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Histoire de l'agriculture
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Un article de Wikipédia, l'encyclopédie libre.

La chèvre Amalthée (plus tard transformée en nymphe comme le suggère cette représentation)
et des abeilles nourrirent Jupiter enfant. Statue offerte par la Reine de France Marie-
Antoinette à la laiterie royale de Rambouillet en 1787. La chèvre est l'une des toutes
premières espèces domestiquée pour la production agricole.

L’histoire de l'agriculture est l'histoire de la domestication des plantes, des animaux et du

développement, par les êtres humains, des techniques nécessaires pour les cultiver ou les
élever, puis de la modification des écosystèmes cultivés, transformés en agroécosystèmes.
L'agriculture est apparue indépendamment dans différentes parties du monde lors de la
Révolution néolithique, il y a parfois plus de dix mille ans. On peut supposer que cela a
débuté par une agriculture de subsistance. Puis, peu à peu, s'est créée une agriculture de
production et de négoce.

Aujourd’hui, les informations concernant les marchés et leur organisation, les techniques et le
savoir-faire bénéficiant des progrès de l'agronomie, les produits, instruments et méthodes de
haute technologie élaborés par les industries de l'agro-fourniture, sont à la disposition de
l'agriculteur pour obtenir des niveaux de production jamais atteints dans l'histoire de
l'Homme. Les marges réalisées par les entreprises agricoles dans les pays développés restent
cependant très variables, dépendant de prix de vente fluctuants et d'aides apportées ou non par
les États, tandis que, dans les autres pays, la situation de nombreux paysans reste précaire.

En contrepartie, ces développements récents de type industriel conduisent une partie des
consommateurs des pays riches à des inquiétudes et des remises en question concernant la
qualité des aliments, leur innocuité et les conséquences des méthodes modernes sur
l'environnement.

L'agriculture : comment et pourquoi ?[modifier | modifier

le code]
Les foyers de l'agriculture
Articles détaillés : Révolution néolithique et Domestication.

Pendant des centaines de milliers d'années, les humains assurent leur subsistance avec la
chasse, la pêche et la cueillette. Les chasseurs-cueilleurs contrôlent déjà leur environnement
afin de favoriser le développement des espèces végétales et animales qu'ils consomment.

À partir de - 400000 cela passe par l'utilisation du feu qui permet de créer des prairies pour les
herbivores, la conservation de certaines plantes ou l'élimination du sous-bois des forêts pour
faciliter la chasse1,2.

La sélection des individus à prélever ou à laisser en place pour assurer le renouvellement ou

améliorer la qualité des populations de plantes ou d'animaux, sont des formes de gestion qui
ont pu affecter l'histoire évolutive des espèces exploitées, dans une direction favorable aux
humains2.

Lors du passage à l'agriculture, les humains accumulent les connaissances sur les cycles
biologiques des plantes et des animaux, développent les techniques qui permettent de les
exploiter et apprennent à modifier à leur profit les cycles naturels (par exemple la
reproduction et la sélection des espèces).

De manière générale, cette transition suppose plusieurs millénaires de proto-élevage et de

proto-agriculture3. Elle apparaît suffisamment radicale pour qu'on lui donne le nom de
révolution néolithique, bien qu'elle soit très progressive.

Conditions matérielles de l'apparition de l'agriculture[modifier | modifier le

code]

Température globale moyenne au cours des 540 derniers millions d'années.

Selon Bettinger et al.4, l'agriculture ne pouvait apparaître avant la fin du Pléistocène, vers
9 700 av. J.-C., à cause de la faible productivité végétale due à la faible teneur en CO2 de
l'atmosphère terrestre. Ce phénomène aurait été aggravé par l'augmentation de la conductivité
stomatique, mise en place en réponse, mais qui augmente les besoins en eau, dans un contexte
d'aridité glaciaire. Cette théorie est également soutenue par Ronald Wright5. Il faudrait
cependant prouver que cette faible teneur constitue bien un facteur limitant dans un contexte
de très faibles rendements. D'autre part, des espèces présentant un mode de fixation du
carbone en C4 étaient apparues, leur proportion devenant significative il y a environ cinq
millions d'années6. Ces espèces qui comprennent notamment les ancêtres du maïs, du sorgho,
de la canne à sucre et du millet allient à une voie de synthèse particulière des sucres, un
système de concentration du gaz carbonique (anneau cellulaire de type kranz), une pousse
d'été et une utilisation très efficace de l'eau7. Leur culture n'est cependant pas considérée
comme économe car leurs besoins maximum se situent, dans les régions de grandes cultures
actuelles, souvent à une saison où l'eau est rare, et elles ont pu nécessiter l'usage de l'irrigation
dès le Néolithique.

Extension maximale des glaciers lors de la dernière période glaciaire.

D'une façon globale, si on regarde l'évolution de l'atmosphère sur le très long terme, la teneur
en CO2 a graduellement baissé depuis l'optimum climatique de l'Éocène, il y a environ 50
millions d'années, passant d'une valeur estimée entre 500 et 1 000 ppm à un minimum de
150 à 200 ppm, il y a environ 20 000 ans ; cette valeur remonte ensuite à 240 ppm, il y a
environ 10 000 ans pour atteindre 280 ppm au début de l'ère industrielle8 et 400 ppm
aujourd'hui.

On peut tracer une courbe à peu près parallèle pour les températures moyennes de
l'atmosphère. Les températures commencent à augmenter, il y a environ 18 000 ans, pour se
stabiliser, il y a environ 11 700 ans. À ce point qui marque le début de l'Holocène, la
déglaciation est enclenchée8. Les températures moyennes vont rester à peu près stables
jusqu'au début de l'ère industrielle.

La Mégafaune du Pléistocène finit de disparaître en Amérique, en Europe, à Madagascar9,

mais pas en Afrique continentale et seulement partiellement en Asie, lorsque le Néolithique
commence. Cette disparition peut être le fait de l'Homme, directement par la chasse ou
indirectement par l'utilisation de techniques comme le feu10, ou être liée au changement
climatique11. Une faune abondante de mammifères géants (rhinocéros laineux, mammouths,
cerf mégaceros, bison des steppes...) aurait pu empêcher toute forme d'agriculture.

Cette hypothèse se complique : la disparition de la mégafaune, dans les régions humides où

l'utilisation du feu n'est pas toujours concluante, aurait pu favoriser la réapparition de taillis, et
à terme de forêts à la place des savanes. Les mammifères géants étaient, à proprement parler,
autant des mangeurs de broussailles que des brouteurs d'herbe12. C'étaient aussi de grands
pourvoyeurs de méthane atmosphérique (à cause de la fermentation des végétaux ingérés
(Hindgut fermentation (en) et rumination). Appliquée sur les immenses espaces d'Amérique
du Nord et d'Eurasie, cette situation aurait entraîné une baisse significative des gaz à effet de
serre (à cause de la diminution du taux de méthane et du taux de CO2 par restockage du
carbone dans les écosystèmes forestiers) et ainsi aurait pu contribuer à l'épisode froid du
Dryas récent, il y a 14000 à 11 700 ans, faisant avorter ou retardant les premières tentatives
d'agriculture4.

Nouvelles représentations mentales et répartition des tâches[modifier |

modifier le code]

Une fois les conditions climatiques adéquates pour l'agriculture, il fallait encore, pour les
chasseurs-cueilleurs, surmonter les contraintes et les freins liés à leur organisation sociale, et
au besoin développer de nouvelles formes d'organisation adaptées à la gestion d'une activité
agricole. En effet, l'agriculture nécessite au moins un début de sédentarisation pour le suivi
des ressources disponibles ; cette condition est acquise au Proche-Orient dès le Natoufien13.

T. Watkins (Université d'Édimbourg) pense que la néolithisation a nécessité une évolution

cognitive et culturelle de grande ampleur chez les humains qui passe par l'élaboration de
représentations symboliques nouvelles qui facilitent la vie en villages et l'acceptation du
travail14. On pense au langage, aux représentations de « Vénus fécondes »15 et aux ensembles
architecturaux monumentaux comme Göbekli Tepe qui précèdent immédiatement le
Néolithique précéramique A (abrégé PPNA)16.

Il faut fournir aux paysans des outils d'une qualité suffisante pour défricher et travailler le sol.
La rusticité de ces outils fait que l'on rencontre souvent les premiers villages de paysans à
proximité de zones aux sols meubles, c'est-à-dire présentant une structure à dominante
sableuse ou sablo-limoneuse. On rencontre ces sols, avec la disponibilité de l'eau, dans les
oasis, les grandes vallées ou au bord des lacs. En plus d'être faciles à travailler, ces sols
permettent d'enfoncer facilement des pieux nécessaires à la confection de clôtures de
protection pour les récoltes, d'enclos pour les animaux, de tuteurs pour les jeunes arbres ou de
greniers pour les réserves17.

Protéger les cultures obligeait à tenir à distance les grands animaux, les oiseaux et les
rongeurs susceptibles de les détruire. En plus de la confection de clôtures, cela pouvait obliger
à une entente avec les chasseurs éventuellement aidés de chiens, domestiqués au
Paléolithique.

Par exemple, chez les Amérindiens d'Amérique du Nord, les hommes sont restés chasseurs
tandis que les femmes cultivaient de petites parcelles auprès des campements2. Les immenses
troupeaux de bisons ou les nuées de pigeons migrateurs (tourte voyageuse, ectopistes
migratorius) n'auraient pas permis la culture de parcelles importantes ou éloignées. Les
colons le comprendront si bien que ce pigeon est aujourd'hui une espèce éteinte, le bison
échappant de peu au même sort18.
Tir au pigeon migrateur en Iowa (États-Unis) pour éviter la destruction totale des cultures, fin
XIXème

De même, la pratique de l'irrigation, indispensable dans les zones subdésertiques, ne peut se

faire sans une organisation sociale élaborée.

Dès que les grains constituent une part importante de la ration alimentaire, il faut la corriger
avec un apport de sel (voir histoire du sel). Sur le site d'Aşıklı Höyük en Cappadoce, une
population sédentarisée pratiquait à la fois chasse, cueillette et agriculture sur des niveaux
datés de 11 500 à 7 000 ans environ. On y a relevé les premières traces d'un commerce du sel
et quelques-unes des premières perles en cuivre natif19, ce qui laisse supposer des échanges
actifs.

Il semble également que l'apparition de l'agriculture ait entraîné une aggravation des inégalités
hommes-femmes20, en particulier dans les zones pratiquant la culture des céréales, peut-être
du fait de la nécessité d'organiser la défense des greniers, ce qui semble apparaître dans les
plus anciens sites néolithiques, Tell Qaramel ou Tell es-Sultan où des tours défensives ont pu
être associées à des stockages21. La croissance des inégalités semble moins forte chez les
populations pratiquant une agriculture basée sur les légumes-racines et caractérisées par une
différence de dimorphisme sexuel moins marquée22. Les travaux des archéologues et
anthropologues féministes depuis la fin du XXe siècle considèrent que la division sexuelle du
travail, source d'inégalités, était moins présente avant le développement de l'agriculture,
proposant même le modèle de la « femme collectrice »23 pour le substituer à celui de
« l'homme chasseur »24. Selon l'hypothèse de l'archéologue Jacques Cauvin sur le rôle
prépondérant des femmes, ce sont elles qui auraient assuré une continuité entre la cueillette au
Paléolithique (activité supposée féminine), et la domestication des plantes à partir des graines
tombées et germées accidentellement25. « Avec le développement de l'élevage et la maîtrise de
nouvelles techniques, les hommes auraient progressivement remplacé les femmes dans les
travaux liés à l'agriculture. L'exploitation des animaux pour la laine ou le lait aurait entraîné
un cantonnement accru des femmes dans l'espace domestique24 ». Le développement des
sociétés patriarcales et la généralisation de la patrilocalité auraient accentué ces inégalités26.

Le passage à l'agriculture est-il un choix de société ?[modifier | modifier le

code]

Article connexe : les causes de la révolution néolithique.

Les raisons du passage du mode de vie chasseur-cueilleur au mode de vie agricole sont encore
discutées et font l'objet de plusieurs hypothèses.

Au XIXe siècle, 20 % de l'humanité vivait encore de la chasse, de la pêche et de la cueillette, y

compris dans des zones parfaitement adaptées à l'agriculture (Californie, Argentine, Grand
Bassin des États-Unis) illustrant l'importance des choix de société dans le passage à
l'agriculture4. Selon Bettinger et al., les chasseurs-cueilleurs qui développent des stratégies de
maximisation de la quantité d'aliments récoltés, y employant tout leur temps disponible, sont
plus susceptibles de passer à l'agriculture que les groupes de chasseurs-cueilleurs qui
cherchent à minimiser le temps passé à obtenir leur alimentation, se limitant à répondre aux
besoins alimentaires de base4. Néanmoins, tous les groupes maximisant la quantité récoltée ne
se sont pas convertis à l’agriculture et certains se sont maintenus jusqu'à l'époque moderne.

La théorie démographique proposée par Carl Sauer27, adaptée ensuite par Lewis Binford28 et
Kent Flannery postule une population de plus en plus sédentaire qui augmenta jusqu'à
dépasser les capacités de l'environnement local et qui nécessitait plus de nourriture qu'elle ne
pouvait en recueillir.

Par ailleurs, les populations vivant principalement de la chasse et de la cueillette ont pu

pratiquer une activité agricole à petite échelle, comme dans le cas des Amérindiens du Nord-
Ouest des États-Unis2. Cette situation a pu conduire à remettre en cause le concept de
chasseur-cueilleur. De nombreux cas sont également attestés, par exemple au Proche-Orient
ou dans la vallée du Nil29, d'expériences locales d'agriculture qui sont ensuite abandonnées.

Cela rejoindrait les théories de Marshall Sahlins selon lequel les sociétés de chasseurs étaient
des sociétés d'abondance et qu'être chasseur-cueilleur demandait beaucoup moins d'effort
qu'être agriculteur30. On peut objecter à ces idées, qu'à partir du moment où l'agriculture était
possible, les chasseurs, qui possédaient des armes, pouvaient obliger une autre partie de la
population à cultiver, ne serait-ce d'ailleurs que par le poids des habitudes culturelles, comme
cela semble avoir été le cas chez les Amérindiens2 ou chez les Badjoué (peuple) du Sud-
Cameroun31.

Domestication végétale et animale[modifier | modifier le code]

Articles détaillés : Domestication, Domestication des plantes et Culture sélective des plantes.

Les sept produits de la Terre Promise : « le pays qui porte blé, orge, vignes, figuiers,
grenadiers, oliviers, une terre d'huile et de miel où le pain ne vous est pas mesuré ».
Deutéronome 8:8-9

Sur une période comprise entre 9 000 et 5000 av. J.-C., l'agriculture apparaît de manière
indépendante dans au moins cinq foyers :

 le Proche-Orient (Croissant fertile)

 Chine et Corée
 La Nouvelle-Guinée
 L'Amérique du Nord (dans l'est des États-Unis actuels)
 L'Amérique Centrale et la partie nord de l'Amérique du Sud (Andes et Amazonie)
Encore actuellement, seul le foyer proche-oriental est bien connu. Certaines espèces ou sous-
espèces semblent avoir été domestiquées indépendamment, et parfois simultanément, dans
plusieurs foyers.

La domestication a consisté à sélectionner et à mettre en culture les espèces présentant le plus

d'intérêt. Elle est caractérisée par des modifications génétiques particulières que l'on regroupe
sous le nom de syndrome de domestication. Par exemple les céréales donnent de plus gros
grains et davantage de grains par épi. L'évolution spectaculaire des blés depuis les espèces
sauvages et leur classification constituent encore aujourd'hui un problème de génétique ardu
(Taxonomie du blé).

La figue serait le plus ancien fruit sucré domestiqué connu, après la découverte en 2006, sur le
site de Gilgal I, dans la vallée du Jourdain (Israël actuel) de neuf figues parthénocarpiques,
c'est-à-dire ne produisant pas de graines et pour lesquelles l'intervention de l'homme était
nécessaire, car cela nécessite une culture recourant à des boutures. Ces figues seraient vieilles
de 11 400 ans32. Pour l'orge et le blé, la domestication a commencé entre 9 500 et 9 000 av. J.-
C. dans le Croissant fertile.

Vers 9 000 av. J.-C., débute l'élevage avec les chèvres, puis les moutons, les bovins… mais le
premier animal domestiqué est le chien entre - 20000 et - 4000033.

Bouc du Rove (race caprine) et moutons. La chèvre et le mouton sont les deux premières
espèces élevées pour l'alimentation humaine (lait, viande) puis la laine.

L'histoire de la domestication des plantes et de leur diffusion peut être très complexe, une
même plante pouvant être domestiquée simultanément dans plusieurs endroits, être introduite
plusieurs fois dans un territoire après sa domestication, être redomestiquée après avoir été
introduite puis être retournée à l'état sauvage... C'est par exemple le cas du bananier,
domestiqué en Asie, introduit deux fois en Afrique, où il a été redomestiqué, puis introduit
deux fois en Amérique, à chaque fois à plusieurs millénaires d'écart34. Le cochon a lui été
domestiqué plusieurs fois de manière indépendante dans diverses parties de l'Europe, du
Proche-Orient et de l'Extrême-Orient35.

Selon Jared Diamond36 il est significatif que seules quelques plantes cultivées (riz, orge, maïs,
blé, sorgho) soient présentes sur la majorité des terres agricoles exploitées, et que ces plantes
aient toutes été domestiquées à la préhistoire ; Il explique ceci par le fait que seulement un
petit nombre de plantes sont effectivement domesticables (il faut entre autres qu'elles aient un
cycle de vie annuel, et que seulement quelques mutations soient nécessaires pour obtenir une
variété avantageuse).
Fleurs de lin cultivé, première plante textile domestiquée avec le chanvre

Généralement, dans chaque foyer d'apparition de l'agriculture sont domestiquées

simultanément au moins une plante riche en glucides (en général une céréale), une plante
riche en protéines (généralement une légumineuse) et parfois une plante oléagineuse, afin de
garantir l'équilibre nutritionnel de l’alimentation. Fréquemment, on y ajoute une plante textile
(lin, chanvre).

La domestication est un processus quasi automatique à partir du moment où les espèces sont
cultivées ou élevées pendant plusieurs générations, même sans intervention consciente des
agriculteurs. Le cas des céréales est bien connu. À partir du moment où les céréales récoltées
une année sont ressemées l'année suivante, les lignées dont les graines présentent une
dormance (liée à des glumes et glumelles épaisses, et à des substances inhibitrices) sont
rapidement éliminées. La compétition au champ entre les plantules favorise les plantes issues
de gros grains, riches en amidon qui donnent des plantes plus vigoureuses. La moisson, si elle
est effectuée en un temps restreint, défavorise les lignées produisant de nombreuses
inflorescence à maturité échelonnée. C'est aussi le cas des plantes dont les graines se
détachent facilement, tombent au sol et échappent à la récolte. Tous ces caractères inadaptés
aux conditions de l'agriculture étaient des caractères favorables dans les conditions naturelles.
En conséquence, les céréales domestiquées présentent un syndrome de domestication
caractérisé par l'absence de dormance, des enveloppes de taille réduite, de gros grains riches
en amidon, une grande taille, des tiges et des tigelles solides et un égrenage difficile37.

De même, chez les légumineuses, le syndrome de domestication comprend l'absence de

dormance, des gousses qui ne s'ouvrent pas à maturité, des inflorescences moins nombreuses,
une plus grande taille, des grains plus nombreux dans chaque gousse et une maturation moins
échelonnée des gousses.

Chez ces deux familles de plantes, l'apparition du syndrome de domestication est facilitée par
l'importance de l'autofécondation, qui limite les flux de gènes avec les plantes sauvages. Il
faut noter que pour que le syndrome de domestication apparaisse, il fallait que les graines
semées soient majoritairement issues de plantes cultivées (et non sauvages), et ce pendant
plusieurs générations. Une fois que des syndromes de domestication suffisamment marqués
apparaissent, les agriculteurs peuvent alors choisir visuellement les plantes qu'ils souhaitent
favoriser ou éliminer, et enclencher une phase de sélection active des caractères37.

Le cas des plantes pérennes est plus compliqué en raison de la durée de leur vie et du fait
qu'elles se reproduisent parfois par voie végétative (cas du figuier, du bananier...). Certaines
plantes pérennes ont aussi été épargnées lors des défrichements car considérées comme utiles
(baobab, palmier à huile, karité) voire volontairement propagées par les humains sans subir de
processus de domestication (Acacia albida)37,38.

Dans le cas des animaux, les plus craintifs qui refusent de s'alimenter ou de se reproduire en
captivité sont éliminés, tout comme les plus agressifs qui sont tués par les éleveurs. Les
animaux d'élevage sont donc peu craintifs et peu agressifs. Ils sont aussi plus petits et moins
vigoureux que les animaux sauvages. Cela s'explique par la préférence des éleveurs d'abattre
les animaux les plus gros, par le fait que les animaux les plus petits et plus faibles sont aussi
protégés des prédateurs, qu'ils résistent mieux aux carences et aux disettes qui frappent
fréquemment les animaux d'élevage et que le contrôle de la reproduction par les humains
autorise l'accès à la reproduction de mâles plus faibles, qui en auraient été exclus par la lutte
pour la reproduction en conditions sauvages37.

Nouvelles interrogations sur la nature de l'agriculture et le

néolithique[modifier | modifier le code]

Il semblait établi que l'agriculture commençait avec la domestication et le néolithique avec

l'agriculture (Vere Gordon Childe, The dawn of European civilization, 1925) mais
l'approfondissement des connaissances sur certaines cultures jusque-là considérées comme
antérieures au néolithique entraîne des questionnements.

Les natoufiens, entre 14 000 et 10 000 av. J.-C., sont parfois considérés comme la première
population d'agriculteurs du Croissant fertile39 avant celles du PPNA (néolithique
précéramique A) . Les natoufiens récoltent de grandes quantités de graines de céréales et de
légumineuses et disposent d'un matériel diversifié composé de faucilles, de mortiers et de
meules et de molettes pour broyer les graines40. Les natoufiens au Levant et, à un degré
moindre, les zarziens, dans ce qui est aujourd'hui le Kurdistan iraquien et iranien, sont
probablement des chasseurs-cueilleurs sédentarisés s'essayant à l'agriculture mais aucun lieu
de stockage de la nourriture n'a encore été retrouvé41. Des expériences de mise en culture et de
domestication ponctuelles ont peut-être lieu à cette époque, servant de tests avant l'adoption
réelle de l'agriculture40.

Au Japon, les peuples de la culture Jomon sont des chasseurs-pêcheurs-cueilleurs sédentarisés

dont l'abondante production alimentaire interroge également42.

Dans le Zagros, l'abondance des céréales et des espèces fruitières sauvages, ancêtres des
nôtres, ainsi que la proximité de lieux d'épanouissement des deux grandes premières
civilisations (Sumer et l'Élam) entraînent des questions sur la possibilité d'une proto-
agriculture43.

Il est difficile d'établir les critères d'un syndrome de domestication pour les arbres fruitiers, les
caractéristiques des fruits résultant probablement d'un long processus de coévolution entre les
angiospermes et les animaux frugivores dont les hominidés44. On recense cependant de plus en
plus de preuves de l'implication de l'homme dans la modification radicale et ancienne des
biotopes forestiers, outre au Japon, en Amazonie45 et en Australie46. Les méthodes aborigènes
pré-néolithiques sont d'ailleurs qualifiées d'agriculture par les préhistoriens australiens (Fire-
stick farming (en)).

Des scientifiques comme Augustin Holl de l'Université du Michigan affirment que dans les
zones tropicales, comme en Afrique, des plantes ont pu être cultivées sans être domestiquées
et que donc la domestication n'est pas nécessairement concomitante de la naissance de
l'agriculture47. De même pour Sylvain Ozainne (Université de Genève), en Afrique de l'Ouest,
l'agriculture commence vers - 10000, l'élevage d'animaux domestiques vers - 6000 et la
domestication réelle de plantes vers - 350014.

Il faudrait donc considérer, dans certains cas, une période intermédiaire où l'on cultive ou
élève majoritairement des espèces sauvages 48. Cette phase est appelée proto-agriculture,
cueillette intensive (Intensive gathering (en)) ou agriculture pré-domestique.

Les résultats des recherches archéologiques entraînent-ils un biais

cognitif ?[modifier | modifier le code]

Les graines sèches des graminées et légumineuses sont produites en grandes quantités et se
conservent relativement bien sur de longues périodes. Il en est de même pour les noyaux et
coques dures de fruits et les fibres végéales. Les climats arides et à un moindre degré les
tourbières ont pu faciliter la conservation de restes alimentaires. La mouture des céréales
nécessite des meules en pierre facilement identifiables. Ainsi le néolithique du Proche-Orient
bénéficie aujourd'hui d'une description précise alors que celle du néolithique de l'Amazone en
est à ses débuts45.

La conservation de restes de champignons, légumes racines ou légumes-feuilles est

problématique sur le temps long. Des archéologues comme Philippe Marinval, ont émis
l'hypothèse que l'agriculture n'a pas commencé partout par la céréaliculture mais a pu le faire
encore avec des formes de jardinage autour des habitations comprenant aussi bien légumes,
fruits que légumineuses ; des légumes ou salades très faciles à reproduire et cultiver comme
les mauves ou le pourpier (aujourd'hui plutôt délaissés) auraient été impliqués49. Ainsi le
tableau actuel des cultures fondatrices et de leur lieu d'origine peut être incomplet.

Engrain (Triticum monococcum), la première céréale cultivée. Souvent commercialisé sous le

nom d'épeautre (erroné) ou petit épeautre.

Diffusion de l'agriculture[modifier | modifier le code]

À partir d'un foyer d'apparition, l'agriculture diffuse vers les régions adjacentes. Plusieurs
modèles peuvent rendre compte de cette diffusion : adoption progressive de proche en proche
par les populations de chasseurs-cueilleurs ; arrivée d'agriculteurs migrants qui apportent leurs
techniques, et remplacent les populations locales. Ce dernier mode étant actuellement
privilégié par les chercheurs en paléogénomique50,51. Les archéologues distinguent52 :

 des zones de diffusion, où l'agriculture se propage rapidement et les populations

d'agriculteurs conservent leurs caractéristiques culturelle initiales. Dans ces zones
l'agriculture peut se diffuser à une vitesse de plusieurs kilomètres par an.
 des zones de friction, où la densité de chasseurs-cueilleurs est suffisamment élevée
pour freiner la propagation de l'agriculture et favoriser des mélanges génétiques et
culturels entre agriculteurs et chasseurs-cueilleurs (cas de l'Europe du Nord-Ouest), ou
dans le cas de rencontre avec une tradition agricole originaire d'un autre foyer (cas de
la Nouvelle-Guinée).
 des zones de dépassement (overshoot), où les populations d'agriculteur retournent à un
mode de vie chasseur-cueilleur, en raison de l'inadaptation du milieu à l'agriculture ou
à la suite de dégradations environnementales ou de changements climatiques (cas des
Maoris, des Punan, des peuples de langues numiques).

Des exemples d'adoption de l'agriculture par les chasseurs-cueilleurs au contact des

agriculteurs, sans mélanges importants de populations existent aussi. Cette situation est
susceptible de se produire lors qu’existe une frontière stable entre groupes d'agriculteurs et de
chasseurs-cueilleurs. C'est par exemple le cas l'adoption de l'agriculture par les Navajos ou les
Khoisans53, et probablement du sud de la Scandinavie, où cette frontière a existé pendant
plusieurs siècles54.

Des indices archéologiques laissent penser que des populations de chasseurs-cueilleurs ont
localement pu coexister longtemps avec les premiers agriculteurs55. Ainsi des analyses d'ADN
faites sur le site de Bouldnor Cliff (en) montrent que des chasseurs-cueilleurs des actuelles
îles britanniques semblent avoir importé des blés domestiqués Moyen-Orient, vers 6 000 av.
J.-C.55. Une étude publiée en 2013 a conclu que vers 4 000 av. J.-C. environ, des agriculteurs
ont commencé à enterrer leurs morts dans la même grotte que celle utilisée par des chasseurs-
cueilleurs et qu'« ils ont continué à le faire pendant 800 ans, ce qui suggère que les deux
groupes étaient en contact étroit ». Une autre étude, plus controversée amène à conclure que
« il y a environ 6500 ans, des chasseurs-cueilleurs d'Allemagne et de Scandinavie pourraient
avoir acquis des porcs domestiqués d'agriculteurs vivant à proximité »55.

L'agriculture se diffuse d'autant plus rapidement qu'il n'y a pas de grandes différences
climatiques et de longueur d'ensoleillement entre les nouveaux territoires et le foyer d'origine.
En conséquence l'agriculture se diffuse plus vite sur un axe est-ouest que sur un axe nord-sud.
Les différences de climat et durée du jour obligent les agriculteurs à sélectionner de nouvelles
variétés et races de plantes et d'animaux36.

Les succès des grands foyers d'origine sont inégaux. En particulier, le foyer nord-américain se
trouve vite submergé par l'agriculture centre-américaine et contribue peu au développement
agricole des autres régions. Le foyer néo-guinéen est aussi englobé dans la zone de diffusion
de l'agriculture chinoise (culture de Dapenkeng).

Cette théorie diffusionniste est aujourd'hui parfois critiquée car élaborée à partir du modèle de
diffusion de l'agriculture du Croissant fertile vers l'Europe47.
Conséquences sociales et environnementales du passage à
l'agriculture[modifier | modifier le code]
Thèse de Jared Diamond[modifier | modifier le code]

Amalthée perdit une de ses cornes qui fut retrouvée par Achélôos et dont des naïades firent la
corne d'abondance (à gauche sur le tableau), représentation mythologique d'une agriculture
facile et généreuse. Achélôos dut la céder à Héraclès. Le banquet d'Achélôos, Pierre Paul
Rubens, vers 1615.

Le développement de l'agriculture a provoqué une dégradation de l'état de santé des

populations qui la pratiquaient dans un premier temps, attestée par les études de
paléopathologie56:

 Augmentation significative du nombre de caries ;

 Développement des signes de sous-alimentation et de malnutrition ;
 Développement de maladies infectieuses, de la tuberculose et de la syphilis ;
 Généralisation de l'arthrose et des maladies dégénératives ;
 Hausse de la mortalité infantile, baisse de l'espérance de vie ;
 Baisse de la taille moyenne pouvant atteindre jusqu'à 10 % (à cause de la sous-
nutrition) ;
 En Asie, la développement de la culture du riz a permis la production de grandes
quantités d'alcool, conduisant probablement à un développement important de
l'alcoolisme. Ce phénomène pourrait être responsable de la plus grande fréquence de
l'intolérance à l'alcool en Asie, les ancêtres de ces individus ayant été moins touchés
par l'alcoolisme57.

L'agriculture demande en effet un temps de travail quotidien supérieur à la chasse et à la

cueillette30, et fournit une alimentation moins variée. Le passage d'un régime alimentaire
diversifié à un régime alimentaire basé sur un petit nombre de végétaux riches en glucides et
pauvres en protéines s'est traduit par une baisse de la diversité alimentaire, favorisant la
malnutrition et l'augmentation du nombre de caries. De plus, le fait de dépendre de seulement
quelques espèces cultivées augmente le risque de famine, si une des cultures échoue.
Cependant, la place prise dans la ration par les produits issus de cultures n'a augmenté que
très progressivement, les agriculteurs ont continué à pêcher, chasser et cueillir, dans la plupart
des cas58.

L'agriculture est également liée à une augmentation de la densité de population et du

commerce, ce qui augmente les risques de contamination, propagation des maladies et de
survenue des épidémies (diarrhées à coronavirus et rotavirus59, choléra, tuberculose, lèpre
puis, dans de plus grandes agglomérations, variole, peste bubonique et rougeole). Le
développement de l'élevage est une source de zoonoses59. Enfin, le passage à l'agriculture a eu
pour effet de développer la stratification sociale, au détriment des plus vulnérables56.

Critique[modifier | modifier le code]

Néanmoins, dans les principaux centres d'apparition de l'agriculture, sont cultivés des
graminées qui apportent des glucides, des légumineuses qui apportent des protéines, et des
oléagineux qui apportent les lipides, contribuant à l'équilibre de l'alimentation comme,
d'ailleurs, les produits laitiers. Mehmet Ödoğan, le fouilleur de Çayönü note aussi que « les
habitants pouvaient vivre dans la prospérité, tout en chassant »60 mais ce site est privilégié car
relativement arrosé et parce que c'est l'habitat naturel des ancêtres des premières espèces
domestiquées.

L'argument portant sur la quantité de travail nécessaire à l'agriculture est à relativiser. Il est en
effet basé sur la culture des céréales et légumineuses qui est gourmande en temps mais qui a
l'avantage de fournir des produits faciles à conserver (Sahlins30). Mais ce sont aussi ceux que
l'on retrouve le plus facilement lors des fouilles archéologiques, ce qui peut entraîner un biais.
Or il n'est pas certain que la culture des plantes pérennes (figuier, dattier, bananier, vigne) ou
faciles à multiplier et à gros rendement comme le taro demande toujours plus de travail que la
simple cueillette exigeante en temps de déplacement. Le même argument peut être repris pour
l'élevage pastoral par rapport à la chasse. Les fruits secs (noix, amandes, pistaches, glands
doux), issus de plantes pérennes et faciles à conserver constituent sans doute une solution
intermédiaire.

La consommation de lait après le sevrage chez l'homme a entraîné la sélection de mutations

concernant la tolérance au lactose à l'âge adulte (Intolérance au lactose)61. 95 % des Européens
du Nord portent aujourd'hui cette mutation62qui y était absente il y a 6 000 ans63, avant le
néolithique. L'égouttage des fromages permet aussi d'éliminer une bonne partie du lactose.
Une préparation simple comme la caillebotte ou le fromage frais accessible aux premiers
éleveurs, en élimine aussi une partie et améliore la digestibilité du lait; « la fermentation
transforme en effet le lactose en acide lactique, qui peut être assimilé sans lactase »64.
Réciproquement, le succès de cette mutation montre que la consommation de lait après le
sevrage a été un facteur important de survie dans cette population. Ainsi Shevan Wilkin et al.
ont montré que l'utilisation généralisée de produits laitiers dans l'alimentation coïncide avec le
début de l'importante expansion des peuples Yanma des Pays scandinaves aux steppes de
Mongolie65.

De même la consommation de céréales a privilégié des lignées d'individus produisant plus

d'amylase salivaire et digérant mieux l'amidon66.

L'agriculture a permis d'augmenter fortement la taille de la population (de 2 à 8 fois, en

Europe67). La population humaine passe probablement de 5 millions à 50 millions de
personnes entre - 8000 et - 3000 puis à 100 millions en - 100068. Elle a aussi entraîné, environ
1 000 ans après le passage à l'agriculture, le passage à un nouveau régime démographique
caractérisé par une forte natalité et une forte mortalité (nommé Transition Démographique
Néolithique). L'augmentation de la fertilité est expliquée par l'augmentation de la productivité
agricole à l'hectare et par la production d'aliments à plus forte teneur en énergie,
comparativement au régime alimentaire des chasseurs-cueilleurs59. Ce régime s'accompagne
également d'une forte instabilité de la taille de la population, avec des épisodes
d'effondrement démographique, où la taille de la population peut chuter de 20 à 30 %67.
L'augmentation de la mortalité s'explique par la dégradation de l'état de santé expliquée ci-
dessus (famines, épidémies), auquel s'ajoute une augmentation de la mortalité infantile liée à
une moindre disponibilité du lait maternel pour les enfants, lorsque la fréquence des
grossesses augmente59. Ce régime se maintiendra jusqu'au XIXe-XXe siècle, dans la plupart des
zones cultivées, jusqu'à la transition démographique contemporaine.

Verger de pistachiers et pistaches en cours de séchage, Turquie. L'utilisation de fruits secs

dont la pistache sauvage, attestée à Çayönü, il y a 10 000 ans, est un bon moyen de diversifier
la ration et de constituer des réserves.
Année Population mondiale
-100 000 0,5 million
-10 000 1 à 10 millions
-6 500 5 à 10 millions
-5 000 5 à 20 millions
400 190 à 206 millions
1000 254 à 345 millions
1250 400 à 416 millions
1500 425 à 540 millions
1700 600 à 679 millions
1750 629 à 691 millions
1800 0,813 à 1,125 milliard
1850 1,128 à 1,402 milliard
1900 1,550 à 1,762 milliard
1910 1,750 milliard
1920 1,860 milliard
1930 2,07 milliards
1940 2,3 milliards
1950 2,5 milliards

Changements sociétaux[modifier | modifier le code]

Les premiers empires au Proche-Orient, il y a 4000 ans. À ce stade, la vie sociale est codifiée
et des systèmes agraires complexes semblent être déjà bien établis.

L'apparition de l'agriculture s'accompagne de changements de société importants. En

augmentant la quantité de nourriture produite par unité de surface, elle a permis la production
de surplus alimentaires qu'il était possible de stocker (surtout pour les systèmes agraires basés
sur la culture de plantes à graines)69, et a permis à une partie de cette population de se
consacrer à des activités autres que la production d'aliments. L'accroissement des richesses
(champ ou pâturage, bétail, réserves alimentaires) a aussi permis l'apparition de villes et de
groupes sociaux de guerriers, d'artisans ou de commerçants. En conséquence, l'apparition de
l'agriculture est souvent considérée comment étant liée à l'apparition d'une hiérarchie sociale,
d'inégalités sociales et d'une société de classes41. Néanmoins, ce phénomène n'est pas
systématique. Les sociétés néo-guinéennes ont par exemple gardé des caractéristiques
égalitaires après l'apparition de l'agriculture70.

Au moins dans certaines régions, les populations d'agriculteurs ont éliminé et remplacé les
populations de chasseurs-cueilleurs. Le rapport de force favorable aux paysans peut
s'expliquer par leur nombre (« Dix paysans mal nourris sont néanmoins plus forts qu'un seul
chasseur en bonne santé »71), par la présence d'une stratification sociale et donc d'armées ou de
classes de guerriers professionnels chez les agriculteurs, par la transmission de maladies des
agriculteurs aux chasseurs-cueilleurs (les agriculteurs sont confrontées à de nombreuses
maladies, pour lesquelles ils ont acquis une immunité)53. C'est par exemple le cas de
l'expansion des cultures du cardial et du rubané en Europe. Les peuples agriculteurs ont pu
propager leurs langues, comme dans les cas de l'expansion bantoue, de l'expansion
austronésienne ou de l'expansion des langues uto-aztèques. Une hypothèse de diffusion
conjointe des langues et de l'agriculture est proposée par la « théorie de la dispersion
agriculture/langue »72. Pour certains (Louis Hjelmslev, Colin Renfrew...), les langues indo-
européennes, les langues afro-asiatiques voire les langues nilotiques seraient toutes issues des
langues des premiers agriculteurs du Proche-Orient73 (Hypothèse anatolienne). Ces idées ont
aussi été développées par Jared Diamond dans son ouvrage De l'inégalité parmi les sociétés.

Changements environnementaux[modifier | modifier le code]

Sur le plan environnemental, la mise en culture de nouveaux écosystèmes s'accompagne de la

déforestation, d'une modification du régime des feux et du développement du pâturage. Cela
conduit à une modification de la biodiversité et à la création de nouveaux habitats. La surface
des forêts diminue, celle des prairies, des savanes et des landes augmente.

La théorie de l'anthropocène précoce développée par William Ruddiman suppose que la

déforestation, l'élevage et la riziculture ont augmenté la teneur en gaz à effet de serre de
l'atmosphère dès 6 000 av. J.-C., évitant l'entrée dans une nouvelle période glaciaire. Cette
théorie reste controversée74 en particulier parce que l'agriculture ne représentait qu'une part
minime des sols à ces époques3.

Naissance et expansion de l'agriculture par

régions[modifier | modifier le code]
Foyer proche-oriental[modifier | modifier le code]

Articles détaillés : Débuts de l'agriculture au Proche-Orient, Agriculture en Mésopotamie et

Agriculture dans l'Égypte antique.

Régions du Croissant fertile pratiquant l'agriculture, il y a 9500 ans (PPNB). Ni l'Égypte ni la

Mésopotamie proprement dite ne sont vraiment concernées. Carrés rouges: sites agricoles.
Carrés noirs: sites pré-agricoles.

Une définition du Croissant fertile incluant le Zagros, l'Élam, le Sud-Est de l'Anatolie et

Chypre, il y a environ 8 000 ans.

Le Proche-Orient, plus précisément le Croissant fertile, est probablement la région où

l'agriculture fait ses premiers essais, il y a environ 11 000 ans75, en particulier dans la vallée
du Jourdain, la région de Damas, le sud-est de la Turquie, et les Monts Zagros en Iran. Les
Natoufiens y utilisent des céréales dont on récolte les graines annuellement : le blé (engrain,
amidonnier), l'orge et des légumes secs comme les pois chiches, les pois et les lentilles.

Pour Jean-Denis Vigne (CNRS) « Le théâtre de cette première naissance de l'agriculture des
céréales et des légumineuses se situe non pas, comme on coutume de le dire, au centre du
Croissant fertile entre le Tigre et l'Euphrate, mais en périphérie sur les piémonts du Zagros, du
Taurus et du Mont-Liban. »76

Maisons de Choirokoitia (Chypre), reconstruites selon les données archéologiques du

Néolithique précéramique B local.

Le passage à l'agriculture proprement dite, au PPNA ou néolithique précéramique A (de 9500

à 8500 av. J.-C. environ), pourrait être lié à l'augmentation de la densité de population, dans
une zone peuplée de chasseurs-cueilleurs sédentaires. En effet, à mesure que la densité de
population augmente, le temps et la distance à parcourir pour parvenir à rassembler
suffisamment de nourriture augmentent si bien que cultiver sur place devient plus avantageux.

Tout le matériel (et probablement les connaissances) nécessaires à l'agriculture étaient déjà
connus des Natoufiens. Ceci expliquerait qu'on ne trouve aucune trace de crise alimentaire
majeure au moment du passage à l'agriculture77.

La culture du PPNA utilise certaines plantes sauvages, en cours de domestication (les cultures
fondatrices du néolithique) : engrain, amidonnier sauvage, orge, lin, légumineuses diverses41.
À Chypre, on a pu prouver la présence de chats (Felis sylvestris lybica) sur les premiers sites
néolithiques (Klimonas), il y a 10 800 ans. Ces chats ont probablement été importés pour
lutter contre les souris et rats car on n'a jamais trouvé des restes de chats antérieurs au
néolithique sur l'île76.

On peut déjà parler d'agriculture, étant donné les quantités récoltées; le figuier montre des
indices de domestication comme cela apparaît à Gilgal I (Cisjordanie)78. Les cochons, les
moutons, les chèvres et les bovins sont domestiqués au-cours du IXe millénaire av. J.-C. La
domestication des ruminants était probablement plus motivée par la consommation du lait que
par celle de la viande qui reste fournie principalement par la chasse79 car les populations du
PPNA continuent de pratiquer la chasse, la pêche et la cueillette.

Les Monts Zagros (en Iran, aujourd'hui) sont probablement le lieu où l'élevage a commencé
avec celui de la chèvre80. L'élevage a pu y être favorisé par la présence de nombreux dépôts
géologiques affleurants de sel, nécessaire aux animaux parqués et encore plus aux animaux
laitiers (Histoire du sel). Pêchers, pistachiers, caroubiers, pruniers, abricotiers, amandiers,
grenadiers et noyers pourraient aussi avoir leur origine dans cette région43. Un très ancien
village néolithique y a été découvert à Saneh (Kermanshah) avec des représentations de
chèvres81.
La lentille, première légumineuse cultivée

Les villages sont environ dix fois plus peuplés que ceux des Natoufiens, probablement en
raison de l'augmentation de la production alimentaire due à l'agriculture41.

On cite souvent Jéricho comme étant la première des villes ; c'est à Jéricho et dans ses
alentours que la notion de Néolithique précéramique (PPNA puis PPNB) a été forgée,
principalement par Kathleen Kenyon.

Scène de vannage en Érythrée

Pendant la culture du néolithique précéramique B (v. 8500 à 7000 av. J.-C.), la part de la
cueillette dans l’alimentation diminue et le nombre d'espèces domestiquées augmente. La liste
des céréales s'enrichit de l'épeautre et du blé dur (une espèce de blé nu), les légumineuses de
la gesse (Lathyrus sativus), du pois chiche (Cicer arietinum)82 et de la vesce (vicia ervilia ou
ers); les graines de ces deux plantes nécessitent plusieurs cuissons à l'eau avant d'être
consommables. Le câprier83, le lin cultivé oléagineux et textile apparaissent aussi58, ce dernier
est la première plante textile à avoir été domestiquée84 comme le montrent les fouilles de Tell
Ramad (en) en Syrie. Les techniques semblent s'améliorer : emploi de la faucille courbe, de
la houe, vannage. La proportion de plantes adventices augmente fortement, signe d'une
probable intensification83.

Les populations élèvent des bovins, des chèvres, des porcs et des moutons, ainsi que des
chiens (déjà domestiqués mais rares jusque-là) et des chats85 indispensables à la préservation
des stocks de grains. L'abeille (Apis mellifera) semble avoir été domestiquée à cette époque86.

La période d'Obeïd à partir de 6500 av. J.-C. est concernée par l'adaptation de l'agricuture aux
climats secs et aux zones plus sèches du sud de la Mésopotamie. L'irrigation (Choga Mami) et
l'élevage pastoral se développent.

La culture du blé tendre ou froment apparaît vers 6000 av. J.-C. au Proche-Orient58. Elle
permettra la fabrication des pains de froment levés à Sumer et en Égypte.
Une fresque de la tombe de Sennedjem illustrant l'agriculture dans l'Égypte antique dans les
champs d'Ialou : au-dessus d'un canal bordé de palmiers à dattes, scènes de récolte à la
faucille de l'orge et du lin, de semailles et de labourage avec une araire87.

Sumer est la première grande civilisation, du moins la mieux connue, à partir de 3200 av. J.-
C. Outre les céréales, légumineuses et fruitiers cités, on y cultivait l'oignon, l'ail, la laitue, la
moutarde, le poireau, le pommier, le pavot et le melon.

Les anciens Égyptiens auraient domestiqué le papyrus, la fève, le trèfle d'Alexandrie (bersim),
une espèce de dattier (Balanites aegyptiaca, dattier du désert) et des millets, l'oie (3500 av. J.-
C.) et la pintade de Numidie (500 av. J.-C.)79.

Diffusion vers l'Europe[modifier | modifier le code]

Voies de diffusion de l'agriculture néolithique en Europe

Article détaillé : Europe néolithique.

L’agriculture proche-orientale commence à se diffuser vers d'autres régions à partir de - 7000,

soit de 1 500 à 2 000 ans après son apparition. Les phénomènes à l'origine de son expansion
sont mal compris, mais le début de la diffusion vers l'ouest de l'Anatolie puis vers l'Europe
pourrait être lié à l'apparition de nouvelles sous-espèces domestiques plus adaptées au climat
(blé tendre, orge nue, pavot58, porc, bovins), de nouvelles pratiques agricoles et d'élevage
(meilleure complémentarité culture-élevage-horticulture, par exemple), à des modifications
climatiques (évènement climatique de 8200 BP) ou à des modifications sociales
(fragmentation des gros villages en hameaux)88.

L'agriculture apparaît en Europe dès -7000. Le plus ancien site néolithique repéré est la Grotte
Franchthi en Argolide (Grèce). On y a retrouvé des restes d'orge à deux rangs, d'amidonnier,
de chèvres et de moutons domestiqués en rupture radicale avec la période précédente où l'on
utilise que des espèces sauvages89. L'agriculture progresse d'abord en Europe du Sud à partir
de - 6500 puis en Europe centrale vers - 5000 et en Europe du Nord vers - 4000, à partir d'un
foyer balkanique, où les agriculteurs arrivés du Proche-Orient se sont mélangés avec les
chasseurs-cueilleurs locaux90. Deux courants partent ensuite en direction de l'ouest. Un
premier courant longe la côte méditerranéenne, en progressant à saute-mouton (leapfrog
colonization), c'est-à-dire par la formation de villages isolés d'agriculteurs, enclaves au sein
d'une zone peuplée par les chasseurs-cueilleurs91. Ce courant est lié à la diffusion des cultures
de la céramique imprimée et de la céramique cardiale. Un autre courant, lié à la culture de la
céramique rubanée, remonte la vallée du Danube puis continue vers l'ouest, traversant le nord
de l'actuelle France. Dans cette zone, la progression de l'agriculture est liée à l'avancée (demic
diffusion) de petits groupes d'agriculteurs au sein des zones de chasseurs-cueilleurs92. Les
agriculteurs ont peu à peu éliminé et supplanté les chasseurs-cueilleurs90 sauf une minorité
d'entre-eux qui a été assimilée93.

Cette colonisation partielle de l'Europe à partir de L'Anatolie semble confirmée par des études
génétiques récentes portant sur les populations humaines94.

L'Europe du Nord-Ouest et la Scandinavie ont constitué des zones de friction, où les

chasseurs-cueilleurs se sont maintenus plus longtemps et la diffusion de l'agriculture a été
lente.

Les échantillons d'ADN de blé domestique retrouvés à Bouldnor Cliff, en Grande-Bretagne,

suggèrent que l'agriculture avait déjà atteint l'extrémité occidentale de l'Europe vers 6 000 av.
J.-C., soit « 2000 ans plus tôt que la date à laquelle on pensait que l'agriculture s'était
développée en Grande-Bretagne »55. Ces résultats sont contestés95,96, une autre hypothèse est
que ce blé pourrait avoir été importé de l'est de l'Europe, ce qui impliquerait des routes
commerciales plus anciennes que ce qu'on imaginait55. L'élevage et la consommation de
produits laitiers y sont tout de suite attestés64.

Vers le Nord et les steppes[modifier | modifier le code]

L'agriculture proche-orientale atteint le Caucase vers - 7000. Engrain, amidonnier, orge,

lentille, pois, pois chiche, lin et pour la première fois, la vigne cultivée (vitis vinifera subsp.
vinifera) et le vin y sont attestés en Géorgie97 à partir de - 6200 (culture de Shulaveri-
Shomu)38 . Cette agriculture se développe en Asie centrale, dans la taïga russe98 et atteint
l'ouest de la Chine vers - 250099. À Djeitun (Turkménistan) où l'on a découvert le plus ancien
néolithique d'Asie centrale, on utilise les mêmes espèces qu'au Proche-Orient100. À Botaï
(Nord du Kazakhstan vers -5000), des chevaux (ancêtres présumés du cheval de Przewalski)
sont domestiqués pour la première fois101.

Expansion des peuples Yamna, des langues indo-européennes (et de l'élevage du cheval) :
Céramique cordée à l'Ouest, pasteurs des steppes à l'Est ; selon le linguiste Anthony.

Au nord de la Mer Noire et de la Caspienne les espèces du Proche-Orient sont aussi adoptées.
Le chanvre y serait utilisé depuis - 9000 environ, à la fois comme textile, oléagineux et peut-
être psychotrope102. Le myrobolan (Prunus cerasifera) et le cheval103 (vers - 4000) y sont
probablement domestiqués. D'étonnantes villes y sont bâties comme Talianki (en) (culture
de Cucuteni-Trypillia au nord-Ouest de la Mer Noire, - 5000 à - 800). À la même époque à
l'est de la Mer Noire domine la culture de Maïkop où la roue, la culture attelée, les cultures en
terrasses et les espèces domestiques du Proche-Orient sont utilisées.

Extension de la culture de la céramique cordée en Europe et de la culture Sintashta-Arkaïm,

d'où est à son tour issue la culture des Scythes, selon Allentoft

Les Indo-Ariens s'installant en Inde avec leurs élevages. Dessin dans l'Histoire des Nations de
Hutchinson, 1940.

Ces deux cultures semblent avoir influencé des populations de chasseurs-cueilleurs du nord de
la Mer noire pour former la culture Yamna à partir de - 3300104. Celle-ci est basée sur le
pastoralisme nomade facilité par l'utilisation du cheval qui est monté105 (invention du mors106)
puis de charriots à roues à rayons à la fin de la période et l'alimentation repose sur la
consommation de viande et surtout de produits laitiers65. On y parlerait une forme d'Indo-
Européen (hypothèse kourgane) ; en expansion rapide (-2200 à -2000) grâce à la maîtrise du
cheval, elle serait à l'origine aussi bien des cultures ultérieures nomades des steppes comme la
Culture d'Afanasievo, que de la Culture de la céramique cordée qui va submerger l'Europe
déjà néolithisée, ainsi que de l'arrivée des Indo-Ariens en Inde. Les populations de chevaux
domestiques remplacent « en quelques siècles à peine toutes les populations de chevaux
sauvages de l'Atlantique à la Mongolie »101. Ces hypothèses ont été confirmées par des études
portant sur des marqueurs génétiques104,101.

Vers l'Arabie et l'Afrique[modifier | modifier le code]

Article détaillé : Néolithique pastoral.

L'Arabie est touchée par la culture présumérienne d'Obeïd, vers - 4000107. Le dromadaire y est
domestiqué vers - 3000.
Pasteurs armés d'arc défendant leur troupeau, Gravures rupestres de l'Oued Djerat, Tassili
n'Ajjer, Algérie, vers - 5000

L'agriculture se diffuse en Afrique suivant deux routes. L'une longe la rive sud de la
Méditerranée, avant -7 000, puis s'étend vers le Sahara108 et l'Afrique de l'Ouest. C'est le
Néolithique de tradition Capsienne lié à l'extension du domaine du Tamazight (Langue
berbère). L'autre emprunte la vallée du Nil puis l'Éthiopie109 ou la voie du Yémen et traverse
l'Afrique de l'Est (Néolithique pastoral de savane) en direction du sud. Des analyses
génétiques effectuées sur du matériel provenant du site de Luxmanda en Tanzanie attestent de
la venue de populations liées au PPNA du Proche-Orient et correspondant aux locuteurs des
langues couchitiques110. L'agriculture atteint le golfe de Guinée et le bassin du Congo entre -
5000 et - 2000 et l'extrémité sud de l'Afrique après - 500.

Vers le plateau iranien et le subcontinent indien[modifier | modifier le code]

L'agriculture proche-orientale atteint ces régions dès - 7000. Blé, orge, jujubier, amandier,
pêcher, bovins, moutons et chèvres apparaissent dès cette époque111. Le palmier-dattier94 (-
7500), la luzerne, le chameau (- 500)112, le trèfle de Perse, la tulipe, l'épinard sont
probablement domestiqués sur le plateau iranien. Encore aujourd'hui, l'agriculture iranienne
est reconnue pour ses variétés tolérantes à la sécheresse et au sel (céréales, trèfle,
pistachiers…).

L'Éléphant d'Asie, le sésame, plante annuelle à usage oléagineux et le buffle sont domestiqués
dans la vallée de l'Indus et la culture attelée y est présente depuis - 2600113.

Jean-François Jarrige a cependant avancé l'hypothèse d'une apparition autonome de

l'agriculture dans cette région d'après les fouilles de Mehrgarh autour de - 7000 (palmier-
dattier ?). Les archéologues indiens privilégient l'hypothèse d'une diffusion de l'agriculture à
partir de l'ouest ou du nord-ouest et liée à des migrations114. Des variétés de céréales (blé dur,
millets, riz), de légumineuses (haricot mungo, pois d'Angole, de nombreuses espèces de
lentilles), de melon et de jute auraient leur origine dans le subcontinent indien.

Le coton est domestiqué au Cachemire, le zébu (un bovin) au Baloutchistan vers -6000 et
probablement le jacquier (artocarpus heterophyllus), le manguier (- 2000)115, une espèce de
canne à sucre (saccharum barberi) dans la vallée du Gange. La vallée du Gange est aussi
influencée par le néolithique chinois (Cemetery H culture (en)). Le riz y devient la culture
principale vers - 1900.

Des études116 menées par le Cnrs et Le Museum national d'histoire naturelle « montrent
clairement que le génome des habitants du Zagros iranien représente l'ancêtre de celui des
populations de l'Asie du Sud-Est (Afghanistan, Pakistan, Inde) et que le Zagros serait le foyer
de l'expansion néolithique vers l'est », ces populations étant par ailleurs génétiquement
distinctes de celles de l'Anatolie du Sud qui ont colonisé l'Europe94.

Chine et Corée[modifier | modifier le code]

Articles détaillés : Néolithique en Chine, Liste des cultures néolithiques en Chine et Période
de la céramique Jeulmun.

Reconstitution d'un village néolithique du Jeulmun à Amsa-dong en Corée.

Le premier néolithique de Chine est daté de - 8500, - 7700 à Nanzhuangtou, Hebei (près de
Pékin) avec culture du millet et fabrication de poteries. Des études génétiques placent la
première domestication de cannabis sativa vers - 10000 (période de la poterie à impression de
corde à Taïwan et en Chine du Sud), avec des variétés textiles et d'autres psychotropes117. Les
dernières datations de Cishan, dans le Hebei, font remonter la culture du millet à - 8500 dans
ce site118; des poteries et une forte consommation de noix et noisettes y sont attestées119.

Intérieur d'une maison semi-enterrée d'Amsa-dong.

La culture de Xinglongwa (Mongolie-Intérieure, Liaoning, - 6200) montre des indices de

culture du millet et d'élevage du porc120. Le porc a ainsi été domestiqué pour la première fois
dans le Nord de la Chine (Jiahu, - 7000) et l'oie à Tianluoshan (culture de Hemudu, delta du
Yangtzé vers - 7000)121. Ce seraient les seul animaux domestiques avec le chien jusqu'à la
domestication du buffle (- 5500 ?)122.
Le millet des oiseaux (setaria italica) est la première céréale cultivée en Extrême-Orient,
avant le riz

L'agriculture continue dans le centre (Henan). Vers -6 000, des systèmes agricoles basés sur le
soja119 et surtout les millets : principalement Setaria italica et de manière secondaire Panicum
miliaceum, sont présents dans le bassin du fleuve Jaune (culture de Yangshao, Hebei),
poteries et bambou y sont utilisés.

Millet et soja sont domestiqués au même moment en Corée (Période de la céramique

Jeulmun).

Des systèmes basés sur le riz apparaissent sur le cours médian du Yangzi Jiang et à Hemudu
(baie de Hangzhou)123. Les autres espèces domestiquées ou utilisées dans ce foyer sont le
chou, le navet, la ramie, le mûrier, l'oie121, le chien, le porc124 et le buffle125.

Les fouilles de Hemudu révèlent un village daté entre - 5500 et - 4900, où l'on cultive le riz
avec des rendements estimés à environ 9 quintaux/hectare123. La chasse, la cueillette (riz
sauvage, glands, jujubes, chataignes d'eau (Trapa natans), noix, herbe à chapelets (Coix
lacryma-jobi) et la pêche y occupent une place importante126.

Le bambou, « plante à tout faire » de l'Extrême-Orient. Forêt de bambous, Taiwan

La culture du blé tendre attestée dans le bas bassin du Fleuve jaune (- 2600) et l'élevage des
moutons, chèvres et chevaux auraient été transmis par les nomades des steppes à partir de
souches proches-orientales. Dès lors le blé dispute au riz la place de première céréale en
Chine99.

Il existe des preuves de la pratique de la greffe des arbres datées de - 2500127.

L'ensemble de ces innovations diffusent ensuite vers la Mongolie (culture du millet et élevage
de bovins à Tamsagbulag, - 5000)128 le Shanxi, le Gansu (- 4500), le Hebei (- 4000), le Tibet129
où est domestiqué le Yak il y a 2 000 ans, la Mandchourie et le Japon (- 4000), et jusque dans
l'actuel Extrême-Orient russe (Sakhaline, bassin de l'Amour), avant - 500125,130.

Expansion austronésienne[modifier | modifier le code]

Il faut noter, en ce qui concerne les foyers de Chine Centrale, que ces premiers agriculteurs
appartenaient probablement à des cultures austronésiennes (Culture de Dapenkeng, Nord de
Taïwan) aujourd'hui présentes en Asie du Sud-Est et en Océanie.

Expansion de la Culture de Dapenkeng (Austronésiens) ; Elle s'enrichit des apports néo-

guinéens à partir de -1500 (culture de Lapita)

Son expansion sur de vastes territoires de la zone indo-pacifique commence vers - 2200 à
partir de Taïwan ; elle est remarquable par sa céramique, l'élevage du chien, du porc et du
poulet.

Culture Jōmon au Japon[modifier | modifier le code]

Savoir si les productions alimentaires de l'époque Jōmon (- 14000 à - 1000) au Japon relèvent
de la cueillette ou de l'agriculture est un problème débattu depuis longtemps119 :

Haricot rouge du Japon (Vigna angularis)

 Depuis le début de cette période, les populations fabriquent des poteries, sont
probablement sédentarisés et ont accès à des ressources importantes en fruits de mer,
gibier et poissons131

 Comme dans l'ouest de la Chine, les habitants bénéficient de la présence de feuillus

fournissant en abondance des fruits. Ce sont, au Japon, le hêtre (faînes), le chêne
(glands), le marronnier du Japon (Aesculus turbinata), le châtaignier du Japon
(Castanea crenata) 42. Le chanvre y est sans doute utilisé depuis - 9000102.
 À partir de - 6000 les archéologues pensent que ces arbres sont l'objet d'une forme
d'arboriculture, de même que l'on commence à cultiver le soja, la calebasse, le
chanvre117, la pérille (Perilla frutescens, shiso), le haricot azuki (haricot rouge du
 Japon) et le vernis du Japon (Toxicodendron vernicifluum) et à élever le sanglier ;
certaines de ces plantes présentent des indices de domestication132.

Néanmoins l'anthropologue G. Crawford conclut que c'est justement un cas de transition et

qu'on ne peut considérer cette production alimentaire ni comme de la cueillette ni comme de
l'agriculture, essentiellement parce que l'apport alimentaire principal restait fourni par la
chasse et la cueillette ou bien il faudrait la classer dans une catégorie intermédiaire132 ,133.

Sur la côte ouest du Japon, on commence à cultiver des plantes domestiques arrivées de Chine
vers - 3500. À partir de - 800, l'immigration de cultivateurs depuis le continent donne
naissance aux premières civilisations rizicoles dans l'archipel (période Yayoi)134.

Foyer néo-guinéen[modifier | modifier le code]

Floraison de Musa acuminata en Inde. Le bananier a probablement été domestiqué en

Nouvelle-Guinée.

Ce foyer reste mal défini dans le temps, il pouvait s'étendre sur la Nouvelle-Guinée et les îles
voisines : Borneo, Palawan où des traces de culture du taro ont été remarquées aux mêmes
époques.

La domestication du taro, du bananier, de l'igname (Dioscorea alata) de l'arbre à pain

(Artocarpus altilis) et probablement des espèces de cocotiers et de canne à sucre, ont lieu
entre - 10000 et - 500098,135,136. On y pratique l'irrigation, le drainage, le semis sous paillis et des
rotations de cultures comprenant l'utilisation de Casuarina oligodon, fixatrice d'azote. Sur le
site du marais de Kuk, les débuts de l'agriculture sont difficiles à estimer : entre - 8000 et -
50070.

Un courant de diffusion de l'agriculture chinoise rejoint le foyer néo-guinéen vers - 2000 puis
continue enrichi des innovations néo-guinéennes, vers les îles du Pacifique98. À partir de -
1500, la culture de Lapita (du nom d'un site de Nouvelle-Calédonie) liée à l'expansion
austronésienne propage l'agriculture dans les îles inhabitées du Pacifique. Elle pratique un
agriculture basée sur les tubercules (igname, taro), les fruits dont la noix de coco et l'élevage
des cochons. Ce courant prolonge la diffusion des langues austronésiennes.

Foyer nord-américain[modifier | modifier le code]

Il existe un large consensus pour affirmer (en 2022) que le premier peuplement des
Amériques a été réalisé à partir de populations paléolithiques venues de Sibérie et passées par
l'Isthme de Béring à partir de - 20000 à -15000 ; ces chasseurs arrivent avec des chiens déjà
domestiqués137.

Emplacement approximatif du principal foyer de domestication nord-américain

En Amérique du Nord, l'agriculture apparaît dans l'est des États-Unis actuels (Eastern
agricultural complex)138. Les plantes domestiquées dans ce foyer comprennent deux plantes
utilisables comme pseudo-céréales et légumes-feuille : le chénopode de Berlandier (- 2000)139
proche du quinoa et la renouée dressée, la courge (- 3000) utilisée comme récipient et pour ses
graines, deux céréales : Hordeum pusillum et Phalaris caroliniana, deux oléagineux : le
tournesol (- 2800)140probablement141 et Iva annua (marsh elder, - 2400)138, et le topinambour142.
L'agriculture y est pratiquée à l'origine par des chasseurs-cueilleurs nomades qui pratiquent
des cultures saisonnières (printemps-été) dans les zones de décrue. Le passage à l'agriculture
sédentaire se produit entre - 250 et 200143. L'agriculture nord-américaine entre ensuite en
contact avec l’agriculture centre-américaine. Une première variété de maïs à 12 rangs, peu
productive, atteint le moyen Mississippi vers 200. Sa culture reste limitée. En revanche, une
variété à 8 rangs et à cycle court, beaucoup plus productive, apparaît vers 800, et s'impose
jusqu'au Saint-Laurent130. À la suite de cette dernière expansion du maïs, les cultures locales
régressent et la culture de Iva annua sera même abandonnée138.

Les seuls animaux productifs domestiqués dans cette zone sont (peut-être) le dindon et le
chien à laine (Salish Wool Dog (en)).

Mésoamérique[modifier | modifier le code]

Article connexe : Mésoamérique.

Cette région s'étend, selon Paul Kirchhoff, du Costa Rica au centre du Mexique, on peut
cependant y rajouter, pour les débuts de l'agriculture, le nord du Mexique et une région des
États-Unis actuels englobant le Nouveau-Mexique (voir Anasazis). Déterminer les premiers
foyers dans cette région compartimentée s'avère difficile45. L'emplacement exact de
l'apparition de l'agriculture, son contexte écologique (plateaux semi-arides ou basses-terres
tropicales) et l'importance relative de la culture olmèque dans ce processus restent sujets à
controverses144.
Piments jalapeño encore verts. Le piment est une des toutes premières plantes domestiquées
en Mésoamérique.

Aires de domestication du haricot commun : 1 : foyer mésoaméricain, 2 : foyer andin.

Le foyer centre-américain se situe dans le Sud du Mexique et dans le Nord du Guatemala

(Agriculture in Mesoamerica (en)). Les premières plantes domestiquées sont sans doute les
piments et les courges (vers - 8000) ainsi que l'avocatier (-7000), les haricots145 et le millet,
disparu depuis, qui complétaient une alimentation basée sur la cueillette146. Des estimations
récentes à partir de données génétiques ainsi que la découverte d'outillage destiné au broyage
du maïs vers -7000 dans la vallée du Río Balsas (Sud-Ouest du Mexique)147 permettent
d'avancer une date proche de - 7000 pour le maïs137. La courgette, le vanillier (Vanilia
planifolia), la citrouille sont également domestiquées à cette époque146.

La culture du tournesol atteint le Mexique (à moins qu'elle n'en soit originaire) avant 2 400
av. J.-C., puis le Salvador après 1 000 av. J.-C.148. Vers - 1500, le coton, le sapotier et
l'amarante sont domestiqués146, vers - 200, la cochenille à carmin (Dactylopius coccus) élevée
sur des opuntia149 ainsi que la dinde (vers l'an 1)146, le papayer, la noix-pain, le figuier de
Barbarie (opuntia ficus indica) et des agaves : Agave sisalana, une plante à fibres qui donne le
sisal, Agave americana, autre plante à fibres qui permet en outre d'obtenir une sorte de vin, le
pulque.

Les première domestications ont eu lieu avant que les populations ne se sédentarisent (la
sédentarisation a lieu essentiellement au Préclassique moyen ou récent, entre - 1800 et 200)144.
Les cultures ont alors lieu pendant le printemps et l'été et pendant le reste de l'année les
populations reprennent un mode vie nomade et de chasseur-cueilleur146. San José Mogote (-
1500 -500, civilisation zapotèque) est le plus vieux village d'agriculteurs sédentaires connu
dans cette zone.

L'agriculture de ce foyer diffuse fortement vers le nord et vers le sud, après -6000. En
direction du nord, elle atteint le sud de la Californie et le moyen Mississippi vers l'an 1, puis
le Saint-Laurent et le nord-ouest des États-Unis actuels vers l'an 1000 (même si elle n'a pas
été adoptée dans l'actuel Midwest). Elle incorpore le foyer nord-américain dans son aire
d'extension130. Seul l'extrême sud de l'Amérique du Sud, le nord du Canada, les Montagnes
Rocheuses et les prairies du centre des États-Unis restent en dehors de sa zone d'influence130.

Amérique du sud[modifier | modifier le code]

Andes[modifier | modifier le code]

Article détaillé : Histoire de la pomme de terre.

Dans la zone andine, l'agriculture apparaît en Colombie dans la vallée du Río Cauca et au
Panama, il y a environ 10 000 ans avec des espèces comme la marante, Calathea allouia
(topinambour de Cayenne), la courge musquée et les gourdes mais ces plantes sont
probablement originaires du piémont amazonien150. À partir de - 6000, les espèces
domestiquées sont la pomme de terre, l'oca, le haricot de Lima, le haricot commun, l'arachide,
l'ulluque (-2000), le quinoa (-1000)137, le lupin, la coca151, le canard de barbarie (vers - 700), le
cochon d'inde, le lama et l'alpaga98. Le quinquina et le maté apparaissent au Pérou.

Avant la conquête de leurs territoires par le Chili et l'Argentine, les Amérindiens Mapuches
utilisaient Bromus mango comme céréale152 et cultivaient poivrons, haricots et le fraisier
Fragaria chiloensis.

Amazonie[modifier | modifier le code]

Récolte de manioc.

Longtemps considérée comme un centre secondaire, l'Amazonie (et plus généralement

l'ensemble des terres basses tropicales d'Amérique du Sud) est aujourd'hui privilégiée comme
centre majeur par certains archéologues45. Les Llanos de Moxos (archaeology) (en), Bolivie,
dans le Sud-Ouest de l'Amazonie, pourrait être le plus ancien lieu d'apparition de l'agriculture
en Amérique (et presque aussi ancien que le Croissant fertile dans l'Ancien Monde) avec la
domestication du manioc, il y a 10 800 ans, et de la courge, il y a 10 300 ans153. Le manioc
demande cependant une longue préparation avant d'être consommable154. Ces plantes ainsi que
le maïs y étaient cultivés sur des îlots de terra preta153. L'Amazonie est aussi la terre d'origine
du palmier-bâche (Mauritia flexuosa), de la marante (arrow-root, Maranta arundinacea) vers
- 8000, du cacaoyer vers - 5000137 ; le maïs y est attesté (Llanos de Moxos, il y a 6800 ans153,
lac Ayauchi, Équateur, il y a 5 300 ans155). Le caoutchouc (Hevea brasiliensis), le poivron,
l'arachide, le piment, le guarana, l'igname (- 4000), le coton à fibre longue (- 3000), la patate
douce (vers - 2500), l'ananas et la papaye , des bambous, le poutérier de Guyane et l'arracacha
(et beaucoup d'autres espèces)156 y ont été domestiqués137. Les premiers explorateurs espagnols
signalent d'importants parcs à tortues sur le piémont péruvien157

Australie[modifier | modifier le code]

Alors que l'on pensait que l'agriculture n'avait jamais été pratiquée en Australie avant l'arrivée
des Britanniques, des recherches récentes (Rhys Jones (archeologist) (en)) ont pu mettre en
évidence des pratiques pré-agricoles et agricoles :

L'utilisation du feu (Fire-stick farming (en)) y a été systématique entraînant la disparition de

la mégafaune et l'évolution des paysages vers la savane favorisant les petits et moyens
herbivores comme le kangourou46. Les Gunditjmara auraient aussi aménagé des plans d'eau
sophistiqués pour l'engraissement des anguilles et d'autres poissons158.

Panicum decompositum fut cultivé par les aborigènes d'Australie

Sur les zones centrales de côtes Est et Ouest, des formes d'agriculture ont été mises en
évidence avec la culture de Dioscorea hastifolia, Cyperus bulbosus (une espèce de souchet),
Panicum decompositum, une espèce de millet, Marsilea drummondii, une espèce de fougère46.

Centres secondaires de domestication[modifier | modifier le code]

Dans certaines régions, l'arrivée de l'agriculture entraîne un mouvement important de

domestication d'espèces locales. Ces zones sont appelées centres secondaires de
domestication.
Homme proposant des bottes de Khat sur le marché de Burao (Somalie). Le khat, une des
principales plantes psychotropes, a été domestiqué en Éthiopie

En Afrique, il est encore difficile d'établir s'il s'agit de centres secondaires ou d'apparitions
autonomes de l'agriculture47,14 : l'importance de ce continent est probablement sous-estimée. Il
peut en être de même pour le Sud-Est asiatique.

Le pois bambara (Vigna subterranea), légumineuse domestiquée en Afrique de l'Ouest et très

appréciée localement

 L'ouest et le nord du Sahel47, où sont domestiqués le sorgho commun (grand mil,

Sorghum bicolor, - 2000), le mil des teinturiers (S. bicolor caudatum qui fournissait
une teinture rouge de grande importance159), le fonio (Digitaria exilis), le mil à
chandelles (petit mil, millet perlé, Pennisetum glaucum) et le riz africain160 vers - 1000,
le karité, le niébé, le pois bambara, le gombo, le figuier sycomore et une espèce de
bovins (Bos primigenius).

 Le sud du sahel47, dans la zone de mosaïque forêt-savane où sont domestiqués le fonio

noir (Digitaria iburua), l'igname, le palmier à huile et la noix de kola .

 Les plateaux éthiopiens47 où sont domestiqués le khat, le bananier d'Abyssinie (Ensete

ventricosum) utilisable pour son sagou et ses fibres, le nyger (Guizotia abyssinica, une
astéracée oléagineuse), deux céréales : le teff et l'éleusine, le café (Histoire de la
 caféiculture) et peut-être l'âne (- 5000) 161 et des bovins. La myrrhe, résine de
Commiphora myrrha, provenait d'abord d'Éthiopie.

 Madagascar est sans doute la terre d'origine de Raphia farinifera, un palmier qui
fournit des fibres, le raphia, et une farine (sagou).

 Dans le sud de la Chine et le Sud-Est asiatique sont domestiqués la fève, le taro,

l'igname, la rave, le litchi, le durian, le mandarinier, le bananier, l'abaca (une espèce de
bananier qui donne une fibre très solide : le chanvre de Manille), le kapok (Bombax
ceiba qui donne une fibre similaire au coton), une canne à sucre98,138, le bétel (Piper
Betle) à usage médicinal, le palmier à bétel (Areca catechu, un stimulant), la poule162,
les premiers ossements répertoriés en Thaïlande venant de Ban Non Wat (en) et
datant d'environ -1500163, le canard colvert, un porc (Sus celebensis, le sanglier des
Célèbes) et des bovins : le gaur ou gayal et le banteng (à Java). Lorsque l'agriculture
chinoise diffuse dans le Sud-Est asiatique elle influence diverses communautés de
chasseurs-cueilleurs qui pratiquent une proto-agriculture164.

capture de rennes au lasso dans un élevage sami. Nord de la Suède, 2009.

 En Sibérie, les Samis (Lapons) ont domestiqué puis exploité le renne suivant un
système pastoral après - 1000, avant d'occuper leurs parcours de l'extrême nord de
l'Europe (aujourd'hui nord de la Scandinavie, péninsule de Kola, Carélie)165. Les
Iakoutes avaient domestiqué l'élan, animal particulièrement adapté à la vie dans les
marais et les forêts, il fut utilisé surtout comme animal de trait et ponctuellement pour
son lait et comme monture (atteignant 60 km/h, l'élan peut distancer les chevaux)166.

À partir de ces centres, les nouvelles espèces domestiquées se diffusent à leur tour vers
d'autres territoires, à l'exemple du taro et du bananier qui atteignent la côte est de l'Afrique
puis se diffusent à l'intérieur des terres, vers l'ouest47.

Premiers systèmes agraires[modifier | modifier le code]

On suppose que les premiers semis ont pu avoir lieu de manière accidentelle, sur les zones
d'égrenage à proximité des maisons, qui étaient déjà défrichées, et enrichies par
l'accumulation des déchets domestiques. Ces zones ont probablement été les premières à être
cultivées, suivies par les sols meubles situés en bordure de rivière, qui sont défrichés et
enrichis par les alluvions apportés par les crues. Mais ces zones représentent une faible
étendue, l'agriculture et l'élevage n'occupait qu'une faible partie du paysage3.

Lorsque l'agriculture est devenue la source principale de l'alimentation, les paysans se sont
organisés, inventant des successions d'activités et de cultures sur les parcelles, utilisant un
outillage dédié pour chaque catégorie de culture, définissant des itinéraires culturaux
(succession des soins à apporter à la culture de la préparation du sol à la récolte); finalement,
les sociétés s'organisent de façon telle que ce système puisse fonctionner. On peut alors parler
de systèmes agraires : agriculture sur brûlis et pastoralisme sont probablement les premiers
systèmes apparus3.

Ces systèmes permettent pour la première fois la colonisation agricole d'espaces immenses.
Ils contribuent de façon décisive à l'augmentation de la population des hommes et des
animaux domestiques. Ils entrainent une modification radicale des biotopes.

Agriculture sur abattis-brûlis[modifier | modifier le code]

Articles détaillés : Agriculture sur brûlis et Agriculture itinérante.

Agriculture sur abattis-brûlis. La photo représente la phase de brûlis, qui fait suite à la phase
d'abattage. Eno, Finlande, vers 1893

Les premiers systèmes sur abattis-brûlis apparaissent rapidement au Proche-Orient, en

Amérique du Nord et probablement en Chine3. L'histoire de ces systèmes est mal connue, et
l'essentiel des informations dont nous disposons est issue des systèmes d'abattis-brûlis actuels.

Il consistent à défricher une parcelle par essartage : abattage des arbres à la hache, puis
nettoyage par le feu (permettant un enrichissement du sol), mais sans dessouchage. La
parcelle est ensuite cultivée de un à trois ans, avant de laisser la végétation se développer
pendant plusieurs années (10 à 50 ans, dans les systèmes contemporains). Le processus est
ensuite réitéré ailleurs, l'année suivante. Le développement de ces systèmes a été permis par le
perfectionnement des techniques de la pierre polie, qui autorisent la fabrication de haches
réaffutables dans des roches plus solides que celles utilisées pour faire les haches en pierre
taillée3,167.

Ils sont également adaptés pour des agriculteurs qui ne possèdent pas d'outils du travail du sol,
à l'exception de la houe et du bâton fouisseur. Ces systèmes s'implantent dans les zones de
forêt dense : taïga, forêt tempérée décidue ou mixte, forêt méditerranéenne, forêt tropicale à
saison sèche130.
L'expansion bantoue est liée à la connaissance des techniques de l'agriculture sur brûlis et sans
doute de l'agroforesterie, puis du fer, par des peuples originaires du Nord-Cameroun

Les systèmes sur brûlis peuvent nourrir une population de l'ordre de 10 à 30 habitants/km².
Lorsque la population augmente au-dessus de la densité que peut supporter le système, une
partie de la population du village émigre et forme un nouveau système agraire dans une zone
de forêt encore non exploitée. Cette dynamique continue encore de nos jours, dans les
dernières forêts tropicales d'Amérique du Sud, d'Afrique et d'Indonésie.

Ces systèmes ont entraîné une croissance démographique importante, par rapport aux époques
précédentes. Ainsi, entre -8 000 et -3 000, la population humaine passe de 5 à 50 millions.
Néanmoins, à cette époque le taux de croissance de la population était inférieur à 1 % par an,
la formation de nouveaux villages se produisait moins d'une fois par siècle et le front pionnier
de l'agriculture avançait environ de 1 km par an167.

Les systèmes d'agriculture sur brûlis existent toujours dans les dernières forêts tropicales
d'Amazonie, d'Afrique centrale, d'Inde, et d'Asie du Sud-Est (Laos, Vietnam, Indonésie,
Papouasie-Nouvelle-Guinée...), facilitée souvent par l'utilisation d'outils en fer126,168. En Europe
ils se sont maintenus jusqu'au début du XXe siècle en Fennoscandie169,170. En Europe de l'Ouest,
des systèmes similaires (écobuage, essartage) se sont maintenus au moins jusqu'au XIXe siècle
sur des terres marginales (landes, forêts de montagne)171,172.

Lorsque le brûlage revient trop souvent sur la même parcelle, la forêt n'a pas le temps de se
reconstituer et la dégradation des sols s'amorce. On atteint alors les limites du système.

Premiers systèmes agroforestiers[modifier | modifier le code]

Culture de maïs sous végétation arborée (Faidherbia albida) actuelle au Burkina faso

Dans les zones de forêt tropicale humide, la végétation très dense complique le défrichement
avec les outils en pierre tandis que le climat humide limite l'utilisation du feu. Dans ces
conditions, l’écorçage des arbres peut être plus efficace que le feu pour les tuer126.

Pour s'adapter à ces conditions, en Asie du Sud-Est à partir de -2000, les Austronésiens
développent des systèmes agroforestiers basés sur l'association de plusieurs espèces de
tubercules pérennes (taro, igname) et d'arbres (bananier, sagoutier). Ils utilisent le feu comme
méthode de défrichement ou installent les cultures dans des marais. Parfois, seul le sous-bois
est éliminé126. Ces systèmes peuvent être comparés aux jardin-forêts contemporains. En
Amazonie se développent des techniques de création de sols arables et de « domestication du
paysage »173. À partir de -4000 (mais de façon plus significative à partir de -500)156, les
populations utilisent le brûlis pour enrichir les sols par la production de biochar, donnant
naissance à la terra mulata et à la terra preta, qui couvrent suivant les estimations de 0,1 à
3,2 % de la surface de la forêt amazonienne. Ces systèmes sont également associés à des
concentrations d'arbres fruitiers : soit des vergers installés volontairement, soit des arbres
issus des graines présentes dans les déchets domestiques174. De manière générale, ces
populations géraient les forêts environnant les zones agricoles pour favoriser les espèces qui
leur étaient utiles156. Ces arbres privilégiés sont également des sources de nourriture pour le
gibier, encore nécessaire à l'alimentation, tout comme la pêche, la majorité de ces systèmes se
trouvant en bordure de rivière45. Dans les zones de savane périodiquement inondées des
Guyanes, à partir de 1 000, les agriculteurs construisent des champs surélevés, associés à des
canaux et des mares, sur lesquels ils cultivent maïs, manioc et courges175,176. Ces systèmes
existent aussi au Nord de la Bolivie dans les llanos de Moxos, au Brésil dans l'Amapá et dans
les llanos de l'Orénoque156. Il est possible que les champs surélevés et la terra mulata aient été
cultivés sans phase de friche forestière173. Des « îlots forestiers », situés sur des zones
surélevées par les humains, sont aussi observés dans la région, et ont peut-être servi de base à
l'agroforesterie. À l'échelle du paysage, l'entretien d'une mosaïque de zones de forêt, savane,
vergers, champs et jardins, a sans doute permis de maintenir et augmenter la biodiversité du
gibier et des plantes utiles173.

Systèmes d'élevage pastoral[modifier | modifier le code]

Article détaillé : pastoralisme nomade#origine.

Dans les biomes caractérisés par des formations herbacées (toundra, montagne
méditerranéenne, steppe, prairie, savane, puna des Andes), les systèmes d'abattis-brûlis
s'implantent difficilement car les premiers agriculteurs ne disposent pas d'outils de travail du
sol permettant de défricher l'épais tapis racinaire ou parce que le climat est trop sec ou le sol
peu fertile. Les sociétés qui ont atteint ces territoires ont donc développé des systèmes
extensifs basés sur l'élevage.

Au début du Néolithique, une grande partie des actuelles savanes tropicales et subtropicales
était couverte par la forêt tropicale à saison sèche, et occupée par les systèmes sur abattis-
brûlis. À partir de - 6200 (événement climatique de 8200 BP comportant baisse des
températures et du taux de CO2} cette forêt ne se reconstitue plus177 et se transforme en
savane.

Au Proche-Orient des systèmes pastoraux apparaissent à la suite de l'aridification à partir de -

6200178. Ces systèmes se maintiendront ensuite partout où l'irrigation n'est pas possible; dans
la Bible, pour les pasteurs hébreux, lait et miel sont synonymes de richesses, « Entrez dans un
pays où coulent des ruisseaux de lait et de miel », (Exode, 33:3).

Le Sahara qui n'était pas encore un désert fait partie de ces territoires conquis par l'élevage
pastoral130. Les plus anciens bovidés connus y apparaissent au VIIe millénaire av. J.-C. sur sa
bordure nord, et les premiers caprinés au VIe millénaire, mais l'élevage ne prend de
l'importance qu'à partir du Ve millénaire179. À partir de - 3900, le climat le Sahara devient
désertique. Les éleveurs se replient vers les oasis, les vallées des fleuves (Nil) ou migrent vers
le sud. Au Niger, cette émigration au sud du 20e parallèle s'observe à partir de - 2000179.

Dans les steppes eurasiatiques, l'élevage pastoral (cheval, chèvre, mouton, vache et après -
500, le chameau) s'étend à partir de - 3300. Les peuples Yamna maîtrisent les productions
dérivées comme la laine, la force de travail du cheval, les produits laitiers65 et le cuir.

Pasteurs Khoïkhoïs (Hottentots), se préparant au déplacement de leur campement, 1805,

Afrique du Sud. Ces pasteurs perpétuaient un mode de vie néolithique.

Dans la toundra, les systèmes pastoraux basés sur l'élevage du renne et sa domestication
apparaissent en Sibérie et Fennoscandie, soit directement par évolution des pratiques des
chasseurs-cueilleurs (Samis165,180), soit par contact avec les sociétés pastorales de la steppe, par
exemple dans les monts Saïan181. En Scandinavie, l'apparition de l'élevage du renne est
controversée et est datée soit entre 200 et 1 000, soit entre 1 300 et 1 600182.

Le package des steppes (révolution des produits secondaires)[modifier | modifier le code]

À partir de - 5000 la sélection des races de moutons et chèvres à sous-poil fourni (laine)
permet d'étendre considérablement l'aire d'élevage de ces animaux, vers les zones à hiver
froid : steppes et montagne : cette sélection a été particulièrement réussie pour le mouton183 et
la chèvre mais aussi pour le yack, le lama et le chien (races spitz). La laine permet de
confectionner pour les éleveurs habits, couvertures, lanières et tentes. Dans un premier temps,
elle a pu être utilisée sans connaissance des méthodes de tissage simplement par tressage ou
feutrage (Histoire de la laine et du drap), ce qui est un avantage de la laine sur les fibres
végétales. Des animaux aidant au transport sont domestiqués : onagre, âne, cheval,
dromadaire et chameau.

À partir de l'époque de la culture Yamna (- 3300 à - 2000), les éleveurs des steppes du Nord
de la mer Noire ont amélioré une série de techniques leur permettant de vivre au mieux dans
les immenses steppes d'Eurasie184 :

 la laine, le cuir, la corne et l'os185, la bouse séchée pour se chauffer

 la domestication d'un cheval au dos résistant qui peut être monté101 et maîtrisé grâce au
mors
 l'utilisation en fin de période de charriots à roues légères à rayons

Ovide chez les Scythes, nourri au lait d'une jument, Eugène Delacroix, 1859

la sélection d'animaux de races grégaires, suffisamment dociles pour être menées en

grands troupeaux et dont les femelles peuvent être facilement traites ; l'élevage du
porc est en partie abandonné au profit des vaches, chèvres et surtout des moutons

 une céramique de qualité déclinée en poteries adaptées aux boissons et laitages

 la fabrication et la conservation des produits secondaires du lait : laits fermentés,
fromage, beurre (ces produits peuvent être consommés par des adultes intolérants au
lait)
 l'utilisation du chanvre (corderie indispensable aux éleveurs, psychotropes, …)102
 une organisation sociale en clans permettant de sécuriser la transhumance de grands
troupeaux, on y constate aussi une prédominance marquée de l'élément masculin184
peut-être entraînée par le prestige de se mesurer aux animaux les plus forts.

Déforestation[modifier | modifier le code]

Ces systèmes peuvent mener à une déforestation quasi complète lorsqu'il y a surpâturage.

Causes climatiques[modifier | modifier le code]

La déforestation pourrait être liée aux évènements de Bond : un cycle de refroidissements

attestés dans l'hémisphère nord et associés à des épisodes arides, accentués par les pratiques
agricoles et entraînant la disparition des forêts

L'événement climatique de 8200 BP (- 6200) est cependant suivi d'une période clémente :
optimum climatique de l'Holocène.
L'événement climatique de 5900 BP (- 3900) est plus intense et plus durable, des régions
entières, comme le Sahara, l'Arabie ou l'Iran sont devenues définitivement arides voire
désertes. Il correspond à la formation des premières « villes ».

Ce phénomène affecte les régions victimes de la déforestation mais également les régions
distantes qui recevaient les pluies issues de l'évapotranspiration forestière167.

Causes d'origine agricole[modifier | modifier le code]

Lorsque les villages pratiquant l'abattis-brûlis se retrouvent éloignés des forêts primaires,
parce que la zone est cultivée depuis longtemps et que le front pionnier s'en est éloigné, ou
lorsque ce front atteint une limite géographique (bord de mer, de désert, montagne...), il n'est
plus possible de faire face à l'accroissement démographique par l'émigration et la création de
nouveaux villages. La taille de la population augmente, la durée de la friche forestière est
raccourcie et au bout d'un certain temps, lorsque les parcelles sont exploitées trop
fréquemment (tous les dix ans ou moins, par exemple), la friche forestière ne se reconstitue
plus, c'est la déforestation.

Ce processus est d'autant plus rapide que la forêt est facile à abattre. Cela a probablement été
le cas des savanes arborées et des forêts subtropicales à saison sèche qui couvraient le proche
et le Moyen-Orient et le Sahara aux débuts de l'agriculture. Dans ces régions, la déforestation
commence au VIIe millénaire av. J.-C., et au Ve millénaire av. J.-C. se produit un mouvement
de désertification.

Les landes atlantiques de l'Europe de l'Ouest apparaissent ainsi au début de l'Âge du Fer1.
L'effet de l'introduction de la chèvre et du mouton sur la composition floristique des prairies
est visible en France dès le IVe millénaire av. J.-C.186. Ces modifications de l'environnement
peuvent entrainer l'apparition de nouvelles espèces (par exemple Pseudorchis straminae,
dérivée de Pseudorchis albida1, une orchidée, et diverses espèces d'adventices). D'autres
espèces : insectes ravageurs des cultures, phytopathogènes, pathogènes et insectes du bétail,
ravageurs des aliments stockés se propagent également en accompagnant l'agriculture,
dissimulées dans les lots de semences ou sur le bétail. La forêt méditerranéenne est déboisée
progressivement, d'est en ouest, entre -2 000 et l'an 1. Les forêts feuillus de l'Europe tempérée
sont déboisées dans les premiers siècles de notre ère. La forêt tropicale à saison sèche, au sud
du Sahara, disparaît aux premiers siècles de notre ère. Elle a laissé la place aux écosystèmes
de savane tropicale. La forêt équatoriale subit actuellement ce processus de déforestation187.

La déforestation entraîne une baisse de la teneur du sol en matière organique, ainsi qu'une
baisse de la quantité de nutriments restitués au sol lors du brûlis. Sous les climats chauds, la
teneur en matière organique peut descendre sous les 1 %, tandis qu'elle peut se maintenir
autour de 2 % en zone tempérée. Ceci entraîne une chute de la fertilité du sol (diminution de
la réserve hydrique, de la taille du complexe argilo-humique et des flux de minéralisation). En
zone de subtropicale, des phénomènes de latérisation peuvent se produire.

Les sols déforestés sont soumis à l'érosion et les alluvions et colluvions emportés par les eaux
provoquent le comblement des vallées et des golfes marins et l'accroissement des deltas. Les
zones recevant ces éléments peuvent devenir de nouvelles terres particulièrement fertiles pour
l'agriculture. La déforestation provoque également un assèchement du climat pouvant aller
jusqu'à la désertification. Ce phénomène est dû à la diminution des stocks d'eau contenus dans
la biomasse forestière, au dessèchement du sol et à la diminution du flux d’évapotranspiration
entre la biosphère et atmosphère. Ce phénomène affecte les régions victimes de la
déforestation mais également les régions distantes qui recevaient les pluies issues de
l'évapotranspiration forestière.

Dans son essai Effondrement, Jared Diamond présente plusieurs sociétés dont l'effondrement
pourrait avoir été causé au moins en partie par la dégradation des sols due à l'agriculture.

Pour Mazoyer et Roudart, la déforestation à l'échelle planétaire entraînée par l'intensification

des systèmes sur abattis-brûlis est le « plus grand bouleversement écologique de l'histoire »,
qui a détruit « à l'échelle des continents des mégatonnes de biomasse, de réserves d'eau et
d'humus ».

Les activités agricoles ont-elles réellement entrainé une baisse de fertilité des
sols ?[modifier | modifier le code]

Ces propos doivent cependant être relativisés :

 la forêt brûlée peut être rapidement remplacée par des formations herbacées ou
arbustives qui ne comportent pas tous les inconvénients précités,
 L'aridification semble avoir commencé dès - 6500, sans doute un peu avant les phases
d'expansion des premiers foyers néolithiques.

 D'autres activités, dès le début du néolithique, concourent à la déforestation : la

fabrication de la chaux, du plâtre, le séchage du sel et des céramiques demandent
énormément de bois de chauffage. S'y rajouteront bientôt la métallurgie et la
fabrication du verre.

 Les pratiques d'agriculture sur brûlis ont également parfois mené à la formation de
sols riches en matière organique similaires aux tchernozems, comme la terra preta en
Amazonie où vivait une population relativement dense jusqu'à l'arrivée des
Européens176.
 Des systèmes mixtes agriculture-élevage-forêt étaient déjà pratiqués. En Europe
occidentale, les défrichements commencés dès l'époque de Hallstatt semblent avoir
permis l'établissement de populations importantes et l'agriculture gauloise était réputée
encore sous l'Empire romain. Cette agriculture comportait des éléments
d'agroforesterie et associait l'élevage qui facilitait la fertilisation des terres sans doute
dès le début des défrichements. Il en était probablement de même en Chine.

En même temps ou à la suite de ces crises, différents systèmes alternatifs ont été conçus pour
les surmonter : systèmes agraires hydrauliques, systèmes rizicoles, systèmes de savane,
systèmes de culture attelée légère167...

Système agraires post-forestiers[modifier | modifier le

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Systèmes agraires hydrauliques[modifier | modifier le code]

Articles détaillés : Agriculture en Mésopotamie, Agriculture dans l'Égypte antique et

Méthodes d'irrigation traditionnelles en Iran.
Croquis hypothétique d'un finage de la Basse-Mésopotamie antique188.

Dans les régions asséchées, les peuples de cultivateurs ou d'éleveurs se sont progressivement
repliés vers les zones où l'eau restait abondante : vallées des grands fleuves prenant leur
source dans des régions lointaines (vallées de l'Indus, de l'Euphrate, du Tigre et du Nil),
vallées des cours d'eau descendant des montagnes ou oasis situées à la résurgence de nappes
phréatiques (parfois fossiles). Un phénomène similaire s'est produit dans les zones désertiques
de la plaine côtière située sur le versant oriental des Andes, au débouché des fleuves qui
descendant de la montagne, et dans les hautes vallées des Andes. Ici, le rôle de la
déforestation dans l'aridification est possible mais pas certain189.

Foggara (source artificielle obtenue en creusant), oasis de Timimoun, Algérie

Les agriculteurs réfugiés dans les vallées des fleuves durent développer de nouveaux systèmes
pour tirer profit des eaux du fleuve, protéger les cultures des crues, et éventuellement évacuer
les excès d'eau. Deux systèmes ont pu être mis en place : les cultures de décrue et les cultures
irriguées167. En général, les deux systèmes ont cohabité dans la vallée des grands fleuves.
Ainsi en Égypte, les cultures de décrue ont été majoritaires avant de laisser la place aux
cultures irriguées. Dans le système de cultures de décrue, l'eau de la crue est dirigée par des
digues et des canaux vers des bassins, où elle est retenue le temps que l'eau recharger la
réserve utile du sol et que les limons se déposent, afin de fertiliser le sol. L'enjeu est d'étaler
au maximum l'eau de la crue pour arroser la plus grande superficie possible de terres
agricoles. L'eau doit ensuite être évacuée, puis les cultures doivent pouvoir être protégées d'un
éventuel retour de la crue. Ce système n'est possible que dans les vallées de fleuves dont la
crue est importante et certaine. Par contre les systèmes irrigués peuvent être appliqués dans
tous les cas et en toute période (y compris pendant la crue, sur les zones restant émergées).
L'eau provient soit de puits, soit de canaux qui apportent l'eau au plus près des parcelles par
gravité. L'eau doit être ensuite élevée jusqu'au niveau de la parcelle puis distribuée à la
culture. Les systèmes les plus rudimentaires se contentent de prélever et distribuer l'eau avec
de simples cruches. Des machines plus complexe se développent ensuite : le puits à balancier
(delou, chadouf) inventé en Mésopotamie au XIVe siècle av. J.-C., la vis d'Archimède et la
roue à godets. Ces deux dernières, d'abord actionnées par la force humaine, sont actionnées
ensuite par la traction animale (roue persane). Ce moulin à eau inventé en Chine est passé en
Iran dans les premiers siècles de notre ère. Il est utilisé sporadiquement à la fin de l'Empire
romain, son usage se généralise en Europe vers 500 et indépendamment dans les pays
musulmans (noria arabe)190 jusqu'en Andalousie.

Les importants aménagements nécessaires aux systèmes agraires hydrauliques (construction et

entretien des digues, des canaux, des bassins, des puits, des quanats, des barrages, des
machines élévatrices...), parfois mis en place sur des centaines de kilomètres le long d'un
fleuve (1 200 km dans le cas de l'Égypte), à l'organisation des échanges commerciaux et à la
constitution de stocks alimentaires de réserve, exigent une organisation sociale à grande
échelle. Les systèmes agraires hydrauliques ont souvent donné naissance à des états
centralisés, et autoritaires et à des cités-états. C'est le cas des systèmes hydrauliques de
Sumer, de l'Égypte pharaonique, de la Chine antique (à partir des Shang), de la civilisation de
la vallée de l'Indus, d'Angkor, de Sukhothaï, du Vietnam, de la vallée du Gange (Magadha),
du royaume Merina, de l'empire olmèque, de l'empire aztèque, de l'empire Inca (Incan
agriculture (en)) et des cités-états andines qui l'ont précédé (Chavin, Salinar, Vicus,
Mochica, Lima, Nazca, Tiwanaku)191 et peut-être le cas des cités-états mayas192. Ces systèmes
ont été regroupés par Wittfogel sous le nom de despotisme oriental (inspiré du concept
marxiste de mode de production asiatique). Néanmoins il existe aussi des systèmes
hydrauliques démocratiques : huertas de Valence, riziculture des Diolas191.

À mesure que les systèmes irrigués se mettent en place, une spécialisation s'établit entre
activités d'élevage et activités de production végétale193,194. L'élevage, à l'exception de l'élevage
des animaux de trait, disparaît des systèmes irrigués en raison de l'absence de pâturages (les
animaux doivent y être nourris avec des fourrages cultivés), et en raison du temps de travail
nécessaire au maintien du système hydraulique, qui rend indisponible la main d’œuvre
nécessaire pour pratiquer la transhumance durant la saison sèche. La nécessité de protéger les
cultures des dégâts causés par les animaux domestiques rend également souhaitable la
séparation géographique des deux activités. D'autre part, certains groupes se sont spécialisés
dans l'élevage, sur les marges arides, tout en pratiquant des formes d'agriculture pluviale à
petite échelle. L'existence de liens commerciaux entre groupes de pasteurs et groupes de
cultivateurs permet d'augmenter la quantité de ressources disponibles pour les deux groupes,
et les deux activités font partie d'un même système socio-économique. Néanmoins, la
présence des éleveurs constitue un risque pour les agriculteurs, les éleveurs, particulièrement
mobiles, pouvant être tentés d'obtenir des ressources agricoles par la razzia. Lors de périodes
de crise et de dégradation des systèmes hydrauliques, des cultivateurs peuvent aussi choisir de
devenir éleveurs. Au Proche-Orient ce processus a peut-être commencé dès la fin du
néolithique précéramique B, vers - 6500194.

Les systèmes de culture irriguée existent toujours aujourd'hui, tout comme les systèmes de
pastoralisme nomade associés.

Riziculture aquatique[modifier | modifier le code]

Article détaillé : Culture du riz.

Casiers rizicoles, rizières de Bama, Burkina Faso, 2004

Dans les régions tropicales humides, où les fonds de vallée sont périodiquement submergés
par les pluies et les crues, se développent des systèmes de riziculture aquatique. En Asie, ces
systèmes se développent à partir de - 4000, mais ce n'est qu'à partir du XIe siècle av. J.-C. en
Chine, et à partir de -800 dans vallée du Gange, que se développent des cités-états basés sur
les systèmes hydrauliques rizicoles. En Afrique, la riziculture se développe à partir de - 1500
dans le delta du Niger. Elle gagne ensuite les vallées du Niger, du Sénégal, de la Gambie et de
la Casamance, et la côte guinéenne. Après la colonisation européenne des Amériques, la
riziculture gagne également l'Amérique, ainsi que certaines zones d'Europe (delta du Rhône,
plaine du Pô, côte méditerranéenne de l'Espagne)167. À partir de - 200 se mettent en place les
systèmes de rizières irriguées du sud-est asiatique, associés au buffle pour la traction animale
et aux outils en fer126.

Les premières rizières sont implantées dans des plans d'eau naturels et utilisent des variétés de
riz flottant, capables d'adapter la longueur de leur tige aux fluctuations du niveau d'eau. Des
casiers rizicoles, à fond plat et entourés d'une digue en terre de quelques dizaines de
centimètres ont ensuite été construits, d'abord sur des zones surélevées afin de faciliter le
drainage. Les casiers sont remplis par les eaux de pluie (riz pluvial) puis vidés par
l'agriculteur qui pratique une brèche dans la diguette. La construction de rizières en terrasse a
ensuite permis dStructuration de l'espace agricole'étendre la riziculture le long des versants
des vallées (par exemple, rizières en terrasses des cordillères des Philippines). Dans les
vallées inondables et les deltas, l'extension des casiers rizicoles a nécessité la mise en place de
véritables systèmes agraires hydrauliques: construction de digues pour protéger les cultures de
la crue ou de la mer, construction de canaux pour étaler les eaux de la crue (cas des cultures
de décrue) ou apporter l'eau d'irrigation, et pour évacuer les excès d'eau. La mise en place de
systèmes d'irrigation a également permis l'extension de la riziculture dans les zones tropicales
sèches et en zone méditerranéenne167.

Parallèlement, le développement du repiquage, le travail du sol amélioré par la traction

animale, le développement de variétés non photopériodiques (cultivables en toute saison) et à
cycle court ont entraîné une augmentation de la productivité et permis d'atteindre jusqu'à trois
récoltes de riz dans certaines régions.

Le Lotus sacré (Chine, Japon) et le taro peuvent aussi être cultivés en rizière inondable .

Agriculture intensive en Chine, de la Période des Royaumes combattants aux

Song[modifier | modifier le code]

Pendant cette période qui correspond à l'Antiquité et au Moyen Âge occidentaux, les
méthodes utilisées en agriculture sont souvent bien plus élaborées que dans le reste du monde.
Vue partielle des aménagements hydrauliques de Dujiangyan (Chine)

Les systèmes de culture et d'élevage pratiqués en Chine à ces époques sont variés et comme la
riziculture souvent très exigeants en main d'œuvre. Certaines activités comme l'aquaculture
(élevage et sélection de carpes Koï et de poissons rouges, culture de plantes aquatiques),
l'élevage des vers à soie (sériciculture) associée à la culture du mûrier blanc 195, la culture du
laquier (toxicodendron vernicifluum) ou la culture du théier y sont très tôt importantes et
parfois même prestigieuses. La fabrication des nouilles est attestée depuis - 2000196 et celle du
gluten (miàn jīn) dès le VIe siècle197. L'agriculture fournit aussi les plantes à papier (mûrier à
papier, chanvre, lin, ramie, jute, bambou pour les fibres) et l'amidon de riz pour les
imperméabiliser198.

De nouveaux outils fournis parfois par une véritable industrie voient le jour199:

 De nombreux outils en fonte déjà connue en Chine à partir de - 500

 La bricole et Le collier d'épaule pour l'attelage des chevaux vers - 500
 Le semoir en ligne multitube vers - 200
 Le marteau hydraulique ou martinet utilisé pour décortiquer les grains ou les aplatir,
fabriquer le papier198, vers -100
 La chaîne à godets (première pompe) vers -100

Moulin hydraulique pour le décorticage et/ou la moûture des céréales. Ère dynastique
des Song du Nord (960-1127)

La roue hydraulique capable d'entraîner pompes, moulins et autres outils

 La charrue à versoir en fer vers 600

Les ingénieurs chinois savent mener des travaux d'aménagement hydraulique à très grande
échelle depuis la Période des Royaumes combattants, par exemple le célèbre système
d'irrigation de Dujiangyan conçu par Li Bing et inscrit au patrimoine mondial de l'humanité.

Les agronomes chinois promeuvent la rotation des cultures et la fertilisation195.

Les pratiques chinoises de cette époque ont été étudiées et décrites par l'agronome américain
F.H. King et ont influencé la naissance de l'agriculture biologique200.
Systèmes de savane[modifier | modifier le code]

Article connexe : Prairies, savanes et terres arbustives tropicales et subtropicales.

Dans les zones intertropicales, le déboisement conduit à la formation d'écosystèmes dominés

par un tapis herbeux (savanes, brousses, steppes, llanos, miombo, bush), parfois associé à des
restes de massifs forestiers ou parsemées d'arbres, d'arbustes et de buissons dispersés. Dans
ces zones, où se pose la question du défrichage de la végétation herbacée, se sont développés
des systèmes de culture à la houe de divers types167:

 Des systèmes sans élevage avec buttage et billonnage, par exemple en Afrique
centrale. Dans ces systèmes, le tapis herbacé est défriché à la houe après brûlis. Les
cultures alternent avec une phase de jachère herbeuse de quatre à sept ans. Les sols
sont peu fertiles et peu épais, en raison d'une vitesse de minéralisation de la matière
organique élevée, de l'usage du feu, et d'un lessivage intense par les pluies. Pour faire
face à ce problème, les agriculteurs découpent l'horizon superficiel du sol et l'entassent
en billon et en buttes, qui concentrent la fertilité du sol. Les billons et les buttes sont
utilisés pour les cultures peu exigeantes et à cycle long, comme le manioc. Les
cultures à cycle court et exigeantes (maïs, pomme de terre) sont cultivées sur des
buttes soumises à un brûlis long et à couvert afin de minéraliser rapidement et rendre
disponibles les nutriments. Dans certains systèmes (sur le plateau congolais), des
arbres fruitiers (cacaoyer, caféier, palmier à huile) sont plantés sur les buttes et
alternent avec une phase de friche forestière.

Savane à chênes à gros fruits (Quercus macrocarpa) nettoyée par le feu. Cette pratique,
souvent interdite, épargne ces arbres parce qu'ils ont une écorce très épaisse. Wisconsin,
États-Unis

 Des systèmes avec élevage associé, dans les savanes d'altitude de l'Afrique des grands
lacs. Le bétail pâture la journée dans la savane. La nuit, il est regroupé dans des enclos
à proximité des maisons et situés au sommet d'une colline. Les cultures se situent en
contrebas de l'enclos, et se succèdent les unes aux autres sans phase de jachère. Les
cultures profitent du ruissellement des nutriments provenant des déjections animales
dans l'enclos. Les déjections sont également transportées quotidiennement à la main
depuis l'enclos vers les cultures. Lorsque la densité de population augmente dans ces
systèmes, l'élevage tend à régresser[réf. nécessaire] et à laisser la place à des systèmes
d'agroforesterie basés sur l'utilisation d'arbres et de cultures pérennes (jardins créoles
des Antilles201, du Yucatán et d'Asie du Sud-Est).
 

Élevage bovin dans un grand ranch du Chaco paraguyen

Des systèmes à jachère et élevage, des zones sahéliennes et soudaniennes, similaires

aux systèmes de culture attelée légère méditerranéens et européens. Les cultures sont
regroupés sur les sols les plus fertiles, où sont également installées les maisons. Les
animaux pâturent les zones les moins productives de la steppe ou de la savane.
Pendant la saison sèche, les troupeaux sont parqués la nuit sur les champs, qui sont
laissés en jachère, afin d'enrichir le sol par leurs déjections. Les troupeaux d'éleveurs
nomades ou transhumants peuvent également s'ajouter aux troupeaux du village.
Pendant la saison des pluies, les troupeaux sont tenus loin du village ou parqués la nuit
dans des parcs à bétail. La terre des parcs à bétail, mélangée aux déjections, est
prélevée et transportée dans les champs. Des situations semblables ont pu prévaloir
dans le Chaco sud-américain.

 Des systèmes d'arboriculture fourragère similaires aux systèmes à jachère et élevage,

dans les zones sahéliennes où les pâturages disponibles en saison sèche sont
insuffisants. Les animaux sont alors tenus à la saison sèche dans des parcs plantés
d'arbres (souvent Acacia albida) qui puisent les nutriments en profondeur, ou
obtiennent l'azote par fixation symbiotique, et dont les feuilles fournissent un fourrage.

Dans les zones comptant à la fois des savanes et des zones de forêt (par exemple, région du
Pool au Congo) peuvent exister des systèmes mixtes, associant culture à la houe et élevage
dans la savane et système d'abattis-brûlis dans la forêt.

Systèmes de culture attelée légère (Révolution agricole de

l'Antiquité)[modifier | modifier le code]

Article détaillé : Agriculture en Grèce antique et Agriculture de la Rome antique.

Apparition dans un contexte méditerranéen[modifier | modifier le code]

Édition de 1564 du De re rustica de l'agronome romain Columelle, premier traité d'agriculture
qui nous soit parvenu

La déforestation des zones méditerranéennes commence vers - 2500 en Méditerranée orientale

et se poursuit jusque vers - 500 en Méditerranée occidentale. Elle a entraîné des phénomènes
d'érosion intense qui ont provoqué le ravinement des hautes vallées et des reliefs, donnant
naissance au maquis et à la garrigue, écosystèmes impropres à la culture proches des savanes.
Simultanément, l'érosion a entraîné le comblement des basses vallées, des dolines et des bas-
fonds. Ainsi plusieurs régions (Palestine, Anatolie, Chypre, Malte) voient se succéder des
phases d'occupation puis d'abandon associées à une forte érosion. Des phénomènes similaires
s'observent dans les plaines limoneuses dans l'Europe tempérée, entre - 800 et - 250. À partir
de - 1000 un nouveau système, basé sur une différenciation des différents espaces, s'est
progressivement mis en place pour faire face à la déforestation. Ce processus est parfois
dénommé révolution agricole de l'Antiquité202.

Structuration de l'espace agricole[modifier | modifier le code]

De manière générale, les différents espaces sont disposés en cercles concentriques autour de
l'habitat : au plus près l'hortus, ensuite l'ager puis le saltus et enfin la silva.

Ager[modifier | modifier le code]

Les sols de fonds de vallée, rendus plus fertiles par le colluvionnement et l'alluvionnement
sont dessouchés et réservés à la culture des céréales et des légumineuses à graines (zone
dénommée ager en latin). La rotation dure généralement deux ans (assolement biennal),
alternant une culture et une jachère herbeuse. La culture est généralement une céréale d'hiver
(blé, épeautre, seigle, méteil, orge ou avoine). Elle peut également être une céréale (orge,
avoine, millet) ou une légumineuse (pois, lentille) de printemps. Les cultures de printemps
permettent notamment de rattraper un échec des semis à l'automne. La récolte se fait à l'aide
de la faucille. La jachère, qui dure de 15 à 20 mois, est soumise à des travaux d'entretien (au
moins trois), afin d'éliminer les adventices qui s'y développent. Afin de travailler le sol,
l'araire, inventée dans les systèmes de culture irriguée mésopotamiens, est introduite. Elle
exige le développement de la traction animale. L'araire sert également à préparer le lit de
semence avant le semis puis à enfouir les graines. Le labour à bras peut également être
pratiqué à la houe ou à la bêche mais uniquement sur des surfaces limitées en raison du temps
de travail demandé et de sa difficulté. Les animaux de trait permettent également le transport
sur bât. Les champs sont généralement carrés afin de permettre des passages d'araire dans
deux directions perpendiculaires. Les champs peuvent être complantés ou bordés d'arbres
utiles qui fournissent de l'ombrage, du bois, des fruits (olivier, caroubier, chêne, châtaignier)
ou du fourrage (frêne).

Dans certains systèmes (comme les landes de Gascogne) où la superficie des pâturages est
très importante et permet de fournir de grandes quantités de déjections, une petite jachère de
seulement 7 mois est suffisante pour renouveler la fertilité et alterne avec une culture de
printemps comme le millet. Dans les systèmes de montagne humide, la jachère peut être
remplacée par une friche herbeuse de quelques années qui sert de pâturage.

Saltus[modifier | modifier le code]

Les sols profondément érodés des hautes vallées et des pentes (le saltus) sont réservés au
pâturage. Ils sont régulièrement soumis à l'incendie, afin de maintenir la végétation herbacée
et de limiter le développement des arbres. Le transfert de fertilité depuis les pâturages vers les
cultures est assuré par les animaux, qui pâturent la journée et sont parqués la nuit sur les
champs en jachère, afin d'enrichir le sol de leurs déjections. Le pâturage nocturne sur les
jachères contribue également à lutter contre les adventices. En zone méditerranéenne, la
quantité d'herbe disponible en été est insuffisante pour nourrir les troupeaux. Les stratégies
adoptées pour contourner ce problème sont le regroupement des naissances en fin d'hiver ou
en fin d'été, avant les périodes de forte pousse de l'herbe, et l'adoption de la transhumance
estivale. La mise en défens de certains prés au printemps permet également de conserver
l'herbe sèche sur pied et de l'utiliser comme fourrage pendant l'été.

Silva[modifier | modifier le code]

L'araire, outil de travail du sol typique des systèmes de culture attelée légère

La forêt (la silva), qui se maintient sur les sols trop superficiels, trop excentrés ou trop
accidentés pour avoir été cultivés dans la phase précédente, continue de jouer un rôle en
fournissant bois, fruits, miel, gibier, et fourrages supplémentaires. Elle peut également être
utilisée comme zone de pâturage, la limite entre silva et saltus n'étant pas toujours nette.

Hortus[modifier | modifier le code]

Autour des maisons, les jardins et les vergers (l'hortus), abondamment fertilisés par les
déchets domestiques, sont occupés par les arbres fruitiers, la vigne, les légumes, les plantes
textiles (lin), les oléagineux (pavot-œillette, colza) et souvent les légumineuses à graines
(pois, lentille). Parfois s'y trouvent également des plantes fourragères (trèfle, vesce). Ils sont
travaillés à la bêche et à la houe, permettant un véritable travail du sol assimilable au labour, à
la différence de l'araire qui ne fait que scarifier le sol202.

À l'époque romaine, le jardin vivrier se généralise. Philippe Marinval a pu établir une liste de
115 plantes domestiques attestées dans les jardins de Grande-Bretagne, Gaule, Germanie,
Helvétie, Italie, Grèce par l'archéologie ou la littérature (notamment Pline) sans compter les
légumineuses à graines qu'il suppose principalement cultivées sur l'ager ; cependant de
véritables exploitations fruitières et maraîchères existent aussi autour des grandes villes
comme par exemple à Reims203.

Crises sociales[modifier | modifier le code]

Ces systèmes se sont retrouvés en crise alimentaire quasi-permanente par manque de terre et
ont eu des difficultés importantes à approvisionner la population des villes. Ils sont
contemporains de l'apparition de cités-états militarisées comme Mycènes qui pratiquent
l'esclavage, la servitude pour dettes, une politique agressive de colonisation et cherchent à
obtenir des peuples voisins des terres, des ressources alimentaires et de la main-d'œuvre
(esclaves sans famille à charge qui permettent de dégager des surplus alimentaires), sous
forme de tributs ou par le pillage. Dans ces cités, la terre relève généralement du régime de la
propriété privée. La faible productivité agricole conjuguée au régime de propriété privée a
pour conséquence l'endettement des paysans dépendant de la cité, ce qui entraîne l'esclavage
pour dettes, l'augmentation des inégalités, puis la constitution de domaines agricoles
(latifundium) aux mains d'une minorité de grands propriétaires tandis que la plupart des
paysans disposent d'exploitations trop petites ou sont relégués sur les terres les moins
productives. Ces paysans sans ressources alimentent les mouvements de colonisation ou
s'engagent comme mercenaires. La situation de la paysannerie est à la source de tentatives de
réformes agraires (réforme de Solon et de Clisthène à Athènes, Lex Sempronia et diverses
tentatives de réforme agraire à Rome) comme de forte tensions sociales (prise du pouvoir par
Pisistrate à Athènes, question agraire à Rome)202.

Expansion en Europe et évolution[modifier | modifier le code]

En Gaule, avant l'arrivée des Romains, le marnage, le chaulage et l'utilisation de fumier de

volaille étaient déjà pratiqués204,205. Sous l'influence romaine, un système d'alternance des
cultures comportant céréales puis légumineuses et parfois jachère se développe. Avec
l'effondrement de l'organisation romaine, ces pratiques de restitution de la fertilité tendent à
disparaître204. Les systèmes de culture attelée légère ont des rendements faibles : l'absence de
véritable labour ne permet pas de lutter véritablement contre les adventices et les cultures en
sont généralement infestées, les transferts de fertilité par le pacage nocturne sur les jachères
sont très limités. La superficie des terres cultivées est nécessairement inférieure à celle des
pâturages. Mazoyer et Roudart202 estiment les rendements en grain de ces systèmes dans
l'antiquité à environ 5 q/ha, Garnsey206 les estime à 7q/ha pour le blé et 9 q/ha pour l'orge et
Jardé207 les estime à 7,5 q/ha pour le blé et 13,5 q/ha pour l'orge. En Gaule, au début du
IXe siècle, les rendements de blé avoisinent 3 à 5 quintaux par hectare204. Mazoyer et Roudart
estiment que la densité de population que pouvaient supporter ces systèmes était de 20 à 30
habitants par km² en zone méditerranéenne, d'environ 15 habitants/km² en Europe médiane et
de 8 habitants/km² en Europe du Nord.

Dans les premiers siècles de notre ère, ce système à rotation biennale et jachère s'étend à
l'Europe tempérée. Les proportions du territoire occupées par l'ager, le saltus et la silva varient
suivant les conditions pédoclimatiques. Dans les grandes plaines limoneuses et les vallées
alluviales, tout le territoire peut-être mis en culture. La surface destinée à la forêt et au
pâturage est alors réduite au minimum nécessaire pour répondre aux besoins de bois et de
l'élevage. Dans d'autres régions aux sols plus minces et plus pauvres, la déforestation donne
naissance à des landes (sur sol siliceux) ou à des pelouses calcicoles (sur rendosol) qui feront
office de saltus. L'ager est alors concentré dans les fonds de vallée. Certains massifs forestiers
sont inexploitables avec les techniques de la culture attelée légère (forêt boréale, forêts
d'altitude, forêts sur terrains humides, pierreux, accidentés, filtrants...) et se maintiendront
jusqu'au Moyen Âge. Les zones de l'Europe tempérée qui avant l'arrivée de l'agriculture ne
portaient pas de forêt sont intégrées au saltus, dans le cas où elles sont situées sur des sols peu
fertiles (landes sur podzol, sur sol sableux filtrant ou sur ranker, pelouses d'altitude), ou elles
sont mises en culture, lorsqu'elles sont situées sur des sols fertiles comme les tchernozems
(cas de la steppe eurasienne)202.

Au fil du temps, le système est perfectionné par la création de terrasses sur les versants, qui
permettent de retenir le sol et d'étendre l'espace cultivé, l'utilisation de l'irrigation et par le
développement des vergers et de l'agroforesterie (vigne, figuier, amandier, olivier,
châtaignier, caroubier, chêne, frêne), les arbres utilisant les ressources minérales profondes du
sol et supportant mieux la sécheresse estivale des zones méditerranéennes. La vigne poursuit
sa progression autour de la Méditerranée et vers le Nord suivant l'expansion grecque puis
romaine. Bien que le vin soit conservé principalement en amphores, le tonneau est mentionné
dans des textes autour du passage à l'ère actuelle après avoir été probablement inventé par les
Rhètes208. Les Gallo-romains pratiquent le vieillissement en fûts de chêne.

L'organisation féodale et communautaire prévalente au début du Moyen-Âge[modifier |

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À la fin de l'Empire romain, le statut de colon évolue. Désormais, les colons, sont liés
juridiquement à la terre qu'ils exploitent ou au propriétaire de la terre, dans une forme qui
préfigure le servage. Les troubles sociaux et les invasions qui accompagnent le déclin de
l'empire poussent les grands propriétaires à se retirer sur leurs domaines (villa), dont ils
organisent eux-mêmes la défense. Des esclaves en fuite et des familles de paysans viennent
trouver refuge sur ces domaines. Le propriétaire alloue à chaque famille un lot de terre qu'elle
peut cultiver pour son compte, en échange d'une part de la récolte. Ces nouveaux colons
voient cependant leur liberté se réduire. Progressivement ce système évolue vers le système
médiéval caractérisé par la seigneurie, le servage et le domaine médiéval organisé en réserve
et tenures serves ou libres202. Au début du Moyen-Âge, les tenanciers, vilains ou serfs, des
parcelles concédées (tenures) sont astreints à des redevances (cens ou champart, chevage pour
les serfs) et à des corvées sur les terres du propriétaire, la réserve qu'il exploite pour lui-
même. Les serfs exploitent des tenures petites sans attelage et ne peuvent quitter leur terre.
Les alleux, terres sans seigneur présumées dépendre directement du roi, tendent à disparaître
pour passer, volontiers ou de force, sous la protection seigneuriale209. Les enfants des paysans
héritent à leur tour du statut de dépendance de leurs parents. Cette organisation est commune
à toute l'Europe occidentale (en deçà de l'Elbe)190.

Les tenanciers libres qui possêdent un attelage sont aussi appelés laboureurs. Ceux qui
n'exploitent qu'une tenure insuffisante doivent se louer à la tâche, ce sont les brassiers.

Sur la réserve le seigneur installe et entretient des équipements (moulins, four, pressoir,
forge …) que les paysans peuvent utiliser contre redevance. Il en bannit la construction
ailleurs sur son domaine (Banalité). Le seigneur banal est donc un entrepreneur bénéficiant de
privilèges. Le seigneur met à la disposition des paysans une partie de la réserve (forêt, landes,
parcours, sources) le plus souvent à titre gratuit210.

Afin de protéger les cultures des animaux qui pâturent sur les jachères, les villages
commencent à organiser l'assolement réglé à leur échelle. Toutes les terres du village sont
regroupées en deux soles, chacune des soles étant alternativement en jachère et en culture. Les
champs en jachère sont ouverts à la vaine pâture. Chaque paysan conserve la jouissance de ses
terres (qui se trouvent réparties entre les deux soles) et de ses animaux. Ce système concerne
surtout d'abord les meilleures terres de plaine, le nord de la France, la plaine du Rhin, les
lowlands britanniques par exemple210. Cette évolution aurait été rendue possible par
l'affaiblissement du droit romain à la suite des invasions en Europe et en Afrique du Nord, les
coûtumes germaniques et slaves privilégiant la propriété communautaire211.

En Scandinavie et dans les zones colonisées par les Vikings (Islande, Finlande, Nord des Îles
britanniques, Danelaw), un système plus compliqué a été mis en place212 basé sur :

 une première répartition classique entre saltus, ager et sylva, cependant souvent encore
soumise à l'exploitation en abattis-brûlis

 l'exposition à l'ensoleillement (Solskifte) chaque paysan devait recevoir des parcelles

équitablement exposées au soleil
 La répartition entre parcelles soumises à l'openfield et à la rotation classique biennale-
jachère (la plus grande partie) et parcelles non soumises qui pouvaient être clôturées,
comme en Europe tempérée

Ce système très égalitaire et démocratique a entraîné une fragmentation importante du

parcellaire. Comme l'habitat était groupé les temps d'accès aux parcelles étaient souvent trop
longs212.

Dans l'Europe tempérée le système de culture attelée légère est supplanté par la culture attelée
lourde avec la révolution agricole du Moyen Âge. Il se maintiendra plus longtemps en
Scandinavie et se rencontre encore en Afrique du nord et du nord-est, au Proche-Orient et
dans certaines zones d'Asie et d'Amérique latine.

Révolution agricole arabe du Moyen-Âge[modifier |

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La noria, instrument emblématique de la technologie arabe au Moyen-Âge

L'historien Andrew Watson a proposé en 1974 que le monde arabe avait vécu une révolution
agricole entre 700 et 1 100, pendant la période de l'Âge d'or islamique213,214. Selon lui, les
routes commerciales établies par les Arabes entre l'Asie, l'Europe et l'Afrique ont permis la
large diffusion de 18 nouvelles plantes cultivées (même si certaines d'entre elles étaient déjà
connues des Romains) et de nouvelles techniques. Parmi les principales plantes cultivées, il
liste le sorgho, les agrumes, le manguier, le riz, le coton, la canne à sucre et le blé dur. Parmi
les techniques, il cite le développement de nouveaux systèmes d'irrigation. Son hypothèse a
été reçue avec beaucoup de scepticisme215,216,213 les critiques arguant que ces cultures étaient
déjà diffusées dans la zone, qu'elles n'ont joué qu'un rôle mineur dans l'économie agricole de
cette époque, que les Arabes ont réutilisé les réseaux d'irrigation romains et que les
rendements agricoles ont chuté à la suite de la conquête arabe217. Néanmoins dans les 40
années qui ont suivi la publication de l'article de Watson, son hypothèse a été utilisée et citée
par de nombreux historiens et archéologues218. Parmi les éléments qui concordent à soutenir
l'hypothèse d'une révolution agricole arabe se trouvent l'augmentation de la taille des moutons
dans l'Espagne musulmane et la diffusion et le perfectionnement de la roue persane au Maroc
et en Espagne219,220.

L'agronome andalou Ibn al-Awam avait écrit une encyclopédie complète de l'agriculture et
probablement expérimenté lui-même. Cependant, son ouvrage n'a été traduit dans une langue
europénne (l'espagnol) qu'en 1802. Il y est question de techniques peut-être encore inconnues
dans le reste de l'Europe d'alors telles que l'irrigation au goutte à goutte, l'usage du rouleau-
émotteur, la culture des agrumes ou encore en médecine vétérinaire221.

Révolution agricole du Moyen Âge en Europe : les

systèmes de culture attelée lourde[modifier | modifier le
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Au début du Moyen-Âge, la situation des paysans est marquée par leur grande dépendance
soit comme serfs, soit comme libres protégés et obligés du seigneur. Le servage disparaît en
partie pendant la Guerre de Cent-Ans en Europe occidentale (à l'ouest de l'Elbe) mais
persistera en Europe orientale et centrale.

Nouvelles technologies[modifier | modifier le code]

Intérêt de la combinaison polyculture-élevage[modifier | modifier le code]

Paysan se servant d'une faux équipée d'un manche à poignées.

Au cours du Ier millénaire se diffusent diverses innovations technologiques qui permettent

d'augmenter les rendements dans l'Europe tempérée et froide (la zone méditerranéenne reste à
l'écart de ces évolutions). Ces techniques sont souvent connues de longue date et requièrent
des outils coûteux et complexes à fabriquer (faux, chariot, tombereau, herse, seaux, tonneaux
et roues cerclés de fer). Les analyses métallographiques montrent que le fer des outils
agricoles datés du tournant du millénaire est de bonne qualité et sa métallurgie maîtrisée222.
Ces avancées permettent d'augmenter les transferts de fertilité entre pâturages et cultures (par
le biais de l'enfouissement des déjections des animaux d'élevage), et d'optimiser l'usage des
ressources en herbe.

Ces innovations se diffusent surtout à partir du Xe siècle, une époque où l'Europe est
surpeuplée par rapport aux possibilités de la culture attelée légère (la population, qui s'était
écroulée au moment de la chute de l'Empire Romain et des grandes invasions, s'est
reconstituée). On parle de révolution agricole du Moyen Âge223 ; l'Europe comble son retard
par rapport à la Chine. L'archéologue Isabelle Cattedou s'appuyant sur les chantiers de fouilles
de l'Inrap estime que ces changements se généralisent dès le VIIe siècle en Gaule224.

Labour avec une charrue, noter la présence du joug de cornes, de l'avant-train à roues et du
versoir. La partie en gris représente l'ensemble coutre-soc en fer ou reille. Les très riches
heures du Duc de Berry, mars. Vers 1410

Dans les zones à hiver froid, la disponibilité de l'herbe pendant l'hiver limite la taille du
troupeau et les animaux en surnombre (animaux de réforme, jeunes de l'année) doivent être
tués à l'automne afin de ne conserver que les animaux reproducteurs. Ce problème limite les
transferts de fertilité et donc le niveau de production du système. La diffusion de la faux
permet la production de foin qui permet de nourrir un troupeau plus important pendant l'hiver.
La faux apparaît chez les gaulois dès le Ier siècle av. J.-C. mais sa fabrication est complexe, et
il faut attendre l'an 1 000 pour qu'elle se diffuse rapidement grâce aux progrès de la
métallurgie. Comme à cette époque les pâturages enclos sont rares, le foin est réalisé dans des
clairières en forêt et stocké en meules. Pendant l'hiver les animaux sont conduits pour
s'alimenter auprès de la meule pendant la journée et parqués sur les jachères pendant la nuit.
Néanmoins, ce mode de fertilisation est peu efficace, les déjections de la journée n'étant pas
récoltées, et beaucoup de temps et d'énergie sont perdus dans les déplacements. Pour répondre
à ce problème, se développe peu à peu l'affouragement en stabulation : le foin est stocké dans
un fenil et distribué pendant l'hiver aux animaux tenus à l'abri (étable, bergerie, chèvrerie,
écurie...). Le bâtiment d'élevage est paillé d'une litière qui forme du fumier en se mélangeant
aux excréments, ce qui facilite leur manutention. Si la litière provient des pâturages ou de la
forêt elle constitue un transfert supplémentaire de fertilité vers la zone cultivée. Le fumier est
transporté jusqu'aux champs et épandu avant la préparation du sol pour les semis.

Les outils et la force de travail nécessaires[modifier | modifier le code]

Le transport du foin, de la litière et du fumier exige des chars, des charrettes ou des
tombereaux, coûteux et complexes à fabriquer, qui ne se répandent pas avant le milieu du
Moyen Âge. Pour enfouir chaque année plusieurs dizaines de tonnes de fumier, la charrue se
substitue à l'araire. Équipée d'un soc asymétrique et d'un versoir, elle permet d'effectuer un
véritable labour avec retournement de la couche supérieure du sol relativement rapidement.
L'avant-train permet de régulariser la profondeur de travail225. À la différence du labour à la
houe ou à la bêche, elle laisse souvent de grosses mottes et des touffes d'adventices mal
arrachées. Le travail d'émottage et de désherbage est ensuite réalisé à la main, à l'araire, ou à
la herse. L'usage de la herse apparu en Europe pendant la Tène se généralise au IXe siècle.
Elle sert également à enfouir les graines après le semis.

L'emploi de tous ces nouveaux matériels demande une force de traction animale accrue. Elle
est, en partie, permise par la diffusion de différents systèmes d'attelage : le collier d'épaule
remplace la bricole pour les chevaux et le joug de cornes remplace le joug de garrot pour les
bœufs. Les deux autres systèmes avaient, dans certains cas, pour conséquence d'étouffer les
animaux. Mais le collier était plus coûteux que la bricole et le joug de cornes pouvait
nécessiter des ajustements du fait de la pousse continue des cornes.

Cependant ces considérations reposent sur les travaux du commandant Richard Lefebvre des
Noëttes qui ont longtemps fait autorité226. Marie-Claire Amouretti a démontré que ses
conclusions sont fausses, les attelages antiques étaient en fait très divers et beaucoup
présentent des pièces de harnachement supplémentaires qui évitent justement que l'animal ne
soit étouffé227. Pour les bovins, le problème était connu depuis l'époque de la Tène, le musée
de Bibracte expose d'ailleurs un joug de cornes de cette époque228.
Zébus au travail dans une rizière en Inde. Ces animaux sont équipés de jougs de garrot qui
sont calés sur leurs bosses mais dont la pièce inférieure peut gêner la respiration. Les bovins
restent relativement à l'aise en terrain très humide.

Le développement du ferrage avec des fers cloués vers l'an 1000 renforce également leurs
capacités de traction en limitant l'usure des sabots des chevaux et des ongles des bœufs229.

L'usage du cheval de trait, d'un entretien coûteux, se développe au détriment de celui du bœuf
de trait. Le cheval travaille une fois et demie plus vite que le bœuf et peut travailler deux
heures par jour de plus. Néanmoins, une partie des paysans continuent à utiliser des bœufs
plus à l'aise en terrains très humides et des ânes et des mulets plus sûrs en terrain accidenté, et
aussi en raison de leur faible coût et de leur rusticité223. Mais «... on se sert indifféremment de
toutes les bêtes de labour (bœufs, chevaux, ânes, muelté, mules en Auvergne, Poitou,
Gascogne, Languedoc et voisinage», conclut l'agronome Olivier de Serres vers 1600225. Dans
les petites exploitations (moins de 10 ha) on utilisait des vaches qui fournissaient un travail
moindre mais suffisant et restaient rentables grâce à leurs veaux et leur lait.

La petite taille des chevaux représentés sur les frises du Parthénon est généralement
interprétée comme répondant à un souci d'esthétique. Elle pourrait, en fait, n'être pas si
éloignée de la réalité. British Museum

L'augmentation de la force de traction est liée à l'augmentation de la taille des animaux227. Les
chevaux laténiens mesuraient 1,30 m au garrot contre 1,70 m aujourd'hui et les bovins 1,10 m
contre 1,35 m228. Dans l'antiquité, la plupart des chevaux n'étaient pas capables de porter
longtemps un cavalier en armure (cataphractaire). Ce sont les peuples d'Iran (Scythes,
Parthes) qui y parviendront les premiers, surpassant les Romains (bataille de Carrhes) grâce à
la qualité de leurs élevages incluant sélection et création de races hybrides230. Ces
améliorations ne passeront que lentement aux armées de l'Empire romain tardif et des Francs
qui privilègeront encore leurs propres besoins avant ceux des paysans.

Pour la moisson, d'autres innovations viennent compléter le système : la faux remplace

souvent la faucille. Elle semble avoir été améliorée dès le Xe siècle par l'adjonction de
poignées au manche (visible sur le livre d'heures du Musée de Cluny) et d'un arceau à andains
pour aligner les jonchées. À la fin de cette époque apparaît aussi le javelier placé à l'arrière de
la faux qui permet la mise directe en javelles (gros bouquets de plantes coupées)231 si le
moissonneur est suffisamment endurant. Cela facilite éventuellement la mise en gerbes
(javelles liées) et leur acheminement jusqu'à la grange où elles seront battues ultérieurement.
Cela permet de gagner du temps pendant la moisson et de ramener la paille près des bâtiments
d'exploitation, où elle sera utilisée comme litière. L'utilisation de la faux pour les moissons
s'est notamment heurté à l'existence dans certaines régions du droit de chaumage qui réservait
une partie des chaumes à l'usage collectif (on coupait nécessairement plus haut à la faucille) et
à la peur des révoltes paysannes pendant lesquelles les faux devenaient des armes. Le
changement se produit lorsque les prés et les forêts sont complètement exploités et ne peuvent
plus fournir de litière. Néanmoins, au XIXe siècle, ce système n'est toujours pas diffusé dans
toute l'Europe223.

L'invention du serpentin permet de rendre les alambics pleinement opérationnels et de les

utiliser pour des fabrications importantes d'huiles essentielles, d'essence de térébenthine et
d'alcool.

L'utilisation de l'énergie du vent et des rivières se généralise en Europe, d'abord avec la roue à
aubes, on compte déjà 6000 moulins en Angleterre au XIe siècle. Au XIIe siècle, l'usage du
moulin à vent également originaire de Chine se généralise en Hollande puis partout191.

Évolution des itinéraires culturaux et de l'organisation parcellaire[modifier | modifier le

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Ce système voit apparaître un nouvel écosystème cultivé : le pré de fauche, qui occupe 25 à
70 % des zones en herbe, le reste étant constitué de pâturages. Les prés de fauche sont enclos,
échappant à la vaine pâture qui est de règle sur la jachère ou après récolte des céréales. Afin
de faciliter le fauchage, ils sont établis préférentiellement sur des zones fertiles, planes, sans
rochers ou épierrées et sans arbres ni arbustes. En revanche des prés de fauche peuvent
s'installer sur des zones peu propices au pâturage pour des raisons sanitaires, comme les zones
humides, ou sur des terres froides, où la pousse de l'herbe commence tardivement. Les prés de
fauche sont donc fréquemment localisés dans les bas-fonds argileux ou humides. Ils sont
souvent soumis à la propriété privée et protégés du bétail divagant par des clôtures ou par
gardiennage. Les pâturages restent généralement soumis au pâturage commun et sont
cantonnés aux zones caillouteuses, accidentées et peu productives. Ils peuvent également être
embroussaillés (landes à genêts ou ajoncs) ou compter des arbres et des arbustes223.

En raison de la disponibilité accrue en fumier, la superficie des terres labourées peut

augmenter. La superficie des terres labourées peut même devenir supérieure à la superficie
des zones en herbe. Comme la charrue est un instrument qui tourne difficilement en bout de
champ, les champs carrés cultivés à l'araire laissent la place à des champs rectangulaires, en
forme de lanières. Les apports importants de fumier permettent d'apporter suffisamment de
fertilité pour allonger la rotation, en passant de la rotation biennale à la rotation triennale :
généralement culture d'hiver, culture de printemps puis jachère.

Les cultures d'hiver sont le blé, le seigle et l'orge d'hiver. Les cultures de printemps sont l'orge
de printemps, le millet et l'avoine (pour l'alimentation des chevaux ou des humains), des
légumineuses (pois, fève, lentille) ou des associations vesce-avoine (fourrage). Le blé tendre
et le seigle à grains nus dépasse définitivement l'épeautre à grains vêtus dans les zones
tempérées ou froides comme le blé dur à grains nus remplace l'amidonnier à grains vêtus en
zone méditerranéenne. Le sarrasin (culture d'été) apparait surtout dans les zones de bocage
humides et encloses. La deuxième culture de la rotation profite des reliquats de fertilité du
fumier apporté pendant la jachère, qui continue encore à se minéraliser. La jachère est
labourée au moins trois fois afin d'enfouir le fumier et de lutter contre les adventices. Le
labour favorise également la minéralisation. La succession culture d'hiver-culture de
printemps permet également de lutter contre les adventices en brisant leurs cycles de vie. La
petite période de jachère entre la culture d'hiver et la culture de printemps n'est généralement
labourée qu'une seule fois.
Au XIIIe siècle, le marnage est devenu d'usage courant et d'autres sources de fertilité sont
recherchées, comme la vase des rivières, l'humus superficiel mélangé à la litière obtenu par
étrépage dans les landes et forêts ou le goémon mais il n'y a pas encore suffisamment de
fumier204.

En raison de l'accroissement de la population engendrée par ces améliorations, la superficie

des jardins et des vignobles augmente également. En plus des légumes, les jardins sont le lieu
de culture des plantes tinctoriales (pastel, garance, gaude), des plantes aromatiques et
médicinales, des légumineuses et des oléagineux (cameline, navette, pavot-oeillette,
carthame) ou textiles et oléagineuses à la fois (lin, chanvre). La vigne est parfois cultivée en
association avec les arbres fruitiers, sur lesquels elle grimpe (joualle).

Organisation communautaire et poids des servitudes collectives et

féodales[modifier | modifier le code]

Plan détaillé (mais hypothétique) d'un village anglais au Moyen-Âge avec son moulin, ses
clos, ses trois soles, ses communs (pâtures), forêt, landes et marais. Les terres exploitées au
bénéfice direct du seigneur ou réserve (couleur moutarde) et de l'église (hâchuré) sont très
importantes. Les traits continus, hormis clos, préfigurent l'évolution qui aura lieu avec les
enclosures.

Dans les régions du nord les terres labourées sont donc exploitées selon un assolement réglé et
un régime de vaine pâture223 permis par l'openfield (régime des champs ouverts). Ce régime
d'openfield fut commun en Europe occidentale, en Russie, en Iran, en Turquie dans les
meilleures terres. En Europe, il semble correspondre à une tradition amenée par les
envahisseurs germaniques, scandinaves et slaves (openfield) et à l'extension du féodalisme.
Les forêts sont l'objet de la glandée pour les porcs avec des règlementations diverses et des
déplacements parfois importants (transhumance forestière).
Haies près du château d'Andrezé, dans les Mauges, pays de bocage et région insurrectionnelle
pendant les Guerres de Vendée.

Plan schématisé d'un village au Moyen Âge : au centre les trois soles en rotation triennale, blé
ou seigle puis jachère puis avoine ou pois, entourées par les parties communes.

Dans les régions à fortes traditions celtiques comme le Grand Ouest français (Bas-Poitou,
Maine, Bretagne, Basse-Normandie), le Massif central, le Nord du Pays-de-Galles, les comtés
bordant la Manche en Angleterre, la Galice et les Asturies en Espagne, il s'est peu développé
laissant progressivement la place au bocage232 mais on trouve aussi du bocage au Pays basque
et au Schlesvig-Holstein. En Irlande et en Écosse où le finage a été imposé brutalement par les
Normands puis par les grands propriétaires fonciers, la situation est plus diverse. Le bocage
est emblématique de la Vendée, de la Normandie et de l'Irlande. On peut aussi remarquer qu'il
s'agit de régions pour la plupart vallonnées, à pluviosité soutenue où les haies présentent des
avantages techniques : abris en cas de vents et de pluie, nourriture des troupeaux en été
(frêne), stabilisation des fourrières, limitation de l'érosion. Parfois lorsque le sol s'y prêtait
davantage, comme dans la Plaine de Niort, on a commencé à enclore les champs de murets de
pierres sèches.

Dans le Grand-Ouest français, l'organisation communautaire ne pénètre donc généralement

pas le périmètre labouré qui peut être complanté d'arbres fruitiers190 (châtaigniers,
pommiers...) et la jachère est établie librement. L'organisation communautaire est très
importante pour les espaces communs, pâtis, landes, forêts auxquels sont attachés les droits de
panage, pacage et affouage.

Dans les régions méditerranéennes le système est plus irrégulier : les champs sont ouverts, la
vaine pâture n'est pas souvent pratiquée et l'assolement commun n'est pas obligatoire233. Les
parties communes sont aussi très importantes (parcours).

La Scandinavie reste attachée au système à rotation biennale et répartition de l'ensoleillement.

En France, à partir du XIIIe siècle des assemblées de villages, chargées de gérer cette
organisation et d'autres aspects de la vie communautaire, sont mises en place un peu sur le
modèle des communes urbaines médiévales et bénéficient de la « bienveillance seigneuriale »
selon l'expression de l'époque. Les assemblées se tenaient souvent dans l'église ou sous son
porche233.

Dans la pratique, le paysan ne dispose plus de ses terres après la récolte puisque la vaine
pâture qui apporte cependant du fumier, le glanage, l'usage des chaumes ou chaumage et
même les regains y sont permis aux membres de la communauté villageoise, la paroisse
généralement mais parfois plusieurs paroisses dans le cas des parcours pastoraux. Dans
certaines paroisses, les paysans ont le droit de laisser vagabonder leur taureau à la recherche
de vaches en chaleur (droit de feu), c'est à la fois un service et une source de dégâts. Bien qu'il
existe parfois des droits de mise en défens234, ce système, qui n'incite pas les paysans à investir
dans de nouvelles cultures, permet aux pauvres (mais ni aux étrangers ni aux vagabonds) de
survivre. Le droit de vaine pâture est défendu par les paysans pauvres et par l'Église pour la
défense des pauvres mais aussi parce que souvent le foin n'est pas « dîmable »234. Ce sont
cependant les propriétaires de gros troupeaux (parfois le seigneur lui-même, parfois les gros
bouchers aux abords des villes235) qui profitent le plus de ce système236.

La grande transhumance peut même être organisée au niveau de l'état ; c'est le cas en Castille
avec la Mesta, en Aragon avec la Casa de Ganaderos de Zaragoza (es), dans le Royaume de
Naples avec la Dogana delle pecore. Elle est souvent un obstacle au développement des
cultures.

Au XIVe siècle les paysans perdent le droit de piégeage du gibier (mais le conservent pour les
nuisibles), la chasse et la pêche sont entièrement réservées au seigneur (droit de garenne) mais
le braconnage continuera même s'il est sévèrement puni234.

Comme les travaux dans la réserve seigneuriale, les dégâts du gibier, de la chasse et des
pigeons domestiques, l'entretien de la voirie par le système des corvées, l'aide pour les chasses
au loup (huées), le soutien au seigneur et à ses chevaliers comme « piétaille » pour la défense
du domaine (droit de guet et garde), l'assistance aux pauvres était donc supportée par les
paysans233 (mais aussi par les ordres religieux).

La gabelle existe ou non et plus ou moins fortement suivant les régions (histoire du sel).

Les paysans doivent aussi la dîme à l'Église depuis 779 en France, comme les autres groupes
sociaux. Elle est calculée sur la valeur des récoltes selon un pourcentage variable suivant les
régions : de 4 % à 13 % en France, plus proche de 10 % en moyenne en Angleterre236.

Les opérations de culture et d'entretien sont multipliées223 mais la rotation triennale permet
également d'alléger les pointes de travail, en répartissant les opérations de semis et de
moisson sur deux périodes. Les risques de mauvaise récolte sont également réparties sur deux
cultures au lieu d'une. Ce système de culture associe une quantité importante de matériels,
d'animaux (de trait ou de d'élevage) et de bâtiments spécialisés (étables, fenils...), qui le
rendent très coûteux. Dans les faits, la plupart des paysans ne possèdent qu'une partie du
matériel ou des animaux requis, et des mécanismes d'entraide se développent. Un équipage de
labour pouvait être la copropriété de plusieurs laboureurs. Les paysans brassiers, qui ne
disposent pas d'animaux de trait sont cependant la majorité233 et d'ailleurs, jusqu'au
XIXe siècle, les villages européens compteront de 10 à 30 % de paysans brassiers .
La rotation triennale ne se généralise qu'au XIIIe siècle, et au XVIIe siècle la rotation biennale
est encore répandue dans plusieurs régions de l'Europe du Nord. Les difficultés d'expansion
de la rotation triennale peuvent s'expliquer par l'étape de remembrement compliquée
nécessaire pour faire passer les terres du village d'une division en deux soles à une division en
trois soles, mises en culture simultanément, et qui tournent chaque année. Elles peuvent
s'expliquer également par la nécessité de disposer d'une quantité de fumier suffisante pour que
la deuxième culture soit productive, et donc que la taille du troupeau et la surface des
pâturages aient atteint une taille suffisante, un processus qui a pu prendre du temps.

Enfin la mise en œuvre des grands équipements comme les moulins à vent et les pressoirs
demande un investissement seigneurial ou communautaire.

Conséquences économiques, sociales et politiques[modifier | modifier le code]

L'augmentation de la population (elle double en Europe occidentale entre 1000 et 1340 233 et
triple en France où « elle atteint à peu près 15 millions en 1328 »237) et de ses besoins en bois,
le développement de la métallurgie (consommation de bois de feu), la construction de
nouveaux bâtiments agricoles et urbain (consommation de bois de construction) s'ajoutent aux
défrichements et essarts qui se multiplient à partir du Xe siècle. La forêt européenne régresse
et se dégrade. En réponse, les seigneurs commencent à réduire les droits d'usage des forêts et
réglementent les coupes. Les modes d'exploitation en taillis, futaie régulière et taillis sous
futaie apparaissent à ce moment223.

Selon Mazoyer et Roudart, le rendement devait être de 8 q/ha pour la première céréale de la
rotation et de 6 q/ha pour la deuxième. Ce système pourrait supporter une densité de
population de 30 habitants par km² dans les zones défavorables (climat froid qui nécessite
plus de bois et de fourrage, sol lessivé) et de 80 habitants par km² dans les zones les plus
favorables (climat doux, sol de lœss fertile), avec une moyenne de 55 habitants par km², ce
qui explique le triplement de la population. C'est surtout un système qui permet aux paysans
de dégager d'importants surplus alimentaires, alors que le système précédent permettait juste
de nourrir la famille paysanne. Ces surplus alimentaires vont stimuler le développement de
groupes sociaux comme les artisans et les commerçants, ainsi que le développement des
villes. Les succès de la Hanse ou des foires de Champagne sont une conséquence du
développement des flux commerciaux agricoles. En retour, le développement de l'artisanat
(métallurgie, charronnerie, bourreliers, métiers du bâtiment) accélère le développement de
l'agriculture en assurant la fabrication des outils nécessaires. Des industries d'aval, comme les
moulins ou les tanneries se développent également. Les artisans et commerçants, regroupés
dans les villes forment des guildes et obtiennent des chartes de franchise, donnant naissance
aux communes médiévales223. On peut aussi faire la remarque que ces chartes qui comportent
des exemptions de taxes créent un nouveau groupe de privilégiés (que l'on commence à
appeler bourgeois) et renforce le fait que les paysans sont les seuls ou presque à payer des
impôts236.

L'augmentation de la population stimule les défrichements. De plus, les matériels du système

de culture attelée lourde permettent la mise en culture d'écosystèmes jusque-là difficilement
cultivables : sols sableux, filtrants et lessivés (incultivables sans apports de fumier), landes,
sols argileux lourds (cultivables avec la charrue mais pas avec l'araire), marais côtiers et
intérieurs, sols humides, zones froides d'altitude (Alpes, Jura, Carpates, collines et plateaux
d'Europe centrale) ou d'Europe du Nord (Pologne, pays baltes, Scandinavie). Ce système
s'étend donc dans toute l'Europe, à l'exception des zones les plus septentrionales (taïga,
toundra) ou les plus en altitude où les besoins en bois et en fourrage sont trop importants et où
survit l’agriculture sur abattis-brûlis et à l'exception des zones de steppe trop arides et des
zones méditerranéennes, qui ne connaissent pas de déficit fourrager hivernal justifiant de
lourds investissements (le déficit fourrager estival est compensé par la transhumance, le
séchage de l'herbe sur pied et le pâturage dans les maquis et garrigues)223.

Ainsi vers 1200, en Prusse, alors peuplée par les Borusses, un peuple balte païen, les
défrichements ont été précédés de croisades menées par les Chevaliers Teutoniques. Ces
croisades furent suivies par l'installation de colons germaniques, connaissant les techniques de
la culture attelée lourde, et la constitution d'un bassin céréalier autour de la Baltique dont les
exportations étaient assurées par la Hanse. Les Borusses disparurent en tant que peuple
(Prussiens). Ces mouvements de colonisation germanique ont concerné de nombreuses
régions d'Europe de l'Est (Drang nach Osten ou marche vers l'est)238.

C'est aussi à cette époque que sont aménagés les polders des Flandres, dans les estuaires de
l'Aa, de l'Yser et du Rhin. L'expertise des ingénieurs flamands et hollandais sera ensuite
appréciée pour l'aménagement des polders des côtes de la mer du Nord, de la Baltique, puis de
l'Atlantique (Baie du Mont-Saint-Michel, Marais poitevin, îles de Ré, Oléron et Noirmoutier,
estuaire de la Gironde).

Grange cistercienne de Vaulerent, grange et pigeonnier. Villeron, France, XIIIèmesiècle.

Les seigneurs encouragent les défrichements en diminuant les impôts sur les terres
nouvellement défrichées (essarts), et en investissant (Banalité) pour attirer les paysans et les
aider à s'installer. Ces installations sont rendues nécessaires par le départ de chevaliers et
paysans-soldats vers les pays conquis : Allemands et Flamands vers l'Est, Normands,
Angevins vers la Grande-Bretagne et la Sicile, Poitevins vers la Grande-Bretagne, Chypre, la
Palestine et même en Castille lors de la Reconquista, expansion italienne et aragonnaise en
Méditerranée, puis conquête du Nouveau Monde. Enfin, il faut repeupler les territoires
dévastés par les guerres ou les épidémies. En installant la banalité, le seigneur s'assure le
monopole de services qu'il pourra ensuite parfois monnayer au prix fort. Les besoins
importants en investissements financiers conduisent à la création du contrat de pariage237. Un
nouveau monde se crée sur les terres défrichées, composé d'investisseurs, de salariés et de
paysans libres (censitaires, fermiers ou métayers). Dans les zones cultivées anciennement, les
rapports sociaux n'évoluent tout d'abord pas et la culture attelée lourde se développe peu.
Néanmoins, la concurrence exercée par les denrées agricoles produites à plus faible coût dans
les territoires nouvellement défrichés va obliger les seigneurs des anciens terroirs à s'adapter
et va progressivement conduire à l'abandon du servage en Europe occidentale. Les corvées
manuelles, peu productives, régressent tandis que les seigneurs salarient parfois des
laboureurs, propriétaires de leur attelage, pour exploiter leurs propres terres.
Une couche de paysans riches prend à ferme les terres des réserves écclésiastiques ou
seigneuriales dont les propriétaires abandonnent la mise en valeur directe dans le quart nord-
est de la France à partir de 1450239. Ailleurs dans le pays le métayage se développe dans des
villages éventuellement remembrés par les seigneurs240, c'est le cas de la Gâtine de
Parthenay241. À l'autre bout de l'échelle sociale les paysans sans terre se multiplient. Le
servage reste la règle en Europe à l'est de l'Elbe et en Russie (Servage en Russie). Les moines
cisterciens gèrent de grands domaines. Ils sont particulièrement impliqués dans ces
défrichements et l'élevage (ainsi que dans le développement de la métallurgie). Ils mettent au
point la pisciculture et l'élevage moderne des lapins avec séparation des sexes. Ils portent une
grande attention à l'élaboration de la cire, du miel, des vins (invention des climats à Clos-de-
vougeot), des fromages et à l'élevage des pigeons (colombiculture)242 pour la chair. Ils
construisent de magnifiques colombiers permettant, en outre, de récupérer la colombine, un
engrais très apprécié pour les jardins. Cet élevage était alors règlementé et réservé aux
propriétés seigneuriales et ecclésiastiques, les pigeons se nourrissant gratuitement chez les
paysans. Ces productions permettent en effet de passer le carême avec des plats « sans
viande » ou réputés tels (lapereaux, pigeonneaux).

En Grande-Bretagne et Espagne, ils sont très fortement impliqués dans l'élevage ovin et la
production de laine. En 1535, Henri VIII fit estimer la valeur des propriétés foncières de
l'Église et des monastères en Angleterre avant de les confisquer. Elles représentaient 20 % de
la valeur totale foncière du pays243.

À partir de 1484, les paysans sont représentés marginalement dans les états généraux et
provinciaux en France244.

Le développement des pratiques d'investissement dans les défrichements, le commerce ou les

industries constitue un des actes de naissance du capitalisme. La société des moulins de
Bazacle est ainsi la première société par actions connue.

Échange colombien[modifier | modifier le code]

À la suite des grandes découvertes et de la « découverte de l'Amérique », se produit un
mouvement d'échange d'espèces entre les différents continents qui modifie en profondeur les
systèmes agraires, et entraîne une homogénéisation biotique du monde245,246. Parmi les espèces
domestiques, le haricot, les courges, le maïs, le tournesol, le topinambour, le tabac, la pomme
de terre, la tomate, les espèces de fraisiers parentes de Fragaria ×ananassa (fraisier cultivé),
le piment, le poivron, la patate douce, le vanillier, le cacaoyer et le manioc originaires
d’Amérique s'intègrent aux systèmes agricoles des autres continents. Plusieurs de ces cultures
sont capables de croitre en des lieux ou à des saisons où aucune culture de l'Ancien Monde ne
poussait précédemment246.

Le maïs, qui avait mis 5 000 ans pour se propager depuis le Mexique jusqu'au Saint-Laurent
au nord et au Rio de la Plata au sud, se propage sur tous les continents en moins d'un siècle,
transporté par les espagnols, les portugais et les français247,248 : arrivée en 1493 en Espagne et
au Maroc, en 1496 en Indonésie, en 1517 en Égypte, en 1534 à Sao Tomé, en Europe du Nord
(XVIe siècle) puis diffusion vers le bassin du Congo, l'Éthiopie (1623), l'Afghanistan
(XVIe siècle), l'Inde, la Chine...

L'introduction de la pomme de terre en Europe provoque une augmentation de la population

du fait de sa bonne productivité et de son aptitude à la conservation249.
Le Phylloxéra, un ravageur de la vigne venu d'Amérique et finalement combattu en utilisant
des plants de vigne venus d'Amérique

De leur côté, les céréales européennes, le gombo, l'igname, le caféier, la canne à sucre, la
banane commencent à être cultivés en Amérique et plus généralement dans toute la zone
intertropicale. Le développement de ces cultures dans les colonies européennes est lié à celui
de l'esclavage et des plantations.

L'échange colombien concerne aussi les adventices, les bioagresseurs, les pathogènes et
parasites du bétail et certaines espèces invasives. Les adventices arrivées en Europe après
1500 sont nommées néophytes. Parmi les espèces d'adventices présentes en Europe et
provenant d'Amérique, on peut citer : Amaranthus retroflexus, Ambrosia artemisiifolia,
Conyza canadensis, Panicum capillare, Conyza bonariensis, Datura stramonium, Galinsoga
quadriradiata. Artemisia verlotiorum et Matricaria discoidea proviennent d'Extrême-Orient,
Senecio inaequidens et Oxalis pes-caprae d'Afrique du Sud, Chenopodium pumilio
d'Australie250.

Ces mouvements d'échange continuent jusqu'à nos jours, à un rythme toujours plus rapide, dû
au développement des échanges commerciaux. À titre d'exemple, entre 1492 et 1799, 9
nouvelles espèces d'invertébrés ont été observées en Europe. Entre 2000 et 2007, 153
nouvelles espèces d’invertébrés ont été observées251. Le rythme d'implantation de nouvelles
espèces d'adventices était d'environ 3 espèces par an jusqu'au XIXe siècle. Il est d'environ 30
espèces par an au XXe siècle252,253.

Europe : les révolutions agricoles de 1650 à 1850[modifier |

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Article détaillé : Révolution agricole.

Nouvelles techniques[modifier | modifier le code]

L'agronome français Olivier de Serres

À partir de 1650, au Danemark, aux Pays-Bas, en Angleterre254 et dans le nord de la France,

l'agriculture commence une révolution dans son mode de production comme dans les
techniques employées. Dans les régions méditerranéennes, on continue de parler parfois de
« culture attelée lourde » pour cette première révolution agronomique, favorisée par des
observations codifiées de travaux pionniers comme ceux d'Olivier de Serres (1539-1619) qui
préconise l'abandon de l'assolement triennal et de rendre aux cultivateurs la pleine liberté
quant à leur choix de cultures : rotations culturales plus variées, avec des cultures de
légumineuses en tête de rotation (engrais verts, pois et fèves pour l'alimentation humaine,
plantes fourragères pour l'alimentation animale, avec notamment la luzerne considérée
comme la plus productive), des plantes sarclées avec fumure (betterave, carotte, légumes pour
l'alimentation humaine) et des céréales (blé puis céréale secondaire) qui prennent la place de
l'année de jachère céréalière et des périodes de retour à l'herbage255,256.

Les états tentent de réserver l'usage des grandes forêts à la fourniture de bois d'œuvre pour la
construction immobilière et navale; pour cela ils imposent des méthodes de gestion rationnelle
et sont bientôt imités par les autres propriétaires forestiers : en France, l'Ordonnance de 1669
de Colbert est ainsi à l'origine du Code forestier. Après avoir perdu le droit de piégeage, les
paysans perdent alors progressivement le droit de panage (ou droit de glandage pour les
porcs), le droit de pacage en forêt (pour tous les animaux) et le droit d'affouage (prélèvement
de bois de feu). Il faut donc compenser la perte de ces ressources communes.

Cette « révolution » repose sur un cycle vertueux : la meilleure alimentation animale permet
d'obtenir des chevaux et des bœufs plus puissants, pouvant tirer des machines plus
imposantes. Les instruments agraires sont rapidement améliorés. On augmente ainsi la
productivité des terres, tandis qu'on utilise les déchets organiques pour faire du fumier, ce qui
autorise la suppression de la jachère. En France, un tel modèle perdurera jusqu'au XXe siècle,
voire jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, tandis que les États-Unis avaient amorcé dès les
années 1930 la révolution agronomique moderne. Le point-clé de ces changements est le
passage de la rotation triennale avec jachère à la rotation quadriennale sans jachère. Toutefois,
on trouve aussi des rotations de trois ou six ans mais toujours sans jachère ou encore des
prairies de longue durée.

Pour conserver à la terre sa fertilité sans jachère, on cultive systématiquement des plantes
améliorantes. Celles-ci sont de deux sortes :

 Les légumineuses (fabaceae) qui présentent la particularité d'enrichir le sol en azote

(qui n'est pas encore connu) grâce à leurs nodosités. Pois, haricots, lentilles, vesces et
gesses (jarosse) sont déjà connus, on y ajoute le trèfle et le sainfoin cultivé, fourrages
très appréciés. La luzerne cultivée beaucoup plus exigeante apparaît en Espagne au
 XVIe siècle. En l'absence de fumure azotée ou organique la différence entre un blé
cultivé après trèfle et un blé cultivé après une autre céréale est souvent spectaculaire.

 Les plantes sarclées, dites aussi nettoyantes parce qu'il faut les biner. Au prix d'un
travail supplémentaire, on détruit les plantes adventices et leur cycle de reproduction
est ainsi rompu. Parmi ces plantes, les plus appréciées sont celles qui possêdent une
racine pivotante qui permet d'aller chercher en profondeur les éléments minéraux.
Elles contribuent aussi à ameublir le sol. Elles se conservent l'hiver en terre s'il ne gèle
pas trop ou en silo. Les variétés fourragères sont proches des variétés potagères et
peuvent être consommées en cas de famine. Ce sont les raves : le navet, le rutabaga
(navet de Suède, chou-navet), le radis fourrager (il existait des variétés géantes), le
panais et la carotte fourragère257. La betterave fourragère n'apparait que vers 1750 en
Rhénanie258.

Suppression de la jachère et des servitudes féodales[modifier | modifier le

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La rotation quadriennale semble être apparue au Pays de Waes en Flandre au début du

XVIe siècle. Très vite elle est adoptée en Belgique, aux Pays-Bas et en Flandre française259.
Son expansion s'est ensuite heurtée à des obstacles de taille. Cette rotation est en effet
incompatible avec les principes de l'assolement triennal et de la vaine pâture qui utilise la sole
en jachère comme pâcage accessible à tous. Son application est dépendante de changements
politiques:

 Aux Pays-Bas, après la Guerre de Quatre-Vingts Ans et le départ des aristocrates

espagnols, 40 % des paysans se retrouvent propriétaires de leurs terres260, les autres
peuvent obtenir des baux de 21 ans avec un véritable statut du fermage, l'agriculture
hollandaise fait figure de modèle259.
 En Angleterre et au Pays de Galles, le Mouvement des enclosures dont les prémices
datent de 1235 (Provisions de Merton)261 s'intensifie vers 1600. Il s'appuie sur des
textes juridiques (Inclosure Acts) qui permettent au seigneur d'enclore d'abord landes
et communs à son bénéfice puis finalement d'évincer les paysans de leurs terres. Il se
heurte à une forte résistance des paysans pauvres mais ceux-ci peuvent retrouver du
travail dans l'industrie naissante. Il reste alors une élite de fermiers riches formés aux
traités des agronomes et disposant parfois de capitaux considérables259. La rotation
quadriennale y est appelée rotation de Norfolk : navets (turneps), orge, trèfle, blé. Le
mouvement des enclosures correspond à un affermissement du droit des seigneurs qui
usurpent ceux des paysans et les chassent de leurs terres.
 Dans le Nord de l'Allemagne et en Prusse, on observe une tendance similaire
(Bauernlegen (Geschichte) (de), expropriation des paysans) aboutissant à la
formation de grands domaines seigneuraux comme ceux des junkers de Prusse, Saxe et
Silésie et des barons baltes (dans l'Empire russe), et à terme à la modernisation de
l'agriculture262.
 Au Danemark, la contestation du système féodal aboutit pacifiquement à la réforme
agraire de 1786. Les paysans danois restent nombreux et s'enrichissent sur des
surfaces modestes grâce aux nouvelles méthodes d'élevage. Le Danemark est aussi un
précurseur dans la mise en place de l'instruction agricole263.
 En Suède, Finlande et Norvège , la sortie du système d'openfield et de répartition de
l'ensoleillement demandera plusieurs remembrements (Storskiftet) et réformes agraires
étalés entre 1749 et 1827 mais, comme au Danemark, les paysans restent nombreux.
 

Encyclopédie de Diderot et d'Alembert, scène avec labour, semis, hersage et roulage. En bas à
gauche, la charrue de Jethro Tull.

Marc-René d'Argenson, homme d'état proche des physiocrates.

François Quesnay, fils de petits paysans, célèbre physiocrate, auteur des articles « Fermiers »,
« Grains » et « Hommes » de L'Encyclopédie, il révolutionna l'économie politique

Statue de Dom Pérignon, domaine Moet&Chandon, Épernay, France.

Moutons pâturant des navets fourragers, Argyll (Écosse). Les moutons avaient chassé les tenants
(tenanciers) écossais de leurs terres ancestrales.
 

En terrain non calcaire, le trèfle incarnat remplace avantageusement la jachère (racine importante,
fourniture d'azote au sol, pâturage apprécié)

Portrait de l'homme d'état anglais Turnip Townshend (Vicomte Charles Townshend), propagateur
de la rotation de Norfolk qu'il expérimenta sur ses domaines dans ce comté

Robert Bakewell (I726-1795), peut être le premier ingénieur zootechnicien ; ses travaux
concernent l'amélioration des prairies et la sélection des animaux domestiques.

Dans le Royaume de Prusse, les seigneurs (junkers) reprirent les terres de leurs serfs et
modernisèrent leurs domaines. Affiche publicitaire pour les charrues et locomobiles Kemna
fabriquées à Breslau, Silésie.

 En France, les changements expérimentés et souhaités par les physiocrates ne peuvent

être appliqués de façon générale qu'à partir de la Révolution qui abroge les servitudes
liées au régime féodal. Ainsi Marc-René d'Argenson, ministre de la Guerre de Louis
XV, dirigea (en tant que gouverneur militaire) l'assainissement des marais de
Rochefort, fut directeur des Haras nationaux où il importa d'Angleterre les méthodes
modernes d'élevage des chevaux. Il fit la promotion des cultures de trèfle et de
sainfoin, prépara la venue d'un troupeau de Mérinos à la bergerie de Rambouillet
(l'Espagne interdisait l'exportation de son cheptel mérinos) et expérimenta sur ses
propres domaines. Les meilleures techniques sont détaillées dans les planches de
 l'Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers qui
consacre un de ses livres à l'agriculture. L'Encyclopédie est d'ailleurs dédiée à Marc-
René d'Argenson. Cependant les grandes propriétés et grandes métairies peuvent
échapper à l'assolement obligatoire ; ces grandes fermes et métairies ont été créées sur
de grands domaines, en parculier ecclésiastiques, principalement dans le quart nord-est
de la France. Ils étendent la pratique du froissis (coutume du Nord permettant de
retirer 5 % de sa surface de l'assolement obligatoire) et innovent ; leur situation de
dépendants des grands seigneurs et abbés les obligent cependant à la prudence239. Dans
le Grand-Ouest et le Massif Central, le maillage du bocage avec des haies régulières se
poursuit264 d'autant plus que le droit d'affouage disparaît.

Champs bocagés en hiver dans le Devon. Le bocage a été la façon commune pour les
propriétaires de s'affranchir de la vaine pâture aussi bien dans l'Ouest de la Grande-
Bretagne que dans le Grand-Ouest français mais en France les seigneurs n'usurpent les
droits des paysans que de façon marginale (piégeage, affouage, pannage).

Un croft aux Shetland (musée) : tas de tourbe et toit de chaumes. Accueillant les
métayers des Highlands évincés après 1886, ils étaient dotés d'un pré communal.

En Écosse après les Actes d'Union (1707) avec l'Angleterre, le droit rural anglais est
imposé, les grands propriétaires (les leirds qui n'étaient jusqu'alors que des chefs de
clan) prennent le contrôle total de leurs terres comme en Angleterre lors du
mouvement des enclosures. Leurs paysans (tenants), qui pratiquaient une agriculture
diversifiée, sont évincés au profit de l'agriculture nouvelle et de l'élevage moderne des
moutons qui demande beaucoup moins de main-d'œuvre. Lors des crises, ils
émigreront par centaines de milliers vers les Amériques (Scottish Agricultural
Revolution (en)). Le processus est plus lent dans les Highlands, cependant les chefs
de clans, survivants des nombreux conflits, finissent par se servir des nouvelles lois
aussi. Ce sont les Highland Clearances qui provoquent le déplacement des tenants vers
les crofts, de toutes petites tenures le long des côtes où ces paysans vivent de la
pomme de terre et du ramassage du kelp (varechs) et de la tourbe. L'apparition du
mildiou dans les années 1840 provoque la famine de la pomme de terre dans les
 Highlands. Les aides alimentaires anglaises sont limitées et subordonnées à la
fourniture d'importantes corvées par les paysans, les rébellions sont matées par
l'armée. Au total 1,7 million d'Écossais quittent leur patrie entre 1846 et 1852 sur des
bateaux souvent affrêtés par les grands propriétaires eux-mêmes, responsables de cette
situation. Cette famine, ainsi que celle similaire d'Irlande (Grande Famine en Irlande,
1 million de morts, 2 millions de réfugiés), profite aux grands propriétaires et à
l'Empire britannique qui se débarrasse de populations majoritairement catholiques et
celtophones, promptes aux révoltes, tout en peuplant les provinces outre-mer265.

Innovations dans les productions et les méthodes de conservation[modifier |

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Cette période est aussi le temps d'une amélioration significative des méthodes de
transformation et conservation des produits agricoles. Les légumes-racines, en particulier pour
les animaux, sont conservés en silos semi-enterrés, recouverts de paille et abrités
sommairement257. La pomme de terre se conserve en cave et le topinambour simplement en
terre. Les salaisons, les fabrications fromagères et la vinification se développent
considérablement. La méthode champenoise est définitivement mise au point vers 1700 (Dom
Pérignon).

Le petit pois et le haricot vert ne sont pas de nouvelles espèces mais des variétés dont on
mange les grains ou les gousses avant maturité. Ce sont des innovations italiennes qui se
répandent dans toute l'Europe à partir de 1700.

La culture des asperges violettes ou blanches à gros turions est mise au point progressivement
aux Pays-Bas et en France par la pratique du buttage et l'obtention de nouvelles variétés266.

La culture du fraisier cultivé apparaît à partir de 1850 en Bretagne (fraises de Plougastel) et en

Angleterre à la suite des travaux d'Antoine Nicolas Duchesne.

La culture du cresson de fontaine en fosses inondées, originaire d'Allemagne, se développe

largement en France à partir de 1810267.

Les cultures sur couches chaudes (terreau mélangé à du fumier en cours de fermentation) ou
en serres, alors coûteuses, commencent. La culture du champignon de couche en cave est mise
au point en France et celle de la barbe-de-capucins et des endives (des variétés de Cichorium
intybus, la chicorée) en Belgique durant cette période. La France est aussi un pays très réputé
pour son pain. Cette situation serait due à l'excellence de sa meunerie où l'on utilise comme
meules des pierres meulières comme celles de La Ferté-sous-Jouarre qui sont, par ailleurs,
largement exportées268.

Colonisations et plantations[modifier | modifier le code]

Articles détaillés : Colonisation, Histoire de l'esclavage et Plantation.

Diversité des colonisations[modifier | modifier le code]

Sur le très long terme, l'histoire de l'humanité ne semble être qu'une longue suite de
migrations, d'invasions et de colonisations. La colonisation est loin d'être une spécificité
européenne et de nombreux états actuels trouvent leur origine dans un processus de
colonisation subi ou voulu.

Certaines colonisations très progressives se sont déroulées sur des espaces immenses : ainsi la
première colonisation de l'Europe par des agriculteurs venus du Sud de l'Anatolie, l'expansion
des peuples Yanma et celle des Austronésiens (chapîtres précédents).

Rizières en terrasses, Sa Pa, bassin du Fleuve Rouge, Viet-Nam.

De même en Afrique, des peuples d'agriculteurs et de pasteurs semi-nomades parlant des

langues bantoues colonisent l'essentiel de l'Afrique centrale et australe à partir d'un foyer situé
dans le Nord-Ouest du Cameroun à partir de - 1000269 (Expansion bantoue). Leur supériorité
semble être due à leur connaissance des techniques de l'agriculture sur brûlis, puis du fer. Ils
submergent les autres peuples qui sont des chasseurs-cueilleurs ou des pasteurs du
Néolithique pastoral des savanes dans le Sud-Est africain110.

L'état actuel du Viet-nam trouve son origine dans la migration (Nam tiến ( vi ), marche vers
le sud) des Viêt, un peuple du Sud de la Chine, vers le sud depuis plusieurs millénaires. Les
Viêt repoussent progressivement les autochtones vers les montagnes grâce à la supériorité de
leurs techniques, en particulier des techniques agricoles apprises avec les Chinois270. Ce
processus dure jusqu'au XXe siècle; la colonisation française (Indochine française) n'apparaît
finalement que comme un épisode, important parce qu'il permet aux Vietnamiens de
s'émanciper de la tutelle chinoise.

Les Bugis, un peuple originaire des Célèbes installèrent des comptoirs en Asie du Sud-Est à
partir de 1200 et développèrent un commerce intense de la Chine et des Philippines au Nord
de l'Australie. Pour ce qui concerne l'agriculture, leur commerce favorisa le développement
des rizières, de la soie, du coton et de l'opium271. Une dynastie bugi régna sur le Sultanat
d'Aceh, premier producteur mondial de poivre dans les années 1820272.

Le Sultanat de Mascate (puis Mascate et Oman) fut un état colonisateur transcontinental qui
s'étendait sur les côtes et les îles d'Afrique orientale jusqu'aux Comores de 1650 à 1891. Ses
marchands y géraient de grandes plantations de girofliers et de cocotiers et pratiquaient la
traite des esclaves noirs. Zanzibar était considérée comme la perle de cet empire. Le swahili y
a été répandu par les commerçants arabes, il servait de langue véhiculaire.

Certains envahisseurs se contentent de laisser les paysans et leurs systèmes de culture en place
et remplacent simplement les anciens systèmes administratifs et commerciaux par de
nouveaux leur permettant de percevoir les profits de l'agriculture. C'est ce qui se passe, par
exemple lors de l'invasion de l'Égypte par Alexandre le Grand, l'administration perse est
remplacée par une administration gréco-macédonienne et le commerce grec est favorisé. Le
sort des paysans égyptiens reste le même. Dans le cas de l'invasion de l'Angleterre par les
Normands, les seigneurs saxons sont en grande partie remplacés par des seigneurs normands
mais le statut des paysans saxons reste le même. Il en va de même dans les anciens territoires
lettons et estoniens où à partir de 1200, Danois, Chevaliers Porte-Glaive et évêques impose
l'ordre féodal pour le plus grand bénéfice de la Hanse qui considère ces territoires comme un
« grenier à blé » (Histoire de l'Estonie).

Paysannes boer rechargeant les fusils de leurs hommes lors d'une attaque, 1909.

À partit du XVIe siècle, de nombreux paysans pauvres européens, poussés par les dissentions
religieuses, les guerres, la précarité ou la famine émigrent vers les colonies de peuplement
européennes puis les nouveaux états ainsi formés. Cette expansion se réalise souvent sur des
terres rachetées à bas prix, accaparées ou déclarées libres mais utilisées en réalité par des
communautés de chasseurs ou de pasteurs : Afrique du Sud, Australie, Nouvelle-Zélande,
Nouvelle-Calédonie, États-Unis, Canada, Patagonie, Brésil, Hauts-Plateaux algériens. En
Russie, la colonisation des steppes du sud et de la Sibérie a souvent été motivée par
l'opportunité de fuir le servage273.

Odyssées irlandaises[modifier | modifier le code]

Le marchand irlandais Antoine Walsh, principal armateur négrier de Nantes et planteur à
Haïti, avec le prince écossais rebelle Charles Edward, soutenu par la France, à Loch nan
Uamh (Lochaber).

Les Anglais, pour affermir leur domination en Irlande, confisquent des domaines, les vident
de leur population et y installent des paysans anglais (mais aussi gallois, écossais, hollandais
et huguenots). Les premières installations à partir de 1560 sont officiellement faites pour faire
progresser l'agriculture irlandaise qui ne maîtrise pas complètement les techniques de la
culture attelée lourde. On parle alors de « plantations exemplaires » (Plantations en Irlande).
Plus tard, les plantations sont le fait d'une politique ouvertement punitive de la part des
Anglais274.

Pressés par les plantations, les Irlandais sont obligés d'émigrer. Ils vont d'abord aux Antilles
expédiés comme esclaves et en particulier à la Barbade où la culture du tabac est d'un très bon
rapport et où ils forment l'essentiel de la population vers 1640. Selon Exquemelin « Cromwell
a vendu plus de dix mille Écossais et Irlandais pour envoyer à la Barbade » (Irlandais de la
Barbade)275. Lorsque la rentabilité du tabac diminue, les plantations de tabac sont remplacées à
la Barbade par des plantations sucrières, le travail y est plus dur et les Irlandais sont remplacés
par des esclaves africains et amérindiens de la province de Caroline (Traite des Amérindiens
de Caroline). Une grande partie de ces Irlandais se réinstallent alors dans les autres Antilles
(en particulier à la Jamaïque où ils contribuent au développement des plantations sucrières) et
aussi dans la Caroline où ils créent à leur tour des plantations de tabac (Histoire de la
Barbade). Dans l'est de la province, à partir de 1663 aux mains des huit lords propriétaires de
Caroline, les terres, souvent des marécages à bonifier en plantations de riz, ne sont attribuées
que si l'on s'engage à employer des esclaves africains276 dont les conditions de travail sont très
dures277.

Le vocabulaire irlandais (dont le terme plantation) influencera les créoles anglais et le

vocabulaire agricole d'Amérique du Nord. Les Irois (comme on disait278) sont aussi très actifs
dans le commerce triangulaire (Irlandais de Nantes). Tolkien aurait pris les Irlandais comme
modèle de ses Hobbits. Parmi leurs grandes qualités, on remarque leur habileté à cultiver et
préparer le tabac et leur goût immodéré pour le fumer.

Grandes plantations et ranching[modifier | modifier le code]

Articles détaillés : Plantation, Ranching et Traites négrières.

Lors de son voyage en Amazonie en 1542, Gaspar de Carvajal note que cette région est bien
cultivée et abrite une population nombreuse279.
Récolte et transport de canne à sucre dans un plantage néerlandais entre 1840 et 1860. À
droite, un blank officier supervise le travail des esclaves

En Amérique du Sud, le choc microbien, qui est postérieur à ce voyage de 1542, provoque la
mort rapide de la majorité de la population. Le système agraire alors existant disparaît, les
champs surélevés, les vergers et la terra mulata sont abandonnés. La forêt gagne du terrain.
Des systèmes de culture sur abattis-brûlis plus simples émergent ensuite. Néanmoins, jusqu'à
nos jours, les populations continuent de bénéficier de l'importante densité d'arbres fruitiers
issue des vergers pré-colombiens, et de manière plus générale, des modifications
environnementales apportées par les peuples pré-colombiens (terra preta et mulata, champs
surélevés, ilots forestiers...)176,173.

Domaines coloniaux esclavagistes[modifier | modifier le code]

Aux Antilles, conquises d'abord par les Espagnols, les populations indigènes ne survécurent
pas aux maladies et au travail forcé. Les Antilles (sauf l'est d'Hispaniola, Porto Rico et Cuba)
furent alors recolonisées par d'autres nations (Angleterre, Pays-Bas, France, Danemark,
Suède, Courlande) qui y installèrent des plantations, faisant appel à l'esclavage des Africains,
pour la production de sucre, tabac, indigo, coton, cacao, par exemple.

Après la grande période de la Barbade, la canne à sucre y fut partout cultivée.

Déplacement d'un élevage appartenant à des colons allemands, Sud-Ouest africain, avant
1911

Haïti fournissait à l'Europe la moitié de son sucre et la Jamaïque, le quart. À Haïti, les
ingénieurs français améliorent les techniques de culture, d'irrigation de la canne, les ateliers
de fabrication du sucre et du rhum qui deviennent de véritables usines. Haïti fournissait aussi
à l'Europe une grande partie de son indigo et de son café (Révolution du café), elle rapportait
autant à la couronne de France que toutes les colonies espagnoles réunies à la couronne
d'Espagne280. Sur une population d'environ 500 000 personnes en 1789, on comptait environ
dix esclaves pour un libre (blancs, métis, affranchis), (Sugar plantations in the
Caribbean (en)). Considérés comme des experts, les planteurs de Haïti sont à l'origine de
nouvelles plantations de sucre performantes à Trinité, Cuba et en Louisiane. Après l'abolition
de l'esclavage, Cuba devient la première région productrice de sucre. Plantation est aussi le
nom retenu en Anglais, on parle de plantage en néerlandais, danois et allemand, d'hacienda en
Espagnol, d'habitation aux Antilles et en Guyane françaises.

Dans les régions où l'agriculture intensive n'est pas possible, de grands élevages extensifs
d'ovins ou de bovins sont mis en place. C'est le ranching, popularisé par la littérature et le
cinéma sur les cow-boys de l'Ouest américain. Cependant cette pratique est originaire
d'Espagne (Histoire de la laine et du drap#L'élevage ovin en Espagne). En Amérique
hispanophone ces grandes fermes extensives, qui peuvent aussi porter des cultures, sont
appelées estancias, au Brésil fazendas, en Afrique du Sud plaas, en Louisiane francophone
vacheries et dans la zone du Pacifique stations. Ce type d'élevage a aussi été pratiqué par les
Soviétiques en Sibérie et en Asie centrale, par les Français sur les Hauts-Plateaux algériens et
en Nouvelle-Calédonie et par les Allemands dans le Sud-Ouest africain où il aboutira à la
révolte des tribus contre l'extension des élevages et le contrôle des points d'eau et finalement
au massacre des Héréros et des Namas (1904-1911) par les troupes allemandes avec le
passage par des camps de concentration.

Après l'esclavage, l'éviction des populations rurales et le travail sous contrat

léonin[modifier | modifier le code]

Une des planches "sucrerie" de L'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert

En Amérique, l'accès à l'indépendance des colonies au XIXe siècle a entraîné, en fait, une
expansion des pratiques de plantations et de ranching, due à l'afflux de migrants et à la course
à la colonisation interne de certains états (États-Unis, Mexique, Brésil, Argentine, Chili). Les
ranches repoussent les éleveurs nomades traditionnels vers des contrées plus difficiles et sont
à l'origine de véritables guerres comme dans l'Ouest des États-Unis (Guerres indiennes),
contre les Indiens Mapuches et Ranquel en Patagonie (Conquête du Désert) et au Chili
(Occupation de l'Araucanie). La Colonisation galloise du Chubut en Argentine est plus
pacifique.

En Afrique du Sud, en Australie et en Nouvelle-Zélande, l'élevage extensif repousse aussi les

populations locales. La colonisation britannique de l'Australie, à partir de 1788, introduit
l'agriculture dans une île qui commençait seulement à la découvrir. La population indigène de
Tasmanie est totalement exterminée par les colons281.

En Amérique tropicale, dès la fin du XIXe siècle, des firmes américaines mettent en place
d'immenses plantations. Ces firmes deviennent parfois plus puissantes que les états
indépendants et en profitent pour installer des gouvernements à leur dévotion (République
bananière). La plus connue de ces firmes fut la United Fruit Company282, aujourd'hui Chiquita
Brands International. La Hawaïan Pineapple Company soutint efficacement le coup d'état de
1894 qui permit de renverser la reine Liliuokalani puis aux États-Unis d'annexer Hawaï en
1898. C'est aujourd'hui la Dole Food Company, seconde compagnie bananière mondiale. La
Compagnie Fruitière (Marseille, France) créée en 1939, est, après le rachat d'une partie des
actifs de Dole, la première compagnie fruitière opérant en Afrique (2014).

Une hacienda à Porto Rico en 1899 (au moment où l'île est annexée par les États-Unis).
Hacienda Aurora de Francisco Oller.

À la fin du XIXe siècle, après l'interdiction de l'esclavage, dans certaines zones tropicales, des
plantations furent mises en place dans les colonies pour des cultures de type industriel comme
l'hévéa283, le cacaoyer ou le palmier à huile. Ces plantations étaient établies soit sur des
terrains expropriés où l'on employait des travailleurs libres déplacés (coolies) soumis à des
conditions très dures selon les contrats d'indenture ou d'engagisme, soit sur les terres des
paysans selon des systèmes proches du travail forcé . Ce fut le cas dans les Philippines
américaines, sur l'île de Formose japonaise (canne à sucre, riz), au Suriname et dans les
Antilles néerlandaises, en Malaisie et sur Ceylan britannique, au Congo belge et aux Comores
(plantations de vanilliers et de plantes à parfum comme l'ylang-ylang284) et en Indochine
française... Les coolies étaient principalement Indiens ou Chinois mais pouvaient provenir de
n'importe quels endroits du globe. Il y eut comme travailleurs soumis à ces types de contrats
des Irlandais, des Bretons, des Malgaches, des Mélanésiens en Australie (Blackbirding), des
Japonais (Immigration japonaise au Brésil), des Népalais dans les plantations britanniques de
thé en Inde (Histoire du thé), des Indonésiens en Nouvelle-Calédonie où les conditions
imposées par les Français étaient un peu moins dures que celles des Hollandais en Indonésie
(Indonésiens de Nouvelle-Calédonie).

Portrait de Edmond Albius qui inventa, alors jeune esclave à La Réunion, une méthode
révolutionnaire de pollinisation de la vanille
George Washington, premier président des États-Unis, était aussi un riche planteur
esclavagiste impliqué sur son domaine. Moisson à la faucille et liage manuel des gerbes.
Junius Brutus Stearns, 1851.

Même au Liberia indépendant, les Americano-libériens (Americo-Liberians (en)), anciens

esclaves ou descendants d'esclaves des États-Unis devenus maîtres du pays, imposèrent le
travail forcé dans les plantations de caoutchouc aux populations indigènes.

Première édition française de Max Havelaar, 1876

L'exemple le plus achevé de ces systèmes fut sans doute le cultuurstelsel (appelé Tanam
paksa, soit plantation forcée en indonésien) aux Indes orientales néerlandaises devenues une
immense plantation où les paysans étaient obligés de consacrer une grande partie de leur
temps et de leur terre aux cultures d'exportation : café, thé, indigo, hévéa, sisal, quinquina,
opium, tabac285. Il fut aboli en 1870 mais les grandes lignes du système persistèrent286. C'est
dans ce contexte que fut écrit Max Havelaar (roman) en 1859.

Le prélèvement de bonnes terres pour ces productions d'export contribue aux grandes famines
du siècle car, dans les zones traditionnelles, les rendements stagnent, ils n'augmenteront
vraiment qu'avec la révolution verte. On peut citer, outre les famines en Irlande et Écosse, les
famines des années 1840 aux Indes orientales néerlandaises285, la famine en Inde de 1866 et la
famine algérienne de 1866-1868. Les administrations coloniales auront compris trop tard la
nécessité de disposer de capacités de stockage accrues et de moyens de transport suffisants
(voie ferrée) pour approvisionner les régions où le système colonial fait regresser la part des
cultures vivrières.

La culture de l'opium et son commerce obligé en Chine et en Asie du Sud-

Est[modifier | modifier le code]

Articles détaillés : Pavot somnifère, Guerres de l'opium et origines et Révolte des Taiping.

Progrès de l'agronomie et mécanisation au

XIXe siècle[modifier | modifier le code]

Le Semeur
Jean-François Millet, 1865
Clark Art Institute

Jusqu'au début du XIXe siècle, l'agriculture était souvent autosuffisante, et fournissait à

l'homme l'essentiel de son alimentation et de son énergie, les surplus commercialisés
représentant souvent une part mineure de la production. Cette agriculture était renouvelable,
tant qu'il n'y avait pas surexploitation. La chaîne de conversion énergétique végétaux →
animaux → énergie était de faible rendement, mais elle générait aussi des sous-produits utiles
comme le fumier.

À partir de la deuxième moitié du XIXe siècle, les pratiques agricoles évoluent

fondamentalement, avec l'utilisation des énergies fossiles (charbon, pétrole), les
développements de l'agronomie, les progrès de la chimie inorganique, l'introduction des
engrais minéraux et l'intensification de la mécanisation avec l'apparition du machinisme
agricole marqué par quelques innovations majeures. De nouveaux outils (charrue réversible,
bineuse, semoir mécanique de Tull) et matériels de récolte comme la faucheuse de
McCormick, les arracheuses de pommes de terre et de betteraves, la moissonneuse de
Bell (en), la batteuse à manège, la moissonneuse-lieuse, la moissonneuse-batteuse (toutefois
son utilisation qui demande beaucoup de puissance ne se développera que vers 1950)…
améliorent l'efficacité de diverses opérations coûteuses en temps287.

À partir des années 1800, les agronomes vont progressivement comprendre que la structure du
sol, c'est-à-dire l'arrangement des parties qui le composent, leur taille (texture du sol) et
l'activité des êtres vivants qui s'y trouvent conditionnent la circulation de l'eau, de l'air et des
éléments nutritifs sous sa surface. Les éléments inertes s'assemblent pour former le complexe
argilo-humique (CAH) qui sert de réservoir nutritif. L'absorption de l'eau et des éléments
nutritifs dépend donc de cette structure. Elle détermine en fin de compte la fertilité de ce sol288.

Ellisland Farm, vers 1840, où vécut le paysan et poète Robert Burns, dit le Barde de l'Écosse.
Dans sa jeunesse, il fut aussi tenté par l'émigration

Les étudiants de Justus von Liebig, chimiste allemand, dans son laboratoire vers 1841.

Carrière de guano aux Îles Chincha, Pérou, vers 1860.

Crânes de bisons destinés à la fabrication d'engrais phosphatés, vers 1892, États-Unis.

Traite et collecte du fumier, Värmland, Suède, 1911.

 

Le tracteur Froelich, premier tracteur à moteur à explosion produit industriellement, 1892, Iowa,
États-Unis.

Arracheuse de pommes de terre Lanz. Le mécanisme entraîné par les roues porteuses ne nécessite
pas de moteur. Cette disposition est caractéristique de la première mécanisation.

Justus von Liebig pose et vulgarise les fondements de cette chimie à travers les éditions
successives de son ouvrage, La Chimie organique appliquée à la physiologie végétale et à
l'agriculture, de 1840 à 1865. Jean-Baptiste Boussingault, agronome français, s'attache à
éclaircir la dynamique de l'azote et le fonctionnement de la photosynthèse, il mène des
expériences agronomiques sur son propre domaine en Alsace. Chimistes et agronomes
recherchent quels éléments sont absorbés par les plantes et quels éléments déterminent une
bonne structure du sol289. À partir de ce moment, on fait la différence entre engrais et
amendements. Les engrais visent à compenser les prélèvements effectués dans le sol par les
plantes, on distingue principalement trois éléments majeurs : azote, phosphore290 et potassium
et trois éléments mineurs : calcium, magnésium et soufre. Les engrais sont d'abord définis par
leur teneur en azote, phosphore, potassium (engrais NPK).Les amendements sont
principalement de deux types : organiques (fumier, tourbe...) qui enrichissent le CAH en
matière organique et calciques (marnes, faluns) ou calco-magnésiens (dolomies) capables de
corriger la capacité d'échange du CAH et le potentiel hydrogène du sol. Les amendements
sont déjà utilisés de façon empirique.

Dès 1802, Alexander von Humboldt a découvert au Pérou le guano et compris ses propriétés
fertilisantes. Engrais complet d'origine organique, le guano devint rapidement une source
d'azote recherchée (comme engrais mais aussi pour la fabrication des explosifs291) suscitant de
véritables fièvres comparables à celles que l'on connaitra pour le pétrole. Ces fièvres sont à
l'origine de la guerre hispano-sud-américaine et du Guano Islands Act aux États-Unis qui
autorise tout citoyen américain à s'emparer d'une île à guano (en principe inoccupée) au nom
des États-Unis. Par exemple l'île de la Navasse a été confisquée en 1857 à Haïti292.

Le salpêtre du Chili (nitrate de sodium, nitrate de potassium), exploité depuis 1820 fut aussi
considéré comme stratégique et fut la cause de la Guerre du Pacifique (1879-1884).

Le phosphore dont l'importance a été très tôt reconnue par Liebig pouvait être apporté, par
exemple, par les phosphates contenus dans les craies phosphatées du Nord de la France,
utilisées comme amendements, ou provenir de gisements de phosphates naturels. Cependant
les phosphates naturels, y compris ceux déjà présents dans le sol, ne peuvent être assimilés par
les plantes que lorsque l'état de leur rhizosphère est optimal, ce qui n'est pas souvent le cas
pour les cultures de plantes annuelles293. On a donc eu recours dès avant la fin du siècle aux
superphosphates facilement assimilables obtenus par traitement des phosphates naturels ou
des ossements à l'acide sulfurique. Les scories Thomas produites par l'industrie sidérurgique
fournissaient un amendement de qualité (chaux) contenant, de plus, du phosphore
relativement assimilable et d'autres éléments.

Avant la découverte des énormes gisements de potasse de Staßfurt en Allemagne et leur mise
en exploitation en 1852 (Entdeckung der Staßfurter Kalisalzlagerstätte ( de )) on a souvent
utilisé le purin, la cendre de bois ou les varechs puis le guano comme engrais potassiques.

Enfin, la maîtrise de la fertilisation permet de cultiver plus facilement des plantes exigeantes
comme la pomme de terre, le chanvre ou la betterave fourragère ou sucrière.

Époque contemporaine[modifier | modifier le code]

La révolution agricole après fin de la Seconde Guerre mondiale et jusque dans les années
1980 n'est marquée par aucune réelle invention mais des évolutions spectaculaires dans
plusieurs domaines : mécanisation, chimisation, standardisation et augmentation de la taille
des parcelles294 traduisent l'intensification de l'agriculture à l’échelle des parcelles et des
paysages. Dans les pays développés puis dans nombre de pays en développement, s'est mis en
place un système agricole productiviste qui a des impacts positifs (il permet de nourrir la
population locale et d'exporter vers d'autres pays une grosse partie de la production) mais
aussi négatifs, son impact sanitaire et environnemental global étant discuté295,296.

Réformes agraires[modifier | modifier le code]

Article détaillé : Réforme agraire.

Théorisation des réformes agraires modernes[modifier | modifier le code]

Raúl Castro et Che Guevara en 1958. La suppression des grandes plantations américaines à
Cuba comptait parmi les principaux objectifs des révolutionnaires cubains.
Articles détaillés : Gracchus Babeuf et Philippe Buonarroti.

Diversité des réformes agraires[modifier | modifier le code]

Articles détaillés : Emiliano Zapata, Remembrement, Kibboutz et Politique agricole fasciste

en Italie.
Collectivisation de l'agriculture dans les économies socialistes, 1929-1980[modifier |
modifier le code]

Articles détaillés : Collectivisation en Union soviétique et Grand Bond en avant.

Voir aussi : Bloc de l'Est#Collectivisation de l'agriculture

Révolution verte : avènement de la production agricole de masse[modifier |

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Article détaillé : Révolution verte.

Préparation du sol, semis de blé et fertilisation en un seul passage avec un train de semis complet
tiré par un tracteur de très forte puissance. Dakota du Nord (États-Unis)

L'agronome américain Norman Borlaug, prix Nobel de la paix en 1970, considéré comme le père
de la Révolution verte.

Tracteur John Deere 4010 (80 chevaux) emblématique, avec le 4020 (106 chevaux), des années
1960, en grandes cultures. John Deere, forgeron américain, avait fabriqué la première charrue à
châssis en acier coulé en 1837.


Jeune plantation de pommiers, variétés Gala, Topaz, Golden delicious, près du lac de Constance,
Allemagne, 2007.

Salle de "post-sevrage" dans un élevage de porcs. L'élevage sur caillebotis et les nourrisseurs
automatiques limitent le travail nécessaire. Remarquer la propreté et le fait, que les animaux (des
hybrides) paraissent identiques.

Le siège social de Nestlé, première entreprise agroalimentaire mondiale à Vevey, Suisse.

Démonstration d'une nouvelle variété de maïs de la firme Pioneer Hi-Bred. Les plantes au premier
plan ont été écimées et leurs épis épanouillés pour en montrer la qualité. Belgique, 2009.

L'utilisation croissante des techniques modernes, les progrès en matière de machinisme, les
améliorations génétiques des productions animales et végétales, les progrès en matière de
fertilisation et de protection des cultures (produits phytosanitaires) ont permis d'augmenter
très fortement les rendements au cours du XXe siècle. Cette intensification de l'agriculture
datée des années 1946 à 1980 est aussi connue sous le terme de révolution verte. Elle est
contemporaine de l'accession à l'indépendance des colonies occidentales d'Afrique et d'Asie et
de réformes agraires. La perte des colonies stimule d'ailleurs la modernisation de l'agriculture
des pays de l'Ouest européen. Une nouveauté essentielle de la révolution verte est qu'elle
s'adresse à tous les agriculteurs, partout dans le monde à condition qu'ils puissent obtenir les
financements nécessaires. Les pays en développement ne peuvent souvent pas bénéficier des
avantages de l'agriculture moderne en raison d'un climat défavorable et d'un manque de
capital financier. En plus des aides étatiques, des programmes d'aide aux pays démunis sont
mis en place par l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO)
ou des organisations non gouvernementales.

Cependant dans de nombreux pays, les paysans s'organisent pour se financer, s'assurer,
acheter les semences et les engrais, transformer et vendre leurs produits et utiliser du matériel
plus efficace en commun (Coopérative agricole, Coopérative d'utilisation de matériel
agricole).

Corrélativement les firmes d'agrofournitures se développent rapidement. En production

végétale, l'utilisation de semences et de plants sélectionnés devient systématique pour toutes
les productions et dans tous les pays. Des instituts de recherche sont créés localement, chargés
de mettre au point des variétés à haut rendement et des méthodes de culture adaptées à chaque
climat. L'obtention des variétés et leur commercialisation devient l'affaire de grands groupes
internationaux (Monsanto, Bayer, Limagrain...). Les règles de fertilisation sont précisées et ne
concerne plus seulement les éléments principaux mais aussi les oligo-éléments (ex. :
manganèse, zinc, cuivre...). Les progrès de la phytopharmacie permettent de protéger les
plantes des principaux ravageurs et maladies. Les firmes qui fournissent ces pesticides sont
aussi de grandes firmes industrielles et assez souvent les mêmes qu'en production de
semences (Monsanto, Bayer, Syngenta...). En production animale, des schémas d'amélioration
génétique impliquant les éleveurs sont mis en place pour la plupart des espèces dans de
nombreux pays. La diffusion des progrès est facilitée par l'insémination artificielle. Les
productions animales bénéficient aussi des progrès en nutrition et en pharmacie. Les lieux
d'élevage sont de plus en plus organisés et concentrés (feed lots, élevages hors-sol...).
l'agriculture devient dans de nombreux pays une industrie, dont les produits sont davantage
destinés à produire un salaire ou une rente qu'à nourrir l'exploitant. Elle s'oriente vers
l'exportation. On parle d'agribusiness. Subventionnée par la PAC, l'agriculture européenne est
même victime de crises de surproduction et c'est l'ensemble de la filière agroalimentaire qui
détermine l'avenir du secteur.

En raison des gains de productivité, la population agricole s'est fortement réduite dans les
pays économiquement développés. En France, par exemple, le nombre d'exploitations a été
divisé par deux entre 1970 et 1993. Un agriculteur nourrit en moyenne 7 personnes en 1960,
et plus de 30 personnes en 1990297.

Cette agriculture repose sur des concepts fondamentaux tels que la fiabilité et la rapidité
d'action mais connait aussi des crises.

Crises[modifier | modifier le code]

Articles détaillés : Crise alimentaire mondiale de 2007-2008 et Crise de la vache folle.

Le développement des engrais et de la la mécanisation de l'agriculture, conjugué à celui des

cultures fourragères (légumineuses, crucifères) qui permettent de réduire les périodes de
jachère existant encore dans les agricultures en développement. Elles sont alors mises en
culture par les plantes sarclées et fourragères. Cela permet à la première révolution
industrielle de doubler une nouvelle fois la production et la productivité agricoles, ce qui
entraîne la première crise mondiale de surproduction agricole au début du XXe siècle298.

La révolution verte est synonyme de production agricole de masse cependant les guerres, les
crises politiques ou les périodes climatiques difficiles provoquent encore des famines.
Certaines maladies sont difficilement contenues, comme la grippe aviaire. Lorsque ces
maladies sont suspectées de pouvoir contaminer un jour l'être humain, le problème est plus
grave encore. La plupart des états sont dotés de services vétérinaires afin d'éviter de telles
crises. Du fait du commerce international maladies et aliments frauduleux ou défectueux
peuvent être dispersés rapidement.
Malgré des règles d'hygiènes sévères et omniprésentes, la crainte d'une contamination à
grande échelle rendue possible par la taille des élevages et des usines est parfois ressentie
comme une hantise dans l'opinion publique. Exemples: affaire Lactalis en Europe
(Lactalis#Lait infantile contaminé), épidémie de listériose en Afrique du Sud299.

Il existe des normes internationales pour la sécurité des denrées alimentaires : les séries ISO
22000.

Expansion des productions de grand renom : une agriculture pour les couches
sociales favorisées ?[modifier | modifier le code]

Comme dans l'industrie, en parallèle de la production de masse des denrées de première

nécessité, surtout depuis les années 1970, les productions prestigieuses sont l'objet de
nouvelles attentions et d'un développement soutenu. C'est le cas, par exemple des grands
vins300 et des alcools prestigieux, des huîtres et des coquilles Saint-Jacques élevées, de certains
fromages (Roquefort, Mozzarella di Bufala Campana), de la truffe, de certaines viandes
(chapon de Bresse, jambon bellota produit à partir de porcs ibériques élevés en liberté et
nourris de glands, bœuf de Kobe), de la vanille naturelle (arômes et parfums)...

Truffière en production, mont Ventoux, France

Boîte de cigares du Nicaragua

Élevage biologique de truites (salmoniculture), Blausee (Berne), Suisse

 

Cultures d'arganiers, Essaouira, Maroc

Vignes de Champagne (AOC) devant Épernay, France

Fûts de vieillissement de whisky, Aberfeldy, Écosse

Bouvillon Tajima élevé dans la préfecture de Hyōgo, Japon, (bœuf de Kobe)

Nurserie d'huîtres et moules dans les Rías Baixas, un des plus importants sites d'élevage d'huîtres
en Europe, Galice, Espagne
 

Les yacks produisent une laine de très grande qualité, le khullu, utilisé au Tibet, et aussi en haute
couture (Kim Yeshi)

Vanille de Tahiti, île de Huahine (Polynésie française)

Ces productions peuvent être protégées par des marques déposées, des labels, des appellations
d'origine.

Lorsque la production est traditionnellement issue de la pêche, de la chasse ou de la cueillette

et que celle-ci ne suffit plus à la demande, elle peut faire l'objet d'une nouvelle domestication.
C'est le cas de l'esturgeon de Sibérie301 pour la production de caviar, de l'arganier302 pour l'huile
d'argane, de la truffe noire303. Le chinchilla a été domestiqué en 1923 et fait depuis l'objet d'un
élevage controversé pour sa fourrure dans certains pays. Le Danemark est le premier pays
producteur de fourrures (élevage des animaux à fourrure).

Les productions de luxe agricoles se portent plutôt bien, ainsi pour le Champagne AOC,
produit emblématique du secteur, le chiffre d'affaires mondial atteint 4,9 milliards d'euros en
2017 soit 1 milliard de plus qu'en 2005 pour un vignoble de seulement 34 000 ha304.

De nouvelles révolutions vertes[modifier | modifier le code]

Changements de lieux de production[modifier | modifier le code]

L'augmentation sans précédent des populations, due entre autres aux progrès agricoles, surtout
depuis 1850 fait que de nombreuses terres fertiles sont abandonnées pour la construction de
logements, d'infrastructures industrielles, de transport et de loisirs. Parallèlement, les
dernières grandes forêts du globe comme l'Amazonie sont défrichées. Défrichements et
constructions peuvent favoriser des phénomènes d'érosion entraînant des pertes
supplémentaires de sols agricoles. Le développement des mégalopoles entraîne
l'artificialisation peut-être définitive de surfaces immenses. Face à cette situation, de
nouvelles possibilités commencent à être utilisées. Ce sont, par exemple, l'agriculture urbaine,
les productions sur support naturel recyclé (terreau de compostage et bois raméal fragmenté,
littoral marin) ou sur support artificiel : l'hydroponie et ses variantes.
Articles détaillés : Agriculture urbaine, Apiculture#L’apiculture urbaine et l’environnement
urbain et Bois raméal fragmenté.

Évolution historique de la production agricole mondiale 1961-2021[modifier |

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Parmi ses missions, l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture doit
fournir des statistiques, synthétiser les informations et harmoniser les normes dans les
domaines de la nutrition, l’agriculture, les forêts et la pêche, notamment par le biais de ses
publications (par exemple : rapports périodiques sur l'agriculture, la pêche et les forêts), et de
ses bases de données.

Les statistiques d'indices de production de l'Organisation des Nations unies pour

l'alimentation et l'agriculture305 sur les cultures et le bétail sont enregistrées pour 278 produits
et couvrent les catégories suivantes : Cultures primaires, Cultures transformées, Animaux
vivants, Élevage primaire et Productions dérivées du bétail.

Elles couvrent la période 1961-2021. Entre 1961 et 2021, la surface mondiale de terres
cultivables par personne a été presque divisée par 4 (1,6ha/personne en 1961, 0,6 en 2021 et
seulement 0,4 en Europe), alors que l’indice de production agricole mondiale a été multiplié
par 3 (28,86 en 1961, 103,16 en 2021). L’indice de productivité par unité de surface et par
personne a donc été multiplié par 10 (18 en 1961, 173 en 2021)305. Ce « miracle » tient
essentiellement à deux facteurs : la mécanisation (production, transport) et l’utilisation
d'engrais et de pesticides issus de la pétrochimie. Le pic de production pétrolière intervenu en
2007 selon l'agence internationale de l'énergie, constitue l'amorce de la diminution
progressive et inexorable de la production mondiale de pétrole. La production agricole
mondiale étant très fortement dépendante de la production de pétrole, la contraction
progressive des approvisionnements en pétrole (la production mondiale de pétrole va être
divisée par 2 d’ici 2050) devrait provoquer une mutation majeure.

Nouvelles technologies : génie génétique, agriculture de précision, robotique,

valorisation des déchets[modifier | modifier le code]

Articles détaillés : Génie génétique, Lutte biologique, Agriculture de précision, Compostage

(biologie) et méthanisation.

Ces nouvelles technologies pourraient changer considérablement l'agriculture. L'une de leurs

premières réussites est la mise sur le marché de la variété de triticale Lasko en 1982. Le
triticale est en effet une espèce artificielle, hybride de blé tendre et de seigle, obtenue, entre
autres techniques, par l'action de la colchicine. Aujourd'hui, les perspectives offertes par la
création d'organismes génétiquement modifiés sont immenses et âprement débattues (OGM).
Véhicule permettant la collecte semi-automatisée d'échantillons de sol géolocalisés, à
plusieurs niveaux de profondeur.

L'agriculture de précision commence avec la généralisation des observations agronomiques et

météorologiques, la multiplication des analyses de terre et l'amélioration des semoirs (semoir
monograine pneumatique monosem en 1973). Depuis les années 1980 des méthodes
d'observation sophistiquées et des réponses adaptées sont développées. Ces méthodes font
appel aux technologies de l'information et de la communication : observations par satellites et
drones, géolocalisation, échantillonnage automatisé, etc.

Femelle de trichogramme s'apprêtant à pondre dans des œufs de noctuelles (exemple de lutte
biologique)

La lutte biologique permet parfois d'éviter le recours aux pesticides. Par exemple, les
trichogrammes sont utilisés pour lutter contre la pyrale du maïs depuis 1980.

L'élevage d'insectes sur déchets permettrait de fournir de la nourriture pour poissons d'élevage
carnivores au lieu de les alimenter avec des protéines «nobles» que l'on réserverait à
l'alimentation humaine306.

Les premières installations de méthanisation de déchets organiques datent de la fin du

XIXe siècle (gazomètre de la Ferme de la Briche puis tank Imhoff (de), 1906). La
méthanisation agricole se développe lentement mais régulièrement.

Agriculture, bien-être et environnement[modifier |

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Articles détaillés : Agriculture biologique et Label Agriculture biologique.
Deux personnalités politiques attachées à la défense des petits paysans et de l'agriculture
paysanne : Evo Morales et José Bové en 2002

Un des défis majeurs de l'agriculture moderne est aujourd'hui de concilier performance, bien-
être du consommateur, protection de l'environnement et pérennité.

En 1909, l'invention du procédé Haber-Bosch, qui permet de produire des engrais azotés à un
prix très avantageux, laisse envisager le développement d'une agriculture différente,
totalement déconnectée des limitations naturelles.

Un des problèmes les plus importants est celui de la qualité de l'eau qui a amené de nombreux
états à légiférer (directive Nitrates, CEE, 1991) et qui y est maintenant l'objet d'une
surveillance continue307.

Marée verte avec laisses de mer, août 2009, Finistère, France

Ces problèmes sont imputables en partie à l'agriculture intensive308 et certaines de leurs

manifestations comme les marées vertes sont spectaculaires. D'autres problèmes sont apparus.
Des analyses toujours plus fines peuvent mettre en évidence des résidus de pesticides dans les
aliments provoquant l'inquiétude des consommateurs309 et parfois des législations de
limitation. L'agriculture industrielle est aussi perçue comme une des causes du réchauffement
climatique et une menace envers la biodiversité, en particulier dans les zones tropicales où la
déforestation s'accélère310 mais aussi d'une façon plus générale par le contrôle qu'exercent, de
fait, les grandes firmes sur la reproduction des semences et leur diversité .

C'est dans ce contexte qu'apparaissent, à contre-courant, des types d'agriculture à faible

empreinte écologique et en particulier l'agriculture biologique poussée par des consommateurs
et des agriculteurs déterminés recherchant la protection de l'environnement, refusant les excès
de l'agriculture intensive, en particulier l'utilisation de produits chimiques de synthèse jugés
dommageables pour la santé des êtres vivants. Ils désirent pérenniser la fertilité des sols, en
conservant certaines méthodes traditionnelles, tout en s'assurant un bon revenu économique.

Un cas extrême est l'agriculture naturelle de Masanobu Fukuoka qui tend à se rapprocher de
l'économie de cueillette. La permaculture peut être considérée comme une évolution de
l'agriculture naturelle tant du point de vue philosophique que technique311.

Dès ses débuts, l'agriculture biologique est influencée par les travaux de penseurs occultistes,
en particulier Rudolf Steiner, mais aussi par des travaux de botanistes comme Gabrielle et
Albert Howard ou d'agronomes comme F.H. King (en). Depuis 1990 certaines thèses de
l'agriculture biologiques sont confortées par les études réalisées sur les organismes du sol,
particulièrement bactéries et champignons mycorhyziens312. La glomaline produite par les
champignons endomycorhyziens et qui stabilise la structure du sol est découverte en 1996 par
Sara F. Wright313.

Bien que sémantiquement incorrecte, l'expression « agriculture biologique » (on peut en effet
dire que toute agriculture a un rapport avec les sciences biologiques) s'est indiscutablement
imposée dans les pays francophones, néerlandophones (biologishe landbouw) et dans d'autres.
Elle rend compte du choix fait par ses partisans de refuser l'artificialisation à outrance de
l'agriculture. On parle désormais d'agriculture bio et même simplement de bio. Dans les pays
anglophones, on a toujours parlé d'organic farming. Cette expression a été popularisée par
l'influent Lord Northbourne qui déclarait que « Le sol, ses micro-organismes et les plantes qui
poussent dessus forment ensemble une entité organique »314. Cependant dans beaucoup
d'autres pays, on emploie, de plus en plus, l'expression agriculture écologique moins
ambivalente.

Les partisans des agricultures naturelles optent aussi souvent (comme d'ailleurs nombre de
producteurs de denrées de haute qualité) pour des formes de commercialisation alternatives :
vente à la ferme, magasins de producteurs ou coopératives de consommateurs, circuits courts
(ex. : La Ruche qui dit Oui ! en France),

Une innovation notable est la création d'associations locales fortement impliquées dans le
soutien aux producteurs. En retour les producteurs se conforment aux souhaits des
consommateurs (autant que possible) et expliquent leurs méthodes. Ce sont les teikei japonais
depuis les années 1970, les « community-supported agriculture farms » en Amérique du Nord
depuis les années 1980, les AMAP (Association pour le maintien de l'agriculture paysanne
et/ou de proximité) en France depuis 2003.

Aujourd'hui, l'agriculture biologique évolue, majoritairement, vers un certain pragmatisme :

prise en compte renouvelée des consommateurs avec l'élaboration de chartes de qualité,
recours accru au machinisme et aux techniques de l'informatique, retour aux fondamentaux
scientifiques de l'agronomie incluant la mise en place d'essais soigneusement contrôlés avec,
par exemple en France, le concours de l'ITAB315. Elle reste un monde très divers.

Au début du XXIe siècle, l’agriculture mondiale est « soumise à un triple défi : produire plus,
développer de nouvelles cultures et, surtout, produire autrement pour répondre aux attentes
d’un public de plus en plus sensibilisé à sa santé et aux risques environnementaux. Selon les
spécialistes mondiaux en la matière, les agriculteurs devront inévitablement s’adapter à des
contraintes que l’on voit déjà se profiler : la hausse des prix de l’énergie, l’ouverture des
marchés internationaux, le retrait du marché de plusieurs fongicides à large spectre, les
changements climatiques et l’émergence de nouvelles maladies316 ». On peut y rajouter la
nécessité de réduire le gaspillage des sols arables et le gaspillage alimentaire282. En 2020 le
contrôle effectif des ressources en eau et le retrait de nombreux pesticides, déjà bien engagé317,
obligent tous les agriculteurs à des changements sensibles de méthodes.

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Pouilles, révèle un squelette robuste qui aurait dû être attribué à un homme mais dont l'étude a montré
qu'il s'agissait d'un femme âgée d'environ 20 ans (appelée « Dame d'Ostuni », enceinte et presque au
terme de sa grossesse révélée par la présence d'un squelette de fœtus dans sa cavité pelvienne). Cette
découverte a incité les paléoanthropologues à réétudier les sépultures paléolithiques et déterminer le
sexe selon des critères de gracilité ou de robustesse réévalués. Ainsi l'homme de Menton découvert en
1872 et conservé dans le Musée de l'Homme, est devenu après étude approfondie de sa morphologie et
étude d'ADN, la dame du Cavillon. Cf (it) Scienze dell'antichità, Volume 14, Università degli Studi di
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Voir aussi[modifier | modifier le code]

Il existe une catégorie consacrée à ce sujet : Histoire de l'agriculture.

Bibliographie[modifier | modifier le code]

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Mazoyer et L. Roudart, Éditions du Seuil, 2002 (deuxième édition) (ISBN 978-2-02-
053061-3).
 Une Histoire des agricultures, C. Ferault et D. Le Chatelier, illustrations de G. Nocq,
éd. Campagne et Compagnie, 184 p., juin 2012 (seconde édition).
 Semences : une histoire politique, amélioration des plantes, agriculture et
alimentation en France depuis la Seconde Guerre mondiale, Christophe Bonneuil et
Frédéric Thomas, Éditions Charles Léopold Mayer, 2012. Ouvrage disponible en libre
téléchargement. [archive]
 Le développement des circuits courts et l'agriculture péri-urbaine: histoire, évolution
en cours et questions actuelles [archive]. C. Aubry & Y. Chiffoleau, Innovations
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 Histoire de l'agriculture biologique: une introduction aux fondateurs, Sir Albert
Howard, Rudolf Steiner, le couple Müller et Hans Peter Rusch, Masanobu Fukuoka,
Y. Besson, (thèse de doctorat, Troyes, Notice [archive]), 2007.
 Évolution agraire et pression démographique, E. Boserup, éd. Flammarion, 1970.
 L'Épopée inachevée des paysans du monde, Louis Malassis, Fayard, 2004
(ISBN 2213619433), (OCLC 300279323).
 Préhistoires d'Europe, Anne Lehoërff, Belin, 2016, (ISBN 978-2-7011-5983-6).
 L'Outil agricole en France au Moyen Âge, Pascal Reigniez, éditions errance, 2002,
(ISBN 2-87772-227-9).
 Le Monde des fibres, Danièle Reis, Belin, 2006, (ISBN 2-7011-3156-1).
 Le Monde des teintures naturelles, Dominique Cardon, Belin, 2003, (ISBN 2-7011-2678-
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 Le Sacrifice des paysans : une catastrophe sociale et anthropologique, Pierre Bitoun,
L'Échappée, 2016, 334 pages.
 La Mémoire des Croquants, Moriceau Jean-Marc, Taillandier, 2018,
(ISBN 9791021027657), (OCLC 1061137946).
 Ils ont domestiqué plantes et animaux prélude à la civilisation, Jean Guillaume, 2010,
(ISBN 978-2-7592-0892-0).
 Histoire de la domestication animale, Valérie Chansigaud., Delachaud et Niestlé,
2020 (ISBN 978-2-603-02474-4 et 2-603-02474-4), (OCLC 1197971506)

Articles connexes[modifier | modifier le code]

 Agriculture
 Agriculture de plantation
 Révolution néolithique
 Liste des divinités de l'agriculture
 Histoire de la laine et du drap
 Histoire de la culture des céréales
 Histoire de la pomme de terre
 Technologie médiévale
 Champ surélevé
 Agroécologie
 Permaculture
 Grains anciens
Culture sous-utilisée
 Histoire de la sélection végétale
 Histoire de l'agriculture biologique
Liens externes[modifier | modifier le code]

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 Notice dans un dictionnaire ou une encyclopédie généraliste :
o Universalis [archive]
 Notices d'autorité :
o Tchéquie
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