Le mercantilisme

Contexte général :

- Les politiques mercantilistes ont été connues dans les grandes puissances
économiques européenne entre le 15ème et le 18ème siècle (l’Angleterre, la France,
l’Espagne, le Portugal, le hollande, l’Allemagne, la Belgique...).
- Cette époque a connu les grandes découvertes géographiques, notamment les
découvertes faites par Fernand de Magellan (expédition à travers l’océan pacifique
et la découverte d’une route maritime vers l’Asie -1519) Christophe Colomb (la
découverte du nouveau monde : les Amériques - vers 1492).
- Le commerce triangulaire (ou traite atlantique/traite occidentale/traite négrière) :
traite menée au moyen d’échange entre l’Europe, l’Afrique et l’Amérique pour
assurer la distribution d’esclaves noirs aux colonies du nouveau monde (continent
américain) pour approvisionner l’Europe en produits de ces colonies et pour fournir
à l’Afrique des produits européens et américains. Il s’agit d’échanger des esclaves
contre des marchandises européennes. On considère en général que le commerce
triangulaire a commencé vers 1441, quand des navigateurs portugais enlevèrent
des africains pour en faire des esclaves dans leurs pays.

Ce contexte est caractérisé par la conquête par les puissances européennes du

nouveaux monde (l’Afrique, l’Asie, l’Amérique) et par le l’afflux des métaux
précieux et par s’accaparer des richesses. Le mercantilisme comme doctrine et
comme politique économique s’est construite dans le cadre de ce contexte général.

Principales figures de l’époque du Mercantilisme :

- Jean-Baptiste Colbert (1619-1683)

- Thomas Mun (1571-1641)
- Johann Joachim Becher (Chimiste et économiste -1632-1685)
- Jean Bodin, (1529-1596)
- William Petty (1623-1687, c’est aussi parmi les économistes qui ont posé les bases
de l’économie politique)
- Thomas Gresham, (1519-1579)
- Richard Cantillon (1680-1734, c’est un économiste qui marque la transition du
mercantilisme vers l’économie classique)
Essai de définition du mercantilisme :

Le mercantilisme est à la fois une doctrine et une politique économique. Doctrine dans le
sens où le mercantilisme était un ensemble de conceptions d’ordre théorique considérées
comme vraies et à suivre par la politique économique de l’Etat.

D’une façon générale, le mercantilisme était un courant de pensée (ou doctrine) liée à la
colonisation du nouveau monde et au triomphe de la monarchie absolue et du Prince. Le
mercantilisme a été une politique menée notamment par des Etats monarchiques.

Pour les mercantilistes, la puissance économique et politique de l’Etat repose sur la

possession de l’or et des autres métaux précieux et sur la capacité de sa collecte, par l’impôt
ou par d’autres moyens (la conquête...). La puissance économique pour les mercantilistes
s’appuie sur la classe des marchands.

Le mercantilisme représentait un nationalisme économique qui repose sur un commerce à

vocation d’exportation et de protectionnisme

Le terme mercantilisme fut inventé après l’âge d’or du mercantilisme (le 17 ème siècle) ; ce
terme remonte à Adam Smith qui a appelé le système économique de cette époque, entre le
le 15ème et le 18ème siècle de « système mercantile ». Ce système considérait que la
production et l’accumulation des métaux précieux comme un but en soi. Pour Smith, au lieu
de servir les intérêts de la société et de l’humanité, le mercantilisme était un système
économique au service unique de l’Etat.

La pratique des politiques mercantilistes varient d’un Etat à l’autre. Alors, on parlait d’un
mercantilisme allemand, d’un mercantilisme anglais, espagnol, portugais, français,
hollandais.... Chaque Etat concevait une pratique appropriée du mercantilisme en fonction
des secteurs économiques dont il détenait de vrais avantages, mais aussi en fonction de la
vocation politique et coloniale qui caractérisait chaque Etat. A titre d’exemple, on trouve
dans les différents mercantilismes :

- Le bullionisme - influent en Espagne - préconise l'accumulation de métaux précieux ;

- Le colbertisme - mis en œuvre en France - fait de l'État un promoteur actif dans la
sphère du Commerce, mais aussi de l'Industrie ;
- Le commercialisme - mis en œuvre en Hollande ou en Angleterre - voit dans le
commerce extérieur la source de la richesse d'un pays ;
- Le caméralisme - mis en œuvre dans les États Allemands - propose que l'État se fasse
davantage le promoteur actif de la prospérité collective.
La théorie mercantiliste :

La théorie mercantiliste est liée à une idée de sens absolu : La richesse de par le monde
existe en quantité constante. La politique économique doit être élaborée de manière à
s’emparer de la grande part de cette richesse. Le commerce est une activité motrice de
l’économie, c’est la grande roue qui fut derrière l’accumulation de la richesse et qui entraîne
toute la machine sociale.

Le fait que la richesse est limitée, est considéré, dans l’esprit des mercantilistes, dans le sens
où cette richesse est représentée par les métaux précieux, considéré comme existant en
quantité limitée. Par ricochet, la politique commerciale devrait être conçue de manière à
augmenter les exportations et à limiter les importations, ou bien restreindre les importations
aux seules matières premières indispensables et aux métaux précieux. L’impératif était d’en
arriver à une balance commerciale positive.

Dans la théorie mercantiliste, les individus ne sont pas considérés uniquement comme des
êtres économiques, mais comme des êtres ayant diverses activités professionnelles, qu’il
faut regrouper en différents groupes d’intérêts particuliers. L’idée des mercantilistes est de
faire intégrer les intérêts particuliers dans les intérêts généraux au sein d’une même entité
qui est la nation. Le but étant de renforcer la puissance Etatique.

Des idées principales du mercantilisme :

Des idées principales qui se dégagent des écrits des économistes mercantilistes :
- Une bonne santé des finances publiques est un signe de la puissance de l’Etat. Il
s’agissait d’une sorte de nationalisme économique, qui a pris des contenus
particuliers dans chaque Etat.
- Généralement, les idées que défendaient les économistes mercantilistes n’étaient
pas favorables au libre-échange et au libéralisme.
- Le courant mercantiliste est un courant très hétérogène à la fois dans le temps et
dans l’espace (c'est-à-dire que du 15ème siècle au 18ème siècle, les idées mercantilistes
ont changé de contenu. Aussi, les idées mercantilistes sont différentes d’Etat Etat à
l’autre).

De façon générale, on peut regrouper trois principaux domaines de pensée auxquels les
économistes mercantilistes se sont intéressés :

1- Le commerce international : le commerce international a été vu par les mercantilistes

comme un jeu à somme nulle ; ce que gagnent les uns est égale à ce que perdent les
autres. Les mercantilistes recommandent d’améliorer le commerce de manière à
augmenter les exportations et la quantité d’or à rapatrié à l’intérieur de l’Etat (c'est-
 à-dire à travers une conversion des gains du commerce international en or). Ces
idées mercantilistes sur le commerce international ont amené à d’autres idées sur le
développement d’une pensée protectionniste (augmentation des barrières tarifaires
au niveau national, mais aussi parfois à l’intérieur du même pays).
2- Le rôle de la monnaie : l’époque des mercantilistes a connu le développement d’un
clivage sur le rôle de la monnaie, mais aussi cette époque a connu le développement
des premières constructions théoriques sur l’inflation :
 Une partie des mercantilistes a soutenu que l’augmentation de la quantité
d’or et de monnaie à l’intérieur de l’Etat permet de promouvoir l’activité
économique. De façon générale, cette partie des mercantilistes considérait
que la quantité de monnaie existante à l’intérieur de l’Etat est synonyme du
niveau de sa richesse. Cette partie a été bien représentée par les Bullionistes,
principalement en Espagne et au Portugal (Luis Ortiz en tête des économistes
mercantilistes qui défendaient ces idées -vers 1558).
 Une autre partie qui a présenté d’autres analyses, plus fines, qui
préconisaient que l’accumulation de la monnaie en grande quantité peut
amener à l’inflation. Cette partie d’économistes étaient les précurseurs de la
théorie quantitative de la monnaie (Jean Bodin).
3- Le rôle de l’Etat : les économistes mercantiles défendaient un rôle primordial de
l’Etat. Cette idée a été justifiée dans leur esprit par la nécessité de
l’interventionnisme et du protectionnisme de l’Etat pour la bonne santé de
l’économie intérieure. Ces idées étaient défendues notamment par le courant dit
colbertisme français (Colbert) qui préconisait un mercantilisme basé sur le
développement de grandes manufactures compétitives au niveau international.
C’était une variante du mercantilisme fondé sur la nécessité de développer l’industrie
intérieur.