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6e – Cours d’histoire de M. de Fraguier – Année 2022-2023

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LES GRANDES CIVILISATIONS DE L’ORIENT ANCIEN

Les premières civilisations apparaissent à la fin du IVe millénaire avant Jésus-Christ en
Égypte et en Mésopotamie. Sous l’autorité d’un roi et sous la protection de plusieurs dieux ou
déesses, chaque peuple partage, sur son territoire, une culture commune (langues, écriture,
religion, légendes …) dont on trouve encore aujourd’hui des traces (monuments, temples,
tombes, objets…).

L’ÉGYPTE ANCIENNE
En géographie, l’Égypte est un désert traversé du sud au nord par le Nil. Cet unique fleuve1
apporte l’eau et la terre nécessaire à l’agriculture. En histoire, il s’agit d’une des plus anciennes
civilisations et du plus ancien État qui a été indépendant pendant environ 3.000 ans. À la
différence de la Mésopotamie, il n’y a pas eu de cités-États en Égypte. Il existait déjà deux
royaumes dans la deuxième moitié du IVe millénaire avant Jésus-Christ. Au nord, la Basse-
Égypte, qui correspond au delta du Nil qui se jette dans la Méditerranée orientale. Au sud, la
Haute-Égypte le long de la vallée du Nil sur 800 km entre Assouan et Memphis. À la fin du
IVe millénaire avant Jésus-Christ, la Basse et la Haute-Égypte vont s’unir sous le règne du
pharaon2 Narmer. Considéré comme le fils du dieu solaire Amon-Rê, le pharaon dispose de tous
les pouvoirs ; politique, militaire, économique et religieux. Son pouvoir se transmet de père en
fils, d’où la notion de dynastie, de famille régnante (une trentaine en 3.000 ans).

LA MÉSOPOTAMIE
Avec le développement de l’agriculture et l’augmentation de leur population, les cités-
États de Mésopotamie agrandissent progressivement leur territoire et deviennent des
royaumes. Lorsqu’un royaume conquiert un ou plusieurs royaumes voisins, ils forment un

1 C’est le plus long d’Afrique et l’un des plus longs du monde avec l’Amazone.
2 Tous les pharaons (roi) porteront la couronne rouge du Nord et la couronne blanche du Sud.
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empire. Situés en Basse Mésopotamie, les Sumériens sont une des plus anciennes civilisations 3
(fin du IVe et IIIe millénaire avant Jésus-Christ). Plusieurs civilisations apparaitront, puis
disparaitront, en Mésopotamie pendant l’Antiquité. Parmi les plus connues, celle des
Babyloniens 4 (IIe - Ier millénaire avant Jésus-Christ) dont la capitale est Babylone5 sur les rives
de l’Euphrate puis, plus à l’est, l’Empire perse.

L’EMPIRE PERSE

Les Perses sont originaires des régions située à l’est de la Mésopotamie. Entre le VIe et le
IVe siècle avant Jésus-Christ, ils vont créer, en particulier sous les règnes des rois conquérants
Darius et Xerxès, un des plus grands empires de l’Antiquité, s’étendant de la mer Égée et de
l’Égypte à l’ouest à l’Indus à l’est6. Leur expansion vers l’Occident sera interrompue lors de leurs
tentatives de conquérir la Grèce antique avant d’être eux-mêmes conquis par Alexandre le
Grand. Cet immense empire est composé de nombreux peuples ayant chacun leur histoire et
leur religion : Arabes, Assyriens, Babyloniens, Égyptiens, Grecs d’Asie, Hébreux, Lydiens,
Mèdes7, Phéniciens, Syriens, etc. Pour gouverner ce vaste ensemble multiculturel, l’empire est
divisé en régions à la tête desquelles se trouve un satrape qui gouverne au nom du “Grand Roi”.
Les Perses vont construire, bien avant les Romains, un vaste réseau routier pour relier toutes
les régions de leur empire, dont la Route du Roi qui relie, sur plus de 2.500 km, Suse à Sardes en
Ionie, dans la partie occidentale de l’Anatolie. En Égypte, ils vont achever le premier canal de
Suez qui permettait de relier la Méditerranée orientale à la mer Rouge en passant par le delta
du Nil8.

3 On leur doit, par exemple, le système sexagésimal (base 60) utilisé depuis 5.000 ans dans la mesure du temps
(la minute divisée en 60 secondes), des angles (le cercle découpé en 360°, chaque degré divisé en 60 minutes,
elles-mêmes divisées en 60 secondes) et des coordonnées géographiques. Les Mésopotamiens établissent un
calendrier où le temps y est découpé en jour (à partir du coucher du soleil), en mois (cycle lunaire de 29/30
jours) et en année (de 12 mois avec un mois supplémentaire pour ajuster les calendriers lunaire et solaire).
4 Appelés aussi par les Grecs et dans la Bible, Chaldéens. La Chaldée correspondait à la Basse Mésopotamie (ou
Babylonie).
5 Babylone connaît son apogée au VIe s. av. J.-C. durant le règne de Nabuchodonosor alors à la tête d’un empire
dominant une vaste partie de l’Orient ancien. Il s'agit à cette époque d'une des plus vastes cités au monde.
6 Les souverains perses se feront appeler : « Grand Roi », « roi de l’univers », « roi des quatre points cardinaux »
ou « seigneur du monde ». Une de leurs capitales sera Suse.
7 Les Mèdes vivaient au nord des Perses. Ces deux peuples sont à l’origine de l’Iran actuel.
8 À la différence de l’actuel canal de Suez creusé au XIXe s. qui relie directement les deux mers.