Alfred Elton Van Vogt

la poursuite des Slans

(Slan - 1946)
Traduction de Jean Rosenthal

Jai Lu

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Il sentit la main glace de sa mre treindre son poignet. Ils marchaient dun pas vif dans la rue et les ondes de peur passaient en vagues rapides du cerveau de sa mre jusque dans le sien. Mille autres ides venaient battre son esprit, penses des passants quils croisaient ou des occupants des maisons devant lesquelles ils passaient. Mais seules les penses de sa mre lui parvenaient claires et cohrentes et hantes par la peur. Ils nous suivent, Jommy, transmit le cerveau maternel. Ils ne sont pas srs, mais ils ont des soupons. Nous sommes revenus une fois de trop dans la capitale. Jesprais pourtant bien aujourdhui te montrer le vieux passage slan qui mne aux catacombes, o ton pre a enfoui son secret. Enfin, Jommy, si le pire se produit, tu sais ce quil faut dire. Nous avons fait suffisamment de rptitions. Et, Jommy, naie pas peur, ne tnerve pas. Tu nas peut-tre que neuf ans, mais tu es aussi intelligent quun humain de quinze ans. Naie pas peur. Cest facile dire, songea Jommy, en sefforant de cacher sa mre cette pense. Cette dissimulation ne lui plairait pas : elle naimerait pas cet cran entre eux. Mais il y avait des penses que mieux valait garder pour soi. Elle navait pas besoin de savoir que lui aussi avait peur. Malgr tout, ctait une aventure passionnante. Chaque fois quils quittaient la paisible banlieue o ils habitaient pour gagner le cur de Centropolis, il tait rempli dexcitation. Les grands parcs, les kilomtres de gratte-ciel, la foule qui se pressait dans les rues, tout cela lui semblait toujours plus merveilleux que lide quil sen tait faite, mais, aprs tout, pouvait-on attendre moins de la capitale du monde ? Ctait l que se trouvait le sige du gouvernement. Ctait l que rsidait Kier Gray, matre absolu de la plante. Voil bien longtemps

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des sicles auparavant durant la brve priode de leur domination, les Slans avaient occup Centropolis. Jommy, sens-tu leur hostilit ? Es-tu capable maintenant de lire les penses une certaine distance ? Il se tendit. Le vague courant dondes qui montait de la foule se prcisa, saccentua. Il perut la sourde rumeur : Il parat que, malgr toutes les prcautions, il y a encore des Slans vivants dans la ville. Et la consigne est de faire feu sur eux vue. Mais nest-ce pas dangereux ? demanda quelquun qui avait d manifestement parler tout haut, bien que Jommy net conscience de sa question que par tlpathie. Car enfin, on risque de tuer par erreur quelquun de tout fait innocent. Cest pourquoi on tire rarement sur eux vue. On essaie de les capturer et alors on les examine. Leurs organes internes sont diffrents des ntres, vous savez, et ils ont sur la tte Jommy, tu les sens, un pt de maisons derrire nous ? Dans une grosse voiture ! Ils attendent des renforts pour nous couper la route. Ils font vite. Peux-tu percevoir leurs penses, Jommy ? Impossible ! Il avait beau faire des efforts dsesprs, concentrer toute sa pense au point den transpirer. Les facults de sa mre dpassaient ici les siennes : elle seule tait capable de percevoir distance et de former partir de vibrations lointaines des images cohrentes. Il avait bien envie de se retourner pour regarder, mais il nosait pas. Ses petites jambes tremblaient un peu sous lui, tandis quil courait moiti pour suivre le pas impatient de sa mre. Ctait terrible dtre jeune, sans dfense et sans exprience alors que la vie exigeait toute la maturit et la vivacit dun Slan adulte. Les penses de sa mre vinrent interrompre le cours de ses rflexions. Ils sont quelques-uns devant nous maintenant, Jommy, et il en arrive de lautre ct. Il faut que tu partes, chri. Noublie pas ce que je tai dit. Tu ne dois vivre que pour une seule chose : permettre aux Slans de mener une existence normale. Il te faudra, je crois, tuer notre grand ennemi, Kier Gray, quand bien mme tu devrais le poursuivre jusquau fond -4-

de son vaste palais. Souviens-toi, il va y avoir des cris et une certaine confusion, mais ne perds pas la tte. Bonne chance, Jommy. Elle lui pressa une dernire fois la main avant de le lcher et Jommy se rendit compte alors que la tonalit de ses penses avait chang. Il ne sentait plus chez elle la peur. Une tranquillit apaisante rayonnait du cerveau de sa mre et venait calmer ses propres nerfs tendus, ralentir les battements de ses deux curs. Jommy se coula derrire un couple qui venait de les dpasser ; il vit un groupe dhommes sapprocher de la haute silhouette de sa mre, qui avait le mme air que dhabitude, si humaine avec son pantalon de gabardine et sa blouse rose, et son charpe noue autour de la tte. Les hommes ils taient en civil traversaient la rue, avec lair sombre de gens qui ont une tche dsagrable accomplir. Jommy perut aussitt leurs intentions hostiles, ainsi que la haine qui les animait et qui planait comme une ombre sur leurs esprits. Il avait beau concentrer toutes ses penses sur les possibilits de schapper, il sinterrogeait quand mme : pourquoi fallait-il quil meure ? Et sa mre, cette merveilleuse crature si intelligente et si sensible ! Il y avait l une terrible injustice. Une voiture, tincelant au soleil comme un long bijou, dboucha au coin de la rue. Un homme cria, juste derrire Jommy : Arrtez ! Le gosse ! Ne laissez pas ce gosse filer ! Arrtez-le ! Les gens sarrtaient, stupfaits. Jommy percevait leurs penses plus surprises quhostiles. Il tourna au coin de la rue la plus proche et se mit courir dans lavenue de la Capitale. Une voiture dmarrait. Il se prcipita derrire. Ses doigts dous dune vigueur anormale agripprent le pare-chocs arrire. Il se colla contre le coffre bagages, tandis que la voiture se faufilait au milieu des autres et prenait de la vitesse. Il reut de quelque part derrire lui une dernire pense : Bonne chance, Jommy. Neuf annes durant, elle lavait prpar ce moment, mais il avait la gorge serre quand il rpondit : Bonne chance, maman.

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La voiture allait trs vite, les kilomtres dfilaient avec trop de rapidit. Trop de gens sarrtaient des deux cts pour regarder le petit garon dangereusement cramponn au parechocs arrire. Jommy avait conscience de leurs regards perplexes, des penses qui tourbillonnaient dans leur esprit et qui amenaient sur leurs lvres des cris perants. Des cris destins un chauffeur qui ne les entendait pas. Il percevait des lambeaux de penses de gens qui se prcipitaient dans des cabines tlphoniques pour prvenir la police quun petit garon saccrochait au pare-chocs dune voiture. Il se recroquevilla ; il sattendait voir surgir derrire lui une voiture de police qui obligerait celle sur laquelle il se trouvait sarrter. Dans son dsarroi, il tourna son attention vers les occupants de la voiture. Les vibrations de deux cerveaux parvinrent jusqu lui. Jommy frissonna en percevant leurs penses et il saccroupit, prt sauter sur la chausse. Il baissa les yeux mais dtourna trs vite son regard, tourdi par la vue du pav qui dfilait toute vitesse sous la voiture. Il reprit contrecur le contact avec les cerveaux des deux hommes assis dans le vhicule. Le chauffeur, lui, ne pensait quaux manuvres quexigeait de lui le pilotage de la voiture. Un instant il pensa au revolver quil portait dans un baudrier, sous laisselle. Il sappelait Sam Enders et servait la fois de chauffeur et de garde du corps lhomme assis ct de lui : John Petty, chef de la police secrte du tout-puissant Kier Gray. Jommy eut la sensation dune dcharge lectrique quand il devina lidentit du chef de la police. Lennemi jur des Slans tait bien cal sur son sige, et, sans se soucier de lallure laquelle roulait la voiture, il tait plong dans une lente rverie. Ctait un esprit extraordinaire ! Impossible de rien y lire dautre quun dessin confus de pulsations superficielles. Non pas, songea Jommy tonn, que John Petty surveillt consciemment ses penses. Mais il y avait l un cran qui dissimulait ce que lhomme pensait vraiment, tout comme chez un Slan. Et pourtant, ce ntait pas la mme chose. On sentait une nature impitoyable, un cerveau brillant et soumis un rude

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entranement. Soudain, une vague de passion fit apparatre quelque chose la surface : il faut que je tue cette Slan, Kathleen Layton. Cest la seule faon de saper lautorit de Kier Gray Jommy fit des efforts dsesprs pour suivre cette pense, mais dj elle avait disparu dans lombre, hors datteinte. Enfin, il en avait saisi lessentiel. On allait tuer une fille slan du nom de Kathleen Layton pour renverser Kier Gray. Patron, fit Sam Enders, vous voulez tourner le commutateur ? La lampe rouge vient de sallumer ; a veut dire alerte gnrale. Lesprit de John Petty ne sortit pas de son indiffrence. Quils donnent toutes les alertes quils veulent, grogna-t-il. Cest bon pour les gogos. On pourrait voir de quoi il sagit, dit Sam Enders. La voiture ralentit imperceptiblement, tandis que le chauffeur tendait la main vers un bouton situ lautre extrmit du tableau de bord ; et Jommy, qui avait russi savancer jusqu un bout du pare-chocs, attendait dsesprment une occasion de sauter. Jetant un coup dil par-dessus laile, il ne vit que le morne ruban dasphalte qui sallongeait devant eux, dur et menaant, sans mme un talus herbeux sur les bas-cts. Sauter quivaudrait scraser sur la chausse. Il regagna une position moins prcaire et cest alors quil perut les penses qui se succdaient dans lesprit dEnders, lequel venait dentendre lavis dalerte gnrale : toutes les voitures patrouillant sur lavenue de la Capitale et les artres adjacentes : recherchez un jeune garon quon croit tre un Slan, du nom de Jommy Cross, fils de Patricia Cross. Mrs. Cross a t abattue voici dix minutes au coin de la Grande-Rue et de lavenue de la Capitale. Le jeune garon a saut sur le pare-chocs dune voiture qui, daprs les dclarations de tmoins, sest loigne rapidement. Vous entendez a, patron ? dit Sam Enders. On est sur lavenue de la Capitale. On ferait mieux de sarrter pour participer aux recherches. Il y a une prime de dix mille dollars pour les Slans.

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Il y eut un grand crissement de freins. La voiture ralentit avec une violence qui plaqua Jommy contre le coffre bagages. Il russit se dgager et se laisser rouler sur la chausse avant que la voiture ne sarrte compltement. Il se mit courir. Il passa en trombe devant une vieille femme qui essaya de saccrocher lui, lesprit hant de penses avares. Puis il se retrouva dans un terrain vague au-del duquel stendait toute une srie de constructions de briques noircies et de ciment, le dbut dun faubourg industriel. Une pense lui parvint de la voiture, cinglante comme un coup de fouet : Enders, vous rendez-vous compte quil y a dix minutes nous tions peu prs au coin de la Grande-Rue et de lavenue de la Capitale ? Ce garon Tenez, le voil ! Tirez donc, imbcile ! Jommy eut si vivement conscience dEnders dgainant son arme que tout son cerveau retentit du frottement du mtal sur le cuir. Et il crut voir lhomme viser, si nette tait limpression mentale qui lui parvenait malgr les cinquante mtres qui les sparaient. Il fit un bond de ct la seconde o le coup partait avec un claquement sourd. Il eut la vague sensation davoir t touch, puis il grimpa toutes jambes quelques marches qui menaient dans un vaste entrept mal clair. Des penses confuses lui parvenaient : Ne vous en faites pas, patron, on laura lusure, ce petit salopard. Pauvre idiot, si tu crois quun tre humain peut avoir un Slan lusure. Suivirent des ordres lancs dans un micro : Cernez le district de la 57e Rue Envoyez toutes les voitures de patrouille et toutes les escouades disponibles Comme tout devenait confus ! Jommy trbuchait dans lobscurit, en pensant que, bien quil et des muscles infatigables, il courait sans doute deux fois moins vite que nimporte quel homme. Limmense entrept tait un monde tnbreux o se dressaient les silhouettes de grandes caisses et o sallongeaient dans lombre des planchers sans fin. deux reprises, les penses paisibles dhommes en train de coltiner des caisses quelque part vinrent frapper lesprit de Jommy. Mais ils -8-

navaient pas conscience de sa prsence, ils ignoraient le remuemnage qui agitait les rues. Tout au fond, droite, Jommy aperut le rectangle lumineux dune porte ouverte. Il fona dans cette direction. Il parvint jusqu la porte, surpris de se sentir aussi las. Quelque chose de tide et de poisseux lui collait au ct et ses muscles taient endoloris. Il se sentait lesprit gourd. Il sarrta et regarda dehors. Ce quil vit tait trs diffrent de lavenue de la Capitale. Ctait une ruelle sordide, la chausse craquele, et dont lautre trottoir tait bord de maisons de plastique datant dune bonne centaine dannes. Construites en matriaux pratiquement incassables, leurs couleurs aussi fraches quau jour o on les avait acheves, elles nen montraient pas moins les stigmates du temps. La poussire et la suie staient accroches aux parois jadis tincelantes. Tout autour, les pelouses taient mal entretenues et des piles dimmondices samoncelaient et l. La rue semblait dserte. De vagues penses montaient des maisons, mais Jommy tait trop fatigu pour sassurer quil nen venait pas dailleurs. Il savana jusqu la plate-forme de dchargement de lentrept et se laissa tomber sur le trottoir. Une douleur lancinante lui traversa le ct ; il ne trouvait plus dans son corps la souplesse qui aurait rendu drisoire un pareil saut. Le choc quil ressentit en heurtant lasphalte retentit dans tous ses os. Il fit quelques pas rapides dans la rue et le monde lui parut sobscurcir. Il secoua la tte pour y voir plus clair, mais en vain. Il ne put que se traner, les pieds pesant comme du plomb, entre une maison de deux tages luisante sous sa couche de suie et un immeuble bleu marine qui dominait les autres. Il ne vit pas la femme sur la vranda, il ne sentit pas non plus sa prsence avant quelle essayt de le frapper avec une serpillire. Elle manqua son coup car il aperut lombre du chiffon qui arrivait vers lui juste temps pour esquiver lattaque. Dix mille dollars ! hurla-t-elle derrire lui. La radio a dit dix mille dollars. Et cest moi qui lai, vous entendez ? Que personne ne le touche. Il est moi. Cest moi qui lai vu la premire. -9-

Il se rendit vaguement compte quelle sadressait dautres femmes qui sortaient en foule des appartements. Dieu merci, les hommes taient au travail ! Toute lhorrible rapacit de ces esprits le suivit tandis quil fuyait, aiguillonn par la peur, le long de ltroit trottoir qui bordait limmeuble. Il frmit au contact de ces hideuses penses et le courage un instant lui manqua en entendant le bruit le plus affreux qui soit : lpre clameur de gens dsesprment pauvres qui se prcipitent en masse la poursuite dune fortune qui dpasse leurs rves les plus fous. La peur lui vint dtre assomm par des balais, des pelles, des rteaux, qui lui briseraient le crne, lui fractureraient les os, lui broieraient la chair. Dun pas chancelant, il tourna au coin de limmeuble. La foule grondait toujours ses trousses. Il sentait la nervosit gagner tous ces gens. Ils se souvenaient dhistoires quon racontait propos des Slans et cela clipsait presque lenvie quils avaient de gagner les dix mille dollars. Mais chacun se sentait rassur par la prsence de la foule des autres, et la meute continua sa poursuite. Il dboucha dans une petite cour au fond de laquelle sempilaient de grandes caisses vides. Elles sentassaient trs haut contre une maison, en une masse confuse. Une ide jaillit soudain dans son esprit engourdi et aussitt il se mit escalader les caisses. Sous leffort, la douleur lui vrilla le ct. Il courut le long des caisses, en quilibre instable, puis plongea dans un espace mnag entre deux dentre elles. La faille se prolongeait jusquau sol. Dans la demi-obscurit, il repra un trou dombre plus fonce dans le mur de plastique de la maison. En ttonnant, il dcouvrit une ouverture pratique dans la surface lisse de la paroi. Il se coula par la brche et, un instant plus tard, il tait couch, puis, sur la terre humide. Des pierres lui meurtrissaient le corps, mais pour linstant il tait trop las pour rien faire dautre que de rester l, osant peine respirer, tandis que dehors la foule dchane poursuivait frntiquement ses recherches.

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Lombre qui rgnait dans la cachette exerait sur lui un effet apaisant, comme les penses de sa mre quand elle lui avait dit de la quitter. Quelquun grimpa des marches au-dessus de lui et il comprit o il tait : dans un petit espace mnag sous lescalier de service. Il se demandait comment le plastique si dur avait pu tre entam cet endroit du mur. Il pensa sa mre : elle tait morte maintenant, avait annonc la radio. Morte ! Elle avait accueilli la mort sans crainte, srement. Il ne savait que trop comme elle attendait le moment de rejoindre son mari dans la paix du tombeau. Mais il faut que je tlve, Jommy. Ce serait si facile, si agrable, de renoncer la vie ; mais il faut que je te prserve jusqu ce que tu sois sorti de lenfance. Ton pre et moi avons consacr toute notre vie travailler sa grande invention et cela naura servi rien si tu nes pas l pour continuer la tche. Il carta cette pense parce que sa gorge soudain se serrait. Il avait lesprit plus clair maintenant. Ce bref rpit avait d lui faire du bien. Mais les pierres nen taient que plus gnantes, que plus pnibles supporter. Il essaya de changer de position, mais il tait trop ltroit. Machinalement sa main ttonna dans lombre et il fit alors une dcouverte. Il tait tendu sur des clats de plastique et non sur des pierres. Des morceaux de plastique qui taient tombs vers lintrieur quand on avait bris la paroi pour pratiquer cette petite ouverture par laquelle il stait gliss. Ctait trange Et il perut soudain que quelquun dautre, quelquun qui tait l dehors, tait en train de penser justement ce trou. Affol, il seffora disoler cette pense et lesprit do elle manait. Mais il y avait trop de cerveaux en bullition alentour, trop de nervosit. Des soldats et des policiers grouillaient dans le passage, perquisitionnant dans chaque appartement de chaque bloc dimmeubles. un moment, dominant la confusion, il perut la pense de John Petty : Vous dites que cest par l quon la vu pour la dernire fois ? Il a tourn au coin, dit une femme, et puis il a disparu !

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Dune main tremblante, Jommy se mit ramasser sur la terre humide les clats de plastique. Il seffora de se calmer et entreprit de combler rapidement la brche, en utilisant le terreau en guise de ciment pour assembler les morceaux. Il savait bien, hlas ! que sa rparation ne rsisterait pas un examen un peu attentif. Et pendant quil travaillait, il percevait la pense de cette personne l-bas, dans la cour, une pense toute ruse et astuce, mais inextricablement mle au grouillement de toutes les autres qui venaient battre son cerveau. Pas un instant cette personne ne cessa de songer au trou o Jommy tait cach. Il naurait pu dire sil sagissait dun homme ou dune femme. Mais il sentait cette prsence comme la vibration malfique dun esprit pervers. Elle tait toujours l, planant telle une ombre menaante, tandis que les hommes commenaient dplacer les caisses pour regarder si le fugitif ntait pas cach derrire et puis, lentement, elle sloigna ; les cris leur tour se calmrent et le tourbillon des penses disparut dans le lointain : les chasseurs poursuivaient ailleurs leur battue. Un long moment encore, Jommy les entendit, puis ce fut enfin le silence. Jommy saperut alors que la nuit tombait. Latmosphre frmissait encore de lagitation de la journe. Des maisons, des appartements parvenaient les penses chuchotantes des gens qui parlaient de ce qui stait pass. Il dcida de risquer une sortie. Dans les parages rdait cet esprit qui savait quil stait cach dans le trou et qui navait rien dit. Ctait un esprit mauvais, qui lui inspirait de redoutables pressentiments, et il avait hte de sloigner. Il carta les clats de plastique avec lesquels il avait htivement colmat louverture. Puis, engourdi par sa longue station sous lescalier, il se faufila dehors avec prudence. Il avait des lancements dans le ct quand il bougeait et des vagues de faiblesse lui embrumaient le cerveau, mais il nosait pas reculer. Il se hissa lentement jusquen haut de la pile de caisses. Il allait sauter par terre quand il entendit un bruit de pas rapides et quil perut la prsence de la personne qui lattendait depuis un moment. - 12 -

Une main fluette lui agrippa la cheville et une voix de vieille femme dclara dun ton de triomphe : L, descends avec Mm. Mm soccupera de toi, tu peux tre tranquille. Oh ! elle est fute, Mm. Elle se doutait bien que tu navais pu te cacher que dans ce trou et tous ces idiots ne sen sont jamais douts. Oh ! oui, elle est fute, Mm. Elle est partie, et puis elle est revenue et, comme les Slans savent lire dans les cerveaux, elle a bien fait attention ne penser qu sa cuisine. Et tu es tomb dans le panneau, pas vrai ? Elle savait bien que a marcherait. Mm va soccuper de toi. Elle naime pas la police, elle non plus. Constern, Jommy reconnut la vieille femme qui avait essay de le retenir quand il avait saut de la voiture de John Petty. Ce bref contact lui avait laiss une impression dplaisante quil retrouvait maintenant. Il manait delle une telle horreur, elle avait de si affreuses penses quil poussa un petit cri et lui dcocha un coup de pied. Le lourd gourdin quelle tenait dans son autre main le frappa avant quil se ft rendu compte quelle tait arme. Elle lui assna un coup terrible. Tous ses muscles se contractrent dsesprment. Puis il saffala par terre. Il sentit quon lui ligotait les mains et puis quon le tranait sur quelques mtres pour le hisser enfin dans une vieille charrette brimbalante couverte de chiffons qui sentaient la sueur de cheval, lhuile et les vieilles botes de conserves. La charrette sengagea en cahotant sur le pav ingal du passage et Jommy entendit la vieille femme qui grommelait pardessus le grincement des roues : Quelle idiote Mm aurait t de les laisser te prendre. Dix sacs de prime Bah ! jen aurais jamais touch un centime. Mm connat la musique. Autrefois, ctait une actrice clbre, maintenant la voil chiffonnire. Ils ne donneraient jamais cent dollars, et encore moins dix mille, une vieille clocharde comme moi. Allons ! Mm va leur montrer ce quon peut faire dun jeune Slan. Mm va gagner une fortune avec ce petit dmon.

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Encore cet horrible petit garon. Kathleen Layton se raidit, sur la dfensive, puis se laissa aller. Elle ne pouvait pas lui chapper, l o elle tait, sur les remparts du palais, plus de cent cinquante mtres au-dessus du sol. Aprs tant dannes o elle avait vcu unique Slan parmi tant dennemis, elle ne devrait avoir peur de rien, pas mme de Davy Dinsmore et de ses onze ans. Elle ne se retournerait pas. Elle ne voulait pas lui montrer quelle savait quil arrivait par le grand corridor vitr. Elle dtourna son esprit, ne maintenant avec celui du petit garon que le contact ncessaire pour quil ne la prenne pas au dpourvu. Il fallait quelle continue regarder le panorama, comme si elle tait seule. La cit stendait devant elle, avec ses maisons et ses blocs dimmeubles aux mille nuances qui se fondaient maintenant dans lombre du crpuscule. La plaine verte, tout au fond, paraissait noire, et le cours du fleuve qui contournait la ville ne semblait plus bleu comme dhabitude, mais dessinait une courbe sombre dans ce paysage dj baign de nuit. Mme les montagnes, lhorizon, se teintaient de couleurs plus fonces, plus tristes et qui convenaient mieux lhumeur mlancolique de Kathleen. Tu fais bien de regarder. Cest la dernire fois ! La voix discordante lui gratignait les nerfs comme un bruit inintelligible. Un moment, cette impression fut si forte que la signification de ce quil avait dit ne parvint pas jusqu sa conscience. Et puis, malgr elle, elle se retourna pour lui faire face. La dernire fois ! Que veux-tu dire ? Aussitt elle regretta sa question. Davy Dinsmore tait plant quelques pas delle. Il portait un long pantalon de soie - 14 -

vert et une chemise jaune largement chancre. Il arborait son expression de petit garon qui veut jouer les durs et un ricanement mauvais retroussait ses lvres ; elle se rappela que le seul fait dtre remarqu tait pour lui une victoire. Et pourtant quest-ce qui lui prenait de dire une chose pareille ? Il ntait gure vraisemblable quil y et pens tout seul. Lenvie la prit un instant de fouiller plus avant son esprit, mais elle frissonna et renona. Pntrer dans ce cerveau lui gcherait la vie pour un mois. Cela faisait longtemps, des mois et des mois, quelle avait dlibrment coup tout contact avec le courant de penses, despoirs et de haines qui empoisonnait latmosphre du palais. Mieux valait traiter le petit garon par le mpris comme elle lavait fait jadis. Elle lui tourna donc le dos et lultime contact quelle maintint avec son cerveau lui permit de percevoir la vague de rage que cette rebuffade avait fait dferler en lui. En effet, il reprit de sa voix aigre : Parfaitement, la dernire fois ! Cest comme je te le dis. Tu as onze ans demain, nest-ce pas ? Kathleen ne rpondit rien, faisant mine de ne pas avoir entendu. Mais sous son insouciance apparente, un terrible pressentiment lenvahit. Il avait un accent trop triomphal, il avait lair trop sr de lui. Se pouvait-il que durant tous ces mois o elle avait repouss tout contact avec lesprit de ces gens on et tram contre elle daffreux projets ? Navait-elle pas commis une lourde erreur en senfermant dans un monde elle ? Quallait-elle faire maintenant si une dure ralit venait briser larmure dont elle se protgeait ? Tu te crois fine, hein ? lana Davy Dinsmore. Eh bien, a changera quand ils viendront te tuer demain. Tu ne le sais peut-tre pas encore, mais daprs ce que dit maman, le bruit court dans le palais que quand on ta amene ici, Kier Gray a d promettre au Cabinet de te faire tuer pour ton onzime anniversaire. Et ne timagine pas quils ne le feront pas. Ils ont tu une femme slan en pleine rue lautre jour. Alors, quest-ce que tu dis de a, finaude ? Tu tu es fou ! russit-elle dire. Ce fut peine si elle se rendit compte quelle avait parl, car ce ntait pas du tout - 15 -

cela quelle pensait. Sans savoir pourquoi, elle tait persuade quil disait la vrit. Ce ne serait quune manifestation de plus de leur haine collective. Ctait mme si logique quil lui sembla brusquement quelle lavait toujours su. sa propre surprise, ce qui avait retenu lattention de Kathleen, ctait que Davy et appris la nouvelle de sa mre. Elle voquait ce jour, trois ans auparavant, o le jeune garon lavait attaque sous lil bienveillant de sa mre, simaginant avoir affaire une petite fille. Quelle surprise, quels hurlements et quels cris de frayeur quand Kathleen lui avait tenu tte jusquau moment o la mre, hors delle, stait prcipite en menaant des pires chtiments la sale petite vipre de Slan . Cest alors que, tout dun coup, Kier Gray avait surgi, immense, redoutable et tout-puissant et Mrs. Dinsmore stait presque mise ramper devant lui. Madame, avait-il dclar, votre place je me garderais bien de toucher cette enfant. Kathleen Layton est proprit de ltat qui disposera delle en temps utile. Quant votre fils, il se trouve que jai t tmoin de lincident. Il a t trait exactement comme le mrite un enfant qui cherche querelle aux autres et jespre que cette leon lui sera profitable. Comme elle avait frmi de joie lentendre prendre ainsi sa dfense ! Aprs cela, elle avait plac Kier Gray dans une autre catgorie que la foule des humains, malgr sa brutalit, malgr les terribles histoires qui couraient sur son compte. Mais maintenant elle savait la vrit, elle comprenait ce quil avait voulu dire en dclarant : ltat disposera delle en temps utile. Elle sarracha son amre rverie et saperut que la ville qui stendait ses pieds avait chang encore. Elle brillait maintenant de toute la splendeur nocturne de ses millions de lumires. Ctait une ville de rve qui se rvlait aux yeux de Kathleen, un gigantesque joyau scintillant dinnombrables feux, un incroyable paysage o des btiments dressaient jusquau ciel leurs silhouettes hautaines. Elle avait toujours eu envie daller dans cette ville mystrieuse voir de prs toutes les merveilles quavait conues son imagination. Maintenant, bien sr, elle ne

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la verrait jamais. Jamais elle ne connatrait ce monde blouissant, jamais elle nen savourerait la beaut. Vas-y, reprit la voix de crcelle de Davy. Regarde bien. Cest la dernire fois. Kathleen frmit. Elle ne pouvait supporter un instant de plus la prsence de cet horrible gamin. Sans mot dire, elle tourna les talons et regagna le palais pour se rfugier dans la solitude de sa chambre. Le sommeil se refusait venir et pourtant il tait tard. Kathleen savait que lheure tait avance car la rumeur des penses stait apaise, et qu part les gardes, les insomniaques et les ftards, les gens taient depuis longtemps alls se coucher. Elle stonnait de ne pas pouvoir dormir. Elle se sentait pourtant plus laise maintenant quelle savait. La vie au jour le jour, dans lincertitude constante du lendemain, au milieu de la haine des domestiques et celle de la quasi-totalit des humains, tait horrible ; ctait une tension perptuelle et presque insupportable. Elle avait quand mme d finir par sassoupir, car une pense hostile vint soudain faire irruption dans ses rves. Kathleen sagita sur son lit. Ses cornes de Slan (de minces vrilles couleur dor bruni qui brillaient doucement dans lombre parmi la chevelure noire qui encadrait son visage aux traits fins) se dressrent et sagitrent comme des brins dherbe sous une brise lgre. Les vibrions remuaient peine, mais avec insistance. Soudain la pense menaante que ces antennes venaient de dtecter dans le palais parvint jusqu la conscience de Kathleen qui frissonna et sveilla. La pense demeura un instant dans son esprit, prcise, cruelle, sanguinaire, dissipant chez lenfant toute trace de sommeil comme aurait pu le faire une douche glace. Et puis elle disparut, aussi compltement que si elle navait jamais exist. Il ne resta plus quun mlange dimages mentales venues au hasard des innombrables pices du palais. Kathleen demeura parfaitement immobile et, peu peu, elle comprit ce qui se passait. Quelquun navait pas lintention dattendre demain. Quelquun doutait que lexcution et lieu - 17 -

comme prvu et entendait mettre le Conseil devant le fait accompli. Il ne pouvait y avoir quune personne assez puissante pour affronter les consquences de ce geste : John Petty, le chef de la police secrte, lanti-Slan fanatique John Petty qui lui vouait une haine telle que, mme dans ce repaire danti-Slans, elle tranchait sur celle des autres. Lassassin devait tre une de ses cratures. Au prix dun immense effort, elle calma ses nerfs et tendit son esprit jusqu la limite de ses facults. Les secondes scoulaient, et elle cherchait toujours le cerveau o un instant avaient pass ces ides meurtrires. Le murmure des penses extrieures devint un grondement qui lbranla tout entire. Cela faisait des mois quelle navait pas explor cet univers des esprits incapables de se contrler. Elle croyait que le souvenir des horreurs quil contenait ne stait pas attnu, et pourtant la ralit tait pire encore quelle ne se la rappelait. Serrant les dents, elle fit face ce dferlement de vibrations mentales, sefforant disoler lune aprs lautre chaque pense. Elle perut une phrase : Oh ! mon Dieu, jespre quon ne va pas sapercevoir quil a vol sur le prix des lgumes aujourdhui ! Ce devait tre la femme du cuisinier en second, une pauvre crature qui craignait Dieu et qui vivait dans la perptuelle terreur de voir dcouverts les menus larcins de son mari. Kathleen prouva un moment de sympathie pour cette femme qui gisait torture dans le noir au ct de son mari. Mais elle se reprit vite, car cette mme femme avait un jour, par pure mchancet, profit de ce quelle croisait Kathleen dans un couloir pour la gifler toute vole sans le moindre avertissement mental. Kathleen poursuivait ses recherches, avec une hte fbrile. Les images se succdaient dans son esprit en un vritable kalidoscope, cartes presque aussitt que reues car elles navaient pas de rapport avec la menace qui lavait veille. Il y avait l tout lunivers du palais, avec ses intrigues, ses innombrables tragdies personnelles, les ambitions qui sy jouaient. Elle rencontrait au hasard de sa qute les rves lourds

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de signification de gens qui sagitaient dans leur sommeil. Et aussi les plans dhommes qui veillaient, polissant leurs projets. Et puis, tout dun coup, elle tomba sur la pense impitoyable, sur lpre dtermination de la tuer, elle ! Et cette pense disparut aussitt. Mais Kathleen tait peronne par le sentiment du danger ; car cette fois la pense menaante avait t perue avec une trop grande puissance pour ntre pas proche, terriblement proche. Ctait extraordinaire quelle et tant de mal retrouver lassassin. Elle avait le cerveau endolori, elle tait en proie tour tour des bouffes de chaleur et des frissons ; et puis, pour la troisime fois, elle perut la pense et cette fois elle tenait son homme. Et elle comprit en mme temps pourquoi elle avait eu tant de mal reprer ce cerveau. Il vitait soigneusement de se concentrer, voletant sans cesse dune pense lautre, si bien que les vibrations de son esprit ne se distinguaient pas du flux ml de penses qui ruisselait dans le palais. Il avait d sentraner, mais ce ntait quand mme pas un John Petty, ni un Kier Gray, capables lun comme lautre de suivre imperturbablement une ligne de pense sans se trahir. Son futur agresseur, malgr toute son habilet, stait vendu. Ds quil aurait pntr dans la pice, elle Elle sarrta court. Son esprit connut un instant de panique tandis que la vrit la frappait de plein fouet. Lhomme tait dj dans la chambre et il tait en train de se glisser quatre pattes vers le lit o elle tait couche. Il parut Kathleen que le temps sarrtait. Elle se figea dans le noir, blottie sous ses couvertures qui recouvraient jusqu ses bras. Elle savait que le plus lger mouvement ferait bouger les draps. Lhomme alors bondirait, la coincerait sous ses couvertures et la tiendrait sa merci. Elle ne pouvait remuer. Elle ne voyait rien. Elle sentait seulement lexcitation qui allait croissant dans lesprit de lassassin. Le rythme de ses penses sacclrait et il ne songeait plus les disperser sur mille sujets. Ses intentions meurtrires brlaient en lui comme un feu, si vif et si ardent quelle dut dtourner une partie de son esprit elle, car elle en ressentait presque une douleur physique. - 19 -

Dans cet instant o lhomme ne cherchait plus masquer ses penses, Kathleen lut en lui tout le plan de lattaque. Cet homme tait la sentinelle poste devant sa porte. Mais ce ntait pas la sentinelle qui tait habituellement de service. Elle stonna de ne pas avoir remarqu le changement. On avait d relever lhomme qui tait l dordinaire tandis quelle dormait. Ou bien alors peut-tre tait-elle trop proccupe pour noter un dtail de ce genre. Elle sentit que lassassin se redressait et se penchait vers le lit. Alors seulement, Kathleen vit briller la lame du poignard plongeant pour frapper. Il ny avait quune seule chose faire. Dun brusque sursaut, elle rejeta les couvertures sur la tte et les paules de lhomme qui fut pris au dpourvu. Puis elle se coula hors du lit, une ombre parmi les ombres de la chambre. Derrire elle, lhomme, que les couvertures lances par les petits bras extraordinairement forts de Kathleen avaient envelopp tout entier, poussa un cri. Un cri touff o il y avait de la surprise et la crainte aussi de ce quallait signifier son chec. Kathleen perut tout cela et lentendit aussi se relever dun bond et se mettre battre lair de ses bras tout en fouillant lobscurit du regard. Lide trange lui vint alors quelle naurait pas d bouger de son lit. Si de toute faon la mort devait venir demain, quoi bon la retarder ? Mais son instinct de conservation rpondit pour elle, et pour la seconde fois elle songea que cette visite nocturne prouvait assez que quelquun qui souhaitait sa mort craignait quil ny et pas dexcution demain. Elle prit une profonde inspiration. Le premier moment dangoisse pass, elle prouvait maintenant un certain mpris pour les pitoyables efforts du meurtrier. Pauvre imbcile, dit-elle, dune voix lourde de ddain et plus mordante que ne fut jamais voix denfant, tu crois que tu vas pouvoir attraper une Slan dans le noir ? Ctait un triste spectacle que de voir lhomme se prcipiter dans la direction do venait la voix en agitant les bras. Triste et horrible aussi, parce quune terreur immonde imprgnait - 20 -

maintenant ses penses, au point que Kathleen, pieds nus lautre bout de la pice, en frissonna de dgot. Elle ajouta de son timbre aigu de petite fille : Vous feriez mieux de partir avant quon vous entende trbucher partout. Si vous vous en allez tout de suite, je ne dirai rien monsieur Gray. Mais lhomme ne la croyait pas, elle sen rendit compte. Il avait trop peur, il se mfiait trop ! En jurant sous cape, il cessa soudain de la poursuivre et se prcipita vers la porte prs de laquelle se trouvait le commutateur lectrique. Elle le sentit dgainer un revolver tandis que son autre main cherchait ttons le bouton. Et elle comprit quil prfrait courir le risque davoir chapper aux gardes que le bruit de la dtonation ne manquerait pas dattirer plutt que de devoir avouer un chec son chef. Pauvre idiot ! lana de nouveau Kathleen. Sans lavoir jamais fait, elle savait ce quelle avait faire. Sans bruit, elle glissa le long du mur, ses doigts ttant la paroi. Elle ouvrit une porte dissimule dans un panneau, se coula par louverture, repoussa le panneau derrire elle et sengagea en courant dans un couloir secret peine clair. Une seconde porte en marquait la fin. Kathleen leffleura et elle souvrit sur un vaste cabinet de travail somptueusement meubl. Brusquement effraye par la hardiesse de son acte, Kathleen sarrta sur le seuil, les yeux fixs sur lhomme la carrure puissante qui, assis derrire le bureau, tait en train dcrire la lueur dune lampe de travail. Kier Gray ne leva pas tout de suite la tte. Lenfant ne tarda pas se rendre compte quil avait conscience de sa prsence et elle profita de ce rpit pour lobserver. Il y avait chez ce chef dtat quelque chose dimposant qui forait son admiration, mme en cet instant o la crainte pesait sur elle de tout son poids. Les traits de Kier Gray taient vigoureux et pleins de noblesse ; il semblait tout entier proccup par la lettre quil tait en train de rdiger. Elle pouvait lire la surface de sa pense, mais rien de plus. Kier Gray en effet, elle lavait dcouvert voil longtemps, partageait avec lexcrable John Petty le privilge de penser - 21 -

devant elle dune faon qui rendait pratiquement impossible la lecture de ses penses. Elle ne percevait, pour le moment, que les mots de la lettre quil crivait. La patience lui manqua et, incapable de sintresser plus longtemps la lettre, elle scria : Il y a un homme dans ma chambre. Il a essay de me tuer. Kier Gray leva les yeux. Son visage, vu ainsi, paraissait plus dur ; plus que la noblesse du profil, ctait la ligne dcide de la mchoire quon remarquait maintenant. Le matre de la plante contempla froidement Kathleen. Quand il parla, son esprit fonctionnait avec une telle prcision et si troite tait la coordination entre sa pense et sa voix, que la petite fille ne savait plus sil avait parl ou non. Un assassin, dis-tu ? Continue. Kathleen dvida toute son histoire, dune voix un peu tremblante ; elle nomit pas un dtail depuis le moment o Davy Dinsmore stait moqu delle sur les remparts. Alors, tu crois que cest John Petty qui est derrire cette tentative dassassinat ? demanda-t-il. Cest le seul qui aurait pu me faire tuer ainsi. Cest la police secrte qui dsigne les hommes qui me gardent. Il hocha lentement la tte et elle sentit chez lui une tension peine perceptible. Mais le cours de ses penses nen demeurait pas moins calme et serein. Nous y voil donc, dit-il lentement. John Petty brigue le pouvoir. Je le plains presque de faire montre dun pareil aveuglement. Jamais un chef de la police secrte na bnfici de la confiance du peuple. On me vnre et on me craint ; lui, on le craint seulement. Et il simagine quil ny a que cela qui compte. Les yeux bruns de Kier Gray se fixrent sur ceux de Kathleen. Il voulait te tuer avant la date fixe par le Conseil parce qualors je naurais plus rien pu faire. Et mon impuissance nuirait mon prestige lgard du Conseil. Sa voix ntait plus quun murmure : on aurait dit quil avait oubli la prsence de Kathleen et quil pensait tout haut. Et il ne se trompait pas. Le Conseil se contenterait de manifester de limpatience si je cherchais crer un incident propos de la mort dun Slan. Mais dun autre ct, si je ne faisais rien, on y verrait la preuve que jai peur. Et ce serait le commencement de la fin. La - 22 -

dsintgration. Des groupes se formeraient, de plus en plus hostiles les uns envers les autres, les soi-disant ralistes examineraient la situation et choisiraient le vainqueur probable, moins quils ne se livrent au vieux jeu qui consiste mnager la chvre et le chou. Aprs un instant de silence, il reprit : Comme tu le vois, Kathleen, cest une situation dlicate et bien dangereuse. Car John Petty, afin de me discrditer aux yeux du Conseil, a pris soin de rpandre le bruit que jentendais te garder vivante. Par consquent, et cest l le point qui tintresse, ajouta-t-il tandis quun sourire pour la premire fois se dessinait sur son visage grave, par consquent, mon prestige et ma position dpendent maintenant de la possibilit que jai de te sauver la vie malgr John Petty. Voyons, interrogea-t-il en souriant carrment, que penses-tu de notre situation politique ? Kathleen eut un frmissement de mpris. Il est stupide de se soulever contre vous, voil ce que je pense. Et je vous aiderai de toutes mes forces. Je peux vous aider, vous savez ; je sais lire dans les esprits et tout a. Un large sourire claira le visage de Kier Gray, qui perdit toute duret. Tu sais, Kathleen, dit-il, nous autres humains, nous devons paratre parfois bien bizarres aux Slans. Prends par exemple la faon dont on vous traite. Tu en connais la raison, nest-ce pas ? Kathleen secoua la tte. Non, monsieur Gray. Jai souvent lu dans lesprit des gens, mais personne na lair de savoir pourquoi on nous dteste. Il y a une vieille histoire de guerre entre Slans et humains, mais il y avait dj eu des guerres avant celle-l et les gens ne continuaient pas se vouer une haine mortelle quand ctait fini. Et puis il y a ces horribles lgendes, trop absurdes pour tre autre chose quun tissu de mensonges. Tu as entendu parler de ce que les Slans font aux bbs humains ? dit-il. Cest encore un de ces mensonges stupides, dit Kathleen dun ton mprisant. Tout cela, ce sont des racontars.

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 Je vois que tu es au courant, fit-il en riant. Et voici qui va peut-tre te choquer, mais ces histoires quon raconte propos des bbs sont vraies. Que sais-tu de la mentalit dun Slan adulte dont le niveau intellectuel est de deux trois fois plus lev que celui dun tre humain normal ? Tout ce que tu sais, cest que toi tu ne ferais pas des choses pareilles, mais tu nes quune enfant. Et dailleurs, la question nest pas l pour le moment. Nous avons tous les deux notre vie dfendre. Lassassin sest probablement enfui de ta chambre maintenant, mais tu nas qu lire dans son esprit pour lidentifier. Nous allons abattre nos cartes tout de suite. Je vais convoquer sur-lechamp Petty et le Conseil. Ils trouveront sans doute dsagrable dtre tirs de leur premier sommeil, mais tant pis pour eux ! Reste ici. Je veux que tu lises dans leur esprit et que tu me dises ensuite ce quils pensaient. Il pressa un bouton sur sa table et dit dun ton sec dans une sorte de petite bote : Dites au capitaine de mes gardes de venir dans mon bureau.

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Cela navait rien dagrable dtre assise sous le feu de toutes ces lampes quon avait allumes. Les hommes la regardaient trop souvent et limpatience se mlait dans leurs penses la haine, sans que jamais nappart une trace de piti. Leur haine lui pesait, ltouffait. Vraiment ils la dtestaient. Ils souhaitaient sa mort. Atterre, Kathleen ferma les yeux et dtourna son esprit, en essayant de se faire toute petite sur son sige, comme si, par la seule force de sa volont, elle allait pouvoir rendre son corps invisible. Mais lenjeu tait trop important et elle nosait pas manquer une seule de leurs penses les plus fugitives. Elle rouvrit les yeux, concentra de nouveau son attention et tout reprit sa place : la pice, les hommes, cette situation tendue. John Petty se leva soudain et dclara : Je moppose la prsence de cette Slan la confrence ; son air dinnocence enfantine pourrait en effet inciter certains dentre nous se montrer enclins la piti. Kathleen le contempla avec ahurissement. Le chef de la police secrte tait un homme de taille moyenne, robuste et trapu, avec un visage qui rappelait un peu une tte de corbeau, bien quun peu empt, et o lon ne lisait pas le moindre signe de bont. Est-ce quil y croit vraiment ? songea Kathleen. Que lun deux pourrait faire preuve de piti ! Elle essaya de lire derrire ses paroles, mais son esprit tait impntrable et son visage dnu dexpression. Elle perut pourtant une note dironie et elle comprit que John Petty avait de la situation une ide parfaitement claire. Il tentait l un coup de force et chaque cellule de son corps et de son cerveau tait en tat dalerte.

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Kier Gray clata dun rire sec et Kathleen se rendit compte soudain du magntisme dont il rayonnait : il y avait chez le dictateur quelque chose de flin, une vitalit brlante qui lui donnait une prsence irrsistible. Je ne crois pas, dit-il, que nous ayons craindre de voir nos instincts charitables lemporter sur le sens commun. Certes non, dit Mardue, ministre des Transports. Le juge doit siger en prsence de laccus. Il nalla pas plus loin, mais mentalement, il ajouta : surtout quand le juge sait davance quil rendra un verdict de mort. Il eut un petit rire sec. Alors, gronda John Petty, je demande quelle sorte, parce que cest une Slan et que, sapristi, je ne veux pas dune Slan dans la pice o je suis ! La raction des assistants devant cet appel aux plus basses passions frappa Kathleen comme si elle venait de recevoir un coup. Des voix slevrent, dchanes : Vous avez fichtrement raison ! Quelle sorte ! Vous avez un fichu toupet, Gray, de nous rveiller ainsi au beau milieu de la nuit Le Conseil a rgl tout cela voil onze ans. Je ne lai appris que rcemment. Le Conseil avait vot la mort, nest-ce pas ? Le brouhaha des voix amena un sourire mauvais sur les lvres de Petty. Il jeta un coup dil du ct de Kier Gray. Les regards des deux hommes se croisrent comme les pes de deux duellistes. Kathleen voyait bien que Petty essayait dembrouiller la situation. Mais si le dictateur avait limpression quil tait en train de perdre la partie, rien ne le trahissait sur son visage impassible ; et elle ne sentait pas le plus lger doute effleurer la surface de son esprit. Messieurs, vous tes victimes dun malentendu. Il ne sagit pas de faire le procs de Kathleen Layton, la Slan. Elle est ici pour tmoigner contre John Petty et je comprends fort bien quil tienne si fort la voir quitter cette pice.

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Kathleen jugea la feinte stupfaction de John Petty un peu force. Il gardait un esprit trop lucide, trop sur ses gardes pour le ton de voix quil prit. a, par exemple ! Vous nous rveillez tous pour improviser deux heures du matin un procs o je fais figure daccus sur le tmoignage dune Slan ! Vous avez vraiment de laplomb, Gray. Et je crois quil faudrait une fois pour toutes dcider lgalement si lon peut attacher la moindre valeur la parole dun Slan. Encore cet appel aux haines instinctives. Kathleen frmit en sentant avec quelle passion les autres rpondaient. Elle navait aucun espoir dtre sauve ; sa mort tait certaine. Kier Gray rpondit dune voix ferme : Petty, vous devriez vous rendre compte que vous ne vous adressez pas en ce moment une bande de paysans saturs de propagande. Vos auditeurs sont des gens ralistes et, malgr vos efforts vidents pour brouiller les pistes, ils ont pleinement conscience que leur vie politique et peut-tre leur vie tout court se trouvent menaces par la crise que vous, et vous seul, avez prcipite. Son expression se durcit ; sa voix se fit plus pre. Jespre que vous tous qui tes ici allez matriser suffisamment votre envie de dormir, votre impatience ou les passions qui vous agitent pour bien comprendre ceci : John Petty tente un coup dtat afin de me dposer et, quel que soit le vainqueur de nous deux, un certain nombre dentre vous seront morts avant quil fasse jour. Ce ntait plus elle quils regardaient maintenant. Dans le brusque silence qui venait de tomber, Kathleen avait limpression dtre devenue invisible tout en demeurant prsente. On aurait dit quon venait de lui ter un poids de la conscience et que, pour la premire fois, elle pouvait voir, sentir et penser avec clart. Le silence qui rgnait dans la pice aux vastes panneaux de chne ntait pas seulement un silence physique : pendant un moment les penses des assistants se brouillrent, diminurent dintensit. Ctait comme si une barrire venait de se dresser entre lesprit de Kathleen et les leurs, car leurs cerveaux travaillaient en profondeur, pesaient les chances, analysaient les - 27 -

lments de la situation, se prparaient affronter un danger dont on venait de leur rvler limminence. Kathleen prit soudain conscience dune pense qui venait rompre le silence mental de la pice, un ordre bref et impratif : Va tasseoir dans le fauteuil l-bas dans le coin, l o ils seront obligs de tourner la tte pour te voir. Vite ! Kathleen lana un rapide coup dil Kier Gray. Elle vit son regard presque flamboyant force dintensit. Et sans un mot, elle quitta sa place pour lui obir. Les autres ny prirent pas garde, ne remarqurent mme pas son geste. Et Kathleen sentit une vague denthousiasme la parcourir en constatant que Kier Gray, mme en cet instant critique, demeurait parfaitement matre de la situation. Il dclara, tout haut cette fois : Je ne vois bien entendu pas la ncessit de procder des excutions, sous rserve que John Petty renonce une fois pour toutes cette envie absurde de me remplacer. Il tait impossible pour le moment de lire les penses des assistants dont les regards taient tourns vers Kier Gray. Chacun deux tait tendu lextrme ; lespace dun instant leurs esprits furent aussi bien contrls que ceux de John Petty et de Kier Gray ; ils ne songeaient qu ce quils devaient dire et qu ce quils devaient faire. Kier Gray poursuivit, dune voix o vibrait maintenant une certaine passion : Je dis bien absurde, car il ne sagit pas seulement dune lutte pour le pouvoir, que se livrent deux hommes. Lhomme qui dtient le pouvoir suprme reprsente la stabilit et lordre. Lhomme qui veut sen emparer doit, ds linstant quil sera parvenu au pouvoir, assurer sa position. Cela signifie quil y aura des excutions, des bannissements, des confiscations de biens, des gens jets en prison, torturs les victimes tant bien sr ceux qui se sont opposs au nouveau matre ou ceux en qui il na pas confiance. Il nest pas possible de relguer lancien chef dtat un rle subalterne. Son prestige demeure intact : souvenez-vous de Napolon et de Staline ; il reprsente donc un danger permanent. Mais un homme qui se prpare usurper le

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pouvoir, on peut le ramener la raison et le maintenir au poste quil occupe. Cest ce que jentends faire avec John Petty. Kathleen comprit quil faisait appel leurs instincts de prudence, leur crainte de ce quimpliquerait un changement. John Petty se leva dun bond. Un instant il relcha son contrle sur lui-mme, mais si violente tait sa rage que ctait aussi difficile de lire ses penses que sil tait rest sur ses gardes. Je crois, explosa-t-il, que je nai jamais entendu dclaration aussi insense de la part dun homme prsum sain desprit. Il ma accus tout lheure dessayer de brouiller les cartes. Avez-vous not, messieurs, quil na jusqu prsent fourni aucune preuve lappui de ce quil avance ? Nous navons que ses dires et ce procs spectaculaire improvis au beau milieu de la nuit alors quil savait que la plupart dentre nous auraient lesprit encore obscurci par le sommeil. Je dois convenir que pour ma part je ne suis pas trs bien rveill, mais je le suis assez pour me rendre compte que Kier Gray a succomb au mal qui sattaque aux dictateurs de tout ge, la folie de la perscution. Je suis persuad que depuis quelque temps il a vu dans chacun de nos propos, dans chacune de nos actions une menace dirige contre lui. Les mots me manquent pour exprimer ma consternation devant tout ce que cela implique. Comment a-t-il pu envisager quau moment mme o le problme slan atteint un point critique, lun de nous irait provoquer une crise ? Je vous le dis, messieurs, il ne saurait actuellement tre question de scission. Lopinion publique est exaspre par la monstrueuse activit que dploient les Slans lendroit des bbs humains. Leurs tentatives pour slanifier la race humaine et les horribles checs par lesquels elles se soldent posent le plus grave problme que jamais gouvernement ait eu affronter. Il se tourna vers Kier Gray et Kathleen frmit de le voir jouer la comdie avec une pareille perfection, de le voir faire montre dune si apparente sincrit. Kier, je voudrais pouvoir oublier ce que vous avez fait : ce procs, dabord, et ces menaces que vous avez profres contre quelques-uns dentre nous. tant donn les circonstances, je ne puis que proposer que vous

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donniez votre dmission. En tout cas, vous navez plus ma confiance. Vous voyez, messieurs, fit Kier Gray, en souriant, que nous en arrivons au fond du problme. Il tient ce que jabdique. Un grand jeune homme dgingand, au visage doiseau de proie, dclara dune voix rauque : Je suis daccord avec Petty. Votre comportement, Gray, montre que lon ne peut plus vous considrer comme responsable. Abdiquez ! Abdiquez ! cria une autre voix et des clameurs forcenes clatrent soudain : Abdiquez ! Abdiquez ! Abdiquez ! Pour Kathleen, qui avait concentr toute son attention sur les propos de John Petty, ces cris et les penses hostiles qui les accompagnaient parurent tre le signal de la fin. Il scoula un long moment avant quelle se rendt compte que quatre seulement des dix assistants taient les auteurs de tout ce vacarme. Ctait donc cela. En rptant Abdiquez ! ils avaient espr entraner les hsitants et les timors, mais, pour linstant, ils avaient chou. Elle tourna les yeux vers Kier Gray dont la seule prsence avait empch les autres de cder la panique. Sa vue suffit lui redonner un peu de courage. Il tait bien carr dans son fauteuil ; il se tenait un peu plus droit que tout lheure, il avait lair plus grand, plus fort ; et un sourire ironique se jouait sur son visage. Nest-il pas trange, fit-il sans lever la voix, que ce soient les quatre plus jeunes membres du Conseil qui se rallient la proposition du jeune Petty ? Leurs ans, je lespre, ont bien compris que ctait l lavant-garde et que dici demain matin les pelotons dexcution ne chmeraient pas, car ces ttes brles en ont manifestement assez de nous supporter, nous autres vieilles crotes ; en effet, bien quils soient peu prs de mon ge, ils ne manquent pas de me considrer comme une vielle crote. Ils ont hte de secouer la domination que nous exerons et sont, jen suis sr, convaincus quen fusillant leurs ans, ils avanceront de quelques annes ce que la nature aurait accompli de toute faon. - 30 -

 Quon les fusille ! gronda Mardue, le doyen du Conseil. Graine de crapules ! lana Harlihan, ministre de lAviation. Les plus vieux membres du Conseil marmonnrent des choses qui auraient rassur Kathleen si elle navait pas lu aussi distinctement les motions qui se dissimulaient derrire ce fatras de paroles. La haine, la crainte, le doute, larrogance, la rancur et la violence sy mlaient en une sordide confusion. John Petty, debout, tint tte tous ces murmures, tandis quune pleur peine perceptible se rpandait sur ses traits. Mais soudain Kier Gray se dressa, les poings crisps, ses yeux lanant des clairs : Asseyez-vous, misrable imbcile ! Comment avez-vous pu oser prcipiter une crise au moment prcis o il nous faudra peut-tre rviser toute notre politique lgard des Slans ? Nous sommes en train de perdre la bataille, vous entendez ? Nous navons pas un savant qui arrive la cheville des super-savants slans. Que ne donnerais-je pas pour avoir lun deux dans notre camp ! Pour avoir, tenez, un Slan comme Peter Cross, stupidement abattu voil trois ans, parce que les policiers qui lavaient fait prisonnier taient imprgns des absurdes prjugs de la populace. Parfaitement, de la populace. Cest ce niveau que sont aujourdhui descendues les masses. Une populace bestiale que notre propagande a contribu former. Les gens ont peur, terriblement peur pour leurs bbs, et nous navons pas un savant capable dexaminer objectivement le problme. vrai dire, nous ne possdons pas un homme de science digne de ce nom. quoi bon pour un tre humain consacrer son existence la recherche quand on lui a inculqu depuis son plus jeune ge que toutes les dcouvertes quil peut esprer faire ont t depuis longtemps faites par les Slans ? Quand on lui serine que ces dcouvertes nattendent dans le secret des caves ou couches sur le papier que le jour o les Slans tenteront une nouvelle fois de semparer de la Terre ? Notre science est une farce, notre ducation un tissu de mensonges. Et chaque anne les dbris des espoirs et des aspirations avortes des humains sentassent plus haut autour de nous. Chaque anne voit saccentuer la dsintgration, la - 31 -

pauvret, la misre. Il ne nous reste plus rien que la haine et la haine ne suffit pas. Il nous faut soit exterminer les Slans, soit conclure avec eux un accord et mettre un terme cette lutte insense. La passion quil avait mise dans sa harangue assombrissait le visage de Kier Gray. Et Kathleen constatait cependant que lesprit du dictateur demeurait calme, attentif et vigilant. Habile dmagogue et politicien rus, quand il reprit la parole, ce fut dun ton qui semblait presque uni par comparaison avec celui de tout lheure. John Petty ma accus de vouloir garder cette enfant vivante. Je voudrais vous rappeler son attitude lors de ces derniers mois. Combien de fois Petty vous a-t-il insinu, sur un ton badin peut-tre, que je comptais ne pas la faire excuter ? Je sais quil la fait, car on me la rapport. Mais vous comprenez maintenant son jeu, vous voyez avec quelle habilet il a rpandu le poison. Vous tes assez vieux politiciens pour vous rendre compte de la position dans laquelle il ma mis : en donnant lordre dexcuter la Slan je semblerai avoir cd une pression et par l mme je perdrai de mon prestige. Je me propose donc de publier un communiqu dclarant que Kathleen Layton ne sera pas excute. tant donn le peu de connaissances que nous avons des Slans, nous la garderons vivante comme sujet dtude. Je suis, pour ma part, dcid tirer tout le profit possible de sa prsence en observant son dveloppement jusqu sa maturit. Jai dj runi sur ce sujet une masse considrable de notes. John Petty ne stait pas rassis. Nessayez pas de men imposer ! grommela-t-il. Vous tes all trop loin. Si on vous laisse continuer, vous cderez aux Slans un continent o ils pourront dvelopper ces prtendues super-inventions dont nous avons tant entendu parler mais que nous navons jamais vues. Quant Kathleen Layton, il vous faudra passer sur mon corps pour la garder vivante. Les femmes slans sont les plus dangereuses : ce sont elles les reproductrices et elles connaissent leur affaire, les garces ! Mais Kathleen ne lcoutait plus. Pour la seconde fois, Kier Gray lui posait mentalement une question : Combien des - 32 -

assistants sont pour moi sans rserve ? Indiquez-le avec vos doigts. Elle lui lana un coup dil stupfait, puis elle plongea dans la masse confuse de penses et dmotions qui manait de tous ces hommes. Ctait un difficile travail de triage, car, comme les penses taient nombreuses, les interfrences taient frquentes. Et puis, au fur et mesure quelle dcouvrait la vrit, son cerveau faiblissait. Elle avait cru que les plus gs des membres du Conseil taient pour le dictateur, et voil que ce ntait pas le cas. La peur hantait leur esprit, et aussi la conviction croissante que les jours de Kier Gray taient compts et quils avaient intrt miser sur le clan des jeunes. Enfin, consterne, elle leva trois doigts. Trois sur dix pour Kier Gray, quatre rsolument contre lui et pour Petty et trois indcis. Elle ne pouvait lui donner ces deux derniers chiffres car il nen demandait pas tant. Toute son attention tait concentre sur les trois doigts de Kathleen et un soupon dinquitude passa dans ses yeux. Lespace dun instant il sembla que langoisse leffleurait. Et puis il reprit son impassibilit coutumire. Il resta fig dans son fauteuil, comme une effigie de pierre, froide, sinistre et redoutable. Elle ne pouvait dtacher ses yeux de lui. Elle eut la conviction certaine que devant elle se tenait un homme aux abois, qui fouillait tous les recoins de son cerveau, qui cherchait dans son exprience le moyen de faire dune dfaite imminente une victoire. Elle seffora de pntrer dans ce cerveau, mais le contrle de fer quil maintenait sur ses penses, le cours imperturbable de ses mditations dressaient entre eux une barrire infranchissable. Mais dans ses penses superficielles, elle lut ses doutes, une trange incertitude aussi qui excluait toute peur, une hsitation plutt sur ce quil devrait, sur ce quil pourrait faire maintenant. Cela semblait indiquer quil navait pas prvu une crise aussi aigu, une opposition aussi organise et une telle flambe de haine nattendant quune occasion de lanantir. Mais dj John Petty reprenait : Il me semble que nous devrions procder maintenant un vote sur cette question. - 33 -

Kier Gray se mit rire ; ctait un long rire, profond et cynique, qui sacheva sur une note de surprenante bonne humeur. Ainsi, vous voudriez mettre aux voix une question que vous avez dclar il ny a quun instant ne mme pas se poser ! Je refuse naturellement den appeler encore une fois la raison. Le temps de la raison nest plus quand on fait celle-ci la sourde oreille, mais je tiens cependant prciser un point : demander de mettre cette question aux voix, cest formuler laveu dune culpabilit qui ne se cache mme plus, forte, sans aucun doute, de lappui de cinq au moins et peut-tre davantage des membres du Conseil. Permettez-moi dabattre encore une carte : voici longtemps que je connais limminence de cette rbellion et elle ne me prend pas au dpourvu. Allons donc ! fit Petty. Vous bluffez. Jai suivi chacune de vos dmarches. Quand nous avons cr ce Conseil, nous avons envisag justement lventualit o lun de ses membres se dispenserait de laccord des autres, et les mesures de scurit prises pour y parer sont toujours en vigueur. Chacun de nous a son arme personnelle. Mes gardes sont l, ils patrouillent dans le couloir, ainsi dailleurs que les gardes de chacun des autres membres du Conseil, prts se sauter la gorge ds quon leur en donnera lordre. Nous sommes tout fait disposs donner cet ordre et courir le risque de trouver la mort dans la lutte qui sensuivra. Ah ! Ah ! murmura Kier Gray, nous savons au moins o nous en sommes maintenant. Les assistants sagitrent sur leurs siges, en proie des penses confuses ; et puis, la consternation de Kathleen, Mardue, un des trois quelle avait compts comme partisans de Kier Gray, sclaircit la gorge. Avant mme quil et parl, elle sentit sa rsolution vaciller. Vraiment, Kier, vous avez tort de vous considrer comme un dictateur. Vous ntes que llu du Conseil et nous avons parfaitement le droit dlire quelquun dautre votre place. Quelquun qui russira peut-tre mieux organiser lextermination des Slans.

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Ctait un joli retournement de veste ! Les rats quittaient le navire et faisaient des efforts dsesprs pour convaincre les nouveaux matres de la valeur de leur appui. Chez Harlihan aussi, les penses prenaient un autre cours. Mais oui. Votre projet de conclure un accord avec les Slans est de la trahison, de la trahison pure. Envers la popu, hum, le peuple, cest un sujet absolument tabou. Nous devons faire quelque chose pour exterminer les Slans, et peut-tre une politique plus active entreprise par un homme plus actif Kier Gray eut un sourire amer ; et toujours Kathleen sentait la surface de son cerveau cette incertitude : que faire, que faire ? Elle percevait vaguement autre chose, une tension, la dtermination de plus en plus nette de courir un risque. Mais elle ne lisait rien de prcis. Ainsi, reprit Kier Gray, dun ton trs calme, vous confieriez la prsidence de ce Conseil un homme qui, voil quelques jours peine, a laiss Jommy Cross, un garon de neuf ans, et sans doute le Slan vivant le plus redoutable actuellement, schapper en utilisant la propre voiture de la police. En tout cas, riposta John Petty, je connais un autre Slan qui ne schappera pas. Il lana Kathleen un regard mauvais puis tourna vers les autres un visage triomphant. Voici ce que nous pouvons faire : excuter cette fille demain ; tout de suite mme, et publier un communiqu annonant que Kier Gray a t dmis de ses fonctions pour avoir conclu un accord secret avec les Slans et que son refus de laisser tuer Kathleen Layton en tait la preuve. Ctait quelque chose de tout fait trange dtre l, dcouter cette sentence de mort et de nen prouver aucune motion, comme si ce ntait pas delle quon parlait. Son esprit tait trs loin et le murmure dacquiescement qui parcourut lassistance lui parvenait comme dform par la distance. Le sourire steignit sur les lvres de Kier Gray. Kathleen, dit-il brusquement, autant cesser de jouer la comdie. Combien sont contre moi ? Elle fixa sur lui un regard vague et elle sentendit rpondre dune voix tremblante : Ils sont tous contre vous. Ils vous ont toujours dtest parce que vous tes tellement plus intelligent - 35 -

queux et parce quils sont persuads que vous les avez relgus dans lombre et fait paratre insignifiants. Ainsi il se sert delle pour nous espionner, dit en ricanant John Petty. Enfin, cest toujours une consolation de savoir que nous sommes tous daccord sur un point : cen est fini de la dictature de Kier Gray. Pas du tout, fit celui-ci dun ton suave. Je suis si peu daccord que dici dix minutes vous allez tous les onze vous trouver devant les pelotons dexcution. Jhsitais prendre une mesure aussi radicale, mais je nai pas dautre solution et je ne peux mme plus revenir en arrire, car je viens de commettre un geste irrvocable. Jai dclench une sonnerie avertissant les onze officiers qui commandent vos gardes prives respectives, vos fidles seconds, et vos successeurs dsigns, que lheure tait venue. Ils le dvisageaient sans comprendre. Il poursuivit : Voyez-vous, messieurs, vous navez pas tenu compte dun dangereux instinct de la nature humaine : la soif de pouvoir des subalternes est aussi vive que la vtre. Lide de cette solution mest venue quand, voici quelque temps, ladjoint de Petty est venu me dire quil ne demandait qu remplacer celui-ci. Jai pris soin dtudier la question de faon approfondie, ce qui a donn des rsultats fort satisfaisants, et jai dcid que ces hommes devraient se trouver dans le palais lors du onzime anniversaire de Ka Ah, mais voici les nouveaux conseillers ! La porte souvrit toute grande et onze jeunes gens firent irruption dans la pice, revolver au poing. vos armes ! cria John Petty. Je nen ai pas pris ! gmit une voix. Puis le fracas des dtonations emplit la pice. Des hommes se tordaient sur le sol, baignant dans leur sang. Kathleen aperut, comme dans un brouillard, un des onze conseillers toujours debout, un revolver fumant la main. Elle reconnut John Petty. Il avait tir le premier. Lhomme qui avait espr le remplacer tait mort, pantin immobile allong sur le tapis. Le chef de la police secrte tenait toujours son arme, braque cette fois sur Kier Gray. Je vous abattrai avant quils mexcutent, dit-il, moins que vous ne vouliez faire un march avec moi. Vous pouvez naturellement compter sur mon - 36 -

appui maintenant que vous avez si brillamment renvers la situation. Le chef des officiers lana Kier Gray un regard interrogateur. Faut-il labattre, monsieur ? demanda-t-il. Ctait un homme mince, brun, au profil aquilin et la voix grave. Kathleen lavait parfois rencontr dans le palais. Il sappelait Jem Lorry. Elle navait jamais encore essay de lire ses penses, mais elle se rendait compte aujourdhui quil avait lui aussi un pouvoir de contrle sur lui-mme qui dfiait toute pntration. Elle pouvait nanmoins en lire assez long la surface de son esprit pour voir ce quil tait : un ambitieux qui ne sembarrassait pas de scrupules. Non, fit Kier Gray dun ton songeur. John Petty va nous tre fort utile. Il pourra affirmer que les autres ont t excuts la suite denqutes menes par la police et qui ont rvl quils avaient conclu des arrangements secrets avec les Slans. Ce sera lexplication que nous donnerons : cela prend toujours. Cest Petty dailleurs que nous en devons lide, mais je crois que nous aurions pu y penser nous-mmes. Son influence sera toutefois prcieuse pour faire accrditer cette version des vnements. Je crois mme, ajouta-t-il, non sans cynisme, que la meilleure mthode consiste laisser Petty le mrite de ces excutions. Il aura t si horrifi par la dcouverte de la perfidie de ses collgues quil aura agi de son propre chef et quil sera venu ensuite implorer mon pardon, et, tant donn les preuves quil maura fournies, je le lui aurai bien sr aussitt accord. Quen dites-vous ? Excellent, monsieur, fit Jem Lorry. Je voudrais maintenant prciser un point, et ce faisant je parle au nom de tous les nouveaux conseillers. Nous avons besoin de vous, de votre rputation, de votre intelligence, et nous sommes disposs faire de vous un dieu aux yeux du peuple, en dautres termes, consolider votre position et la rendre inattaquable. Mais ne croyez pas pouvoir vous arranger avec nos adjoints pour quils nous tuent nous. Cette fois, cela ne marcherait pas. Il ntait gure utile de souligner un point aussi vident, fit Kier Gray schement. Dbarrassez-moi le bureau de cette charogne, nous aurons ensuite diverses mesures - 37 -

prendre. Quant toi, Kathleen, va te coucher. Tu nous gnerais maintenant. Tout en regagnant sa chambre, encore mal remise de ses motions, Kathleen se demandait : Tu nous gnerais ? Voulait-il dire simplement que Ou bien cela signifiait-il que Aprs les meurtres dont elle venait dtre le tmoin, elle ne pouvait plus tre sre de lui, ni de rien. Il lui fallut longtemps, longtemps pour trouver le sommeil.

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4
Jommy Cross connut de longs instants de vide mental qui laissrent place finalement une sorte de pnombre gristre o de vagues penses commencrent sesquisser. Il ouvrit les yeux, conscient dune immense faiblesse. Il tait couch dans une petite chambre et il apercevait un plafond sale et macul de taches, au pltre caill. Les murs taient dun gris ingal, et les ans y avaient laiss leur crasse. La vitre de lunique fentre tait toute craquele et la lumire qui filtrait pniblement par cet orifice venait de tomber sur le lit de camp comme une petite mare blanchtre. Elle clairait des haillons qui avaient d tre des couvertures. La paille sortait par une des extrmits du matelas et il rgnait dans la pice une odeur de renferm et de rance. Bien quil ft malade, Jommy trouva la force de rejeter les couvertures et entreprit de se lever. Il y eut un bruit de chanes et il ressentit soudain une douleur aigu la cheville droite. Il se recoucha, abasourdi et brusquement vid de toute nergie. Il tait enchan ce grabat ! Des pas lourds le tirrent de la torpeur dans laquelle il tait retomb. Il ouvrit les yeux et vit, plante sur le seuil, une grande femme dcharne vtue dune robe sans forme et dont les yeux noirs brillants comme des perles de jais le regardaient fixement. Ah ! fit-elle, le nouveau pensionnaire de Mm na plus de fivre ; nous allons pouvoir faire connaissance. Cest bien, a ! Cest bien ! Elle se frotta les mains, ce qui produisit un bruit rche. Nous allons trs bien nous entendre, nest-ce pas ? Mais il faut que tu gagnes ta crote. Mm nentretient pas les fainants. Non, non. Nous allons parler de tout a, ajouta-telle en lui lanant un coup dil ironique.

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Jommy contemplait la vieille, fascin et cur tout la fois. La squelettique crature se pencha en geignant vers le pied du lit et il replia ses jambes sous lui aussi loin que le lui permettait la longueur de la chane. Jamais il navait vu un visage qui exprimt plus ouvertement la mchancet qui se dissimulait derrire sa chair fltrie. Avec un dgot croissant, il compara la tte menue et ravage, en forme duf, aux penses quelle abritait : chaque ride de ce visage dcrpit avait sa contrepartie dans ce cerveau pervers. Tout un monde rpugnant occupait ce crne. Sans doute lut-elle sur son visage ce quil pensait, car elle dit soudain : Oui, oui, voir Mm, on ne croirait jamais quelle a t une beaut clbre. On ne se douterait pas que des hommes ont t ses pieds. Mais noublie pas que cest cette vieille haridelle qui ta sauv la vie. Ne loublie jamais, sinon Mm pourrait livrer le vilain ingrat la police. Et comme ils seraient contents ! Mais Mm est gentille avec ceux qui sont gentils avec elle et qui font ce quelle veut. Mm ! Comment cette vieille sorcire pouvait-elle saffubler de ce terme affectueux ! Mm ! Il fouilla son esprit, y cherchant son vrai nom. Mais il ne trouva quun ramassis dimages confuses montrant une stupide petite thtreuse prodigue de ses charmes, et bientt ruine, accule au ruisseau, puis durcie et aigrie par ladversit. Son identit mme tait noye sous tout le mal quelle avait fait et pens. Ctait un long pass de vol. Une collection de dlits mprisables. Il voyait un meurtre aussi Frissonnant, terriblement las maintenant que sattnuait la raction quavait provoque chez lui la vue de la vieille, Jommy scarta de lhorrible tableau que prsentait le cerveau de Mm. La vieille sorcire se pencha vers lui, les yeux brillants. Cest vrai, demanda-t-elle, que les Slans peuvent lire les penses ? Oui, reconnut Jommy, et je lis les vtres, mais vous perdez votre temps. Elle eut un ricanement sinistre. Alors tu ne lis pas tout ce qui est dans lesprit de Mm. Mm nest pas folle. Elle est fute ; et elle sait bien quil ne faut pas compter obliger un Slan - 40 -

 rester son service. Il faut quil soit libre pour ce quelle veut lui faire faire. Il faut quil comprenne que, puisquil est un Slan, il ne pourra trouver de meilleur refuge avant dtre parvenu lge adulte. Allons, nest-ce pas quelle est astucieuse, Mm ? Jommy soupira et rpondit dun ton ensommeill : Je vois ce que vous pensez, mais je ne peux pas vous parler pour le moment. Nous autres Slans, quand nous sommes malades et cela narrive pas souvent nous nous contentons de dormir, de dormir beaucoup. Je ne me suis veill que parce que mon subconscient sest alarm et ma tir de mon sommeil, croyant que je courais un danger. Les Slans ont un grand nombre de dispositifs de protection comme cela. Mais maintenant il faut que je dorme encore pour me rtablir tout fait. Les yeux noirs de la vieille souvrirent tout grands. Lesprit rapace renona son projet de tirer de sa proie un profit immdiat. La cupidit cda un instant la place chez Mm la curiosit, mais elle navait nullement lintention de laisser Jommy dormir. Est-ce vrai que les Slans transforment en monstres des cratures humaines ? Une vague de colre dferla dans le cerveau de Jommy, secouant sa torpeur. Il se dressa sur son grabat, furieux. Cest un mensonge ! Cest un de ces affreux mensonges que les hommes racontent notre propos pour nous faire paratre inhumains, pour amener tout le monde nous har, nous tuer. Cest Il se renversa sur son oreiller, puis, son accs de rage pass. Mon pre et ma mre taient deux tres merveilleux, dit-il dun ton plein de douceur, et ils taient terriblement malheureux. Ils se sont rencontrs dans la rue un jour et chacun a lu dans lesprit de lautre que ctait un Slan. Jusque-l ils avaient vcu dans une affreuse solitude et navaient jamais fait de mal personne. Ce sont les humains qui sont des criminels. Papa ne sest pas dfendu aussi durement quil laurait pu quand ils lont traqu et quils ont fini par le tuer par-derrire. Il aurait t capable de se dfendre. Il aurait bien d ! Car il possdait larme la plus terrible que le monde ait jamais vue si terrible

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quil ne voulait mme pas la porter sur lui, de crainte de sen servir. Quand jaurai quinze ans, je devrai Il sarrta, affol par son imprudence. Un instant, il se sentit si malade, si las quil crut ne plus avoir la force de supporter le fardeau de ses penses. Il se rptait quil venait de livrer le plus grand secret de lhistoire slan et que si cette vieille femme rapace le livrait la police dans ltat de faiblesse o il se trouvait, tout tait perdu. Il se calma peu peu. Il saperut que la vieille ne stait pas rendu compte de limportance de ce quil venait de dire. Au moment o il avait parl de larme, elle ne lcoutait dj plus : il stait trop cart du seul sujet qui proccupait cet esprit cupide. Et maintenant, tel un vautour, elle tournoyait autour de sa proie quelle savait la limite de lpuisement. Mm est contente de savoir que Jommy est un si gentil garon. Cette pauvre Mm, qui crve la faim, elle a bien besoin dun jeune Slan pour subvenir ses besoins. a ne tennuie pas de travailler pour la pauvre vieille Mm, hein ? Tu sais bien que tu nas pas le choix, ajouta-t-elle dun ton pre. Certain maintenant que son secret tait toujours labri, il se dtendit. Ses yeux se fermrent. Je vous assure, dit-il, que je ne peux pas vous parler maintenant ; il faut que je dorme. Il comprit quelle nallait pas lui laisser la paix. Elle savait dj ce qui lnervait. Elle reprit dun ton insistant, non pas parce que cela lintressait, mais simplement pour lempcher de dormir : Quest-ce quun Slan ? Quest-ce qui vous diffrencie de nous ? Et dabord, do viennent-ils, ces Slans ? On les a fabriqus, nest-ce pas, comme des robots ? Pourquoi se mettait-il en rage alors quil savait que ctait justement cela que voulait la vieille ? Il se rendit vaguement compte que ltat de faiblesse o il se trouvait inhibait les contrles qui normalement sexeraient sur son esprit. Cest encore un mensonge, rpliqua-t-il avec une colre sourde. Je suis n comme nimporte qui. Et mes parents aussi. Je nen sais pas plus. Tes parents devaient bien savoir ! insista la vieille. Jommy secoua la tte. Il tombait de sommeil. Non, ma mre - 42 -

disait que papa avait bien trop faire pour se livrer des enqutes sur le mystre des Slans. Maintenant, laissez-moi tranquille. Je sais ce que vous cherchez faire et je sais ce que vous voulez, mais cest malhonnte et je ne le ferai pas. Cest idiot, glapit la vieille, abordant enfin le sujet qui lui tenait cur. Tu trouves que cest malhonnte de voler des gens qui vivent eux-mmes de vols et descroqueries ? Faut-il que Mm et toi nous vivions de crotes de pain, alors que le monde est si riche que les coffres partout regorgent dor, que les greniers croulent sous le grain et que des ruisseaux de miel coulent dans les rues ? Au diable ton honntet ! Voil ce que dit Mm. Comment un Slan, traqu comme un rat, peut-il parler dtre honnte ? Jommy ne rpondit rien, et ce ntait pas seulement parce quil avait envie de dormir. Il avait dj eu lui-mme des penses semblables. La vieille poursuivit : O iras-tu ? Que feras-tu ? Tu coucheras sous les ponts ? Et lhiver ? Dis-moi donc o un petit Slan peut aller dans ce monde ? Elle essaya de glisser dans sa voix une note compatissante. Ta pauvre chre maman aurait voulu que tu fasses ce que je te demande. Elle naimait pas les humains. Jai gard le journal pour te le montrer : tu verras quils lont abattue comme un chien alors quelle cherchait schapper. Tu veux que je te lapporte ? Non ! cria Jommy, boulevers. La voix pre continuait : Tu ne veux donc pas faire tout le mal que tu pourras un monde qui est si cruel avec toi ? Les faire payer ? Leur faire regretter leur mchancet ? Tu nas pas peur ? Il ne rpondait toujours pas. La vieille prit un ton pleurnichard. La vie est trop dure pour la vieille Mm bien trop dure. Si tu ne laides pas, il faudra quelle continue ses petits trafics. Tu as vu dans son esprit de quoi il sagissait. Mais elle promet dy renoncer si tu veux bien laider. Penses-y. Elle renoncera toutes les vilaines actions quelle a d commettre pour arriver vivre dans ce monde impitoyable.

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Jommy se sentit battu. Vous tes une sale vieille garce, dit-il lentement, et un jour je vous tuerai. Alors tu resteras jusqu ce jour-l, fit Mm dun ton de triomphe. Elle se frotta les mains : ses doigts sentrecroisaient comme un nud de serpents desschs. Et tu feras ce que dit Mm, sinon elle nhsitera plus te livrer la police Bienvenue dans mon modeste foyer, Jommy. Bienvenue. Tu iras mieux quand tu te rveilleras. Mm lespre. Oui, dit Jommy dune voix faible, jirai mieux. Et il sendormit. Trois jours plus tard, Jommy suivit la vieille dans la cuisine et franchit la porte de derrire. La cuisine tait une petite pice nue et Jommy seffora de ne pas remarquer la salet et le dsordre qui y rgnaient. La vieille avait raison. Pour horrible que sannont la vie quil allait mener, cette masure, perdue dans ce quartier misreux, constituerait une retraite idale pour un jeune Slan qui devrait attendre au moins six ans avant de pouvoir se rendre la cachette o se trouvaient dissimuls les secrets de son pre ; et qui devrait grandir encore avant de pouvoir sattaquer aux importantes tches qui lui taient dvolues. La porte souvrit et ce quil vit alors mit un terme ses mditations. Il sarrta court, abasourdi par le spectacle qui soffrait ses yeux. Il ne stait certes pas attendu cela ! Dabord il y avait la cour, encombre de dtritus et de ferrailles indescriptibles. Une cour sans herbe, sans arbre et dpourvue de toute grce ; un coin strile entour dune clture o des fils de fer rouills reliaient tant bien que mal des poteaux de bois demi pourris. Tout au fond de la cour, un hangar dlabr tenait encore debout, par miracle. Jommy perut lintrieur la prsence dun cheval, dont il distinguait vaguement la tte par la porte ouverte. Mais son regard allait dj plus loin que la cour, saisissant au passage les dtails dplaisants. Il avait dj franchi la clture, dpass le hangar. Derrire, il y avait des petits bouquets darbres ; et du gazon, un pr bien vert qui descendait en pente douce vers un grand fleuve, qui ne brillait plus que dun clat - 44 -

sombre maintenant que les rayons du soleil ne touchaient plus son cours de leurs doigts de feu. Mais mme le pr (qui faisait partie, remarqua-t-il en passant, dun terrain de golf) ne retint quun instant son attention. Sur lautre rive du fleuve commenait un pays de rve, un paysage ferique, vritable paradis de jardinier. Comme quelques arbres bouchaient la vue, Jommy ne distinguait quun fragment de cet den avec ses jets deau scintillants et ses hectares de parterres fleuris et de terrasses. Mais dans ce fragment de paysage passait une alle blanche. Une alle ! Une indicible motion treignit Jommy la gorge. Lalle continuait, toute droite. Son long ruban se perdait dans la brume des kilomtres de l. Et tout au bout, lextrme limite de son champ visuel dont la porte dpassait de beaucoup la normale, lenfant aperut le palais. Il ne voyait quune partie de cet extraordinaire difice. La base slevait plus de trois cents mtres, puis se dressait une tour qui culminait quelque cent cinquante mtres plus haut encore. Une tour prodigieuse ! Plus de cent cinquante mtres de construction dentele qui semblait presque fragile, tincelante de toutes les couleurs de larc-en-ciel, un btiment translucide, brillant, fantastique, dans le style du temps jadis, splendide et raffin. Ctait l le chef-duvre de larchitecture slan, quaprs la dfaite il leur avait fallu abandonner aux vainqueurs. Ctait trop beau. Ce spectacle lui faisait mal aux yeux, lui inspirait une foule de penses douloureuses. Dire que durant neuf ans, il avait vcu si prs de la cit sans jamais avoir vu cette merveilleuse cration de sa race ! Il ne comprenait plus, maintenant quil le contemplait, pourquoi sa mre navait jamais voulu lui montrer le palais. Cela te fera de la peine, Jommy, de te dire que le splendide palais des Slans appartient maintenant Kier Gray et ses mes damnes. Et dailleurs, il est dans une partie de la ville o lon a pris des prcautions spciales contre nous. Tu auras bien le temps de le voir. Mais il regrettait maintenant que sa mre ne ly et pas conduit plus tt. Il avait limpression pnible davoir manqu quelque chose. Cela lui aurait donn du courage, dans ses - 45 -

moments de dpression, de connatre ce monument rig par son peuple. Les humains, avait dit sa mre, ne connatront jamais tous les secrets de ce palais. Il est plein de mystres, de chambres et de passages oublis, de merveilles dont les Slans eux-mmes ne gardent plus quun vague souvenir. Kier Gray ne sen doute pas, mais toutes les armes et toutes les machines que les humains ont si dsesprment cherches sont enfouies l. Une voix grinante vint lui corcher les oreilles. Jommy sarracha regret la contemplation du merveilleux spectacle et remarqua la prsence de Mm. Il vit quelle avait attel le vieux cheval sa charrette. Assez rvass, commanda-t-elle. Et ne va pas te mettre en tte de folles ides. Le palais et les jardins du palais ne sont pas pour les Slans. Et maintenant, fourre-toi sous ces couvertures et tiens-toi tranquille. Il y a une espce de flicaille, l, au bout de la rue, qui na pas besoin pour linstant de connatre ton existence. Allons, dpchons-nous ! Le regard de Jommy se porta une dernire fois sur le palais. Ainsi cette merveille ntait pas pour les Slans ! Il sentit une trange fivre le parcourir. Un jour il irait l-bas, la recherche de Kier Gray. Et ce jour-l Il sarrta de penser : il tremblait de rage en songeant aux hommes qui avaient assassin son pre et sa mre.

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5
La charrette brimbalante tait en ville maintenant. Elle tremblait de haut en bas en passant sur le pavage ingal des ruelles et Jommy, blotti au fond, avait limpression qu force dtre secou, son cerveau allait se dcrocher. deux reprises, il essaya de se redresser, mais chaque fois la vieille le repoussa de son bton. Veux-tu rester tranquille ! Mm ne veut pas quon voie ces beaux vtements que tu portes. Reste sous cette tunique. La vieille tunique loqueteuse puait le cheval, et Jommy se sentait par moments pris de nauses tant lodeur tait forte. Enfin, la charrette sarrta. Descends, fit Mm, et entre dans ce grand magasin. Tu verras que jai cousu de grandes poches lintrieur de ton manteau. Tu nauras qu les bourrer de marchandise, mais sans que cela fasse trop gros. Tout tourdi, Jommy posa le pied sur le trottoir. Il attendit un moment, vacillant sur ses jambes, que sa faiblesse se dissipt. Puis il annona : Je serai de retour dici une demiheure. Elle pencha vers lui son visage avide. Ses yeux noirs le transpercrent. Tche de ne pas te faire prendre et rflchis un peu ce que tu chipes. Vous navez pas vous inquiter, rpliqua Jommy avec assurance. Avant de rien prendre, je ferai un petit tour dhorizon mental pour voir si personne ne regarde. Ce nest pas difficile. Bon ! Un sourire spanouit sur son visage ratatin. Et ne tinquite pas si Mm nest pas l quand tu reviendras. Elle va prendre un mdicament chez le marchand de vins en face. Elle peut se permettre de se soigner maintenant quelle a un jeune Slan ; et elle en a bien besoin pour rchauffer ses - 47 -

vieux os. Oui, Mm va aller faire une provision de mdicaments. Il plongea au sein de la foule qui grouillait aux alentours du grand magasin et aussitt il sentit dferler vers lui une vague de peur, une peur anormale, exagre. Il ouvrit tout grand son esprit et resta aux coutes un long moment. Il perut une vive agitation, chez tous ces gens, de la consternation et un sentiment de malaise et dincertitude, mais surtout un vritable raz de mare de terreur qui vint envahir son esprit. Frissonnant, il rompit le contact. Mais cette brve plonge avait suffi lui rvler lorigine de cette peur collective. Il y avait eu des excutions au palais ! John Petty, le chef de la police secrte, avait dcouvert que dix conseillers avaient conclu des accords avec les Slans et les avait abattus. Les gens ne croyaient pas beaucoup cette histoire. Ils avaient peur de John Petty. Ils se mfiaient de lui. Dieu merci, Kier Gray tait toujours l, solide comme un roc, pour les protger des Slans et aussi du sinistre John Petty. lintrieur du magasin, ctait pire encore, car la foule tait plus nombreuse. Tandis quil se frayait un chemin le long des rayons brillamment clairs, les penses des gens affluaient dans le cerveau de Jommy. Une abondance fabuleuse de richesses stalait autour de lui et il eut encore moins de mal quil ne lavait cru semparer de ce quil voulait. En passant lextrmit du rayon de bijouterie, il fit main basse sur un pendentif marqu cinquante-cinq dollars. Il avait envie dentrer dans le rayon, mais il perut les penses de la vendeuse. Elle ne verrait pas sans ennui, sans hostilit mme, un petit garon pntrer dans son domaine de bijouterie. On naimait gure voir les enfants rder au milieu des joyaux et des pierres prcieuses. Jommy fit demi-tour, heurtant presque au passage un grand et bel homme qui poursuivit son chemin sans mme lui jeter un coup dil. Jommy fit quelques pas puis sarrta net. Il prouva un choc comme il nen avait encore jamais connu, si vif quil lui semblait quun couteau venait de lui traverser le cerveau. Et malgr tout, ce ntait pas une impression si dsagrable. La

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stupfaction se mlait la joie, il se retourna pour chercher du regard linconnu. Ce bel tranger tait un Slan, un Slan adulte ! Ctait l une dcouverte si capitale que, quand il en eut pleinement pris conscience, son cerveau vacilla sous le choc. Il navait rien perdu du calme qui faisait le fond de son temprament de Slan, et il ntait pas non plus la proie des motions qui lavaient assailli quand il tait malade. Mais il se sentait plein dune ardeur neuve et frmissante. Il sempressa demboter le pas linconnu. Sa pense chercha le contact avec celle de lhomme, en vain ! Jommy se rembrunit. Il voyait bien que lautre tait un Slan, mais il ne parvenait pas pntrer au-del de la surface de cet esprit inconnu. Et rien, ce niveau, ne rvlait que lautre et le moins du monde conscience de lexistence de Jommy, ni mme quil et la facult de lire dans les penses de qui que ce ft. Il y avait l un mystre. Quelques jours auparavant, il avait t incapable de lire au-del de la surface de lesprit de John Petty. Cependant, pas un instant il navait dout que Petty ne ft quun humain. Quelle tait alors la diffrence ? Peut-tre taitce que, mme quand sa mre gardait ses penses labri de toute intrusion, il avait toujours pu prendre contact avec elle en mettant dans sa direction. La conclusion tait stupfiante : il se trouvait donc en prsence dun Slan qui, sans pouvoir lire les penses, savait pourtant empcher quon lt les siennes. Il exerait sur son esprit un contrle constant ; mais contre qui se dfendait-il ainsi ? Contre les autres Slans ? Et quel tait ce Slan qui ne pouvait pas lire les penses dautrui ? Ils taient dans la rue maintenant ; et rien naurait t plus facile, la lueur des lampadaires, que de le rattraper en quelques foules. Qui parmi tous ces passants presss et proccups de leurs seuls intrts aurait remarqu un petit garon qui courait ? Mais, au lieu de diminuer la distance qui le sparait du Slan, il laissa au contraire celui-ci prendre de lavance. Les fondements mmes de la logique sur laquelle sappuyait son existence se trouvaient menacs par le problme qui venait de

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surgir ; et toute lducation que son pre lui avait donne par hypnose lempchait de prendre une dcision trop prcipite. Deux immeubles aprs le grand magasin, le Slan sengagea dans une grande rue latrale ; Jommy le suivit, tonn, car il devinait que cette rue se terminait en impasse, quelle ne menait pas des quartiers rsidentiels. Ils passrent ainsi un, deux, trois blocs dimmeubles. Et Jommy vit alors quil ne stait pas tromp. Le Slan se dirigeait vers le Centre aronautique dont les btiments, les ateliers et le terrain datterrissage stendaient sur prs de deux kilomtres carrs. Ctait impossible ! Nul navait le droit dapprocher un avion sans se dcouvrir pour bien montrer que son crne ne portait pas les petites vrilles mobiles des Slans. Linconnu marcha droit vers un grand panneau lumineux portant la mention centre aronautique et sengouffra sans une hsitation dans la porte tournante qui souvrait juste dessous. Jommy sarrta devant la porte. Ctait l le Centre aronautique qui contrlait toute lindustrie aronautique de la plante ! Se pouvait-il quon y employt des Slans ? Quau cur mme de cet univers des hommes o on leur vouait une haine si farouche, des Slans eussent sous leur coupe le plus vaste systme de transports du globe ? Il poussa la porte et sengagea dans le couloir de marbre qui stendait devant lui, bord de bureaux des deux cts. Pour le moment il ne voyait personne, mais il percevait au passage des bribes de penses qui venaient accrotre sa stupfaction et son ravissement. Le Centre grouillait de Slans. Il devait y en avoir des dizaines, des centaines ! Juste devant lui une porte souvrit et deux jeunes gens, tte nue, en sortirent, savanant sa rencontre. Ils bavardaient tranquillement et un moment ils ne le virent mme pas. Il eut le temps de saisir leurs penses superficielles : il rencontra le calme, lassurance, la miraculeuse absence de toute peur. Deux Slans, tout juste sortis de ladolescence et tte nue !

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Tte nue. Ce fut cela qui frappa surtout Jommy. Tte nue et sans vibrilles. Il crut un instant quil voyait mal. Son regard chercha frntiquement les filaments dors des vrilles qui auraient d se trouver l. Des Slans sans vrilles ! Ctait donc cela ! Cela expliquait pourquoi ils taient incapables de lire les penses dautrui. Les jeunes gens ntaient plus maintenant qu deux mtres de lui et ce fut alors quils remarqurent sa prsence. Petit, dit lun deux, il faut que tu sortes dici. Les enfants nont pas le droit dentrer. Allez, file. Jommy prit une profonde inspiration. La modration de la rprimande le rassurait, surtout maintenant que le mystre stait clairci. Ctait merveilleux que labsence des vibrilles rvlatrices leur permt ainsi de vivre et de travailler en toute scurit parmi leurs ennemis jurs ! Dun grand geste, un peu emphatique, il arracha sa casquette. Ne vous inquitez pas, commena-t-il, je suis Les mots se figrent sur ses lvres. Il tourna vers les deux hommes un regard affol. Car, aprs un instant de surprise quils navaient pu matriser, ils avaient referm sur leur esprit leur cran protecteur. Un sourire aimable clairait leur visage. Lun deux dit : Quelle bonne surprise ! Et lautre reprit : Oh ! oui, alors, quelle heureuse surprise. Sois le bienvenu, petit ! Mais Jommy ncoutait pas. Son cerveau vacillait sous le choc des penses qui venaient de jaillir dans le cerveau des deux hommes au moment o ils avaient aperu dans ses cheveux les petites pointes dores : Bon Dieu ! pensa le premier, un serpent ! Et, lautre impitoyable : Il faut tuer cette petite vermine !

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Pour Jommy, ds linstant o il eut peru les penses des deux Slans, la question ntait pas de savoir ce quil fallait faire, mais bien sil aurait le temps de le faire. Lhorrible surprise de les dcouvrir hostiles navait pas suffi branler ses rflexes. Sans mme avoir y rflchir, il savait que rebrousser chemin le long du couloir et essayer de parcourir en sens inverse les quelque cent mtres de sol dall qui le sparaient de la porte dentre quivaudrait un suicide. Ses petites jambes de neuf ans seraient impuissantes en face de deux Slans dans la force de lge. Il ny avait quune solution et il ladopta tout aussitt. Dun bond, il sauta de ct. Il y avait l une porte, une des centaines qui bordaient le couloir. Par bonheur elle ntait pas ferme clef. Elle souvrit avec une tonnante facilit, mais il prit soin de ne lentrebiller que juste assez pour se glisser de lautre ct. Il eut la vision dun second couloir galement vide, puis il claqua la porte derrire lui, ses petits doigts robustes la verrouillant en mme temps. Avec un dclic qui lui rjouit le cur il entendit la serrure se bloquer. Une fraction de seconde plus tard, il y eut un choc sourd : ctaient les deux Slans qui se jetaient contre la porte, mais celle-ci ne trembla mme pas. Jommy comprit alors que la porte tait en mtal massif et conue pour rsister aux plus rudes assauts, et en mme temps si admirablement monte qu la plus lgre pousse elle pivotait sur ses gonds. Pour le moment il tait labri ! Un peu dtendu, il chercha reprendre contact avec les esprits des deux Slans. Il lui parut dabord quils maintenaient toujours sur leurs penses un contrle qui dfiait toute pntration, et puis il perut une note dangoisse si dchirante

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quelle traversait comme un coup de couteau la surface de leur esprit. Seigneur ! murmura lun deux. Dclenche le signal dalarme, vite ! Si cette petite vermine dcouvre que cest nous qui contrlons les Transports ariens Jommy ne perdit pas une seconde de plus. La curiosit qui le dvorait lincitait rester, rsoudre le mystre de cette haine que les Slans sans cornes semblaient vouer aux vrais Slans. Mais la curiosit cda le pas au sens commun. Il dtala toutes jambes, sr maintenant de ce quil avait faire. Il savait quil ne pouvait absolument pas considrer ce couloir comme un abri sr. tout moment quelquun pouvait surgir ou des bribes de penses lavertir que des hommes allaient dboucher au dtour dun corridor. Ralentissant brusquement lallure, il essaya plusieurs portes. La quatrime souvrit et Jommy en franchit le seuil avec un sentiment de triomphe. lautre extrmit de la pice, il y avait une grande baie vitre. Ouvrant la fentre, il se coula dehors ; puis, saccroupissant, il se pencha au bord de la corniche. Des lumires brillaient aux autres fentres du btiment, clairant vaguement ce qui lui parut tre un troit passage entre deux immenses murs de brique. Il hsita un instant puis, comme une mouche, il se mit escalader le mur. Ce ntait pas bien difficile : ses doigts dune force extraordinaire dcouvraient sans mal les asprits. Lobscurit qui ne faisait que crotre au fur et mesure quil montait le gnait bien un peu, mais chaque pas il se sentait plus dassurance. Des kilomtres de toits lattendaient en haut et, si ses souvenirs taient exacts, les btiments de laroport rejoignaient de chaque ct dautres immeubles. Quelle chance avaient des Slans incapables de lire les penses contre un Slan qui saurait viter tous les piges ? Trentime et dernier tage ! Avec un soupir de soulagement, Jommy se mit debout et sengagea sur le toit plat. Il faisait presque nuit maintenant, mais il distinguait le toit dun immeuble voisin qui touchait presque celui sur lequel il se trouvait. Il navait quun saut de deux mtres au plus, rien du - 53 -

tout. Lhorloge dune tour du voisinage se mit sonner lheure : un deux cinq dix ! Au dixime coup, un lger grincement parvint aux oreilles de Jommy et soudain il vit une brche noire souvrir dans le toit den face. Ahuri, il se tapit contre la terrasse, retenant son souffle. Et de louverture bante un engin en forme de torpille jaillit, piquant vers le ciel toil. Lappareil prit de la vitesse puis, au moment o il allait se perdre dans le lointain, un bref clair clata larrire. La lueur persista un instant puis disparut comme une toile qui steint. Jommy ne bougeait pas, il sefforait de suivre des yeux la trajectoire de ltrange engin. Un astronef. Ctait cela un astronef ! Ces Slans sans cornes avaient-ils ralis le vieux rve de lhumanit : la navigation interplantaire ? Mais alors, comment avaient-ils pu ne pas rvler leur secret aux humains ? Et que faisaient pendant ce temps les vrais Slans ? Il entendit de nouveau le grincement. Il rampa jusquau bord du toit et scruta lombre. Il russit voir que louverture se refermait, deux grands panneaux mtalliques coulissant lun vers lautre. Le toit reprit son aspect normal. Jommy attendit encore un moment, puis, bandant ses muscles, il sauta. Il navait plus quune ide maintenant : retrouver Mm le plus vite possible et par la voie la plus dtourne. Il lui faudrait se cantonner dans les ruelles, les passages. Car la facilit avec laquelle il avait chapp des Slans lui parut soudain suspecte. moins, bien sr, quils naient pas os utiliser les dispositifs ordinaires de scurit de crainte de livrer leur secret aux humains. En tout cas, il avait grand besoin de labri que lui offrait la masure de Mm. Il navait aucune envie de sattaquer un problme aussi compliqu et aussi dangereux que celui que posait maintenant le triangle des relations Slans-humains-Slans sans vrilles. Il lui faudrait attendre dtre devenu adulte et de pouvoir affronter les puissants cerveaux qui livraient chaque jour cette bataille sans merci. Oui, son objectif tait de revenir auprs de Mm, et en passant par le grand magasin afin davoir jeter en pture quelques cadeaux la vieille sorcire, maintenant quil tait sr - 54 -

dtre en retard. Et il ntait pas question de traner en route : le magasin fermait onze heures. Jommy cette fois ne se hasarda pas proximit du rayon de bijouterie, car la vendeuse qui naimait pas voir les petits garons flner par l tait toujours de service. Le magasin ne manquait pas dautres rayons richement chargs et il eut tt fait dy rafler ce quil y avait de mieux et de moins encombrant. Il nota toutefois, au cas o il aurait revenir dans ce magasin l, dy oprer dsormais avant cinq heures, heure laquelle arrivait lquipe du soir ; sinon cette vendeuse du rayon de bijouterie finirait par lui attirer des ennuis. Gorg enfin dobjets vols, il se dirigea vers la sortie la plus proche ; il croisa au passage un quinquagnaire ventripotent qui marchait dun air songeur. Ctait le chef comptable du magasin et il pensait aux quatre mille dollars qui seraient ce soir dans le coffre. Jommy lut en mme temps dans son esprit la combinaison du coffre. Il sloigna, se mprisant de ne pas avoir song cette solution plus tt. Quelle folie de voler des marchandises quil faudrait ensuite revendre, avec tous les risques que comportait lopration, alors quil aurait t si simple de prendre tout largent dont il pouvait avoir besoin. Mm tait toujours au mme endroit, mais elle tait dans un tel tat dexcitation quil dut attendre quelle et parl pour comprendre ce quelle voulait. Vite, lui cria-t-elle, fourre-toi sous ces couvertures. Un agent vient justement de me dire de circuler. Quatre ou cinq cents mtres plus loin, elle arrta la charrette et souleva la couverture qui cachait Jommy. O tais-tu, sale petit ingrat ? grommela-t-elle. Jommy ne perdit pas de temps en vaines explications. Il la mprisait trop pour lui parler plus quil nen tait besoin. Il frmit de dgot en voyant lavidit avec laquelle elle sempara du butin quil dversa sur ses genoux. Elle estima rapidement la valeur de chaque article et cacha le tout dans le double fond mnag dans la charrette. Au moins deux cents dollars pour Mm ! dit-elle dun ton ravi. Cest peu prs ce quen donnera le vieux Finn. Oh ! - 55 -

mais Mm a eu bien raison dattraper un jeune Slan. Ce nest pas dix mille dollars mais vingt mille quil lui rapportera au bout de lanne. Et dire quon offrait une prime de dix mille dollars ! On devrait donner un million. Je peux faire encore mieux, proposa Jommy. Autant, pensa-t-il, lui parler maintenant du coffre-fort du magasin ; comme cela il naurait plus besoin pour un temps de faire le pickpocket. Il y a environ quatre mille dollars dans le coffre, expliqua-t-il. Je peux les prendre cette nuit. Je grimperai parderrire, l o ce nest pas clair, jusqu une des fentres, je dcouperai le carreau Vous avez bien un diamant couper le verre quelque part ? Mm peut sen procurer un ! siffla la vieille, aux anges. Elle dansait presque de joie. Oh ! oh ! ce que Mm est contente. Mais elle voit bien maintenant pourquoi les hommes se sont mis tuer les Slans. Ils sont trop dangereux. Ma foi, ils seraient bien capables de voler la Terre tout entire. Cest dailleurs ce quils ont essay de faire, autrefois, tu sais. Je je ne sais pas grand-chose sur ce sujet, dit lentement Jommy. Il aurait bien aim que Mm ft plus renseigne, mais il vit quil nen tait rien. Elle avait seulement de vagues notions sur cette lointaine priode o les Slans ( en croire les accusations des humains) avaient tent de conqurir le monde. Elle nen savait pas plus que lui, pas plus que toute la masse ignorante du peuple. O tait la vrit ? Y avait-il jamais eu une guerre entre les Slans et les humains ? Ou bien tait-ce toujours cette mme propagande qui rpandait ces horribles histoires sur ce que les Slans faisaient aux bbs ? Mais Jommy se rendit compte que Mm pensait de nouveau largent du magasin. Seulement quatre mille dollars ! fit-elle soudain. Mais, ils doivent encaisser chaque jour des centaines de milliers des millions de dollars ! Ils ne gardent pas tout au magasin, fit Jommy, et, son vif soulagement, la vieille accepta sans discussion ce mensonge. La charrette reprit sa route et Jommy stonna de la spontanit avec laquelle il avait menti. Mais, la rflexion, il - 56 -

comprit que ctait son instinct de conservation qui lui avait dict cette rponse. Sil rendait la vieille trop riche, elle songerait bientt le livrer. Il lui fallait absolument passer les six annes suivantes dans labri que constituait pour lui la masure de Mm. Le problme tait donc de savoir de combien elle se contenterait. lui de trouver un juste quilibre entre les besoins rels et la cupidit naturelle de la vieille. Ctait l un nouveau danger. Cette femme tait dun incroyable gosme et de plus elle tait lche, ce qui pourrait bien un jour dclencher chez elle une vague de panique dont il serait victime avant quil ait pu se rendre compte du danger quil courait. Le doute ntait pas permis. Parmi tous les prils qui le guettaient au long de ces six annes qui le sparaient du jour o lui serait rvle la science de son pre, cette sorcire famlique tait lun des plus redoutables.

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Largent ne manqua pas de corrompre Mm. Elle disparaissait pendant des jours entiers et, daprs les propos dcousus quelle tenait son retour, il en concluait quelle frquentait enfin les lieux de plaisir dont elle avait depuis si longtemps la nostalgie. la maison, elle ne se sparait jamais de sa chre bouteille. Comme il avait besoin delle, Jommy faisait la cuisine et la maintenait ainsi en vie en dpit de tous les excs auxquels elle se livrait. Il fallait bien quand elle tait court dargent se livrer de temps en temps quelques raids avec elle, mais dans lensemble, il russissait ne pas lavoir souvent dans les jambes. Il utilisait ses loisirs considrables faire son ducation, tche qui tait loin dtre facile. Leur quartier tait des plus misreux et la plupart des gens qui y vivaient navaient aucune instruction, certains mme taient illettrs, mais il sen trouvait pourtant quelques-uns lesprit assez veill. Jommy ne tarda pas les dcouvrir, et apprendre ce quils faisaient et ce quils savaient, soit en les interrogeant, soit en interrogeant leurs voisins sur leur compte. Pour les habitants du quartier, il tait le petit-fils de Mm. Ce fait une fois accept, bien des difficults se trouvrent aplanies. Il y avait des gens, bien sr, qui se mfiaient dun parent de la chiffonnire. Quelques-uns qui avaient eu ptir de la langue de vipre de Mm se montraient mme franchement hostiles, mais le plus souvent ils se contentaient alors dignorer Jommy. Dautres encore taient trop occups pour se soucier de lui ou de Mm. Il russit pourtant forcer lattention dun certain nombre de ses voisins. Un jeune homme qui faisait des tudes dingnieur lui expliqua, tout en le traitant de satan gosse , les principes de la mcanique. Jommy lut en lui quil avait - 58 -

limpression, ce faisant, de clarifier ses propres penses et quil se vantait parfois dtre si fort en mcanique quil tait capable den faire comprendre les lments un gamin de dix ans. Jamais il ne se douta de la prcocit du gamin en question. Une femme qui avait beaucoup voyag avant son mariage, mais qui se trouvait maintenant rduite la misre, habitait quelques maisons de l et lui donnait biscuit aprs biscuit tout en lui parlant des pays quelle avait vus et de leurs populations. Il tait bien oblig daccepter ses gteaux parce quelle naurait pas compris quil les refust. Mais jamais conteur neut auditeur plus passionnment attentif que Mrs. Hardy. Ctait une femme mince, ronge par lamertume, et dont le mari avait perdu au jeu toute sa fortune ; mais avant sa ruine, elle avait connu lEurope et lAsie et ses yeux curieux avaient enregistr mille dtails. Elle avait aussi quelques vagues notions de lhistoire des pays quelle avait ainsi traverss. Jadis, lui avait-on dit, la Chine, par exemple, tait trs peuple. On racontait quune srie de guerres sanglantes avait, longtemps auparavant, dcim les rgions o la population tait la plus dense. Les Slans, semblait-il, ntaient absolument pour rien dans ces conflits. Il ny avait quune centaine dannes que les Slans avaient commenc sintresser aux bbs de la Chine et dautres contres dExtrme-Orient, sattirant ainsi la haine de gens qui jusqualors avaient tolr leur existence. entendre Mrs. Hardy, ctait encore un de ces actes insenss dont les Slans taient coutumiers. Jommy coutait et enregistrait, persuad que l ntait pas la vritable explication, se demandant o tait la vrit et bien dcid un jour dmasquer tous ces mensonges. Le futur ingnieur, Mrs. Hardy, un picier qui avait t pilote dappareil raction, un rparateur de radio et de tlvision et le vieux pre Darrett, tels taient les gens qui, sans sen douter, firent son ducation, durant les deux premires annes quil passa avec Mm. De toute la bande, ctait de Darrett que Jommy tirait le plus de profit. Ce robuste vieillard de soixantedix ans passs, cynique ses heures, avait t jadis professeur dhistoire, mais ce ntait l quun des sujets sur quoi il avait une mine quasi inpuisable de connaissances. - 59 -

De toute vidence, un jour ou lautre, le vieil homme aborderait le sujet des guerres slans. Jommy en tait si sr quil ne releva mme pas les premires allusions quil lui entendit y faire, comme si la question ne lintressait pas. Mais, un jour dhiver, comme il le prvoyait, le vieux Darrett en reparla. Et cette fois, Jommy dit : Vous parlez tout le temps de guerres. Il ne pouvait pas tre question de guerres. Ces gens taient des hors-la-loi. On ne fait pas la guerre des hors-la-loi : on les extermine. Darrett tiqua. Des hors-la-loi, ricana-t-il. Mon garon, ctait une grande poque. Je te dis quune centaine de milliers de Slans tenaient pratiquement le monde sous leur coupe. Oh ! ctait du beau travail, une merveille dorganisation et daudace dans lexcution. Il faut bien que tu comprennes que les hommes, pris en masse, jouent toujours le jeu de quelquun dautre jamais le leur. Ils tombent dans des piges do ils sont incapables de se dptrer. Ils appartiennent des groupes ; ils sont membres dorganisations ; ils respectent des ides, ils sont attachs tel individu ou telle rgion gographique. Mettre la main sur les institutions quils vnrent, voil la mthode. Et cest cela quon fait les Slans ? interrogea Jommy, avec une ardeur quaussitt il se reprocha : il trahissait un peu trop ses sentiments. Aussi sempressa-t-il dajouter dun ton plus calme : On dirait une histoire. Tout a, cest de la propagande pour nous faire peur Vous me lavez souvent dit propos dautres choses. De la propagande ! explosa Darrett. Puis il se tut. Il semblait rflchir, et ses cils bruns cachaient demi ses grands yeux noirs. Il reprit enfin : Je voudrais que tu te rendes bien compte, Jommy, de ce que ctait. La plus terrible confusion rgnait sur la terre. Partout des bbs humains taient victimes de la formidable campagne entreprise par les Slans pour accrotre leurs effectifs. La civilisation commenait seffriter. Le nombre des dments augmentait sans cesse. Les suicides, les meurtres, les crimes se multipliaient on tait au bord du chaos. Et puis, un matin, sans trs bien comprendre comment cela stait fait, la race humaine sveilla pour dcouvrir que les ennemis avaient pris le pouvoir. force de patient noyautage, - 60 -

les Slans staient empars de la plupart des organisations-clefs. Quand tu commenceras comprendre la rigidit de notre systme social, tu te rendras compte quel degr dimpuissance les hommes se trouvaient rduits. Je crois, pour ma part, que les Slans auraient pu rester les matres sils navaient pas commis une erreur. Jommy attendit, silencieux. Il se doutait de ce qui allait venir. Le vieux Darrett continua : Ils se sont obstins vouloir faire des Slans partir de bbs humains. Avec le recul du temps, cela semble un peu stupide. Darrett et les autres furent ses premiers professeurs. Mais bientt il se mit suivre des hommes instruits quil rencontrait dans les rues, puisant dans leur esprit. Il se cacha dans des coins proximit des collges et, par tlpathie, assista aux cours. Des livres, il en avait en quantit, mais ce ntait pas suffisant. Il fallait quelquun pour expliquer, pour interprter les textes. Il y avait tant apprendre : mathmatiques, physique, chimie, astronomie toutes les sciences. Sa soif de connaissance tait sans limite. Durant les six annes qui scoulrent entre son neuvime et son quinzime anniversaire, il acquit ainsi les rudiments de ce que sa mre lui avait dit tre la base de la culture dun Slan adulte. Pendant ce temps, distance respectueuse, il observait les Slans sans cornes. Chaque soir, dix heures, leurs astronefs slanaient dans lespace, avec une rgularit dhorloge. Et chaque nuit, deux heures trente, un autre monstre en forme de requin plongeait du haut des cieux, sombre et silencieux, pour senfoncer comme un fantme dans le toit bant du mme btiment. deux reprises seulement durant toute cette priode, le trafic fut interrompu pendant un mois, et chaque fois alors que Mars se trouvait laphlie 1 de son orbite.

Point de lorbite dune plante o elle se trouve sa plus grande distance du soleil. (NScan)

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Jommy se tenait lcart du Centre aronautique car son respect pour la puissance des Slans sans cornes grandissait chaque jour. Il avait maintenant la certitude que seul un hasard lavait sauv le jour o il stait montr aux deux Slans adultes. Un hasard tonnant. Des mystres fondamentaux des Slans, il napprit rien. Pour passer le temps, il se dpensait furieusement. Avant tout, il lui fallait avoir un moyen de fuir secret, que Mm ni personne ne connatrait ; de plus, il ne pouvait pas vivre dans la masure telle quelle tait. Il lui fallut des mois pour creuser des centaines de mtres de tunnel, et des mois pour rebtir lintrieur de la maison, pour poser de belles cloisons, des plafonds tincelants, des planchers de plastique. Mm fit entrer le mobilier neuf le soir, traversant furtivement la cour encombre de dtritus et ouvrant la porte toujours aussi crasseuse, comme tout lextrieur de la baraque. Mais cela aussi demanda prs dun an cause de Mm et de sa bouteille. Le quinzime anniversaire de Jommy arriva deux heures de laprs-midi, il reposa le livre quil tait en train de lire, ta ses pantoufles et passa ses chaussures. Lheure dcisive avait sonn. Aujourdhui, il irait dans les catacombes la recherche du secret de son pre. Comme il ignorait lemplacement du passage secret des Slans, il lui faudrait se risquer emprunter une entre publique. Ce fut peine sil accorda une pense au danger que prsentait lopration. Ctait le grand jour le jour depuis longtemps fix hypnotiquement dans son esprit par les soins de son pre. Il importait cependant quil se glisst hors de la maison sans que la vieille lentendt. Il entra brivement en contact mental avec elle : il nprouvait plus maintenant, le faire, le moindre dgot. Elle ne dormait pas et sagitait sur son lit. Une sarabande de penses mauvaises tournoyait dans sa cervelle. Jommy Cross frona les sourcils. Du capharnam des souvenirs de la vieille (car, quand elle tait ivre, elle ne vivait plus que dans son fabuleux pass), une pense surgit, violente. Il faut que je me dbarrasse de ce Slan il est dangereux, - 62 -

maintenant que jai de largent. Mais il ne doit pas sen douter que je ny pense pas Jommy sourit. Ce ntait pas la premire fois quil surprenait chez elle des intentions fourbes. Il acheva de lacer ses chaussures, se leva et entra dans la chambre de la vieille. Mm tait allonge sous ses draps tachs de vin. Ses yeux creux brillaient dun clat vitreux dans son visage parchemin. Jommy Cross prouva un mouvement de piti en la voyant. Pour redoutable et mauvaise quelle et t, il prfrait encore la vieille Mm dautrefois cette ponge imbibe de whisky, immobile et semblable une sorcire mdivale qui aurait t transporte dans un lit moderne par quelque sortilge. Elle parut enfin le remarquer. Elle dbita un chapelet de jurons, puis : Quest-ce quil y a ? Mm veut avoir la paix. Toute piti labandonna. Il la toisa et dit : Je voulais simplement vous avertir. Je vais bientt vous quitter, alors vous navez plus besoin de passer votre temps chercher des moyens de me trahir. Il ny a aucun moyen sr. Je ne donnerais pas cher de votre vieille carcasse si on marrtait. Tu te crois malin, murmura-t-elle. Ce dernier mot parut dclencher chez elle de nouvelles associations dides quil avait du mal suivre par tlpathie, tant le fil en tait embrouill. Malin, rpta-t-elle. Cest ce que Mm a jamais fait de plus malin, a, de prendre un jeune Slan. Mais maintenant, a devient dangereux faut se dbarrasser de lui Pauvre idiote, fit Jommy Cross dun ton calme. Noubliez pas que quiconque donne refuge un Slan est automatiquement passible de la peine de mort. Vous avez pris soin de bien graisser grands coups dalcool lintrieur de votre vieux cou de tortue, de sorte quil ne crissera sans doute pas trop quand on vous pendra, mais vos longues chasses se dmneront dans tous les sens. L-dessus, il tourna les talons, quitta la pice et sortit de la maison. Une fois dans lautobus, il se dit : Il faut que je la surveille, et que je men aille le plus tt possible. Personne de raisonnable ne se fierait une femme comme elle.

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Mme dans le centre, les rues taient dsertes. Jommy descendit de lautobus, frapp de ce silence, l o dordinaire rgnait un prodigieux vacarme. La ville tait trop calme ; tout y tait sans vie, sans mouvement. Il sarrta, hsitant, au bord du trottoir, ne pensant plus du tout Mm. Il ouvrit tout grand son esprit. Il ne perut rien tout dabord que la vague pense du chauffeur de lautobus, lequel disparaissait au bout de la rue o aucune autre voiture ne circulait. Le soleil frappait dur sur le pav. Quelques passants croisrent Jommy en courant, lesprit hant dune terreur si vive, si continue quil ne pouvait pntrer au-del. Le silence spaississait et linquitude commena envahir Jommy. Il fouilla par la pense les immeubles avoisinants, mais ny trouva rien. Soudain un bruit de moteur retentit dans une rue adjacente. deux blocs de l, un tracteur chenilles dboucha, remorquant un gigantesque canon braqu vers le ciel. Le tracteur sarrta au milieu de la rue, on dtela le canon, et il repartit bruyamment par o il tait arriv. Des hommes saffairrent autour de la pice, la mirent en batterie, puis attendirent, scrutant le ciel dun air anxieux. Jommy avait bien envie de sapprocher pour lire leurs penses, mais il nosait pas. Il avait de plus en plus la dsagrable impression de se trouver dans une situation dangereuse. Dune minute lautre, une voiture militaire ou un car de police pouvait passer et ses occupants lui demander ce quil faisait dans la rue. On pourrait larrter ou lui dire dter sa casquette et de montrer ses cheveux parmi lesquels se dressaient les filaments dors de ses vrilles. Dcidment il se passait quelque chose de grave, et lui-mme ne serait nulle part mieux que dans les catacombes, o, mme sil courait dautres dangers, du moins on ne le verrait pas. Il se dirigea rapidement dans cette direction. Il sengageait dans une petite rue latrale quand le haut-parleur du carrefour lana dune voix rauque : Dernier avertissement vacuez les rues ! Disparaissez. Le mystrieux aronef des Slans approche maintenant de la ville une vitesse terrifiante. On croit que lappareil se dirige sur le palais. Des dispositifs de brouillage ont t dclenchs sur - 64 -

toutes les longueurs dondes afin dempcher les Slans de diffuser leurs mensonges habituels. vacuez les rues ! Voici lappareil ! Jommy simmobilisa. Un clair argent traversa le ciel, tandis quune longue torpille ailettes passait au-dessus de sa tte. Il entendit le crpitement du canon antiarien, le fracas dautres pices qui tuaient et puis lengin ne fut plus quun point brillant qui fonait vers le palais. Le soleil blouissait Jommy maintenant. Il ne comprenait plus. Comment, un engin avec des ailes ! Des nuits durant, tout au long de ces six annes, il avait vu des astronefs prendre leur essor du btiment du Centre aronautique o rgnaient les Slans sans cornes. Des fuses sans ailes, mais avec mieux que cela : un dispositif qui rendait ces grandes machines de mtal plus lgres que lair. La fuse semblait ne servir qu la propulsion. On aurait dit que les appareils obissaient pour slever la force centrifuge, comme sils ne pesaient rien : ctait cela, ils utilisaient sans doute la dgravit ! Et voil maintenant quapparaissait un engin muni dailes, avec tout ce que cela impliquait : des racteurs, limpossibilit de quitter latmosphre terrestre. Si ctait tout ce que les Slans taient capables de faire, alors Amrement du, il descendit lescalier qui menait aux toilettes. Lendroit tait aussi dsert et silencieux que la rue. Ctait un jeu denfant pour lui, qui avait franchi tant de portes verrouilles, que de forcer la serrure de la grille de fer donnant accs aux catacombes. Tous les nerfs tendus, il regarda travers les barreaux. On distinguait vaguement derrire une plate-forme de ciment, puis un trou noir qui devait indiquer lemplacement dun autre escalier. La gorge de Jommy se serrait, il respirait pniblement. Il se tendit en avant, comme un coureur prt prendre le dpart. Il ouvrit la grille, se prcipita et dvala les marches toute allure. Quelque part, dans les tnbres, une sonnerie se mit tinter, dclenche par les cellules photo-lectriques dont Jommy avait coup la barrire lumineuse en franchissant la porte : ctait un vieux systme de protection install jadis pour empcher les - 65 -

Slans et autres intrus de se glisser subrepticement dans les catacombes. Il approchait maintenant de lendroit o tait place la sonnerie et il ne percevait toujours aucune prsence dans le couloir qui souvrait devant lui. Aucun des employs des catacombes, aucun des gardiens sans doute ntait porte doreille de lappareil avertisseur. Il laperut, fix trs haut sur le mur, et grelottant bruyamment. Le mur tait lisse comme du verre ; il ntait pas question de lescalader, et la sonnette tait plus de quatre mtres du sol. Elle continuait retentir et il ne percevait toujours lapproche daucune pense. Cela ne prouve rien, songea-t-il, aux aguets. Ces murs de pierre auraient tt fait de diffuser les ondes crbrales. Il prit son lan et bondit vers la sonnette. Son bras se tendit, ses doigts gratignrent la paroi de marbre trente bons centimtres au-dessous de lappareil. Il retomba, vaincu. La sonnerie retentissait toujours quand il tourna au coin dun autre couloir. Il lentendit encore, de plus en plus faible, au fur et mesure quil sloignait. Elle ne cessa de lui tinter aux oreilles, comme un signal dalarme insistant. Cette impression de sonnerie dalarme saccentua mme au point quil crut un instant tre victime dun phnomne dcho. Il lentendait de plus en plus distinctement, quand il constata soudain quil y avait une autre sonnette, qui faisait autant de bruit que la premire. Cela signifiait, songea-t-il, constern, quil devait exister tout un rseau davertisseurs et que dans les ddales de ces souterrains il devait y avoir des oreilles aux aguets, des hommes maintenant en tat dalerte. Il hta le pas. Il navait pas conscience du chemin quil suivait. Il savait seulement que son pre le lui avait inculqu jadis par hypnose et quil navait donc qu suivre les directives de son subconscient. Un ordre lui parvint ainsi, brutal : droite ! Il prit le plus troit des deux couloirs de la bifurcation et parvint la cachette. Ctait assez simple : une dalle de marbre habilement dchausse dans la paroi glissa sous une pression de sa main, rvlant un trou noir. Ses doigts rencontrrent une caisse mtallique, sen emparrent. Il tremblait maintenant. Un - 66 -

moment, il simmobilisa compltement, sefforant de se dominer ; il essaya de simaginer son pre cachant l ses secrets pour que son fils les trouve si jamais ses plans chouaient. Ctait peut-tre, se dit Jommy, un moment capital dans lhistoire des Slans, que celui o luvre de son pre mort tombait aux mains dun garon de quinze ans qui, durant des milliers de minutes, dheures et de jours, avait attendu cet instant. Mais quelque chose venant de lextrieur interrompit sa mditation. Satane sonnerie ! pensait quelquun. a doit tre un type qui est venu se rfugier dans les souterrains quand lappareil slan est arriv, pour se mettre labri des bombes quon annonait. Bah, ny compte pas trop. Tu sais comme les consignes sont strictes pour les catacombes. Celui qui a dclench le signal dalarme est encore l. On ferait mieux dalerter le commissariat central. Jommy perut une troisime vibration : Peut-tre que le type sest perdu. Il naura qu sexpliquer, reprit le premier. Filons vers la premire sonnerie et tenons-nous prts. On ne sait jamais. Avec ces Slans qui tombent du ciel, il y en a peut-tre qui sont venus fouiner par ici ? Jommy examina le coffre de mtal, cherchant frntiquement comment il souvrait. Les ordres donns jadis par hypnose taient de prendre le contenu du coffre et de remettre celui-ci une fois vide dans sa cachette. Lide ne lui vint donc pas de semparer de la bote et de sen aller en courant. Il ne voyait ni serrure, ni poigne. Et pourtant il devait bien y avoir un systme de fermeture Vite, vite ! Dans quelques minutes, les gardes passeraient juste lendroit o il se trouvait maintenant. Lobscurit des longs couloirs de marbre et de ciment, lodeur de moisi, la prsence des normes cbles lectriques qui couraient au-dessus de sa tte, apportant la ville les millions de volts dont elle avait besoin, tout cet univers des catacombes, des souvenirs de son pass le tout tournoyait dans la tte de - 67 -

Jommy tandis quil regardait le coffret de mtal. Il pensa Mm ivre, au mystre des Slans, et tout cela se mlaient les pas des hommes qui approchaient. Il les entendait nettement maintenant : trois hommes qui savanaient dans sa direction. Sans bruit, Jommy agrippa le couvercle du coffre, les muscles tendus par leffort. Il faillit perdre lquilibre, car le coffre souvrit sans prsenter la moindre rsistance. Il aperut aussitt une grosse barre mtallique reposant sur une paisse liasse de papiers. Il nen prouva aucune surprise. Il ressentit mme un vague soulagement de dcouvrir intact quelque chose quil savait trouver l. La barre avait environ cinq centimtres de diamtre son centre, et strcissait aux deux extrmits. Lune de celles-ci tait strie dun rseau de cannelures, certainement pour assurer une bonne prise la main. La partie renfle comportait un petit bouton que le pouce pouvait presser sans mal. Tout linstrument mettait un faible rayonnement. Cette lueur et la lumire diffuse qui baignait le couloir permirent Jommy de lire ce qui tait crit sur la feuille de papier pose en dessous : Voici larme en question. Ne ten sers quen cas dabsolue ncessit. Jommy tait si absorb quil ne se rendit mme pas compte que les gardes lavaient rejoint. Le faisceau dune torche lectrique vint lblouir. a, alors gronda un des hommes. Haut les mains ! Ctait le premier danger rel devant lequel il se trouvt depuis six ans, et il en prouvait une impression dirralit. Il se dit que les humains navaient pas les rflexes bien rapides. Puis sa main empoigna larme pose dans le coffre ct de lui et, sans mme se rendre compte de la promptitude de son geste, il pressa le bouton. Si quelquun tira parmi les gardes, son action se perdit dans le grondement de la flamme blouissante qui jaillit avec une extraordinaire violence du tube mtallique. Un groupe dhommes se trouvait l, leurs silhouettes confuses menaaient

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Jommy ; un instant plus tard, ils avaient disparu, anantis par ce jet de feu. Jommy regarda sa main. Elle tremblait. Il se sentait un peu cur de la faon dont il venait de dtruire trois vies. Puis ses yeux un instant blouis retrouvrent leur acuit normale et il vit que le couloir tait absolument vide. Il ne restait pas un os, pas un dbris de chair calcine ni de vtement, pour tmoigner quil y avait l un instant plus tt des cratures vivantes. On distinguait un lger creux dans le sol, l o le jet incandescent avait touch le ciment. Mais personne ne remarquerait jamais la prsence de cette infime dpression. Jommy matrisa le tremblement de ses doigts ; lentement sa nause se calma. Pourquoi avoir des remords ? Ctait triste de tuer, mais ces hommes lui auraient inflig la mort sans sourciller, comme leurs semblables avaient abattu dj son pre et sa mre et les innombrables autres Slans qui avaient connu une mort affreuse cause des mensonges que tous ces gens ne cessaient de colporter les uns aux autres et quils acceptaient sans rsistance. Quils aillent tous au diable ! Est-ce que, songea-t-il, les Slans ne devenaient pas plus amers avec lge et ne cessaient-ils pas en mme temps davoir de scrupule tuer des humains, tout comme les humains nen avaient aucun massacrer des Slans ? Son regard tomba sur la feuille de papier sur laquelle son pre avait crit : Ne ten sers quen cas dabsolue ncessit. Mille autres exemples de la comprhension dont faisaient preuve ses parents lui revinrent la mmoire. Il se souvenait encore du soir o son pre lui avait dit : Noublie jamais une chose : si forts que deviennent les Slans, la question de savoir que faire des humains sera toujours un obstacle loccupation du monde par eux. Tant que ce problme naura pas t rsolu, dans un esprit de justice et dquilibre psychologique, le recours la force serait un crime abominable. Jommy se sentait mieux. Voil qui prouvait que ses craintes ntaient pas fondes. Son pre ne portait mme pas sur lui une rplique de cette arme qui aurait pu lui permettre dchapper ses ennemis. Il avait accept la mort plutt que de linfliger.

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Jommy Cross se rembrunit soudain. Ctait bien joli, la noblesse dme, et peut-tre avait-il vcu trop longtemps au contact des humains pour tre un vrai Slan, mais il ne pouvait se dfaire de la conviction que mieux valait combattre que mourir. Il mit un terme ses mditations ; linquitude le gagnait. Il ny avait pas de temps perdre. Il lui fallait sortir dici, et vite ! Il fourra larme dans la poche de son manteau, sempara des papiers du coffre, quil glissa en dsordre dans ses poches. Puis, remettant le coffre vide et inutile dans la cachette, il fit glisser la dalle sa place. Il sengouffra alors en courant dans le couloir, reprenant le chemin par lequel il tait arriv, grimpa quatre quatre les escaliers et sarrta quelque distance des toilettes. Tout lheure il ny avait personne. Maintenant lendroit tait bourr de monde. Il attendit sans moi que la foule se dissipt un peu. Malgr les alles et venues, il y avait toujours autant de monde et toujours autant de vacarme et de penses confuses. Il sentait autour de lui lagitation, la crainte, linquitude ; il y avait l de petits hommes dont le cerveau tremblait lide des grands vnements qui se produisaient. Et les chos de cette excitation parvenaient jusque derrire la lourde porte aux barreaux de fer o Jommy attendait, tapi dans lombre. Dans le lointain, la sonnerie dalarme retentissait toujours. Son grelottement incessant finit par dicter sa conduite Jommy. Sa main crispe sur larme dans sa poche, il savana lentement et ouvrit la porte. Puis il la referma sans bruit, guettant le plus petit signal dalarme. Mais la foule ne lui accorda pas la moindre attention ; et il neut aucun mal se frayer un chemin jusqu la rue. Celle-ci grouillait de monde. Les gens se pressaient sur les trottoirs, aux carrefours. Les policiers sessoufflaient en coups de sifflet frntiques, les haut-parleurs clamaient des avertissements, mais tout demeurait sans effet devant le dsarroi de la foule. La circulation tait impossible. Sacrant2 et
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SACRER semploie aussi, familirement, comme verbe intransitif et signifie jurer, blasphmer, faire des imprcations. Il ne fait que jurer et sacrer. (NScan)

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temptant, les conducteurs abandonnaient leurs vhicules au milieu de la rue pour venu grossir la masse des gens qui coutaient les informations diffuses par la radio dune batterie de mitrailleuses. On ne sait pour linstant rien de certain. Personne ne sait exactement si lappareil slan a atterri au palais, ou sil a seulement parachut un message avant de disparatre. Personne ne la vu atterrir ; et pas davantage sloigner. Il se peut quil ait t abattu. Il est galement possible qu lheure actuelle les Slans soient en confrence avec Kier Gray, au palais. La rumeur sen est dj rpandue malgr le communiqu laconique publi voici quelques minutes par Kier Gray lui-mme. lintention de ceux qui nont pas entendu sa dclaration, en voici une nouvelle lecture : Il ny a pas lieu de vous inquiter ni de vous nerver. La brusque apparition de lappareil slan na rien chang aux positions respectives des Slans et des humains. Nous sommes parfaitement matres de la situation. Les Slans ne peuvent nulle part faire rien de plus que ce quils ont toujours fait, et ce, dans dtroites limites. Les humains ont la supriorit numrique dans la proportion dun million pour un ; et, dans ces conditions, les Slans noseront jamais dclencher contre nous une campagne ouverte. Soyez donc rassurs Voil, mes chers auditeurs, la dclaration publie par Kier Gray la suite des vnements de la journe. Le Conseil sige en permanence. Je le rpte, on ne possde aucune information sre. On ignore si lappareil slan a atterri. Aucun habitant de la capitale ne la vu disparatre. Personne, en dehors des cercles gouvernementaux, ne sait exactement ce qui sest pass, et vous venez dentendre le seul communiqu officiel, publi par Kier Gray en personne. On ignore si lappareil slan a t abattu Le speaker continuait inlassablement, rptant le texte de la dclaration de Kier Gray et faisant tat des rumeurs qui couraient. Cela devenait un fond sonore dnu de sens que chaque haut-parleur cornait aux oreilles de Jommy. Mais il restait l, attendant un complment dinformation, souhaitant aprs ces quinze annes de longue esprance avoir enfin des nouvelles des autres Slans.

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Son excitation ne sapaisa que peu peu. Les haut-parleurs ne communiqurent aucune information nouvelle et il finit par monter dans un autobus qui le ramnerait la maison. La nuit tombait sur cette chaude journe printanire. Une horloge indiquait sept heures dix-sept. Jommy approcha de la cour avec les prcautions quil prenait toujours. Tout dabord, il sassura, par lesprit, de ce qui se passait lintrieur de la maison et il entra en contact avec Mm. Il soupira. Toujours ivre ! Comment diable cette vieille carcasse pouvait-elle supporter un pareil rgime ? De telles doses dalcool auraient d la dtraquer depuis longtemps. Il ouvrit la porte, entra, referma doucement derrire lui et sarrta court. Sans presque sen apercevoir, il avait gard le contact avec lesprit de Mm, et brusquement il avait peru une pense. La vieille femme avait entendu la porte souvrir puis se refermer et ce bruit lavait un instant tire de sa torpeur. Faut pas quil sache que jai tlphon la police. Que je ny pense pas peux pas avoir un Slan chez moi trop dangereux ils vont dresser des barrages dans les rues

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8
Kathleen Layton crispa ses poings. Un frisson de dgot parcourut son corps mince et vigoureux quand elle perut les penses qui lui parvenaient dun des couloirs. Davy Dinsmore, g maintenant de dix-sept ans, la cherchait ; il sapprochait du parapet de marbre do elle contemplait la ville enveloppe dans la brume lgre dun chaud aprs-midi de printemps. Les voiles de brume se dplaaient sans cesse. Ils taient tantt comme des nuages floconneux qui cachaient demi les maisons, et tantt une vapeur aux reflets bleuts. Il tait assez fatigant pour les yeux de les garder fixs sur cette vue, mais ce ntait pas dplaisant. Des portes ouvertes arrivait lair frais du palais, qui compensait lardeur du soleil ; mais la rverbration nen tait pas moins vive. Les penses de Davy Dinsmore se prcisrent tandis quil approchait. Kathleen lut dans son esprit quil allait tcher de la persuader dtre sa petite amie. Frmissante, elle rompit le contact et attendit larrive du jeune homme. Elle avait eu tort dtre polie avec lui, bien quelle se ft pargn ainsi bien des ennuis aux environs de sa quinzime anne, en se gagnant lappui du jeune garon contre les autres enfants de leur ge. Mais aujourdhui, elle prfrait encore cette hostilit aux penses damour quelle sentait sinsinuer dans son cerveau. Oh ! fit Davy Dinsmore en dbouchant dune porte, vous voil. Elle le dvisagea sans sourire. dix-sept ans, Davy Dinsmore tait un adolescent dgingand, qui avait le visage un peu chevalin de sa mre et dont le sourire ressemblait toujours un ricanement. Il savana dun air conqurant qui ntait que le reflet des sentiments mls quil prouvait pour la jeune fille : dabord un dsir physique, et en mme temps une vive envie de lui faire du mal. - 73 -

 Oui, rpliqua schement Kathleen, me voil. Jesprais avoir un peu la paix pour changer. Elle savait quil y avait chez Davy Dinsmore une obstination qui le rendait insensible ce genre de remarques. si peu de distance, elle navait aucun mal suivre le droulement de ses penses ; elle lut : Elle joue encore les mijaures. Mais je vais la mettre au pas. Cette conviction sappuyait sur une exprience assez sordide, et Kathleen ferma son cerveau devant le flot de souvenirs que le jeune fat voquait complaisamment. Je ne veux plus tavoir auprs de moi, dclara-t-elle dun ton dcid. Ton esprit ressemble un gout. Je regrette de tavoir adress la parole la premire fois que tu es venu me faire les yeux doux. Jaurais d me mfier, et tu te rends compte, jespre, que je te parle carrment parce que sinon tu ne me croirais pas. Eh bien, sache que je pense tout ce que je viens de te dire et notamment que tu as lesprit comme un gout. Et maintenant, file. Davy plit, mais on devinait sous sa pleur une rage et une fureur terribles. Elle ferma son esprit plus hermtiquement encore, pour ne pas percevoir les injures quil lui lanait. Elle se rendit compte soudain que le seul moyen de le toucher, ctait de lhumilier profondment. Fiche le camp, cria-t-elle, sale petit morveux ! Bien sr ! fit-il en sautant sur elle. Un instant, elle demeura abasourdie quil et os sattaquer elle, qui tait tellement plus forte. Mais elle se ressaisit aussitt et lempoigna, esquivant les coups quil essayait de lui porter, et lui fit perdre lquilibre. Elle comprit trop tard que ctait ldessus quil comptait. Pour se retenir, le jeune homme se raccrocha sa tte, treignant des mches de cheveux et les vibrilles aux fragiles filaments soyeux. L, sexclama-t-il, triomphant, maintenant, je te tiens. Ne me fais pas tomber ! Je sais bien ce que tu voudrais faire. Me faire toucher le sol, me saisir les poignets et serrer jusqu ce que je demande grce. Si tu me fais basculer, ft-ce de deux centimtres, je tire sur ces prcieuses cornes. Je sais que tu peux me soutenir ainsi sans te fatiguer alors, mnage tes forces ! - 74 -

Kathleen tait fige de dpit. Ces prcieuses cornes, avait-il dit. Si prcieuses en effet que, pour la premire fois de sa vie, elle dut touffer un cri. Si prcieuses quelle navait jamais imagin que quelquun ost les toucher. La peur sabattit sur elle comme un affreux nuage de tempte. Que veux-tu ? fit-elle, haletante. Voil qui est parler, dit Davy Dinsmore. Mais il navait pas besoin de dire tout haut ce quil pensait : elle le lisait clairement dans son esprit. Trs bien, dit-elle dune voix faible, cest entendu. Et allonge-moi doucement, dit le jeune homme. Et, quand mes lvres toucheront les tiennes, tche que ce baiser dure une bonne minute. Je vais tapprendre, moi, me traiter comme tu las fait. Les lvres de Davy effleuraient les siennes et elle voyait approcher son visage ricanant et ses yeux avides, quand elle entendit derrire eux une voix lancer dun ton sec o la surprise se mlait la rage : Quest-ce que cela signifie ? Davy Dinsmore, au son de cette voix, relcha son treinte sur les cheveux et les cornes de Kathleen et, dune secousse, elle lenvoya rouler sur le sol. Il se releva en bredouillant : Je je vous demande pardon, monsieur Lorry, je je File, chien ! dit Kathleen. Allez, partez ! ordonna Jem Lorry. Kathleen vit Davy sloigner dun pas encore vacillant, rong par la crainte davoir offens un des puissants du jour. Mais elle ne se retourna pas vers le nouvel arrivant. Elle sentit ses muscles se raidir et elle vita de regarder Lorry, le plus influent des conseillers du cabinet de Kier Gray. Que sest-il pass ? demanda derrire elle une voix qui maintenant ntait pas sans charme. Cest une chance, semblet-il, que je sois arriv temps. Oh ! je nen sais rien, rpliqua Kathleen froidement. Elle tait dhumeur ne pas mcher la vrit aux gens aujourdhui. Vos attentions me dgotent tout autant. Hum ! Il sapprocha et saccouda au parapet. Il ny a aucune diffrence, je vous assure, insista Kathleen. Vous avez tous les deux envie de la mme chose. - 75 -

Il ne rpondit rien, et ses penses taient aussi insaisissables que celles de Kier Gray. Il tait en quelques annes pass matre dans lart de djouer les facults tlpathiques de Kathleen. Il reprit dune voix change, plus dure : Nul doute que votre point de vue sur la question changera quand vous serez devenue ma matresse. Ny comptez pas ! riposta Kathleen. Je naime pas les humains. Vous ne me plaisez pas. Peu importent vos objections, dit le jeune homme sans se dmonter. Toute la question est de savoir comment je puis devenir votre amant sans encourir le risque dtre accus de sympathiser avec les Slans. Vous navez rien craindre tant que je naurai pas trouv de solution ce problme. Kathleen frmit de le voir si sr de lui. Vous vous trompez, dclara-t-elle dun ton ferme. Vous ne raliserez pas vos projets pour une raison bien simple. Cest que Kier Gray ma prise sous sa protection. Vous noserez quand mme pas le braver. Jem Lorry demeura un instant songeur. Il vous a prise sous sa protection, cest entendu. Mais il ne se soucie gure de la vertu dune femme. Je ne crois pas quil voie dinconvnient ce que vous soyez ma matresse, mais il insistera seulement pour que jaie un motif valable du point de vue propagande. Il est devenu trs anti-Slan ces dernires annes. Je le prenais pour un pro-Slan. Mais il se montre aujourdhui absolument intraitable en ce qui les concerne. John Petty et lui sont en complet accord. Cest mme curieux ! Il mdita un moment, puis reprit : Mais ne vous inquitez pas, je trouverai bien un moyen. Je Le grondement du haut-parleur coupa court aux dclarations de Lorry : Attention, attention, alerte gnrale ! Un appareil non identifi a t vu, voici quelques minutes, survolant les Montagnes Rocheuses, et se dirigeant vers lest. Nos appareils qui lavaient pris en chasse ont t rapidement distancs et lavion semble avoir mis le cap sur Centropolis. Ordre est donn tous les habitants de regagner immdiatement leur domicile, car on estime que lappareil quon prsume tre dorigine slan survolera la ville dici une heure environ. Les rues doivent - 76 -

tre dgages pour permettre la mise en place des batteries antiariennes. Veuillez rentrer chez vous ! La voix se tut ; Jem Lorry se tourna vers Kathleen, le sourire aux lvres. Nallez pas nourrir des rves de dlivrance. Un seul appareil ne peut transporter assez darmes, moins dtre appuy par toute une chane dusines. La bombe atomique de jadis, par exemple, ne pourrait pas tre fabrique dans une cave et dailleurs, pour tre tout fait franc, les Slans ne lont pas utilise lors du dernier conflit. Ce sont bien les Slans qui sont responsables des dsastres de ce sicle-l et des calamits qui se sont abattues avant cela sur lhumanit, mais la bombe atomique ny a jou aucun rle Aprs un instant de silence, il reprit : Tout le monde a cru que ces premires bombes avaient rsolu le secret de lnergie atomique Il sarrta soudain. Je me demande, ajouta-t-il, si ce raid na pas t conu pour effrayer la masse ignorante des humains et sil nannonce pas une tentative pour entamer des ngociations. Kathleen tait toujours auprs de Jem Lorry quand, une heure plus tard, lappareil argent descendit en piqu vers le palais. Il approchait une vitesse terrifiante. Elle tendit son esprit, sefforant dentrer en contact avec les Slans qui devaient le piloter. La machine continuait descendre, mais Kathleen ne percevait toujours rien des penses des occupants. Soudain une capsule mtallique fut largue. Elle tomba dans le parc quelque huit cents mtres de l et resta sur la pelouse, tincelante comme un joyau sous le soleil. Kathleen leva les yeux : lappareil avait disparu. Non, il tait encore l. Elle distingua un point brillant, trs haut, au-dessus du palais ; il scintilla un moment comme une toile, puis devint invisible. Ses yeux cessrent de scruter le ciel ; son esprit revint sur terre, et elle reprit conscience de la prsence de Jem Lorry. Celui-ci exultait : Je ne sais ce que tout cela veut dire, mais voil loccasion que jattends depuis longtemps : jai un prtexte qui va me permettre de vous emmener cette nuit mme dans mon

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appartement. Le Conseil va se runir immdiatement, je prsume. Kathleen eut un sursaut. Elle voyait comment il comptait oprer ; le moment tait donc venu de lutter avec toutes les armes dont elle pouvait disposer. Elle dclara, hautaine, la tte dresse, le regard flamboyant : Je demanderai assister la sance du Conseil, en arguant que je suis entre en contact tlpathique avec le commandant de lappareil slan. Et, pour parfaire son mensonge, elle ajouta : Je suis mme dexpliquer certains points du message quon trouvera dans la capsule. Elle rflchissait trs vite. Elle avait vaguement lu dans lesprit des occupants de lappareil la teneur du message et, partir de l, elle pouvait chafauder une histoire peu prs vraisemblable et inventer une sorte de dialogue entre elle et le commandant slan. Si on la prenait en flagrant dlit de mensonge, les anti-Slans farouches pourraient bien avoir des ractions dangereuses, mais il lui fallait courir ce risque pour les empcher de la livrer Jem Lorry. Quand elle pntra dans la salle du Conseil, Kathleen sentit souffler sur elle le vent de la dfaite. Il ny avait l que sept hommes, parmi lesquels Kier Gray. Elle les dvisagea lun aprs lautre, lisant autant quil lui tait possible dans leur esprit et cela ne la rassura gure. Les quatre plus jeunes des assistants taient des amis personnels de Jem Lorry. Le sixime, John Petty, lui lana un bref coup dil lourd dhostilit, puis se dtourna avec indiffrence. Le regard de Kathleen se fixa finalement sur Kier Gray. Un frmissement de surprise la parcourut, quand elle vit quil la dvisageait dun air interrogateur et un peu sarcastique. Il rompit le premier le silence. Ainsi tu tais en communication tlpathique avec le commandant slan, dis-tu ? fit-il avec un petit rire. Enfin, nous y reviendrons plus tard. Sa voix, son expression trahissaient une telle incrdulit, il tmoignait dune si vive hostilit que Kathleen prouva un

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certain soulagement quand il dtourna delle son regard froid pour reprendre, ladresse des autres : Il est regrettable que cinq conseillers se trouvent en mission dans des rgions fort loignes. Je ne suis pour ma part pas partisan de ces expditions lointaines ; il ny a qu laisser voyager les subalternes. Nous ne pouvons, en tout tat de cause, remettre plus tard la discussion dun problme aussi urgent que celui-ci. Si sept dentre nous parviennent se mettre daccord sur une solution adopter, nous naurons pas besoin des absents. Si nous ny parvenons pas, il nous faudra prendre des contacts par radiotlphonie. Voici la teneur du message que nous avons trouv dans la capsule mtallique parachute par lappareil slan. Il affirme quil existe de par le monde un million de Slans organiss Il me semble, interrompit Jem Lorry dun ton sardonique, que malgr sa haine lgendaire des Slans, notre chef de la police secrte sest un peu relch. Petty se redressa sur son sige et le foudroya du regard. Nous pourrions si vous le voulez changer nos postes pendant un an et voir ce que vous tes capable de faire. Il ne me dplairait pas davoir la sincure de ministre dtat pour changer un peu. La voix de Kier Gray retentit dans le silence qui suivit les paroles de Petty. Veuillez me laisser achever. Le message prtend de plus quoutre ce million de Slans organiss, il se trouve toute une masse de Slans, mles et femelles, inorganiss, quon estime dix millions. Quen dites-vous, Petty ? Il existe nen pas douter des Slans indpendants, rpondit prudemment le chef de la police secrte. Nous en arrtons chaque mois travers le monde une centaine qui nont, semble-t-il, jamais appartenu aucune organisation. Dans de vastes rgions situes dans les parties les plus primitives de la Terre, il est impossible dveiller chez les gens de lantipathie lendroit des Slans ; vrai dire, ils les acceptent mme comme des cratures humaines. Et dans certaines de ces contres lointaines, il peut y avoir dimportantes colonies slans, notamment en Asie, en Afrique, en Amrique du Sud et en Australie. Voil des annes quon na pas repr de telles - 79 -

colonies, mais on suppose quil en existe pourtant et quavec les annes elles ont mis au point des dispositifs perfectionns de protection. Je tiens cependant pour ngligeable lactivit de ces lments slans. La civilisation, le progrs sont des russites collectives fondes sur la collaboration de centaines de millions dindividus. Ds linstant o ces Slans se retirent dans des rgions recules de la terre, ils se condamnent, car ils nont plus accs aux bibliothques et ils perdent le contact avec les esprits cultivs, condition ncessaire tout dveloppement. Le danger ne vient donc pas et nest jamais venu de ces Slans en exil, mais de ceux qui habitent les grandes mtropoles o ils ont la possibilit de rester en contact avec les esprits humains les plus volus et, en dpit des prcautions prises, avec nos bibliothques. De toute vidence, lappareil que nous avons vu aujourdhui est luvre de Slans dont la prsence dans les foyers de civilisation constitue un danger permanent. Kier Gray acquiesa : Vous avez sans doute raison sur la plupart des points. Mais, pour en revenir ce message, il affirme ensuite que ces millions de Slans nattendent que de voir finir cette priode de tension qui a dress une barrire entre eux et les humains. Ils dnoncent la soif de suprmatie mondiale qui existait chez les premiers Slans, cette ambition tant due, selon eux, une conception errone de leur supriorit, conception sur laquelle ils sont revenus par la suite quand lexprience leur a montr quils ntaient pas suprieurs, mais seulement diffrents. Ils accusent galement Samuel Lann, le biologiste humain qui cra les premiers Slans et qui leur donna un nom Samuel Lann : S. Lann : Slan davoir entretenu chez ses cratures lide quelles devaient gouverner le monde. Et cest cette ide implante, mal propos, et non pas un dsir inn de domination, qui aurait t lorigine des dsastreuses ambitions des premiers Slans. Dveloppant cette thse, ils font remarquer que les premires inventions des Slans nont t que de lgres amliorations de dcouvertes dj faites. Les Slans, assurent-ils, nont pas vraiment fait uvre de crateurs en matire scientifique. Bien mieux, daprs les conclusions de leurs philosophes, les Slans nont pas de vritable esprit scientifique - 80 -

et ils diffrent cet gard des hommes daujourdhui tout autant que les anciens Grecs et Romains, qui nont jamais possd de science au sens o nous lentendons actuellement. Il continua encore un moment, mais Kathleen ne lcoutait plus qu moiti. tait-ce vrai, tout cela ? Les Slans nauraient pas lesprit scientifique ? Allons donc ! La science ntait quune pure accumulation de faits, et lensemble des conclusions tires de ces faits. Et qui donc tait plus mme dinstaurer lordre dans la confusion de la ralit que le Slan adulte, aux immenses possibilits intellectuelles ? Elle vit Kier Gray prendre sur son bureau une feuille de papier gris et elle concentra de nouveau son attention sur ce quil disait. Je vais vous donner lecture de la dernire page, disait-il dune voix sans timbre. Nous ne saurions souligner trop vivement limportance de ces conclusions. Elles indiquent, en effet, que les Slans ne peuvent constituer une menace srieuse pour la puissance militaire des humains. En dpit de tous les progrs que nous pourrons faire dans ce domaine, ceux-ci ninflueraient pas sur lissue dune guerre, si jamais pareille calamit devait se produire une fois encore. Il nest nos yeux rien de plus vain que ltat actuel des choses qui ne fait que maintenir le monde dans lincertitude tout en crant peu peu une situation conomique dplorable dont lhumanit risque de souffrir de plus en plus vivement. Nous proposons une paix honorable et louverture immdiate de ngociations la seule condition que les Slans devront dsormais avoir le droit de vivre libres et heureux. Kier Gray reposa le document sur son bureau, scruta tour tour le visage de chacun des assistants et reprit dune voix pre : Je suis absolument oppos tout compromis. Je croyais jadis la possibilit dune entente, mais plus aujourdhui ! Nous devons exterminer tous les Slans occupant ces territoires, conclut-il en dsignant du geste sur une carte la moiti de la surface du globe. Il parut Kathleen que la pice tait plus obscure, comme si un voile venait de tomber devant ses yeux. Dans le silence, des penses se heurtaient son cerveau comme le lointain fracas de vagues venant se briser sur une grve dserte. Le choc quelle - 81 -

venait dprouver tait ces penses toute signification ; et ce choc avait t produit en elle par la rvlation du changement qui stait opr chez Kier Gray. Sagissait-il bien dun changement ? Le dictateur ntait-il pas, aprs tout, aussi impitoyable que John Petty ? Sans doute tait-ce bien pour pouvoir ltudier quil avait voulu la garder en vie. Il stait trouv un jour o, tort ou raison, il stait imagin que son avenir politique tait li la sauvegarde de la petite Slan. Mais cela nallait pas plus loin. Il ne fallait pas chercher chez lui le moindre sentiment de compassion, ni dintrt pour une malheureuse crature sans dfense. Rien de plus matrialiste que son point de vue sur lexistence. Voil quel tait ce meneur dhommes auquel elle avait, des annes durant, vou une admiration, presque un culte. Ctait cela, son protecteur ! Bien sr, les Slans mentaient. Mais que pouvaient-ils faire dautre en face de gens qui ne connaissaient que la haine et les mensonges ? Du moins proposaient-ils la paix et non la guerre ; et voil que cet homme repoussait, sans lui accorder la moindre considration, une offre qui mettrait un terme quatre sicles de perscutions. Elle sursauta en voyant le regard de Kier Gray fix sur elle. Un sourire sardonique retroussait ses lvres : Et maintenant, dit-il, coutons donc ce soi-disant message que tu as capt par hum communication tlpathique avec le commandant slan. Kathleen lui lana un regard dsespr. Il ne croyait pas un mot de son histoire, et, devant ce scepticisme inbranlable, elle allait devoir peser soigneusement ses mots. Elle chercha gagner du temps. Je commena-t-elle. Voil Elle vit soudain Jem Lorry se lever, lair rsolu. Kier, ditil, voil une tactique bien expditive : vous opposez, sans mme le motiver, votre veto formel loffre de ngocier des Slans et vous ne laissez mme pas au Conseil la possibilit de la discuter. Il ne me reste donc dautre solution que de dclarer que, pour ma part, et en me fondant sur des raisons valables, je suis partisan daccepter cette offre. Et voici ce que je suggre : - 82 -

les Slans devront accepter leur assimilation la race humaine. Pour parvenir ce rsultat, ils ne devront plus avoir le droit de se marier entre eux, mais tre tenus dpouser des humains. Kier Gray le considra sans hostilit. Quest-ce qui vous fait croire quun croisement Slan-humain puisse donner des rsultats ? Cest un point que jentends justement lucider, dit Jem Lorry dun ton si dgag que seule Kathleen perut lardeur qui se dissimulait derrire cette apparente lgret. Elle se pencha en avant sur son sige, retenant son souffle. Jai dcid de faire de Kathleen ma matresse, et nous verrons bien. Personne, jespre, na dobjection faire. Les plus jeunes des membres du Conseil se contentrent de hausser les paules. Kathleen neut pas besoin de lire en eux pour se rendre compte quils ny voyaient pas le moindre inconvnient. Elle remarqua que John Petty se dsintressait totalement de laffaire et que Kier Gray semblait plong dans ses rflexions, comme sil navait pas entendu. Elle ouvrit la bouche pour parler, puis se ravisa. Une pense venait de la frapper. Et si ces mariages mixtes se rvlaient la seule solution au problme slan ? Si le Conseil acceptait la suggestion de Jem Lorry ? Elle avait beau savoir quil ntait pouss que par le dsir quil prouvait pour elle, avait-elle le droit de refuser sil y avait la moindre possibilit que les autres Slans donnent leur accord ce projet, ce qui mettrait un terme des sicles de malheurs et de massacres ? Elle se laissa aller dans son fauteuil, et savoura lironie de la situation. Elle avait voulu assister la sance du Conseil pour se dfendre elle-mme et voil maintenant quelle nosait souffler mot. Kier Gray cependant reprenait : La solution propose par Jem napporte rien de neuf. Samuel Lann lui-mme stait demand quel pourrait tre le rsultat dune telle union et il avait persuad une de ses petitesfilles dpouser un humain. Aucun enfant ne naquit de ce mariage. Il faut que jen fasse la preuve ! insista Jem Lorry. Il sagit dun problme trop important pour quon puisse sen tenir une seule exprience. - 83 -

 Il y en a eu plus dune, objecta doucement Kier Gray. Un autre conseiller intervint alors avec une certaine impatience : Ce qui importe, cest que lassimilation par le mariage offre une solution, et une solution o la race humaine finira par lemporter. Nous sommes plus de trois milliards et demi pour, mettons cinq millions, ce qui est une estimation sans doute plus exacte que la leur. Et mme si ces unions demeurent striles, nous parviendrons quand mme nos fins, en ce sens que dici deux cents ans en se basant sur le chiffre de cent cinquante ans comme longvit moyenne des Slans il ne resterait plus un Slan vivant. Kathleen fut atterre de voir que Jem Lorry sortait vainqueur de la discussion. Elle parvint dchiffrer, la surface de son esprit, quil navait pas lintention de poursuivre les dbats sur ce point. Ce soir, il enverrait des soldats la chercher ; et personne aprs ce qui venait de se passer ne pourrait dire que le Conseil ntait pas daccord. Qui ne dit mot consent. Durant un bon moment, elle ne perut quun murmure confus de voix et des penses plus confuses encore. Une phrase enfin la frappa. Au prix dun immense effort, elle tourna de nouveau son attention vers les conseillers. La phrase on pourrait les exterminer par ce procd ! lui fit brutalement comprendre combien ils avaient fait de chemin en ces quelques minutes. Mettons les choses au net, dclara Kier Gray. Lide davoir recours un semblant daccord avec les Slans pour mieux les exterminer semble avoir veill des chos favorables, liminant ainsi, me parat-il, toute pense dune entente sincre base, par exemple, sur le principe dassimilation. Voici, en bref, les divers plans proposs. Plan un : laisser les Slans se mler librement aux humains jusqu ce quon ait pu les identifier tous, puis serrer la vis, les prendre pour la plupart par surprise et en trs peu de temps traquer les quelques rescaps. Plan deux : contraindre tous les Slans sinstaller sur une le, disons Hawa, et une fois quils y seront, cerner lle avec des navires de guerre et des avions et les exterminer.

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 Plan trois : les traiter sans mnagement ds le dbut ; insister pour prendre leurs empreintes, les photographier, et les obliger se prsenter intervalles rguliers la police, ce qui aurait lavantage de prsenter les apparences dun comportement svre mais juste. Ce dernier plan peut sduire les Slans car, sil est appliqu sur une priode suffisamment longue, il semblera garantir leur sauvegarde, sauf celle dun faible pourcentage, la fois, parmi ceux qui se prsenteront chaque jour la police. La svrit de cette mthode aurait un autre avantage encore : elle donnerait aux Slans limpression que nous nous montrons durs et prudents, et, aussi curieux que cela puisse paratre, ils en viendraient se rassurer peu peu. La voix poursuivait, impassible, mais toute cette scne avait aux yeux de Kathleen un caractre irrel. Ce ntait pas possible quils fussent en train de prparer un meurtre et une trahison sur une aussi vaste chelle : sept hommes qui, sur une question de vie ou de mort, dcideraient au nom de toute lhumanit ! Quels imbciles vous faites, lana-t-elle dun ton cinglant. Croyez-vous un instant que les Slans se laisseraient prendre vos stupides stratagmes ? Les Slans peuvent lire les penses et, dailleurs, tous vos plans sont si transparents, si ridicules, que je me demande comment jai jamais pu trouver lun de vous habile et intelligent. Ils ne ripostrent pas, mais fixrent sur elle un regard froid et hostile. Un lger sourire se jouait sur les lvres de Kier Gray. Je crains que ce ne soit toi qui fasses erreur, en loccurrence, dit-il. Nous partons justement de lhypothse quils sont intelligents et mfiants : aussi nadoptons-nous pas dide complique ; et cest l le secret de toute propagande russie. Quant la question de la tlpathie, nous naurons jamais de contacts avec les chefs slans. Nous donnerons les instructions de la majorit aux cinq conseillers actuellement absents, qui conduiront les ngociations, fermement convaincus que nous entendons jouer franc jeu. Les sous-ordres auront tous pour seule consigne dagir loyalement durant ces ngociations. Tu vois donc Un instant, dit John Petty, et il y avait dans sa voix un tel accent de triomphe que Kathleen se tourna vers lui, - 85 -

interloque. Le plus grave danger qui nous menace ne vient pas de nous, mais bien du fait que cette fille slan a entendu nos projets. Elle a dclar quelle tait entre en communication mentale avec le commandant de lappareil slan qui a survol le palais. Autrement dit, les Slans sont au courant de sa prsence ici. Supposez quun autre appareil survienne ; elle serait alors mme dinformer nos ennemis de nos plans. Il faut, de toute vidence, la faire excuter sur-le-champ. Kathleen sentit une vague de dsespoir dferler sur elle. On ne pouvait discuter la logique dun tel raisonnement. Elle vit que les autres conseillers ny taient pas insensibles. Ses efforts pour chapper aux attentions de Jem Lorry lavaient fait tomber dans un pige o elle ne voyait dautre issue que la mort. Fascine, elle dvisageait toujours John Petty. Celui-ci rayonnait dune joie quil tait incapable de dissimuler. Il ne sattendait certainement pas une victoire aussi totale. Et la surprise ajoutait encore son plaisir. Kathleen se fora se dtourner pour concentrer son attention sur les autres assistants. Chez chacun deux elle percevait maintenant avec une nettet accrue les penses qui tout lheure nmanaient que vaguement de leur esprit. Et le doute ntait plus permis : les plus jeunes, qui navaient pas comme Jem Lorry des raisons personnelles de sintresser son sort, sans y mettre la mme haine que Petty, ne sen rangeaient pas moins lavis de celui-ci. Ils voteraient pour la mort. Lexpression de Jem Lorry tait en elle-mme assez loquente. Il ne cachait pas son dpit. Petite dinde ! dit-il en se tournant vers elle. L-dessus il se renversa dans son fauteuil, et fixa les yeux au plafond, tout en se mordillant la lvre infrieure. Kathleen tait atterre. Un long moment elle regarda Kier Gray sans le voir vraiment. Elle remarqua enfin le sillon profond qui creusait son front, son regard constern. Elle trouva dans ce spectacle quelque courage. Il ne voulait srement pas sa mort, sinon il naurait pas lair si soucieux. Mais ce rconfort fut de courte dure. Linquitude mme du dictateur montrait quil ne voyait pas de solution au problme qui venait de surgir si soudainement. Il recouvra peu peu son - 86 -

impassibilit coutumire, mais elle ne reprit quelque espoir quen lentendant dire : La mort serait peut-tre en effet la seule solution sil tait vrai que cette fille est entre en communication tlpathique avec un Slan de lquipage. Heureusement pour elle, elle mentait en laffirmant. Il ny avait pas de Slans bord. Lappareil tait pilot par des robots. Je croyais, dit quelquun, que les engins pilots par robots pouvaient tre capturs en interfrant sur leur longueur dondes. Parfaitement, dit Kier Gray. Vous vous souvenez peut-tre que lappareil slan est remont en chandelle juste avant de disparatre ? Cest que ses pilotes essayaient de le rcuprer parce quils staient aperus que nous russissions agir sur sa course. Nous avons contraint lappareil atterrir dans un marais cent cinquante kilomtres au sud de la capitale, reprit le dictateur. Daprs les premiers rapports, il tait assez gravement endommag et on navait pas encore russi le retirer du marais ; mais ds quon y sera parvenu, lengin sera transport jusquaux ateliers de la grande machine Cudgen o lon analysera son mcanisme. Si nous avons mis si longtemps prendre le contrle effectif de cet appareil, ajouta-t-il, cest que son dispositif de commande distance fonctionnait suivant un principe lgrement diffrent de ceux que nous connaissons, et quil a fallu employer une nouvelle combinaison dondes radio. Tout cela est sans importance, fit John Petty dun ton impatient. Ce qui compte, cest que cette Slan se trouve dans la salle du Conseil, quelle a entendu les plans que nous envisageons pour lextermination de sa race et quelle constitue donc un danger pour nous car elle pourra informer les autres Slans de nos projets. Elle doit tre excute. Kier Gray se leva, tournant vers John Petty un regard glac. Il dit dune voix un peu mtallique : Je vous ai dj dit, monsieur, que je me livrais sur cette Slan des observations sociologiques, et je vous serai reconnaissant de bien vouloir dsormais vous abstenir de toute intervention visant son - 87 -

excution. Vous avez dclar que chaque mois on capturait et quon passait par les armes une centaine de Slans ; les Slans, de leur ct, affirment quils sont encore au nombre de onze millions. Jespre, ajouta-t-il dun ton sarcastique, jespre quon maccordera le privilge de garder vivante une Slan, qui constitue un objet dtudes scientifiques, une Slan que vous semblez, je ne sais pourquoi, har plus fort que les autres runis Tout cela est bel et bon, Kier, coupa schement John Petty. Mais jaimerais bien savoir pourquoi Kathleen Layton a menti et affirm stre trouve en communication tlpathique avec les Slans ? Kathleen prit une profonde inspiration. Le frisson que lui avaient fait connatre ces quelques minutes de terrible danger commenait se dissiper, mais elle tait encore tremblante dmotion. Aussi fut-ce dune voix mal affermie quelle dclara : Parce que je savais que Jem Lorry voulait faire de moi sa matresse et que je tenais vous informer que je ntais pas consentante. Elle perut le frmissement des penses qui traversrent lesprit des assistants, en mme temps quelle les lisait sur leur visage : la comprhension succda bientt limpatience. Bon sang, Jem, sexclama lun deux, est-ce que vous ne pouvez pas vous occuper de vos affaires de cur en dehors des sances du Conseil ? Un autre dit : Avec tout le respect que je dois Kier Gray, jestime intolrable quune Slan soppose une dcision prise son gard par un humain disposant dune certaine autorit. Je suis curieux de voir ce que donnerait le fruit dune telle union. Les objections de Kathleen Layton ne sont nullement valables ; et maintenant, Jem, faites-la conduire sous escorte jusqu vos appartements. Voil qui, jespre, met un terme la discussion. Pour la premire fois en dix-sept ans, Kathleen saperut quil existait une limite la tension nerveuse que pouvait endurer un Slan. Elle avait limpression que quelque chose de vital en elle allait se rompre. Elle tait incapable de penser. Elle se contentait de rester immobile, les doigts crisps sur les bras - 88 -

de son fauteuil. Soudain, une pense fit irruption dans son esprit, une pense irrite, manant de Kier Gray. Petite idiote ! Comment tes-tu fourre dans ce ptrin ? Elle le regarda : pour la premire fois, elle le vit renvers dans son fauteuil, les yeux mi-clos, les lvres serres. Ce serait fort intressant, dit-il, sil tait besoin dtudier exprimentalement les rsultats de ces unions. Mais il nen est rien. Vous trouverez la bibliothque, la rubrique Mariages anormaux , les comptes rendus dune centaine de tentatives effectues pour obtenir un croisement Slan-humain. Il est difficile dailleurs de dfinir les raisons de la strilit de ces unions ; les hommes et les Slans ne diffrent gure en apparence. La musculature extraordinairement rsistante des Slans ne tient pas une diffrence de tissus, mais une acclration des dcharges lectriques qui provoquent les contractions de ces muscles. Dautre part, les Slans ont plus de nerfs que les humains dans les diverses parties du corps, ce qui leur donne une sensibilit trs suprieure. Quant leur double cur, il ne sagit pas vrai dire de deux curs mais dune combinaison de deux organes, dont chacun peut fonctionner indpendamment de lautre. Les deux runis ne sont dailleurs pas beaucoup plus grands quun cur humain normal. Ils constituent seulement des pompes plus perfectionnes. De mme en ce qui concerne les vrilles qui peroivent et mettent des penses : elles ne sont que le dveloppement de formations nerveuses jusque-l mal connues situes au sommet du cerveau et qui, de toute vidence, devaient tre lorigine des vagues phnomnes de tlpathie observs jadis chez des tres humains et dont les exemples abondent encore aujourdhui. Vous voyez donc que la machine mutations que Samuel Lann a exprimente sur sa femme voil quelque six cents ans la suite de quoi celle-ci lui donna les trois premiers bbs slans : un garon et deux filles na rien ajout de nouveau au corps humain, mais quelle a seulement chang ou mut ce qui existait dj. Kathleen avait le sentiment quil parlait pour gagner du temps. Durant le bref instant o il lui avait envoy cette pense - 89 -

fulgurante, elle avait cru voir quil avait parfaitement conscience de la gravit de la situation. Il devait savoir quaucun argument ne viendrait bout des passions dun homme comme Jem Lorry. Elle lentendit qui poursuivait : Je vous explique tout cela parce quaucun de vous, me semble-t-il, na jamais pris la peine de chercher la vrit hors des croyances populaires. Prenez, par exemple, la soi-disant supriorit intellectuelle des Slans, quoi fait allusion la lettre que nous avons reue deux aujourdhui. On a oubli avec les annes un fait capital : une exprience laquelle stait livr Samuel Lann, cet homme extraordinaire. Il avait lev dans des conditions rigoureusement identiques un bb singe, un bb humain et un bb slan. Le singe se montra dabord le plus prcoce, apprenant en quelques mois ce que le bb slan et le bb humain mettaient un temps beaucoup plus long assimiler. Puis lhumain et le Slan apprirent parler et le singe se trouva irrmdiablement dpass. Le Slan et lhumain continurent ensuite se dvelopper peu prs au mme rythme jusqu lge de quatre ans, poque laquelle les facults tlpathiques du Slan commencrent se manifester. Ds lors le Slan passa en tte. Mais le docteur Lann dcouvrit par la suite quen intensifiant lducation de lenfant humain, on parvenait lui faire rattraper son retard, le maintenir pratiquement au mme niveau que le Slan, surtout du point de vue de la vivacit desprit. Le grand avantage dont bnficiait le Slan, ctait la facult quil avait de lire les penses, ce qui lui donnait une intuition remarquable et une bien plus grande facilit pour sinstruire, lenfant humain ne pouvant, lui, apprendre que par lintermdiaire de ses oreilles et de ses yeux John Petty linterrompit dune voix dure : Vous ne faites que rpter ce que jai toujours dit et ce qui empche, mon sens, dentamer toute ngociation de paix avec ces ces cratures. Pour galer un Slan, un tre humain doit consentir des annes deffort. Autrement dit, lexception dune infime fraction de lhumanit, personne nest capable dtre rien de plus quun esclave de Slan. Il ne saurait, messieurs, tre ds lors question de faire la paix, mais bien plutt dintensifier nos - 90 -

mthodes dextermination. Nous ne pouvons courir le risque dappliquer un de ces plans machiavliques dont nous avons discut linstant, car le danger quils chouent est trop grand. Il a raison, opina un conseiller. Plusieurs autres lui firent cho ; le doute ntait plus permis quant lissue des dbats. Kathleen vit Kier Gray scruter le visage de chacun. Si telle doit tre la dcision adopte par le Conseil, je considrerais comme une lourde erreur que lun de nous fasse de cette Slan sa matresse. Cela pourrait produire la pire impression. Le silence qui suivit tait approbateur et Kathleen jeta un coup dil dans la direction de Jem Lorry. Il soutint son regard et, quand elle se dirigea vers la porte, il se leva dun air nonchalant et lui embota le pas. Il lui ouvrit la porte et murmura : Nallez pas chafauder des espoirs insenss, ma belle demoiselle. Ce nest que partie remise. Ce disant, il souriait dun air plein dassurance. Mais ce ntait pas sa menace que songeait Kathleen tout en suivant pas lents le couloir. Elle revoyait lexpression atterre quavait eue Kier Gray quand John Petty avait rclam son excution. Ctait inexplicable. Cela ne concordait pas avec le ton dgag avec lequel il avait annonc aux autres que lappareil slan tait pilot par des robots et quil avait fait un atterrissage forc dans les marais. Si ctait vrai, pourquoi alors sinquitaitil ? Et sinon, pourquoi Kier Gray avait-il pris lnorme risque de mentir pour elle et pourquoi continuait-il sans doute encore maintenant se proccuper de son sort ?

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Jommy Cross contempla lpave humaine qutait Mm. Il nprouvait aucune rage devant sa trahison. Et pourtant cela signifiait pour lui un avenir brusquement incertain, plus dabri. Le premier problme tait de dcider que faire de la vieille. Elle tait assise dans un fauteuil, son corps informe drap dans les plis dune robe de chambre somptueuse et de couleurs extravagantes. Elle leva les yeux vers lui et gloussa : Mm sait quelque chose, oui, Mm sait Elle mit ensuite une srie de sons inintelligibles, puis reprit : De largent, oh ! oui, Mm a ce quil lui faut pour ses vieux jours. Regarde ! Avec la navet dune vieille pocharde imbibe dalcool, elle extirpa de sa robe de chambre un gros sac noir, puis, avec des gestes dautruche, se hta de lenfouir de nouveau dans son giron. Jommy Cross se sentit pris de colre. Ctait la premire fois quil voyait vraiment le magot de Mm, bien quil et toujours connu les diverses cachettes o elle le dissimulait. Mais quelle samust ltaler au moment prcis o la police oprait une descente, ctait faire montre dune stupidit qui mritait un chtiment. Cependant, il restait toujours indcis, de plus en plus tendu mesure que les penses des hommes qui cernaient peu peu la masure exeraient sur son cerveau une pression grandissante. Des douzaines dhommes se rapprochaient, le museau menaant de leurs mitraillettes braqu devant eux. Aprs tout, il tait parfaitement en droit de laisser celle qui lavait trahi affronter la rage des chasseurs dus et la loi aussi qui disait que toute personne convaincue davoir abrit un Slan devait tre pendue jusqu ce que mort sensuive. Il voqua alors limage cauchemardesque de Mm montant la potence, hurlant et suppliant, de Mm se dbattant pour - 92 -

quon ne lui passe pas autour du cou le nud fatal, donnant des coups de pied, griffant et frappant ses bourreaux. Il se baissa et lempoigna par ses paules nues, l o la robe de chambre avait gliss. Il la secoua avec une violence froide, jusqu faire sentrechoquer ce qui lui restait de dents ; elle finit par clater en sanglots tandis quune lueur de raison apparaissait dans ses yeux. Cest la mort pour vous si vous restez ici, dit-il durement. Vous ne connaissez donc pas la loi ? Hein ! Elle se redressa, surprise, puis retomba dans sa torpeur. Vite, vite, pensa-t-il, et il contraignit son esprit plonger dans ce cloaque de penses pour voir si ses paroles avaient port. Il allait renoncer, quand il dcouvrit un petit noyau de bon sens qui mergeait peu peu du chaos. Rien craindre, marmonna-t-elle. Mm a plein dargent. On ne pend pas les riches, voyons. Jommy se recula, indcis. Les penses des policiers pesaient de plus en plus sur son esprit. Ils approchaient et le cercle quils formaient allait strcissant. Il fut constern de les sentir si nombreux. Mme larme redoutable quil avait dans sa poche pourrait bien se rvler inutile si une vole de balles dferlait sur les frles parois de la baraque. Et il suffirait dune balle pour anantir les rves de son pre. Grand Dieu, dit-il tout haut. Quest-ce que je ferai de la vieille mme si je russis la sortir dici ? Toutes les rues seront barres. Il ny a quun espoir et dj pratiquement irralisable mme si je ne suis pas encombr de cette vieille ivrognesse. Je ne vais pas mamuser escalader un immeuble de trente tages avec a sur le dos. La logique lui soufflait de labandonner. Il faisait dj demitour pour sloigner quand, une fois de plus, la pense de Mm simposa lui dans toute son horreur. Malgr tous ses dfauts, ctait quand mme grce elle quil avait survcu. Ctait l une dette quil avait contracte envers elle. Dun geste rapide, il sempara du sac noir enfoui dans le giron de Mm. Elle eut un grognement vague, mais elle commena tout de mme ragir quand il lui agita le sac sous le nez. - 93 -

 Regardez, fit-il, tentateur, tout votre argent, tout votre avenir. Vous mourrez de faim. Ils vous feront frotter les parquets lasile des pauvres. Ils vous fouetteront. En dix secondes, elle avait retrouv ses esprits, et elle envisageait tous les aspects de la situation avec la clart de vue dune criminelle endurcie. On va pendre Mm ! haleta-t-elle. Nous voil au fait, dit Jommy Cross. Tenez, reprenez votre argent. Il la regarda avec un sourire mprisant lui arracher le sac des mains. Nous avons un tunnel pour nous chapper. Il part de ma chambre et il aboutit un garage priv de la 470e Rue. Jai la clef de la voiture. Nous irons jusquau Centre aronautique et nous volerons un des Il sarrta court, se rendant compte soudain de la fragilit de ce plan. Il tait inconcevable que les Slans sans cornes fussent si mal organiss quils le laisseraient semparer dun de ces merveilleux astronefs quils lanaient chaque soir dans le ciel. Bien sr, il leur avait dj chapp une fois avec une ridicule facilit, mais Hors dhaleine, Jommy dposa la vieille sur le toit en terrasse du btiment qui abritait lastronef. Il saffala ses cts et resta l un moment reprendre son souffle. Bon sang, se dit-il, qui aurait cru quune vieille femme pserait si lourd ? Elle tremblait encore de terreur rtrospective en pensant la vertigineuse ascension quils venaient de faire. Jommy perut le cri qui montait ses lvres et ses muscles retrouvrent aussitt toute leur vigueur. Il lui plaqua rapidement une main sur la bouche. Taisez-vous, dit-il, ou je vous laisse tomber dans la rue comme un sac de patates. Vous tes responsable de tous nos ennuis et cest vous den supporter les consquences. Ces paroles eurent sur elle leffet dun seau deau froide. Jommy admira la rapidit avec laquelle elle se remettait de ses frayeurs. La vieille crature avait de la rsistance. Elle repoussa sa main et demanda dune voix morne : Et maintenant ?

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 Il faut que nous trouvions le plus vite possible un moyen de pntrer dans limmeuble et Il jeta un coup dil sa montre et se leva dun bond, constern. Dix heures moins douze ! Dans douze minutes lastronef allait partir. Il disposait donc de douze minutes pour semparer de lappareil ! Il empoigna Mm, la jeta sur son paule et se mit courir vers le centre du toit. Il ntait pas question de chercher des portes, lesquelles au demeurant seraient certainement munies dun dispositif dalarme quil navait le temps ni dtudier, ni de mettre hors dtat. Il ny avait quune solution. Il devait bien exister quelque part une rampe de lancement do les engins prenaient leur essor vers les rgions lointaines de lespace interplantaire. Il sentit sous ses pas la lgre protubrance. Il sarrta net, oscillant sur ses talons pour retrouver son quilibre. Il chercha soigneusement son chemin jusquau dbut du renflement ; ctait l que devait se trouver le bord de la rampe. Il tira de sa poche le fusil atomique de son pre et braqua vers le sol sa flamme dsintgrante. Par le trou dun bon mtre de diamtre quil pera en un instant, il vit un tunnel qui senfonait dans les profondeurs du btiment suivant un angle dune soixantaine de degrs. Cent, deux cents, trois cents mtres de parois de mtal tincelant, et mesure que le regard de Jommy saccoutumait la pnombre, il distingua la forme de lappareil. Il vit un nez en pointe de torpille, o des tubes de racteurs tranchaient sur le profil effil. On avait limpression dun engin redoutable, pour linstant silencieux et immobile et cependant menaant. Il semblait Jommy quil plongeait son regard dans la gueule dun gigantesque canon dont lobus nallait pas tarder partir. Il fut si frapp de cette image quun long moment il se trouva incapable de concevoir ce quil devait faire maintenant. Le doute lenvahit. Se risquerait-il se glisser dans ce tunnel lisse et bant quand dune seconde lautre la fuse allait peuttre venir le broyer en slanant vers le ciel ? Une sueur froide baignait tout son corps. Il parvint non sans mal dtourner son regard du gouffre et le fixer du ct oppos, l o se dressait la silhouette arrogante du palais. Il - 95 -

cessa de penser ; ses muscles se relchrent. Durant de longues secondes, il resta l, pris tout entier par la splendeur du spectacle quoffrait le palais la nuit. De cette hauteur, on lapercevait distinctement entre deux gratte-ciel. Il luisait, non pas dun clat blouissant, mais dune douce lueur qui, chaque instant, changeait de couleur, sans que jamais se rptt la mme nuance. Il tincelait, il vivait ! Un long moment, la tour, le ferique difice de cent cinquante mtres de haut se teignit de reflets turquoise. Et la partie infrieure du palais parut alors dun rouge chaud de rubis. Puis dans une muette explosion de couleurs, tout se para de mille teintes nouvelles. Des milliers de nuits, Jommy stait gorg de cette beaut, et il sen repaissait encore. Il sentait la force couler en lui. Son courage lui revint. Les dents serres, il plongea son regard dans le tunnel jusqu la masse dacier qui reposait au fond du canon. Le danger latent quelle incarnait tait comme le symbole mme de son avenir. Un avenir plus imprvisible quil ne lavait jamais t. Le simple bon sens lui affirmait que les Slans sans cornes nignoraient pas sa prsence sur le toit. Il devait bien exister des dispositifs dalarme il devait y en avoir. Quest-ce que tu fiches regarder dans ce trou ? geignit Mm. O est la porte ? Lheure Lheure ! scria Jommy Cross. Sa montre disait dix heures moins quatre et cette rvlation lbranla tout entier. Huit minutes venaient de sen aller en fume, et il ne lui en restait plus que quatre pour semparer dune forteresse. Il perut alors la pense de Mm, qui venait de comprendre soudain quelles taient ses intentions. Juste temps il plaqua une main sur sa bouche et touffa son cri de terreur. Une seconde plus tard, ils tombaient, irrvocablement. Ils heurtrent presque doucement la paroi du tunnel, comme sils venaient soudain de pntrer dans un univers de ralenti. La rampe sous son corps ne parut pas dure Jommy, mais lui sembla cder au contraire la pression. Mais ses yeux ne sy trompaient pas plus que son esprit. Le nez de lappareil montait vers eux. Lillusion de voir lengin slever leur rencontre, dans

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le grondement des racteurs, tait si forte quil lui fallut un instant lutter contre la panique qui semparait de lui. Vite ! souffla-t-il Mm. Freinez avec la paume de vos mains ! La vieille avait dj compris. De tous les instincts quabritait encore sa carcasse, celui de conservation tait le plus fort. Muette de terreur, les lvres balbutiantes, le regard affol, elle luttait quand mme. Elle sagrippa au mtal luisant, de ses mains dcharnes, de ses vieilles jambes, et, pour pitoyable que ft le rsultat, il ne sen fit pas moins sentir. Soudain, le nez de lengin surgit plus prs de Jommy quil ne sy attendait. Il tendit les mains jusqu la premire couronne de racteurs ; ses doigts saisirent le mtal, draprent et perdirent prise. Il tomba avec une brutalit qui ltourdit presque, mais aussitt, avec lextraordinaire force musculaire des Slans, il se remit debout. Ses doigts se cramponnrent lun des gros tubes de la seconde ceinture de racteurs avec une telle vigueur que cette fois il fut arrt dans sa chute. puis par cet effort, il se hissa califourchon sur le tube du racteur pour attendre que son vertige se ft dissip. Cest alors quil aperut de la lumire sous limmense corps de lappareil. Celui-ci penchait si fort vers la paroi du tunnel quil fallut Jommy presque se plier en deux pour se couler jusqu la rampe. Il pensait : Que je trouve seulement une porte ouverte, ici, tout de suite, quelques secondes avant linstant o lappareil va prendre son essor. En voil une ! Une ouverture de soixante centimtres de diamtre dans une coque mtallique de plus de vingt-cinq centimtres dpaisseur. Il se coula par louverture sans hsiter, son arme prte faire feu. Mais il ny avait personne lintrieur. Du premier coup dil, il vit quil tait dans la salle de contrle. Il y avait l des fauteuils et un tableau de bord extrmement compliqu, entour de chaque ct de grandes plaques luisantes et incurves. Une autre porte, ouverte elle aussi, donnait sur la seconde partie de lappareil. Il ne fallut Jommy quun instant pour la franchir en entranant sa suite la vieille terrorise. - 97 -

Il sarrta sur le seuil et examina prudemment les lieux. Cette seconde salle tait en partie meuble de fauteuils, les mmes confortables fauteuils quil avait vus dans la salle de contrle. Mais plus de la moiti de lespace disponible tait occup par des paquets enchans au plancher. Il y avait deux portes. Lune menait ce qui devait tre la troisime partie de lappareil. Elle tait entrouverte et laissait voir dautres paquets et, dans le fond, une autre porte encore qui devait donner accs un quatrime compartiment. Mais ce fut la seconde porte de cette seconde salle qui fit se figer Jommy Cross sur place. Elle se trouvait sur le ct, derrire les fauteuils, et donnait dehors. Une lumire aveuglante pntrait par l jusqu lintrieur de lastronef et, sur ce fond lumineux, se dcoupaient des silhouettes dhommes. Jommy ouvrit tout grand son esprit. Des vagues de penses dferlrent aussitt sur lui, si nombreuses et si mal dfendues quil eut limpression que des dizaines de Slans sans cornes attendaient l il ne savait quoi. Il coupa le contact tlpathique et se prcipita vers le vaste tableau de bord qui occupait tout le devant de la salle de contrle. Large dun mtre environ, long de deux, il prsentait une range de lampes allumes et de boutons tincelants. Il y avait plus dune douzaine de leviers de commande, tous porte de la main quand on tait assis dans le confortable fauteuil de pilotage qui leur faisait face. De chaque ct du tableau de bord se trouvaient les grandes plaques incurves et semi-mtalliques quil avait dj remarques. Leurs concavits brillaient dune douce lueur. Jommy nesprait pas comprendre comment fonctionnait lengin durant les quelques instants qui lui restaient encore. Sans hsiter, il bondit dans le fauteuil de pilotage, et manuvra tous les leviers et boutons du tableau de bord. Une porte se referma avec un dclic. Jommy prouva une brusque et dlicieuse impression de lgret ; lappareil acclra avec une force qui le plaqua sur son sige, puis un grondement lointain se fit entendre. Le jeune homme ne tarda pas comprendre quel usage servaient les grandes plaques incurves. Sur celle de droite apparut limage du ciel devant eux. Tout en bas, Jommy apercevait des lumires et un vaste - 98 -

panorama, mais lappareil prenait trop vite de la hauteur pour que la Terre ft autre chose quune tache dforme dans la partie infrieure de la plaque. Sur la plaque de gauche, ctait le merveilleux spectacle dune cit de lumire, si vaste que limagination avait du mal en concevoir lexistence, et qui fuyait rapidement derrire lastronef. Dans un coin du tableau on distinguait le palais brillant de toute sa splendeur nocturne. Et puis la ville se perdit dans le lointain. Jommy coupa alors un un tous les mcanismes quil avait dclenchs, observant attentivement les rsultats de chaque opration. En deux minutes, il avait lucid tous les mystres du tableau de bord et compris le fonctionnement de lappareil. Seuls quatre boutons de commande le laissaient encore perplexes, mais cela pouvait attendre. Il cessa de prendre de laltitude, car il navait pas lintention de senfoncer dans le vide interplantaire. Pareille entreprise exigeait une parfaite connaissance de tous les dtails de lengin et il se proposait seulement pour cette fois de trouver une base doprations sre. Ensuite, avec cet appareil pour lemmener o il voulait aller Son imagination brlait les tapes. Il se sentait envahi soudain dun extravagant sentiment de puissance. Il lui restait encore mille choses faire, mais du moins il stait enfui de sa prison et il tait assez grand maintenant et assez fort, physiquement et mentalement, pour se dfendre dans la vie. Des annes le sparaient encore de sa maturit, de longues annes quil devrait employer assimiler la science de son pre. Avant tout, il lui fallait trouver un moyen de prendre contact avec les vrais Slans et prparer ses premires recherches. La pense de Mm vint interrompre le cours de ses mditations. Durant tout ce temps, il tait rest en contact avec elle. Il saperut soudain quelle venait de passer dans le compartiment voisin et il lut en elle limage de ce quelle voyait. Et puis, tout dun coup, cette image disparut, comme si la vieille venait brusquement de fermer les yeux. Jommy Cross dgaina son arme et, se retournant dun bond, fit en mme temps un saut de ct. Une flamme jaillit par la - 99 -

porte ouverte et vint toucher le tableau de bord, passant par lendroit o une fraction de seconde plus tt il avait la tte, puis le jet de feu steignit. La grande Slan sans cornes qui venait de surgir sur le seuil braqua vers lui le canon de son petit revolver argent puis elle se figea sur place en voyant quil la tenait en joue. Ils demeurrent ainsi immobiles un long moment. Les yeux de la femme lanaient des clairs. Sale petit serpent ! La colre donnait sa voix une beaut chaude et vibrante et Jommy eut soudain le sentiment dtre battu. La vue de cette femme, le son de sa voix lui rappelaient douloureusement limage radieuse de celle qui lui avait donn le jour et il se rendit compte quil ne pourrait pas plus rduire en cendres cette splendide crature quil naurait pu tirer sur sa propre mre. Il avait beau la tenir en respect avec son redoutable revolver, en fait, il tait sa merci. Et la faon dont elle avait tir derrire lui tout lheure montrait assez quelle ardente rsolution brlait au fond de ces yeux gris. Une ardeur meurtrire ! La haine farouche des Slans sans cornes pour les vrais Slans. Jommy cependant lexaminait, fascin. Mince et lance, elle tait fige l, aux aguets, un peu penche en avant comme un coureur prt prendre le dpart. Sa main droite qui tenait le petit revolver tait fine et un peu hle. Sa main gauche tait demi cache derrire son dos. Elle tait vtue dune tunique trs simple, serre la taille. Sous la masse de boucles brunes, le visage tait dune exquise finesse, avec ses lvres juste assez pleines, le nez mince et bien dessin, les joues dlicatement modeles. Mais sous cette dlicatesse, on devinait la puissance, la force dune intelligence suprieure. Elle avait la peau douce et claire et ses yeux gris brillaient, lumineux. Non, il ne pourrait jamais faire feu ; il ne pourrait pas anantir cette ravissante crature. Et pourtant il fallait lui faire croire que telle tait son intention. Il scruta la surface de son esprit, et perut des reflets de penses fugitives. Chez elle non plus il ny avait pas cette absolue efficacit du contrle mental quil navait jamais trouve chez les Slans sans cornes, lacune due sans doute lincapacit o ils taient de lire les - 100 -

penses et donc de se rendre compte de ce qutait un contrle sans dfaut. Il ne pouvait pour le moment se permettre de se laisser envahir par des souvenirs. Ce qui comptait pour linstant, ctait quil tait l, plant en face de cette femme terriblement dangereuse, chacun braquant sur lautre le canon de son arme, nerfs tendus, muscles bands, prt laction. Ce fut la femme qui parla la premire. Cest ridicule, ditelle. Nous devrions nous asseoir, poser chacun notre arme par terre devant nous, et discuter tranquillement. Sans rien changer aux faits cela nous soulagerait du moins de cette tension intolrable. Jommy Cross fut surpris. Voil qui tmoignait dune faiblesse devant le danger quil ne lisait nulle part sur ce visage nergique. Sa propre position ne lui en parut que plus forte, mais il gardait une certaine mfiance : cette offre pouvait, en effet, dissimuler des dangers inconnus. Lavantage demeurera de votre ct, rpondit-il. Vous tes une Slan adulte et vous avez une meilleure coordination musculaire. Vous pourriez reprendre votre arme plus vite que moi la mienne. Cest exact, reconnut-elle. Mais en revanche vous avez lavantage de lire au moins une partie de mes penses. Bien au contraire, riposta-t-il, mentant avec aisance, quand vous exercez votre contrle mental, celui-ci est si absolu que je ne pourrais deviner vos intentions que trop tard. Il se rendit compte tout en parlant quel point ce contrle tait en fait insuffisant. Dj, il avait peru assez de penses de son adversaire pour avoir de vagues notions sur son pass. Elle sappelait Joanna Hillory. Elle tait pilote sur la ligne de Mars, mais ctait son dernier voyage de lanne. Elle venait en effet dpouser un ingnieur cantonn sur Mars et attendait un bb ; on allait donc lui trouver un travail moins pnible que celui-ci qui imposait son organisme la constante pression de lacclration. Jommy Cross commenait se sentir plus laise. Une jeune marie, future maman, nirait sans doute pas prendre de risques inutiles. Trs bien, dit-il, posons tous les deux ensemble nos armes sur le plancher et asseyons-nous. - 101 -

Une fois les armes dposes sur le sol, Jommy regarda la femme et fut intrigu par le sourire lgrement amus qui se dessinait sur ses lvres. Le sourire se fit plus ouvert, plus ironique : Et maintenant que vous voil dsarm, dit-elle doucement, apprtez-vous mourir ! Constern, Jommy Cross contempla le minuscule revolver qui brillait dans la main gauche de la jeune femme. Durant tout ce temps elle avait d le tenir dissimul derrire son dos, attendant avec une impatience amuse loccasion de sen servir. Elle reprit de sa voix mlodieuse : Vous avez donc gob lhistoire de la pauvre petite jeune marie qui attend un bb et qui a hte daller rejoindre son mari ! Un Slan adulte naurait jamais aval a. Mais le jeune serpent que jai devant moi va payer de sa vie son incroyable stupidit.

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Jommy Cross gardait les yeux fixs sur le petit pistolet que la Slan sans cornes tenait dune main ferme. Malgr sa surprise, il avait toujours conscience du dplacement sans heurt de lastronef. Il ne sentait aucune acclration, seulement ce vol inlassable, ce glissement constant qui ne lui permettait pas de savoir sils avaient ou non dj quitt latmosphre terrestre. Il tait compltement pris de court. Il ne ressentait aucune frayeur, mais il tait incapable de former le moindre plan daction. Il tait encore ptrifi par la brusque rvlation quil venait de se faire duper. La femme avait fait usage de ses dfauts mmes pour le battre. Elle devait savoir que son contrle mental tait incomplet ; aussi, avec une ruse dmoniaque, elle avait laiss filtrer cette pathtique histoire destine lui faire croire que jamais, au grand jamais, elle naurait le courage de lutter jusqu la mort. Il voyait bien maintenant que son courage tait tel, au contraire, quil ne pouvait esprer lgaler dici longtemps. Il obit docilement lordre bref quelle lui donna de passer sur le ct, et il la vit se baisser pour ramasser les deux armes sur le plancher. Mais pas un instant elle ne cessa de le surveiller et elle garda son arme immuablement braque sur lui. Elle troqua le petit revolver avec lequel elle lavait dup pour larme de plus fort calibre quelle avait en arrivant et, sans mme accorder un coup dil au pistolet de Jommy, elle le fourra dans un tiroir sous le tableau de bord. Il ne fallait pas esprer de sa part un geste inconsidr qui le mettrait hors datteinte de son revolver. Si elle ne lavait pas abattu tout de suite, ctait sans doute quelle voulait dabord lui parler. Mais il devait tout de mme sen assurer. Il dit dune voix rauque :

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 Vous permettez que je vous pose quelques questions avant que vous me tuiez ? Cest moi qui vais vous interroger, rpliqua-t-elle dun ton uni. Je ne vois pas lutilit de satisfaire votre curiosit. Quel ge avez-vous ? Quinze ans. Alors, vous tes un ge o lon apprcie un sursis, ft-il de quelques minutes ; et sans doute serez-vous bien aise dapprendre que tant que vous rpondrez mes questions, je ne presserai pas la dtente de ce pistolet lectro-nergie ; sachez pourtant que la mort terminera quand mme notre entretien. Jommy Cross ne perdit pas de temps mditer ce quelle venait de dire. Comment saurez-vous, fit-il, que je ne vous mens pas ? Elle sourit dun air assur. Mme dans les mensonges les plus habiles, la vrit se devine. Nous autres, Slans sans cornes, qui navons pas la facult de lire les penses, la ncessit nous a contraints de dvelopper le plus possible nos connaissances psychologiques. Mais l nest pas la question. Vous a-t-on envoy vous emparer de cet astronef ? Non. Alors, qui tes-vous ? Il lui fit un bref rsum de ce quavait t sa vie. mesure quil parlait, il vit la surprise se peindre sur le visage de la femme. Vous prtendez, interrogea-t-elle brusquement, que ctait vous le petit garon qui a pntr voil six ans dans les bureaux du Centre aronautique ? Il acquiesa. Cela a t un choc pour moi que dy trouver des gens si assoiffs de meurtre quils taient dcids tuer mme un enfant. Je Il sarrta ; la femme le foudroyait du regard. Cest donc cela, dit-elle dun ton songeur. Voil six ans que nous discutons et que nous nous demandons si nous avons bien fait de vous laisser chapper. Vous mavez laiss chapper ? rpta Jommy Cross, interloqu.

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Elle poursuivit, comme si elle ne lavait pas entendu : Et depuis lors, nous attendons avec impatience un nouveau mouvement des Slans cornes. Nous pensions bien quils ne voudraient pas nous trahir car ils ne voudraient pas voir notre plus grande invention, lastronef, tomber aux mains des humains. La question qui nous inquitait tait celle-ci : que cachait cette manuvre dapproche ? Votre tentative de voler un astronef nous fournit la rponse. Jommy Cross lcoutait, atterr. Pas tant cause du danger quil courait, mais plutt par lincroyable absurdit de cette guerre fratricide entre Slans. Joanna Hillory continuait, et dans sa voix vibrait maintenant un accent de triomphe. Cest un grand pas en avant que dtre certains dune chose que nous souponnions depuis longtemps. Nous avons explor la Lune, Mars et Vnus. Nous sommes alls jusque sur les lunes de Jupiter sans jamais rencontrer le moindre astronef tranger ni la plus lgre trace dun Slan cornes, dun serpent, comme nous les appelons. La conclusion simpose. Pour je ne sais quelle raison, peuttre parce que leurs cornes rvlatrices les obligent fuir sans cesse, ils nont jamais dcouvert les crans de dgravitation qui permettent la navigation interplantaire. Il va donc de soi que les serpents ne possdent pas dastronefs. Vous commencez tre fatigante avec votre logique, dit Jommy Cross. Je narrive pas croire quune Slan puisse se tromper ce point. Tchez donc, pour une seconde, de raisonner un peu et supposez, supposez seulement que mon histoire soit vraie. Elle eut un ple sourire qui ne fit queffleurer ses lvres. Il ny a jamais eu que deux possibilits. Je viens de vous expliquer la premire. La seconde, lhypothse selon laquelle vous nauriez effectivement jamais eu de contact avec des Slans, nous tracasse depuis des annes. Vous comprenez, si vous tes envoy par les Slans, cela signifie que ceux-ci savent dj que nous sommes matres du Centre aronautique. Mais si vous tes un Slan indpendant, vous possdez alors un secret qui tt ou tard, le jour o vous entrerez en contact avec les serpents, pourrait nous perdre. - 105 -

Bref, si votre histoire est vraie, nous devons vous tuer pour vous empcher dans un avenir plus ou moins proche de les mettre au courant, et parce que nous avons pour politique de ne prendre aucun risque avec les serpents. De toute faon, cest comme si vous tiez mort. Elle parlait durement, dun ton glac. Mais plus encore que ce ton, Jommy trouvait alarmant le fait que cette Slan ne se soucit absolument pas davoir raison ou tort. Tout son univers menaait de scrouler car il se disait que si ctait cela lesprit de justice des Slans, alors les Slans navaient rien offrir au monde de mieux que la charit quil avait souvent rencontre chez les plus humbles humains. Si tous les Slans adultes taient semblables cette femme, il ny avait pas despoir. Il songea cette guerre insense qui opposait les uns aux autres les Slans, les humains et les Slans sans cornes et une pense plus sombre que la nuit lenvahit soudain. Se pouvait-il que les rves de son pre fussent anantis par ces luttes fratricides ? Les documents o son pre avait consign lessentiel de ses connaissances, ces papiers quil venait de prendre dans les catacombes, taient encore dans ses poches ; si cette femme le tuait comme elle disait, les impitoyables Slans sans cornes allaient sen emparer et en faire quel usage ? Contre toute logique, et bien quil st ne pas pouvoir compter tromper la vigilance dune Slan adulte, Jommy se dit quil lui fallait rester en vie pour empcher cette catastrophe de se produire. Mais la femme reprenait : Jai considr votre cas. Jai, bien entendu, toute autorit pour vous excuter sans consulter notre Conseil. Je me demande seulement si le problme que vous posez mrite leur attention. Ou bien si un simple rapport ne suffira pas ? De toute faon, il ne sagit pas de grce, ne vous bercez donc daucun espoir. Lespoir pourtant sancrait en lui. Il faudrait du temps pour le faire comparatre devant le Conseil, et gagner du temps, ctait gagner des moments de vie. Il dit dun ton pressant, tout en se rendant compte quil devait tout prix garder son calme : Je dois convenir que je suis ananti par cette haine qui oppose les Slans sans cornes aux Slans. Vos semblables ne - 106 -

comprennent-ils donc pas comme la situation des Slans dans leur ensemble se trouverait amliore si vous acceptiez de cooprer avec les serpents comme vous dites ? Les serpents ! Ce terme est assez significatif de ltat dabtissement o vous a rduits une propagande qui fait appel aux instincts les plus bas. Ses yeux gris lancrent une fois encore des clairs, mais elle parlait maintenant dun ton sarcastique : Un peu dhistoire vous clairera peut-tre sur le problme de la coopration avec les Slans. Voil prs de quatre cents ans quil existe des Slans sans cornes. Ils forment, eux aussi, une race part, mais ils sont ns sans cornes, ce qui est le seul point sur lequel ils se distinguent des vrais Slans. Pour des raisons de scurit, ils commencrent par stablir dans des rgions cartes o le risque dtre dcouverts tait moins grand. Ils taient tout disposs se montrer les amis des vrais Slans devant lennemi commun : les humains ! Quelle ne fut pas alors leur horreur de se trouver attaqus et massacrs, de voir leur civilisation patiemment difie anantie par le fer et par le feu, sous les coups des vrais Slans ! Ils firent des efforts dsesprs pour tablir le contact, pour devenir leurs amis, mais en vain. Ils finirent par dcouvrir que ctait au cur des villes humaines quils se trouvaient le plus en sret. Car l les vrais Slans nosaient pas sy aventurer, en raison de leurs cornes rvlatrices. Les serpents, parfaitement ! Le sarcasme avait cd la place une pre amertume. Quel autre terme pourrait convenir ? Ce nest pas que nous les hassons, mais nous prouvons leur gard de la rancur et une profonde mfiance. Si nous avons pour politique de les dtruire, cest par pur rflexe dfensif, lequel est devenu avec le temps une attitude inbranlable. Mais tout de mme, vos chefs pourraient essayer de ngocier avec eux ? Ngocier avec qui ? Depuis trois sicles, nous navons pas dcouvert la cachette dun seul vrai Slan. Nous en avons captur quelques-uns qui nous avaient attaqus. Nous en avons tu dautres au cours descarmouches. Mais nous navons jamais - 107 -

rien appris sur leur compte. Ils existent, mais o, comment, quels sont leurs buts, nous nen savons rien. Tout cela demeure envelopp pour nous du plus pais mystre. Si cest exact, si vous ne mentez pas, scria Jommy Cross avec ardeur, je vous en prie, madame, annulez pour un instant votre contrle mental pour que je puisse avoir la certitude que vous dites vrai ! Moi aussi, jai jug cette lutte absurde depuis le jour o jai dcouvert quil existait deux sortes de Slans et qui se faisaient la guerre. Si javais la conviction que cette folie est unilatrale, eh bien, je pourrais Quoi ? coupa-t-elle dune voix qui le cingla comme une gifle en pleine figure. Nous aider ? Vous vous imaginez donc que nous croirions la sincrit de vos intentions et que nous vous laisserions les mains libres ? Plus vous parlez, plus je vous trouve dangereux. Nous sommes toujours partis de lhypothse quun serpent, en raison de sa facult de lire les penses, est notre suprieur et quon ne doit donc pas lui laisser le temps de schapper. Votre jeunesse vous a pargn dix minutes, mais maintenant que je connais votre histoire, je ne vois pas de raison de vous laisser la vie sauve. Je ne crois plus que votre cas mrite dtre port devant le Conseil. Encore une question et cest la mort ! Jommy Cross lui lana un regard furieux. Cen tait fini maintenant de ses bonnes dispositions ; plus rien chez cette femme ne lui rappelait sa mre. Si elle disait la vrit, alors ctait avec les Slans sans cornes quil lui fallait sentendre, et non pas avec les autres Slans insaisissables qui agissaient avec une cruaut aussi incomprhensible. Mais, quoi quil en ft, tout ce quelle avait dit soulignait le danger quil y aurait laisser tomber entre ses mains larme la plus redoutable du monde. Il lui fallait vaincre cette femme, se sauver. Il le fallait absolument. Avant de me poser cette ultime question, veuillez considrer quelle occasion sans prcdent se prsente vous. Se peut-il que vous laissiez la haine dformer ce point vos facults de raisonnement ? vous en croire, pour la premire fois dans lhistoire des Slans sans cornes, vous avez fait prisonnier un vrai Slan qui est foncirement convaincu que les

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deux types de Slans devraient collaborer au lieu de se combattre. Ne soyez pas stupide, dit-elle. Tous les Slans que nous avons pris taient toujours prts promettre nimporte quoi. Chaque mot le frappait comme un coup et Jommy Cross ne voulait plus les entendre. Au fond de son cur, il stait figur les Slans adultes comme de nobles cratures, qui mprisaient leurs vainqueurs et qui gardaient en toute circonstance conscience de leur supriorit. Mais prts promettre nimporte quoi ! Il reprit prcipitamment : Cela ne change rien la situation prsente. Vous pouvez vrifier peu prs tout ce que je vous ai dit de moi. Aussi bien la mort de mes parents que le fait que jai d fuir la maison de la vieille chiffonnire que vous avez assomme, aprs avoir vcu chez elle depuis mon enfance. Tout concorde prouver que je suis bien ce que je prtends tre : un vrai Slan qui na jamais eu de rapport avec lorganisation secrte slan. Pouvez-vous ignorer aussi dlibrment une pareille occasion ? Pour commencer, vous et les vtres devez maider trouver les vrais Slans ; jagirai ensuite en tant quofficier de liaison et, pour la premire fois dans votre histoire, jtablirai pour vous le contact. Dites-moi, avez-vous jamais dcouvert pourquoi les vrais Slans vous hassent ainsi ? Non, fit-elle, dun ton moins assur. Nous avons recueilli des dclarations ridicules de la bouche de prisonniers slans ; ils affirmaient ne pouvoir tolrer lexistence dune autre varit de Slans. Seul devait survivre le produit parfait de la machine de Samuel Lann. De la machine de Samuel Lann ! Jommy Cross prouva une horrible impression de dchirement. Est-ce que voulez-vous vraiment dire qu lorigine les Slans taient des tres artificiels, crs laide de machines ? Il vit la femme le dvisager, le front barr de plis soucieux. Je commence croire votre histoire, vous savez, dit-elle lentement. Je croyais que tous les Slans avaient entendu parler de lemploi qua fait Samuel Lann de sa machine sur la personne de sa femme. Plus tard, durant la priode de chaos qui - 109 -

suivit la guerre slan, un nouvel usage de la machine mutations produisit une nouvelle espce : le Slan sans cornes. Vos parents ne vous ont rien dit de tout cela ? Ctait moi qui devais faire ces recherches, dit Jommy, tristement. Je devais dblayer le terrain, pendant que papa et maman prparaient le Il sarrta, furieux contre lui-mme. Ce ntait pas le moment davouer que son pre avait consacr sa vie la science et quil stait refus entreprendre des recherches quil prvoyait longues et ardues. Au mot de science, cette femme, qui tait loin dtre sotte, nallait-elle pas examiner de plus prs larme quelle lui avait prise ? Elle croyait de toute vidence quil ne sagissait que dun autre modle darme lectro-nergtique. Il reprit donc : Si ces machines existent toujours, alors cest avec raison que les humains accusent les Slans de fabriquer des monstres en partant de bbs humains. Jai vu certains de ces monstres, acquiesa Joanna Hillory. Des expriences manques, bien sr. On en manque tant. Jommy avait maintenant le sentiment que plus rien ne pourrait latteindre. Tout ce quoi il avait cru si longtemps, avec ferveur, avec orgueil, tout cela scroulait comme un chteau de cartes. Les affreux mensonges nen taient pas finalement. Les hommes combattaient une sorte de Machiavel dune inhumanit quasi inconcevable. Il saperut tout dun coup que Joanna Hillory parlait. Je dois reconnatre que, malgr la conviction que jai que le Conseil se prononcera pour votre excution, les arguments que vous venez dinvoquer crent une situation trs particulire. Jai donc dcid de vous faire comparatre devant le Conseil. Il lui fallut du temps pour comprendre pleinement ce quelle venait de dire ; et puis une vague de soulagement le parcourut. Ctait comme si elle lui avait t un poids intolrable qui ltouffait. Il se sentit soudain tout lger. Il avait enfin ce dont il avait si grand besoin : du temps. Avec du temps, le hasard lui ferait peut-tre trouver un moyen dvasion.

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Il regarda la femme se diriger prudemment vers le grand tableau de bord. Un dclic se fit entendre tandis quelle pressait un bouton. Ds les premiers mots quelle pronona, il redescendit dun coup des hauteurs o lavaient lev ses espoirs. Elle dit : All ! je demande les membres du Conseil Urgent Veuillez vous mettre en contact avec 7431 pour juger sur-lechamp dun cas slan trs particulier. Juger sur-le-champ ! Il sen voulut davoir espr. Il aurait du se douter quon navait pas besoin de le faire comparatre en personne devant le Conseil, alors que la radio permettait dviter pareil retard. moins que les membres du Conseil ne fussent sensibles une autre logique que Joanna Hillory, il tait sr de son sort. Le silence qui suivit tait plus apparent que rel : il y avait toujours le grondement des racteurs et le lger sifflement de lair contre la coque qui prouvait que lappareil navait pas encore quitt latmosphre terrestre. Il y avait aussi le flot continu de la pense de Mm, et tout cela se fondait dans un mme silence. Il saperut soudain que la pense de Mm tait redevenue consciente ; Joanna Hillory, en le dsarmant dabord, puis en linterrogeant au lieu de le tuer tout de suite, avait donn Mm le temps de se remettre du coup que la femme slan lui avait assn, sans doute afin de sassurer pour un temps le silence sur ses arrires. Et maintenant, la vieille avait repris connaissance. Jommy ouvrit tout grand son esprit aux penses de Mm. Jommy, elle va nous tuer tous les deux. Mais Mm a un plan. Fais un signe pour montrer que tu las entendue. Tape du pied, Jommy. Mm a un plan pour lempcher de nous tuer. Le message revenait, insistant, toujours accompagn toutefois de penses sans aucun rapport avec lui et de digressions incontrlables. Un cerveau humain aussi mal entran que celui de Mm tait incapable de sattacher sans dvier une unique pense. Mais le thme principal tait clair. Mm tait vivante. Elle avait conscience du danger quils

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couraient tous les deux. Et elle tait dispose faire tout son possible pour dtourner deux ce danger. Ngligemment, Jommy Cross se mit taper du pied sur le plancher, plus fort, encore plus fort jusqu Mm entend. Il cessa. Tout excit, il entendit la vieille lui communiquer : Mm a deux plans. Le premier, ce serait de faire un grand bruit. a fera sursauter la femme et a te permettra de bondir sur elle. Mm viendrait alors taider. Le second plan, ce serait que Mm rampe jusqu la porte et quelle saute sur la femme ds quelle passera prs du seuil. Elle sera surprise et tu nauras qu en profiter pour lattaquer. Mm va penser Un puis Deux . Tape du pied aprs le numro du plan que tu prfres. Rflchis un moment. Il navait pas besoin de rflchir. Il repoussa aussitt le plan 1. Un bruit, si violent ft-il, ne suffirait pas branler les nerfs dacier dune Slan. Le seul espoir, ctait une attaque, quelque chose de concret. Un ! pensa Mm. Il attendit, notant avec un certain amusement quelle esprait vaguement le voir adopter ce premier plan qui diminuait les risques quelle allait faire courir sa vieille carcasse. Mais la vieille avait du bon sens et elle se rendait bien compte que le plan 1 tait un peu faible. Elle finit donc par penser, non sans quelques regrets : Deux ! Jommy Cross tapa du pied. Il saperut au mme instant que Joanna Hillory tait en train de parler dans son metteur radio : elle venait de rpter tout ce que lui avait dit Jommy, ainsi que sa proposition de collaborer avec les Slans sans cornes, et concluait en disant quelle-mme se prononait pour lexcution immdiate. Jommy Cross songea que, quelques minutes plus tt, il aurait cout passionnment ce discours et les rponses qui, lune aprs lautre, arrivaient par le haut-parleur dissimul quelque part dans le tableau de bord. Des voix dhommes au timbre grave, des voix chaudes et vibrantes de femmes. Mais maintenant, ctait peine sil suivait le fil de la discussion. Il saperut que tout le monde ntait pas daccord. Une des femmes voulut savoir son nom. Un moment, il ne comprit pas que ctait lui quon sadressait. - 112 -

 Votre nom ? fit la voix dans la radio. Joanna Hillory sapprocha de la porte. Vous tes sourd ? fit-elle schement. On vous demande votre nom. Mon nom ! dit Jommy Cross et une partie de son cerveau manifesta une certaine surprise. Mais rien ne pouvait en cet instant critique distraire son attention. Ctait maintenant ou jamais. Il tapa du pied et ne pensa plus rien dautre qu la russite de leur plan. Il ne vit plus que Mm debout derrire la porte, lesprit bouillonnant dexcitation. Elle tait l, contracte, prte agir, et au dernier moment frappe de terreur. Il fallut le souvenir des mille mfaits quelle avait commis durant sa triste carrire pour lui redonner quelque vigueur. Elle bondit. Les yeux flamboyants, grinant des dents, elle attaqua Joanna Hillory par-derrire. Ses bras fluets agripprent les bras et les paules de la femme slan. Une flamme jaillit tandis que Joanna Hillory dchargeait vainement son arme sur le plancher. Puis, dans un lan irrsistible, la jeune femme pivota sur elle-mme. Un instant, Mm se cramponna elle avec une nergie dsespre. Au mme moment, Jommy entra en action. Avec un hurlement, Mm lcha prise et son corps dcharn scroula sur le plancher. Jommy Cross ne perdit pas de temps essayer de matriser une force quil devinait suprieure la sienne. Comme Joanna Hillory se retournait vers lui, telle une tigresse en furie, il lui assna sur la nuque un terrible coup de manchette. Ctait un coup dangereux qui exigeait une parfaite coordination des muscles et des nerfs. Il aurait trs bien pu la tuer net ; mais il la frappa juste assez fort pour lui faire perdre connaissance. Il la rattrapa alors quelle tombait et, tout en lallongeant sur le sol, il fouilla son esprit, pntrant derrire lcran du contrle mental momentanment hors dusage. Mais le cerveau de la jeune femme, plong dans linconscience, nmettait que peu de penses et les images sy succdaient un rythme dune dsesprante lenteur. Il se mit la secouer doucement, surveillant ses penses mesure quelles voluaient sous leffet des subtiles modifications - 113 -

chimiques qui sopraient en elle. Mais il navait pas le temps de prolonger son observation ; les penses de la femme se faisant de plus en plus menaantes. Aussi labandonna-t-il pour se prcipiter dans la direction de lmetteur radio. Dune voix aussi normale que possible, il dclara : Je suis toujours dispos discuter avec vous en ami. Je pourrais tre dune grande aide aux Slans sans cornes. Pas de rponse. Il rpta son message, dun ton plus pressant, ajoutant : Je ne demande qu conclure un accord avec une organisation aussi puissante que la vtre. Je rendrai mme lastronef si vous pouvez me donner lassurance que je pourrai en sortir sans tre fait prisonnier. Silence. Il coupa le contact et se tourna vers Mm, qui ne stait pas releve. Rien faire, dit-il. Cet appareil, cette Slan, tout cela constitue un gigantesque pige o rien na t laiss au hasard. En ce moment mme, sept astronefs de ligne de cent mille tonnes nous prennent en chasse. Leurs instruments de dtection repreront nos plaques de dgravitation, si bien que mme lobscurit ne nous protgera pas. Nous sommes fichus. Les heures de la nuit scoulrent lentement, et la situation devenait de plus en plus dsespre. Seule de ces trois tres voguant dans ce ciel bleu-noir, Mm dormait un peu, vautre dans un des fauteuils pneumatiques. Les deux Slans restrent veills, tandis que lappareil poursuivait inlassablement sa course. Quelle nuit ! Dune minute lautre un engin de mort pouvait les frapper ; et pourtant Jommy Cross, fascin, contemplait par les hublots le merveilleux spectacle qui soffrait ses yeux. Ctait tout un monde de lumires, qui brillaient de tous cts. Aussi loin que portaient ses regards : encore et toujours des lumires. Des taches, des flaques, des tangs, des lacs, des ocans de lumire, fermes, villages, bourgs et grandes cits. Sarrachant enfin cette vision ferique, il se tourna vers Joanna Hillory, assise dans un coin, pieds et poings lis. La jeune femme le regardait dun air interrogateur. Eh bien, dit-elle sans lui laisser le temps de parler, vous vous tes dcid ? - 114 -

 Dcid quoi ? me tuer, bien sr. Jommy secoua gravement la tte. Ce qui me stupfie chez vous, dit-il, cest cette conception que vous avez de lexistence : il faut ou bien subir la mort ou bien la donner. Je nai pas lintention de vous tuer. Je vais vous librer. Elle ne rpondit pas tout de suite : Mon attitude, dit-elle enfin, na rien de surprenant. Pendant des dizaines dannes les vrais Slans ont massacr vue ceux de ma race ; et voil plusieurs sicles que nous leur rendons la pareille. Quoi donc de plus naturel que ma conception de lexistence, comme vous dites ? Jommy Cross haussa les paules. Il en savait trop peu sur le compte des vrais Slans pour en discuter, maintenant o il lui fallait consacrer toute son attention sauver sa vie. Ce qui mintresse, dit-il, ce nest pas cette stupide lutte triangulaire qui se livre entre Slans et humains. Ce qui compte pour linstant, cest que sept appareils de guerre nous ont pris en chasse. Cest dommage que vous layez dcouvert, fit la femme dun ton paisible. Maintenant vous allez passer votre temps vous faire inutilement du souci. Il aurait mieux valu pour vous vous croire sauv et mourir seulement au moment o vous auriez constat quil nen tait rien. Je ne suis pas encore mort ! dit Jommy, dun ton o perait maintenant limpatience. Je ne doute pas quil soit prsomptueux de la part dun jeune Slan de supposer, comme je commence le faire, quil doit y avoir un moyen de sortir de ce pige. Jai le plus grand respect pour lintelligence des Slans adultes, mais je noublie pas que ceux de votre race ont dj essuy plusieurs dfaites. Pourquoi, par exemple, puisque vous tes tous si srs de ma destruction, les appareils de guerre nont-ils pas dj frapp ? Pourquoi ? Joanna Hillory souriait. Vous ne vous attendez tout de mme pas ce que je rponde votre question ? Mais si, fit Jommy avec un sourire glac. Voyezvous, jai beaucoup mri durant ces dernires heures. Jusqu hier soir, jtais vraiment trs innocent, trs idaliste. Tenez, - 115 -

durant les premires minutes o nous nous sommes trouvs face face, vous auriez pu mabattre sans que joppose la moindre rsistance. Pour moi, vous tiez un membre de la race slan et il me semblait que tous les Slans devaient sunir. Jaurais t incapable de presser la dtente de mon arme. Vous-mme ne mavez pas tu parce que vous vouliez minterroger, et pourtant loccasion tait l. Tandis que maintenant, la situation a chang. La femme plissa les lvres dun air songeur. Je crois que je commence voir o vous voulez en venir. Cest extrmement simple, fit Jommy Cross. Ou bien vous rpondez mes questions, ou bien je vous assomme et je puise mes renseignements dans votre esprit inconscient. Comment savez-vous que je dirai la vr commena la femme, puis elle sarrta court, fixant sur Jommy un regard atterr. Vous vous imaginez que Parfaitement ! Il la toisa dun air ironique. Vous allez annuler votre contrle mental. Bien entendu, je ne vous demande pas le libre accs la totalit de votre cerveau. Je ne vois aucun inconvnient ce que vous mainteniez un contrle sur vos penses dans un certain rayon autour du point qui mintresse. Mais en ce qui concerne ce point prcis, jexige que vous annuliez votre contrle mental tout de suite ! Elle tait assise, trs raide, et une expression horrifie montait dans ses yeux gris. Jommy Cross la contemplait curieusement. Je suis stupfait, dit-il. Quels tranges complexes se dveloppent dans des esprits qui nont pas de contact avec dautres esprits ! Se peut-il que les Slans sans cornes aient difi en eux un petit univers sacr et que, comme un humain un peu sensible, ils aient honte de nous laisser voir cet univers ? Il y a l la matire dtudes psychologiques qui pourraient bien rvler la cause fondamentale du conflit qui oppose les deux races de Slans. Mais la question nest pas l pour linstant. Il reprit : Noubliez pas que jai dj pntr dans vos penses. Noubliez pas non plus que, daprs vous, dici quelques heures, je serai ananti jamais sous le feu des projecteurs lectroniques. - 116 -

 Cest vrai, dit-elle. Vous serez mort. Trs bien, je vais rpondre vos questions. Lesprit de Joanna Hillory tait comme un livre dune paisseur inconcevable, avec un nombre infini de pages et dune richesse extraordinaire, garni dimpressions glanes au long des annes par un intellect puissamment observateur. Jommy Cross perut de fugitifs reflets de ses plus rcentes expriences. Il eut un instant la vision dune plante affreusement dsole, sablonneuse, avec des montagnes arrondies, des paysages ptrifis par le gel : Mars ! Il y avait aussi limage dune splendide cit sous son dme de verre, de gigantesques machines qui creusaient le sol la lueur de batteries de projecteurs. Il neigeait quelque part avec une violence inconnue sur terre et par le verre pais dun hublot on distinguait un astronef noir, qui brillait au soleil comme un sombre joyau. Lordre se fit dans les penses de la jeune femme quand elle se mit parler. Elle parlait lentement et il ne fit aucun effort pour la presser, malgr la conviction quil avait que chaque seconde comptait et que dun instant lautre la mort allait jaillir du ciel. Ses paroles et les penses quelle exprimait taient dune nettet de diamant taill. Ds linstant o il avait commenc escalader le mur du Centre aronautique, les Slans sans cornes avaient su quun intrus cherchait sintroduire chez eux. Proccups avant tout de connatre ses motifs, ils navaient pas cherch larrter, alors quil aurait t si facile de lanantir. Ils avaient laiss ouvertes plusieurs voies daccs lastronef et il en avait employ une ; mais et ctait l un lment inexpliqu le signal dalarme de cette porte-l navait pas fonctionn. La raison pour laquelle les appareils de guerre tardaient tant le dtruire tait quils hsitaient faire usage de leurs projecteurs au-dessus dun continent aussi peupl. Sil slevait assez haut ou sil survolait locan, ils attaqueraient aussitt. Dautre part, sil choisissait de dcrire des cercles au-dessus du continent, dici une douzaine dheures ses rserves de carburant seraient puises et, dailleurs, avant cela, laube viendrait et permettrait dutiliser efficacement les lance-flammes lectroniques. - 117 -

 Et si, dit Jommy Cross, jatterrissais dans la banlieue dune grande ville. Je pourrais facilement mchapper au milieu de la foule et de toutes les maisons. Joanna Hillory secoua la tte. Si la vitesse de lappareil tombe au-dessous de trois cent cinquante kilomtres lheure, il sera dtruit, malgr tous les risques que comporte lopration, et en dpit du fait quon espre me sauver la vie en capturant lappareil intact. Vous voyez que je suis franche avec vous. Jommy Cross se taisait. Il tait accabl par limminence du danger. Le plan quon venait de lui dvoiler tait sans finesse aucune : ctait simplement une question de gros canons en nombre suffisant. Et tout cela, stonna-t-il, pour un seul pauvre Slan, pour un astronef. Il faut avoir bien peur pour se donner tant de mal pour si peu de chose ! Nous avons mis les serpents hors-la-loi, rpliqua-telle. Ses yeux gris brillaient dun clat pur, et elle faisait tout son possible pour ne penser qu ce quelle disait. Les tribunaux des hommes ne librent pas les prisonniers sous prtexte que leur internement cotera plus cher que ce quils ont vol. Et dailleurs, ce que vous avez vol est si prcieux que si vous vous chappiez, ce serait le plus grand dsastre de notre histoire. Il eut un mouvement dimpatience. Vous vous tes persuads trop facilement que les vrais Slans ne possdent pas les secrets de la dgravitation. Je me propose dans les annes venir de trouver le repaire o ils se cachent, et je puis vous dire que je ne tiendrai pratiquement pas compte de ce que vous mavez dit. Le fait mme quils soient si bien cachs montre assez de quelles ressources ils disposent. Notre raisonnement est bien simple, dit Joanna Hillory. Nous nen avons jamais vu dans des fuses : ils nen possdent donc pas. Mme hier, ce ridicule survol du palais a t accompli par un appareil turbo-racteurs multiples, un type de moteur que nous avons abandonn depuis longtemps. La logique, comme la science, est une suite de dductions fondes sur des observations Jommy Cross se rembrunit. Tout ce quil apprenait sur les Slans tait dcourageant. Ctaient des brutes et des assassins. Ils avaient entam une lutte fratricide et impitoyable contre les - 118 -

Slans sans cornes. Ils utilisaient sur des mres humaines leurs diaboliques machines mutations et les monstres qui en rsultaient taient ensuite extermins par les autorits mdicales. Partout une destruction insense, sans but ! Il ne comprenait pas ! Cela ne concordait pas avec le noble caractre de son pre ni avec le fait que lui-mme, qui avait pass six ans sous linfluence dmoralisante de Mm, ft rest intact et sans souillure. Et cela ne concordait pas davantage avec le fait que lui, un jeune Slan peine adulte, tait tomb dans un pige dont il ne souponnait pas lexistence et pourtant avait jusqu maintenant chapp la vengeance des Slans sans cornes. Et son pistolet atomique ! Le seul lment dont ils navaient mme pas connaissance. Il ne servirait rien, naturellement, contre les croiseurs de bataille qui rdaient dans les tnbres derrire lastronef. Il faudrait au moins un an Jommy pour construire un engin assez puissant pour atteindre et dtruire ces appareils ennemis. Mais il y avait une chose quil pouvait faire. Tout ce que le rayon de son arme atteindrait, il pourrait le dsintgrer. Si seulement on lui laissait un peu de temps Le faisceau dun phare pntra par le hublot. Au mme instant, lappareil fit une embarde comme un jouet auquel on viendrait de lancer un coup de pied. Il y eut des grincements de mtal, les parois tremblrent, les lumires vacillrent. Jommy bondit des profondeurs du fauteuil dans lequel il avait t prcipit par le choc et abaissa le levier dacclration. Lastronef fit un saut en avant. Luttant contre la force de lacclration qui le plaquait sur place, Jommy avana jusqu lmetteur radio. La bataille tait engage et, moins quil ne pt les persuader dy renoncer, il naurait jamais loccasion de raliser son plan. Derrire lui, il entendit Joanna dire dun ton ironique : Quallez-vous faire ? Chercher les dissuader de leur projet ? Ne soyez pas si naf. Sils ont finalement dcid de me sacrifier, vous ne croyez tout de mme pas quils vont accorder un instant de considration votre sort ?

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Dehors le ciel nocturne tait dun noir dencre. Un semis dtoiles scintillait dans la nuit sans lune. Sur le fond immense de la vote cleste on ne voyait pas trace dun appareil ennemi, pas une ombre qui bouget. lintrieur de lastronef, le silence tendu fut bris par un cri touff venant du compartiment voisin. Un chapelet de jurons se fit bientt entendre. Mm avait repris connaissance. Quest-ce quil y a ? Quest-ce qui se passe ? Un bref silence, puis brusquement la colre fit place la peur. Un flot de penses terrifies jaillit du cerveau de la vieille. Lair rsonna de blasphmes que la frayeur faisait natre sur ses lvres. Mm ne voulait pas mourir. Quon tue tous les Slans, mais pas Mm. Mm avait de largent pour Elle tait ivre. la faveur de son vanouissement, lalcool avait repris possession delle. Jommy Cross coupa tout contact mental avec son cerveau. Dun ton pressant, il dit devant lmetteur : All, le commandant des croiseurs ! All ! le commandant ! Joanna Hillory est vivante. Je suis dispos la librer laube, la seule condition quon me laisse reprendre lair ensuite. Il y eut un moment de silence, puis la voix tranquille dune femme retentit dans la salle : Joanna, vous tes l ? Oui, Marianne. Trs bien, reprit la voix, nous acceptons aux conditions suivantes : vous nous informerez une heure lavance du point datterrissage que vous aurez choisi et qui devra tre situ cinquante kilomtres au moins cest--dire cinq minutes, en tenant compte du temps de dclration de la grande ville la plus proche. Vous estimez sans doute pouvoir nous chapper. Trs bien. Nous vous laisserons deux heures

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pour cela. Et nous aurons Joanna Hillory. Cela me parat un change quitable ! Jaccepte, dit Jommy. Attendez ! scria Joanna Hillory. Mais Jommy fut plus rapide. Une seconde avant quelle et parl, il avait coup le contact. Vous nauriez pas d reprendre votre contrle mental, dit-il en se retournant vers elle. Il nen fallait pas plus pour malerter. Il est vrai que de toute faon, je vous tenais : si vous naviez pas repris votre contrle mental, jaurais lu la pense dans votre cerveau. Mais, dites-moi, reprit-il avec une lueur de mfiance dans le regard, quelle est cette soudaine passion qui vous pousse vous sacrifier simplement pour me priver de deux heures dexistence ? Elle ne rpondit pas, mais jamais il ne lui avait vu un air si mditatif. Se peut-il, fit-il dun ton moqueur, que vous me croyiez rellement capable de mchapper ? Je me demandais, dit-elle, pourquoi les dispositifs dalarme du hangar o se trouvait lastronef ne nous ont pas prvenus du chemin que vous aviez emprunt pour approcher de lappareil. Il y a l un facteur que nous navons, semble-t-il, pas pris en considration. Et si vous parveniez vous chapper avec lappareil Jy parviendrai, fit Jommy, trs calme, et je survivrai en dpit des humains, de Kier Gray, de John Petty et de toute la horde dassassins quabrite le palais. Je survivrai malgr la vaste organisation dont disposent les Slans sans cornes et leurs intentions meurtrires. Et un jour je dcouvrirai les vrais Slans. Pas tout de suite, car mon ge on ne peut esprer russir l o des milliers de Slans sans cornes ont chou. Mais je les dcouvrirai et de ce jour-l Il sarrta et dclara dun ton grave : Miss Hillory, je tiens vous assurer que ni cet appareil, ni aucun autre ne sera jamais tourn contre votre peuple. Vous avez des affirmations bien tmraires, riposta-telle avec une soudaine amertume. Comment pouvez-vous faire la moindre promesse au nom de ces cratures sans piti qui dominent les Conseils des serpents ? - 121 -

Jommy Cross la regarda longuement. Il y avait du vrai dans ses paroles. Et pourtant, dans cette salle de contrle au tableau de bord tincelant, entre ces hublots cercls de mtal, bien enfonc dans le fauteuil de pilotage, il connut un instant de la grandeur qui serait sienne un jour. Il tait lhritier des inventions gniales de son pre. Avec le temps, sa puissance deviendrait irrsistible. Cest tout cela quil pensait quand il rpondit : Je puis, en toute modestie, vous affirmer que de tous les Slans vivants aujourdhui, il nen est pas de plus important que le fils de Peter Cross. L o je porterai mes pas, ma volont faonnera le monde. Le jour o je dcouvrirai les vrais Slans, la guerre qui les oppose votre race prendra fin. Vous avez dit que si jchappais, ce serait un dsastre pour les Slans sans cornes ; ce sera bien plutt leur plus belle victoire. Un jour vous le comprendrez, et eux aussi. En attendant, fit-elle, sarcastique, vous avez deux heures pour chapper sept croiseurs lourds qui se trouvent aux mains des vrais matres de la Terre. Ce dont vous navez pas lair de vous rendre compte, cest que nous ne craignons ni les humains ni les serpents, et que notre organisation est dune ampleur qui dpasse limagination. Chaque village, chaque bourg, chaque ville a son quota de Slans sans cornes. Nous connaissons notre force, et un jour nous nous dmasquerons, nous prendrons les commandes et Ce sera la guerre ! sexclama Jommy. En deux mois, rpliqua-t-elle sans smouvoir, nous aurons ananti nos adversaires. Et aprs ? Quadviendra-t-il alors des humains survivants ? Envisagez-vous la possibilit davoir perptuit quatre milliards desclaves ? Nous leur sommes tellement suprieurs. Est-ce nous qui devons nous cacher sans fin, endurer les privations sur des plantes glaces, quand nous naspirons qu jouir des verts pturages de la Terre et ne plus tre forcs de lutter sans cesse contre la nature et contre les hommes que vous dfendez si vaillamment ? Nous ne leur devons rien que mille souffrances. Et les circonstances nous obligent les payer de retour. - 122 -

 Je prvois un dsastre universel, dit Jommy. La femme haussa les paules et reprit : Llment qui a jou en votre faveur au Centre aronautique, quand nous ne faisions quattendre les vnements, ne peut plus vous servir maintenant que nous entendons vous dtruire au moyen de nos armes les plus puissantes. Au bout dune minute, cet appareil sera rduit en cendres qui retomberont en fine poussire vers la Terre. Une minute ! scria Jommy Cross. Il sarrta court. Il ne se doutait pas que le dlai serait si court et quil lui fallait compter maintenant sur le fragile espoir que la vitesse de son appareil endormirait les soupons. Assez bavard, dit-il brutalement. Il va falloir que je vous transporte dans le compartiment voisin. Je dois fixer un viseur sur le devant de lappareil et je ne puis vous laisser voir comment jopre. Avant datterrir, Jommy aperut louest les lumires de la ville. Puis le flanc dune valle vint masquer les lumires. Lappareil se posa avec la douceur dun duvet et simmobilisa tandis quil rglait le jeu des plaques de dgravitation. Il ouvrit alors la porte et dtacha la Slan. Tenant la main le pistolet lectrique de Joanna (il avait fix son propre pistolet atomique dans le viseur avant), il la regarda sarrter un instant sur le seuil. lest, laube perait derrire les collines et la lumire blme du petit jour clairait la gracieuse silhouette de la femme slan. Sans un mot, elle sauta terre. Il savana jusquau bord de la porte et aperut sa tte qui tait maintenant au niveau du plancher de lappareil. Elle se retourna, le visage grave et songeur. Comment vous sentez-vous ? demanda-t-elle. Il haussa les paules. Un peu de tremblote, mais la mort me semble lointaine et faite pour dautres que pour moi. Ce nest pas cela, riposta-t-elle. Mais le systme nerveux dun Slan est une forteresse peu prs imprenable. Ni la folie, ni la peur ne peuvent le toucher. Quand nous tuons, cest au nom dune politique que le raisonnement nous a conduits adopter. Quand la mort approche de nous, nous acceptons la situation, nous luttons jusquau bout, dans lespoir - 123 -

de voir survenir un facteur imprvisible qui nous apportera le salut et, pour finir, quand nous renonons, cest avec la conscience de navoir pas vcu en vain. Il la regarda avec curiosit, cherchant lire en elle au-del de ses paroles, sensible cette trange amiti qui vibrait soudain dans sa voix et imprgnait ses penses. Il sinterrogeait. Quel motif pouvait donc pousser ce cerveau froid et calculateur faire ainsi volte-face ? Elle reprit : Jommy Cross, peut-tre serez-vous surpris dapprendre que je finis par croire votre histoire et la sincrit de vos convictions. Vous tes le premier vrai Slan que jaie jamais rencontr et, pour la premire fois de ma vie, jai limpression dune dtente, comme si, aprs tant de sicles, les horribles tnbres se dissipaient. Si vous chappez nos canons, je vous conjure de garder intacts vos idaux et de ne pas nous trahir. Ne devenez pas linstrument de cratures qui durant tant et tant dannes nont su recourir quau meurtre et la destruction. Vous avez pntr dans mon esprit et vous savez que je nai pas menti en vous parlant deux. Quelle que soit la logique de leur philosophie, elle est errone, car elle est inhumaine. Elle ne peut tre querrone puisquelle na abouti qu des malheurs sans fin. Sil chappait ! Ctait donc cela ! Sil chappait, ils seraient sa merci et elle essayait maintenant de sauver du moins cette mise. Mais noubliez pas une chose, continua Joanna Hillory, vous ne pouvez rien attendre de nous. Nous devons, pour notre propre scurit, vous considrer comme un ennemi. Le sort dun trop grand nombre dentre nous en dpend. Ne comptez donc pas lavenir sur notre pardon, Jommy Cross, parce que je vous ai parl ainsi ou parce que vous mavez libre. Ne vous risquez pas dans nos parages, car, je vous avertis, ce serait la mort immdiate. Vous comprenez, nous croyons que les vrais Slans ont une intelligence suprieure, ou plutt, quen raison de la facult quils possdent de lire les penses, leur intelligence est suprieurement dveloppe. Il nest pas de ruse dont nous ne les croyions capables, pas de forfait quils ne puissent nos yeux - 124 -

commettre. Ils ne rpugnent pas concevoir des plans dont lexcution exige trente ou cent ans. Aussi, bien que je croie tout ce que vous venez de me dire, lincertitude dans laquelle je suis quant la faon dont vous voluerez minciterait-elle vous tuer sur-le-champ si jen avais le pouvoir. Ne mettez donc jamais plus lpreuve notre bonne volont. Cest la mfiance, et non la tolrance qui nous gouverne. Et maintenant, adieu et, pour paradoxal que cela puisse vous sembler, bonne chance ! Il la regarda sloigner dun pas lger et senfoncer dans lombre qui planait encore sur le fond de la valle vers louest, vers le chemin qui menait la ville le chemin quil allait prendre son tour. Elle disparut bientt derrire une minence. Il se hta alors de refermer la porte, se prcipita dans la soute et prit au mur une paire de combinaisons de vol. Malgr les faibles cris de protestation de la vieille, il la fora en enfiler une. Luimme se coula dans la sienne tout en regagnant la salle de contrle. Il referma la porte, aperut une dernire fois la grimace qui tordait le visage de Mm derrire le hublot transparent de son casque et sinstalla au poste de pilotage, le regard tendu vers le viseur cleste . Ses doigts actionnrent le gnrateur des plaques de dgravitation, mais le doute, lhsitation qui le rongeaient mesure quapprochait lheure dagir se firent plus forts. tait-il possible quun plan aussi simple que celui quil avait conu russt ? Jommy apercevait les croiseurs, petits points noirs dans le ciel. Le soleil perait travers les nuages et clairait les minuscules silhouettes en forme de torpilles. La brume qui emplissait le fond de la valle se dissipait avec une rapidit telle quil se dit que mme le temps tait contre lui. Il tait encore dans lombre de la valle, mais dici quelques minutes, la perfection mme de cette magnifique journe allait compromettre son ultime chance de schapper. Il tait si absorb quun moment il prit pour siennes les penses confuses qui imprgnaient son esprit : pas sinquiter. La vieille Mm saura dpister les Slans. Un peu de maquillage et elle changera de tte. quoi bon avoir t une actrice si on nest pas capable de changer daspect ? - 125 -

Mm se fera un beau corps bien blanc comme elle en avait un jadis et maquillera sa vieille figure fripe. Bah ! Cette perspective semblait la combler daise, et Jommy Cross chassa cette image de son esprit. Mais les penses de Mm rsonnaient encore en lui. Ses parents aussi avaient eu recours des perruques, mais ils devaient sans cesse se recouper leurs propres cheveux. Les vrais Slans devaient pourtant user couramment de ce stratagme et, maintenant quil tait assez grand pour pouvoir se grimer convenablement, il ne doutait pas quavec laide de Mm, ce ne ft l une solution fort acceptable. Maintenant quil avait un plan plus longue chance, ses hsitations avaient disparu. Avec la lgret dun grain de poussire, lappareil sleva au-dessus du sol, puis slana tandis que les racteurs entraient en action. Cinq minutes pour acclrer et pour dclrer, avait dit le chef slan. Jommy eut un sourire sardonique. Il nallait pas dclrer. Sans ralentir, il plongea soudain vers le fleuve dont la boucle dessinait une courbe sombre aux abords de la ville, cette ville quil avait choisie justement cause de son fleuve. Au dernier moment, il mit toute la dclration. Et cet instant, alors quil tait dj trop tard, sans doute les chefs slans sentirent-ils leur confiance branle. Ils oublirent leur rpugnance se faire voir si prs dune ville. Ils fondirent sur lappareil de Jommy comme de grands oiseaux de proie, crachant le feu de toutes leurs pices ; Jommy tira doucement sur le fil qui commandait la dtente de son pistolet atomique mont dans le viseur avant. Une violente secousse vint accrotre encore lallure de son appareil. Mais ce fut peine sil ressentit le pitre effet des canons de lennemi. Toute son attention tait concentre sur son arme. linstant o il avait tir sur le fil, un jet de feu blouissant avait jailli et une ouverture de soixante centimtres de diamtre tait aussitt apparue dans le nez de lappareil. Les rayons blancs spanouirent en ventail, dissolvant leau de la rivire devant la machine qui sengouffra dans le tunnel ainsi creus, dclrant fond, les contre-racteurs avant crachant de toute leur puissance.

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Derrire les hublots apparut leau noire, dessus et dessous, puis Jommy ne vit plus quun noir plus intense encore tandis quils quittaient leau et que le dsintgrateur atomique pulvrisait le lit de la rivire et que la machine senfonait de plus en plus profondment dans les entrailles de la terre. Lappareil rencontrait encore moins de rsistance que quand il volait dans lair : les atomes de la terre, brusquement dsintgrs, perdaient leur apparente solidit pour redevenir ce quils taient, une trs petite quantit de matire rpartie dans beaucoup de vide. Aprs des milliards dannes de cohsion, la matire reprenait son tat le plus primitif. Lil riv au cadran de sa montre, Jommy Cross comptait les secondes : dix, vingt, trente une minute. Il commena redresser lappareil, mais la formidable pression de la dclration compliquait la manuvre. Trente secondes plus tard, il arrtait les contre-racteurs. Aprs deux minutes vingt secondes de parcours souterrain, lappareil sarrta. Jommy se dit quil devait se trouver non loin du centre de la ville et quil avait creus une douzaine de kilomtres de tunnel o leau du fleuve allait sengouffrer. Leau comblerait louverture, mais les Slans comprendraient quand mme ce qui stait pass. Leurs instruments dailleurs devaient ce mme instant pointer droit vers lastronef. Jommy Cross se mit rire. Quelle importance sils savaient o il se trouvait ? Que pouvaient-ils esprer lui faire maintenant ? Oh ! videmment, bien des dangers le guettaient encore surtout quand Mm et lui auraient regagn la surface. lheure actuelle toute lorganisation des Slans sans cornes devait tre alerte. Mais cela, ctait lavenir. Pour linstant, ctait lui le vainqueur et, aprs tant dheures de dcouragement, ctait une bien douce chose. Le moment tait venu de mettre en application le plan de Mm : il allait se grimer, et ensuite se sparer delle. Son visage devint grave. Il rflchit un moment, puis passa dans le compartiment voisin. Le sac noir dont il avait besoin tait toujours dans le giron de la vieille femme qui crispait dessus sa main crochue. Avant mme quelle et compris ce

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quil voulait, il le lui avait arrach. Mm sauta sur lui en poussant dhorribles vocifrations. Il la tint en respect. Ne vous nervez pas. Jai dcid dadopter votre plan. Je vais essayer de me travestir en humain et nous allons nous sparer. Je vais vous donner cinq mille dollars. Le reste, vous le rcuprerez dici un an environ. Voici ce que vous allez faire : Il me faut un endroit pour habiter ; vous allez donc acheter un ranch ou une maison dans les montagnes. Quand vous aurez trouv quelque chose, faites passer une annonce dans le journal local. Je vous rpondrai par la mme voie. Je garde largent au cas o vous dcideriez de me trahir. Je suis dsol, mais enfin, cest vous qui avez commenc par me faire prisonnier, et il ne vous reste plus qu en supporter les consquences. Maintenant il faut que jaille bloquer ce tunnel. Un jour jquiperai cet appareil dun moteur nergie atomique et je ne tiens pas avoir dici l la visite des Slans sans cornes. Il lui fallait videmment quitter la ville au plus vite. Il devait y avoir dautres Slans cornes quelque part. Tout comme sons pre et sa mre staient rencontrs par hasard, seule la chance le mettrait un jour en contact avec ne ft-ce quun seul vrai Slan. En attendant, il lui fallait rflchir au vaste projet qui prenait forme peu peu dans son esprit. Il envisageait en effet de dcouvrir par le raisonnement un moyen dentrer en contact avec les Slans cornes.

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Il chercha et il travailla. Dans le calme du laboratoire quil stait amnag dans le ranch de Mm, les plans dont son pre jadis lui avait inculqu lide se ralisaient peu peu. Il apprit contrler lnergie sans limite dont il se trouvait dtenteur. Il dcouvrit que deux faits rendaient gigantesques les possibilits fournies par linvention de son pre : la source dnergie pouvait tre aussi minuscule quon voulait, quelques fractions de milligrammes de matire suffisaient, et lnergie ainsi produite pouvait prendre dautres formes que celle de chaleur. On pouvait la convertir en mouvement, en vibrations, en radiations, voire directement en lectricit. Il commena par se constituer un arsenal. Il transforma en forteresse une montagne proximit du ranch. Il avait beau savoir quen cas dattaque directe, ce serait un abri insuffisant, ctait quand mme quelque chose. Maintenant quil possdait des moyens scientifiques de se protger de plus en plus perfectionns, il poursuivit ses recherches avec une ardeur accrue. Les aurores succdaient aux aurores et les crpuscules aux crpuscules, le soleil la pluie et les nuits scoulaient sans nombre. Bien quil ft toujours seul, la solitude ne le gnait pas, car il ne se lassait pas dobserver le drame de la vie qui se jouait quotidiennement devant lui. De quelque ct quil se tournt, il ne rencontrait que de nouvelles preuves de lampleur de lorganisation des Slans sans cornes et, mesure que passaient les semaines, il tait de plus en plus intrigu. O taient les vrais Slans ? Ctait l une nigme qui lobsdait. Elle le hantait encore ce soir-l, tandis quil errait dans les rues de cette ville tait-ce la centime ou la millime quil visitait ? - 129 -

La nuit stendait sur la cit, troue par la lumire des vitrines et par celle des innombrables lampadaires. Jommy entra chez un marchand de journaux, acheta tous les journaux locaux, puis regagna sa voiture, dont la carrosserie trs banale dissimulait un engin de guerre redoutable et quil ne quittait jamais longtemps des yeux. Il resta debout, appuy contre une portire, tournant les pages du journal quil parcourait rapidement. La brise frachit, et il sy ajouta une bruine pntrante. Une bourrasque soudaine arracha des mains de Jommy le journal quil tait en train de lire et lenvoya voleter sur le trottoir. Il sassit dans sa voiture pour lire les journaux qui restaient. Une heure plus tard, il les jetait tous les sept dans une corbeille papier installe au coin dune rue. Puis, perdu dans ses penses, il revint sasseoir derrire son volant. Toujours la mme chose. Deux des journaux taient aux mains des Slans sans cornes. Il navait aucun mal dceler la subtile diffrence dans le ton des articles, la faon mme dont taient employs les mots, tout ce qui distinguait ces journaux de ceux faits par les hommes. Deux sur sept. Mais ctaient ces deux-l qui avaient le plus fort tirage. Ctait partout la mme chose. Et rien dautre : humains ou Slans sans cornes. Pas de troisime groupe, nulle part cet accent qui lui montrerait que le journal tait aux mains des vrais Slans, si sa thorie tait juste. Il ne lui restait plus qu se procurer les hebdomadaires et qu passer la soire comme il avait pass la journe, rouler dans les rues, fouillant chaque maison, lesprit de chaque passant. Quand il reprit le chemin de lest, la tempte grondait comme une bte indompte dans la nuit. Et derrire lui la nuit et la tempte engloutirent une autre ville, un autre chec. Leau noire entourait lastronef, quand, trois ans aprs lavoir quitt, Jommy Cross revint dans le tunnel. Il sescrima dans la vase, braquant ses machines atomiques sur la dchirure de la coque. Avec de lacier extra-dur, il boucha la brche que son dsintgrateur avait ouverte le jour o il avait chapp aux - 130 -

croiseurs slans. Et, durant toute une semaine, une monstrueuse machine de sa cration rampa telle une limace caparaonne de mtal autour de la coque, bouleversant les atomes dans leur structure mme, jusqu ce quenfin tout lappareil ne ft plus quun acier luisant et renforc. Il lui fallut plusieurs semaines pour analyser la composition des plaques de dgravitation et pour en fabriquer des copies quil abandonna dans le tunnel, car ctait sur les plaques que les dtecteurs des Slans sans cornes opraient leur travail de reprage. Quils simaginent donc que leur engin tait toujours l. Trois mois durant, Jommy trima. Enfin, par une froide nuit doctobre, lappareil parcourut reculons dix kilomtres de tunnel, m par un moteur atomique dune puissance irrsistible, et senfona dans un nuage de pluie glace. La pluie fit bientt place la neige ; puis brusquement lappareil se trouva au-dessus des nuages, au-dessus des petites temptes terrestres. La vote du ciel tait piquete dun fourmillement dtoiles. Ce joyau tincelant l-bas, ctait Sirius, et ce point rouge, ctait Mars. Mais ce ntait pas vers Mars que Jommy se dirigeait aujourdhui. Il se contenterait dun petit voyage de reconnaissance, dun petit vol dessai jusqu la Lune ; il recueillerait ainsi les renseignements dont il avait besoin pour le long et dangereux voyage dont la ncessit lui apparaissait plus grande, mesure que se prolongeaient ses vaines recherches. Il faudrait bien un jour aller jusqu Mars. Au-dessous de lui les tnbres qui enveloppaient la Terre se dissolvaient. Une lueur apparut, grandit, mais il fut arrach sa contemplation du soleil levant par le tintement dune sonnerie dalarme. Un dtecteur lumineux clignotait sur le hublot avant. Dclrant toute force, il regarda dans la direction quindiquait le dtecteur. Puis la lumire steignit et il aperut, lextrme limite de son champ visuel, un astronef. Lappareil ne se dirigeait pas de son ct. Il grossit, apparut nettement en plein soleil, quelque cent cinquante kilomtres de distance, imposante silhouette mtallique de trois cents mtres de long. Puis il plongea dans lombre et disparut aussitt. Une demi-heure plus tard, la sonnerie dalarme se tut. - 131 -

Dix minutes ne staient pas coules quelle recommenait tinter. Lappareil signal cette fois tait plus loin et sa trajectoire faisait un angle droit avec celle du premier. Ctait un engin beaucoup plus petit, de la taille dun destroyer, et Jommy Cross constata quau lieu de suivre une route dfinie, il zigzaguait. Il disparut au loin et Jommy demeura indcis, frapp de stupeur. Un croiseur et un destroyer ! Pour quoi faire ? Cela ressemblait bien une patrouille. Mais contre qui ? Srement pas contre les humains. Ceux-ci ignoraient jusqu lexistence des Slans sans cornes et de leurs engins. Il ralentit lallure et sarrta. Il ne voulait pas courir le risque dun engagement avec des appareils de guerre bien quips. Il fit demi-tour et, au milieu de sa manuvre, il aperut un petit objet sombre, comme un mtore qui se prcipitait vers lui. Il fit faire un brusque cart son appareil. Lobjet fit aussi un crochet. Il apparaissait distinctement dans le hublot arrire : ctait une boule mtallique, dun mtre environ de diamtre. Jommy Cross essaya frntiquement dchapper lengin mais, avant mme quil ait pu manuvrer cet effet, une explosion assourdissante se produisit. Le choc le plaqua sur le plancher ; il demeura l un moment, tourdi, ahuri, mais vivant et conscient que les parois avaient rsist ce coup terrible. Lappareil tait en pleine acclration. Jommy Cross se releva et, dun pas chancelant, reprit sa place au poste de pilotage. Il avait heurt une mine. Une mine flottante ! Quelles terribles prcautions et contre quoi ? Encore tout songeur, il fit pntrer son appareil dans un tunnel qui, passant sous la rivire qui longeait le ranch de Mm, remontait jusquau cur dun pic montagneux non loin de l. Il se demandait combien de temps la fuse devrait y rester enfouie : lextrieur de la coque tait encore violemment radioactif et cette seule raison suffisait rendre la machine inutilisable. Jommy tait sr dsormais dune chose, ctait quil ntait pas encore prt affronter, encore bien moins battre, les Slans sans cornes. Deux jours plus tard, sur le seuil du vieux ranch, il regardait leur voisine, Mrs. Lanahan, venir vers lui par le sentier qui reliait leurs vergers. Ctait une blonde potele dont le visage de - 132 -

bb dissimulait un esprit fouineur et malveillant. Elle fixa sur le petit-fils de Mm un regard lourd de soupons. Jommy la considra dun il amus puis, lui ayant ouvert la porte, la suivit dans la maison. Elle avait lignorance des gens ayant vcu toute leur vie dans la campagne arrire dun monde o lducation ntait plus que lombre delle-mme, le reflet impersonnel du cynisme officiel. Sans savoir exactement ce qutait un Slan elle croyait que ce jeune homme en tait un et ctait pour sen assurer quelle venait ce jour-l. Excellente occasion pour Jommy dexprimenter sa mthode dhypnotisme par boule de cristal. Fascin, il la vit fixer peu peu son regard sur la petite boule quil avait pose sur la table ct delle et continuer bavarder, sans se rendre compte qu un moment donn elle avait cess dtre un agent libre pour devenir son esclave. Quand elle repartit, vers la fin de laprs-midi, elle semblait toujours la mme. Mais elle avait oubli le motif de sa visite, car elle avait maintenant envers les Slans une nouvelle attitude. Ni haine cela, en prvision dun avenir que Jommy envisageait dj ni sympathie non plus pour la protger dans un monde o lon hassait les Slans. Le lendemain, il aperut son mari, un gant barbe noire qui travaillait dans un champ. Une brve conversation, un cristal diffremment rgl, et lui aussi changea davis sur les Slans. Durant les mois quil passa en compagnie dune Mm dont lhypnotisme avait fait une charmante vieille dame, il exera ainsi son contrle mental sur chacun des centaines de fermiers qui peuplaient cette valle idyllique au pied des vertes montagnes. Au dbut, il lui fallait recourir aux cristaux, mais, mesure que se dveloppait sa connaissance de la nature humaine, il saperut quil pouvait sen passer. Mme au rythme de deux mille hypnotiss par an et sans tenir compte des naissances, il lui faudrait deux millions dannes pour hypnotiser les quatre milliards dhabitants du globe. En revanche, deux millions de Slans pouvaient le faire en un an, condition quils connussent le secret de ses cristaux atomiss.

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Dire quil lui en fallait deux millions et quil ntait mme pas capable den trouver un. Il devait quand mme bien exister quelque part un vrai Slan. Et, durant les annes qui ne manqueraient pas de scouler encore avant quil pt satteler la tche de dcouvrir lorganisation des vrais Slans, il devait continuer chercher ce Slan isol, le chercher encore et toujours.

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Elle tait prise. Kathleen Layton se raidit, devant le tiroir ouvert du bureau de Kier Gray, dont elle tait en train dexaminer le contenu. Son esprit, franchissant les portes, voyait dj Kier Gray et un autre homme dboucher dans le couloir qui conduisait de sa propre chambre au bureau du dictateur. Elle sentit monter en elle le dpit. Des semaines, elle avait attendu la runion du Conseil qui exigerait la prsence de Kier Gray et lui donnerait libre accs son cabinet et voil maintenant que survenait ce stupide accident. Pour la premire fois, au lieu de la convoquer, Kier Gray stait rendu dans sa chambre pour lui parler. Toutes les autres issues taient gardes et la seule voie de retraite de Kathleen venait de lui tre coupe. Elle tait prise au pige ! Et pourtant, elle ne regrettait rien. Une Slan prisonnire pouvait-elle avoir dautre but que lvasion ? Elle comprenait peu peu la gravit de la situation. On allait la prendre la main dans le sac Elle cessa de remettre les papiers dans le tiroir : elle navait plus le temps maintenant. Les deux hommes taient juste derrire la porte. Prenant une brusque dcision, elle referma le tiroir, fit un gros tas des papiers, quelle posa sur un ct du bureau, et bondit sasseoir dans un fauteuil. Au mme instant, la porte souvrit et John Petty entra, suivi de Kier Gray. Les deux hommes sarrtrent en la voyant. Le chef de la police se rembrunit. Il tourna vers le dictateur un regard interrogateur. Celui-ci haussa les sourcils tandis quun sourire un peu ironique se dessinait sur ses lvres. Bonjour, dit-il. Quel bon vent tamne ici ? Kathleen avait dj dcid quelle serait sa rponse, mais John Petty lui coupa la parole. Quand il le voulait, il avait une belle voix, et il en jouait.

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 Il est bien vident, Kier, fit-il doucement, quelle vous espionne. Il y avait dans limplacable logique de cet homme quelque chose qui glaait la jeune fille. Ctait, semblait-il, le destin du chef de la police secrte que de se trouver toujours l aux instants les plus critiques, et elle se rendait bien compte que lun de ces instants tait venu et que personne au monde ne mettrait plus dacharnement que John Petty envenimer encore la situation. Vraiment, Kier, reprit le policier, voici qui illustre de faon frappante ce dont nous discutions. La semaine prochaine, cette Slan aura vingt et un ans. Va-t-elle continuer vivre ici jusqu la fin de ses jours, autrement dit cent cinquante ans et quelques ? Il faudrait quand mme prendre une dcision Le sourire de Kier Gray se fit plus dur : Kathleen, tu ne savais donc pas que jtais la sance du Conseil ? Vous pensez bien quelle le savait, intervint John Petty, et la brusque fin de la runion a t pour elle une dplaisante surprise. Je refuse, dit Kathleen sans se dmonter, de rpondre en prsence de cet homme. Il a beau faire effort pour garder un ton calme et raisonnable, il a beau essayer de dissimuler ses penses, je lis toujours chez lui une passion dvorante. Et je sais quen cet instant il espre quil va russir enfin vous convaincre quil faut mexcuter. Sur le visage de Kier Gray se peignit une expression trangement hostile. Kathleen prit contact avec la surface de son cerveau et discerna une pense qui se formait, une dcision imminente, mais quelle ne parvint pas lire. Historiquement parlant, dit-il enfin, le reproche quelle vous adresse est fond, John. Le dsir que vous avez de la voir morte est hum une preuve de votre zle anti-Slan, mais tmoigne aussi dun curieux fanatisme chez un homme de votre valeur. Dun geste impatient, John Petty balaya ces paroles. vrai dire je voudrais et je ne voudrais pas la voir morte. Elle constitue mes yeux une grave menace pour ltat, loge comme elle est au palais, et doue de la facult de lire les - 136 -

penses. Je voudrais surtout lcarter ; et comme je ne membarrasse pas de sentimentalit quand il sagit de Slans, je considre la mort comme la mthode la plus efficace. Toutefois, tant donn mes prjugs bien connus sur cette question, je ne demanderai pas la peine capitale. Mais je crois srieusement que la suggestion que jai faite au Conseil aujourdhui est bonne. On devrait installer cette fille ailleurs. Rien ne semblait indiquer chez Kier Gray lintention de parler. Il ne quittait pas Kathleen des yeux. Ds linstant o je sortirai de ce palais, fit Kathleen dun ton cinglant, on massassinera. Comme la si bien dit monsieur Gray quand, voil dix ans, un de vos sbires a cherch me tuer, une fois quun Slan est mort, on se garde bien de faire une enqute sur les circonstances de son dcs. Elle vit que Kier Gray secouait la tte. Il dit du ton le moins convaincant quelle let jamais entendu employer : Tu supposes un peu vite, Kathleen, que je suis incapable de te protger. Tout compte fait, je crois que Petty a raison. Tu vas faire tes bagages et te prparer partir dans les vingt-quatre heures. Le premier choc pass, elle recouvra tout son calme. Elle ne comprenait que trop bien que Kier Gray lui avait retir sa protection, et que ctait irrmdiable. Et pourtant il navait mme pas encore de preuve de sa culpabilit. Il navait mme pas jet un coup dil aux documents quelle avait si rapidement poss en tas sur sa table. Sa dcision se fondait donc sur le seul fait quelle tait dans le bureau et sur les accusations de John Petty. Et ctait bien cela qui tait surprenant, car, dans le pass, il lavait dfendue contre Petty dans des circonstances bien plus graves. Et dailleurs elle tait dj venue cinq ou six fois dans le bureau sans encourir sa colre. Cela signifiait que sa dcision tait prise avant quil la trouve ici et que toute discussion se rvlait donc inutile. Elle perut un certain tonnement aussi chez John Petty. Sa facile victoire linquitait un peu. Un mcontentement passager effleura la surface de son cerveau, puis il dcida de pousser plus loin son avantage. Son regard parcourut la pice, sarrta sur le bureau. - 137 -

 Mais, au fait, qua-t-elle donc dcouvert pendant quelle tait seule ici ? Quels sont ces documents ? Tout en parlant, il stait dj avanc et avait pris en main les papiers, tandis que le dictateur sapprochait son tour. Hmmm, la liste de toutes les vieilles cachettes slans que nous utilisons encore pour prendre au pige les Slans isols. Heureusement, cette liste est trop longue pour quelle ait eu le temps de retenir tous les noms et encore moins de se souvenir des emplacements. Kathleen ne se rjouit mme pas de le voir la sous-estimer ce point. Aucun des deux hommes ne se doutait bien sr que lemplacement de chacune des cachettes tait grav dans sa mmoire, et quelle avait de plus une image dune prcision photographique des systmes dalarme installs dans chacune delles par la police. Elle avait lu aussi un rapport qui lui avait paru assez fond et selon lequel il devait exister une sorte dmetteur de penses qui permettait aux Slans qui ne connaissaient pas lemplacement des cachettes de les trouver facilement. Mais l ntait pas la question pour linstant. Ctait Kier Gray qui la proccupait. Le dictateur examinait les papiers. Voici qui est plus srieux que je ne pensais, dit-il lentement et Kathleen sentit son cur se serrer. Elle a fouill dans mon bureau. Il tait inutile, songea Kathleen, de le dire John Petty. Le Kier Gray de jadis naurait jamais fourni son ennemi le plus acharn des armes dont il pourrait faire usage contre elle. Kier Gray tourna vers elle un regard glac. Elle saperut non sans surprise quil tait toujours aussi calme. Il ntait pas en colre, non, il lui signifiait simplement une rupture dfinitive. Tu vas regagner ta chambre, faire tes bagages et attendre de nouvelles instructions. Au moment de sortir, elle entendit John Petty dclarer : Vous aviez toujours dit que vous vouliez la garder en vie seule fin de ltudier. Si vous la faites changer de rsidence, il ne saurait plus tre question pour vous dobserver son comportement. Je pense donc ne pas faire erreur en supposant quelle sera dsormais place sous la protection de la police secrte.

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Kathleen rompit le contact mental avec eux ds linstant o elle eut referm la porte derrire elle, et se mit courir vers sa chambre. Elle ne sintressait pas le moins du monde aux dtails de lhypocrite assassinat que pourraient projeter de concert le dictateur et son homme de main. Elle navait plus hsiter. Elle ouvrit la porte de son appartement qui donnait sur un des grands couloirs, dit bonjour en passant la sentinelle qui la salua dun air guind et se dirigea dun pas assur vers lascenseur le plus proche. Thoriquement, elle navait pas le droit de monter plus haut qu cent cinquante mtres et navait donc pas accs aux hangars davions cent cinquante mtres plus haut. Mais le jeune et robuste soldat qui tait de service dans lascenseur scroula comme une masse sous le coup qui le frappa la mchoire. Kathleen lut dans son esprit que, comme la plupart des autres hommes, il navait jamais pu se faire lide que cette fille grande et mince pouvait tre dangereuse pour un mle de quatre-vingts kilos dans la force de lge. Il saffala, inconscient, avant davoir eu le temps de comprendre son erreur. Elle lui ligota les mains et les pieds avec du fil lectrique et le billonna solidement. Parvenue sur le toit, elle fit une brve exploration mentale des abords immdiats de lascenseur. Puis elle ouvrit la porte et la referma rapidement derrire elle. moins de dix mtres delle se trouvait un avion. Un peu plus loin, trois mcaniciens saffairaient autour dun autre appareil. Un soldat bavardait avec eux. Il ne lui fallut pas dix secondes pour aller jusqu lavion le plus proche et pour monter dans la carlingue. Le moment tait venu dutiliser ce quelle avait durant tant dannes appris dans le cerveau de tant dofficiers daviation. Les racteurs se mirent siffler, lappareil roula un moment sur le toit en terrasse et dcolla. Tiens, lut-elle dans la pense dun des mcaniciens, voil le colonel qui repart. Encore courir le jupon, fit le soldat. Srement, opina le second mcanicien. Tu peux tre tranquille - 139 -

Aprs avoir deux heures durant vol cap au sud-ouest, Kathleen arriva la cachette slan quelle avait choisie. Elle descendit, mit lappareil en pilotage automatique et le regarda sloigner vers lest. Les jours qui suivirent, elle les passa guetter avidement le passage dune voiture. Le quinzime jour, une longue machine noire franchit le rideau darbres qui bordait lancienne route et savana dans sa direction. Tout son corps se tendit. Il lui fallait absolument obliger le conducteur sarrter, le matriser et semparer de sa voiture. Dune heure lautre maintenant la police secrte pouvait survenir : elle devait sen aller dici, sans tarder. Le regard riv sur la voiture, elle attendit.

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Jommy avait enfin derrire lui limmense prairie endormie sous le ciel dhiver. Il tourna vers lest, puis descendit vers le sud, franchissant une srie de barrages de police. Nulle part on ne larrta et il finit par lire dans lesprit de quelques policiers quon recherchait une Slan. La surprise lui coupa le souffle. Lespoir quil entrevoyait lui parut dabord trop insens pour quil pt y croire. Et pourtant il ne pouvait sagir dune Slan sans cornes. Des hommes qui ne savaient reconnatre les Slans qu leurs cornes devaient chercher une vraie Slan. Son rve allait-il donc se raliser ? Il se dirigea dlibrment vers la zone que la police avait mission de cerner. Il ne tarda pas abandonner la grande route pour sengager dans un petit chemin qui serpentait entre les valles boises et escaladait parfois le flanc dune colline. Le ciel, dabord gris le matin, se dgagea bientt et, vers midi, le soleil brillait de tout son clat. Limpression quil avait de sapprocher du centre de la zone dangereuse saccentua brusquement. Une pense parvint Jommy. Sa qualit tait pour lui si nouvelle et elle lui apportait un message dune telle importance quil sentit sa raison vaciller. Attention, Slans ! Ici lmetteur tlpathique de Porgrave. Veuillez prendre la premire route droite, huit cents mtres environ. Vous recevrez ensuite de nouvelles instructions. Jommy se crispa sur son volant. Le message se rptait avec la douce insistance dune pluie dt : Attention, Slans ! Veuillez prendre Il continua sa route, frmissant dexcitation. Le miracle stait produit. Il y avait des Slans proximit, un grand nombre de Slans. Cet metteur pouvait videmment tre luvre dun individu isol, mais la teneur du message laissait plutt

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entendre quil sagissait dune communaut de Slans, et sans doute de vrais Slans ! Il envisagea toutefois la possibilit dun pige. Cet metteur pouvait trs bien tre tout ce qui restait dune ancienne colonie slan. Non quil court le moindre danger : sa voiture tait capable darrter les coups les plus rudes, et ses armes suffiraient paralyser nimporte quel ennemi. Mais mieux valait admettre que des humains pouvaient avoir laiss cet endroit un metteur tlpathique jouant le rle dappt et que la police peut-tre cernait maintenant les lieux, persuade que quelquun sy cachait. Car enfin, ctait bien cette hypothse qui lavait pour sa part incit venir. La voiture poursuivit sa route. Une minute plus tard, Jommy Cross aperut le sentier, car ce ntait gure plus quun sentier. Il sy engagea, traversa dpais taillis, puis plusieurs petites valles. Quatre kilomtres plus loin, un nouveau message le fit sarrter net : Ici lmetteur tlpathique de Porgrave, qui sadresse aux vrais Slans. Veuillez gagner la petite ferme que vous apercevez ; vous trouverez l lentre de la ville souterraine et laccs ses usines, ses jardins et ses rsidences. Soyez le bienvenu. Ici, lmetteur La voiture franchit en cahotant une srie de petits fosss, puis une haie darbrisseaux et dboucha dans une clairire. Jommy Cross se trouva devant une cour envahie par les mauvaises herbes au fond de laquelle slevait une ferme malmene par les ans et flanque de deux btiments croulants, une grange et un hangar. Avec ses fentres sans carreaux, sa peinture caille, la vieille btisse le contemplait de ses yeux sans regard. La grange tait demi croule, et les battants de la porte tenaient peine aux gonds rouills. Il jeta un coup dil au hangar, qui lui aussi avait lair trs dlabr mais avec quelque chose de diffrent. Ce fut cette diffrence peine perceptible qui veilla son attention. Le hangar paraissait galement prt tomber en ruine, mais ce ntait quune apparence. Il tait bti en matriaux solides, capables de rsister aux lments. - 142 -

Le portail demi dmantel souvrit sans effort pour livrer passage une grande et mince jeune femme vtue de gris qui regarda Jommy en souriant. Elle avait les yeux brillants dintelligence et un visage fin et dlicatement model. Comme Jommy concentrait ses penses sur un registre fort troit, elle savana, persuade quil tait un humain. Ctait une Slan ! Et lui aussi tait un Slan ! Aprs toutes ces annes de patientes recherches, ce fut pour Jommy Cross un choc bouleversant, mais dont il se remit presque aussitt. Il stait toujours dout quun jour lvnement se produirait ; quun jour il rencontrerait un autre Slan. Mais pour Kathleen, qui navait jamais prouv la ncessit de dissimuler ses penses, leffet de surprise fut immense. Elle seffora de se matriser, en vain. Son contrle mental, auquel elle avait si rarement recours, se rvla insuffisant. Dans ce cerveau dont rien ne lui tait dissimul, Jommy lut un noble orgueil, et aussi une grande humilit. Une humilit qui se fondait sur une sensibilit profonde, sur une comprhension qui valait bien celle de Jommy, mais laquelle il manquait pourtant la leon de la lutte et du danger sans cesse affront. Il y avait encore chez elle une douceur qui navait jamais connu le ressentiment ni les larmes, pas plus que la haine. Elle le dvisageait en ouvrant de grands yeux. Au bout dun long moment, elle se ressaisit et une pense parvint Jommy : Il ne faut pas que nous restions ici. Jy suis depuis trop longtemps dj. Vous avez probablement lu dans mes penses que la police me poursuit, alors la meilleure chose faire est de partir sans tarder. Il la contemplait, les yeux brillants. Avec chaque seconde qui passait, la joie qui le pntrait devenait plus intense. Il lui semblait quon le dbarrassait dune charge intolrable. Durant toutes ces annes, il avait support seul tout le poids de la responsabilit. Cette arme redoutable dont il tait le dpositaire, il avait eu limpression parfois que ctait comme une monstrueuse pe de Damocls suspendue au-dessus du destin - 143 -

de lhumanit et de celui des Slans, ne tenant quau fil si fragile de sa propre vie. Mais voici quun second fil allait maintenant sadjoindre au premier. Il se sentait empli dune douce et poignante motion. Un homme et une femme, seuls au monde, se rencontraient, tout comme jadis staient connus son pre et sa mre. Ce souvenir amena sur ses lvres un sourire mlancolique. Il sy complut un instant. Non, fit-il enfin en secouant la tte, pas tout de suite. Jai lu dans votre esprit quil y avait des machines dans la cit souterraine. Jaimerais y jeter un coup dil. Je manque terriblement doutillage lourd. Il la rassura. Ne craignez rien. Je possde certaines armes devant lesquelles un tre humain est sans dfense et ma voiture est spcialement conue pour une vasion. Elle peut aller pratiquement nimporte o. Jespre quelle pourra entrer dans le souterrain. Oh ! oui. On descend dabord par une srie dascenseurs. Et ensuite, il y a des rues. Mais il ne faut pas perdre de temps. Nous Jommy Cross eut un rire lger. Pas de mais ! dit-il. Je crois vraiment que nous ne devrions pas nous attarder, rpta Kathleen un peu plus tard. Je lis dans votre esprit que vous possdez des armes extraordinaires et que votre voiture est faite dans un mtal que vous appelez de lacier dixpoints. Mais vous avez tendance aussi sous-estimer les humains. Il ne faut pas ! Dans leur lutte contre les Slans, des hommes comme John Petty sont parvenus une puissance intellectuelle bien au-dessus de la normale. Et John Petty ne se laissera arrter par rien sil sagit de mabattre. lheure actuelle, le filet doit se resserrer autour des diverses cachettes slans o je suis susceptible de me trouver. Jommy Cross la regarda. Tout autour deux ctait le silence de la cit souterraine avec ses murs jadis blancs qui slevaient jusquaux plafonds craquels, ses ranges de piliers que le poids des annes plutt que la pression du roc avait uss et courbs. gauche, il apercevait lentre dun grand parc artificiel et le cours deau qui irriguait ce petit monde souterrain. sa droite

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se dressaient des immeubles rsidentiels dont les murs de plastique brillaient encore dun clat attnu. Tout un peuple avait vcu l et en avait t chass par des ennemis impitoyables, et la menace semblait peser encore sur la ville morte. Celle-ci, estima Jommy, avait d tre abandonne voil quelque vingt-cinq ans ; la catastrophe semblait trs proche encore. Logiquement, transmit-il par tlpathie Kathleen, nous navons, pour tre tout fait labri, qu guetter la venue de toute pense trangre et ne pas nous loigner de ma voiture. Lintuition que vous avez dun danger minquite pourtant. Jaimerais que vous cherchiez dans votre cerveau lorigine de cette apprhension. Je ne puis pas le faire aussi bien que vous. La jeune fille ne disait rien. Elle ferma les yeux et relcha son contrle mental. Elle tait assise ct de lui dans la voiture et on aurait dit le sommeil dune enfant trop grande et trop belle. Ses lvres enfin remurent et, pour la premire fois, elle parla tout haut : Dites-moi, quest-ce que de lacier dix-points ? Ah ! fit Jommy, satisfait. Je commence comprendre. La communication tlpathique a bien des avantages, mais elle ne parvient pas, par exemple, donner une ide aussi nette de la puissance dune arme quun dessin ou mme quune explication verbale. La puissance, la taille, la force sont, entre autres, des concepts qui se transmettent mal mentalement. Continuez, je vous coute. Tout ce que jai fait, expliqua Jommy, sappuie sur la grande dcouverte de mon pre, celle de la loi fondamentale de lnergie atomique : remplacer le vieux principe de diffusion par celui de concentration. Pour autant que je sache, mon pre ne sest jamais dout des possibilits que cela ouvrait dans le domaine du renforcement des mtaux ; mais, comme tous les chercheurs qui viennent aprs lhomme de gnie qui a fait une dcouverte fondamentale, je me suis attach surtout aux dtails en partant des ides de mon pre et aussi dides qui peu peu simposrent moi. - 145 -

 Tous les mtaux ont une force de cohsion qui tient leur tension atomique et dont dpend la rsistance thorique du mtal. Dans le cas de lacier, jai donn au mtal dou de cette rsistance thorique le nom dacier un-point. titre de comparaison, quand on a dcouvert lacier, sa rsistance tait de lordre de deux mille-points. Des procds plus perfectionns ont permis de parvenir rapidement mille-points, et pendant des sicles, les humains nont jamais dpass sept cent cinquante-points. Les Slans sans cornes sont arrivs fabriquer de lacier cinq cents-points, mais mme ce mtal incroyablement dur ne peut se comparer avec le produit auquel jai appliqu des radiations qui modifient la structure mme de latome, cest-dire lacier dix-points qui est presque parfait. Une plaque dacier dix-points de trois millimtres dpaisseur est capable darrter les plus puissants explosifs connus des humains et des Slans sans cornes ! Il dcrivit brivement son voyage avort jusqu la Lune et lpisode de la mine qui lavait contraint rebrousser chemin, son appareil ayant t trs endommag. La conclusion capitale tirer de cet incident, ajouta-t-il, cest quune bombe atomique assez grosse pour dtruire un astronef gant na pas russi percer une coque de trente centimtres dacier dix-points ; elle la seulement brch et le choc a fait des dgts dans la chambre des machines. Kathleen le contemplait, les yeux brillants. Quelle idiote je suis ! sexclama-t-elle. Je rencontre le plus grand Slan vivant et jessaie de lui faire partager des craintes nes de vingt et un ans de cohabitation avec les humains, dont la puissance nexiste pas auprs de la vtre. Jommy Cross secoua la tte en souriant. Ce nest pas moi le grand homme, mais mon pre ; et mme lui avait ses lacunes : il ne songeait pas assez se protger. Mais cest cela, le vrai gnie. Son visage devint grave : Je crains toutefois que nous ne soyons obligs de faire de frquentes visites ce souterrain et que chacune soit aussi risque que celle-ci. Je nai jamais eu avec John Petty quune brve entrevue, et ce que jai lu dans votre esprit ne fait que me confirmer que cest un homme - 146 -

impitoyable. Je sais quil surveille cet endroit, mais nous ne pouvons nous laisser arrter par cela. Pour aujourdhui, nous ny resterons que jusqu la nuit, le temps seulement que jinspecte les machines. Jai quelques provisions avec moi, que nous pourrons manger quand jaurai fait un petit somme, dans la voiture naturellement. Mais allons dabord voir les machines ! Elles taient l, normes et inertes comme des cadavres. Des hauts fourneaux, des presses gantes, des tours, des scies, dinnombrables machines-outils, alignes sur prs de huit cents mtres. Un tiers environ tait hors dusage, un cinquime en partie utilisable et les autres peu prs en tat. La lumire crue des projecteurs dessinait des ombres dures dans limmense atelier. Jommy Cross tait songeur. Je naurais jamais imagin quil y et l tant de choses : tout ce dont jai besoin sy trouve. Je pourrais construire un croiseur de bataille rien quavec les chutes de mtal ; et je suppose que cet endroit joue seulement le rle de pige pour attirer les Slans. Dites-moi, reprit-il, soucieux, vous tes sre quil ny a que deux entres ? Sur la liste que jai trouve dans le bureau de Kier Gray, on nen mentionne que deux et je nen ai pas vu dautres. Il ne dit rien, mais il ne lui cacha pas ce qui intrieurement linquitait. Cest peut-tre ridicule de penser encore votre intuition, mais quand je sens une menace vague, comme cest le cas, je prfre examiner toutes les hypothses. Sil existe une entre secrte, assura Kathleen, il nous faudrait des heures pour la dcouvrir et, en admettant mme que nous y parvenions, comment pourrions-nous tre srs quil ny en a pas dautres ? Je continue croire que nous devrions partir tout de suite. Jommy secoua la tte dun air dcid. Je ne vous lai pas laiss voir plus tt, mais la principale raison que jai de ne pas vouloir partir tout de suite, cest que nous navons pas dabri plus sr que ce souterrain en attendant que vous soyez grime et que vous ayez dissimul vos cornes sous de faux cheveux, ce qui nest pas facile. La police surveille toutes les grandes routes. Les policiers savent quils recherchent une Slan et ils ont votre - 147 -

photo. Jai fait un dtour pour venir par ici dans lespoir de vous trouver avant eux. Votre machine vole, nest-ce pas ? demanda Kathleen. Il ne fera nuit que dans sept heures, dit Jommy Cross, et nous risquerions tout moment de rencontrer un avion. Imaginez un peu ce que diraient les pilotes sils croisaient une automobile volante. Et si nous allons plus haut, quatre-vingts kilomtres daltitude par exemple, nous serons srement reprs par un appareil de reconnaissance des Slans sans cornes. Le commandant devinera aussitt de qui il sagit, signalera notre position, nous attaquera. Jai larmement quil faut pour le dtruire, mais je ne pourrai pas abattre les dizaines dappareils qui suivront ! Je nen aurai pas le temps avant que le choc seul de leurs projectiles nous ait tus. Et dailleurs, je ne puis me mettre dlibrment dans lobligation de tuer des gens. Je nai tu que trois hommes dans ma vie et, depuis lors, ma rpugnance dtruire des tres humains na fait que grandir : cest mme devenu un trait si accentu de ma nature que tout mon plan pour dcouvrir les vrais Slans sappuie sur lanalyse de cette tendance. Vous avez un plan pour dcouvrir les vrais Slans ? interrogea-t-elle. Il acquiesa. Oui. Cest bien simple. Tous les vrais Slans que jai connus mon pre, ma mre, moi-mme et maintenant vous taient des gens qui aimaient leur prochain. Et ce, en dpit de la haine des humains et de leurs efforts pour nous dtruire. Je ne puis croire que nous soyons quatre exceptions : il doit donc exister une explication raisonnable tous les actes monstrueux que lon prte aux vrais Slans. Il eut un bref sourire. Sans doute est-il prsomptueux de ma part davoir mme une opinion sur ce sujet, tant donn mon ge et mon peu de maturit. Jusqu maintenant dailleurs, je ne suis arriv rien. Et je ne dois pas faire un pas de plus avant davoir pris de nouvelles mesures dfensives lgard des Slans sans cornes.

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Kathleen ne le quittait pas des yeux. Elle opina. Je comprends pourquoi nous devons rester encore un moment ici. Il regretta soudain davoir insist sur ce point. Lespace dun instant (mais il le lui dissimula) il eut la prmonition dun incroyable danger. Si incroyable que la logique se refusait ladmettre. Il dit pourtant : Ne vous loignez pas de la voiture et gardez votre esprit en alerte. Que diable, nous pouvons reprer un humain quatre cents mtres, mme durant notre sommeil. Mais cette certitude ne le rassurait pas du tout. Jommy commena par sommeiller un moment. Puis il dut sveiller demi car, sans quil et ouvert les yeux, il sentit auprs de lui la prsence de la jeune fille qui lisait un de ses livres. Il se rendormit, mais dun sommeil si lger quune question se forma dans son esprit : Les projecteurs restent-ils allums tout le temps ? Aussitt, la jeune fille lui transmit la rponse : avec une infinie douceur, elle lui fit savoir quelle les avait toujours vus allums depuis son arrive et que sans doute il en tait ainsi depuis des sicles. Elle aussi demandait quelque chose et le cerveau de Jommy lui rpondit : Non, je ne mangerai que quand jaurai dormi un peu. Ou bien ntait-ce que le souvenir dune rponse quil avait dj faite ? Il ntait pourtant pas compltement endormi car il sentit monter en lui une pense joyeuse. Comme ctait merveilleux davoir enfin trouv un autre Slan et que ce ft justement une aussi belle jeune fille. Et un si beau jeune homme. Est-ce moi qui pense cela ou elle ? se demanda-t-il vaguement. Ctait moi, Jommy. Quel plaisir que de pouvoir unir son esprit un autre en si troite communion que les deux courants de penses ne soient quun et que questions et rponses, ainsi que toute discussion se

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chargeassent aussitt de ces subtiles rsonances que les mots sont impuissants traduire ! taient-ils amoureux ? Comment deux tres pouvaient-ils simplement se rencontrer et tomber amoureux quand il existait sans doute de par le monde des millions de Slans parmi lesquels se trouvaient peut-tre celui ou celle quils auraient choisi dans dautres circonstances ? Cest un cas particulier, Jommy. Toute notre vie, nous avons vcu seuls dans un univers hostile. Cest une joie sans pareille pour nous que de trouver enfin une me sur et nous aurons beau par la suite rencontrer tous les Slans du monde, ce ne sera pas la mme chose. Nous allons partager nos espoirs et nos doutes, les dangers et les victoires. Et surtout, nous allons crer un enfant. Tu vois, Jommy, je me suis dj faite tout entire un nouveau mode de vie. Nest-ce pas cela le vritable amour ? Il se dit que ce devait tre cela en effet et une grande joie lenvahit. Mais ce bonheur se dissipa tandis quil sombrait dans le sommeil, comme on tombe dans un abme sans fond. Il sveilla en sursaut. Son regard se porta aussitt lendroit o tout lheure Kathleen tait assise. Le fauteuil pliant tait vide. Son esprit, encore embrum de sommeil, fouilla les alentours. Kathleen ! Elle apparut. Jtais en train de regarder ces rserves de mtal et dessayer dimaginer ce qui pourrait te servir. Elle se reprit en souriant : Nous servir. Jommy Cross demeura un moment immobile, lesprit aux aguets, dplorant quelle et quitt labri de la voiture, ne ft-ce que pour quelques instants. Il devinait que jamais elle ne stait sentie traque comme lui. Elle avait toujours eu la libert de ses mouvements et, malgr les menaces dont elle avait t lobjet, elle avait toujours pu sappuyer sur des certitudes quil navait jamais eues. Pour lui au contraire, sa seule certitude avait t que la moindre dfaillance pouvait lui tre fatale. Chaque geste impliquait un risque calcul.

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Il faudrait que Kathleen shabitut cette vie. Ctait une chose de se montrer hardi devant le danger ; cen tait une autre dtre tmraire. Elle dit : Je vais te prparer un dner, pendant que tu choisiras ce que tu veux emporter. Il doit faire nuit dehors maintenant. Jommy Cross jeta un coup dil son chronomtre et acquiesa. Dans deux heures il serait minuit. Lobscurit les dissimulerait. O est la cuisine la plus proche ? demanda-til. Par ici. Elle dsigna un couloir. Cest loin ? Trente mtres. coute, Jommy, reprit-elle, je sens que tu es inquiet. Mais si nous devons nous associer, il faudra bien que lun de nous fasse une chose pendant que lautre en fera une autre. Il la regarda sloigner en se demandant si le fait davoir une associe nallait pas se rvler dplorable pour son quilibre nerveux. Lui qui peu importait de courir nimporte quel danger devrait shabituer dsormais la voir, elle aussi, prendre des risques. Non quil y et pour linstant de pril proche. Le silence rgnait dans la cit souterraine. Pas un bruit et pas dautre pense que celle de Kathleen. Les policiers quil avait rencontrs toute la journe battant la rgion ou dressant des barrages devaient tre rentrs chez eux maintenant et dormir. Il vit Kathleen franchir une porte quil estima tre moins de cinquante mtres. Il allait sortir de la voiture quand il perut venant delle une pense inquite, insistante. Jommy le mur souvre ! On Sa pense sarrta court et ce furent les paroles dun homme quelle transmit : Tiens, mais cest Kathleen, dit John Petty dun ton satisfait. Ce nest que la cinquante-septime cachette slan que je visite. Je me suis mis moi-mme en campagne, car il ny a pas dautre humain qui soit capable de contrler suffisamment son esprit pour que vous ne perceviez pas sa venue. Et dailleurs je ne pouvais confier personne une mission aussi importante. Que pensez-vous de cette ide davoir fait aboutir des passages - 151 -

secrets la cuisine ? Mme les Slans doivent, semble-t-il, se nourrir quand ils voyagent. Sous les doigts prestes de Jommy Cross, la voiture bondit. Il entendit Kathleen rpliquer dun ton calme : Ainsi, vous mavez trouve, monsieur Petty. Dois-je implorer votre piti ? fit-elle dune voix moqueuse. La piti nest pas mon fort. Et vous savez que je ne perds pas de temps non plus quand il se prsente une occasion que jattendais depuis des annes. Jommy, vite ! Le coup de feu lui parvint, comme un cho de celui dont le cerveau de Kathleen venait de lui renvoyer le fracas. Pendant un moment de tension insoutenable, elle fit chec la mort que la balle venait dapporter. Oh ! Jommy, et dire que nous aurions pu tre si heureux. Adieu, mon bien-aim Puis, dsespr, il sentit la force vitale labandonner. La noire muraille de la mort spara soudain son esprit de ce qui avait t celui de Kathleen.

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Jommy Cross ne pensait plus ; il ny avait plus en lui de haine, ni de chagrin, ni despoir : seul son esprit continuait recevoir des impressions et son corps ragir comme ladmirable mcanisme quil tait. Sa voiture freina net ; il aperut la silhouette de John Petty se dresser devant le corps de Kathleen. Bon sang ! lut-il la surface de lesprit de lhomme, encore un ! Petty fit feu sur le blindage impntrable de la voiture. Stupfait de voir ses balles ricocher sans effet, le chef de la police secrte recula. Un cri de rage lui chappa. Un instant, il parut une vraie statue de la haine, tout son corps crisp dans lattente de la mort invitable. Une lgre pression sur un bouton et il ne serait rien rest de John Petty. Mais Jommy Cross ne broncha pas. Assis derrire son volant, il mditait. Il fixait sans les voir lhomme puis le cadavre de Kathleen. Et il se prit songer que, seul dtenteur du secret de lnergie atomique, il ne pouvait se permettre daimer ni de mener une vie normale. Dans ce monde dhommes et de Slans qui sentre-dchiraient, il ne devait se soucier que de sa haute mission. Dautres hommes accouraient par le passage secret, arms de mitrailleuses quils dchargeaient vainement sur la voiture. Et parmi eux, Jommy repra soudain les esprits contrls de deux Slans sans cornes. Il vit lun deux, tapi dans un coin, murmurer dans un metteur fix son poignet un message quil neut pas de mal lire : modle 7500, base 5 mtres type physique 7, tte 4, menton 4, bouche 3, yeux bruns type 13, sourcils 13, nez 1, joues 6 termin !

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Il aurait pu les anantir tous, toute la meute assoiffe de sang. Mais nulle pense de vengeance ne parvenait jusquaux rgions de solitude glace o planait son esprit. Dans cet univers de dments il ny avait pour lui dautre certitude que son arme et la puissance de celle-ci. Il fit machine arrire et repartit une vitesse que les autres ne pouvaient suivre. Devant lui souvrait le tunnel o coulait le ruisseau qui alimentait les jardins. Il sy enfona, ses dsintgrateurs largissant sur prs de huit cents mtres de long le conduit creus par les eaux. Puis il plongea plus profondment dans le sol, afin que leau vnt brouiller sa piste, et remonta plus loin. Il repartit, senfonant toujours dans les tnbres du soussol. Il ne pouvait encore faire surface, car les Slans sans cornes devaient tre aux aguets, pour parer cette ventualit. Des nuages noirs obscurcissaient la campagne quand Jommy Cross mergea enfin du flanc dune colline. Il fit halte, effaa soigneusement sous des tonnes de terre toute trace de son passage puis dcolla. Il brancha sa radio sur lmetteur des Slans sans cornes et une voix dhomme sortit du haut-parleur : Kier Gray vient darriver pour recueillir le corps. Il semble quune fois de plus les serpents ont laiss tuer une des leurs sans mme esquisser un geste pour la sauver. Il est temps de tirer la conclusion de leur carence et de renoncer tenir compte de lopposition quils pourraient manifester lexcution de nos plans. Lexistence de ce Cross reprsente toutefois un danger incalculable. Il va de soi quaucune opration militaire contre la Terre ne saurait tre entreprise avant quil ait t abattu. Son apparition aujourdhui nous a donn un atout des plus prcieux. Nous avons une description de sa voiture et son signalement par un expert. Quel que soit le maquillage quil adopte, il ne peut modifier la structure osseuse de son visage ; et mme sil dtruit sur-le-champ sa voiture, il ne pourra en anantir toute trace. Il na t vendu que quelques centaines de milliers de modles 7500. Cross a d voler celui quil possde, mais il nous sera facile den retrouver la piste.

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 Joanna Hillory, qui a fait de ce serpent une tude dtaille, a t charge de lenqute. Sous sa direction, tous les districts de chaque continent vont tre fouills. Il doit bien exister des rgions cartes de la Terre o nous navons pas pntr : des petites valles, des clairires isoles, surtout dans les zones de culture. Il sera ncessaire dinstituer une surveillance dans ces zones. Les serpents nont aucun moyen dentrer en communication avec Cross, car nous contrlons tout. Ds maintenant, nos hommes arrteront pour vrification toute personne possdant un physique correspondant son signalement. Cela lempchera de circuler, cela lempchera dentrer accidentellement en contact avec les serpents et nous donnera le temps dont nous avons besoin pour notre enqute. Si longues que puissent tre nos recherches, il nous faut traquer ce dangereux Slan jusque dans son repaire. Nous ne pouvons chouer. Ici le grand quartier gnral ; notre bulletin est termin. Sous les nues sombres, lair sifflait contre la coque de la machine. Jommy Cross se dit que la guerre contre les hommes se trouvait dsormais lie son propre sort. Ils finiraient bien par le trouver, videmment, ces Slans inlassables. Ils avaient chou une fois cause dun lment dont ils ignoraient lexistence : son arme ; mais ils savaient maintenant et, au demeurant, il ny avait pas l de quoi les arrter. Un moment, il envisagea ce que signifierait pour lui linvasion de sa valle et finalement, il se retrouva avec lunique fait en sa faveur : ils le trouveraient, bien sr, mais combien de temps cela prendraitil ?

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Cela prit quatre ans ; et Jommy Cross avait vingt-trois ans depuis deux mois le jour o lorganisation des Slans sans cornes frappa avec une violence inimaginable. Il faisait une chaleur lourde et accablante ; Jommy venait de descendre les marches de la vranda et stait arrt sur le seuil du jardin. Il pensait Kathleen, ses parents. Il y pensait sans chagrin, sans tristesse non plus ; il tait pntr seulement dun sentiment profond de la tragdie de lexistence. Mais si loin quil ft plong dans ses mditations, ses sens taient toujours en alerte. Avec une nettet anormale, surhumaine, il percevait dans les moindres dtails tout ce qui lentourait. Ctait cela surtout qui avait marqu son approche de la parfaite maturit. Rien ne lui chappait. Des ondes de chaleur dansaient sur les premiers contreforts de la montagne une trentaine de kilomtres de l, o tait cach son astronef. Mais aucune brume de chaleur ne pouvait arrter un regard qui voyait plus en une fraction de seconde que lil humain le plus vif. Les moindres dtails taient enregistrs et venaient former un ensemble dune parfaite nettet, l o quelques annes auparavant il naurait vu quune srie dimages confuses. Un essaim de moucherons passa au-dessus de Mm, agenouille devant un parterre de fleurs. La lgre pulsation vitale des insectes caressa les rcepteurs ultra-sensibles du cerveau de Jommy. Des bruits lointains lui parvenaient en mme temps, des bribes de penses, affaiblies par la distance. Et peu peu, une image de la vie de la valle se formait dans son esprit, faite de mille impressions qui sordonnaient en un tableau harmonieux. Des hommes et des femmes au travail, des enfants qui jouaient, des rires ; des tracteurs en action, des camions, des voitures : toute la routine ternelle dune petite communaut - 156 -

agricole. Son regard revint Mm. Il pntra aisment dans ce cerveau sans dfense, et tel tait son pouvoir de lire les penses de la vieille quil lui semblait quelle ntait quune partie de luimme. Il enregistra une image extrmement nette du coin de jardin quelle contemplait. Une fleur se dtacha de plus en plus grosse mesure que Mm se penchait vers elle. Il vit bientt sa main emprisonner un petit insecte noir. Elle lcrasa dun air triomphant, puis essuya dun geste satisfait ses doigts tachs. Mm, dit Jommy, vous ne pouvez pas mater vos instincts meurtriers ? La vieille femme lui lana un coup dil et il vit apparatre sur son visage frip une expression agressive qui lui rappela la Mm de jadis. Allons donc ! fit-elle. Voil maintenant quatre-vingtdix ans que je dtruis cette engeance, et ma mre en a fait autant avant moi, nest-ce pas ? Elle eut un petit rire snile. Cross frona les sourcils. Mm spanouissait sous ce climat, mais il ntait pas satisfait de la faon dont il lui avait reform lesprit par hypnotisme. Elle tait trs vieille, bien sr, mais elle faisait un usage un peu trop mcanique de certaines phrases comme celle qui faisait allusion ce que sa mre avait fait avant elle. Il avait eu recours ce subterfuge pour combler lnorme vide laiss par lextirpation de ses vrais souvenirs, mais un de ces jours il lui faudrait reprendre tout cela. Il sapprtait tourner les talons quand, comme une sonnerie dalarme, la vibration de lointaines penses retentit dans son cerveau. Des avions ! pensaient les gens. Que davions ! Depuis des annes, Jommy avait impos par hypnose aux gens de la valle lhabitude de signaler par leur subconscient sils voyaient quelque chose dinsolite. Grce cette prcaution, les avertissements pleuvaient maintenant, en provenance de nombreux esprits. Bientt il aperut lui-mme les avions, de minuscules points noirs qui piquaient par-dessus la montagne, se dirigeant de son ct. Son esprit bondit leur rencontre, cherchant prendre contact avec lesprit des pilotes. Il rencontra des cerveaux hermtiquement clos de Slans sans cornes. Il empoigna Mm - 157 -

et se prcipita lintrieur. La porte en acier dix-points de la maison construite tout entire en acier dix-points claqua derrire eux, au moment o un transport de troupes raction venait, tel un gigantesque oiseau, se poser parmi les fleurs du jardin de Mm. Un avion dans chaque ferme, pensa Jommy. Cela veut dire quils ne savent pas exactement dans laquelle je me trouve. Et maintenant les astronefs vont arriver pour terminer la besogne. Joli travail ! Par bonheur, lui aussi avait pris ses dispositions et, maintenant quon lui forait la main, il allait lui falloir les appliquer. Il avait confiance et ne doutait pas de la russite. Le doute, puis la consternation ne vinrent quune minute plus tard : lafft derrire ses priscopes souterrains, il distingua les appareils de guerre et les forteresses volantes, mais il vit autre chose encore : un autre appareil. Un vritable navire volant ! Le monstre occupait la moiti de la surface de lcran et sa masse arrondie masquait tout le bas du ciel. Un engin circulaire de quelque quatre cents mtres de diamtre, dix millions de tonnes de mtal qui flottaient dans lair comme un ballon demi dgonfl, faisant peser sur Jommy la menace dune puissance quasi illimite. Soudain la gigantesque machine sanima ! Un jet de feu de cent mtres de long jaillit de sa coque et le sommet de la montagne se dsintgra sous ce choc effrayant. Sa montagne o tait cach son astronef, auquel il tenait comme la prunelle de ses yeux, venait dtre dtruite par de lnergie atomique contrle. Cross demeurait plant au milieu du tapis qui recouvrait le plancher dacier de son laboratoire. De tous cts des bribes incohrentes de penses lui parvenaient. Il rtablit son contrle mental et coupa court ces assauts. Derrire lui, Mm, terrorise, gmissait. Loin au-dessus de lui, de terribles coups de boutoir branlaient les parois de sa maison-forteresse, mais le vacarme infernal ne le touchait pas. Il tait seul dans un monde silencieux, o se succdaient de rapides penses. Sils taient prts faire usage de lnergie atomique, pourquoi ne lavaient-ils pas pulvris coups de bombes ? La - 158 -

rponse lui vint soudain. Ils voulaient connatre le secret de la forme quasi parfaite sous laquelle il utilisait cette nergie. Leur bombe ntait pas un dveloppement de la bombe hydrogne de jadis base deau lourde, duranium et fonctionnant suivant le principe des ractions en chane. Ils taient revenus un stade antrieur de la recherche atomique et utilisaient une application du principe du cyclotron. Il avait sous les yeux un cyclotron de dix millions de tonnes, capable de produire une redoutable force nergtique ; et sans doute ses ennemis espraient-ils user de la mobilit de lappareil pour le contraindre leur livrer son inestimable secret. Il se prcipita vers le tableau de commande qui occupait tout le fond du laboratoire. Il y eut un dclic. Des viseurs se braqurent. Des aiguilles sur des cadrans se mirent conter lhistoire dun astronef enfoui au cur dune montagne dont le sommet seffritait sous les coups de lennemi, dun astronef qui sveillait dun long sommeil pour senfoncer plus avant dans les profondeurs du sol et en mme temps se diriger droit vers le laboratoire. Jommy tourna un bouton et tout un jeu daiguilles quittrent le zro du cadran pour sagiter autour de la premire division. Elles aussi, elles contaient une histoire : celle de canons atomiques qui mergeaient du sol o ils taient si longtemps demeurs enfouis. Le jeune homme manipulait linstrument de prcision qui rglait le tir des pices et vingt canons invincibles se braqurent en un parfait synchronisme. Les fils croiss du viseur abordrent la masse impossible manquer de limmense engin. Et les pices sarrtrent dans leur mouvement. Que se proposait-il de faire ces ennemis impitoyables ? Il ne voulait pas abattre la monstrueuse machine. Il ne voulait pas crer une situation qui pourrait amener humains et Slans entamer un furieux combat pour la possession de lpave. Les humains se lanceraient dans cette lutte avec une ardeur farouche. Leurs grosses pices dartilleries pouvaient lancer des projectiles capables de percer tous les blindages que connaissaient les Slans. Et si un de ces croiseurs volants tombait jamais aux mains des humains, il ne scoulerait plus longtemps avant que ceux-ci leur tour eussent des - 159 -

astronefs et ce serait alors une guerre sans merci entre eux et les Slans sans cornes. Non, ce ntait pas cela quil voulait. Et il ne voulait pas anantir lappareil gant parce quil ne voulait pas tuer les Slans sans cornes qui se trouvaient bord. Car, aprs tout, ces Slans reprsentaient quand mme un ordre quil respectait. Et comme de plus ils appartenaient une grande race laquelle lunissaient dindiscutables liens de parent, ils mritaient dtre pargns. Il nhsita pas davantage. Il braqua sa batterie de canons synchroniss en plein sur le centre du gigantesque cyclotron. Il pressa le bouton de commande. Au-dessus de lui le monstre de mtal frmit comme un lphant durement touch. Toute la masse oscilla comme un navire pris dans la tempte. Et bientt, Jommy aperut par la brche bante un coin de ciel bleu : il avait gagn. Il avait perc de part en part la longue spirale du cyclotron. Malgr toute lacclration quon pourrait lui confrer, aucun courant datomes ne pourrait plus sortir de cet appareil dmantel. La puissance du cyclotron se trouvait annihile. Mais la bataille ntait pas termine pour autant. Jommy vit lastronef gant sarrter, puis, lentement sloigner, ses plaques de dgravitation fonctionnant plein rgime. Il sleva dabord, puis disparut dans le lointain. quatre-vingts kilomtres de distance, il avait encore lair plus gros que les croiseurs volants qui planaient au-dessus de la valle. La vrit se fit jour dans lesprit de Jommy. La tactique des attaquants montrait assez que depuis des mois ils devaient observer chacun de ses faits et gestes. Ils avaient attendu le moment o ils pourraient lancer un assaut qui lobligerait quitter son repaire ; ils nauraient plus alors qu le suivre aux instruments nuit et jour et, par la seule force de leur nombre et du nombre de leurs canons, ils finiraient bien par semparer de sa personne et de son matriel. Il se tourna vers Mm : Je vais vous laisser ici. Suivez la lettre mes instructions. Dans cinq minutes, vous allez remonter par o nous sommes descendus, en refermant derrire vous toutes les portes blindes. Vous oublierez lexistence de ce laboratoire. Il va tre dtruit dans quelques instants alors - 160 -

autant ny plus penser tout de suite. Si on vous interroge, vous jouerez les faibles desprit, mais autrement vous serez normale. Je vous laisse pour aller affronter seul ce danger car, malgr toutes les prcautions que jai prises, je ne suis plus certain de sortir vivant de ce mauvais pas. Il prouvait presque une secrte satisfaction lide que le jour de laction tait enfin arriv. Les Slans sans cornes envisageaient peut-tre cette opration comme un pisode de cette vaste attaque contre la Terre dont ils reculaient depuis si longtemps le lancement. Quoi quil en ft, il avait fait de son mieux ; et bien que ce jour survnt des annes trop tt, il navait plus maintenant qu lutter jusqu la limite de ses forces. Il ne pouvait plus reculer, car derrire lui ctait la mort qui le talonnait ! Lastronef de Jommy mergea de la petite rivire et sleva dans lespace, en dcrivant une longue trajectoire. Il fallait tout prix que les Slans le voient sortir de la valle avant den entreprendre le saccage mthodique. Il ne restait plus maintenant au jeune homme quune dernire mesure prendre. Il abaissa une manette. Son regard se fixa sur le hublot arrire par o lon voyait la valle sloigner rapidement. Montant des champs en une dizaine de points diffrents, des jets de feu blouissants jaillirent vers le ciel. Chaque canon, chaque arme, chaque engin atomique se dtruisait lui-mme, au milieu de gerbes de flammes et de torrents de mtal en fusion. Tout brillait encore des lueurs de lexplosion quand quelques secondes plus tard Jommy vira de bord. Il tait empli dune sinistre satisfaction : quils cherchent donc au milieu de cet amas de mtaux tordus et dchiquets. Que leurs savants sefforcent donc de dcouvrir le secret pour la conqute duquel ils avaient tal sous les yeux des humains quelques-uns de leurs pouvoirs. Dans aucune cachette de cette valle ils ne trouveraient rien ! Il ne fallut que quelques secondes pour que luvre de destruction fut paracheve, mais dj les Slans avaient vu lastronef. Quatre croiseurs volants noirs piqurent ensemble vers lappareil et sarrtrent, hsitants, car Jommy venait de dclencher le mcanisme qui le rendait invisible. - 161 -

Il saperut alors que ses adversaires possdaient des dtecteurs nergie atomique, car les croiseurs suivirent sa piste sans dvier dun pouce. Des sonneries dalarme lui signalrent la prsence dautres appareils qui, des quatre coins de lhorizon, convergeaient sur lui. Il fallut toute la puissance des moteurs atomiques pour le sauver de cette meute. Les chasseurs taient si nombreux quil ne pouvait plus les compter, et tous ceux qui taient assez prs braqurent vers lui leurs redoutables projecteurs dnergie. Mais ils le manqurent car, linstant mme o ils venaient de le reprer, sa machine avait disparu, hors de porte de leurs pices les plus lourdes. Totalement invisible, filant plusieurs kilomtres par seconde, son astronef avait mis le cap sur Mars ! Sans doute avait-il travers plusieurs champs de mines, mais peu importait maintenant. Les puissants rayons des dsintgrateurs qui balayaient lespace tout autour de sa coque anantissaient les mines avant quelles naient eu le temps dexploser, en mme temps quils dtruisaient les ondes lumineuses qui auraient signal la prsence de son appareil. Il ny avait quune diffrence. Les mines taient dtruites avant datteindre lastronef. Mais la lumire, elle, ne pouvait tre neutralise quau moment prcis o ses ondes touchaient la coque et en rebondissaient. cet instant prcis sa vitesse se trouvait rduite, les corpuscules qui la composaient sallongeaient dans la mme proportion suivant les lois de Lorentz-Fitzgerald sur la contraction, et tout lclat des rayons lumineux seffaait dun coup sous leffet des dsintgrateurs. Les hublots de vise fonctionnaient donc toujours. Tandis quil voguait, invisible, il observait tout loisir. Il lui semblait que lappareil flottait immobile dans le vide ; seul le grossissement constant du disque de Mars rvlait la rapidit de son vol. quinze cent mille kilomtres, ctait une grosse boule brillante, aussi grande que la Lune vue de la Terre ; et elle senfla comme un ballon jusquau moment o sa masse finit par emplir la moiti du ciel tout en perdant de son clat rougetre. Des continents prirent forme, des montagnes, des mers, des gorges prodigieuses, de vastes plaines. mesure quon approchait, le tableau se faisait de moins en moins engageant, le - 162 -

paysage plus sinistre. Mars, vu au tlescope lectronique, cinquante mille kilomtres, avait lair dun vieillard au visage ratatin par les ans, dcharn et affreux. La mer Cimmrienne, figure par une zone sombre, tait un ocan redoutable, dont les eaux stendaient presque sans rides sous un ciel perptuellement bleu nuit ; mais aucun navire ne sillonnerait jamais cette surface tranquille car de longues ranges de rcifs dchiquets la jalonnaient de place en place. On ne distinguait mme pas de chenal ; il ny avait rien que la mer et des cueils. Jommy aperut enfin une ville, qui brillait trangement sous son dme de verre ; puis une seconde ville, puis une troisime. Il plongea, moteurs cals, ne laissant plus filtrer de son appareil la moindre parcelle dnergie atomique. Ctait par pure prcaution, car il navait gure redouter de dtecteurs dans ces parages. Le champ de gravitation de la plante finit par faire sentir son action. Peu peu, la longue machine cda lattraction irrsistible et se mit tomber vers la face nocturne de la plante. Ctait une course de longue haleine. Jommy se dcida enfin utiliser ses plaques dgravitation quil navait pas employes depuis quil avait branch ses moteurs atomiques. Des jours et des jours, tandis que la force centrifuge de la plante amortissait sa chute, il demeura assis sans dormir, lil riv ses hublots de vise. cinq reprises des mines foncrent dans sa direction. Chaque fois il mit en marche pour une fraction de seconde ses dsintgrateurs, attendant de voir surgir les appareils ennemis qui lauraient ainsi repr. Une douzaine de fois, ses sonneries dalarme retentirent et des lumires sallumrent sur les hublots de reprage, mais aucun engin ennemi ne passa sa porte. La plante cependant stendait sous ses pieds et emplissait lhorizon. Sur cette face plonge dans la nuit, seules les villes fournissaient des points de repre. De loin en loin pourtant, une tache lumineuse signalait la prsence dhabitations isoles et le voyageur finit par trouver ce quil cherchait. Un unique point lumineux qui brillait comme la flamme dune bougie dans les tnbres.

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Il y avait l une petite exploitation minire et la lumire venait de la maison occupe par les quatre Slans sans cornes qui surveillaient les machines prospectrices. Un voile de brume enveloppait la campagne quand, la nuit suivante, Jommy vint se poser dans le ravin qui conduisait jusqu la mine. Rien ne bougeait dans lombre. Le silence tait complet. ttons, il prit une des botes mtalliques qui renfermaient ses cristaux hypnotiques, disposa lengin dans une fissure du rocher, abaissa le couvercle protecteur et senfuit toutes jambes avant que les radiations de son propre corps aient pu sensibiliser lappareil. Puis, tapi dans lobscurit, il attendit. Vingt minutes plus tard, une porte souvrit dans la maison. Sur le seuil clair se dcoupa la silhouette dun jeune homme de grande taille. Puis la porte se referma ; une torche salluma dans la main du jeune homme, clairant le sentier et venant se rflchir en mille feux sur le cristal. Lhomme sapprocha et se pencha pour lexaminer. Ses penses coururent la surface de son esprit quil contrlait peine. Tiens, cest curieux ! Ce cristal ntait pas l ce matin. Il haussa les paules. Une roche a d se dtacher et il devait se trouver derrire. Il resta le contempler, surpris de ltrange fascination que sa vue exerait sur lui. Le doute naquit en lui. Il fit appel toutes les ressources de sa logique. Puis il bondit soudain vers labri de la mine. Mais le rayon paralysant de Jommy vint le frapper et il tomba vanoui, juste lentre du couloir. Jommy se prcipita et, quelques minutes plus tard, il avait ramen lhomme au fond du ravin, et commenait fouiller son cerveau. Ctait une entreprise dlicate, car pntrer dans un esprit plong dans linconscience tait un peu comme marcher dans leau : la rsistance tait plus forte, bien que le contrle mental et cess de sexercer. Il dcouvrit enfin une voie daccs et senfona plus avant dans les profondeurs de ce cerveau, parcourant rapidement toutes les voies qui soffraient son exploration. Peu peu, il le conquit tout entier. Il soccupa alors de ranimer lhomme, un nomm Miller, qui sveilla, stupfait, et sempressa de refermer son esprit.

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 Allons, allons, dit Jommy, quoi cela vous avance-t-il ? Relchez votre contrle. Lautre obit, le toisant avec ahurissement. alors, fit-il, de lhypnotisme ! Comment diable avezvous fait ? Seuls les vrais Slans peuvent utiliser ce procd, rpliqua Jommy, toute explication serait donc inutile. Un vrai Slan ! dit Miller, lentement. Alors, cest vous, Cross ? Oui, cest moi. Vous devez savoir ce que vous faites, mais je ne vois pas ce que vous comptez gagner en me contrlant. Miller se rendit compte soudain du caractre irrel de cette conversation au fond de ce ravin plong dans lombre. On ne voyait quune des deux lunes de Mars, une forme blanche qui luisait doucement dans le ciel. Comment se fait-il, demanda-t-il, que je puisse vous parler, discuter avec vous ? Je croyais que lhypnotisme abrutissait le sujet. Lhypnotisme, dit Jommy, tout en continuant de fouiller le cerveau de son interlocuteur, est une science qui met en jeu de nombreux facteurs. Le contrle total laisse au sujet une libert en apparence complte, ceci prs que sa volont est intgralement soumise la domination de lhypnotiseur. Mais nous navons pas de temps perdre, ajouta-t-il schement. Demain, cest votre jour de cong. Vous irez au Bureau des statistiques et vous prendrez le nom et ladresse de tous les hommes qui rpondent au mme signalement que moi. Il sarrta en voyant Miller rire doucement. Voil une chose que je peux vous dire tout de suite, fit-il. On les a tous reprs quand on a reu votre signalement il y a quelques annes. Ils sont tous surveills ; tous maris et Continuez donc ! fit Jommy, dun ton sarcastique. Miller reprit contrecur : Il y en a vingt-sept en tout qui vous ressemblent beaucoup ; cest un chiffre tonnamment lev. Continuez ! - 165 -

Miller haussa les paules : Lun deux, dit-il, est mari une femme qui a t grivement blesse la tte dans un accident dastronef. On est en train de lui reconstituer le cerveau et la bote crnienne, mais Mais cela prendra bien quelques semaines, dit Cross, terminant la phrase pour lui. Cet homme sappelle Barton Corliss. Il habite lusine dastronefs de Cimmerium et, comme vous, se rend tous les quatre jours la ville de Cimmerium. Il devrait exister une loi, grommela Miller, contre les gens qui lisent les penses. Heureusement, les rcepteurs Porgrave vous repreront, conclut-il, dun ton plus joyeux. Hein ? fit Jommy. Il avait vaguement vu quelque chose ce sujet dans le cerveau de Miller, mais sur le moment il ny avait pas attach dimportance. Miller expliqua complaisamment : Lmetteur Porgrave met des penses et le rcepteur Porgrave les capte. Cimmerium, il y en a tous les quelques mtres, dans les maisons particulires, dans les difices publics, partout. Cest notre protection contre les serpents qui pourraient venir nous espionner. Une pense imprudente et a y est ! Jommy demeura un moment silencieux. Puis il demanda : Une question encore et je veux que vous y rflchissiez bien. Jexige des dtails. Oui ? Quand doit avoir lieu lattaque contre la Terre ? Il a t dcid, rpondit Miller, que faute davoir pu vous dtruire et nous emparer de votre secret, il devenait essentiel pour nous de conqurir la Terre, afin de parer tout danger futur. On produit cet effet des astronefs en masse ; la flotte se groupe aux points cruciaux ; mais bien quelle ait sans doute t fixe, la date de lattaque na pas encore t annonce. Quont-ils projet de faire des humains ? Quimportent les humains ! dit Miller. Il sagit bien des humains quand cest notre propre existence qui est en jeu ! Les tnbres autour deux spaississaient, le froid de la nuit pntrait mme travers les combinaisons chauffantes. Jommy - 166 -

se raidit en songeant tout ce quimpliquaient les paroles de Miller. La guerre ! Seuls les vrais Slans peuvent maider stopper cette attaque. Il faut que je les trouve o quils soient, et jai puis presque toutes les possibilits. Je vais faire une dernire tentative. La matine scoula. Le soleil brillait dans limmensit sombre du ciel comme un vilain bouton. Les ombres noires se firent plus courtes puis sallongrent tandis que Mars tournait vers la lumire le visage hostile dun nouvel aprs-midi. De lendroit o Jommy avait arrt son appareil, au bord de la grande falaise de craie, lhorizon ntait que contreforts aux silhouettes vagues sestompant sur un ciel quenvahissait lombre. Il fut frapp de voir combien, mme prs de six cents mtres daltitude, lhorizon tait proche. Le crpuscule allait tomber quand enfin sa longue patience fut rcompense. Il vit lhorizon le petit appareil en forme de torpille slever dans le ciel, crachant du feu par larrire. Les rayons du couchant se refltrent sur sa coque mtallique. Il sloigna vers la gauche de la falaise o Jommy attendait dans sa machine, tel un oiseau de proie qui se prpare fondre sur sa victime. Cinq kilomtres environ, calcula Jommy. Ce ntait rien pour le moteur prt, au moindre signal, librer limmense puissance quil dtenait prisonnire. La masse de la montagne qui le sparait de son but ne comptait pas pour ce moteur ; il faudrait toutefois prendre garde de ne pas utiliser cette force titanesque trop prs du sol, de crainte quune nouvelle plaie ne souvre dans cette terre dj torture. Il rgla soigneusement ses instruments. Bientt les magntiseurs lancrent dans lespace leurs radiations irrsistibles. Au mme instant des ondes, si semblables aux ondes nergtiques que lui-mme utilisait que seul un instrument dune extrme sensibilit aurait pu percevoir la diffrence, furent mises par un moteur robot quil avait install cinq cents kilomtres de l. Durant quelques minutes, lther vibra sous le choc de toutes ces ondes.

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Les Slans sans cornes devaient dj tre en train de reprer le centre do manaient ces radiations trangres. Et pendant ce temps il pourrait sans danger utiliser le peu de puissance dont il avait besoin. Lappareil en forme de torpille ralentit et, inexorablement, se rapprocha de la falaise de craie, cdant lattraction des magntiseurs. Jommy enfona plus profondment encore son appareil dans les entrailles de la colline, le faisceau irrsistible des dsintgrateurs largissant le tunnel creus jadis par les eaux. Puis comme une araigne entranant une mouche, il attira lautre appareil dans son repaire. Une porte souvrit dans la coque et un homme apparut. Il sauta sur le sol du tunnel et demeura un instant immobile, bloui par les phares de lastronef. Il sapprocha, confiant. Son regard fut attir par le reflet du cristal pos sur un rebord de la paroi. Il y jeta un bref coup dil, puis se rendit compte soudain quil tait tout fait anormal quun objet pt en un pareil moment retenir ce point son attention. Alors quil posait la main sur le cristal, le rayon paralysant de Jommy labattit. Jommy coupa aussitt le courant. Un relais se referma et, lbas, lmetteur-robot sanantit sous le feu de sa propre nergie. Tout ce qui lintressait chez cet homme, ctait une photographie de lui, un enregistrement de sa voix et aussi la certitude dexercer sur lui un contrle hypnotique absolu. Vingt minutes plus tard, Corliss reprenait son vol destination de Cimmerium, pestant au fond de son cur contre lasservissement auquel il tait soumis sans quil ft en mesure de sen dfendre. Jommy avait besoin de savoir bien des choses avant de se risquer pntrer dans Cimmerium. Il lui fallait tout prvoir, amasser une foule de renseignements. Tous les quatre jours chaque fois en fait quil avait cong Corliss se rendait dans la caverne, laller et au retour de ses voyages Cimmerium, et peu peu Jommy assimila tous ses souvenirs. Vint enfin le jour o il se sentit prt et, cette fois-l, il mit excution son plan. Un Barton Corliss resta dans la caverne, plong dans un profond sommeil hypnotique ; lautre sembarqua bord du - 168 -

petit appareil rouge et noir et mit le cap sur la ville de Cimmerium. Vingt minutes plus tard, le croiseur volant surgit des profondeurs du ciel et sapprocha. Corliss, dit dans la radio de bord une voix dhomme au timbre prcis, tant donn la surveillance laquelle nous soumettons tous les Slans ressemblant au serpent Jommy Cross, nous vous attendions sur votre passage et nous constatons que vous avez cinq minutes de retard. Veuillez donc nous suivre jusqu Cimmerium o la commission militaire vous examinera. Termin.

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Et cest ainsi, tout simplement, que vint la catastrophe. Un accident, nullement imprvisible, mais qui nen tait pas moins dcevant. Six fois dj Barton Corliss avait eu plus de vingt minutes de retard et personne ne sen tait aperu. Et voil quaujourdhui, pour cinq invitables minutes, le long bras du Destin venait ruiner les espoirs de tout un monde. Jommy regarda par les hublots de vise. Sous ses pieds stendaient des rocs, des rocs dchiquets, dsols, un dsert de pierraille. Cen tait fini des ravins qui ntaient quautant darroyos : des gorges profondes se creusaient en abmes insondables, venaient battre le flanc abrupt des montagnes. Et ctait au-dessus de ce dsert quil lui fallait fuir, si jamais il se dcidait schapper ; car il ne pouvait esprer que les Slans sans cornes, avec tous les moyens dont ils disposaient, le laisseraient regagner dans son appareil repr son astronef indestructible. Il gardait cependant quelque espoir. Il avait un revolver atomique, conu dans le style de celui que portait Corliss et qui projetait des radiations lectriques tant quon navait pas dclench le mcanisme secret qui le transformait en arme atomique. Quant lanneau quil portait au doigt, ctait une copie de celui de Corliss, cette norme diffrence prs quil contenait le plus petit gnrateur atomique qui ait jamais t construit et quil tait destin, comme le revolver, dsintgrer tout ce quil toucherait de son rayon mortel. Deux armes et une douzaine de cristaux hypnotiques, ctait avec cela quil entendait arrter cette guerre ! Le paysage qui stendait sous sa prison volante se faisait plus sauvage. Des flaques dune eau noire et huileuse apparurent au fond des abmes, prmices de latroce mer Cimmrienne. - 170 -

Et soudain, tout sanima dune vie extraordinaire ! Sur un haut plateau sa droite, un croiseur volant tait pos, semblable un squale gant. Une multitude de torpilleurs taient rangs au pied de la hauteur, leur groupe redoutable masquant laspect plus redoutable encore du sol sur lequel ils reposaient. Lil pntrant de Jommy eut tt fait de voir que cette hauteur tait une gigantesque forteresse de pierre et dacier. De lacier noir, camoufl en rochers hrisss de canons braqus vers le ciel. sa gauche, sur un autre plateau de roc et dacier, un autre croiseur avec son escorte de bateaux-pilotes attendait sur sa cale de construction. Et toujours des canons, toujours braqus vers le ciel, comme sils attendaient larrive imminente dun ennemi redout. Que signifiait cet immense appareil de dfense, toute cette puissance offensive ? Se pouvait-il que les Slans sans cornes fussent si peu renseigns sur les vrais Slans pour que ce dploiement de matriel ne suffise pas apaiser la crainte que leur inspiraient ces ennemis insaisissables ? Cent cinquante kilomtres de fortins, de batteries et darsenaux ! Cent cinquante kilomtres de gorges infranchissables, de mer et de falaises abruptes. Et puis lappareil de Jommy et le grand croiseur volant qui lescortait survolrent un pic ; et ils virent apparatre le dme de verre qui abritait la cit de Cimmerium. Lheure de la vrit avait sonn. La ville se dressait sur un morceau de plaine, au bord dun bras de mer hriss de rcifs. Le verre brillait au soleil de mille reflets. Ce ntait pas une grande ville. Mais elle tait aussi vaste que le permettait la configuration des lieux. Elle stendait jusquau bord mme des gorges qui cernaient son dme transparent. Elle avait prs de cinq kilomtres son plus grand diamtre et la section la plus troite dpassait quand mme trois kilomtres ; daprs les chiffres fournis par Miller et par Corliss, elle abritait deux cent mille Slans. Le terrain datterrissage tait bien l o Jommy sattendait le trouver. Ctait une vaste plate-forme mtallique qui pointait hors des limites de la cit, assez grande pour recevoir un astronef de bataille et sillonne de rails. La petite machine de Corliss se posa, et suivit la piste qui menait au hangar 9977.

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Cependant lappareil qui lavait escort reprenait la direction de la mer. Une sorte de crmaillre entranait la machine vers le hangar dont les portes mtalliques souvrirent puis se refermrent derrire elle. Le spectacle qui soffrait aux yeux de Jommy ne le prit pas totalement au dpourvu, mais la ralit dpassait de loin tout ce quil avait vu dans lesprit de Miller et dans celui de Corliss. Il devait bien y avoir un millier dappareils dans la partie du vaste hangar o il venait de pntrer. Du plancher jusquau toit, ils sentassaient comme des sardines, chacun sur son berceau ; et chacun prt prendre le dpart ds que lon presserait le bouton correspondant sur limmense tableau de contrle du garage. La machine sarrta. Jommy en descendit sans hte et fit un petit salut aux trois Slans qui lattendaient. Le plus g des trois savana avec un ple sourire. Alors, Barton, vous avez gagn encore un examen ! Vous allez avoir le grand jeu : empreintes digitales, radiographie, numration globulaire, raction chimique de la peau, mesure microscopique des cheveux et ctera. Jommy sentit quils attendaient sa rponse, mais il navait pas besoin pour cela de lire leurs penses. Jamais il navait t plus alerte, jamais il navait eu lesprit plus clair. Il se contenta de rpliquer tranquillement : Depuis quand la raction chimique de la peau fait-elle partie de lexamen ? Les hommes ne sexcusrent pas de lui avoir tendu ce petit pige, pas plus quils ne manifestrent de dception en voyant leur stratagme chouer. Jommy, pour sa part, ne songeait gure se rjouir davoir remport cette infime victoire. Il tait soucieux car aucun prix il ne pouvait se permettre de subir un examen complet. Il lui fallait utiliser au maximum tout ce quil avait pu soutirer comme renseignements Miller et Corliss. Emmenez-le au laboratoire, dit le plus jeune des trois, et nous ferons faire tout dabord lexamen mdical. Prenez son revolver, Prentice. Sans un mot, Jommy tendit son arme.

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Ils attendirent un instant, Ingraham, le plus vieux, souriant toujours, Bradshaw, le plus jeune, fixant sur lui le regard scrutateur de ses yeux gris. Prentice, cependant, empocha dun air indiffrent le revolver. On nentendait pas un bruit. Tout le garage tait silencieux comme un tombeau, et il semblait presque impossible que derrire ces murs une ville entire saffairt, bourdonnante dactivit, ses prparatifs de guerre. Jommy manuvra le mcanisme de garage automatique et suivit du regard son appareil qui sloignait avec son berceau vers le fond du hangar puis slevait vers le plafond. Il y eut un lger grincement de mtal et la machine sarrta. Aprs quoi, ce fut de nouveau le silence. Souriant sous cape de voir que les autres guettaient chez lui la moindre erreur, Jommy se dirigea vers la sortie. Il se trouva devant un couloir aux murs lisses le long duquel des portes salignaient de loin en loin. Ses compagnons et lui approchaient du laboratoire quand Jommy dclara : Je pense que vous avez appel lhpital temps pour prvenir que je serai en retard. Ingraham sarrta court et les autres limitrent. Seigneur, dit-il, cest ce matin quon ranime votre femme ? Jommy acquiesa gravement. Les mdecins devaient lamener au bord de la conscience vingt minutes aprs mon arrive. Cela doit faire une heure maintenant quils sont au travail. Il va falloir de toute vidence remettre plus tard lexamen et la visite mdicale. Personne ne fit dobjection. On va srement vous donner une escorte militaire, dit Ingraham. Bradshaw lana un bref message dans lmetteur quil portait au poignet. La rponse ne tarda pas, peine perceptible, mais fort distincte pour les oreilles fines de Jommy. Dans des circonstances normales, une escorte arme lui serait fournie pour laccompagner lhpital. Mais il se trouve que nous avons affaire lindividu le plus dangereux que le monde ait jamais connu. Cross na que vingt-trois ans, mais on sait que le danger mrit les hommes et les Slans. On peut donc considrer que lon a affaire un Slan parvenu au terme de son - 173 -

dveloppement et en possession de moyens et de facults dont on ignore les limites. Si Corliss est en ralit Cross, le fait que son arrive concide avec la ranimation de Mrs. Corliss exige un redoublement de prcautions : son examen tant retard, des experts et non de simples soldats devront escorter Corliss jusquau chevet de sa femme et ne pas le quitter de vue un instant. Vous resterez donc avec lui jusqu nouvel avis. Une voiture vous attend la porte de lascenseur n 1. Comme ils dbouchaient dans la rue, Bradshaw remarqua : Sil nest pas Corliss, il ne sera daucune utilit lhpital et Mrs. Corliss risque davoir une commotion dont elle peut ne pas se remettre. Ingraham secoua la tte. Vous faites erreur. Les vrais Slans lisent les penses. Il percevra tout aussi bien les erreurs dans la salle doprations que laurait fait Corliss avec laide des rcepteurs Porgrave. Jommy vit un sourire sardonique se jouer sur les lvres de Bradshaw tandis que celui-ci dclarait : Vous avez eu lair dhsiter, Ingraham. Lide ne vous est-elle pas venue soudain que la prsence des appareils Porgrave empchera Cross dutiliser ses facults tlpathiques autrement que dans une trs faible mesure ? Encore un point, observa Prentice, cette fois. Si Corliss doit se rendre lhpital, cest parce quil sapercevra tout de suite sil y a quelque chose qui cloche dans la reconstitution crbrale de sa femme, en raison des affinits naturelles qui existent entre deux poux. Mais, pour cette mme raison, Mrs. Corliss verra tout de suite sil est bien son mari ou non ! Donc, conclut Ingraham, si Corliss est Cross, la ranimation de Mrs. Corliss en sa prsence peut avoir pour elle de tragiques rsultats. Mais ces rsultats mmes donneront pratiquement la preuve de sa vritable identit, mieux que tous les autres tests. Jommy ne dit rien. Il avait soigneusement rflchi la question des rcepteurs Porgrave. Leur prsence constituait

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certes un danger, mais ce ntaient que des machines. Le contrle quil exerait sur sa pense amoindrissait ce danger. Mais tout ne serait pas aussi simple avec Mrs. Corliss. Il existait dincontestables affinits entre poux et il ne pouvait risquer de compromettre dlibrment lquilibre mental de cette femme. Il lui fallait trouver un moyen de la sauver, tout en se sauvant lui aussi. La voiture filait le long dun boulevard bord de parterres fleuris. La chausse tait de couleur sombre, mais brillait comme du verre, et serpentait entre des arbres qui masquaient demi les immeubles. Ceux-ci taient peu levs mais leur beaut et leur sobre dcoration le surprirent. Il sen tait fait une ide daprs les images mentales de Miller et de Corliss, mais il ne sattendait pas trouver des manifestations dun pareil gnie architectural. On ne demande pas une forteresse dtre belle ; et des canons de tourelles sont dordinaire plutt conus des fins pratiques que pour rjouir lil. Ces constructions dailleurs rpondaient parfaitement ce quon attendait delles. On aurait dit les maisons dune vraie ville, alors quelles ne constituaient que la cuirasse de la vritable cit qui stendait dessous. Une fois encore, limportance des mesures de dfense montrait en quel respect on tenait les vrais Slans. Un monde dhommes allait tre attaqu parce que les Slans sans cornes avaient peur, et ctait vraiment lultime ironie de la situation. Si je ne fais pas erreur, songea Jommy, et si les vrais Slans vivent effectivement mls aux Slans sans cornes comme ceux-ci vivent mls aux humains, alors tous ces prparatifs sont destins lutter contre un ennemi qui sest dj gliss dans la place. La voiture sarrta devant la porte dun ascenseur, qui emmena Cross et ses compagnons dans les profondeurs du sous-sol aussi vite que lautre ascenseur les avait fait monter du hangar. Cross prit ngligemment dans sa poche un de ses cristaux et le jeta, enferm dans sa bote, dans la corbeille papiers, place dans un coin de lascenseur. Il vit que les autres avaient remarqu son geste. Il expliqua :

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 Jen ai une douzaine comme a, mais il semble que je ne puisse pas en trimbaler plus de onze sur moi. Aprs, ils me rentrent dans les ctes. Ingraham se baissa pour ramasser le petit objet. Quest-ce que cest ? demanda-t-il. Cest cause de cela que je suis en retard. Je lexpliquerai tout lheure la commission. Les douze sont absolument identiques, si bien que je peux me dbarrasser de celui-ci. Ingraham examina la bote dun air songeur et il allait louvrir quand lascenseur sarrta. Il la fourra dans sa poche. Je le garde, dit-il. Passez, Corliss. Sans hsitation, Jommy sengagea dans le grand couloir dall de marbre. Une femme en blouse blanche savana. On va vous appeler dici quelques minutes, Barton. Attendez ici. Elle disparut par une porte, et Jommy perut une pense qui mergeait la surface de lesprit dIngraham. Il se tourna vers lui. Cette histoire de ranimation de Mrs. Corliss me tracasse tellement, dit Ingraham, quavant de vous laisser entrer, Corliss, nous devrions, je crois, vous faire subir un test trs simple auquel nous navons pas eu recours depuis des annes parce quil est un peu humiliant et aussi parce quil en existe dautres non moins concluants. Quel test ? demanda Jommy schement. Voil. Si vous tes Cross, vous devez porter de faux cheveux pour dissimuler vos cornes. Si vous tes Corliss, vous devez avoir des cheveux assez rsistants pour que nous puissions vous soulever du sol sans presque que vous vous en aperceviez. Des faux cheveux ne pourraient supporter cette tension. Dans lintrt mme de votre femme, je vais vous demander de pencher la tte. Nous allons procder avec douceur et exercer une traction progressive. Allez-y ! fit Jommy en souriant. Vous verrez que mes cheveux sont vrais. Il ne mentait pas. Il avait depuis longtemps dcouvert la solution du problme des cheveux : il appliquait sur les racines une huile assez paisse laquelle, en schant, formait une crote - 176 -

caoutchouteuse, qui avait lapparence dun authentique cuir chevelu et qui suffisait dissimuler les cornes rvlatrices. En tordant un peu les mches de cheveux avant que la crote et compltement durci, il se formait des poches dair autour des racines. Il enlevait souvent cette couche protectrice pour faire respirer un peu ses cheveux, et cette prcaution avait suffi lui maintenir une chevelure saine. La seule priode dangereuse tait celle justement o ses cheveux ntaient pas protgs. Mais ce ntait pas le cas aujourdhui. Ingraham, lexprience faite, dclara dun ton maussade : Au fond, a ne prouve rien. Un Cross ne se laisserait pas prendre sur un dtail aussi minime. Tenez, voici le docteur ; vous pouvez entrer. La chambre tait vaste et encombre de machines qui fonctionnaient sans bruit. On ne voyait pas la malade, mais seulement une longue bote mtallique, en forme de cercueil, dont une extrmit tait tourne vers la porte ; Cross ne pouvait voir lautre extrmit, mais il savait que ctait l qumergeait la tte de la femme. Sur le dessus de la bote tait fix tout un assemblage de tubes de verre. Des tuyaux pntraient dans le cercueil , canalisant par lintermdiaire de ballons de verre un flux constant de sang rouge. Derrire la tte de la malade salignait toute une srie dinstruments. Des lumires sallumaient, clignotaient, reprenaient de la vigueur. Do il tait, Jommy apercevait la tte de la femme, ou, plutt que sa tte, les bandages qui lemmaillotaient entirement, et au milieu desquels plongeaient les fils relis au tableau de contrle. La malade nexerait aucun contrle sur son esprit, sa pense tait encore trs fragmentaire et ce fut dans cet amas confus quil se mit fouiller prudemment. Il connaissait la technique opratoire employe par les chirurgiens slans sans cornes. Un simple systme de courtcircuit isolait totalement le corps du cerveau. Celui-ci, maintenu vivant grce une exposition constante des radiations gnratrices de tissus nerveux, avait t divis en vingt-sept - 177 -

sections ; et partir de l, on avait procd un rapide travail de reconstitution. Il eut tt fait de discerner des erreurs dans ce travail, mais des erreurs minimes tant luvre des chirurgiens avait t habile. Maintenant chacune des sections de ce puissant cerveau allait cder linfluence cicatrisante des radiations rgnratrices et, sans aucun doute, Mrs. Corliss, en ouvrant les yeux, se retrouverait parfaitement saine desprit et capable au premier coup dil de reconnatre que Jommy tait un imposteur. Voici quelques annes, jai russi hypnotiser des humains sans me servir de cristaux, songea-t-il. Pourquoi pas des Slans ? La malade tait toujours sans connaissance. Tout dabord il ne put penser quaux rcepteurs Porgrave et au danger quils prsentaient. Puis il russit fixer son esprit sur langoisse que Corliss normalement devrait prouver dans de pareilles circonstances. Toute crainte labandonna. Il se tendit tout entier dans son effort de concentration mentale. La technique mme employe par les chirurgiens le sauva. Il lui aurait fallu des heures pour explorer un cerveau de Slan intact. Des millions de pistes se seraient offertes lui sans quil st par o commencer. Mais l, parmi les vingt-sept compartiments soigneusement spars par des matres chirurgiens, il neut aucun mal reconnatre la masse des cellules formant le centre de la volont. En une minute il lavait repre et la force irrsistible de ses ondes crbrales lui en avait assur le contrle. Il put alors placer ses oreilles les couteurs du rcepteur Porgrave ; il remarqua que Bradshaw en avait fait autant sans doute pour enregistrer ses penses. Mais il ne lut aucun soupon la surface de lesprit du jeune Slan sans cornes. De toute vidence, les rcepteurs Porgrave taient incapables de capter la pense sans images, sous forme de pure nergie crbrale. Cela confirmait ses hypothses. La femme sagita un peu, son cerveau sanima vaguement et il entendit rsonner dans ses couteurs les penses incohrentes qui sbauchaient chez elle : - 178 -

 Combattre occupation Il ne stonna pas de percevoir ces mots car Mrs. Corliss avait command une unit dans larme, mais il ne leur trouvait aucun sens prcis. Un silence, puis : Juin fix pour juin terminer avant lhiver et viter les pertes inutiles causes par le froid cest dcid alors 10 juin Il lui aurait suffi de dix minutes de contrle hypnotique pour combler entirement les lacunes de ce cerveau. Mais il fallut une heure et quart de travail opratoire en liaison avec laction des appareils vibro-pression pour y parvenir. Et durant tout ce temps Jommy pensait ce quil avait dj appris de la malade. Ainsi donc, lattaque contre la Terre tait fixe au 10 juin ! On tait le 4 avril, en temps terrestre. Deux mois ! Il lui fallait un mois pour aller jusqu la Terre et il lui resterait un mois pour faire quoi ? La rponse lui vint, tandis que Mrs. Corliss glissait dans un sommeil sans rve. Il nosait pas passer un jour de plus rechercher les vrais Slans. Plus tard, peut-tre, il pourrait reprendre la piste, mais maintenant, si seulement il se tirait de ce mauvais pas Dici quelques minutes, il allait tre examin par des membres de la race la plus impitoyable de tout le systme solaire. Malgr ses efforts pour retarder ce moment et bien quil et russi faire parvenir un cristal entre les mains dun de ses gardiens, la chance tait contre lui. Ingraham navait pas eu la curiosit de sortir la bote de sa poche et de louvrir. Il pourrait faire une nouvelle tentative, mais ce serait une mesure dsespre. Un second essai ne pourrait quveiller la mfiance des Slans, quelle que ft la faon dont il sy prendrait. Quelque chose vint interrompre le cours de ses rflexions. Son esprit se tendit pour percevoir une voix presque inaudible qui venait de se faire entendre dans la radio dIngraham : Que lexamen mdical soit termin ou non, veuillez mamener immdiatement Barton Corliss. Ceci annule tous les ordres prcdents.

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 Trs bien, Joanna ! rpondit Ingraham dune voix fort distincte. Il se tourna vers Cross : Je dois vous conduire auprs de Joanna Hillory, qui dirige la commission militaire. Comme en cho aux penses de Jommy, Prentice dclara : Joanna est la seule dentre nous qui se soit dj trouve en prsence de Cross. Cette exprience la fait nommer la tte de la commission militaire. Cest elle qui a dirig les recherches entreprises pour dcouvrir son repaire ; elle avait galement prdit lchec de lattaque par cyclotron. Elle a rdig un rapport dtaill sur les quelques heures quelle a passes en sa compagnie. Si vous tes Cross, elle vous reconnatra du premier coup. Jommy ne rpondit rien. Il navait aucun moyen de vrifier lexactitude des propos du grand Slan, mais il avait tout lieu de penser quil ninventait rien. En sortant de la chambre de ranimation, il eut pour la premire fois une vision de la ville de Cimmerium, la vraie ville, la cit souterraine. Du seuil de la pice, il voyait deux couloirs. Lun conduisait lascenseur par lequel il tait arriv, lautre ntait quune longue suite de grandes portes transparentes travers lesquelles il distingua une architecture de rve. On disait sur la Terre quon avait perdu le secret de la fabrication des murs du palais. Mais ici, dans cette cit secrte des Slans sans cornes, ce secret avait t merveilleusement exploit. Jommy vit une rue aux couleurs nuances et changeantes ; le vieux rve des architectes de tous les temps avait ici pris corps ; des difices se dressaient dont la forme, la structure mme taient aussi harmonieuses quun accord de musique. Ctait lexpression concrte dune forme musicale, la plus haute qui ft. Une fois dans la rue, il neut plus le loisir dobserver toute cette beaut. L, seuls les gens comptaient. Et ils grouillaient par milliers, dans les maisons, dans les voitures, sur les trottoirs. Des milliers de cerveaux porte dun esprit qui rien nchappait et qui cherchait ne ft-ce quun seul vrai Slan. Et qui nen trouvait pas ; pas la moindre trace rvlatrice ; pas un cerveau qui ne ft dun Slan sans cornes. Les crans du contrle mental lun aprs lautre cdaient. La conviction de - 180 -

Jommy commenait tre branle. Quel que ft lendroit o se cachaient les vrais Slans, ils devaient disposer de moyens de protection qui les mettaient labri mme de leurs semblables, ce qui tait contraire toute logique. Il est vrai que la logique nadmettait pas non plus que des gens convenables fussent des cratures de monstres. Et les faits pourtant taient l. Des faits ou plutt des racontars ? Mais enfin pouvait-il exister une autre explication ? Nous sommes arrivs, dit Ingraham. Venez, Corliss, dit Bradshaw. Miss Hillory veut vous voir en tte--tte ! Il parcourut sans entrain les quelque trente mtres qui le sparaient dune porte ouverte. Le bureau de Joanna Hillory tait vaste et confortable et surprenait un peu dans une administration. Sur des tagres salignaient des livres en quantit. Un classeur lectronique occupait un des murs. Dans un coin il y avait un divan quon devinait moelleux, des fauteuils multipneumatiques et un pais tapis. Et, crasant tout cela, un grand bureau tincelant derrire lequel tait assise une jeune femme qui souriait dun air arrogant. Jommy sattendait bien retrouver Joanna Hillory comme il lavait vue la premire fois ; cinquante annes auraient pu creuser quelques rides sur ce visage lisse, mais pour le moment il tait le seul avoir chang. La premire fois, il ntait encore quun jeune garon en face de cette femme splendide ; aujourdhui, il la regardait avec lassurance dun Slan adulte. Il stonna de lire dans son regard une lueur dimpatience. Il concentra toute son attention. Une expression de triomphe, puis de joie sincre, apparut sur le visage de la jeune femme. De toute la puissance de son cerveau, il fit effort pour vaincre chez elle la barrire du contrle mental ; il sondait les moindres failles, analysait les rsonances les plus fugitives de sa pense et de seconde en seconde il prouvait une stupfaction croissante. Elle eut un petit rire lger, et soudain annula son contrle mental, lui dcouvrant son esprit. Aussitt il y lut : Regardez jusquau fond, John Thomas Cross, et sachez tout dabord que tous les rcepteurs Porgrave de cette pice et du voisinage ont t dbranchs. Sachez aussi que je suis votre - 181 -

seule amie au monde et que jai donn lordre quon vous amne ici pour viter un examen mdical dont vous nauriez pu vous tirer sans dommage. Je vous ai observ en utilisant les rcepteurs Porgrave et jai fini par deviner votre vritable identit. Mais htez-vous de fouiller mon esprit afin de vous assurer de ma bonne foi, car il ne nous faudra pas perdre de temps si nous voulons vous sauver ! Il se tenait sur la dfensive ; il fouillait tous les recoins de ce cerveau, cherchant les raisons susceptibles dexpliquer ce miraculeux retournement de la situation. Il dit enfin : Ainsi vous avez cru lidal dun garon de quinze ans, vous avez admis le point de vue dun jeune Slan qui navait vous offrir Que lespoir ! acheva-t-elle pour lui. Vous apportiez lespoir, alors que jen arrivais un point o la plupart des Slans me paraissaient dune duret, dune cruaut insoutenables. Et les humains, disiez-vous, quadviendra-t-il des humains ? Cette remarque et diverses autres choses que vous mavez dites, mont bouleverse au-del de toute expression. Jai donc dlibrment donn de vous un signalement faux. Vous vous en tes peut-tre tonn. Cela a pass car, aprs tout, je ntais pas cense avoir des notions approfondies de physiologie. Il nempche que jaurais pu sans aucun mal dessiner de mmoire votre portrait. On a trouv tout naturel que je devienne une spcialiste de laffaire Cross. Et aussi que lon me charge de superviser toutes les recherches entreprises afin de vous retrouver. Sans doute tait-il non moins naturel que Elle marqua un temps darrt et Jommy dclara dun ton grave : Jen suis navr ! Elle soutint son regard. Qui dautre voulez-vous pouser ? demanda-t-elle. Une vie normale ne se conoit pas sans mariage. Jignore tout, bien sr, de vos relations avec cette Slan, Kathleen Layton, sinon que vous tiez avec elle lors de sa mort. Mais chez les Slans, plusieurs mariages successifs, voire simultans, ne sont pas sans prcdent. Je sais bien quil y a aussi cette question de diffrence dge.

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 Quinze ou vingt ans dcart, dit Jommy, ne constituent pas un obstacle pour des Slans qui vivent trs vieux. Mais il se trouve que jai une mission accomplir. pouse ou non, dit Joanna Hillory, considrez que dsormais vous avez une compagne dans cette mission, condition bien entendu que nous puissions vous faire subir sans histoire cet examen mdical. Oh ! sil ny a que cela ! fit Jommy. Javais simplement besoin dun peu de temps et de possibilit de faire parvenir certains cristaux dans les mains dIngraham et des autres. Vous allez men donner loccasion. Il nous faudra aussi le pistolet paralysant qui est dans le tiroir de votre bureau. Et veillez les convoquer lun aprs lautre. Elle prit dans le tiroir le petit engin. Cest moi qui tirerai ! dit-elle. Ensuite ? Il sourit de la vhmence de Joanna Hillory, encore surpris de la tournure que prenaient les vnements. Des annes durant il avait vcu les nerfs tendus dans une froide dtermination. Et voil que brusquement lenthousiasme dont elle faisait montre le touchait aussi. Il dit, les yeux brillants : Et vous ne regretterez pas la dcision que vous venez de prendre bien que votre foi risque dtre soumise de rudes preuves avant que nous en ayons fini. Cette attaque contre la Terre ne doit pas avoir lieu. Pas en tout cas avant que nous ne sachions que faire de ces pauvres diables dhumains. Dites-moi, comment puis-je me rendre sur la Terre ? Jai lu dans lesprit de Corliss quil existait un projet prvoyant la dportation sur la Terre de tous les Slans qui me ressemblent. Peut-on mettre ce plan excution ? Bien sr. La dcision ne dpend que de moi. Alors, fit Jommy, le moment est venu. Il faut que jaille sur la Terre. Il faut que jaille au palais. Que je voie Kier Gray. Un sourire apparut sur la bouche de la jeune femme. Mais son regard restait grave. Et comment, demanda-t-elle doucement, comptez-vous approcher du palais, avec toutes les fortifications dont il est entour ?

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 Ma mre ma souvent parl de passages secrets conduisant au palais, rpondit Jommy. Peut-tre votre machine statistique connat-elle lemplacement exact des diverses entres. La machine ! dit Joanna Hillory, dun ton songeur. Oui, la machine doit savoir. Elle sait tant de choses. Venez. Il la suivit, franchit derrire elle une srie de portes et arriva devant de longues ranges de plaques mtalliques tincelantes. Ctait le Bureau des statistiques, et ces plaques taient les portes de classeurs lectroniques qui livraient leurs renseignements sur la simple pression dun bouton, aprs quon avait pel un nom, un chiffre et le mot clef. Personne il lavait lu dans le cerveau de Corliss ne savait au juste quelle masse dinformations contenaient ces classeurs. On les avait apports de la Terre et ils remontaient aux premiers temps de lhistoire des Slans. Un quadrillion de faits tait l, la disposition du chercheur. Celui-ci pouvait y trouver aussi, sans nul doute, le rcit complet des sept annes defforts faits pour capturer John Thomas Cross, efforts que Joanna Hillory dirigeait de ce btiment mme. Je voudrais vous montrer quelque chose, dit-elle. Il la regarda pousser la fiche Samuel Lann , puis celle de Mutations naturelles . Elle pressa un bouton et il lut sur lcran de vision : Extraits du journal de Samuel Lann, 1er juin 2071 : Aujourdhui, jai procd un nouvel examen des trois bbs et je suis certain maintenant quil sagit bien dune extraordinaire mutation. Jai dj vu des cratures humaines avec une queue. Jai observ des crtins, des idiots et tous ces monstres quon rencontre depuis quelque temps. Je sais quil peut se produire chez des tres humains des dveloppements organiques horribles. Mais ce que je vois ici, cest loppos de ces horreurs. Cest la perfection. Deux filles et un garon. Quel prodigieux phnomne. Si je ntais pas un rationaliste la tte froide, on me verrait dsormais agenouill devant les autels de la mtaphysique. Deux filles propres se reproduire et un garon pour les ensemencer. Il me faut les habituer cette ide. - 184 -

 2 juin 2071, commena la machine. Mais Joanna coupa le courant, manipula le cadran et Cross lut : 4 juin 2073 : un imbcile de journaliste a crit aujourdhui un article sur ces enfants. Cet ne bt prtend que jai soumis leur mre laction dune machine mutations, alors que je nai connu cette femme quaprs la naissance des enfants. Il me faut persuader les parents daller sinstaller dans une rgion recule. Nimporte quoi peut arriver l o il y a des hommes, des imbciles prts croire tout ce quon leur raconte. Joanna donna un nouveau tour de cadran 31 mai 2088 : leur dix-septime anniversaire. Les filles acceptent sans difficult lide de sunir leur frre. La moralit nest au fond que question dducation. Je tiens ce que cette union ait lieu, bien que jaie dcouvert lan dernier deux autres sujets. Mais il me parat inopportun dattendre que ceux-ci grandissent. Nous pourrons toujours faire un croisement par la suite. la date du 12 aot 2090, on lisait : Chacune des filles a eu des tripls. Magnifique. ce taux de reproduction, les risques de voir la race steindre se trouvent bien diminus. Bien que de nouveaux sujets semblables eux naissent ici et l, je continue inculquer aux enfants que leurs descendants seront les futurs matres du monde Quand ils furent de retour dans le bureau, Joanna Hillory dit Cross : Vous voyez quil nexiste pas, quil na jamais exist de machine fabriquer des Slans. Tous les Slans sont le produit de mutations naturelles. Elle ajouta sans transition : Lentre du palais qui convient le mieux vos desseins est situe sous les statues, trois kilomtres de lintrieur du parc, dans une partie des jardins constamment illumine et directement sous le feu de la premire ligne de fortifications. Des nids de mitrailleuses et des patrouilles blindes couvrent les trois premiers kilomtres. Et mon revolver ? Pourrai-je lemporter sur la Terre ? Le plan prvoyant le transfert sur la Terre des hommes qui vous ressemblent implique aussi quils seront dsarms. Il comprit au ton de Joanna que sur ce point elle ne pouvait rien pour lui. - 185 -

 Daprs votre documentation, quel genre dhomme est Kier Gray ? Extrmement capable pour un tre humain. Nos radiographies secrtes montrent sans le moindre doute que cest bien un humain, si cest cela que vous pensez. Jy ai pens un moment, mais vos conclusions concordent avec celles de Kathleen Layton. Revenons nos moutons, dit Joanna Hillory, un peu brusquement. Comment franchirez-vous les dfenses avances ? Il haussa les paules : Quand lenjeu est grand, les risques le sont aussi. Naturellement jirai seul. Votre mission consistera vous rendre dans la caverne o est dissimul mon astronef et me faire parvenir la machine sur la Terre avant le 10 juin. Il faudra aussi relcher Corliss. Et maintenant, voulez-vous faire venir Ingraham ?

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18
Le fleuve parut plus large cette fois Jommy. Il contempla sans plaisir les quatre cents mtres deaux tourbillonnantes. Le courant creusait et l des taches sombres entre les flaques de lumire, reflets des effets lumineux changeants du palais. Des plaques de neige saccrochaient encore sous le couvert du buisson derrire lequel il se dshabilla ; en un instant, il eut les pieds glacs. Il songea lironie du sort qui faisait dun homme seul et nu le triste symbole de lnergie atomique quil contrlait. Dire quil possdait tant darmes et que cette fois o loccasion se prsentait de les utiliser, il nen avait aucune sa disposition. Lanneau quil avait au doigt, avec son minuscule gnrateur atomique qui portait soixante centimtres, tait le seul produit de ses annes de labeur quil et os emporter avec lui dans la forteresse. Des arbres jetaient des ombres sur le fleuve, dissimulant les terribles remous qui le dportrent prs de huit cents mtres en aval avant quil pt prendre pied sur la berge. Il attendit, scrutant les penses des deux mitrailleurs cachs dans les arbres. Il savana prudemment jusqu un taillis et enfila ses vtements. Puis il simmobilisa, patient comme un tigre lafft. Il avait une clairire traverser et il tait trop loin des deux hommes pour les hypnotiser distance. Leur surveillance un instant se relcha. En trois secondes peine, il avait parcouru les cinquante mtres qui le sparaient deux. Un des deux hommes ne sut jamais ce qui lavait frapp. Lautre se dbattit un instant et la terreur se lisait sur son visage clair par la lueur spectrale qui filtrait travers les arbres. Mais il ne put parer le coup qui lallongea aussitt sur le sol. Un quart dheure plus tard, les deux mitrailleurs taient entirement sous le contrle hypnotique de Jommy. Quinze - 187 -

minutes ! Cela faisait huit hypnotiss par heure ! Il eut un sourire amer. Voil qui liminait la possibilit de semparer du palais en hypnotisant ses dix mille habitants ! Il lui faudrait se contenter des hommes occupant les postes-clefs. Il rveilla ses deux prisonniers et leur donna ses ordres. Sans mot dire, ils ramassrent leur mitraillette et lui embotrent le pas. Ils connaissaient chaque pouce du terrain. Ils savaient quelles heures passaient les patrouilles blindes. Il nexistait pas dans toute larme de meilleurs soldats que la garde du palais. Au bout de deux heures, Jommy avait sa disposition une douzaine de combattants prouvs qui se glissaient comme des ombres, et obissaient en silence. Trois heures plus tard, il avait runi dix-sept hommes, un colonel et trois lieutenants. Et devant lui stendaient les statues et les fontaines sculptes qui marquaient tout la fois le but de son voyage et le terme de la partie la plus facile de lopration. La premire lueur de laube clairait le ciel de lest quand il sarrta avec sa petite troupe lombre dun taillis et contempla les cinq cents mtres brillamment illumins qui sallongeaient devant lui. Il apercevait en face la ligne sombre des bois qui masquaient les fortifications. Malheureusement, souffla le colonel, il ny a pas moyen de les duper. Ici sarrte le territoire soumis la juridiction de notre unit. On ne peut franchir lune des douze ceintures fortifies que muni dun laissez-passer et encore, de jour seulement. Jommy se rembrunit. Ces svres mesures de prcaution le prenaient au dpourvu et il ne douta pas quelles ne fussent de frache date. Lattaque des Slans sans cornes contre sa valle, bien quon ne crt pas ce quavaient dit les paysans de la taille des appareils et quon ne souponnt mme pas quil sagissait dastronefs, avait provoqu une inquitude qui allait peut-tre aujourdhui causer sa perte. Capitaine ! Oui ? fit lofficier en sapprochant. Capitaine, cest vous qui me ressemblez le plus. Vous allez donc troquer votre uniforme contre mes vtements et chacun de vous va rejoindre son poste. - 188 -

Il les regarda se fondre dans les tnbres. Puis il savana sous la lumire des projecteurs. Il fit ainsi trois mtres, cinq, dix Il distinguait la fontaine qui lintressait, avec ses jets deau scintillants. Mais il y avait trop de lumire, trop desprits autour de lui : les vibrations se mlaient, brouillant peut-tre lunique onde crbrale quil recherchait, si lappareil fonctionnait toujours aprs tant de sicles. Sinon, la grce de Dieu ! Il avait parcouru quinze mtres dj, vingt quand son cerveau aux aguets perut un lger murmure, une infime vibration crbrale : tout Slan qui pntrerait jusquici il existe un passage secret conduisant dans le palais. Le motif cinq fleurs sur la prochaine fontaine en direction du nord commande louverture dune porte secrte. Il faut La machine des Statistiques savait que le secret de lentre se trouvait dans la fontaine, mais elle ne savait pas o. Maintenant Une voix lana soudain du ct des arbres : Qui va l ? Que voulez-vous ? Allez demander un laissez-passer votre commandant dunit et revenez quand il fera jour. Allez ! Il tait auprs de la fontaine maintenant, ses doigts manipulaient fbrilement le motif cinq fleurs, et les sculptures le dissimulaient presque tout entier aux yeux de la sentinelle qui lavait interpell. Il concentrait tous ses efforts. La combinaison enfin cda et dun second metteur Porgrave vint une nouvelle pense : La porte est maintenant ouverte. Elle donne sur un tunnel extrmement troit et plong dans une obscurit totale. Lentre se trouve au milieu du groupe questre, trente mtres vers le nord. Courage Ce ntait pas le courage qui lui faisait dfaut, mais plutt le temps. Il lui fallait parcourir trente mtres encore vers le nord, vers le palais, vers les fortifications ! Jommy eut un petit rire amer. Larchitecte qui avait conu lentre de ce passage secret avait choisi un endroit diablement expos pour y dployer son ingniosit. Il poursuivit son chemin, malgr le nouveau rappel lordre de la sentinelle. - 189 -

 Vous l-bas ! arrtez ou nous tirons. Regagnez votre secteur et considrez que vous tes en tat darrestation. Immdiatement ! Je suis porteur dun message de la plus haute importance. cria Jommy en imitant de son mieux la voix du capitaine. Cest un cas durgence ! Rien ne justifie une violation aussi flagrante des consignes. Regagnez immdiatement votre secteur Cest le dernier avertissement que je vous donne ! Il fixa le petit trou noir et il se sentit pris soudain de claustrophobie. Il lui fallait senfoncer dans ce terrier, avec la perspective peut-tre dy touffer, dtre enterr vivant dans quelque horrible pige ! Car rien ne prouvait que les humains navaient pas dcouvert ce passage comme ils avaient dj dcouvert tant de cachettes slans. Le temps pressait. Du ct des arbres, les sentinelles sagitaient. Sergent, dit une voix, mettez-le en joue ! Mais les statues, mon lieutenant ? Ce serait dommage de les abmer ! Visez dabord les jambes, puis la tte ! Le sort en tait jet. Serrant les dents, le corps tendu, les bras allongs, Jommy plongea, les pieds en avant, et entra si parfaitement dans le tunnel que plusieurs secondes scoulrent avant que ses vtements ne touchent les parois verticales. Le tunnel tait lisse comme du verre et il avait dj parcouru dans sa chute une distance considrable quand la pente commena se rapprocher de lhorizontale. Le frottement de son corps contre les parois saccentua. Il se mit tomber moins vite. Il distingua de la lumire devant lui. Il dboucha bientt dans un couloir vaguement clair et assez bas de plafond. Il sarrta enfin, sur le dos, un peu tourdi. Les quelque douze ampoules qui tournoyaient devant ses yeux finirent par sarrter pour ne plus former quune seule source lumineuse, un globe accroch au plafond et qui nclairait le couloir que sur quelques mtres. Il se mit debout et se trouva devant un panneau situ juste sous la lumire de la lampe. Il dchiffra :

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 Vous vous trouvez maintenant trois kilomtres audessous de la surface du sol. Le tunnel par lequel vous tes arriv est bloqu par une srie de panneaux de bton et de mtal qui se sont referms sur votre passage. Il vous faut une heure pour aller jusquau palais, dont laccs est interdit aux Slans sous peine de graves sanctions. Prenez garde. Il prouva une brusque sensation de chatouillement dans le nez. Il lutta pour matriser son envie dternuer, mais en vain. Les larmes coulaient le long de ses joues. Il remarqua alors que lobscurit venait en partie de ce que les autres lampes qui salignaient le long du couloir taient recouvertes de poussire qui attnuait leur clat. Il se pencha et passa lgrement les doigts sur le sol : un pais tapis de poussire le recouvrait galement. Son regard fouilla les tnbres, cherchant des empreintes de pas qui lui montreraient que ce couloir avait servi rcemment. Mais il ny avait rien dautre que la poussire, une couche de prs de trois centimtres qui avait d samasser l depuis des annes. Des annes sans nombre staient coules depuis le jour o lon avait plac l ce panneau avertisseur. Le danger tait plus grand encore aujourdhui. Les humains sauraient maintenant o chercher lentre du passage secret. Avant quils laient trouve, il lui fallait, au mpris de toutes les lois, pntrer dans le palais et parvenir jusqu Kier Gray ! Il traversa un univers dombre et de silence, luttant sans cesse contre la poussire qui le prenait la gorge et lui donnait envie dternuer. Il franchit des portes, des couloirs, de vastes salles. Il entendit soudain derrire lui un lger dclic. Il se retourna dun bond pour voir un panneau de mtal descendre lentement du plafond lendroit o il venait de passer, dressant ainsi un mur lisse et infranchissable. Il simmobilisa, tous ses sens aux aguets. Devant lui il ny avait que le bout du couloir qui sarrtait l, les ples lumires du plafond, et sous ses pas le sol tapiss de poussire. Dans le silence un second dclic se fit entendre. Des deux cts, les parois sbranlrent lentement, se rapprochant de lui, se rapprochant lune de lautre.

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Ce devait tre un dispositif automatique, car il ne percevait nulle part le moindre murmure de pense. Il examina froidement le pige et aperut dans chaque paroi un creux dun mtre quatre-vingt-dix de haut environ, mais assez profond seulement pour recevoir la moiti dun corps humain, de profil. Les contours dun corps taient dailleurs dessins en creux. Jommy eut un sourire amer. Dici quelques minutes, les murs allaient se rejoindre et la seule place dont il disposerait serait celle o les deux creux se rejoindraient. Joli pige ! Lnergie atomique de lanneau quil avait au doigt suffirait sans doute lui ouvrir un passage travers les murs ou travers la porte ; encore fallait-il que le pige ft parfait jusqu un certain point. Il examina attentivement les deux niches : elles correspondaient bien. Son anneau lana deux clairs, pulvrisant les menottes prtes se refermer autour des mains du prisonnier, et largissant un peu la surface creuse, pour se donner une certaine libert de mouvement. Les murs taient trente centimtres lun de lautre quand une fente dune dizaine de centimtres de large souvrit sur toute la longueur du plancher ; la poussire sy engouffra. Quelques minutes plus tard, les deux parois mtalliques se touchaient. Il y eut un moment de silence ! Puis une machine se mit ronronner sous ses pieds et il eut limpression de monter vive allure. Ce mouvement ascensionnel se poursuivit quelques minutes, ralentit, puis tout simmobilisa. Mais la machine tournait toujours. La petite niche dans laquelle il tait enferm pivota lentement. Une fente souvrit devant lui, slargissant sans cesse et bientt il vit quil se trouvait dans une pice. La machine se tut. Il regarda autour de lui. Le centre de la pice tait occup par un bureau. Les boiseries qui couvraient les murs, les fauteuils, les classeurs mtalliques et une bibliothque dont les rayons montaient jusquau plafond, tout cela indiquait quil sagissait dun somptueux cabinet de travail. Des bruits de pas se firent entendre. Lhomme qui entra et referma la porte derrire lui tait magnifiquement bti ; ses tempes grisonnaient maintenant et son visage avait pris quelques rides. Mais nul ne pouvait hsiter reconnatre ce - 192 -

visage mince, ces yeux perants, le frmissement impitoyable des narines et la ligne dure des mchoires. Lhomme pourtant ne manquait pas de noblesse : on devinait un chef-n. Jommy eut limpression dtre dissqu par ce regard inquisiteur. La bouche enfin esquissa un sourire lgrement ironique : Ainsi, vous vous tes fait prendre, dit Kier Gray. Voil qui nest gure habile. La rvlation frappa Cross comme la foudre. En mme temps que les paroles, il avait peru des penses superficielles qui formaient un cran destin masquer un contrle mental aussi parfait que le sien propre. On tait loin du contrle incomplet des Slans sans cornes. Non, Kier Gray, le matre de la Terre, tait Un vrai Slan ! Jommy pronona tout haut cette phrase, et aussitt il se ressaisit, recouvra son calme. Durant toutes ces annes, Kathleen Layton avait vcu auprs de Kier Gray sans se douter de la vrit. Bien sr, elle navait gure dexprience en fait de contrle mental et, de plus, elle avait sous les yeux lexemple de John Petty dont le contrle tait dun type identique ; John Petty, un humain ! Avec quelle habilet le dictateur avait russi faire croire que ses facults taient aussi limites que celles des humains ! Jommy se secoua et rpta, dtermin cette fois obtenir une rponse : Ainsi vous tes un Slan ! Lautre eut un sourire sarcastique : Ce nest gure le terme qui convient pour qualifier un homme qui na pas de cornes et qui est incapable de lire dans les penses, mais je suis tout de mme un Slan ! Il marqua un silence, puis reprit : Des sicles durant, nous qui connaissions la vrit, nous avons vcu avec lide dempcher les Slans sans cornes de semparer du monde des hommes. Quoi de plus naturel ds lors que de nous glisser aux postes de contrle ? Ne sommes-nous pas les tres les plus intelligents qui se trouvent sur la Terre ? Jommy acquiesa sans mot dire. Cela concordait bien avec ses propres dductions. Ds linstant o les vrais Slans ne dirigeaient pas clandestinement lorganisation des Slans sans cornes, ils ne pouvaient que gouverner en secret le monde des - 193 -

humains, et ce malgr ce que croyait Kathleen, malgr les radios que possdaient les Slans sans cornes montrant que Kier Gray possdait un cur humain normal et aucun organe typiquement slan. Il y avait l un grand mystre. Je ne comprends pas, dit-il. Je mattendais dcouvrir que, clandestinement, ctaient les vrais Slans qui gouvernaient les Slans sans cornes. Je vois bien une explication, mais qui laisse tant de points dinterrogation. Pourquoi cette propagande anti-Slan ? Et pourquoi cet appareil slan qui a survol le palais jadis ? Pourquoi traque-t-on et massacre-t-on comme on le fait les vrais Slans ? Pourquoi ne pas conclure un accord avec les Slans sans cornes ? Le dictateur le considra dun air songeur : Nous avons essay une fois de mettre un frein la propagande anti-Slan, le jour justement o nous avons lanc cet appareil dont vous parlez. Jai d, pour des raisons imprvues, le faire atterrir dans les marais. Mais malgr lchec apparent de cette tentative, elle a pourtant atteint son but rel qui tait de persuader les Slans sans cornes, dj occups prparer leur attaque, que nous reprsentions encore une force avec laquelle il fallait compter. Ce fut la faiblesse mme de notre appareil qui convainquit les Slans sans cornes. Ils savaient que nous ne pouvions tre aussi mal arms, ils hsitrent donc une fois encore et cest ce qui les perdit. Jai toujours dplor aussi que tant de vrais Slans se fassent massacrer aux quatre coins du monde. Ce sont les descendants des Slans qui, stant disperss lissue de la guerre du Dsastre, ne prirent jamais contact avec lorganisation slan. Une fois les Slans sans cornes en place, il tait naturellement trop tard pour pouvoir rien faire. Nos ennemis taient en mesure de contrler tous les moyens de communication dont nous disposions. Nous avons fait tout notre possible, bien entendu, pour entrer en contact avec ces isols. Mais les seuls qui parvinrent en fait jusqu nous taient ceux venus dans le but de massassiner. Nous avons mnag leur intention un certain nombre de passages secrets daccs facile. Mes instruments me rvlent que vous avez pris le passage le plus difficile, celui qui emprunte une des anciennes entres. Trs audacieux. Notre - 194 -

petite organisation accueillera volontiers une jeune recrue aussi hardie. Jommy le regardait froidement. De toute vidence, Kier Gray ne se doutait pas de lidentit de son visiteur, pas plus quil ne savait combien lheure de lattaque des Slans sans cornes tait proche. Je mtonne que vous vous soyez laiss surprendre ainsi, dit-il. Le sourire seffaa brusquement sur le visage de Kier Gray. Il dit dune voix tranchante : Vous tes bien impertinent : vous avez lair de croire que cest vous qui mavez fait prisonnier. Ou bien vous tes idiot, hypothse que votre intelligence manifeste ne permet pas de retenir, ou alors, vous ntes prisonnier quen apparence et non pas en fait. Et il ny a quun tre au monde capable de dtruire lacier tremp des menottes fixes dans la niche. Le visage du dictateur se dtendit soudain, son regard brilla dune excitation joyeuse. Sapristi, vous avez russi ! bien que je naie pu en rien vous aider Lnergie atomique sous la forme la plus haute Enfin ! John Thomas Cross, dclara-t-il dune voix triomphante, soyez le bienvenu, vous qui nous arrivez porteur de la dcouverte de votre pre. Venez-vous asseoir. Attendez que je vous fasse sortir de l ! Nous pouvons parler laise. Aucun humain na accs ici. La stupfaction de Cross allait croissant de minute en minute. Il smerveillait de ce prodigieux quilibre des forces : dun ct les vrais Slans avec les humains qui ignoraient la nature vritable de leurs matres ; de lautre les Slans sans cornes qui, malgr leur puissante organisation, navaient jamais devin la vrit. Bien entendu, reprit Kier Gray, nous savions avant vous que les Slans sont ns naturellement et quils ne sont pas le produit de machines. Nous reprsentons la mutation qui succde lhomme dans la ligne de lvolution. Les forces de mutation taient luvre des annes dj avant le grand jour o Samuel Lann saperut du point de perfection auquel taient parvenues certaines des formes nouvelles. Il est facile avec le - 195 -

recul du temps de voir ce que prparait la nature. Le nombre des crtins augmentait dans des proportions alarmantes ; le pourcentage des fous ne faisait que crotre. Ce qui est extraordinaire, cest la rapidit avec laquelle le rseau des forces biologiques neuves a dun coup couvert toute la Terre. Nous avons toujours t un peu vite ports supposer quil nexiste pas de cohsion entre les individus, que la race humaine nest pas une unit possdant limpalpable quivalent dun systme circulatoire et nerveux reliant les hommes entre eux. Je ne doute pas que ce ne soit pas l la seule explication plausible au fait que des milliards de gens peuvent tre amens agir, penser de faon identique, pour peu quon leur inculque le mme principe dominant ; mais les philosophes slans ont de tout temps envisag la possibilit que de pareilles similitudes dans le comportement pourraient provenir dune extraordinaire unit aussi bien physique que mentale. Durant des sicles, des millnaires peut-tre, la tension montait. Et puis, en moins de deux cent cinquante ans, on observa plus dun milliard de naissances anormales. Ctait comme un cataclysme qui paralysait toute volont chez les hommes. La vague de terreur qui balaya le monde et le plongea dans la guerre empcha la vrit de se faire jour. Et mme aujourdhui, bien que mille ans se soient couls, lincroyable hystrie collective des hommes a touff toutes les tentatives de rvler la vrit. Je dis bien mille ans. Nous autres vrais Slans, nous sommes seuls savoir que la priode dindicible horreur a dur en fait cinq cents infernales annes. Et que les enfants slans dcouverts par Samuel Lann sont ns voil prs de quinze cents ans. Pour autant que nous sachions, ces naissances anormales prenaient les formes les plus varies. La plupart donnaient des monstres et de loin en loin naissait un tre parfaitement constitu. Mme ces exceptions auraient t noyes dans la masse si Lann ne les avait pas reconnues pour ce quelles taient. La Nature se fiait la loi des grands nombres, et travaillait sans plan prconu. Ce qui sest pass na t, semblet-il, quune raction contre les intolrables pressions qui conduisaient les hommes droits la folie, car ni leur esprit ni - 196 -

leur organisme ntaient capables de supporter la civilisation moderne. Ces pressions tant peu prs partout du mme ordre, il est normal quun grand nombre des essais avorts de la Nature aient eu entre eux une certaine ressemblance, tout en diffrant profondment dans le dtail. Tenez, reprit Kier Gray, voici un exemple de la force prodigieuse de ce raz de mare biologique et aussi une preuve de lunit fondamentale de la race humaine : tous les Slans ns durant les premiers sicles taient des tripls, ou au moins des jumeaux. Ces naissances groupes sont rares aujourdhui. La naissance individuelle est la rgle. Le raz de mare a perdu de sa vigueur. La Nature ayant achev son travail, ctait lintelligence de le poursuivre. Et cest l que commencrent les difficults. Durant la priode dindicible horreur, les Slans furent traqus comme des btes sauvages. Rien ne peut se comparer aujourdhui la frocit dont tmoignrent les humains lgard des tres quils tenaient pour responsables de leurs malheurs. Nos anctres essayrent tout : des cachettes souterraines, lablation chirurgicale des cornes, le remplacement par des curs humains normaux des doubles curs, des greffes de peau destines recouvrir les cornes. Tout se rvla vain. Chacun se mfiait de tous. Les gens dnonaient leurs voisins, quon soumettait aussitt un examen mdical. Sur les indices les plus vagues, la police organisait des rafles. Ctaient les naissances qui posaient les problmes les plus ardus. Mme quand les parents avaient russi se dissimuler sous un dguisement, la naissance dun enfant tait toujours un moment extrmement dangereux et amenait souvent la mort du pre, de la mre et du bb. On comprit peu peu que la race nallait pas pouvoir survivre. Les Slans qui demeuraient concentrrent alors leurs efforts essayer de contrler la force de mutation. Ils trouvrent enfin le moyen dagir sur les grosses molcules qui forment les gnes, dont dpendent la structure du corps et des divers organes. Il ne restait plus qu pratiquer des expriences. Cela prit deux cents dangereuses annes. On ne pouvait faire courir de - 197 -

risques la race, bien que certains des ntres fussent prts sacrifier leur vie ou leur sant pour la russite de ces recherches. Nos savants dcouvrirent enfin comment des groupes complexes de molcules pouvaient contrler la forme de chaque organe pour une gnration ou davantage. Il suffisait de modifier la composition dun groupe pour que lorgane correspondant se trouve galement modifi, quitte reprendre sa forme primitive la gnration suivante. On modifia ainsi les caractres fondamentaux des Slans, liminant tout ce qui stait rvl dangereux. On agit sur les gnes contrlant les cornes, on reporta lintrieur du cerveau la facult de lire les penses, tout en veillant ce que cette facult ne se manifeste pas avant plusieurs gnrations Attendez ! linterrompit Jommy. Quand jai commenc chercher les vrais Slans, la logique me disait quils staient infiltrs au sein de lorganisation des Slans sans cornes. Voulez-vous dire que les Slans sans cornes finiront effectivement par devenir de vrais Slans ? Kier Gray acquiesa sans se dmonter. Dici moins de cinquante ans, ils auront la facult de lire les penses, mais cette facult sera chez eux localise quelque part lintrieur du cerveau. Bien sr, un jour les cornes finiront par rapparatre. Nous ne savons pas encore si nous avons la possibilit de rendre ces modifications de structure permanentes. Mais pourquoi, demanda Jommy, leur a-t-on t la facult de lire les penses surtout pendant ces annes dcisives ? Je vois bien, rpondit Kier Gray, que vous ne vous rendez pas encore tout fait compte des ralits sur lesquelles devaient tabler nos anctres. On leur a t la facult de lire les penses car il tait ncessaire dobserver leurs ractions psychologiques parce que, tout en ne sachant pas quils taient de vrais Slans, ces gens-l agissaient comme sils lavaient su. Que sest-il alors pass ? Nous, les chefs slans, nous avons modifi tant de leurs organes pour les protger des humains quils sont devenus des tres uniquement proccups de mener une vie bien tranquille, lcart. La vrit aurait pu les toucher, mais pas en temps - 198 -

voulu. Nous avons dcouvert que par nature les Slans sont hostiles la guerre, au meurtre et la violence en gnral. Nous avons eu recours tous les arguments concevables, mais tous les raisonnements ont t vains. Nous ne pouvions laisser subsister cet tat de choses. La race humaine sest toujours comporte comme une bombe retardement. Durant des millions dannes la vie a brl en veilleuse, puis le feu a atteint la bombe et lexplosion sest produite. Cette explosion son tour a allum un autre cordon, mais nous nous doutions dj cette poque que la bombe prcdente ne servirait plus rien, que ses fragments allaient disparatre. Nous avons maintenant la certitude que la race humaine est en voie dextinction, quelle va disparatre de la surface de la Terre car elle est frappe de strilit sur une vaste chelle, bien que le phnomne ait encore t peu remarqu. Lhomme ira rejoindre dans lhistoire le pithcanthrope, lanthropode de Nandertal et le primitif de Cro-Magnon. Il ne manquera pas daccuser les Slans dtre responsables de la strilit qui va lanantir et ce sera le dbut dune seconde vague de terreur et de frocit. Il nous fallait donc prparer une organisation extrmement puissante, et soumise constamment la pression du danger. Et voil pourquoi, dit Jommy doucement, vous avez donn naissance aux Slans sans cornes aux Slans protgs des Slans pleins dune violence qui les a dabord surpris euxmmes et qui a provoqu par raction une violence gale chez leurs adversaires. Et vous navez cess, vous les chefs des vrais Slans, de les inciter stendre, tout en jouant le rle de frein devant la menace de leur violence artificielle. Mais pourquoi ne leur avez-vous pas dit la vrit ? Le dictateur eut un sourire amer : Nous avons bien essay, mais ceux que nous avons mis dans la confidence ont cru quil sagissait dun pige et leur logique les a aussitt conduits notre retraite secrte. Il nous a fallu les massacrer tous. Nous sommes obligs dattendre que la facult de lire les penses leur revienne. Et maintenant, je vois daprs ce que vous me dites quil faut agir vite. Peut-tre, en fin de compte, vos cristaux - 199 -

hypnotiques apporteront-ils la solution au problme de lhostilit que nous vouent les hommes. Ds que nous aurons form un nombre suffisant de Slans cette technique, voil du moins une difficult qui sera supprime. Quant lattaque imminente Il pressa un bouton sur son bureau. Je viens de convoquer quelques-uns de mes collgues. Nous allons immdiatement tenir une confrence. Les Slans peuvent donc sans danger tenir des runions dans le palais ? interrogea Jommy, abasourdi. Mon ami, dit Kier Gray, tout ce que nous faisons se fonde sur les limitations de la nature humaine. Jai peur de ne pas bien vous suivre. Cest pourtant trs simple. Voil bien des annes, de nombreux humains taient en possession dune multitude de renseignements sur les passages secrets menant au palais. Une de mes premires dcisions a t de dclarer confidentiels cette sorte de renseignements. Puis, lun aprs lautre, jai nomm des postes lointains les hommes qui les dtenaient. Quand ils se trouvrent ainsi dissmins dans dobscurs gouvernements provinciaux, ce fut un jeu que de les faire assassiner. Il secoua tristement la tte. Cela na pas t long. Et une fois lemplacement des passages redevenu vraiment secret, ltendue mme du palais et le strict contrle militaire de tous les abords empchaient quon les dcouvrt de nouveau. Il y a rarement moins dune centaine de Slans dans le palais. La plupart sont des Slans cornes, mais il sen trouve quelques-uns sans cornes descendants comme moi des premiers volontaires qui ont survcu aux expriences de modification des gnes qui ont toujours connu la vrit et qui appartiennent notre organisation. Nous pourrions bien sr oprer les Slans cornes, de faon quils puissent sortir sans dommage, mais nous sommes parvenus un point o nous tenons ce quil en reste autour de nous ; nous voulons en effet que les autres puissent voir ce que seront leurs descendants dici quelques gnrations. Nous ne voulons surtout pas quils saffolent eux aussi. Et Kathleen ? demanda Jommy.

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Le dictateur le regarda longuement et dit : Kathleen tait une exprience. Je voulais voir si des humains, force de vivre dans la compagnie dun Slan, nen viendraient pas se rendre compte quune alliance tait possible. Quand il est devenu vident que lexprience se soldait par un chec, jai dcid de la faire venir ici o elle pourrait bnficier de la proximit de vrais Slans et nous aider dans notre tche. Elle sest montre plus audacieuse et plus ingnieuse que je ne my attendais mais vous tes au courant de son escapade. Le mot escapade tait bien faible pour dcrire la tragdie que Jommy connaissait si bien. De toute vidence, cet homme tait encore plus endurci devant la mort quil ne ltait luimme. Il allait parler, mais Kier Gray reprit : Ma femme, qui tait une vraie Slan, est tombe victime de la police secrte, dans des circonstances diffrentes, mais tout aussi navrantes, encore que dans son cas je ne sois arriv que bien longtemps aprs Il se tut. Il resta silencieux un long moment, le front barr dun pli soucieux. Et maintenant que je vous en ai tant dit, fit-il soudain, quel est donc le secret de votre pre ? Je pourrai vous donner de plus amples dtails par la suite, commena Jommy. En gros, mon pre a rejet la notion de masse critique, sur laquelle reposait le principe des premires bombes. En sen tenant la notion de masse critique, on peut utiliser lnergie atomique sous certaines formes : sous forme dexplosifs, de chaleur, on peut aussi lui trouver des applications mdicales ou industrielles. Mais il est peu prs impossible den contrler lemploi direct. Mon pre a donc rejet cette notion parce que lnergie atomique utilise sous cette forme tait sans intrt pour les Slans et puis aussi parce quil avait une autre thorie. Il a rejet aussi le principe du cyclotron gant, mais cest tout de mme en partie l-dessus que sappuie sa grande dcouverte. Il a russi obtenir un noyau central dlectrons positifs tir comme un fil microscopique. Devant ce noyau, mais pas exactement suivant son orbite comme par exemple une comte sapproche du Soleil suivant une orbite

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extrmement allonge il a dcharg ses comtes formes dlectrons ngatifs la vitesse de la lumire. Le Soleil a rejet les comtes vers la priphrie dans la direction dun second noyau positif comparable par exemple Jupiter et qui attire lui les comtes se dplaant dj la vitesse de la lumire avant de les catapulter tout jamais hors de leurs orbites une vitesse suprieure celle de la lumire. cette vitesse, chaque lectron devient une particule infinitsimale de matire doue dune puissance destructive absolument hors de proportion avec sa taille . Devant ce projectile, la matire normale perd toute cohsion et retourne aussitt son tat primitif. Elle Il sarrta et leva les yeux vers la porte qui venait de souvrir. Trois hommes arborant les filaments dors des cornes slans parmi leurs cheveux entrrent. En le voyant, ils annulrent aussitt leur contrle mental ; Cross les imita. Entre les quatre Slans il y eut un foudroyant change de renseignements : noms, antcdents, intentions, toutes les informations ncessaires la comprhension de la confrence qui allait avoir lieu. Ce procd stupfia Cross qui, lexception du bref contact quil avait eu avec Kathleen et des relations quil avait eues avec ses parents lors de son enfance, navait jamais pu quimaginer ce que pourrait tre pareil change tlpathique. Il tait si absorb quil fut tout tonn de voir la porte souvrir encore une fois. Une grande jeune femme fit son entre. Elle avait des yeux brillants, un visage fin et dlicatement model. En la voyant, il sentit ses muscles se contracter, ses nerfs se tendre et un frisson le traversa. Malgr son tonnement, il rflchit quil aurait d sen douter aprs lopration quil avait vu raliser sur le cerveau de Mrs. Corliss. Il aurait d sen douter ds linstant o il avait dcouvert que Kier Gray tait un vrai Slan. Il aurait d deviner que dans latmosphre de haine et denvie qui rgnait lintrieur du palais, seules la mort et une rsurrection clandestine pouvaient mettre Kathleen labri de John Petty. Il en tait l de ses mditations quand la voix de Kier Gray retentit dans le silence, avec laccent de quelquun qui depuis des annes a attendu en secret cet instant : - 202 -

 Jommy Cross, je vous prsente Kathleen Layton Gray ma fille.

Fin

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