SUPPORT DE COURS DE LA QUATRIEME SEMAINE

ORIGINE ET LES GRANDES PÉRIODES DE L’HISTOIRE DE

L’ÉGYPTE ANTIQUE

1. Origine de l’Egypte antique

Au début de son histoire, c’est-à-dire vers 4000 ans avant Jésus-Christ, l’Egypte
n’avait pas d’unité politique. Les différents peuples étaient divisés en tribus ou clans. Chaque
tribu avait un territoire qui lui est propre appelé « nome ». Mais la nécessité de mettre en
valeur leur milieu naturel les obligea à coopérer plus étroitement et petit à petit, les « nomes »
isolés finirent par se réunir en deux royaumes : le royaume de la Basse Egypte avec pour
capitale Memphis et le royaume de la haute Egypte avec pour capitale Thèbes. Ces deux
royaumes étaient rivaux jusqu’autour de 3000 ans avant Jésus-Christ lorsqu’un roi de la haute
Egypte du nom de Ménès, s’impose à celui de la Basse Egypte. Il unifia ainsi le pays et prit
alors le titre de pharaon, c’est-à-dire «maître de la double demeure». En effet, le nom pharaon
vient du mot égyptien "Piro" qui signifie la grande maison, et dans ce cas la double demeure
par référence aux deux royaumes qui existaient auparavant. Le sens du mot évolua
progressivement pour signifier la maison du pharaon, puis le pharaon lui-même. Ce fut alors
le début d’une nouvelle ère de prospérité et de grandeur qui dura plus de 2000 ans et au cours
de laquelle 30 dynasties se succédèrent. C’est donc l’unification des deux royaumes de la
vallée du Nil sous un seul souverain, le pharaon, qui marque la véritable naissance de l’empire
d’Egypte.

2. Les grandes périodes de l’histoire de l’Egypte

On distingue trois grandes périodes dans l’histoire de l’Egypte antique :

- L’Ancien Empire (−2900 à −2280)
Il commence avec le pharaon Ménès et l’Egypte avait pour capitale Memphis. Cette
période fut marquée par le règne de 7 dynasties dont les plus importantes furent les 3è et 4è
dynasties. En effet, c’est avec la 3ème dynastie fondée par le roi Djoser que l’Egypte devient
réellement une nation unifiée. Il aurait construit la 1ère pyramide, le 1er monument en pierres
de l'antiquité. Mais la 4ème dynastie fut plus réputée et débuta avec le long règne de Snéfrou.
Ce dernier mena des campagnes militaires victorieuses contre ses voisins Nubiens et Libyens,
développa le commerce et entreprit la construction de grands édifices. Il est incontestablement
le pionnier des constructions monumentales de l’Egypte. Ses successeurs entreprirent aussi de
grandes constructions dont celle des pyramides. Ainsi, son fils Chéops fit élever la plus
grande des pyramides, haute de 138 m. Chéphren, frère et successeur de Chéops, fit construire
la seconde grande pyramide de 136 m de hauteur. Mykérinos fit construire la troisième grande
pyramide d’une hauteur de 66 m. Toutes ces pyramides se trouvent dans la plaine de Gizeh.

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 Il est à noter enfin que c’est au cours de l’Ancien Empire qu’on assiste à la
constitution d’une écriture dite hiéroglyphique, la première dont serait servie l’humanité. Elle
fait entrer l’homme dans l’histoire.
La 1ère période intermédiaire qui va de -2280 à -2060 vit le règne des 8ème et 10ème
dynasties. Avec la dernière dynastie notamment, le roi perdit le contrôle sur les provinces et
l’Egypte se morcela en de petites entités politiques.
- Le Moyen Empire (−2060 à −1785)
L’Egypte retrouve son unité avec la personnalité dominante de la 11ème dynastie du
nom de Aménémhat 1er qui rétablit l’ordre. La capitale fut fixée à Thèbes sans doute pour des
raisons de sécurité. Grâce à une puissante armée, la Nubie est conquise jusqu’à la 2 ème
cataracte. La Palestine et le Sinaï sont aussi envahis. Les relations commerciales sont établies
avec l’Arabie, la Mésopotamie et les Ethiopiens du pays de Pount. Puis débute une autre
période de trouble et de désordre avec la 2ème période intermédiaire.
Cette 2ème période intermédiaire alla de -1785 à -1580. Un peuple guerrier venu d’Asie
du nom des Hyksos envahit l’Egypte qu’ils dominèrent pendant longtemps jusqu’en 1580
avant Jésus-Christ. Ils s’emparèrent de Avaris qu’ils érigent en capitale. Ils introduisent en
Egypte le cheval et le char de guerre. Les Egyptiens retourneront ces armes contre leurs
envahisseurs pour s’emparer de la capitale Avaris, libérant ainsi tout le pays.
- Le Nouvel Empire (−1580 à −1085)
Il débuta véritablement avec la 18ème dynastie et la personnalité marquante de cette
période est Aménophis 1er. Durant cette période, l’Egypte étendit son influence jusqu’à la 4ème
cataracte dans le Sud, et en direction de l’Asie surtout dans le pays de Pount, en Palestine, en
Syrie, au Liban et dans le nord de la Mésopotamie. L’Egypte connut ainsi une longue période
de paix et d’expansion sous de grands souverains énergiques comme Thoutmès III et Ramsès
II. Ce dernier infligea une défaite mémorable aux Hitites et les contraignit à signer avec lui
une paix. Le Nouvel Empire a connu la construction des villes splendides et surtout des
temples et des statues colossales. Ramsès II qui régna près de 67 ans, construisit une centaine
de statues dont le colosse de Memnon à Thèbes. Lorsque les rayons du soleil levant venaient
la frapper, elle rendait des sons harmonieux (comme si Memnon avait voulu saluer
l’apparition de sa mère). Et ce n’est pas par un hasard si Ramsès II est l’auteur de ces
extraordinaires réalisation, lui qui a littéralement parsemé l’Egypte de monuments, et qui fut
animé d’une véritable «fièvre de bâtir».

3. La décadence de l’Egypte

La période de déclin de l’Egypte va de -1085 à -750 sous le règne des dynasties 21ème
à la 24ème. A la fin de la 22ème dynastie notamment, l’Egypte était morcelée en de petits
Etats rivaux. Successivement les Nubiens, les Assyriens, les Perses, les Grecs et les Romains
deviennent maîtres du pays.
Les Assyriens mirent fin à la 25è dynastie qui fut soudanaise, mais sont battus à leur
tour par Psammétique III de la 26è dynastie égyptienne. Ce dernier fut vaincu et tué par le

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Perse Cambyse, conquérant de l’Egypte. Les Perses restèrent à leur tour en Egypte jusqu’en -
332, date à laquelle le souverain de la Grèce, Alexandre le Grand, conquit le pays. Ce fut la
fin de l’Egypte pharaonique.