Actes pontificaux

Le siège pontifical émet divers types d'actes, suivant l'importance du sujet traité et la nature
des destinataires :
•La bulle (du latin bulla, le sceau) est un document scellé. Une bulle désigne habituellement un
décret du pape rédigé en forme solennelle, et scellé soit d'une boule de métal (d'où elle tire son
nom), soit plus simplement d'un cachet de cire. La bulle pontificale est normalement un décret
traitant du gouvernement de l'Église, et présentant un intérêt public (contrairement au bref
apostolique, à caractère privé). La qualification de « bulle » fait référence à la forme suivant
laquelle le document est émis ; et cette forme peut concerner des documents de nature
différente. C'est la forme normalement employée pour convoquer un concile et en publier ses
décrets.
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•Le bref apostolique est un acte administratif d'Église, un rescrit du Saint-Siège appelé ainsi à
cause de sa brièveté. Ne contenant ni préambule, ni préface, il ne comporte que ce que le pape
accorde. Le bref est d'importance moindre qu'une bulle. Il porte sur une décision ou une
déclaration, mais ayant en principe un caractère privé. Formellement, au sens strict, c'est un
document scellé par l'anneau du pêcheur, marquant l'autorité du pape. Il est scellé de cire
rouge, et est souscrit par le secrétaire du pape.
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•La lettre apostolique s'apparente à une exhortation apostolique pour ce qui est du fond. Dans la
forme, elle s'en distingue car une lettre apostolique est adressée à un destinataire particulier, et
non à l'ensemble des évêques comme pour une exhortation apostolique ou une encyclique. C'est
l'équivalent d'une lettre ouverte publiée par le pape parce qu'elle est d'un intérêt général pour
l'Église.
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•L'encyclique (lettre circulaire) est une lettre formellement adressée par le pape à tous les
évêques. Une encyclique se rattache normalement à la mission d'enseignement du pape, elle est
destinée à exposer à ses destinataires la position officielle de l'Église romaine sur un thème
donné. Le plus souvent, le thème abordé est traité en faisant abstraction de questions
d'actualité, ce qui donne à l'enseignement une portée générale et relativement permanente.
Cependant, l'opportunité de traiter un thème particulier est souvent appréciée en fonction de
l'état du monde ; et les encycliques comportent parfois des mises en garde plus précises, voire
des condamnations spécifiques. Bien que formellement destinée aux évêques, la lettre s'adresse
en pratique à tous les fidèles de l'Église, ces derniers confiés à l'enseignement de leur évêque
respectif, et présente un intérêt pour toute personne intéressée par la position de l'Église.
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• L'encyclique est un texte de référence sur la position de l'Église, mais sauf précision contraire
elle n'engage pas l'infaillibilité pontificale : un fidèle reste libre de ne pas suivre cet
enseignement, si sa conscience le lui dicte, tout en restant dans l'Église.
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•La constitution apostolique (du latin constitutio apostolica) est en diplomatique vaticane un
acte émanant du pape. Le terme constitution correspond ici à un sens large, et désigne un texte
équivalent à une loi dans le domaine civil. Le qualificatif apostolique signifie simplement qu'elle
est issue du siège apostolique ; une constitution apostolique est une loi que le pape promulgue
au titre de son autorité de gouvernement général sur l'Église. Sont désignés ainsi les décisions les
plus importantes du souverain pontife concernant la foi, les mœurs, l'administration de l'Église
(par exemple, la constitution apostolique Sacrae disciplinae leges du 25 janvier 1983 promulgue
le nouveau code de droit canonique). Elles se présentent souvent sous forme de bulles.