Pe 234 0081

Géoéconomie du lithium
Vincent Bos, Marie Forget

Dans Politique étrangère 2023/4 (Hiver), pages 81 à 97
Éditions Institut français des relations internationales
ISSN 0032-342X
ISBN 9791037306258
DOI 10.3917/pe.234.0081
© Institut français des relations internationales | Téléchargé le 12/12/2023 sur www.cairn.info via Institut Français de la RDC (IP: 41.174.153.98)
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politique étrangère | 4:2023
CONTRECHAMPS | MINERAIS : LES INTERDÉPENDANCES CRITIQUES

Par Vincent Bos et Marie Forget
Vincent Bos est géographe, référent Pôle ressources de la transition CEA/DES/I-Tésé,

université Paris-Saclay.
Marie Forget est géographe, maîtresse de conférences à l’université de Savoie Mont Blanc,
laboratoire EDYTEM UMR 5204 CNRS.
Le changement climatique rend impérative la décarbonation des moyens de
production et des modes de vie. Les minerais critiques sont au cœur de la
transition énergétique. Parmi eux, le lithium joue un rôle central dans l’électri-
fication des transports. L’importance accrue de ce métal est en train de
redessiner les cartes de la géopolitique de l’énergie : l’Australie et l’Amérique
latine – où se trouve le « triangle du lithium » – acquièrent une centralité
qu’elles n’avaient pas auparavant.
politique étrangère
En une décennie, les questions liées aux minerais, hier confidentielles, ont
envahi l’arène politico-médiatique. Le phénomène s’explique notamment par
la prise de conscience globale du rôle central de certains d’entre eux, les mine-
rais dits « critiques », dans le développement des technologies de la transition
énergétique, mais aussi de la vulnérabilité des États consommateurs quant à
leur accès. La « crise » du gallium et du germanium de l’été 2023, inscrite dans
le phénomène plus large de la « guerre des puces », la crise des terres rares de
2010-2011, la guerre russo-ukrainienne et la crise du Covid-19 rappellent la
dimension politique des ressources. Ces épisodes questionnent l’organisation
d’un système économique mondial fondé sur l’interdépendance économique,
où l’allocation des ressources résulte du libre jeu du marché et de la résilience
des chaînes d’approvisionnement. Ils interrogent la vulnérabilité et la vulné-
rabilisation des territoires et, partant, la dépendance des États, mais aussi les
rôles des puissances publiques et des entreprises dans la (ré)organisation des
réseaux de production et la circulation des minerais.
Contrairement aux cas mentionnés, l’actualité du lithium ne se carac-

térise pas par des tensions entre États mais plutôt par des rivalités. La
hausse anticipée des besoins joue différemment selon les acteurs concernés.
Pour les États détenteurs de lithium, l’objectif tient à l’exploitation des
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gisements (fenêtre d’opportunité de cours élevés) comme source de déve-

loppement socio-économique local. Pour les États consommateurs, la sécu-
risation de l’accès à la ressource et l’élargissement des géographies
(nouveaux gisements, nouvelles réserves) permet de réduire leur dépen-
dance et d’accroître leur souveraineté sur la ressource, dans leurs territoires
ou en dehors. Du côté des entreprises qui exploitent la ressource, la hausse
de la demande mondiale constitue une perspective de profit supplémen-
taire mais elle est aussi synonyme de concurrence accrue, d’où le dévelop-
pement de nouvelles stratégies d’intégration des chaînes de valeur.
Un minerai critique de la transition énergétique

La transition énergétique induit l’augmentation de la consommation de
minerais. Selon l’Agence internationale de l’énergie1 (AIE), la production
d’un véhicule électrique (VE) requiert six fois plus de minerais qu’un véhi-
cule thermique et celle d’une éolienne terrestre neuf fois plus de minerais
qu’une usine à gaz. Le lithium est un minerai emblématique des enjeux de
la transition du fait de son rôle dans la décarbonation des transports (mobi-
lité individuelle et collective) et de l’industrie (stockage stationnaire).
Dans les années 1940-1980, la production était associée aux recherches

militaires puis aux secteurs du verre et de la céramique, de la chimie (colo-
rants, etc.) et de la santé, avant que les besoins de stockage énergétique,
pour la petite électronique au cours des années 1990 puis la mobilité et
le stationnaire au tournant des années 2000, ne
Entre 2017 et 2022, prennent le dessus. En 2022, le lithium est utilisé
la demande de lithium dans une dizaine de secteurs mais la production
a été multipliée par des batteries rechargeables, dont les batteries
près de trois lithium-ion, est depuis 2016 le principal poste de
consommation. Ce secteur captait2 les trois quarts
(74 %) de la production mondiale en 2022. Entre 2017 et 2022, la demande
a été multipliée3 par près de trois, ses prix par près de sept et la demande
de lithium spécifique4 pour les VE par près de dix, de 8 000 tonnes en 2016
à 77 000 tonnes en 2022. Les projections de l’AIE anticipent5 une hausse de
1. « The Role of Critical Minerals in Clean Energy Transitions. Executive Summary », Agence internationale
de l’énergie, mai 2021.
2. En 2022, les autres secteurs sont la céramique et le verre (14 %), les graisses lubrifiantes (3 %), les
poudres de flux pour moules de coulée continue (2 %), la production de polymères (2 %), le traitement de
l’air (1 %), le reste (4 %) servant d’autres usages. Chapitre sur le lithium, dans « Mineral Commodity Summa-
ries 2022 », Institut d’études géologiques des États-Unis, 31 janvier 2022.
3. « Critical Minerals Market Review 2023 », Agence internationale de l’énergie, juillet 2023.
4. « Global EV Outlook 2023. Catching Up with Climate Ambitions », Agence internationale de l’énergie,
avril 2023.
5. « Share of Clean Energy Technologies in Total Demand for Selected Minerals by Scenario, 2010-2040 »,
Agence internationale de l’énergie, 2021, disponible sur : www.iea.org.
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la demande mondiale. En 2040, la demande de lithium pour la production
de batteries représenterait 74 % de la demande totale selon le scénario APS6,
ou 92 % selon le scénario SDS7. En 2040, la demande de lithium pour la
production de nouvelles batteries pour les VE augmenterait fortement. Par
rapport à 2020, elle serait multipliée8 par 12 (scénario SPS9) ou 43 (scénario
SDS), et oscillerait10 entre 248 000 tonnes (scénario SPS) et 859 000 tonnes
(scénario SDS), contre 20 000 tonnes en 2020. Ces projections reposent
notamment sur la quantité de lithium nécessaire pour la production d’une
batterie, enjeu majeur, alors même qu’existent différentes chimies sur le
marché, aux avantages et inconvénients divers (intensité matières, autono-
mie kilométrique, maturité technologique, etc.).
La criticité renvoie à une vision politique des ressources. Pour l’Union

européenne, elle est calculée à l’aune des goulots d’étranglement dans
l’accès – en l’absence de solutions de subsitution et/ou de recours à une
offre secondaire (recyclage) – et tient au rôle central de la ressource pour
le fonctionnement des filières industrielles nationales et communautaires
ainsi que pour la stabilité économique communautaire.
Large dissémination géologique et concentration géographique

des gisements
Le lithium est le 32e élément le plus présent dans l’écorce terrestre, sous
formes conventionnelles (saumures, roches lithinifères – pegmatites et cer-
tains granites –) et non conventionnelles (argiles, sources géothermales,
champs pétrolifères). Il n’y a pas de criticité géologique. En 2023, les res-
sources mondiales sont d’environ 100 millions de tonnes (Mt) et les réserves
de 26 Mt, pour une production annuelle de 130 000 tonnes11. Les ressources
étaient de 25,5 Mt en 2010 et 13 Mt en 2000, et les réserves de 10 Mt et
3,4 Mt. Elles ont donc été multipliées par plus de sept en deux décennies.
Cette hausse ne s’explique pas par une croissance naturelle du lithium mais
par les évolutions de la valeur socio-économique qui lui est conférée. La
hausse de la demande d’un secteur alors minoritaire, comme celui des batte-
ries, et les prévisions d’un besoin exponentiel ont provoqué une intensifica-
tion des campagnes d’exploration. Associées aux évolutions technologiques,
6. « Announced Pledges Scenario (APS) », Agence internationale de l’énergie, disponible sur : www.iea.org.
7. Sustainable Development Scenario (SDS).
8. « Mineral Demand Growth from New VE Sales by Scenario, 2040 Compared to 2020 », Agence internatio-
nale de l’énergie, 2021, disponible sur : www.iea.org.
9. Stated Policies Scenario (SPS).
10. « Total Mineral Demand from New VE Sales by Scenario, 2020-2040 », Agence internationale de l’éner-
gie, 2021, disponible sur : www.iea.org.
11. Sans compter les productions bolivienne (non prise en compte) et des États-Unis (non divulguée).
Chapitre sur le lithium, dans « Mineral Commodity Summaries 2022 », op. cit.
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ces dernières ont permis de mieux caractériser les gisements existants et

d’en découvrir de nouveaux.
25 États12 se partagent ces ressources mondiales, mais les concentra-

tions sont inégales et les géographies des réserves et de la production très
concentrées. Les Amériques (environ 70 Mt du nord au sud) et l’Australa-
sie (environ 15 Mt) concentrent13 la majorité des ressources mondiales,
loin devant l’Union européenne et l’Afrique (environ 5 Mt chacune).
L’Amérique latine en détiendrait plus de la moitié (56 %). La Bolivie
(21 Mt), l’Argentine (20 Mt) et le Chili (11 Mt) occupent le haut du classe-
ment avec 52 Mt, soit 54 % des ressources mondiales. Les gisements, sous
forme de saumures, sont localisés dans une zone transfrontalière entre le
nord-ouest de l’Argentine, le sud-ouest de la Bolivie et le nord du Chili,
connue sous le nom désormais célèbre de « triangle du lithium ».
Graphique 1 : Répartition mondiale des ressources de lithium par État

en 2023 en tonnes
25 000 000
21 000 000
20 000 000
20 000 000
15 000 000
12 000 000
11 000 000
10 000 000
7 900 000
6 800 000
5 000 000
3 200 000
205 000
0
Allemagne
Zimbabwe
France
Canada
Serbie
Bolivie
Australie
RDC
États-Unis
Chili
Chine
Mexique
Pérou
Espagne
Namibie
Ghana
Finlande
Argen!ne
Russie
Mali
Brésil
Kazakhstan
Portugal
Autriche
Rép. tchèque
Sources : E. Gloaguen, J. Melleton, G. Lefebvre et B. Tourlière, « Ressources métropolitaines en

lithium et analyse du potentiel par méthode de prédictivité », Bureau de recherches géologiques
et minières, décembre 2018.
12. L’Institut d’études géologiques des États-Unis recense en 2023 24 États sans la France, l’Irlande ou la
Suède. En France, le Bureau de recherches géologiques et minières évaluait les ressources à environ 205 000
tonnes en 2018. Voir : E. Gloaguen, J. Melleton, G. Lefebvre et B. Tourlière, « Ressources métropolitaines en
lithium et analyse du potentiel par méthode de prédictivité », Bureau de recherches géologiques et minières,
décembre 2018, p. 5. Seules les roches dures sont considérées alors qu’il existe plusieurs projets d’exploita-
tion des eaux géothermales (EuGeLi, Lithium de France).
13. Selon des explorations récentes, les ressources des États-Unis oscilleraient entre 20 Mt et 40 Mt, ce
qui les placerait devant la Bolivie (21 Mt). Il s’agit d’une extrapolation et non de ressources mesurées.
« Les États-Unis comme premier détenteur des ressources de lithium mondiales ? », Décryptage OFREMI,
Observatoire français des ressources minérales pour les filières industrielles, 19 septembre 2023.
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17 États détiennent 90 % environ des réserves mondiales en 2023. Quatre
pays en possèdent plus des trois quarts (environ 85 %) et deux – le Chili
(9,3 Mt, soit environ 36 %) et l’Australie (6,2 Mt, environ 24 %) – plus de la
moitié, devant l’Argentine (2,7 Mt, soit 10 %) et la Chine (2 Mt, soit 8 %).
Graphique 2 : Répartition mondiale des réserves de lithium par État en 2023 en tonnes
10 000 000 9 300 000
9 000 000
8 000 000
7 000 000
6 200 000
6 000 000
5 000 000
4 000 000 3 300 000

3 000 000 2 700 000
2 000 000
2 000 000
1 000 000 930 000
1 000 000 310 000 250 000 60 000
0
e
É
Source : Institut d’études géologiques des États-Unis, 2023.

*Autres comprend l’Allemagne, l’Autriche, la République démocratique du Congo,
la République tchèque, la Finlande, le Ghana, le Mali, le Mexique, la Namibie, la Serbie
et l’Espagne.
La production mondiale de lithium a été multipliée par plus de 20 entre

1995 (6 300 tonnes) et 2022, atteignant 130 000 tonnes (graphique 3).
En 2022, neuf États produisaient du lithium mais quatre, l’Australie (61 000
tonnes, soit 47 %), le Chili (39 000 tonnes, 30 %), la Chine (19 000 tonnes, 15 %)
et l’Argentine (6 200 tonnes, 5 %), se partageaient la quasi-totalité (97 %) des
130 000 tonnes produites. Le reste était extrait au Brésil (2 200 tonnes), au
Zimbabwe (800 tonnes), au Portugal (600 tonnes), en Bolivie14 (environ
110 tonnes) et aux États-Unis15. Deux États, l’Australie et le Chili, assuraient
donc presque les deux tiers (environ 62 %) de la production mondiale.
14. « YLB registra récord de ventas por segundo año consecutivo: Bs. 555,2 millones en 2022 », Yacimientos
de Litio Bolivianos, 10 janvier 2023.
15. La production des États-Unis n’est pas divulguée, mais en 2019 celle de la seule mine de lithium (Silver
Peak, Albemarle) était d’environ 700 tonnes. « Nevada’s Mining Sector Outlook Mineral Production, New
Mines, Exploration, Critical Minerals, Trends and Predictions », Nevada Division of Minerals, 22 janvier 2021.
L’Institut d’études géologiques des États-Unis ne compte pas non plus la production bolivienne.
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Graphique 3 : Évolution de la production mondiale de lithium entre 1995 et 2022

140 000
130 000
120 000
100 000
82 585
80 000
60 000
40 000 31 500
28 100
20 600
20 000 14 000
6 300
0
1995 2000 2005 2010 2015 2020 2022
Sources : Institut d’études géologiques des États-Unis, 1996-2023.
Graphique 4 : Production mondiale de lithium en 2022 par État en tonnes

70 000
61 000
60 000
50 000
39 000
40 000
30 000
19 000
20 000
10 000 6 200
2 200 800 600 110 undisclosed
0
Australie Chili Chine Argen!ne Brésil Zimbabwé Portugal Bolivie Etats-Unis
Sources : Institut d’études géologiques des États-Unis, 2023 et Yacimientos de Litio Bolivianos,
2023.
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Le contexte mondial montre une extrême concentration géographique
de l’offre primaire, alors même que l’offre secondaire (recyclage) n’est
pas encore développée. Toutefois, la hausse de la demande provoque une
reconfiguration des territoires et des chaînes d’approvisionnement du
lithium, comme l’illustre le cas des principaux producteurs.
Ruées sur les gisements de lithium : vers la multipolarisation

Cinquième détenteur des ressources mondiales (7,9 Mt), deuxième pour
les réserves (6,2 Mt), l’Australie est le premier producteur mondial de
lithium (61 000 tonnes) en 2022, et ce depuis 2013, lorsqu’elle double le
concurrent chilien. La production provient de roches dures, notamment
des pegmatites, qui contraignent les formes et technologies d’exploitation
(mines à ciel ouvert). En presque 25 ans, la production de l’île-continent
a connu une hausse fulgurante, multipliée par environ 25, de 2 400 tonnes
en 2000 à 61 000 tonnes en 2022.
L’expansion spatiale de la production intervient au tournant des années

2010 et atteint de nouveaux territoires (tableau 1). En 2023, sept mines de
lithium sont en activité dont six en Australie-Occidentale – un des terri-
toires centraux du lithium, parmi les plus dynamiques aux échelles natio-
nale et mondiale – et une dans le Territoire du Nord, la plus proche des
marchés asiatiques. En 2022, plus de la moitié (51 %) du lithium australien
provenait16 de Greenbushes, la plus grande mine de lithium au monde et
la plus ancienne (1983) du pays. Le reste provenait de quatre autres
mines : Mount Marion (15 %), Pilgangoora (14 %), Wodgina (14 %) et
Mount Cattlin (6 %).
16. « Western Australia Battery and Critical Minerals Profile », gouvernement d’Australie-Occidentale,
janvier 2023. La production de Bald Hill (région de Goldfields), d’Alliance Mineral Assets (Alita), a débuté
en 2018 puis fut interrompue jusqu’en 2022. Malgré la reprise des activités en février 2022, elle n’est
pas mentionnée par le gouvernement.
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Tableau 1 : Les mines australiennes de lithium en activité en 2023

Propriétaire et Début de la
Projet État fédéré Région Entreprise
nationalité production
Joint venture
(JV) entre Tianqi
Litium
Corporation*
(51 %), Chine, et
Albemarle
Australie- Talison Lithium Corporation
Greenbushes South-West 1983
Occidentale Pty Ltd (49 %), États-
Unis.
* JV entre Tianqi
Lithium
Corporation,Chine,
et IGO Limited,
Australie.
Allkem (100 %), 2009

Australie- Allkem
Mount Cattlin Great Southern Australie/États- À l’arrêt sur
Occidentale
Unis. 2013-2016
JV entre MinRes-
Mineral Resources
MinRes et
Australie- Goldfields- (50 %), Australie,
Mount Marion Jingxi Ganfeng 2017
Occidentale Esperance et Jiangxi Ganfeg
Lithium
Lithium (50 %),
Chine.
JV entre MinRes-
Mineral Resources
2017
Australie- (50 %), Australie,
Wodgina Pilbara MARBL JV À l’arrêt sur
Occidentale et Albemarle
2019-2021
Corp. (50 %),
États-Unis.
Piblara Minerals
Australie-
Pilgangoora Pilbara Pilbara Minerals (100 %), 2018
Occidentale
Australie.
Core Lithium
Finniss Lithium Territoire du Core Lithium
Darwin Limited (100 %), 2023
Operation Nord Limited
Australie.
Sources : sites web des différentes entreprises.
L’essor des usines d’hydroxyde : une nouvelle stratégie d’intégration

verticale de la filière
Trois usines de production d’hydroxyde de lithium, ou lithium de grade
batteries (pureté supérieure à 99 %), doivent entrer en production à court
terme. La tendance est à la transformation locale d’une partie de la res-
source extraite. L’intégration verticale est directement portée par des
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entreprises de premier plan des chaînes du lithium, dont Albemarle Cor-
poration (États-Unis), SQM17 (Chili/Chine) et Tianqi Lithium Corporation
(Chine), respectivement premier, deuxième et troisième producteurs mon-
diaux de lithium18 (tableau 2).
Tableau 2 : Les usines de production d’hydroxyde de lithium en Australie
Propriétaire Production Équivalent

Origine du
Usine Statut Localisation et en t en millions
lithium traité
nationalité d’hydroxyde de VE
Tianqi
Lithium
Energy
Mine de
Australia
Greenbushes
(TLEA) JV
Zone dont la JV
Entrée en entre Tianqi
Kwinana industrielle 96 000 Tianqi Lithum
production Lithium 2
Plant stratégique tonnes/an* Corporation/
en 2022 Coporation
de Kwinana IGO Limited
(51 %),
détient 51 %
Chine, et IGO
du capital.
Limited
(49 %),
Australie.
Mine de Mount
Holland**
Wesfarmers
Zone JV entre
(50 %),
En industrielle Wesfarmers
Covalent Australie, et 50 000 1
construction stratégique (50 %),
SQM (50 %),
de Kwinana Australie, et
Chili/Chine.
SQM (50 %),
Chili/Chine.
Mines de
Greenbuhses
(49 %)
Albemarle et
Zone
Wodgina :
industrielle Albemarle
En MARBL, JV
Kemerton stratégique (100 %), 100 000**** 2
construction entre Albemarle
de États-Unis.
(50 %) et
Kemerton***
Mineral
Resources
(50 %),
Australie.
* 24 000 tonnes fin 2022. ** Production attendue en 2024. *** Port d’exportation : Bunbury.
**** Plus grosse capacité hors de Chine à ce jour.
17. Tianqi Lithium Corporation a acquis 23,77 % de la chilienne SQM en 2018 (cf. infra).
18. R. Amoros, « The World’s Top Ten Lithium Mining Companies », Elements, 14 octobre 2022.
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L’Australie-Occidentale constitue une pièce maîtresse de la géographie

mondiale du lithium. La zone industrielle de Kwinana tente de se position-
ner comme un nouveau hub du lithium australien et mondial, via la stratégie
de la « Lithium Valley », en pariant sur ses atouts : concentration d’indus-
tries, services (énergétiques, eau, etc.), infrastructures clés (transports, port
de Fremantle, port en eau profonde Kwinana Outer Harbour en développe-
ment) et proximité (environ 30 kilomètres) de Perth (main-d’œuvre quali-
fiée). Avec la Future Battery Industry Strategy, l’Australie-Occidentale vise
une industrialisation locale des batteries comme source de développement
et de diversification économique, d’emplois et de compétences.
À l’échelle fédérale, avec la Critical Minerals Strategy, l’État souhaite créer des
chaînes d’approvisionnement diverses, résilientes et soutenables sur la base de
partenariats internationaux sûrs et solides ; accroître sa souveraineté en amé-
liorant sa capacité à traiter (mines et industries) les minerais critiques et en
réduisant partiellement la dépendance envers les producteurs d’hydroxyde
– principalement asiatiques19 – ; utiliser ses ressources pour devenir une
« superpuissance » des énergies renouvelables (en dépit d’une très forte
consommation et transformation de sources carbonées) ; et créer de la valeur
ajoutée par l’exploitation de ses ressources, en particulier au profit des peuples
premiers sur les territoires desquels se trouve une partie des ressources.
En Amérique latine, le « triangle du lithium », situé entre 2 000 et

4 000 mètres d’altitude, comprend une multitude de salars, aux tailles et
concentrations en lithium et autres éléments chimiques (potassium, magné-
sium, etc.) inégales. Le milieu naturel, caractérisé par de faibles précipitations
et une forte amplitude thermique, la forme des gisements – saumures – et
leurs teneurs contraignent la production. En 2023, le lithium est obtenu par
le pompage des saumures du sous-sol puis leur précipitation et concentra-
tion en surface dans des bassins de décantation à l’air libre pendant 12 à
18 mois. Cependant, des projets d’extraction directe du lithium émergent,
comme celui d’Eramet (France/Chine) en Argentine pour 2024.
Le Chili, un champion latino-américain du lithium

Au Chili, deuxième producteur mondial et premier producteur latino-
américain (39 000 tonnes) en 2022, le lithium jouit d’un statut spécifique,
avec un cadre légal qui en explique les géographies.
Il est officiellement découvert en 1962 par l’entreprise minière Anaconda

(États-Unis) dans le désert d’Atacama. Les recherches se poursuivent dans la
décennie 1970, par l’État (Institut de recherche géologique, entreprise publique
19. X. Sun, H. Han, Z. Fuquan et L. Zongwei, « Tracing Global Lithium Flow: A Trade-Linked Material Flow
Analysis », Resources, Conservation and Recycling, vol. 124, 2017.
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Corfo) et l’entreprise américaine privée Foote Mineral Company (FMC)
– ancêtre d’Albemarle. En 1975, l’État déclare le lithium d’intérêt nucléaire
puis, en 1979, d’intérêt stratégique, l’excluant du régime légal des concessions
minières : seuls des acteurs publics peuvent obtenir des concessions. Initiale-
ment, le développement du lithium relève donc d’une stratégie strictement
publique puisque l’État s’assure un contrôle direct et total de la ressource, du
fait notamment de son utilisation potentielle dans le secteur militaire20.
L’orientation politique est confirmée dans le code minier21 de 1983. En 1980,
Corfo (45 %) et FMC (55 %) forment la Société chilienne du lithium. La produc-
tion débute en 1984. FMC acquiert l’intégralité de la coentreprise en 1989. En
1997, c’est l’entreprise chilienne SQM, la Sociedad Química y Minera de Chile,
qui débute sa production après le rachat en 1993 et 1995 des parts des membres
de Minera Salar de Atacama (Chili/États-Unis) constituée en 1986. Toutes
deux disposent d’une usine de carbonate et d’hydroxyde, La Negra et El
Carmen, situées dans la zone industrielle de la ville portuaire d’Antofagasta.
Contrairement à la lettre d’intension initiale, le lithium n’est donc pas exploité
par l’État mais par deux entreprises minières privées qui ont obtenu des
permis d’exploitation auprès de l’entreprise publique Corfo.
La production par évaporation dans une zone aride pose la question

de la co-existence des activités et des populations autochtones. Pour amé-
liorer ses relations avec ces groupes, dont la communauté de Peine la
plus proche, Albemarle décide en 2016 de les
associer directement et financièrement au projet,
Le lithium apparaît
sans intermédiation publique. L’accord signé de plus en plus
avec le Conseil des peuples d’Atacama doit comme une source
favoriser la protection et le développement de potentielle de rente
la culture locale, la préservation de l’environne-
ment local et les activités de l’entreprise. Cette dernière s’engage à verser
chaque année 3 % des recettes des ventes de lithium à 19 organisations22.
Le contexte mondial de hausse de la demande et des prix du lithium,

comme le contexte local, entraînent un intérêt accru et un repositionne-
ment progressif de l’État chilien vis-à-vis de la ressource. Le lithium appa-
raît de plus en plus comme une source potentielle de rente, voire un
facteur de développement socio-économique et industriel. Plusieurs
réformes sont envisagées sous les gouvernements Bachelet. En 2016, une
nouvelle politique promeut un changement de gouvernance pour une
20. Les États-Unis développent des recherches en ce sens dès les années 1940 via la Lithium Corporation
of America (LithCo), ancêtre de FMC.
21. La loi concerne aussi le thorium et l’uranium.
22. 18 communautés, plus le Conseil qui les regroupe.
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hausse de l’exploitation et de la recherche, ainsi qu’une meilleure associa-

tion des populations locales, notamment autochtones. Cette nouvelle
orientation obéit aussi à des dynamiques internes. Si l’exploitation mar-
chande des minerais fait largement consensus dans la population, les
questions sur le rôle de l’État (régulateur, producteur, médiateur, etc.)
dans la régulation d’une ressource mondialement convoitée et les consé-
quences socio-environnementales de son exploitation – particulièrement
le stress hydrique et le poids des entreprises privées dans les dynamiques
territoriales – gagnent en visibilité, portées par certains secteurs de la
société civile, dont les populations autochtones.
Vers de nouvelles règles du jeu et une multiplication des projets ?

Le 20 avril 2023, le président Boric a présenté une nouvelle politique du
lithium qui doit être complétée par la présentation d’un projet de loi pour
valider la création d’une Entreprise nationale du lithium (idée déjà émise
en 2014). Cette stratégie marque un rôle accru de l’État et une intégration
verticale de la filière. Elle repose sur cinq piliers : (1) l’État participera à
l’intégralité du cycle productif ; (2) il s’efforcera d’être plus présent dans
les activités d’exploration, d’exploitation et de plus forte valeur ajoutée au
travers de partenariats public-privé ; (3) des avancées seront réalisées
dans l’utilisation de nouvelles technologies d’extraction pour minimiser
l’impact sur les écosystèmes des salars, un réseau de protection de ces
écosystèmes devant en protéger23 30 % en 2030 ; (4) toute activité devra
compter avec la participation des communautés situées aux environs des
sites miniers – la première étape consistera notamment en l’établissement
d’un dialogue direct entre le président et le Conseil des peuples d’Ata-
cama, le territoire d’Atacama constituant l’une des régions au potentiel le
plus élevé et de plus grande compétitivité pour l’extraction du lithium à
l’échelle mondiale – ; (5) l’État entend promouvoir non seulement l’extrac-
tion mais aussi le développement de produits à plus forte valeur ajoutée.
La déclaration laisse envisager une renégociation des accords d’exploita-
tion avec l’État peut-être même avant leur terme, pour favoriser leur
reconduction.
Les géographies du lithium pourraient se développer dans le territoire

historique d’Atacama, puisque Corfo dispose de concessions sur 55 % du
territoire. Elles pourraient aussi s’étendre au salar de Maricunga, un terri-
toire apparaissant comme une nouvelle frontière. Corfo dispose de
concessions sur 18 % du salar et quatre entreprises y sont également posi-
tionnées. Il s’agit de l’entreprise minière publique du cuivre Codelco et
23. En assurant l’intégrité de 30 % des salars, 70 % seraient donc exploitables.
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de trois entreprises privées – Simco (Chili et Taïwan), Minera Salar Blanco
(Australie, Chili, Canada et Japon) et Sorcia Minerals (États-Unis et
Chili) –, dont trois souhaitent y développer l’extraction directe. Toutefois,
la politique nationale n’est pas encore adoptée, et exigera un concessus
politique qui a déjà fait défaut au président à plusieurs reprises.
Le réveil argentin
En Argentine, les ressources en lithium découvertes dans les années 1920
se concentrent au nord-ouest, dans les provinces de Jujuy, Salta et Cata-
marca, qui détiennent la propriété de leur sous-sol depuis la Constitution
de 1994. La gouvernance du lithium y est morcelée. Les gouvernements
locaux octroient les concessions et fixent les termes de l’exploitation
(droits, taxes, etc.), dans un contexte interne et externe de compétition
pour attirer les investisseurs. En 2023, trois mines sont en production, une
à Catamarca et deux à Jujuy, six projets seraient en phase de construction,
trois à Catamarca et trois à Salta, huit auraient soumis une étude de pré-
faisabilité et une quinzaine se trouveraient en phase d’exploration
(tableau 3). Face à ses voisins, l’Argentine apparaît comme un pays plus
libéral pour l’accès à la ressource, notamment les provinces de Catamarca
et Salta, bien que plus instable. À noter toutefois que la province de Jujuy
impose une participation publique aux projets pour bénéficier de retom-
bées plus importantes.
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Tableau 3 : Détails des mines de lithium en activité et en construction

en Argentine en 2023
Province Salar Nom du projet Statut Propriétaire
Minera del
Catamarca Hombre muerto Fénix Actif (1998) Altiplano, filiale de
Livent, États-Unis.
Sales de Jujuy
S.A :
– Sales de Jujuy
Pte Ltd* (91,5%),
Australie/Japon, et
JEMSE (8,5 %),
Jujuy Olaroz Olaroz Lithium Actif (2014)
Argentine.
* JV entre Allkem
(72,68 %),
Australie, et Toyota
Tsusho (27,32 %),
Japon.
Minera Exar : JV
entre Lithium
Americas Corp.
(44,8 %), Canada,
Jujuy Caucharí-Olaroz Caucharí-Olaroz Actif (2023)
Ganfeng Lithium
(46,7 %), Chine, et
JEMSE (8,5 %),
Chine.
Posco (100%),
Catamarca Hombre Muerto Sal de Oro Projet
Corée du Sud.
Allkem (100 %),

Catamarca Hombre Muerto Sal de Vida Projet
Australie.
Liex filiale de Zijin

Catamarca Tres Quebradas 3Q Projet Mining (100 %),
Chine.
Eramet (50,1 %),

Centenario Ratones Projet (production France, et
Salta Centenario Ratones
Lithium Project en 2024) Tsingshan
(49,9 %), Chine.
Litio Minera
Mariana Lithium Projet (production Argentina S.A filiale
Salta Llullaillaco
Project en 2024) de Ganfeng Lithium
(100 %), Chine.
Rio Tinto (100 %),

Rincón Lithium
Salta Ricón Projet Royaume-Uni/
Project
Australie.
Source : S. Diamante, « Tensión en Jujuy: los proyectos de litio que hay en la provincia y en qué
etapa están », La Nación, 21 juin 2023.
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Le projet de Sales de Jujuy est emblématique de la tendance mondiale.
Les acteurs de l’aval et, nouvellement, des transports intègrent désormais
les chaînes du lithium par des prises de participation dans les mines, pour
sécuriser leur accès à une ressource nécessaire à leur industrie via des
participations diverses (directe, indirecte, majoritaire, minoritaire, etc.).
Une partie du lithium d’Olaroz est exportée sous forme de carbonate au
Japon où il est transformé à Naraha en hydroxyde, dans une usine
détenue par Toyotsu Lithium Corporation, propriété d’Allkem (Australie)
à 75 % et Toyota Tsuho (Japon) à 25 %.
Le cas bolivien : entre intégration verticale totale

et alliances des non-alignés
En 2022, la Bolivie détient les ressources les plus importantes au monde

(21 Mt) mais sa production est parmi les plus faibles (110 tonnes environ).
Le lithium est considéré comme un minerai « stratégique, d’intérêt public
et d’utilité étatique », selon la Constitution de 2009.
Un programme de recherche franco-bolivien donne lieu à la publication

de travaux scientifiques sur les ressources lithinifères du salar d’Uyuni en
1981. Dès 1985, l’État bolivien entend développer l’industrialisation des res-
sources évaporites (lithium et autres éléments chimiques des saumures). En
1993, après plusieurs années de négociation à cause de modifications des
termes de son contrat, Lithco – ancêtre de FMC – se retire du projet et de
Bolivie (pour l’Argentine). L’idée d’une industrialisation des ressources des
salars renaît en 2008 sous la présidence Morales. Le projet s’inscrit dans
un contexte local de retour de la souveraineté publique sur les ressources
naturelles (eau, gaz, etc.) et sert un projet politique de consolidation de
l’identité nationale. L’État entend développer une industrialisation publique
directe et totale des ressources évaporites (chlorure de potassium, magné-
sium) et du lithium, en maîtrisant l’ensemble des étapes de la chaîne de
l’exploration à la production de batteries, portée par l’entreprise publique
Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB) depuis 2017 (et d’autres aupara-
vant)24. Des partenariats sont noués, notamment avec la Chine, la France
et l’Allemagne, pour le développement d’usines pilotes de production de
carbonate (2013), d’assemblage des batteries de lithium (2014), de produc-
tion de matériaux cathodiques (2017) et d’usines industrielles de production
de carbonate (2015). En 2016, la Bolivie exporte du lithium de grade indus-
triel (moins de 10 tonnes) vers la Chine.
24. V. Bos et M. Forget, « Global Production Networks and the Lithium Industry. A Bolivian Perspective »,
Geoforum, vol. 125, 2021.
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Face aux défis de l’industrialisation locale, l’État conclut des partenariats

majoritaires avec des entreprises étrangères. Une coentreprise boliviano-
allemande entre YLB (51 %) et ACISA (Allemagne) est fondée en 2018 pour
la construction de trois usines de production d’hydroxyde, mais le partena-
riat est dénoncé un an après lors de manifestations massives qui entraînent
la démission du président Morales. Toutefois, la coentreprise majoritaire
fondée en 2019 entre YLB (51 %) et l’entreprise chinoise Xinjiang TBEA
Group Company (49 %) demeure. Elle prévoit l’exploitation des salars de
Pastos Grandes et Coipasa, la construction de plusieurs usines de transfor-
mation des ressources des salars ainsi que la participation de YLB à une
usine de production de batteries en Chine. La crise politique qui survient fin
2019 puis la crise du Covid-19 ralentissent le projet, dans un pays enclavé
où la question des routes d’exportation de la ressource constitue un obstacle
majeur mais aussi une question politique et géopolitique sensible.
La stratégie bolivienne se caractérise donc par une volonté d’intégra-

tion verticale de la chaîne du lithium pour garantir le développement
national. Elle montre aussi une volonté de développement d’alliances
entre non-alignés, voire d’établissement de barrières à l’entrée des acteurs
du Nord sur les réserves les plus importantes. En attestent la conclusion
en janvier et juin 2023 de nouveaux accords avec CATL (Chine) puis
CITIC Guoan Group (Chine) et Uranium One Group de Rosatom (Russie),
spécialiste du nucléaire, visant l’exploitation des salars d’Uyuní et Pastos
Grandes ainsi que la production de carbonate.
* * *
La hausse des besoins en lithium, pour la production de batteries devant

servir la décarbonation des transports et au stockage stationnaire, entraîne
une reconfiguration des géographies et chaînes globales du lithium.
L’actualité montre une ruée des entreprises sur les gisements des États
qui détiennent la ressource, comme l’attestent les cas des géants du lithium
Albemarle, Tianqi et SQM, ainsi que l’apparition d’acteurs disruptifs (Eramet,
Mineral Resources, etc.) aux côtés de juniors spécialisées dans l’exploration25.
Outre les acteurs pionniers et historiques, plusieurs entreprises comme la fran-
çaise Eramet sont engagées dans des stratégies de diversification de porte-
feuilles visant à proposer à leurs clients l’ensemble des minerais nécessaires à
la production de batteries. L’annonce, le 10 mai 2023, d’un futur projet de
25. M. Forget et V. Bos, « Harvesting Lithium and Sun in the Andes: Exploring Energy Justice and the New
Materialities of Energy Transition », Energy Research & Social Sciences, vol. 87, 2022.
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fusion entre les entreprises Allkem (56 %), Australie, et Livent (44 %), États-
Unis, marque une stratégie d’intégration horizontale nouvelle entre concur-
rents, pour créer un géant global du lithium, indépendant et concurrent de la
Chine, voire pour empêcher cette dernière d’accéder à certains territoires.
Pékin sécurise de son côté son accès à la ressource pour les besoins de son
industrie aussi bien dans les territoires historiques (Argentine, Australie, Chili)
que dans de nouveaux espaces (Ganfeng au Mali, Zijin Mining en République
démocratique du Congo, Ganfeng au Mexique26 etc.).
Conscients de leur vulnérabilité vis-à-vis des États producteurs de
lithium et des entreprises productrices de dérivés, matériaux cathodiques
et batteries, dont la production est majoritairement assurée en Asie de l’Est
et particulièrement en Chine, les États du Nord sont nouvellement engagés
dans une course au lithium et aux matières critiques. On l’observe dans
l’Union européenne avec la législation sur les matières premières critiques
(CRM Act), aux États-Unis avec l’Inflation Reduction Act (IRA) ou au
Canada. Leurs stratégies visent à réduire leur vulnérabilité mais aussi à
accroître leur souveraineté, en s’assurant l’accès à des gisements hors de
leurs frontières et, phénomène nouveau, du moins pour l’Europe, en
encourageant l’exploitation locale des ressources. Ceci, en faisant de la tran-
sition un levier d’industrialisation, comme l’illustre le cas des gigafactories.
L’annonce de ces projets vise aussi, pour les États et les entreprises du
Nord, à se (re)positionner dans la géopolitique mondiale et à montrer
qu’ils occupent le terrain. La réalité est plus nuancée. La demande de
court terme pousse aussi à des politiques d’association avec les acteurs
chinois afin d’accélérer le développement des projets, comme les gigafacto-
ries de Envision AESC et ProLogium en France.
La course est engagée. La multiplication des projets aligne les appelés,

pour sans doute peu d’élus, alors même que les États-Unis et l’Europe
sont directement en concurrence pour le développement de la filière des
batteries sur leurs territoires (IRA vs. CRM Act) et que la question de
l’acceptation sociale des projets sera centrale.
Mots clés
Lithium
Minerais critiques
Transition énergétique
Véhicules électriques
26. Le pays a nationalisé ses ressources en 2022 et s’inspire de la stratégie bolivienne.
97

Pe 234 0081

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Géoéconomie du lithium

Vincent Bos, Marie Forget

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politique étrangère | 4:2023

CONTRECHAMPS | MINERAIS : LES INTERDÉPENDANCES CRITIQUES

Vincent Bos est géographe, référent Pôle ressources de la transition CEA/DES/I-Tésé,

Contrairement aux cas mentionnés, l’actualité du lithium ne se carac-

politique étrangère | 4:2023

gisements (fenêtre d’opportunité de cours élevés) comme source de déve-

Un minerai critique de la transition énergétique

Dans les années 1940-1980, la production était associée aux recherches

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La criticité renvoie à une vision politique des ressources. Pour l’Union

Large dissémination géologique et concentration géographique

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25 États12 se partagent ces ressources mondiales, mais les concentra-

Graphique 1 : Répartition mondiale des ressources de lithium par État

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4 000 000 3 300 000

Source : Institut d’études géologiques des États-Unis, 2023.

La production mondiale de lithium a été multipliée par plus de 20 entre

politique étrangère | 4:2023

Graphique 3 : Évolution de la production mondiale de lithium entre 1995 et 2022

Sources : Institut d’études géologiques des États-Unis, 1996-2023.

Graphique 4 : Production mondiale de lithium en 2022 par État en tonnes

CONTRECHAMPS | MINERAIS : LES INTERDÉPENDANCES CRITIQUES

Ruées sur les gisements de lithium : vers la multipolarisation

L’expansion spatiale de la production intervient au tournant des années

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Tableau 1 : Les mines australiennes de lithium en activité en 2023

Allkem (100 %), 2009

Sources : sites web des différentes entreprises.

L’essor des usines d’hydroxyde : une nouvelle stratégie d’intégration

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Tableau 2 : Les usines de production d’hydroxyde de lithium en Australie

Propriétaire Production Équivalent

politique étrangère | 4:2023

L’Australie-Occidentale constitue une pièce maîtresse de la géographie

En Amérique latine, le « triangle du lithium », situé entre 2 000 et

Le Chili, un champion latino-américain du lithium

Il est officiellement découvert en 1962 par l’entreprise minière Anaconda

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