La captive du Sahara Penelope Neri

Elle vit Hawaii avec son mari et ses trois enfants et se consacre sa passion : rcriture de romans sentimentaux. Allonge sur un divan drap de soie, des bracelets dargent aux bras et des anneaux munis de grelots aux chevilles, la belle Anglaise abandonne son corps nu la brise nocturne. Sa lourde chevelure aubum, claire par les lampes de cuivre poses dans les alcves, retombe en vagues sur le sol de mosaque. Une large silhouette masculine se penche sur elle, lenveloppant dun parfum de bois de santal. D lui prend tendrement le visage dans ses mains et recouvre sa bouche de la sienne,

faisant danser la pointe de sa langue sur ses lvres... Elle sombre dans un ocan de plaisir, parcourue de frissons dlicieux... De la grisaille londonienne aux nuits toiles du dsert, des dunes du Sahara aux palais du Prince Sharif, la belle Alexa poursuit son destin. Courageuse, rebelle, amoureuse et finalement conquise...

Indit, texte intgral

Illustration de Pino Daeni (Schlck)

penelope neri La captive du sahara

Traduit de l'amricain par Perrine Dulac

ditions Jai lu

De loin, il lappela, Dau-del-du dsert et de la mer. Comme ensorcele, elle rpondit A lappel du destin. Je viens toi, mon seigneur du dsert Mais estu ce que tu parais tre ? Es-tu chair et sang, cur et me ? Ou nes-tu quun rve? Alexandrie, Egypte, 1840 Oh, regarde ! Tu as cass ma poupe, sale mchant! Elle est tout abme, et cest ta faute. Je te dteste, Cha-Cha ! Le visage de la petite fille tait inond de larmes. Ramassant sa poupe, elle se mit la bercer en contemplant, la lvre tremblante, laffreuse flure qui zbrait son visage de porcelaine. Mme Fatima ne pourrait la rparer. Pauvre Lucie ! Ctait sa poupe prfre. Sa grand-mre Harding, quelle

navait jamais vue, la lui avait envoye dAngleterre, un mois auparavant, pour ses quatre ans. Elle tait arrive dans une caisse tapisse de paille. Et voil que cette pauvre Lucie avait la joue casse. Les poings sur les hanches, le garon, de huit ans son an, la toisait avec mpris : Pouah ! Tu nes quun bb, et une fille en plus! Quest-ce que tu crois? Il ny a pas de guerre sans victimes, idiote! Ta Lucie est une hrone, blesse par le rebelle Murid Ben Azad en dfendant la vie du grand mir Charif ! Elle sera rcompense pour son courage. Je lui donnerai peut-tre cinquante non cent ! chameaux blancs et une vingtaine des plus beaux chevaux arabes de tout le dsert ! Allez, donne-moi cette poupe ! Non ! Tu lui fais mal, Cha-Cha ! sexclama Alexandrie. Lucie ne taime plus. Et elle veut pas de tes horribles chameaux. Elle veut un nouveau...

un nouveau visage, pour redevenir jolie ! La poupe tout contre son visage baign de larmes, elle tait secoue de gros sanglots. Voyant le chagrin de sa petite amie, le garon se sentit coupable. Ctait un accident, mais il tait responsable du triste tat de la poupe. En jouant le rle de son oncle, le tratre Murid Ben Azad, il avait donn son agresseur de porcelaine un grand coup de son poignard orn de pierres prcieuses le poignard ntait en fait quun vulgaire bton de chamelier... Quand mon pre sera de nouveau mir dalAzadel, il tenverra un millier de jouets, promit-il. Qui seront tous beaucoup plus beaux que ton affreuse Lucie. Je ne veux pas mille poupes, rtorqua la petite fille en s'essuyant les yeux. Je veux que la figure de Lucie redevienne jolie. Le garon paraissait fch. Il tait le fils de Malik

Ben Azad et, en tant quhritier de la province de son pre dans les montagnes dAlgrie, il avait lhabitude de nen faire qu sa tte. Il avait de beaux yeux sombres, des cils pais, des cheveux noirs et boucls. Sa peau claire de Berbre, dore par le soleil, laissait deviner une ombre bleute sur le menton. Il deviendrait bientt un beau jeune homme, mais il tait encore aux frontires de lenfance. Il frappa avec impatience le sol de son bton. Par Allah, je me demande pourquoi je moccupe de toi, sinon pour apprendre langlais ! En tout cas, ce nest pas pour le plaisir de ta compagnie, espce de petite pleurnicharde! Et toi, tu nes quune grosse br... brute, ChaCha ! Brute? Attention ce que tu dis! Ne me parle pas de la sorte, ma petite ! fit-il sur un ton arrogant.

Si les femmes de sa tribu avaient beaucoup plus de libert que celles des peuples du dsert, il tait pourtant impensable de rpondre un homme ou de linsulter. Javais pens temmener faire un tour sur Aswad, reprit-il, mais puisque cest comme a je ne le ferai pas. Tu peux rester ici avec les autres femmes et attendre que ta mre accouche. Je prie Allah que cette fois elle donne un fils HardingPasha ! Men fiche ! Jai aucune envie de monter sur ton idiot de cheval ! Il est affreux et mchant comme toi ! Va-t'en, vilain. Je te dteste. En fait, elle raffolait des chevaux et aimait pardessus tout monter le fougueux talon la robe noire et lustre. Choqu par ses paroles sur son Aswad bien-aim, Charif rpliqua :

 Trs bien, reste la maison! Mon bel Aswad na pas envie de trimbaler un bb de ton espce une allure descargot. Alors que seuls, Aswad et moi, nous volerons comme le vent du dsert ! Tournant les talons, il traversa grandes enjambes la cour ombrage de cocotiers et se dirigea vers lcurie de la grande maison blanche crase par Tardent soleil gyptien. La petite Alexa, comme on lappelait, trotta sa suite. Elle avait envie de lui demander pardon, car elle aurait voulu se promener avec lui. Aswad laimait. Il lui lchait le nez et fouillait ses poches avec ses naseaux soyeux, en qute des sucres quelle avait coutume de lui donner ! Mais elle tait toujours furieuse et blesse par les injures de Cha-Cha et, en voyant la joue de sa poupe fle, ses yeux semplirent nouveau de larmes. Dans un accs de fureur, elle ramassa une petite noix de coco et la lana sur Cha-Cha, le heurtant entre les omoplates au moment o il allait pntrer dans lcurie.

 Ae ! scria-t-il, pivotant vers elle. a fait mal ! Tant mieux! Tu nes plus mon ami! fit-elle en lui tirant la langue. Espce de... de ramas-seur-debouse-de-chameau ! Ctait une insulte quil lui avait apprise. Va! Retourne auprs de ta nounou, Cheveux abricot! rtorqua-t-il, sachant quelle dtestait tre taquine sur la couleur de ses cheveux dun brun cuivr quil trouvait pourtant ravissant. Sur ce dernier trait, il tourna les talons. Alexa soupira. Elle devrait passer toute la journe et peut-tre celle du lendemain seule, jusqu ce que la mauvaise humeur de Cha-Cha se ft apaiser Maman tait dans sa chambre, stores baisss. Elle semblait trs malade, et Fatima avait dit de ne pas la dranger. a devait tre cause de son ventre qui ne cessait de grossir depuis des semaines. Avait-elle mang trop de dattes et de figues ?

Selon Fatima, a faisait mal au ventre. Mais sa mre ne les aimait pas. Peut-tre maman tait-elle trs malade? Peut-tre son ventre allait-il clater; alors elle irait au ciel et deviendrait un ange, comme la mre de Cha-Cha, lorsquil tait n. Soudain, Alexa fut envahie par la peur. Toutes les servantes doncle Malik taient avec sa mre. Le mdecin anglais avait t appel ds le matin, et Fatima, sa nounou, qui riait tout le temps, ne lui avait pas souri une seule fois ce matin. Elle semblait inquite et avait pri Allah, son Dieu, pour la femme de Harding-Pasha. Oui, quelque chose nallait pas... Pourtant, papa avait annonc au petit djeuner quelle aurait trs bientt un petit frre ou une petite sur, avec qui jouer. Ctait tout de mme une bonne nouvelle. Elle soupira nouveau. Elle esprait que le bb ne tarderait pas arriver, pour pouvoir jouer avec lui puisque maman tait malade et Cha-Cha fch avec elle. Viendrait-il du port dans une grande bote enveloppe de papier

demballage avec des timbres reprsentant la reine dAngleterre? Serait-il envelopp de paille comme Lucie ? Au fait, do venaient les bbs? Elle nen avait vu aucun dans le souk, pourtant on y trouvait de tout. En tout cas, jespre que ce sera une fille et non un horrible garon comme ce Cha-Cha, tu nes pas daccord, Lucie ? Vous avez t un vritable ami pour moi, Harding-Pasha. Je noublierai pas tout ce que vous avez fait pour nous, depuis deux ans, dit lmir d'une voix mue. Ce fut un plaisir, Malik. Votre famille et vous-mme tes des invits charmants. Vous nous manquerez, mon vieux. Afin de cacher son motion, Jonathan Har-ding, assis en tailleur sur une pile de coussins, se retourna pour verser un caf noir et pais dans leurs tasses minuscules. Anglais jusquau bout des

ongles, contrairement aux habitants de ce pays, il naimait pas manifester ses sentiments. Il tait pourtant affect par le dpart de son ami. Cependant, lorsque le consul lui avait demand daccueillir chez lui lmir et sa famille, Jonathan avait t constern, estimant que le sjour prolong du chef Imochagh destitu risquait de gner ses fouilles dans la valle des pharaons. La Couronne, avait expliqu le consul de GrandeBretagne en Egypte, ne pouvait se permettre de prendre parti dans les conflits locaux ni de donner asile Malik Ben Azad en tout cas pas officiellement. Ils avaient le sentiment que Malik Ben Azad, homme pacifique, cultiv et intelligent, tait plus mme de gouverner la province montagnarde dal-Azadel au nord-est de lAfrique, et contrler les tribus guerrires de cette rgion. Ctait un bien meilleur choix que son jeune frre, Murid, tte brle nostalgique du banditisme touareg du sicle prcdent. Lmir ne tarderait pas reprendre le pouvoir et expulser son frre

rebelle ; lautoriser passer cette priode dexil forc chez un ami personnel officiellement neutre un archologue anglais en sjour en Egypte serait interprt comme un geste de bonne volont. Jonathan en avait parl avec sa femme, Eliza-beth, qui stait montre daccord. Ainsi, accueilli contrecoeur, Malik partait regrett car, depuis le jour o Murid avait chass son frre et massacr nombre de ses partisans, deux ans auparavant, les deux hommes staient lis damiti, devenant presque aussi insparables que leurs enfants, Charif, le fils unique de Malik, et Alexandrie, la fille de Jonathan Har-ding, ne dans la ville du mme nom. Mais voici quaujourdhui leurs chemins scartaient. Sans doute ne se reverraientils jamais. Vous et votre gracieuse femme me manquerez, mon ami. Mais la nouvelle mest arrive ce matin. Par la grce dAllah, cest fini! Mon frre Murid est mort. Mes hommes ont repris

notre forteresse dal-Azadel, et les partisans de Murid mont jur fidlit. Le moment est venu. Je retourne al-Azadel pour offrir mon peuple une nouvelle vie, prospre et paisible. Finis les pillages de caravanes. Je suis sr que vous russirez, dit Jonathan. Et je vous souhaite beaucoup de chance, mon ami. Jaccepte vos voeux, Harding-Pasha. Une servante entra ce moment dans la longue pice blanche au sol de mosaque recouvert de tapis magnifiques et de coussins de soie, la mode orientale. Oui? Quy a-t-il, Hama? demanda Malik. Seigneur, le docteur souhaite sentretenir immdiatement avec Harding-Pasha ! Jarrive tout de suite, rpliqua Jonathan en se levant. Vous voulez bien mexcuser, Malik ? Ma femme, vous savez...

 Mais bien sr ! Allez, mon ami, et quAllah vous assiste tous les deux en cette heure difficile et vous accorde un beau fils ! dit-il en portant la main son front, puis son cur. La paix soit avec vous. Nous nous dirons adieu un autre moment. Une heure plus tard, Jonathan dcouvrait Alexa assise dans un coin de la cour, sa prcieuse poupe cale entre ses petits genoux. Elle sefforait de rparer la vilaine flure avec de largile grise. Levant les yeux son approche, elle lui adressa un sourire radieux qui fit paratre ses yeux plus verts encore, au milieu de ses boucles chtaines et de ses joues barbouilles de terre. Bonjour, ma chrie, fit-il, se forant sourire malgr son angoisse pour sa femme et le fragile bb quelle avait mis au monde. Comment va la fille prfre de papa, cet aprs-midi? demanda-til en lui dposant un baiser sur le front. Je vais trs bien, merci, papa. Mais ma chre Lucie est souffrante. Je la soigne, comme le Dr

Tom soigne maman. Hum! Pauvre vieille Lucie, acquiesa-t-il, prenant Alexa dans ses bras et sasseyant sur la margelle dune des fontaines. Bravo! Joli travail, ma chrie. Cest Fatima qui a eu lide. Cha-Cha dit que Lucie est une hrone, parce quil lui a fait mal en jouant la guerre. Mais il a dit a pour me consoler, ajouta-t-elle avec une sagesse tonnante pour son ge. Il tait triste davoir fait mal Lucie. Je pense que vous avez raison, mademoiselle Alexandrie! Cha-Cha est ton ami, et je suis sr quil tait dsol davoir... euh!... bless Lucie dans la bataille. Mais Alexa, oublions pour linstant les malheurs de Lucie. Jai une nouvelle tannoncer deux en fait. Tu ne devines pas? La premire, cest que tu as un petit frre! Nest-ce pas merveilleux? Un frre? fit-elle en plissant le nez de

dception. Mince, je ne lai pas vu arriver. Est-ce quil est venu du port dans une bote pleine de paille, comme ma chre Lucie ? Jonathan rprima un sourire. Non, non, pas cette fois. La cigogne vient de lapporter. Il est avec ta maman, et tu vas pouvoir les voir tous les deux, si tu promets de ne pas faire de bruit. Daccord? Je vous promets, papa. Et lautre surprise ? Eh bien, ta maman et moi avons dcid que nous tions rests assez longtemps en Egypte ! Nous allons tous rentrer en Angleterre, Alexa. Tu es contente, nest-ce pas ? Tu pourras enfin connatre ta grand-mre Harding, et ta grand-mre Turner, et oncle David. Oncle David et tante Julie ont un petit garon qui sappelle Dan et qui est juste un peu plus vieux que toi. Dan est ton cousin, et je pense que tu

tamuseras beaucoup avec lui. Tu verras, Alexa, ce sera merveilleux ! Cha-Cha peut venir aussi ? Non, malheureusement. Vois-tu, Cha-Cha et son pre vont bientt quitter l'Egypte pour retourner chez eux. Alexa fut saisie dune oppression soudaine. Vous voulez dire... souffla-t-elle, la lvre tremblante, que nous devons partir et laisser ChaCha et oncle Malik et Fatima et Rida et... et tout le monde ? Je crains que oui. Mais Cha-Cha et son pre nous auraient de toute faon bientt quitts, ma chrie. Ils comptent retourner al-Aza-del, comme nous en Angleterre. Allons, ma chrie, o est ton beau sourire ! Tu te feras plein de nouveaux amis, je le sais. Mais je veux pas aller en Angleterre! scria

Alexa, les yeux pleins de larmes. Je veux pas abandonner Cha-Cha et tout le monde! Pourquoi il faut que nous partions, papa, pourquoi, pourquoi? Parce que ton nouveau frre est tout petit, Alexa et pas trs fort. Allons, chrie, essuie tes larmes, et essaie dtre une grande fille. Il ne faut pas inquiter ta pauvre maman en lui montrant que tu es malheureuse. Tu vois, mon petit chou, le soleil ici est beaucoup trop chaud pour un minuscule bb, et le docteur nous conseille de partir. Ton petit frre est trs faible. Le temps ici pourrait le rendre plus malade encore. Il faut quil aille en Angleterre, o il fait frais et o il y a de bons docteurs qui laideront prendre des forces. Elle sauta par terre, le visage soudain illumin. Je sais, papa! On va envoyer ce bb grandmre Harding! Fatima le mettra dans une bote avec de la paille et collera des timbres dessus. Comme a nous pourrons tous rester ici !

 Je suis dsol, chrie, mais on ne peut pas faire a. Un bb a besoin de sa maman et de son papa, et de sa grande sur. Il est beaucoup trop petit pour faire ce grand voyage tout seul. Tu sais de qui il a le plus besoin? Plus que quiconque ? Non, fit-elle en secouant ses boucles auburn. De toi! Il a besoin de sa grande sur, Alexandrie Victoria Elizabeth Harding ! Tu dois aider ta maman soccuper de lui, Alexa, parce que tu es plus vieille et trs intelligente, et que tu en sais tellement plus que lui. Me promets-tu de toujours aider ta maman soccuper de ton petit frre ? Cest une promesse comme quand Cha-Cha dit que je dois jurer par la barbe du Prophte ? Oui, peu prs ! Alors je jure par la barbe du Prophte que je moccuperai toujours de lui, toujours et toujours et

toujours mais seulement quand Lucie naura pas besoin de moi. Jaime ma chre Lucie. Elle restera mon bb prfr, vous savez, papa. Parfait ! dit Jonathan Harding, se levant et prenant sa petite main dans la sienne. Maintenant, allons voir maman et M. Keene Harding. Keene ? Mais je veux voir le bb que la cigogne a apport maman! sexclama Alexa avec une moue due. Justement, chrie. Cest le nom de ton nouveau petit frre, Keene Michael David, comme tes deux grands-pres. Oh ! Il a un nom presque aussi long que le mien! La main dans la main, Alexa et son pre quittrent la cour ensoleille sans remarquer les yeux noirs et brlants brillants de larmes qui les regardaient sloigner travers une fentre

treillage. Tu reviendras, ma petite amie! murmura ChaCha dans un souffle. Moi, Charif al-Azim, jen fais le serment! Contrit, Charif tait retourn dans la cour avec lintention doffrir sa camarade une promenade sur Aswad, promise avant leur dispute, et il avait surpris la conversation entre Alexa et son pre, Jonathan-Pasha. Si cest la volont dAllah que nous soyons spars, quil en soit ainsi. Mais un jour, quand tu seras grande, tu reviendras, ma petite amie. Notre destin est crit dans les toiles !

Harding House, Riverside, Londres 1860

Viens, petite! O Zerdali, joyau entre les joyaux, plus belle que toutes les femmes des sables, viens !

Comme elle l'attirait, cette voix envotante, cette voix autoritaire, dont le timbre avait la lois la douceur et la rugosit de la soie sauvage ! Elle avait envie dy rpondre, mais nosait pas.

Mon seigneur, je ne peux pas! Je nose pas... Je vous en prie, ne me le demandez pas !
Alexa marmonnait dans un sommeil agit. Ctait le mme rve dlicieux qui revenait rgulirement lhabiter depuis sa plus tendre enfance. Ses lvres remuaient. Ses longs cils frmissaient contre ses joues. Le sable du dsert ocan tincelant et gris ondoyait linfini autour de loasis de sa chambre dans le clair de lune argent. Sur la crte dune dune se dressait un coursier arabe. Le noble talon paraissait sculpt dans la nuit, tandis que son cavalier se dtachait firement sur un ciel indigo paillet dtoiles flamboyantes.

Mon Seigneur! murmura-t-elle, le cur battant.

Le cavalier tait immobile et silencieux comme le dsert qui lentourait. Seul le litham bleu fonc qui lui enveloppait la tte et lui masquait le bas du visage sagitait doucement sous le vent de la nuit. La brise glace faisait ondoyer les pans de sa djellaba, rvlant le reflet dune lame: le takoba, le long poignard recourb des Touaregs, quil portait fich dans sa ceinture. Ses cheveux taient cachs sous les sombres draperies de sa coiffure, mais Alexa connaissait bien leur noirceur ; la texture soyeuse de ces boucles noires sous ses doigts; lardeur de ses yeux dbne embrass de dsir, tandis quil se dirigeait lentement vers elle travers les sables mouvants... Quelque part dans la maison, une porte claqua. Alexa sveilla en sursaut. Faute de palmiers dansant telles des plumes contre le ciel toil, elle dcouvrit le plafond blanc de sa chambre clair par le clair de lune.

On aurait dit un coup de fusil dans la maison silencieuse. Elle navait pas russi dbarrasser Keene de sa mauvaise habitude de claquer les portes. Elle prit une profonde respiration et essaya de contrler les battements de son cur affol. A cette heure tardive, Keene tait donc enfin de retour, et elle allait pouvoir le confronter aux terrible accusations de Charles Marchant... Elle sextirpa du lit comme une somnambule et prit sa robe de chambre, dont elle noua en hte la ceinture. Ecartant ses longues boucles acajou, elle traversa ensuite la maison plonge dans lobscurit avec laisance de quelquun qui connat parfaitement les lieux. Seule une lampe gaz tait reste allume dans le bureau, au cas o son frre rentrerait. Sarrtant dans lembrasure de la porte, Alexa le vit qui se balanait lgrement sur ses talons. Dune main il tenait un flacon de whisky et de lautre un verre

quil sappliquait remplir. Ses cheveux blonds taient tout bouriffs ; son col et sa cravate, dfaits. Il avala goulment une ou deux gorges puis, remarquant Alexa, se tourna en titubant pour lui faire face. Alors, ma chre sur ! On a du mal dormir? fit-il avec un ricanement. Toccupe pas. O tais-tu, Keene? demanda Alexa en risquant un pas dans la pice. Voil trois jours que tu nes pas rentr ! Javais peur que tu... Quoi ? Que je me sois fait mal ? Ne me fais pas rire ! La seule chose qui tinquite, c'est que jaie des ennuis, et que je ternisse le beau vieux nom des Harding. Nai-je pas raison, Alex? Sous la lumire ambre de la lampe, Keene vit les lvres de sa sur blmir et le rouge lui monter aux joues. Bien fait pour cette rabcheuse! Il prenait un plaisir malicieux lui faire perdre son calme habituel. Pour qui se prenait-elle? Pour sa

conscience lui? Que le diable lemporte ! Tu as sans doute raison, si lon peut dire, admit enfin Alexa. Au lger tremblement de sa voix, il devina la matrise dont elle avait fait preuve pour ne pas crier comme une marchande de poissons. Elle avait du caractre, Alexa, quelle parvenait contrler dans ces occasions avec plus ou moins de succs. Javais peur que tu aies des ennuis, ajouta-telle. Aprs tout, je suis encore ta tutrice jusqu lanne prochaine, et ce ne serait pas la premire fois que tu nous dshonores. Elle se tut pour lui laisser le temps denregistrer ses propos, mais Keene restait impassible. Finissons-en ! lana-t-il, irrit. Vas-y de ton petit sermon et laisse-moi en paix! Je nai pas toute la nuit pour t ecouter !

 Trs bien. Charles Marchant est venu hier ! Les accusations quil porte sur toi, Keene, sont terribles. En fait, il a dit... il a dit quil avait port plainte et obtenu un mandat darrt contre toi ! Dieu ! Et de quoi suis-je accus ? Davoir attaqu sa femme! Ne te voyant pas rentrer, je craignais que la police ne tait dj arrt... Encore cette vilaine affaire de bonne, songea Keene en grimaant. Evidemment, cause de ses sinistres exploits passs, Alexa prenait pour argent comptant les accusations de Marchant et avait dj condamn son frre. Pauvre imbcile de Marchant avec ses calomnies ! Il en avait la nause. Cette rvlation raviva son mal de crne, et il sentait natre une de ces migraines qui le faisaient souffrir depuis lenfance. Elles devenaient de plus en plus frquentes, et mme l'alcool ny faisait rien. Pas plus que les

calmants, qu'il avait pourtant tous essays. Seigneur, il en avait assez, plus quassez ! Ce ntait pas parce que Alex tenait les cordons de la bourse des Harding quelle devait ternellement diriger sa vie. Et tu las cru de bout en bout, nest-ce pas, Alexa ? Devrai-je continuer toute ma vie payer pour une erreur? Devrai-je supporter indfiniment tes doutes et tes accusations, croiras-tu toujours les autres plutt que moi, cause dune seule erreur? Nas-tu jamais tent de pardonner et doublier, ma chre sur ? Pardonner, peut-tre, mais oublier...? Si seulement je pouvais ! Jai essay, mais je ne peux pas oublier, Keene! Quand son propre frre fait quelque chose de si... si mprisable que ce que tu as fait, il y a deux ans, cette pauvre fille, on ne peut pas loublier comme une petite erreur! Venons-en la femme de Marchant et ne fais pas linnocent. Il dit tavoir pris la main dans le

sac avec sa femme. Que tu las violente et... et... que tu las... Viole? lana-t-il avec une agressivit de collgien. Quoi ? a tcorche la langue ? Si ce vieux bouc de Marchant est incapable de satisfaire sa jeune femme, cest son problme. Quoi quil tait dit, il ny a pas eu viol ! Alors oublie ses misrables petites menaces et retourne au lit. Ce ne sont que les jrmiades dun vieil impuissant qui se voit cocufier par un homme plus jeune, rien de plus. Et, Alexa, quand je souhaiterai que tu te mles de mes affaires, je te le ferai savoir. Revenant au flacon de whisky, il s'en versa une grande rasade. Ce faisant, il tourna le visage vers la lumire de la lampe. Il avait la joue entaille par deux griffures o perlaient de minuscules gouttes de sang sch, et un cercle rouge sur sa gorge au-dessus de la mdaille de saint Christophe quelle lui avait achete pour ses seize ans et quil portait toujours accroche une chane en argent. Comme si on la lui avait entortille avec force

autour du cou. Elle se sentit prise de malaise. Quest-ce que tu as ? souffla-t-elle. Si Marchant ment, que... que test-il arriv? Keene effleura les griffures du bout des doigts. a? fit-il en riant. Ah oui, javais presque oubli! Eh bien, voyons... Comment exprimer la chose sans heurter tes dlicates oreilles, ma chre sur? Disons que je me suis frott un chat capricieux? Une petite chatte volage qui sappelle Cynthia Marchant! Elle a commenc par ronronner dans mes bras, puis a dcid de me lacrer lorsque son mari est entr en scne en hurlant comme un lphant! O mon Dieu! sexclama-t-il devant lexpression choque dAlexa. Mes prouesses offusquent ta sensibilit, ma chre? Pardonne-moi! Mais en toute honntet, cest exactement ce qui sest pass. Ce cher Charles ma surpris avec sa ravissante petite femme dans son propre lit, et ce vieil impuissant tait...

 a suffit! scria-t-elle en se bouchant les oreilles. Je veux savoir ce qui test arriv au visage ! La vrit. Je te lai dit. Si tu naimes pas mes explications, occupe-toi de tes oignons, Alex ! Jai un abominable mal de crne et je vais au lit. Si tu veux rester toute la nuit tempter, cest ton affaire. Bonsoir, chre sur ! Empoignant le flacon, il se dirigea vers la porte. Je te prviens, Keene, dit Alexa, quelque peu effraye par la lueur mauvaise qui avait travers les yeux bleus de son frre. Cette fois, tu ne pourras pas te tirer de ce mauvais pas. Marchant tait tout fait srieux. La police est tes trousses! Quand ils tauront trouv, tu seras arrt, emprisonn et jug. Je tai sorti daffaire la dernire fois, mais cette fois je ne peux rien. Je ne peux pas acheter Scotland Yard! Marchant est un homme riche et influent, et il veut ta peau, Keene. Il te verrait bien pendu haut et court !

 Mais tu sembles srieuse? fit-il aprs un long silence. Je le suis. Et Marchant est all la police ? En tout cas il le prtend. Il ma assur avoir obtenu un mandat darrt contre toi, pas plus tard quhier matin. Bon Dieu, quel imbcile! Il ne peut pas vraiment croire que jaie viol sa femme, quand mme ! a a pourtant lair dtre le cas. Mais... cest un affreux mensonge! Cyn-thia et moi, eh bien, nous avions une liaison depuis quelque temps, je ladmets. Elle ma invit hier soir dner chez eux. Aprs le repas, tous les autres invits se sont mis jouer au billard ou bavarder, et elle sennuyait mourir. Elle est tellement plus jeune que son mari et que les

femmes de ses amis. Alors Cyn ma propos de monter et, de fil en aiguille, nous nous sommes retrouvs dans son lit. Pour tre bref, son mari est arriv peu aprs et nous a surpris en flagrant dlit. Je suis dsole, mais a ne prend pas, Keene, pas cette fois! Daprs Marchant, sa femme avait des contusions et ses vtements taient dchirs ! Oh, quelle ait un ou deux bleus, a ne mtonne pas une seconde. La belle Cyn Marchant est une tigresse une superbe mangeuse dhommes! Et ne me regarde pas comme a, Alex! Le monde ne ressemble en rien tes romans leau de rose. Bien que tu sois plus vieille que moi de quatre ans, tu es dune parfaite innocence, Alex ! Enfin, je vais essayer de texpliquer. Il y a dans ce monde des femmes qui, crois-le ou non, adorent tre brutalises par leurs amants. On les appelle des masochistes, et Cyn-thia en fait partie. Ce nest quun jeu impudique, une espce de jeu de domptage. Mais jamais je naurais

imagin que cette petite trane me trahirait de la sorte ! Voyant le doute dans les yeux de sa sur, il shumecta nerveusement les lvres. Le martlement persistait dans sa tte. Allons Alexa, reprit-il, je tai expliqu ce qui sest pass. Tu me crois, nest-ce pas ? Pour lamour du Ciel, il le faut! Tu es ma sur! Keene, je... je le voudrais, vraiment, mais je... Sa voix se brisa et elle dtourna les yeux. Mais tu ne peux pas, cest a? Marchant a t trs convaincant, Keene, trs ! Il tait effrayant. Et puis, cette autre fois avec Polly ces gratignures que tu avais sur la joue ! Keene, que dois-je croire ? Tes dngations, ou mes yeux et mes oreilles ?

 Cette autre fois, cette autre fois... cest tout ce que tu sais dire ! Je ntais encore quun gamin, et cette fille, une petite putain qui ne pensait malgr ce que disait son rustre de pre qu te soutirer le plus dargent possible ! Elle a probablement connu plus dhommes que je nai us de chaussettes ! Mais cette fois, cest diffrent. Alexa, si ce que tu dis est vrai, je suis recherch! Je pourrais passer des annes en prison pour quelque chose que je nai pas fait ! Je le jure sur la tombe de notre mre, je suis innocent ! Dis-moi au moins que tu me crois. Que tu ne me crois pas capable davoir viol une femme. Alexa posa les yeux sur la marque violette qui lui encerclait le cou, puis sur les gratignures le long de sa joue. Elle croisa fugitivement son regard. Elle aurait voulu le rassurer mais elle ny parvenait pas. Keene mit un rire rauque : Ton silence en dit long. Quelle confiance, ma

chre sur! Cest bon, jai compris. Il se dirigea vers la porte. Keene, attends! Si a sest pass comme tu le dis, il faut que nous parlions, que nous dcidions de lattitude adopter. Tu ne peux pas partir comme a ! Leur mre avait demand Alexa, avant de mourir, de soccuper de cet incorrigible Keene. De plus, si dsagrable quil ft avec elle, ctait son petit frre et elle laimait en dpit de tout. Tutrice, elle devait tout faire pour arranger les choses, au risque de salir leur nom. Tu ne peux pas tenfuir! murmura-t-elle. a ne ferait quaggraver les choses. Au pied de lescalier, dans lentre lambrisse, il se retourna vers elle, les doigts sur la poigne de la porte. Vraiment? fit-il dun ton moqueur. Si la

police pointe son nez, accorde-moi une dernire faveur : dis que je suis parti pour de bon et que tu ne sais pas o je suis. Et ce ne sera pas un mensonge ! La colre qui montait en elle clata enfin : Eh bien, va-t'en, et que le diable temporte, Keene! Va-ten, si tu es trop lche pour affronter en homme les consquences de tes actes! Ce sera peut-tre mieux ainsi. Je suis fatigue de trouver des excuses ta conduite et de devoir sans cesse te tirer daffaire ! Va-ten et ne reviens pas ! Il claqua la porte et disparut dans la nuit, la laissant avec ses larmes. Lorsquelle sveilla, le lendemain, aprs un sommeil agit, elle dcouvrit que son lit tait intact. Comme il len avait menace, Keene tait parti. Plus de dix-huit mois passeraient sans nouvelles

de lui. Il lui faudrait attendre prs de deux ans pour apprendre de quelle terrible erreur de jugement elle s'tait rendue coupable, cette nuit-l. Tout ce que lui avait racont Keene tait vrai...

2 Alger, 1862
Alger, la grouillante capitale de lAlgrie, dominant la baie du mme nom, allait srement lui plaire, songea Alexa en descendant avec prcaution la passerelle instable de LAventure, le crasseux petit bateau franais qui lavait conduite travers le dtroit de Gibraltar jusqu la premire tape de sa qute. Dan, son cousin juriste, avait appris ce qutait devenu Keene, grce aux lments les moins reluisants de sa clientle: les propritaires dune maison de jeu qui il devait plusieurs milliers de livres. Keene Harding avait fui la police sans avoir pay ses dettes. Ses cranciers avaient

dcouvert sa trace Paris. Ils y avaient appris que Keene stait engag dans la Lgion trangre pour chapper la loi et ses cranciers ! A cette nouvelle, Alexa invita Sally, la vieille cuisinire, prendre sa retraite, donna cong la femme de chambre et ferma Harding Hall, laissant les cls et la direction de ses affaires entre les mains comptentes de Dan. Elle vendit un bijoutier de la Cit le double rang de perles que sa mre lui avait lgu. Le produit de la vente financerait son voyage, car elle tait dcide retrouver Keene et rparer le tort quelle lui avait fait. Sa recherche commena par Paris quelle atteignit par ferry-boat et train; force de charme, de larmes enjleuses et de pots-de-vin, elle y dcouvrit enfin ce quelle voulait. Un officier recruteur linforma contrecur que

Keene stait effectivement engag, lanne prcdente, dans la Lgion trangre qui lavait envoy en Algrie, au quartier gnral de Sidi-belAbbs, do il avait probablement t affect un poste avanc du dsert. Enfin une piste ! Une fois son frre retrouv, elle tenterait de se faire pardonner, mais ce ne serait pas facile. Contrairement elle, Keene tait rancunier; il tait en outre jaloux de sa position dane et de ses liens privilgis avec leur pre. Mais elle ne pouvait continuer vivre sans obtenir son pardon. A peine dbarque, elle se trouva entoure de gens en djellabas blanches proposant la mamselle, sur des notes stridentes, leurs services de porteurs ou de guides, des fruits ou autres denres exotiques. Jetant son dvolu sur un moustachu souriant qui semblait moins insistant que ses compatriotes, elle fit porter ses bagages dans sa gharry dlabre,

attele d'une mule squelettique. Ouvrant son parasol de dentelle, elle se cala dans le sige de cuir brun pour jouir du spectacle des nouveaux quartiers dAlger, et se fit conduire vers ce que Mohammed, son conducteur, dcrivait comme un htel typiquement anglais, le Grand Empress, situ quelques centaines de mtres des btiments du gouvernement gnral franais. Le trajet travers les rues poussireuses et noyes de soleil permit Alexa de dcouvrir les vues dont elle avait lu la description dans un guide que lui avait prt un passager de LAventure. Depuis 1830, le pays tait une colonie franaise. Coince entre la Tunisie et le Maroc, lAlgrie, selon le guide, tait marque par les influences arabe, berbre et musulmane. Alexa ne fut pas due. La blancheur aveuglante de larchitecture islamique avec ses mosques et ses minarets, ses porches et ses cours carreles, ses constructions blanches toit plat la comblrent.

Fascinants taient aussi les vtements exotiques de la grouillante population des marchs, souks et cafs de la ville. Quel contraste entre les marchands de tapis dAlger et les tristes vendeurs des marchs londoniens! Il y avait des Turcs laspect froce avec fez rouges et babouches jaunes, coudoyant colporteurs de poterie et de fruits exotiques, astrologues barbus et diseurs de bonne aventure, prteurs et 31 lgionnaires. Il y avait galement des Anglais guinds en vtements coloniaux blancs, tenue de rigueur des gentlemen. Dans ce kalidoscope de visages elle aperut les Berbres peau claire et traits de rapace, nomades farouches du Sahara, les bdouins qui, lhiver, menaient leurs troupeaux de moutons et de chvres dune oasis lautre, ne regagnant leurs palais blancs que durant les brlants mois dt.

En rponse aux questions dAlexa, Mohammed lui apprit que les bureaux de la Lgion trangre se trouvaient sur la colline surplombant la baie, dans le quartier le plus moderne de la ville avec ses immeubles de style colonial do les Franais dirigeaient le pays. Le voyageur friand de spectacles exotiques ne devait pas manquer de gagner les hauteurs dAlger par le ddale de rues troites, lui rvla Mohammed avec un grand sourire, dcouvrant des dents clatantes. Il devait visiter le labyrinthe de la Casbah, dont chaque rue avait un nom qui voquait Les mille et une nuits : rue des Fabricants-de-tentes, rue des Marchands-de-tapis ou rue des Artisans-du-cuivre. Ce fut l, dans les souks grouillants de la mystrieuse Casbah, quAlexa se retrouva, deux jours aprs son arrive. Se rappelant combien lalliance du charme fminin et des pots-de-vin stait rvle efficace dans les

bureaux parisiens de la Lgion trangre, elle avait dcid demployer les mmes moyens au consulat de Grande-Bretagne. Elle esprait y apprendre o se trouvait son frre et, dans le meilleur des cas, obtenir une escorte pour le rejoindre. Les hommes taient faciles duper. Grce un judicieux mlange de sourires, de larmes et despces sonnantes et trbuchantes, une femme pouvait le plus souvent obtenir ce qu'elle voulait. Pourquoi les fonctionnaires dAlger seraient-ils diffrents ? Mais ses efforts restrent vains. Les fonctionnaires du consulat et de la Lgion trangre taient incorruptibles! Elle perdait son temps, lui rpliqua-t-on sur un ton sec. En sengageant dans la Lgion, son frre navait-il pas coup tout lien avec lAngleterre et sa vie passe ? On lui conseillait de rentrer immdiatement chez elle, dclinant toute responsabilit pour sa scurit si elle sobstinait. Alger, lavait-on prvenue, tait absolument dconseille une jeune Europenne seule et bien leve.

Mais comme elle quittait, pour la dernire fois, la Lgion, furieuse et dcourage par la rception glace quon lui avait rserve, un jeune militaire lui fit signe de le suivre dans un caf voisin. Mademoiselle, je crois pouvoir vous aider retrouver votre frre, lui dit-il en linvitant prendre place une petite table ronde. Je vois, rpondit Alexa tandis quil sasseyait en face delle. Et combien me cotera ce renseignement ? Vous coter ? Mais, mademoiselle, cela ne vous cotera rien du tout! Je souhaite seulement aider une charmante jeune femme, fit-il avec un sourire dsarmant. Voyez-vous, je me souviens trs bien de votre frre, mademoiselle Harding, parce que son nom, Keene, nest pas commun, et que les papiers de M. Harding sont parmi les premiers que jai traits mon arrive, il y a prs de deux ans. Je me rappelle aussi parfaitement de la belle mdaille de saint Christophe quil portait

au cou parce que, voyez-vous mademoiselle, jai la mme, sauf que la mienne est en or! Ce jeune homme nest-il pas le Keene Harding que vous cherchez, mademoiselle ? Absolument! Cest moi qui lui ai donn cette mdaille! Oh monsieur, o est-il? O la Lgion at-elle envoy mon frre ? Pendant que vous parliez avec mon commandant, jai pris la libert de chercher son nom dans les registres. De Sidi-bel-Abbs, mademoiselle, votre frre a t envoy dans un lointain avant-poste du dsert, Fort Valeureux, ditil avec un froncement de sourcils. Fort Valeureux se situe dans une rgion trs dangereuse. Je ne veux pas vous dcevoir, mademoiselle Harding, mais la Lgion ne vous aidera pas vous y rendre. Pour les hommes qui y sont envoys, cest dj un voyage reintant. Pour une jeune femme, cest simplement impossible ! Mme pour un familier du dsert, cest un voyage difficile !

Aprs avoir remerci le jeune militaire, Alexa regagna son htel avec lintention de ne surtout pas suivre son conseil. Un familier du dsert, avait dit le jeune homme. Hum! Mais o trouver une telle personne? La rponse tait vidente : dans la mystrieuse Casbah, le quartier arabe! Le consulat britannique et la Lgion trangre pouvaient bien aller au diable ! Deux jours plus tard, alors que lappel plaintif du muezzin en haut du minaret dune mosque voisine invitait les fidles la prire, Alexa quitta l'ombre frache du Grand Empress. Traversant une cour ensoleille o chantaient des fontaines et roucoulaient des colombes, elle se dirigea vers le gharry quelle avait command au portier de lhtel. Ne trouvant personne pour laider, elle retroussa ses jupes et grimpa sur le sige. Assise sous le dais frang de la voiture, elle attendit, pensive, que la prire de midi ft termine. Les rues bordes de palmiers staient miraculeusement vides, lexception de quelques

Europens. Tous les musulmans, dont son conducteur, avaient rejoint les btiments voisins pour faire leurs dvotions. Cinq fois par jour, laube, midi, seize heures, au coucher du soleil et la tombe de la nuit, ils retiraient leurs sandales, droulaient leurs tapis de prire et sagenouillaient en direction de La Mecque. Depuis son arrive Alger, Alexa stait familiarise avec cette coutume. Bien que chrtienne, elle ne pouvait sempcher dadmirer leur dvotion et la manire dont ils vivaient leur religion. Elle stonnait elle-mme de se retrouver en Algrie, malgr les vives protestations de son cousin Dan. Ses penses la ramenrent invitablement ce dimanche aprs-midi, quelques semaines plus tt, o Charles Marchant avait de nouveau fait irruption dans sa vie. Aprs le dpart de Keene, Alexa avait pass des mois affreusement pnibles. Elle avait eu affronter les regards mprisants dans les magasins,

et stait vu plus dune fois claquer la porte au nez. Les invitations goter, dner et mme aux ftes de charit staient petit petit espaces pour cesser compltement. Elle avait d ignorer les commrages qui la dsignaient comme l'unique sur de cet infme jeune homme, vous savez celui qui... Puis, juste au moment o elle pensait avoir fait oublier le scandale par une conduite irrprochable, o elle stait rsolue ne jamais revoir Keene, Marchant stait prsent, chevel, Harding Hall, et son univers avait de nouveau bascul. Honteux et incohrent, Marchant avait confess s'tre affreusement tromp au sujet de Keene. Il lavait faussement accus davoir viol sa femme. Il revenait pour tenter de rparer le tort quil lui avait fait. Rentr plus tt que prvu dune chasse en Ecosse, Marchant avait surpris sa ravissante femme au lit avec son dernier amant, un jeune employ de sa banque ! Dans la scne passionne quil avait

interrompue, Cynthia ntait manifestement pas une victime passive. Devant sa fureur et sa menace de la jeter dehors nue et sans le sou, Cynthia en larmes avait avou toutes ses liaisons, entre autres avec le jeune Keene Harding. Alexa avait t presque aussi bouleverse par cette rvlation que le pauvre Charles. Dcouvrant combien elle stait montre injuste envers Keene, elle fut prise de remords. Sa pauvre mre, qui navait cess de dcliner depuis la mort de Jonathan Harding en Egypte, avait suppli Alexa de le protger. Elle avait trahi ses parents, et Keene! Elle aurait d le soutenir, croire en lui, malgr ses torts passs. Excusez-moi! Est-ce que nous partons, mamselle ? Refoulant ses larmes, elle constata que son conducteur ntait autre que celui qui lavait conduite son htel, son arrive Alger. Son grand sourire rayonnant tait comme celui dun

vieil ami. Tiens, mais cest Mohammed ! Comment a va? Trs bien, merci mademoiselle! Puis-je savoir o tu souhaites aller aujourd'hui, mademoiselle ? Dans la Casbah. Ds que tu es prt, on y va ! Mohammed ouvrit la bouche pour protester mais, se ravisant, il haussa les paules et grimpa sur son sige, au plus grand amusement dAlexa. Quittant la partie moderne de la ville, le conducteur sengagea dans le quartier arabe. Les ruelles taient moins bondes car beaucoup de gens faisaient la sieste aux heures les plus chaudes de la journe. Lenchevtrement des rues troites de la Casbah grouillait malgr tout de marchands et dbordait de couleurs et dodeurs exotiques. Alexa se rjouissait de ce dpaysement. A vingt-

quatre ans, son existence solitaire et oisive en Angleterre tait devenue terriblement morne. Descendant de la voiture, elle ouvrit son parasol et demanda son conducteur de lattendre. Mohammed, je serai de retour dans... disons une heure. Mais si mes affaires me retiennent plus longtemps, je te paierai en consquence, dit-elle avec un sourire charmeur. Qu'est-ce que tu dis l? Tu comptes aller seule dans la Casbah, mademoiselle? souffla Mohammed, les yeux carquills. Ah mais non, ce nest pas possible! Cest trs imprudent. Cest plein de voleurs et dassassins de sales types qui pourraient te vouloir du mal, mademoiselle ! Mohammed ferait mieux de taccompagner, non? Alexa accepta cette offre avec gratitude, et Mohammed donna une pice un jeune mendiant pour quil surveillt son vhicule.

Le labyrinthe de rues troites et tortueuses, bordes de murs blancs percs de fentres grillages, tait plong dans une ombre rafrachissante. On avait le sentiment inconfortable dtre observ par des centaines dyeux, et dire vrai, Alexa apprciait plus quelle ne voulait bien ladmettre la compagnie de lAlgrien. Elle marchait dun pas rapide, lair calme et dgag, dans sa robe de mousseline blanche, un chapeau de paille coquettement perch sur ses boucles cuivres et agrment de rubans verts, tandis que Mohammed la suivait comme son ombre. Se frayant un passage au milieu des hommes en djellabas blanches et des femmes en djellabas noires, sans pouvoir distinguer leurs visages sous leurs voiles, elle avait toujours le sentiment que des yeux hostiles observaient le moindre de ses mouvements. La Casbah lui faisait penser une cit aux mille yeux... Ecartant ces penses stupides, elle sintressa aux nombreux trsors qui se dployaient sur son

passage. Des tapis tisss la main taient entasss contre les murs des rues. Ils taient ornements dune infinie varit de motifs reprsentant des fleurs ou des feuilles de vigne, bleu et or, noir et rouge, ou crus. II n'y figurait ni animal ni tre humain, lui expliqua Mohammed, lislam interdisant toute reprsentation de cratures vivantes. Ils taient en outre doux au toucher. Plus loin, des artisans martelaient des plateaux ovales ou des plats de cuivre dcors floraux. Un marchand doiseaux et de perroquets enferms dans des cages dosier exhortait ses animaux sortir de leur sommeil pour rgaler la demoiselle de chants mlodieux. Il y avait des chameaux et des nes lourdement chargs, se frayant un chemin travers la foule, tandis que leurs matres leur couraient derrire en les abreuvant dinsultes. Larme de brochettes de viande grilles, de galettes chaudes et de riz fumant, lodeur de beurre clarifi et dhuile

bouillante flottait autour des choppes, se mlant aux senteurs dpices et aux effluves de parfum. Ils passrent devant un large escalier conduisant quelque caf obscur. Mohammed tenta de lentraner plus loin, mais Alexa sarrta, curieuse. Jetant un regard par louverture, elle aperut une danseuse demi nue, vtue de voiles transparents orns de minuscules miroirs, qui se contorsionnait et virevoltait au milieu dun cercle d'hommes fascins. Le sourire aguichant et les yeux aux lourdes paupires souligns de khl, la danseuse ondulait au rythme de fltes plaintives et du battement lancinant de petits tambours. Pour faire contrepoint la musique, elle faisait tinter ses zals, minuscules grelots attachs ses doigts. Lair tait charg darme de caf turc et de fume de cigare, et dune senteur subtile qu'Alexa naurait pas su dfinir une odeur cre qui imprgnait latmosphre. Non non, mamselle, cest un endroit trs mal

fam ! Pas du tout pour une jeune Anglaise, vraiment pas ! Viens, viens ! insista Mohammed, se plaant devant elle pour lui cacher la vue. Alexa obtempra avec rsignation. Peut-tre, suggra son guide comme ils scartaient pour laisser passer une femme voile, la tte surmonte dun plateau de bois rempli de galettes, si mademoiselle voulait bien dire Mohammed ce quelle cherche dans le souk, il lui dirait o le trouver et elle pourrait aprs rentrer lhtel, daccord ? Oh, trs bien ! Elle avait vu, au cours de lheure coule, les regards dsapprobateurs, lubriques, hostiles ou simplement curieux que certains hommes de la Casbah lui adressaient. Avec son visage sans voile, ses cheveux dcouverts et ses vtements europens leurs yeux impudiques , elle se rjouissait de la prsence de Mohammed.

 Je suis venue dans la Casbah dans lespoir d'engager un guide, Mohammed. Quelquun dhonnte qui connaisse bien le dsert et accepte de mescorter jusqu Fort Valeureux. Cest un fort franais situ au fin fond du Sahara, au sud de Sidi-bel-Abbs. A cette annonce. Mohammed la regarda, horrifi. Fort Valeureux! Je connais, oui oui, bien sr, tout le monde connat. Mais un pareil voyage... voyons, cest impossible! Tu fais une blague Mohammed, hein mademoiselle ? Au contraire, je suis trs srieuse! Mon frre est lgionnaire Fort Valeureux, et je dois le voir. Il y va de lhonneur de notre famille, tu comprends ? Lhonneur de la famille toucha manifestement une corde sensible car Mohammed approuva solennellement :

 Ah oui, je comprends, chre dame, je comprends trs bien. Et jaimerais trouver un moyen de taider, mais tu ne peux pas prendre ce risque! Le dsert est... Je sais, je sais! coupa Alexa, agace. Le dsert est dangereux pour une femme blanche non accompagne ! On ne cesse de me le rpter depuis que je suis Alger, je le sais par cur ! Mais je me fiche de ce que tout le monde dit. Jai pris ma dcision, et je trouverai bien quelque part un guide pour my mener ! Guide? La demoiselle veut un guide? lana alors une petite voix flte. Alexa se retourna pour dcouvrir un jeune Arabe en turban blanc et tunique de coton ceinture lui descendant aux genoux, porte sur une culotte bouffante en coton blanc. Il avait les pieds sales et nus, mais ses yeux taient brillants au milieu de son visage dor, et il avait un sourire engageant... et vorace.

 Mais oui! fit-elle en lui rendant son sourire. Tu connais quelquun qui serait prt ... Wellah! N'coutez pas ces btises! intervint Mohammed. File, petit singe! Arrte de nous casser les pieds et laisse la mamselle tranquille ! Allez ! Allez ! Kemal, mon honor pre, prpare un saint plerinage La Mecque, par la mer Rouge! rpliqua le garon en esquivant Mohammed qui essayait de lcarter. Dans son effort pour rencontrer le regard d'Alexa, la tte du gamin surgissait et disparaissait comme une marionnette derrire la large carcasse de Mohammed. Cest un plerinage, poursuivit-il, que tout bon musulman doit faire au moins une fois dans sa vie, tu comprends? Il y a quelque temps, il a travaill pour les Anglais au consulat, et il parle trs bien anglais, miss. Et il connat le dsert

mieux que n'importe qui! Il serait peut-tre d'accord pour accompagner la demoiselle, si le prix est bon, ajouta-t-il avec un sourire rus. La route que prend la caravane du plerinage est trs longue, mais cest la mme que celle du fort, sur des kilomtres et des kilomtres... Par Allah, es-tu sourd, oreilles dne? File, jai dit! gronda Mohammed, tentant denvoyer une taloche au gamin qui esquivait ses coups en plongeant droite et gauche, avant de s'abriter derrire Alexa dans un nuage de poussire. Mohammed, laisse-le! ordonna Alexa qui ces bouffonneries donnaient le tournis. Je veux entendre ce quil a dire ! Tandis que Mohammed scartait avec un haussement dpaules, le garon adressa un sourire triomphant Alexa et une grimace lAlgrien. Comme je le disais, miss, avant que cet importun me coupe la parole, mon pre Kemal Ben

Hussein prpare un voyage pour La Mecque. La caravane part dans deux jours. Je crois que le fort des Franzawis est deux ou trois jours de route. Mon pre acceptera peut-tre d'emmener la miss. Tu crois? Oh, jespre. Dis-moi, o est ton pre ? Peux-tu me conduire auprs de lui ? Bien sr, allons-y tout de suite, miss, naie pas peur! Tu nas qu me suivre. Se rappelant la prsence de son compagnon, il ajouta : Et tu peux venir avec nous mais seulement si la demoiselle veut bien et si tu te tais. Compris, monsieur limportun? Ignorant le regard venimeux que lui lana Mohammed, le gamin senfona dans la foule. Alexa le suivit sans hsiter, s'efforant de ne pas le perdre de vue. Bien avant le coucher du soleil, avant que le

muezzin nappelt les fidles la prire, Alexa, triomphante et surexcite par laventure qui lattendait, stait trouv un guide ! Son rendez-vous avec la destine approchait, elle le sentait. Ainsi en avait dcid Kismet, le destin, qui dirigeait la vie de chacun. En scroulant ce soir-l sur son lit dhtel, elle fut parcourue par un frisson dexcitation. Le lendemain, elle prendrait le train pour Sidi-bel-Abbs, o elle retrouverait Kemal, son guide, et son fils Nabal, et elle se joindrait la caravane des plerins. Les sables du Sahara l'attendaient, avec la promesse dun priple magique. 3 Seigneur! Si seulement le cousin Dan et Pauline pouvaient me voir ! songea Alexa en touffant un gloussement. A ce bruit de gorge, son guide, le trs digne

Kemal, lui lana un regard interrogateur. La chaleur ne troublait-elle pas lesprit de cette femme, comme de tant dEuropens ? Ayant chang, le matin mme, ses vtements victoriens contre ceux des Bdouines, elle avait limpression davoir jet ses vieilles inhibitions en mme temps que son corset ! Dans le caftan de soie motifs rouge et noir que Kemal lui avait achet, et quelle portait sous une robe flottante, elle se sentait merveilleusement libre ! Elle pouvait bouger avec souplesse et grce sans tre gne par les baleines dun corset, les innombrables jupons et les bottines talons boutonnes qui la serraient affreusement. Elle portait ses longs cheveux auburn dfaits sous ses voiles, plutt que retenus en macarons ou en nattes, comme lexigeait la mode, ce qui lui tirait le cuir chevelu et lui causait parfois des maux de tte. Tel un papillon sortant de sa chrysalide, elle se rendit soudain compte quelle tait galement libre de penser sa guise ! Plus de maison tenir, de servantes diriger, de casse-tte pour joindre les

deux bouts ! Aprs cette merveilleuse aventure, pourrait-elle supporter nouveau ltouffante existence victorienne? Elle ne serait probablement jamais plus la mme... La lune sest leve. Veux-tu que nous partions, matresse ? demanda Kemal. Seuls taient visibles, au milieu de ses voiles joliment bords de pices dargent comme les autres femmes de la caravane, ses tranges yeux verts en amande. Ils taient dbordants de joie, ils dansaient et tincelaient comme le trsor dun sultan fait dmeraudes prcieuses, et Kemal se demandait quelle tait la raison de sa joie. Il haussa les paules. Cela ne le regardait pas, lui, un simple guide. En outre, ne disait-on pas que les Anglais taient, certes, des hommes dhonneur, mais hlas tous fous jusquau dernier? Pourquoi leurs femmes seraient-elles diffrentes ? Oui! Partons, Kemal! chantonna-t-elle, enjoue.

Avec un grognement, Kemal ordonna au dromadaire dAlexa de se lever mais, comme il refusait de bouger, il lui assena un coup de bton sur la croupe. Rejeton de chvre bigleuse! lana-t-il en frappant une seconde fois lanimal. Il s'carta vivement pour permettre au dromadaire de se redresser, ce quil fit avec un sifflement boudeur et un retroussement ddaigneux de la lvre suprieure qui rvla dnormes dents jaunes. O mon Dieu ! sexclama Alexa en se cramponnant dsesprment. Assise quelque deux mtres du sol sur lunique bosse de sa monture, elle regardait vers le bas, le souffle coup. En rponse ce bruit trange, le ruminant tourna le cou dans sa direction et lui lana un regard

mprisant de derrire ses cils retrousss. Tu as un problme, matresse? senquit anxieusement Kemal. Non, non, Kemal. Cest juste que... la selle est beaucoup plus haute que je ne croyais. Ah, cest vrai! Mais naie crainte. Tu t'habitueras vite cet animal indigne, la rassura Nabal, le fils de Kemal. Aprs quelques kilomtres de dsert, tu monteras aussi facilement que les Bdouines. Allons, dpchons-nous, mon pre. La caravane sbranle, et je nai aucune envie de dguster, du lever au coucher du soleil, la poussire et la bouse. La caravane des plerins se droula dans la lumire amthyste du soir, comme un ruban effiloch sur le sable dor du dsert. Elle comportait une multitude de chameaux et dromadaires, plus d'un millier en tout, certains monts, dautres chargs dnormes fardeaux,

dautres enfin suivis de leur petit. De temps autre, les petits essayaient de plonger la tte vers le pis gonfl de leurs mres et blatraient piteusement en dcouvrant quils narrivaient rien. Chaque tette avait en effet t comprime par de la ficelle la faon bdouine, pour empcher les petits de tirer du lait volont. Car le lait de chamelle, avait expliqu Kemal Alexa, servait de nourriture aux hommes comme aux chevaux, lorsquune oasis tait tarie ou que les gourdes en peau de chvre taient vides. Les petits navaient donc le droit de tter que deux fois par jour, le matin et le soir. Il y avait aussi des nes et quelques vigoureux chevaux arabes caparaonns de couvertures de soie parsemes de glands rouge et or et de grelots. Quelques chvres et moutons blaient et foltraient, sous la houlette de jeunes enfants. Les dromadaires sifflaient, crachaient et avanaient dun pas calme. Les nes brayaient. Les agneaux appelaient leurs mres, les poulets enferms dans des cages dosier caquetaient et sagitaient dans un

nuage de plumes neigeuses ; des grelots tintaient, les femmes et les fillettes jacassaient, plusieurs cheiks fanfaronnaient et hurlaient des ordres, tandis quune nue de serviteurs pied fermaient la marche. Le dromadaire de Kemal adopta une allure balance et saligna derrire les animaux qui le prcdaient. Celui dAlexa suivit docilement. Ce mouvement inattendu faillit la dsaronner, car ce ntait ni un balancement davant en arrire ni une oscillation latrale, mais une combinaison des deux. Elle sappliqua maintenir son assiette tant bien que mal. Comme len avait prvenue Kemal, les soires dans le dsert taient froides compares lardente chaleur du jour. Lair ne cessait de se rafrachir mesure que la nuit tombait en vagues mauves sur le sable ondul. Une lune pleine et ronde se leva pour flotter au-dessus des vastes tendues. Jamais elle nen avait vu de si grosse et argente. Mme les toiles paraissaient plus

grandes et plus brillantes. Elles semblaient si proches quon avait limpression de pouvoir les cueillir comme des fleurs. Un vent lger se leva, agitant ses voiles. Aprs la touffeur et la puanteur de Sidi-bel-Abbs, cette brise nocturne tait merveilleusement frache et douce, et Alexa soupira daise. Miss est plus confortable maintenant, hein ? demanda Kemal. Au-dessus de son nez aquilin et de sa barbe grisonnante, ses yeux de jais brillaient au clair de lune d'un reflet liquide. Miss shabitue, dirons-nous, rpliqua Alexa avec une grimace. Elle se demandait si elle pourrait marcher lorsque le dromadaire sarrterait enfin, sil sarrtait jamais, ce dont elle commenait douter ! Elle avait les fesses, le dos et les cuisses en capilotade.

 Ah, tant mieux! Dis-moi, miss, Kemal nest-il pas le meilleur guide, comme il lavait promis dans la Casbah? Un modle de guide ! Kemal jubilait manifestement. Nabal adressa la jeune femme un regard entendu et insolent avant de cingler sa monture qui fit quelques bonds en avant, distanant son pre et la demoiselle anglaise. Lorsque la bruyante caravane simmobilisa pour se reposer pendant la chaleur du jour, le ciel silluminait dj l'orient. Ils avaient voyag toute la nuit, couvrant selon Alexa une immense distance. Une minuscule oasis, gure plus importante lil inexpriment dAlexa qu'un trou dans le sable, tait apparue. Mais en sapprochant, elle constata que loasis possdait une toute petite source, protge du sable par un minuscule mur de boue. Deux palmiers agitaient leurs ttes loqueteuses

dans la brise de laube. Des buissons pineux et quelques acacias se disputaient une maigre existence au milieu de rochers blancs. Comme les autres chameliers, Kemal arrta sa monture et lui ordonna de se coucher avec un Ikh-kh-kh ! guttural. A son vidente surprise, lanimal obit aussitt. Il lana le mme ordre celui dAlexa et offrit son bras la demoiselle pour lempcher de tomber. Elle lui en fut infiniment reconnaissante et savana en titubant vers la tente que Nabal tait occup lui monter de fort mauvaise grce un travail de femme indigne de lui. En un clin dil, des tentes basses surgirent tout autour de la minuscule source, des tentes bdouines avec toits en peaux de chvre noires et cloisons de sparation en tissus rays fixes par des piquets de bois. Une multitude de tapis et de coussins furent dchargs des bts et parpills dans les tentes.

Ensuite, les femmes allrent remplir leurs gourdes au mince filet deau de la source, faisant tinter les disques dargent qui ornaient leurs voiles. Dautres sactivaient autour de petits feux afin de prparer le repas, tapotant sur des boules de pte pour les aplatir, avant de les enfouir sous la braise. Les hommes affilrent leurs couteaux et turent une chvre ou un agneau rtir la broche, puis se runirent dans une tente pour boire un caf, en attendant que le repas ft prt. Nabal apportera son souper la demoiselle ds que les hommes auront mang, sexcusa Kemal, voyant quelle observait les agneaux et chevreaux qui cuisaient la broche. Avant a, nous devons discuter des dangers qui nous attendent peut-tre demain. Demain? rpta stupidement Alexa, en sallongeant avec un norme billement sur le petit tapis frang que Nabal avait droul lentre de sa tente.

Elle tait beaucoup trop fatigue pour songer au lendemain. Elle ne sentait plus son derrire ni ses pieds et, mesure que la sensibilit revenait, la douleur prenait le dessus. Elle navait quune ide: dormir. Mais Kemal avait, semblait-il, dautres ides. 50 Demain, reprit-il patiemment, la caravane poursuivra sur la longue route de La Mecque, tandis que nous continuerons seuls dans la direction oppose, pour rejoindre la forteresse des lgionnaires, qui se dresse au cur des provinces touargues. QuAllah nous protge de leur brigandage, mais il est plus que probable que ces voleurs du diable nous repreront, miss, car les Touaregs sont des dmons capables de svanouir dans lair volont! Cest pourquoi jai suggr de nous habiller le plus humblement possible, et de narborer aucun signe de richesse, daccord ? Je me souviens, reconnut Alexa, les yeux

carquills. Continue. Elle avait oubli ses membres gourds. A lvocation des brigands touaregs, son cur stait mis battre la chamade. Si, par malheur, ces dmons nous approchent, tu ne dois rien dire qui puisse rvler ton identit. Tu ne dois pas lever les yeux, de peur que nous ne soyons dcouverts ! Il pronona ces derniers mots dun ton tellement sinistre quAlexa en eut la gorge noue de peur. Que... quarriverait-il alors? demanda-t-elle dune voix tremblante. Les Touaregs sont des voleurs, miss, des pirates sanguinaires qui pillent les caravanes. Leur nom signifie Ames perdues, car ils ngligent la loi dAllah et ne tiennent gure compte des crits sacrs de son saint Prophte. Ils vivent de rapine et prennent des captifs, hommes et femmes, pour

les vendre comme esclaves sur les marchs clandestins. Quelquun comme toi, avec ton teint et ta grande beaut, serait dun grand prix pour un chef touareg. Tu serais le plus beau joyau de son harem ! Oh ! je vois, fit-elle, la gorge serre. Alors si nous rencontrons ces Ames perdues, je ferai mon possible pour rester silencieuse, et les yeux baisss, comme vos femmes. Il serait bon que la demoiselle observe les faons des femmes de mon peuple, et plus sage encore qu'elle se comporte comme elles. Jessaierai, c'est promis, Kemal. Je ne ferai rien qui mette nos vies en danger. Son guide inclina la tte. La demoiselle est une femme de grande sagesse. D'une sagesse digne d'un homme. Ah ! Voici mon fils avec de la nourriture pour toi.

QuAllah protge ton sommeil, miss Harding, fit lArabe en se touchant le front puis la poitrine en signe de respect. Sans un mot de plus, il se dirigea vers un des feux de camp pour dner avec les autres hommes, la laissant seule avec Nabal. Japporte du dlicieux chevreau rti. La demoiselle aime la viande de chvre, oui? Sinon, je peux trouver de la viande de chameau. Le chevreau fera laffaire, sempressa-t-elle de rpliquer. Et a, quest-ce que cest ? Que veux-tu que ce soit d'autre que du couscous, miss ? Il y a aussi du fromage de chamelle, des dattes avec du samn ou beurre de chamelle, et de la galette. Je tapporte un bon dner, hein ? dit-il, les yeux brillants de malice, sachant parfaitement que tous ces mets lui taient parfaitement inconnus.

On verrait qui serait le plus malin des deux. Malgr son accoutrement et ses coutumes tranges, ce jeune Arabe ntait pas trs diffrent du coquin de neveu quelle avait laiss en Angleterre, le fils de Dan et de Pauline. Du fromage de chamelle! Et des dattes! Quelle merveille, Nabal. Mes mets prfrs! Miam! Dlicieux! Elle mcha un morceau de fromage cre comme si ctait de lambroisie. Tes... tes mets prfrs, miss? rpta Nabal, manifestement du de constater que sa plaisanterie tournait court. Avalant avec difficult, Alexa hocha la tte, triomphante devant lair dconfit de Nabal. Bon! Il faut que je rejoigne les autres hommes, dclara le garon, dpit. Pour un homme, il nest pas convenable de manger en

compagnie des femmes. Il partit dun air dsinvolte, laissant Alexa enfin seule. A son tonnement, le couscous arros dune sauce pice tait dlicieux; les dattes, collantes et graveleuses, mais bonnes ; une fois le palais habitu, le chevreau rti tait mangeable. Quant ce fromage caoutchouteux, elle narrivait tout simplement pas lavaler. Bien que, dans ces contres, la nourriture ft prcieuse et quil ft criminel de la gcher, elle dclara forfait et enfouit le morceau dans le sol. Puis elle rcura son cuelle, se frotta les doigts avec du sable comme elle avait vu les autres le faire > dposa le rcipient lentre de la tente et se glissa lintrieur. Lorsquelle posa la tte sur ses coussins moelleux, laube se levait en bandes jaunes et mauves lorient. Avec un grognement de plai- sir fort peu

distingu, Alexa plongea dans le sommeil et dans les bras de lamant de ses rves. En fin daprs-midi, arrivant au Sommet dune dune leve, le chef dune escouade de lgionnaires, en reconnaissance dans les vil- lages voisins de loasis de Yasmine, trois jours de Fort Valeureux, fit signe aux cavaliers qui le suivaient de sarrter. Ils obirent comme un seul homme. En contrebas, dans la lumire sanglante du couchant qui dorait les eaux de loasis, se dressaient quelques tentes bdouines. Des servi- teurs saffairaient alentour; il y avait plusieurs chameaux baraqus et quelques chevaux qui paissaient la maigre vgtation. Caporal ODay! Sergent? Dis-moi ce que tu vois.

Le caporal, Timothy ODay, prit ses jumelles et les rgla. Je vois une petite caravane, sergent, dit-il au bout de quelques instants. Environ une ving- taine de chameaux et quatre chevaux. Quant aux civils, il y a deux hommes gs, qui nont pas lair arms, un petit harem de peut-tre trois femmes et leurs serviteurs. Je dirais que cest un camp de Bdouins pacifiques, sergent, Un cheik, sa famille et ses serviteurs, dtachs de leur caravane principale. Bravo, caporal, voil une hypothse judicieuse! Mais je crois que tu te trompes. Ce que moi, le chef de cette escouade, vois travers ces jumelles cest un campement de sales indi-gnes, prparant une attaque de notre fort, et dont les chameaux souillent les eaux de cette oasis stratgiquement vitale ! Sergent? fit ODay, stupfait. Si vous voulez

bien me pardonner, mon opinion est que vous faites erreur, sergent ! Ah, mais je ne tai pas demand ton opinion, ODay. Je tai demand ce que tu voyais, et tu me las dit. Tes yeux tont manifestement jou un tour. Daccord ? Le caporal ODay se passa la langue sur les lvres. Euh non, sergent, je... Cest oui ou cest non ! hurla le sergent. Euh... oui, sergent! Trs bien, caporal. Nous sommes daccord. Lgionnaires ! dit-il, se tournant vers le reste de lescouade. Le caporal ODay et moi sommes daccord pour penser que ce campement renferme des ennemis. Je veux savoir ce que ces salauds font l. Vous trois LeBraun, Gianetti et SaintPierre restez ici pour nous couvrir pendant que

nous avanons. Caporal Gianetti, prends le commandement. Fais dresser les tentes. Si tu nous vois dans le ptrin, tu sais ce que tu as faire. Oui, sergent! sempressa de rpondre litalien avec un fort accent. Cest bien. Vous autres, suivez-moi. Le sergent talonna son cheval ; les trois autres suivirent sur leurs robustes mules. Ils ne me paraissent pas hostiles, Timothy ! murmura Henri Toussaint son ami irlandais. Que mijote notre cher sergent le Fou ? A tout autre moment, ODay aurait souri du surnom que les hommes de la caserne avaient donn au sergent. Mais un sombre pressentiment lui enlevait tout sens de lhumour. Rien de bon, je parie! Dieu seul le sait, Henri, mais je naime pas a !

Le troisime larron, Flchette, clata dun rire goguenard. Tu as peur, mon ami? se moqua-t-il. Un petit tir dentranement avant le souper ne serait pas pour me dplaire, et quelle meilleure cible quune poigne dArabes puants fomentant une attaque de notre fort bien-aim, hein ? Tu es aussi fou que le sergent, Flchette! gronda ODay. A quelques mtres de loasis, le sergent retint sa monture. Les autres limitrent. Les Bdouins avaient cess les prparatifs de leur repas pour observer lapproche des soldats. Eh toi, ODay! Sergent? ODay poussa sa monture la hauteur du cheval. Comme ton arabe est bien meilleur que le

mien, je vais te laisser discuter. Dis-leur que nous voulons parler avec leur cheik. Et demande-leur ce quils fabriquent ici. ODay s'excuta. Un digne Bdouin portant un burnous savana. Il avait une belle barbe noire lgrement grisonnante, et des yeux intelligents dans un visage allong. Il dit sappeler cheik Hussein Ben Fadil, sergent. Son frre, lui et leurs deux pouses accompagnaient sa fille qui devait rencontrer son fianc, lorsqu'ils ont t surpris par une tempte de sable et ont perdu leur route. Il vous souhaite la bienvenue et vous offre lhospitalit de son camp. Il nous dit de ne pas avoir peur, que nous serons traits avec courtoisie. Vraiment ? ricana son suprieur. Eh bien, ODay, dis-lui quil est un fieff menteur et que ses chameaux galeux polluent leau de loasis. Dis-lui que lui et son misrable camp sont hostiles aux lgionnaires, et quils annoncent probablement

une attaque touargue de notre fort. Dis-lui que je crache sur sa prtendue hospitalit ! Comment? Mais... je ne peux pas lui dire a, sergent! protesta ODay, horrifi. Lhonneur, cest tout pour ces Bdouins ! Il perdrait la face. Tu vas le lui dire sinon, ce sera le conseil de guerre, caporal. Rien ntait plus redoutable que le conseil de guerre, car la lgislation militaire franaise tait particulirement dure. Peu dhommes en sortaient indemnes. En outre, n'avait-il pas quitt son Irlande bien-aime pour chapper aux geles anglaises? La sueur au front et la mort dans lme, il traduisit les mots du sergent. Le chef arabe en resta abasourdi. Son expression se durcit, ses yeux lancrent des clairs. Il leva un bras et cria quelque chose. A linstant mme, un autre homme arriva en courant. Ils changrent avec animation quelques paroles, puis le cheik se

tourna vers le sergent et dit quelque chose dun ton froid et mprisant. Quest-ce quil baragouine, ODay? Il dit... il dit que bien quAnglais... vous tes un homme sans honneur, sergent. Il dit quadresser la parole des gens comme vous lui corche la langue. Il vous demande de quitter son camp avant de lobliger dfendre son honorable nom. Ah, vraiment ? On va voir ce quon va voir ! Flchette! Montre ce sale Arabe comment nous traitons les gens de son espce. Volontiers, sergent! Avant quODay ait eu le temps de protester, Flchette avait extrait son revolver de service de son tui et tir en plein dans la poitrine du cheik. Le Bdouin fit un bond en arrire. Une tache rouge apparut sur sa djellaba blanche. Il trbucha et seffondra. Alors le second Bdouin tira de sa

ceinture un poignard recourb et se jeta avec un hurlement sur la monture de Flchette. La deuxime balle du lgionnaire lui entra dans le ventre. LArabe se tordit et tomba avec un cri de douleur. Blotties sous les palmiers, les trois femmes se mirent dchirer leurs voiles et sarracher les cheveux. Les chameliers et les autres serviteurs senfuirent dans le dsert. Le btail affol par les coups de feu courait dans tous les sens, renversant les tentes. Au milieu de tout ce chaos, le sergent souriait, impassible. ODay, Toussaint, chassez-moi ces chevaux et ces chameaux! ordonna-t-il, les yeux bleus tincelants d'une lueur diabolique. Et que a saute ! Pendant ce temps, je vais interroger les autres... euh... prisonniers. Flchette, viens avec moi. Tandis que Flchette mettait pied terre, Toussaint jeta un coup doeil O'Day: le visage de son ami tait aussi blanc que le sien.

 Mon Dieu! C'est un dmon! Je ne veux pas assister a ! souffla Toussaint en poussant sa mule vers les chameaux en fuite. Le cur battant et prt vomir, ODay vit les deux hommes se diriger vers les femmes hurlantes. Malgr les ordres du sergent, il tait incapable de suivre Henri. Il tait comme hypnotis. Oh, sainte Vierge Marie, quavait-il fait! Sa soumission, son silence le rendaient complice de tous ces crimes. Maudissant sa lchet, il se fora suivre la mule de Toussaint. Alors, Flchette, quavons-nous l ? Poings sur les hanches et jambes cartes, le sergent se tenait moins de cinq mtres des trois Bdouines. Son visage bronz sous son kpi blanc tait fendu par un large sourire. On dirait bien des femmes, reprit-il, mais avec tous ces voiles sur leurs cheveux, qui sait ?

Ce sont peut-tre des hommes dguiss! Oui, Flchette, de sales espions nattendant que loccasion de nous attaquer? Flchette se passa goulment la langue sur les lvres. C'est trs possible, sergent. On ne peut pas prendre de risques. Tout fait, caporal. Nous sommes parfaitement daccord. Toi, fillette, viens un peu ici ! Il fit signe la plus petite des femmes, la seule dont le visage tait voil signe que ctait une vierge, les Bdouines ne se voilant quen ville. La fille comprit manifestement son geste, car elle sagrippa au bras de son ane. Elle semble avoir peur, Flchette ce qui prouve quelle a quelque chose cacher. Amnela-moi tout de suite.

Indiffrent aux cris et aux coups de poing des autres femmes, Flchette empoigna la fille par la taille et lobligea se mettre debout. Elle griffait, crachait et dcochait des coups de pied. Vrai! Cest un chat sauvage! sexclama Flchette, lui saisissant les poignets et la tranant devant son suprieur. Le sergent arracha le voile qui lui couvrait le visage. Qui aurait imagin a? Cest une perle noire que nous avons l, Flchette. Je me demande si son corps est la hauteur de son charmant visage. Les yeux brillants de dsir, le sergent dchira sa robe. Vtue de son seul caftan jaune et blanc richement brod et dune culotte bouffante resserre aux chevilles, la fille se tenait devant lui, immobile et tte baisse, comme rsigne. Elle tremblait violemment et de grosses larmes roulaient sur ses joues.

Lanant soudain un juron, le sergent agrippa le caftan de la fille par le col et tira de toutes ses forces, dchirant le mince tissu et lui dnudant la poitrine jusqu la taille. Peste ! grogna-t-il en lattirant brutalement lui. Il enroula son paisse chevelure noire autour de ses doigts, lui arrachant un gmissement, puis lui crasa les lvres de sa bouche avide. Appliquant sa main calleuse sur sa poitrine, il se mit la malaxer rudement et elle cria de douleur. Prenez garde! La petite garce a un couteau! Le cri de Flchette ramena le sergent lui. En un clair il saisit le fin poignet de la jeune fille et serra jusqu ce quelle lcht le poignard. Puis avec un rire triomphant, il la gifla plusieurs reprises avant de la jeter ses pieds et de se coucher sur elle.

Elle russit dgager ses bras et ses doigts rencontrrent une mince chane dargent quelle brisa. Le sergent la matrisa sans peine, lui emprisonnant les deux poignets dans une main, tandis que de lautre il dboutonnait son pantalon et lui rabattait brutalement sa culotte jusquaux genoux. Dfends-toi donc, petite vierge, dit-il dune voix rauque en lui cartant les cuisses avec son genou. On verra si tu te dbats encore quand je taurai fait ton affaire, sacrebleu ! Ah, mon ami, ne soyez pas trop gourmand ! Laissez-en un peu pour moi, le supplia Flchette. Entendant les hurlements qui suivirent, ODay se jeta genoux sur le sable et se boucha les oreilles. Il supplia Dieu, la Vierge Marie et tous les saints de lui donner le courage de regagner loasis et de les faire taire. Le lendemain en fin daprs-midi, aprs avoir

dormi pendant les heures brlantes du jour, la petite troupe dAlexa quitta la caravane principale et sa scurit. Le dromadaire dAlexa, quelle avait surnomm Mary, suivait celui de Kemal en mchonnant pensivement une branche darbuste arrache au dpart de loasis, tandis que Nabal fermait la marche avec les trois btes de bt. Autour deux, linfini, ce ntaient que dunes et valles de sable dor, parfois rompues par une kella ou tour dobservation, en ruine. Le Sahara possdait une beaut sauvage qui lui tait propre. La beaut des espaces infinis et de la lumire cristalline. Pas de chemines crachant leur fume sale vers le ciel, pas de constructions noires de suie comme Londres. Encore endolorie par le dbut du voyage. Alexa tait reinte. Deux heures aprs que la lune fut leve, Kemal, voyant son inconfort, ordonna une

halte. Nabal et lui s'activrent dresser les tentes, allumer le feu et prparer le souper; du caf noir, des galettes trempes dans du miel, de la chvre rtie et du lait ferment, dont l'aigreur tait apprcie pour ses qualits rafrachissantes. Nous navons malheureusement pas ton fromage de chamelle prfr, sexcusa Nabal avec un sourire malicieux. Ne tinquites pas pour une humble femme. Contrairement aux enfants, dont les besoins doivent tre immdiatement satisfaits, de peur quils ne pleurent et ne tapent du pied, les grandes personnes savent se passer de ce genre de gterie. Nabal sempourpra de colre et marmonna quelque chose en arabe, qui navait gure besoin de traduction et qui lui valut, de la part de son pre, un regard courrouc. Mon trs indigne fils oublie le grand honneur

que nous fait la demoiselle en confiant nos humbles personnes le soin de la conduire au fort des Franzawis. Il oublie aussi que, selon nos coutumes arabes, nous sommes tenus de nous comporter avec respect et bienveillance envers une invite. Une bonne correction pourrait peuttre le lui rappeler, hein, mon fils? Mille pardons, miss. Je les accepte, dit Alexa avec un sourire amical ladresse de Nabal. Dconcert par cette marque de bonne volont, le garon lui rendit, en signe de trve, un sourire timide. Ils venaient de terminer leur repas. Kemal dessinait avec un bton sur le sable, lintention dAlexa, le trajet quil leur restait parcourir, lorsque Nabal se dressa dun bond, loreille aux aguets. Chut! Ecoutez, mon pre! Quelqu'un arrive !

Kamal couta quelques instants, puis secoua la tte. Il n'y a personne, mon fils. Sinon, j'aurais entendu aussi. Tu es comme une femme, ou un petit enfant qui entend le ghrl l'appeler dans la nuit et a peur des ombres ! Non, mon pre, cest un bruit dhommes dhommes nombreux, et de chevaux et de chameaux ! A peine avait-il prononc ces mots quAlexa vit leur petit camp entour de silhouettes inquitantes: plusieurs hommes en djellabas, monts sur des chevaux et des chameaux, les observaient en silence. Son cur se mit battre. Etaient-ils vrais, ou taient-ce des fantmes ? Comment des tres de chair et de sang auraient-ils pu sapprocher sans le moindre bruit ?

 QuAllah nous protge, ce sont les Hommes Bleus, murmura Kemal. Les Touaregs ! Avec un large sourire de bienvenue, il se leva pour accueillir leurs visiteurs importuns. 4 9 al-Azadel 17 21 26 31 36

4 Bienvenue, messeigneurs ! s'cria Kemal en sinclinant profondment vers les cavaliers. Puisje vous offrir lhospitalit de mon humble camp? Je suis Kemal Ben Hussein, homme pauvre en vrit, propritaire de quelques malheureux chameaux, mais ne possdant aucun cheval. Toutefois, tout ce qui est moi est vous. Il vous... suffit de demander. Estime-toi heureux parmi les heureux dAllah, vieillard, que nous demandions lhospitalit au lieu de lexiger! dclara un grand gaillard dont les propos en dialecte arabe dclenchrent l'hilarit de toute la troupe. Je suis le cheik Kadar Ben Selim et je voudrais que tu accueilles mon matre. Peut-tre as-tu entendu parler dal-Azim, le Dfenseur? Mon seigneur et moi souhaiterions profiter, cette nuit, de la chaleur de ton feu. Nous avons eu une longue chevauche. Eh bien, soyez les bienvenus, dclara Kemal.

Mangez et reposez-vous aussi longtemps qu'il vous plaira. Nous acceptons ton invitation. Et ne crains rien, vieillard tremblant, nous navons pas lintention de te voler tes chameaux, ni de nous terniser prs de ton feu. Mme pas de boire tout ton caf ! Nous avons affaire ailleurs. Par la grce dAllah, nous allons retrouver la caravane de ma fiance, petite perle bdouine dont la beaut clipse lclat de la lune et dont la dot augmentera considrablement mes troupeaux de chameaux! Il semble hlas que la caravane de son honor pre se soit perdue, car elle ntait pas notre point de rendez-vous. Peut-tre lavez-vous aperue au cours de votre voyage ? Hlas, depuis deux jours que nous avons quitt la caravane de La Mecque, nous navons rencontr personne. Ils ont d pousser louest, la recherche dune autre oasis, o ils nous attendent. Ah, voici

al-Azim ! Sautant lestement de son talon arabe, un homme sortit de lombre et pntra dans la lumire du feu. Plus grand et plus maigre que Kadar, il se dplaait avec la grce dun lion du dsert. Les autres scartrent respectueusement pour le laisser passer. Arriv ct du guide terroris, il sarrta et, la grande surprise de celui-ci, le remercia de son hospitalit. Kemal fit un geste furtif Nabal qui se mit courir dans tous les sens comme un scorpion. Il pousseta un petit tapis, ltala devant le feu pour le chef touareg, et lui apporta des coussins, puis il jeta une poigne de marc de caf dans la cafetire de cuivre pleine deau bouillante. Nabal recula avec force courbettes, tandis que le chef sasseyait en tailleur. Il regardait ltranger avec inquitude, ne sachant si ses humbles efforts trouvaient grce aux yeux dal-Azim, car il portait un turban bleu fonc dont lextrmit tire sur le

visage, la manire touareg, ne laissait apparatre que ses yeux daigle. Lorsque lhomme sassit sur le tapis multicolore, cartant avec dsinvolture les plis de sa robe indigo, Nabal remarqua la qualit du tissu, admira les magnifiques broderies dor et dargent bordant le caftan blanc, et la finesse de la soie de son sirwal blanc large pantalon rentr dans des bottes en daim souple. Il eut aussi le temps dapercevoir un poignard recourb, dont le manche dor incrust de pierres prcieuses tait ngligemment fich dans la ceinture rouge enserrant sa taille fine. Le poignard navait pas non plus chapp Alexa, toujours pelotonne prs du feu. Elle regarda, hypnotise, le chef brigand le retirer de sa ceinture et le poser soigneusement ct de lui sur le tapis. Imaginant lacier froid de la lame sur sa gorge, elle se mit trembler. H, garon ! Fils unique dune mre

paresseuse, apporte de quoi manger nos seigneurs, al-Azim et Kadar ! lana Kemal en dcochant un Nabal ptrifi un grand coup de pied dans le derrire. Le coup fit son effet, car Nabal bondit vers la chvre rtie et le pain azyme, et se mit remplir fbrilement un plat pour leurs invits. Et toi, petite idiote! Quest-ce que tu regardes comme a? Tu nas donc jamais vu de grands et nobles seigneurs ? File dans ta tente ! gronda Kemal en arabe ladresse dAlexa. Sachant quelle ne le comprenait pas, il la prit par lpaule, lobligeant se lever, et la poussa brutalement vers sa tente. Ainsi malmene, Alexa perdit lquilibre et stala quelques centimtres du feu de bouse de chameau. Frapp dhorreur, Kemal roula les yeux vers le

ciel, priant silencieusement Allah. Aprs tre reste quelques secondes sur le ventre, le souffle coup, Alexa retrouva ses esprits. Kemal ne lui avait-il pas recommand, au cas o ils rencontreraient des Touaregs, de passer le plus inaperu possible ? Le cur battant, elle se mit quatre pattes. Ce faisant, elle commit une deuxime erreur. Voulant sassurer que le chef touareg navait pas remarqu sa maladresse, elle leva les yeux et, sa grande frayeur, son regard rencontra celui du chef brigand. Dans la lumire dansante du feu de camp, ses yeux dbne tincelaient comme des clats de jais mouchets dor. Un frisson la parcourut. Son cur tambourinait. Sous ce regard la fois si sensuel, si primitif, si inattendu et si trangement familier, son corps devint brlant; elle se sentit sur le point de dfaillir. Elle oublia cet instant toutes les promesses faites Kemal, incapable de dtacher

son regard de ces yeux dbne, les mmes que ceux qui hantaient ses rves. En essayant de se lever, elle vacilla et se serait vanouie si la voix profonde du chef ne lavait brutalement ramene la ralit : Par la barbe du Prophte, qui es-tu? demanda al-Azim dun ton rude. Qui est ton pre, fille, et de quelle province es-tu ? Ne pouvant comprendre sa langue, elle jeta un regard suppliant Kemal qui se tordait les mains dangoisse, de lautre ct du feu. Cette vaurienne desclave est une afflige dAllah, monseigneur. Pardonnez-lui sa maladresse et ses mauvaises manires, mais elle ne peut pas rpondre. Elle est muette de naissance ce que ma jur le misrable marchand qui me la vendue. Ah bon ? fit Charif, visiblement du.

 Dans tes appartements, ma fille ! Quest-ce qui te prend dvisager ainsi nos nobles invits, hein? A moins dtre une vulgaire danseuse de la rue des Courtisanes, une jeune fille ne cherche pas attirer lattention dtrangers! File, effronte ! Un instant, petite, murmura al-Azim dune voix profonde et douce comme une caresse. Dun doigt, il lui souleva le menton, et plongea de nouveau dans ses yeux verts terrifis, si longuement et avec une telle intensit quAlexa se sentit ptrifie. Par Allah, elle a les yeux verts de Zerdali ! sexclama le chef touareg. Ses yeux? Cest que... euh... monseigneur, ses yeux sont des joyaux, cest vrai ! Son matre ma dit quelle tait la... euh... la fille dune Circassienne, enleve dans son pays et viole par ses ravisseurs.

 Ah, je vois, vieillard, fit-il avec regret. Eh bien, va-ten, fille ! Va-ten et vite, avant que je noublie que tu as un matre et ne te vole pour remplacer la belle houri qui hante mes rves! Alexa ne comprit pas ses paroles, mais leur ton tait aussi clair que son geste: elle lavait ennuy et il souhaitait la voir disparatre. Sans se faire prier, elle courut sa tente, se glissa sous le rideau et rabattit la portire de tissu derrire elle. Cette fragile barrire tait sans doute une fausse scurit, mais ctait mieux que rien. Comme un animal accul, elle se blottit, haletante, sur son tas de coussins, attendant linstant affreux o la portire serait brutalement arrache. Elle verrait alors le chef touareg apparatre, le regard clair de dsir dans le clair de lune ; il la jetterait sur le sable chaud et assouvirait ses ignobles apptits... Elle se souvint alors quil avait les yeux de lamant de ses songes, et que les bras qui lavaient

emprisonne dans ses rves navaient jamais manifest la moindre cruaut, quils lavaient entoure avec tendresse et amour. Cet homme pouvait-il tre lamant de ses rves dont la voix irrsistible lui avait ordonn de traverser un continent pour le rejoindre? Non! Bien sr que non! Ces choses narrivent pas. Limagination fminine est inpuisable, mais les rves ne se matrialisent pas de la sorte, sinon dans les contes de fes. Elle tait pourtant une femme mre, rationnelle, informe. Le viol, la torture, la captivit, lesclavage taient les dures ralits de cette terre sauvage. Ses rves romantiques ntaient que le reflet de ses dsirs les plus profonds, de ses souvenirs denfance en Egypte, de son envie de retrouver son pays natal. Elle devait reprendre ses esprits et songer se dfendre, au cas o loccasion sen prsenterait. Celle-ci ne se prsenta pas. Et malgr ses efforts

pour rester veille, Alexa finit par sendormir, un bton serr contre sa poitrine pour parer toute ventualit. Le lendemain matin, lorsque Nabal la rveilla, le soleil tait dj haut dans le ciel. Les Hommes Bleus avaient disparu. Kemal, que veut dire zerdali? demanda Alexa. Zerdali, miss ? rpta Kemal avec un petit rire. Cest un nom affectueux dont un homme appelle sa femme quand ils sont seuls ou le nom quun homme donne sa fille prfre. Cela a-t-il un sens ? Oui, oui. Le zerdali est labricot sauvage qui pousse dans les cours des villes-oasis. Abricot sauvage ! Comme cest bizarre. Ce mot lui rappelait vaguement quelque

chose. Pourquoi me demandes-tu a, miss Harding? Ce brigand le chef de la bande a prononc ce mot. En tout cas, cest ce que jai compris. Je me le suis rappel mon rveil. Tu peux loublier! Les Touaregs sont un peuple sans loi, une tribu barbare dassassins et de voleurs. Ils descendent de leurs places fortes pour piller les caravanes, puis retournent dans leurs montagnes avec leur butin. Nous avons eu la chance de tomber sur la bande du fils de Malik Ben Azad et non sur quelque bande de vauriens. Jai entendu dire que Charif al-Azim a les mmes ides que son pre, quil veut du-quer son peuple. Il veut leur apprendre quon ne peut plus accder la prosprit par le pillage et le meurtre. Remercions Allah davoir rencontr al-Azim le Dfenseur et non un autre ! Une caravane qui a t attaque par les Hommes Bleus nest pas un joli spectacle, mme pour un homme qui en a vu

beaucoup dans sa vie. Pourquoi les appelle-t-on les Hommes Bleus ? Cela vient de leurs robes, miss. Le tissu en est teint avec de lindigo coteuse teinture hautement prise des nobles touaregs. Lorsquelles sont neuves, les robes laissent des marques bleues sur la peau, do leur nom. Et que faisait-il la nuit dans le dsert, avec cette bande arme jusquaux dents? Daprs lautre, le cheik Kadar, ils cherchaient la caravane du pre de sa fiance. Le reste de la troupe tait l pour les protger de lattaque ventuelle de quelque tribu hostile. Lorsquils regagneront leurs montagnes, Kadar et la jeune vierge Muriel seront maris. Je vois! Tout sexplique. Deux nuits encore, ils marchrent en conversant

agrablement ou dans un silence amical, rompu seulement par la flte en roseau de Nabal. Il ne connaissait, semblait-il, quun air, une note aigu, horripilante dans la fracheur de la nuit. Mais ctait prfrable voyager de jour avec la chaleur et la soif. Aux premires heures du jour et en fin daprsmidi, elle se retrouvait inonde de sueur. Elle essayait doublier son inconfort en regardant le paysage, mais ne tardait pas se lasser. Il ny avait rien dautre que le sable et le ciel. Parfois, un rapace, quelques rochers dun blanc tincelant ou un buisson dpines apparaissaient lhorizon. Un soir, au crpuscule, elle aperut mme une espce de petit mulot qui disparut si vite quelle crut une hallucination. Il faisait si chaud ! Elle en avait des lancements dans la tte et dans tout le corps. Que naurait-elle donn pour arracher ses vtements et plonger, tte la premire, dans un bassin deau froide! Mais autant demander la lune...

Comme ils arrivaient au sommet dune dune, elle se ptrifia de surprise. Non loin de l, au milieu dune oasis, elle aperut le bassin dont elle rvait ! Il tait bord de palmiers dont les feuilles projetaient des taches dombre sur le sable brlant. Elle passa la langue sur ses lvres crevasses et se frotta les yeux. Ce quelle voyait tait-il rel ou ntait-ce quun cruel mirage ? Kemal...? appela-t-elle, incrdule. Oui, miss, tes yeux ne te trompent pas ! Ce que tu vois est loasis de Yasmine. Nous allons abreuver nos btes et remplir nos gourdes, puis nous nous reposerons lombre des palmiers jusqu la tombe de la nuit. Mais lexcitation quprouvait Alexa, et qui semblait avoir redonn vie Kemal et son fils qui forcrent leurs dromadaires allonger lallure, devait tre de courte dure.

Alors quils taient encore quelque distance de loasis, il devint vident que dautres taient arrivs avant eux. Les corps de deux Arabes taient tendus sur le sable, dans des flaques de sang sch, couverts par des nuages de mouches. Sous les palmiers, si serres quon aurait dit un corps trois ttes, se tenaient les femmes ayant chapp au massacre. En s'approchant, ils remarqurent quelles pleuraient. Elles se cachaient le visage sous leurs voiles dchirs et imploraient Kemal et Nabal, toujours sur leurs dromadaires, de ne pas leur faire de mal, par amour pour Allah le Misricordieux ! Alexa tira sur ses rnes, prise de nause. O mon Dieu, Kemal, qu'est-ce que cest? Kemal avait lair particulirement sombre, et Nabal anormalement silencieux. Je crains, ma pauvre demoiselle, soupira le

vieillard, que nous nayons retrouv la caravane perdue de la fiance de Kadar Ben Selim. 5 La plus jeune, ravissante enfant dune quinzaine dannes, recula la vue dAlexa qui approchait avec une gourde deau et de la toile dcoupe dans un de ses volumineux jupons. Lorsque Alexa sagenouilla ct delle, la jeune Bdouine se mit crier et se cacha le visage dans les mains en suppliant Dieu de la protger. Elle tremblait comme une feuille. Kemal, dis-lui que je ne lui veux aucun mal, que je souhaite seulement laver ses blessures et la rconforter. Kemal sadressa la fille avec douceur : Naie pas peur, mon enfant. Quoique trangre, la femme aux yeux verts est bonne et douce. Je jure par le Prophte quelle ne cherche

qu taider. Laisse-la faire, mon enfant ! Bien que la fille continut regarder Alexa avec ses grands yeux noirs teints dun reste de terreur, les paroles de Kemal lapaisrent. Elle laissa tomber les bras le long de son corps, en bredouillant quelque chose. Vas-y, miss, tu peux toccuper delle maintenant. Cest la couleur de tes yeux qui lui fait peur. Elle est persuade que tu es un mchant djinn. Dis-lui que cest stupide ! Je ne suis pas un djinn. Pour le prouver, Alexa dtacha le voile qui lui cachait le visage et sourit la fille, qui suffoqua de surprise la vue d'une femme blanche. Pauvre petite ! Alexa prouvait de la compassion pour Muriel, dont le ravissant visage, plein dinnocence, tait dfigur par d'affreuses

contusions. Sa lvre suprieure ouverte tait terriblement enfle. Elle tentait de cacher sa nudit avec les lambeaux des robes que lui avaient arraches ses agresseurs. A travers les dchirures, Alexa devinait les bleus qui marbraient ses bras, ses cuisses et ses petits seins. Il tait vident quelle avait t violemment battue et probablement viole par les hommes qui avaient tu les deux Bdouins. Les autres femmes lune des deux tant sans doute la mre de Muriel taient terrorises et choques, mais paraissaient indemnes. Aprs les avoir convaincues des bonnes intentions de la femme blanche, Kemal les prit part pour discuter, pendant que Nabal tirait de leau, faisait du feu et prparait du th parfum dans une thire en cuivre. Alexa trempa un morceau de jupon dans leau et tamponna doucement la lvre de Muriel. L, l, ma jolie. Cest fini, pauvre petite. Ces brutes sont parties et ne reviendront pas.

Sa voix caressante, sa douceur eurent leffet dsir. Tandis quelle enlevait les taches de sang qui lui maculaient lintrieur des cuisses, elle sentit Muriel se raidir et vit ses grands yeux noirs se remplir de larmes. Elle tait anantie de fatigue, mais persistait serrer ses petits poings, malgr les efforts dAlexa pour les ouvrir et laver ses mains corches. Lorsque la fille fut nettoye et ses blessures soignes, Alexa disparut dans une des tentes bdouines, do elle rapporta une robe propre quelle lui enfila l'ombre dun palmier. Consquence du choc, elle avait la peau froide malgr la chaleur. Lorsquelle apporta aux deux autres femmes des bols de th bouillant, elles lui adressrent des sourires timides et lui demandrent par geste den donner galement Muriel pour la rchauffer. Je ne peux rien faire de plus pour elles! annona Alexa en rejoignant Kemal et son fils prs du feu et en se versant un bol de th. Le temps fera

le reste. Cette pauvre crature est-elle la fiance du cheik Kadar, comme tu le craignais, Kemal? Hlas, c'est bien elle que cherchait la caravane des Touaregs, miss. Elle sappelle Muriel Bat Hussein. La caravane de son pre a t prise dans une tempte de sable une petite tempte qui na dur quune heure, mais a suffi garer son honor pre, peu familiaris avec cette rgion. Ayant rat leur point de ren-dez-vous, ils sont tombs sur loasis de Yas-mine. Le pre de Muriel a dcid dy rester dans l'espoir que Kadar les y retrouverait, mais ils ont t surpris par une patrouille de Franza-wis ! Quatre hommes en uniforme qui ont prt au pre de Muriel des intentions belliqueuses et prtendu que ses chameaux avaient souill loasis. Le pre de la jeune fille leur a jur que sa caravane tait pacifique et que ses animaux constituaient la dot de sa fille, mais l'officier les a traits de menteurs et de sales sauvages. Ils les ont froidement abattus, le pre dabord, ensuite son frre, puis ils ont chass les btes coups de revolver, condamnant

les trois femmes une mort certaine! Alors... alors lun dentre eux a remarqu la fille... Daprs Noura, la mre de Muriel, deux des soldats semblaient hostiles ces meurtres; ils ont implor les deux autres de ne pas toucher la fille et de partir avec eux, mais en vain ! Hlas, le reste, tu peux limaginer, miss... Alexa hocha la tte et ferma les yeux, lestomac retourn. Oh oui, elle limaginait trs bien, trop bien. Elle avait imagin quelque chose danalogue, la nuit o les Touaregs staient invits dans leur camp mais, grce au dguisement de Kemal, elle avait eu de la chance, et les hommes taient partis sans lui faire de mal. Bon, dit-elle en ouvrant les yeux, que faisonsnous maintenant? Nous emmenons ces pauvres femmes avec nous, ou nous restons ici jusqu larrive de Kadar... sil arrive? Par la barbe du Prophte, miss, sexclama Kemal, horrifi, tu voudrais que nous attendions

les Touaregs ici, sachant ce quils y dcouvriront? Que faire dautre ? Continuer notre route vers la forteresse des Franzawis, et vite ! Ecoute-moi, je ten supplie, matresse. Si nous restons ici, nous serons la merci de la terrible soif de vengeance de Kadar Ben Selim. Elle atteindra tous ceux, innocents ou coupables, qui se trouveront sa porte. Ne tai-je pas dit que les seigneurs touaregs sont impitoyables? Surtout quand ils sont en colre! Et ne tai-je pas dit quils sont matres dans lart de la torture ? Filons au plus vite ! Si nous nous attardons, nous serons massacrs. Si hsitante quelle ft laisser les femmes, Alexa dut reconnatre que Kemal avait raison. Aucun deux ne souhaitait affronter la terrible colre de Kadar. Une fois que Kemal et Nabal eurent enterr les morts, ils laissrent des dattes, de la viande et du

pain, ainsi quun des chameaux de bt. Les femmes les remercirent de faon si pitoyable quAlexa en eut les larmes aux yeux, surtout lorsque Muriel lui prit les mains et les baisa en signe de gratitude. Ils sloignrent rapidement, non sans jeter des regards par-dessus leurs paules pour sassurer quils ntaient pas poursuivis. Ils atteignirent le primtre du fort le surlendemain en fin daprs-midi. Alexa poussa un soupir de soulagement soulagement ml dune certaine apprhension. Elle avait pratiquement achev la premire partie de sa mission. Malgr les mises en garde de Dan et de Pauline, et contre lavis des diplomates empess du consulat de Grande-Bre-tagne Alger, elle avait travers indemne le Sahara. Le plus dur tait venir : revoir Keene et essayer de se rconcilier avec lui. Ce ne serait pas facile. Ctait un garon orgueilleux et rancunier qui pouvait tre cruel, mais elle ferait de son mieux.

Elle reconnatrait ses torts et lui demanderait pardon. Elle le supplierait de revenir Harding House ds la fin de son engagement, si toutefois il ne pouvait se librer plus tt. Le reste dpendait de lui. Impossible dobliger quelquun pardonner. Depuis son dpart dAngleterre, Keene avait atteint sa majorit. Maintenant quil avait vingt et un ans, elle ne pouvait plus rien exiger de li. Il lui restait esprer que les rigueurs de la vie quil menait depuis prs de deux ans lavaient mri, sans le durcir davantage. Maintenant quavaient disparu les menaces de procs et demprisonnement pour un crime quil navait pas commis, il souhaiterait srement rentrer la maison. Bien quil et quitt Harding House en jurant de ne jamais plus y remettre les pieds, il prouvait certainement un peu daffection pour elle, son unique sur. Son unique famille. Les murs blancs de Fort Valeureux, teints de rose dans le couchant, se dressaient au milieu dune

plaine relativement plate. Le drapeau tricolore flottait mollement au-dessus des btiments massifs. Les lourdes portes taient fermes, mais Alexa voyait palpiter dans la brise les couvre-nuques blancs des sentinelles postes dans les embrasures du chemin de ronde. Elle sclaircit la voix : Bon, je suis prte. Le moment est venu de se dire au revoir. Kemal, Nabal, vous avez t les meilleurs des guides. Vous mavez protge, conseille, ouvert votre pays, et aucune somme dargent ne pourra vous rcompenser de vos services. Je vous remercie tous les deux du fond du cur ! Kemal dtourna les yeux pour cacher sa tristesse. La demoiselle sest trs bien dbrouille. Et elle est tout fait charmante ! Une vraie lady. (Il toussa, embarrass.) Regarde ! J'ai trouv a pour toi dans les ballots, ajouta-t-il en brandissant une

ombrelle. Cest trs utile et trs anglais, non ? Une ombrelle! Cest en effet trs utile, mon brave Kemal. Merci. La coutume de mon pays veut que lon fasse un cadeau celui qui part, intervint Nabal, le regard travers dune lueur malicieuse qui aurait d la prvenir de ses intentions. Jai donc un cadeau pour toi ! Vraiment? Il lui tendit avec solennit un objet soigneusement envelopp dans un morceau de son jupon. La demoiselle ne devra louvrir quen arrivant au fort, daccord ? Quand elle verra le beau cadeau que lui a fait Nabal, elle se souviendra de lui avec chaleur. Daccord, promit Alexa. Aide de Kemal, elle prit place sur Mary.

Dhumeur exceptionnellement docile, le dromadaire dplia dabord ses pattes postrieures, puis ses pattes antrieures. Bonne fille ! fit Alexa, lui administrant une claque sur la bosse. Malgr son caractre renfrogn et sa rpugnante habitude de cracher et de siffler, Alexa stait attache cette crature malodorante. Avec un dernier regard aux deux hommes, elle pressa lanimal. Au revoir ! Ce disant, elle talonna Mary qui se mit courir petits bonds vers le fort. Adieu, et quAllah soit avec toi! cria Kemal, les yeux embus de larmes. Par son courage et sa volont de se plier aux coutumes du pays, par sa douceur enfin, elle avait de faon mystrieuse touch son vieux cur de

mercenaire. Il se dirigeait dj vers la tente avec lide de faire une sieste bien mrite, lorsqu'il entendit des clats de rire. Ils provenaient de miss Harding qui avait dj parcouru la moiti du chemin la sparant des portes du fort. Touche, Nabal! Touche, jeune coquin! criait-elle. Que dit la demoiselle, mon fils ? demanda-til au garon qui rpondait, le visage panoui, aux signes d'Alexa. Quelle est trs touche du cadeau que je lui ai fait, dit Nabal avec un sourire rjoui. Un cadeau? Ah oui, ce fameux cadeau! Et quy avait-il dans le tissu, petit fripon? Que mastu vol, chenapan ? Ce nest quun petit morceau de fromage de chamelle que la demoiselle a gar loasis, mon

pre. Vois-tu, je lai trouv enterr dans le sable quand jai dmont la tente et je savais quelle serait contente de le retrouver. Elle ma dit que ctait son mets favori ! Kemal hocha la tte dun air sceptique. Du fromage de chamelle, le mets prfr dune demoiselle anglaise? Par la sainte barbe du Prophte, il aurait tout entendu ! Mais ne disait-on pas que tous les Anglais taient fous tous jusquau dernier! Pourquoi miss Harding seraitelle diffrente ? 6 Chre mademoiselle, en tant que commandant de Fort Valeureux, jaimerais pouvoir vous dire que je suis heureux de vous accueillir ici. Hlas, je ne le peux pas! dclara le commandant Andr Larousse sur un ton irrit. Cest un avant-poste militaire, mademoiselle Harding, et non un htel. Il frappa sur le bureau avec son crayon et la

considra dun air pensif. Son regard sadoucit progressivement et perdit un peu de sa rigueur militaire. Sacrebleu! Comment rester impassible devant Alexandrie Harding ? Avant dtre soldat, il tait franais et donc adorait les femmes, surtout les beauts comme cette demoiselle anglaise. Rien dtonnant ce quen la voyant surgir au sommet dune dune, les sentinelles aient cru une hallucination, phnomne frquent chez les soldats posts dans ces rgions dsertiques. Quelle femme! Telle une princesse du dsert, vtue dune robe blanche chiffonne et dun norme chapeau rose surmont de roses et de tulle, elle avait travers dos de chameau ces immensits de sable pour se prsenter au fort comme pour un th ! Lorsque les sentinelles lavaient arrte la grille, elle leur avait demand, sans cesser de faire tournoyer son ombrelle, lautorisation de voir son frre, un certain Keene Harding... Larousse se rendit compte quil la regardait depuis

un moment sans parler. Il sclaircit la voix et s'arracha sa contemplation. Hum, hum. Je vous rpte, mademoiselle, que vous avez eu totalement tort de venir ici ! Et moi, je vous rpte, commandant, que je navais pas le choix! Voyez-vous, avant que mon frre ne quitte lAngleterre pour sengager dans la Lgion trangre, nous nous sommes disputs. Je lai accus de choses terribles, commandant. De choses dont jai par la suite appris quil tait innocent. Je lui ai fait grand tort, commandant, je le sais, cest pourquoi il a quitt notre maison pour s'engager dans la Lgion. Aprs avoir dcouvert la vrit, j'ai t prise de remords. Je ne peux pas men aller dici sans avoir essay dobtenir son pardon, acheva-t-elle dans un souffle. Tout en jouant distraitement avec la large ceinture rose de sa robe, elle soupira, leva vers lui un visage plein dangoisse, et le regarda droit dans les yeux avant dabaisser les cils. Si son charme et

sa fminit navaient pas mu les fonctionnaires britanniques et les lgionnaires dAlger, elle savait dinstinct quils opreraient merveille sur Andr Larousse. Il ny avait qu voir ses yeux ! Ctait pratiquement gagn ! Andr Larousse tait, cet instant, sous lemprise de son clatante beaut, de sa troublante fminit et de sa volont inbranlable. Vous devez me laisser le voir, commandant, reprit-elle dune voix voile. Je viens de si loin, au pril de mes jours. Croyez-moi, je ne quitterai pas ce fort avant davoir parl mon frre, et je vous dfie, vous ou vos hommes, de men empcher ! conclut-elle en levant son petit menton dun air dcid. Malgr quelques larmes qui perlaient sur ses cils, le commandant Larousse lut au fond de ces yeux verts une inflexibilit dacier. Il rprima un sourire dadmiration amuse et lcha son crayon, vaincu.

 Trs bien. Vous mavez, je lavoue, convaincu de votre dtermination, mademoiselle. Jai dcid de vous autoriser rencontrer votre fripon de frre. Mais, ds que vous lui aurez parl et que vous aurez rgl cette affaire, jaurai le regret de vous demander de retourner immdiatement Sidi-bel-Abbs. Fort Valeureux, voyez-vous, est sous la menace permanente dune attaque arabe. La tentative de mon pays pour contrler ces rgions nest pas du got des gens dici. En cas dattaque, mes hommes auraient assez faire pour ne pas avoir en plus dfendre votre ravissante personne contre ces sauvages sanguinaires qui nhsiteraient pas vous tuer ou vous emmener en captivit. Si vous tombiez entre leurs mains, ils ne se montreraient pas tendres. Vous mautorisez parler Keene, commandant, c'est tout ce que je demande. Ensuite, je partirai sans vous dranger davantage. Larousse se leva et contourna son bureau pour sapprocher delle.

Alexa remarqua seulement alors que le commandant tait un bel homme denviron trentecinq ans, bien quil ft difficile de lui donner un ge. Ses cheveux ras brun fonc grisonnaient aux tempes, et sa moustache de hussard tait parfaitement bien taille. Ses yeux dun bleu intense dans un visage bronz exprimaient lhonntet et la droiture. Dans sa tunique grisbleu et son pantalon blanc, il avait tout du soldat de mtier : comptent, perspicace et habile. Lorsquil lui sourit, elle tressaillit sottement. Trs bien, chre mademoiselle, vous allez le voir tout de suite. Et vous serez, je pense, agrablement surprise! Notre jeune sergent Harding sest rvl un excellent soldat, bien qu son arrive jaie eu des doutes sur son caractre. Il tait un peu comment dire? imptueux, exalt, et peu enclin recevoir des ordres. Heureusement, cette attitude nest plus quun souvenir. Cest un garon courageux, mademoiselle, qui a fait ses preuves au feu. Il est dj sergent grade convoit des lgionnaires.

Il lui effleura le coude et elle se leva gracieusement. Pendant que nous parlions, poursuivit Larousse, mon second, le capitaine Boch, a fait prparer mon logement pour vous y recevoir, le temps de votre bref sjour parmi nous. Jespre qu'il vous conviendra. Si je peux faire quelque chose personnellement, nhsitez pas le demander. Votre frre vous rejoindra ds qu'il sera prsentable. Le sergent et son escouade viennent de rentrer dune patrouille dans le dsert. Daprs son rapport, ils sont tombs sur une bande de Touaregs, les brigands du dsert, mademoiselle. Laccrochage avec ces dmons a failli leur tre fatal. Caporal Bouton ! Un homme la silhouette imposante apparut immdiatement dans lembrasure de la porte et se mit au garde--vous. Oui, mon commandant?

 Accompagnez Mlle Harding chez moi, caporal. Veillez ce quelle ne manque de rien. A vos ordres, mon commandant ! Le caporal seffaa pour laisser passer Alexa, qui remercia dune gracieuse inclination de tte avant de se tourner vers le commandant : Je vous remercie de votre gentillesse et de votre comprhension, commandant. Tout le plaisir a t pour moi, mademoiselle, rpondit le commandant en claquant les talons et en sinclinant galamment. Alexa et le caporal se retournrent pour partir. Une chose encore, mademoiselle. Oui, commandant? Je vous suggrerais de rester autant que possible confine chez moi, mademoiselle. Mes

hommes sont en garnison Fort Valeureux depuis des mois. Vous tes une femme charmante et ravissante, mademoiselle, et la seule femme blanche des milliers de kilomtres la ronde! (Il toussa, quelque peu gn.) Dois-je poursuivre ? demanda-t-il. Non, commandant, rpondit Alexa, le rose aux joues. Je comprends parfaitement. Je veillerai ce que ma prsence ici trouble le moins possible vos hommes et vos habitudes. Elle quitta son bureau aux cts du caporal, tout mu de sa bonne fortune. Tel un gamin perdu damour, Andr Larousse, commandant de Fort Valeureux et clibataire invtr, poussa un soupir en la regardant disparatre. Il aurait d trouver un artifice pour la retenir plus longtemps ! Ses hanches se balanaient de faon provocante, ses jupes ondoyaient dans un murmure de soie, de sorte quon devinait ses jolies chevilles au-dessus de ses pieds nus...

Allons, Larousse! sadmonesta-t-il. Ne suis-je pas un officier respectable? Do lui venaient ces penses licencieuses propos dune jeune femme honorable ? A sa prochaine permission Alger, il se rendrait dans un de ces antres saturs de fume de hachisch, au cur de la Casbah. Dans les caves de la rue des Courtisanes, de ravissantes cratures demi vtues ondulaient des hanches, du ventre et du derrire en faisant tinter leurs grelots. Leurs danses rotiques rendaient, disait-on, les hommes fous de dsir. Le logement du commandant tait Spartiate lextrme, comme il convient un soldat de mtier. Un troit lit de bois sur lequel tait droul un mince matelas de paille, une grossire chaise de bois, une petite table et une armoire trique constituaient tout l'ameublement de la pice au sol de pierre impeccable. Aprs le charme exotique de la tente en peau de

chvre des Bdouins, cette petite cellule paraissait Alexa dune incomparable laideur ! Ce manque de beaut tait-il indispensable? Sans doute cette austrit faisait-elle partie de la stricte discipline des lgionnaires. Elle retira son chapeau et le posa sur la table. Comment Keene, habitu au confort et au dcor agrable quoique un peu miteux de Harding House, supportait-il dtre ici? Le commandant semblait fier de ce quil tait devenu. Mais approuveraitelle ces changements ? Trop nerveuse pour profiter, malgr sa fatigue, de lhorrible lit du commandant, elle arpenta fivreusement la petite pice, songeant ce quelle dirait Keene lorsqu'elle se retrouverait en face de lui. Un coup frapp la porte vint interrompre ses angoissantes penses. Caf, mademoiselle! Elle accepta la tasse de caf fumant que lui offrait

le jeune soldat, et le remercia. Il en devint rouge comme une tomate et essaya de claquer des talons mais, oubliant quil portait le plateau, le fit tomber avec fracas. Emptr dans sa maladresse, il mit un certain temps avant dtre en mesure de saluer, de rcuprer son plateau et de quitter les lieux. Alexa attendit quil et disparu pour donner libre cours son amusement. Pauvre garon! Sa prsence aurait-elle un effet semblable sur tous les hommes du fort ? Etonnamment bon et fort, ce caf la rconforta. Elle navait pas fini de le boire quon frappa de nouveau la porte. Dj le souper? Avant quelle nait eu le temps de rpondre, Keene entra dun pas dcid et claqua la porte derrire lui la Lgion ne lui avait apparemment pas fait perdre cette mauvaise habitude. Elle resta un moment le regarder bouche be, tant il avait chang. Oh, il tait toujours beau, trs beau, mais il avait le visage dur et burin dun

homme fait, et plus rien de lphmre beaut de la jeunesse. Malgr son kpi blanc dont il se tapotait avec impatience la cuisse, le soleil avait dcolor ses sourcils et ses cheveux, bronz son visage et creus des pattes-doie au coin de ses yeux. Sa bouche semblait dure, sans douceur ni compassion. Ses yeux bleus taient galement sans piti. Keene? murmura-t-elle en se levant avec une bauche de sourire. Qui tattendais-tu voir, chre sur? Genghis khan ? Ces paroles sarcastiques effacrent son sourire. En tout cas, il navait pas entirement chang ; il tait toujours aussi dsagrable, prt se moquer delle et la blesser. Comment... comment a se passe, Keene? balbutia-t-elle. Comment a se passe, Keene? limita-t-il

avec un rire qui la glaa. Seigneur, tu nas pas chang, Alex. On se croirait dans un salon de th. Comment veux-tu que a se passe, espce de petite idiote dix-huit mois denfer! Je rentrais justement de patrouille quand jai appris que tu tais ici. Je suis fatigu et affam, et ce quil me faut, cest un bon verre bien tass, aussi je te propose den venir au fait, ma chre sur, et den finir avec cette petite comdie. Que diable fais-tu ici ? Pourquoi es-tu venue ? Il le fallait, Keene! Il fallait que je te trouve pour te demander pardon et te supplier de rentrer la maison ! scria-t-elle dune voix rauque. Elle lui effleura tendrement le visage, mais il rejeta son geste affectueux avec un juron si grossier quelle en blmit. Me demander pardon ? Et pourquoi diable ? Explique-moi, Alexa. Cette vieille baraque pleine de courants dair est-elle devenue trop vide pour toi ? La chouchoute de son papa en a-t-elle marre

de nentendre que les battements de son cur et lcho de ses pas? Il voulait donc la voir ramper devant lui, avouer sa honte, ses erreurs et sa solitude ? Eh bien, soit. Elle lui devait bien a. Tu mas manqu, oui, cest vrai. Mais surtout, je sais maintenant que jai t injuste envers toi, Keene. Jai cru les accusations d'un tranger plutt que les explications dun frre! Cynthia Marchant avait menti son mari pour lui cacher ses liaisons. Je le sais maintenant. Il est venu me trouver. Il ma racont lavoir surprise avec un autre homme et, lorsquil la menace de divorce, elle lui a tout racont. Je ten prie, pardonne-moi davoir dout de toi ! Son joli visage inond de larmes, elle attendait sa rponse en se tordant les mains. Te pardonner ? Quest-ce que tu crois ! Tu arrives trop tard. Tes excuses, tes petites

prires... elles arrivent vraiment tard! A lpoque, jtais un gamin peureux et immature; javais terriblement besoin de ton soutien, de ta confiance... et aussi, oui, on peut le dire, de ton amour. Si je me suis noy dans la boisson et le jeu, nuit aprs nuit, ce ntait pas par vice ; ctaient des appels au secours, chre sur, que tu as compltement ignors! (Ctait aussi, il sen souvenait, pour apaiser ses terribles maux de tte. Mais elle navait pas besoin de le savoir. Il navait que faire de sa piti.) Quand tu mas dit que Marchant avait prvenu la police, je me suis cru perdu. Javais peur, trs peur. Avant de mourir, notre mre mavait confi toi, Alex. Elle tavait charge de me donner le soutien et les conseils dont javais besoin. Tu mas laiss tomber au moment o javais le plus besoin de toi. Et ce faisant, tu as trahi notre mre ! Mais cest du pass. Je nai plus besoin de ton aide, gronda-t-il en sapprochant delle, menaant. Instinctivement elle recula jusqu sentir contre son dos le mur blanchi la chaux. Les yeux

tincelants de colre, il la dominait de toute sa taille. Jai trouv un foyer ici, la Lgion. Ici on protge les siens, Alex, on dfend les siens quoi quil arrive ; on ne vous jette pas aux loups au premier ppin, comme toi lorsque tu tais prte me livrer la police. Ecoute-moi, Alex, et coutemoi bien. Je ne veux pas de tes excuses tardives, mentends-tu? Maintenant, retourne chez toi et que le diable temporte! Sors de ma vie et, pour lamour du Ciel, ny reviens pas ! Fais-lui mal ! lui murmurait une voix. Vas-y. Fais-lui mal! Voil ce qu'elle veut ce que toutes les femmes veulent! Abats-la, blesse-la comme elle ta bless avec sa dfiance ! Elle le mrite. Tu vois! Tu vois ce que peut faire une femme, fiston! Elles se servent de tous leurs artifices pour capter ton amour. Et quand elles tont pris dans leurs filets, elles te trahissent !

 Tu mas trahi! cracha-t-il. Tu ne mas jamais fait confiance, pas une fois ! Et tu as le culot de venir ici me demander pardon ? Jamais, Alex! Je ne te pardonnerai jamais! Tu as toujours t la chouchoute de papa, celle quil... Les poings serrs comme pour la frapper, Keene tonitruait comme un dment. Alexa se fit la plus petite possible. Une lueur trange, effrayante, brillait dans ses yeux. La fureur empourprait son teint couleur miel. Sa respiration se fit sifflante. La porte souvrit brusquement, rebondissant avec fracas contre le mur. Le commandant Larousse se tenait sur le seuil, poings sur les hanches et jambes cartes. Harding ! Arrtez ! Que signifie cela ? Mon commandant ! Keene recula instantanment dun pas, pivota pour faire face son suprieur et se mit au garde--

vous. Je mexcuse, mon commandant, je... je ne sais pas ce qui ma pris. Il battit des paupires, comme sil se rveillait dun mauvais rve et secoua la tte. Son agressivit disparut comme par magie. Je suis dsol, mon commandant. Mon attitude est impardonnable. Cest vrai, sergent! Votre conduite dshonore la Lgion, et tout homme digne de ce nom! Mais cest votre sur que vous devez des excuses, pas moi. Petite mademoiselle, vous navez rien, jespre? demanda Larousse dune voix douce en se tournant vers Alexa. Trop abasourdie pour rpondre, Alexa se contenta de hocher la tte. Alors, sergent? Jattends. Quavez-vous dire mademoiselle ?

Keene shumecta les lvres et pivota vers sa sur: Je suis dsol, Alexa, vraiment dsol ! Jai perdu mon sang-froid. Aprs notre difficile sparation, jai beaucoup pri pour que tu apprennes un jour la vrit mais, en te voyant ici, dans ce lieu, jai t incapable de contrler mes sentiments ! Comme je lai dit, je reviens dune patrouille. Je suis puis. Le dsert, la chaleur, la menace permanente dune attaque brisent un homme. Ce nest pas une raison pour tavoir traite de la sorte, je le sais, ma chrie, mais cest la pure vrit. Aprs une bonne nuit de sommeil, je serai de nouveau moi-mme, cest promis. Nous parlerons de nos problmes demain matin. Je serai alors un bon garon, surette. Croix de bois, croix de fer ! Tel un garnement pris en flagrant dlit, il lui adressa un regard penaud qui la bouleversa; elle voulait tellement croire quil disait vrai, que sa dtestable attitude ntait due qu la fatigue. Etaitil sincre, ou simplement plus rus quautrefois.

 Alors, mademoiselle? demanda le commandant Larousse. Acceptez-vous les excuses du sergent, ou dois-je le mettre aux arrts ? Oh, je vous en prie, commandant, cest inutile. Je suis sre que la raction de Keene provient de la fatigue, comme il le dit. Une bonne nuit de sommeil nous fera, tous deux, beaucoup de bien. Elle essaya de sourire, mais en vain. Sa lvre infrieure tremblait de manire incontrlable. Bien, mademoiselle. Comme le sergent a quelques jours de permission, et quil a manifestement besoin de repos, je crois avoir trouv la solution qui vous conviendra. Sergent, jai dj dit votre sur quelle ne peut pas rester ici. Je vous charge donc de la reconduire Sidibel-Abbs, o vous la mettrez dans un train pour Alger avec un compagnon de voyage sr. Vous prendrez six hommes pour vous accompagner, et partirez demain la premire heure. Me suis-je

bien fait comprendre ? Oui, mon commandant ! Merci, mon commandant ! Et plus dclats de ce genre, sergent. Si vous levez la voix ou levez la main contre votre sur, vous aurez affaire moi. Compris ? Oui, mon commandant! Maudite Alexa! La garce! Elle remettait a! Pour ce qui tait de lui donner le mauvais rle, comme elle lavait toujours fait avec leur pre, elle tait forte. Et Larousse qui la regardait comme si elle tait une desse sur un pidestal ! Tu me le paieras, ma chre sur! songea-t-il. Tu me le paieras de lavoir retourn contre moi! Toujours au garde--vous, et le visage impassible, il touffa un sanglot de rage. Trs bien, sergent. Vous pouvez vous rendre au mess pour le souper. Rompez !

Keene salua Larousse qui fit un pas de ct pour le laisser sortir. Approuvez-vous mes ordres, chre mademoiselle? demanda Larousse lorsquils furent seuls. Son cur battait la chamade lide dtre seul avec elle. La faible odeur de roses qui manait delle lui donnait le vertige, comme s'il avait bu plusieurs verres de vin. Tout fait, commandant. Je suis sre que Keene et moi arriverons nous entendre durant le voyage. Cest bien ce que jespre! fit le commandant avec un charmant sourire. Maintenant, oublions cet pisode dsagrable, daccord? Euh... pardonnez mon audace, mais accepteriez-vous de partager mon souper, mademoiselle Harding? Cest goste de ma part de vous le demander, car vous devez tre fatigue par votre voyage, mais cela fait si

longtemps que je nai pas eu le plaisir dune compagnie aussi charmante et ravissante que la vtre... Je ne peux vous offrir quune pitre nourriture, mais un excellent vin! Accepteriezvous dapporter une note de beaut dans la vie dun pauvre soldat solitaire ? Sa gentillesse, son charme, ses manires courtoises taient comme un baume sur son me blesse. Elle baucha un sourire. Linvitait-il vraiment par gosme ou pour ne pas la laisser seule face sa peine ? Jen serais trs honore, commandant, dit-elle avec une charmante rvrence. Andr, je vous prie. Si nous devons dner ensemble, je tiens ce que vous m'appeliez Andr, chre mademoiselle. Daccord, Andr. Alors appelez-moi Alexandrie.

7 Seigneur Charif, je ne suis pas daccord avec toi! Je nattendrais pas pour gorger ces chiens de lgionnaires! lana Kadar, les yeux tincelants de fureur, en caressant le manche de son poignard recourb. Kadar, mon frre, tu sais bien que je ne veux pas tempcher de poursuivre ces assassins. Je partage ta rage et ta douleur. Je fais mienne ta soif de vengeance. Lorsque nos mres sont mortes en nous mettant au monde, navons-nous pas t levs comme des frres ? Navons-nous pas t nourris au mme sein? Je tiens toi, Kadar, cest pourquoi je te supplie dattendre que ta fureur soit retombe. Mieux vaut patienter jusqu laube que de trouver la mort dans une attaque prcipite. Par la barbe du Prophte, tu men demandes beaucoup, Charif! Tu sais que, si tu lordonnes, jattendrai car je tai jur obissance. Mais coute-moi bien, mon frre : je traquerai et

massacrerai jusquau dernier ces chiens de Franzawis ! Leur sang abreuvera les sables du dsert! Devant Allah, je le jure ! Il s'loigna, laissant Charif seul prs du feu. Les flammes se tordaient, projetant des images fugaces sur le sable ambre fonc de Yas-mine. Le menton appuy sur le poing, Charif regardait pensivement le feu. Ils avaient retrouv la caravane du pre de Muriel laprs-midi mme. Trois femmes traumatises, voil tout ce quil en restait. De Noura, la mre de Muriel, ils avaient appris lattaque des soldats franais; attaque gratuite au cours de laquelle le mari de Noura et son frre avaient t assassins, Muriel battue et viole, leurs serviteurs et leurs btes chasss. Les trois femmes avaient ensuite t abandonnes au soleil et aux prdateurs du dsert, ce qui dans ce pays sans merci quivalait un arrt de mort.

Noura leur avait galement racont larrive des autres, un humble plerin et son fils en route vers La Mecque, accompagns dune ravissante femme blanche dguise en Bdouine dont les yeux verts en amande taient ceux dun djinn. Avant de repartir, lhomme et son fils avaient enterr les morts afin de les soustraire aux charognards et aux chacals, tandis que la femme aux yeux verts les rconfortait et soignait les blessures de Muriel. Oui, celle qui leur avait sauv la vie tait une ravissante Blanche, avait confirm Noura, presse de questions par Charif. Une peau claire et des cheveux dnous de la couleur des abricots, ou juste un peu plus fonc... Cette description laissa Charif perplexe. Ce vieux filou de Kemal ntait donc quun baratineur digne de la rue des Conteurs ! Il avait prtendu que la vierge aux yeux verts ntait quune esclave muette! Ce fripon avait bien protg sa matresse, songea Charif, car sur le moment il navait pas un

instant mis en doute son histoire. Zerdali ! murmura-t-il dans la fracheur du vent nocturne. Est-ce vraiment dans tes yeux bienaims que jai plong le regard? Etais-tu si prs de moi que je pouvais entendre le battement de ton cur, tel celui dune colombe apeure ? Et pourtant je lignorais. Es-tu enfin venue me rejoindre travers mers et dserts, ma bienaime, pour que je fasse de toi mon pouse ? La brise ne lui apporta pas de rponse. Mais cette nuit-l, elle revint dans ses rves, et il connut de nouveau le paradis... Oh, quils aillent au diable! grommela Alexa en spongeant le visage avec un mouchoir tremp. Pourquoi donc avait-elle cout son frre et le commandant Larousse? Aux heures grises qui prcdent laube, lorsque les rayons plissants de la lune et les derniers feux des toiles projettent des ombres fantomatiques sur les dunes blafardes,

elle quitta Fort Valeureux conformment aux instructions du commandant ou Andr, comme elle lappelait dsormais avec une escorte de six lgionnaires dirige par son frre. Alexa navait pas besoin de se retourner pour savoir que les yeux bleus dAndr et peut-tre ceux de plusieurs dizaines dautres hommes la regardaient sloigner. En dpit de ses voeux et du bon sens le plus lmentaire, elle avait accept, sur les instances dAndr et de Keene, de porter des vtements europens plutt que le caftan rouge et noir dont elle avait pu apprcier le confort. Elle le regrettait amrement. Avec la chaleur, la jupe dquitation et le jabot en dentelle dbordant de sa jaquette taient de vritables instruments de torture. Que cela plt ou non Keene, demain elle shabillerait sa guise ! Depuis lintervention dAndr, Keene stait montr poli, mais sec, et ils ntaient pas revenus sur les questions qui la tourmentaient. Keene

prtendait tre dbord par lorganisation de son escorte. Il ny avait, estimait-il, rien discuter. Ses tentatives de dialogue avaient chou. Pour lui, laffaire tait close. Bien quen prsence du commandant il jout le rle du frre contrit et parfait, il ne lui avait pas cach son mcontentement de devoir laccompagner. Durant les chaleurs de cette premire matine, il chevaucha en tte de la patrouille pour reconnatre le terrain, et elle le vit peine. A lapproche du crpuscule, ils sarrtrent et dressrent les tentes autour dun maigre trou deau. Le caporal ODay fut affect la cuisine. Alexa lui offrit son aide, qui fut vertement rejete. Offense de son hostilit, elle lenvoya au diable et se retira sous sa tente, dont les parois blanches refltaient l'blouissant soleil de laprs-midi et semblaient en capter lardente chaleur. Elle dfit ses habits et sallongea sur la toile du sol, sombrant immdiatement dans un profond

sommeil. Pour la premire fois depuis son dpart dAngleterre, lui revint ce rve dlicieux dont les images troublantes dfilaient dans son esprit avec les couleurs merveilleuses dune lanterne magique... Zerdali! Monseigneur! Je tai attendue si longtemps! Lattente est finie, monseigneur. Me voici. Je suis venue te rejoindre ! Allonge sur un divan drap de soie, le front ceint dun mince cercle dargent do pendait une meraude en forme de poire, des bracelets dargent aux bras et des anneaux du mme mtal munis de grelots aux chevilles, elle abandonnait son corps nu la brise nocturne. Sa lourde chevelure auburn, claire par les lampes de cuivre poses dans les alcves, retombait en

vagues sur le sol de mosaque. Des tentures de gaze flottaient contre les murs, souleves par la brise pntrant par les fentres cintres moucharabieh, par lesquelles on voyait le ciel indigo paillet de milliards dtoiles et une lune argente suspendue comme une boule de cristal. Une large silhouette masculine se pencha sur elle, lui masquant la nuit toile. Tandis quil approchait sa tte dbne de la sienne, elle fut enveloppe dun parfum de bois de santal. Ah Zerdali, ma Zerdali! murmurait-il, la voix voile. Il lui prit tendrement le visage dans ses grandes mains et recouvrit sa bouche de la sienne, faisant danser la pointe de sa langue sur ses lvres. Tu apprendras comment une femme embrasse un homme, Zerdali. Cest un art qui nous donnera du plaisir tous les deux. Mais il faut dabord que tu ouvres la bouche, petite

fille.
Elle carta timidement les lvres. Les sensations que lui procuraient ces caresses intimes la faisaient frissonner. Ses sens chancelaient. Ses penses tournoyaient comme des flocons de neige dans un globe de verre. Un tel ravissement pour un baiser... O Seigneur, elle sombrait dans un ocan de plaisir. Elle s'accrocha lui, ses bras muscls, son large dos, tandis que leurs langues se mlaient. Pendant quil lembrassait, son regard plongea dans ses yeux sensuels et y dcouvrit des paillettes dor reflet du feu qui le brlait ou de son dsir elle? Lorsquil scarta de sa bouche, ce fut pour lui couvrir la gorge de baisers ou caresser ses dlicates oreilles avec ses lvres et sa langue. Sous son souffle chaud, elle tait parcourue de frissons dlicieux. Sa main glissa lentement le long de son paule jusqu la douce courbe de son sein, dont il pina tendrement le bout.

Gmissant de plaisir, elle en demandait plus, toujours plus... Bientt je viendrai te prendre pour femme, Zerdali! Lheure approche. Naie pas peur, Zerdali. Ne lutte pas contre ton destin. Ds linstant de ta naissance, il tait crit dans les toiles que tu serais mienne... Sur ces paroles murmures, les images et les sensations commencrent se dissiper, se brouiller tel un reflet dans leau trouble par la chute dune feuille. Non! Ne pars pas! Attends! Reviens! scria-t-elle en tendant les bras. Inutile. Lamant de ses rves se dissipait comme la fume dans le vent. Le boudoir drap de gaze, le divan de soie reculaient... Eveille en sursaut par le caporal ODay lappelant pour le souper, elle touffa une plainte

de dception en se retrouvant, le corps en nage, dans ltouffante tente de la Lgion. Voil, madame, marmonna quelques instants plus tard lirlandais, en lui tendant une assiette mtallique garnie de ragot de buf gras, tout droit sorti dune bote de ration. Il lui donna aussi un morceau de pain sec et une chope de caf fumant. Devant son expression peu enthousiaste, ODay haussa les paules : Ce nest peut-tre pas beaucoup, madame, mais je vous conseille de vous en contenter, en attendant dtre confortablement installe dans votre bel htel de Sidi-bel-Abbs. Pourquoi cette nuance de sarcasme dans sa voix? Elle navait pourtant rien dit qui pt lirriter, moins que... Aurait-il pris son expression pour une critique de ses talents culinaires ? Merci, caporal. Il mest arriv de manger des

choses plus mauvaises dans ma vie. Elle sassit, gota une cuillere de ragot et sempressa de boire une gorge de caf chaud pour la faire passer. En tout cas, le caf est bon, ajouta-t-elle. Avec son nez cass de boxeur, le caporal tait plutt laid. Toutefois, lorsqu'il souriait comme maintenant, son visage caboss revtait un charme espigle. Mais son sourire svanouit aussi soudainement quil tait apparu. Il lui lana un regard noir, comme pour lui reprocher de lavoir fait sourire, marmonna un juron et la quitta brusquement. Quelle humeur changeante ! Les hommes quavait choisis Keene pour former son escorte taient tous plus ou moins tranges. Le caporal Flchette lui donnait la chair de poule. Avec son regard sournois sous des paupires bouffies et ses grosses

lvres quil mouillait constamment coups de langue une langue de lzard il lui faisait penser un serpent. En fait, seuls Gianetti, le jeune Italien, et un Franais aux oreilles saillantes, Henri Toussaint, lui taient sympathiques. Keene semblait toutefois en bons termes avec tous, et les avait manifestement dj emmens en patrouille. Elle dcida en tout cas dviter ODay et Flchette ! Madame! Elle tait si profondment plonge dans ses penses quelle navait pas remarqu le caporal irlandais debout ct delle, la cafetire la main. Madame? Pardon, madame, davoir t impoli tout lheure. Sans doute avait-elle mal jug ODay? Jaccepte vos excuses, caporal.

La froideur de son ton ne parut pas dcourager lirlandais qui demeurait obstinment piqu devant elle. Elle soupira. Jai dit que jacceptais vos excuses, caporal. Cest oubli. A moins que vous nayez quelque chose me demander. Demander, non. Mais je crois, madame, devoir vous avertir. Cest propos de votre frre, madame. Mon frre ? fit-elle, intrigue. ODay paraissait soucieux. Il avait le regard fuyant. Il devait avoir quelque chose se reprocher, mais quoi ? Voyez-vous, madame, je faisais partie de la dernire patrouille, conduite par votre frre. Un peu avant le crpuscule, nous sommes tombs sur une... Jsus! Il fut interrompu par quelque chose de brillant qui

passa quelques centimtres de son paule. Un. petit couteau se planta entre eux dans le sable. Levant les yeux, Alexa et le caporal ODay virent Flchette, appuy son couchage quelques mtres. Depuis quand tait-il l les couter ? Sacrebleu ! Quel imbcile je suis ! Pardonnez-moi, mademoiselle, et toi aussi, vieux. Je mexerais au lancer de couteau et mon coup a dvi. Heureusement quil est tomb l, hein? A un centimtre prs, notre pauvre ODay perdait loreille ! ODay shumecta les lvres, ple comme la mort. A cet instant un cavalier pntra dans le camp et sauta de sa monture. Ah, Timothy, mon ami, regarde ! Notre brave sergent est de retour ! Il doit avoir faim, dit Flchette dune voix suave. Au travail, caporal ! Pas de mollesse !

 Ouais! Je vais moccuper du souper du sergent Harding. Veuillez mexcuser, madame. Bien sr, caporal. Peut-tre pourrons-nous reprendre notre conversation plus tard? Peut-tre, acquiesa mollement le caporal en se prcipitant vers le feu. Il versa une louche de ragot dans une assiette, comme si sa vie en dpendait, tandis que Flchette se levait paresseusement et s'approchait dAlexa. Il saccroupit ct delle, effleurant ses jupes du bout de sa botte, arracha son couteau du sol et en essuya la lame sur son pantalon. Ne faites pas attention aux divagations de mon ami, mademoiselle. Ce pauvre ODay... Il souffre de mlancolie. Cest une maladie qui frappe un grand nombre dentre nous, ici dans le dsert, et surtout ceux qui aiment trop la boisson. Ce qui est le cas de mon ami lirlandais. Il aime beaucoup le whisky, dit-il avec un sourire matois.

Il promena ses yeux sur le visage dAlexa, s'attardant sur ses lvres avant de sarrter sur le renflement de ses seins accentu par la coupe de sa jaquette. Autres hommes, autres passions, ajouta-t-il. Certains aiment les jolies femmes, comme vous... Alexa se raidit. Lallusion tait claire ! Elle se sentit rougir dindignation. J'accepte vos excuses et vos explications concernant le caporal, caporal Flchette. Maintenant vous pouvez aller souper. Mais bien sr, si vous le souhaitez. Je ne voulais pas que vous ayez une mauvaise opinion de mon brave ami ODay, le pauvre. Entre amis, il faut spauler. La rgion est trs dangereuse, vous savez. On ne sait jamais quand on va tre attaqu a peut tre la nuit, pendant quon dort. Et, dans des situations de ce genre, les amis, a compte. Jespre dailleurs que la ravissante demoiselle et

moi deviendrons aussi de bons amis ! Il chercha lui prendre la main pour la baiser, mais Alexa la retira brusquement. Ne me touchez pas ! Vous me croyez assez nave pour ne pas comprendre o vous voulez en venir? Les individus de votre espce pullulent en Angleterre. Et maintenant je vous saurais gr de retourner votre place prs du feu et de me laisser seule tout de suite ! Vous maccusez tort, mademoiselle! rpliqua Flchette, la voix mielleuse mais lil mauvais. Je navais nullement lintention doffenser la sur de notre sergent bien-aim. Je voulais simplement vous offrir mon amiti car, dans ces parages, on peut toujours avoir besoin dun ami. Vraiment, caporal? Eh bien sachez que vous tes la dernire personne qui je ferais lhonneur de laccorder, dit Alexa, le regard noir.

Aprs lavoir salue dune ironique inclinaison de tte, Flchette sloigna, emportant son poignard. Malgr les insultes dAlexa, il reprit sa place quelques pas delle. Quel toupet! Elle en tremblait intrieurement, mais plutt mourir que de montrer cet affreux crapaud quil avait russi la contrarier ! Dcide lignorer, elle contempla rsolument les flamboiements du couchant sur les sables du dsert. Oublions-le! songea-t-elle, irrite. Un mot Keene et on nen parlera plus ! Plusieurs des autres hommes sapprochrent du feu et lui adressrent leurs compliments auxquels elle rpondit avec chaleur. Puis ses penses revinrent ODay. Que voulait-il lui dire ? Le pauvre homme paraissait boulevers ; il semblait avoir besoin de librer sa conscience. Etait-ce simplement le mal du dsert, comme le laissait entendre cet odieux Flchette, ou tait-il sur le point de lui avouer le crime qui lavait oblig fuir la loi pour se rfugier dans cet avant-poste recul? Selon son

cousin Dan, voulant la dissuader dentreprendre seule ce voyage, la Lgion trangre tait un ramassis de voleurs et de criminels fuyant la justice de leur pays, leur engagement leur garantissant limmunit et la citoyennet franaise la sortie, sils le dsiraient. ODay tait-il recherch dans son Irlande natale ? Levant les yeux, elle vit Keene sasseoir ct delle sur un rocher, un gobelet de caf brlant la main. Il semblait dtendu. Alors? Comment se sont comports mes hommes ? demanda-t-il. Les pauvres diables, ils devaient regarder sa sur la langue pendante. La belle garce ! Malgr une journe de voyage dans une chaleur crasante, elle tait toujours aussi splendide! Oui, il devait ladmettre, bien que toujours clibataire vingtquatre ans, ge o la plupart des jeunes Anglaises taient dj mres, sa sur nen restait pas moins une beaut. Si elle ntait pas marie, ce ntait

pas faute de propositions. A sa connaissance, la tutelle de son frre lui avait fait conduire au moins une douzaine de prtendants. Tournant la tte, Keene aperut Flchette, et ils changrent un clin dil. Quest-ce que ce sournois Franais avait bien pu dire sa sur pour lagacer de la sorte? Elle tait rouge de fureur. Dans lensemble, tes hommes ont t trs gentils, murmura-t-elle en jetant vers Flchette un regard accusateur que Keene ignora dlibrment. Tant mieux! Je suis content de lapprendre, ma vieille ! Il me dplairait de penser quun de mes hommes ait pu se montrer familier envers ma sur adore. Sinon, je mettrais laffreux aux fers, hein Flchette, mon ami ? Hlas oui, mon ami! acquiesa Flchette qui savourait manifestement lexpression consterne d'Alexa Harding, constatant que les deux hommes

taient de mche. Il tait donc inutile de lui parler de lattitude de Flchette. Elle tait bel et bien seule... Demain, nous devrions bien avancer, condition de lever le camp cette nuit, trois heures aprs le lever de la lune, fit observer Keene. Pendant la grande chaleur, nous pourrions nous arrter loasis de Yasmine. Cest un endroit agrable. Beaucoup deau, de lherbe, quelques palmiers la meilleure oasis entre ici et Sidibel-Abbs, hein, Flchette ? Absolument, sergent. On y trouve tout le confort souhaitable ! acquiesa-t-il avec un gloussement. Keene, si tu as un instant, jaimerais parler de nos affaires personnelles, risqua Alexa pour changer de conversation. En priv, si tu veux bien. Plus tard, Alex. Je dois dabord poster des

sentinelles pour la nuit. Je te conseille daller te coucher. Je compte partir trs tt demain. Bonne nuit. Avec un sourire triomphant, il vida son gobelet de caf et sloigna. Sentant peser sur elle le regard visqueux de Flchette, Alexa dcida de suivre le conseil de Keene. Se levant, elle alla fouiller dans son ballot toujours arrim sur Mary et en retira quelques vtements. Dormez bien, ravissante demoiselle! Et rvez de moi, chrie! lui lana Flchette alors quelle sapprtait entrer sous sa tente. Alors, ce sera un cauchemar! rtorqua-t-elle en rabattant la portire de toile. 8 Malgr la fracheur de la nuit, sa tente tait toujours aussi touffante. Alexa fourragea dans ses

affaires et en retira une longue chemise de nuit en soie blanche avec des bretelles en rubans, le vtement le plus lger quelle possdt. Elle se dshabilla et enfila la chemise, apprciant le contact de la soie glissant comme de leau sur sa peau. Elle dnoua ses cheveux, les brossa, puis les tordit en un lourd chignon quelle fixa sur sa nuque avec un peigne en caille. Sa toilette termine, elle s'apprtait se coucher lorsquelle se rappela le regard insolent de Flchette au moment o elle se retirait. A la rflexion, il serait bien capable de s'aventurer, une fois tout le monde endormi, du ct de sa tente. Eh bien, je vais menfermer, monsieur le crapaud ! murmura-t-elle. Sagenouillant devant le panneau de fermeture, elle en fixa les cordes de lintrieur par une srie de nuds compliqus, puis sallongea et sombra dans un profond sommeil sans rves.

 Aux armes ! Aux armes ! Les ordres de Keene la rveillrent, quelques secondes plus tard, lui sembla-t-il. La frayeur perceptible dans la voix de son frre lui fit leffet dune douche froide. Elle sassit, le cur battant; elle entendait des jurons et des cris touffs. Seigneur ! Que se passait-il ? Elle se glissa vers la portire de la tente, maudissant les nuds quelle avait si bien serrs. Dans lobscurit, les doigts engourdis par la peur, elle narrivait pas les dfaire! Dehors, les cris redoublaient. Son sang semblait se figer dans ses veines. On aurait dit mon Dieu ! on aurait dit des cris de guerre, pousss dans une langue qui lui tait inconnue. Ces hululements la faisaient frissonner de terreur : Ul-l-ul-ul-ul-ullah Akbar! Le dernier nud cda et elle tira le panneau. Elle allait se faufiler par louverture, lorsquelle

aperut des dizaines de cavaliers arabes surgir au sommet dune dune voisine et fondre sur leur camp avec des hurlements terrifiants. Les lgionnaires taient dj tous sur le pied de guerre, constata-t-elle, horrifie. Allongs sur le sable, fusils en joue, ils attendaient lassaut. Lourdement chargs, les chameaux formaient une barricade pour leurs matres. Feu ! hurla Keene. Les fusils crpitrent, les balles sifflrent. Un cavalier arabe, puis deux, puis trois, basculrent bras grands ouverts dans un dsordre de chevaux et de chameaux blesss, mais dautres avanaient toujours, flot irrsistible, ravageur. Feu ! ordonna Keene de nouveau avec une espce de jubilation. Alexa laperut, sabre au clair, cheveux en bataille, le visage illumin dune joie sauvage.

A sa droite, le percuteur du fusil du caporal ODay frappa dans le vide. Avec un juron, il rampa vers larrire, se servant de son chameau pour couvrir sa retraite. Il prit des munitions et rechargea en hte. Ce faisant, la blancheur de la chemise dAlexa dans louverture de la tente voisine attira son regard. En soldat aguerri, il savait quils navaient pas la moindre chance face ces froces Touaregs, qui les surpassaient en nombre et croyaient que mourir en combattant un chrtien leur garantissait lentre du paradis. Il ny avait aucun espoir, sinon celui dune mort rapide, espoir que devait abandonner une femme blanche... Jsus! Mme la sur de Harding ne mritait pas de finir aux mains de ces paens. Sauvez-vous, jeune fille ! lui cria ODay. Cest votre seule chance ! Prenez votre dromadaire et retournez au fort ! Et mon frre ?

 Laissez cette canaille ! Regardez-le ! Croyezvous quil pense une seconde vous? Non, jeune fille, il est son affaire! Je vous en conjure, fuyez! ODay fit claquer le canon de son fusil, fixa sa baonnette et se tourna pour affronter un dmon barbu en robe blanche qui brandissait un poignard recourb. Bientt, les assaillants bondirent comme un seul homme de leurs montures pour se battre pied, corps corps contre les lgionnaires. Ils maniaient de lourdes lances ou des poignards courbes, scintillants aux rayons de la lune. Fidles leur rputation, les sept hommes de la Lgion se battaient courageusement, coups de crosse et de baonnette, une fois court de munitions. Constatant quaucun dentre eux n'avait t tu ni gravement bless, ils comprirent laffreuse vrit: les Touaregs les voulaient vivants !

Paralyse par la peur, Alexa contemplait muette le sinistre spectacle. Innocentes victimes des balles perdues, des chameaux gisaient morts ou mourants sur le sable. Les tentes avaient t renverses. La marmite tait tombe dans le feu, ajoutant une odeur de viande brle cette scne de cauchemar. Elle vit son frre se battre avec un solide Arabe, puis lcher un gmissement et seffondrer. Elle vit ODay rduit au silence, Toussaint tomber genoux, puis sur le ventre, et ne plus bouger. Ils taient tous morts. Elle tait la seule survivante ! Tremblante, elle entendit un Arabe en burnous donner des ordres dans tous les sens. Dun geste brusque il indiqua lun des corps celui de Flchette, crut-elle. Deux Arabes mirent le lgionnaire debout, tandis quun troisime enfonait quatre pieux dans le sol. Quelques instants plus tard, Flchette tait ficel entre les pieux, ses poignets et ses chevilles tant lis avec

des cordes en poil de chameau. Pendant ce temps, les autres corps furent trans dans un coin et gards par un Arabe, un poignard la main. Un garde... pour des morts? En quoi des morts constituent-ils une menace? songea-t-elle. Cest alors quAlexa vit Keene porter sa main la tte, et elle eut lintuition quaucun dentre eux ntait mort. Ils avaient tous t pargns, mais dans quel but ? La rponse tait vidente. Kemal ne lui avaitil pas dit que les Touaregs taient matres dans lart de la torture ? Voil lintention de ces sauvages : torturer leurs prisonniers lun aprs lautre... Cette pense la fit sortir de sa stupeur. Elle ne pouvait abandonner Keene ce cruel destin! Keene ! Elle avait promis leur mre. Elle ne pouvait la trahir, ni trahir Keene, pas une nouvelle fois. Ctait sa faute sils avaient entrepris ce voyage, et elle devait faire quelque chose avant que ces brutes ne les aient tous tus...

ODay lui avait cri quelque chose, se souvintelle. De retourner au fort? Oui, ctait a. Il lui demandait daller chercher des renforts. Elle devait essayer. Rentrant dans sa tente, elle se glissa au fond, loppos des Arabes, prs de l o Mary avait t attache. Une monte dadrnaline lui donna un courage et une force dont elle ne se savait pas capable. Elle creusa un trou dans le sable avec les mains, puis s'acharna sur les parois de la tente jusqu ce quelles cdent, lui laissant une ouverture suffisante pour se faufiler. Linstant daprs, elle tait dehors. Le sable ple du Sahara ondulait tout autour delle, telles des pices de soie grise. Grce Dieu, Mary tait reste selle. Sagement couche sous un buisson dpines, elle ruminait sans se soucier des bruits de la bataille. Soulevant sa chemise de nuit, Alexa se hissa sur la

haute selle et risqua un regard par-dessus son paule. Jusque-l, tout allait bien. Debout, Mary ! Allez, ma vieille ! A son plus grand tonnement, lanimal revche se dressa sur ses genoux et se mit debout sans rechigner. Tirant sur les rnes, Alexa dirigea Mary vers la dune la plus proche, sachant quune fois de lautre ct, elle serait invisible du camp. Les Arabes semblaient trop occups pour la remarquer. Allez, ma vieille, encore quelques mtres et nous sommes sauves ! Debout dans le clair de lune, Charif regardait Kadar ordonner quon attacht les pieds et les mains des prisonniers. Soudain, il se sentit pouss par quelque sixime sens se redresser et lever les yeux vers les collines qui encerclaient sur trois cts le camp en ruine des lgionnaires.

Un frisson le parcourut lorsque son regard tomba sur la femme ; il avait le sentiment que le destin saccomplissait enfin. Des mches de cheveux flottaient derrire elle comme un voile dans le vent. La femme qui avait hant ses rves pendant la moiti de sa vie se dressait sur son dromadaire la crte dune dune. Lespace dune seconde, elle resta en quilibre, vision laiteuse et magique, avant de disparatre. Les yeux dbne de Charif senflammrent. Zerdali! souffla-t-il, la voix enroue. Te voil enfin... Jetant un regard derrire elle, Alexa ne vit que les ondulations du sable et poussa un soupir de soulagement. Dieu merci, elle avait fil sans tre vue... Mais comme elle allait se retourner vers limmensit qui se dployait devant elle, sa joie se

transforma en terreur. O mon Dieu, non ! Un cavalier arabe gravissait la dune sa suite. Cheval et cavalier restrent un moment immobiles, silhouette dbne sur le ciel amthyste. Puis le cheval se cabra, tandis que le cavalier, tirant sur les rnes, scrutait le dsert tel un rapace qui rien nchappe. Linstant daprs, il peronnait sa monture et galopait sa poursuite. Sans sillusionner sur lissue de la course, elle se mit talonner furieusement les flancs de son dromadaire. Vas-y, Mary, vas-y! haletait-elle. Ecartant ses cheveux de son visage, elle regarda en arrire. LArabe gagnait du terrain ! Et Mary se fatiguait. Elle mettait chaque foule des sifflements et de petits grognements de protestation. Encore un moment, et elle s'effondrerait...

Le cur lui manqua. Comme elle sy attendait, Mary trbucha en essayant de grimper une dune leve et elle fut projete dans lair. Sur le coup, Alexa fut trop tourdie pour ragir. Mais lorsquelle souleva ses paupires couvertes de sable, elle aperut avec horreur quelques centimtres les sabots du fringant cheval de son poursuivant. Terrifie, elle regarda le cavalier qui la dominait. Elle entrevit, au-dessus du voile qui lui cachait le bas du visage, la lueur cruelle de deux yeux brlants. Le cur battant tout rompre, elle russit se relever et se mit courir... Le sable chaud sous ses pieds nus et sa chemise de nuit semmlant dans ses jambes semblaient de mche avec son ennemi pour ralentir sa course. Plus rien ne pouvait la sauver. Jamais elle ne pourrait distancer un tel cheval ! Pourtant il lui fallait essayer! Il en allait de sa vie.

 Je ne lui faciliterai pas les choses, ce sauvage! pensait-elle. Cette brute finira peut-tre par me tuer, mais je me battrai jusqu mon dernier souffle... Ses sanglots dchiraient maintenant lair frais de la nuit, et le cheval arrivait sa hauteur, lcume la bouche. Sa crinire et sa queue flottaient comme des bannires dans le vent. Lorsquelle sentit un bras puissant senrouler autour de sa taille et larracher de terre, elle poussa un cri et se dbattit avec une fureur aveugle, frappant indiffremment lhomme et le cheval. Espce de sauvage ! hurla-t-lle. Sauvage assassin ! Lchez-moi donc ! Inutile de se dbattre. Ces bras d'acier refusaient de la librer. Son ravisseur la tenait fermement par la taille : il la laissa lutter jusqu puisement, jusqu ce que, savouant vaincue, elle se mt

sangloter de dpit. Charif al-Azim retint son cheval cumant. Il avait le cur battant, non pas cause de ses efforts, mais parce quil avait le sentiment que ce qu'il attendait depuis tant dannes allait saccomplir. Jetant une jambe par-dessus sa selle, il sauta agilement de sa monture, entranant la femme. La tenant fermement par un poignet, il la fit pivoter vers lui, anxieux de vrifier quelle tait vraiment la femme de ses rves. Il carta du visage dAlexa le fouillis de sa chevelure... Elle est devenue une vraie femme. Dune beaut incomparable. La bien-aime de ses rves ! Zerdali... ! Comment aurait-il pu en douter? Ctait bien elle, et les battements de son cur sacclrrent. Qui dautre pouvait possder ces yeux incomparables,

ces meraudes tincelantes de haine et de dpit. Qui, sinon'Zerdali, pouvait possder ces lvres? Une bouche aussi pleine et douce quune grenade, un bouche destine connatre ses baisers? La tentation de goter ces lvres, de boire enfin la source de cette bouche, tait forte, mais Charif sy refusa. Elle repousserait ses baisers et ses treintes. Mais leur heure viendrait... heure fixe ds leur naissance... Sachant quelle le regardait avec une gale curiosit, il carta le voile indigo qui lui masquait le bas du visage. Le reconnatrait-elle aussi? Le trouverait-elle aussi beau qu'il la trouvait belle? Lespace dun instant, le fier chef touareg endura les affres du doute. Alexa sursauta, incrdule. Comment cela tait-il possible? Ctait encore lui! Son ravisseur tait al-Azim, le chef touareg, qui avait demand lhospitalit Kemal! Plus trange encore, son visage tait celui du mystrieux amant de ses rves ! Ces yeux dbne, sous de longs cils

charbonneux et dpais sourcils noirs. Ce long nez aquilin, cette bouche dure et svre. Ce beau visage anguleux la mchoire de granit! Elle faillit lui arracher son turban pour s'assurer que ses cheveux taient aussi sombres que le ciel audessus deux, une aurole de boucles rebelles... Eh bien, ma petite fille, murmura Charif en arabe, cest bien ce que je pensais. Nous nous sommes retrouvs et aims un millier de fois dans le royaume des rves ! Evidemment, Alexa navait pas compris. La menaait-il de la violer ? De la tuer ? De la torturer? Elle humecta ses lvres encore pleines de sable. Que me voulez-vous? demanda-t-elle, la gorge serre par la peur. Je... je nai rien... pas de chameaux part cette pauvre bte... pas de chevaux... pas dargent... rien! Cette fois, vous ntes pas tomb sur le bon numro !

Bien quil et tout saisi, Charif ne rpondit rien. Il se contenta de retirer le manteau quil portait et de lui en envelopper les paules, pour cacher son corps aux regards des autres et la protger du vent froid de la nuit. Ne sachant comment interprter ce geste si loign de ce quoi elle sattendait, elle rejeta le manteau avec fureur, ce qui parut amuser son ravisseur. Oh, quelle femme! murmura-t-il. Une pouse digne de porter dans son sein les fils de Charif alAzim ! Nos enfants seront les lions du dsert, Zerdali. Les aigles des vents! Des princes ! Alexa navait compris que le mot Zerdali, et elle se jeta dessus comme un chien sur un os. Je ne suis pas votre Zerdali! protesta-t-elle. Avant quil net devin son intention, elle sesquiva et se remit courir. Avec une grce fline, Charif se lana sa

poursuite. La saisissant par les hanches, il larrta dans sa course et serait tomb lourdement sur elle sil navait amorti sa chute en se retenant de ses mains. Les craintes les plus sombres dAlexa, crase sous son poids, semblaient sur le point de se raliser. Leurs visages taient si proches quelle voyait les clats dor dans les profondeurs de ses prunelles noires ! Sa large poitrine lui crasait les seins ; il lui tenait les poignets rejets au-dessus de la tte. Ses cuisses muscles lui immobilisaient les jambes. Elle tait sa merci. Sous sa poitrine, Charif sentait la douceur des seins dAlexa; il discernait les battements de son cur. Ah, comme ses lvres tendres le tentaient! Comme les courbes gnreuses de son corps de femme excitaient son dsir ! Etait-il sage de refuser les promesses de ce corps? Par Allah, n'attendait-i pas cette femme depuis toujours ? Allait-il diffrer ce moment auquel il aspirait de tout son tre? Lui, Charif al-Azim, fils unique du

chef Malik Ben Azad, allait-il suivre aveuglment les coutumes de son peuple ? Ou son cur qui lui disait de patienter. Alexa nosait respirer; elle voyait les motions contradictoires traverser le beau visage dalAzim: le dsir, lindcision puis, aprs ce qui lui sembla une ternit, une rsolution nouvelle. Allah ta souri, ma beaut ! dclara Charif avec un sourire malicieux. Il se leva, la prit par les poignets et la mit debout. Ton sauvage assassin tpargne pour le moment ! Ce dmon aux yeux noirs se moquait delle ! De quel droit la traitait-il avec ce mpris ? Vous ne vous en sortirez pas si facilement, espce de brute ! Le commandant Larousse dcouvrira ce qui sest pass cette nuit. Il enverra une patrouille notre recherche, et alors vous

verrez ! Mais le visage de lhomme restait impassible. Il ne comprenait pas ses menaces. Et si elle criait ? Vous mentendez, espce de sauvage des sables ? Je dis que les Franzawis seront l dune minute lautre ! Franzawis? rpta innocemment Charif. Cest a... Franzawis \ fit-elle, adoptant une expression dcide qu'elle tait loin dprouver. Les Franais seront bientt l, avec des centaines dhommes, vous verrez ! Pouah! Franzawis... couic! dit-il en se passant un doigt en travers de la gorge en un geste vocateur. O mon Dieu! murmura Alexa, le visage blme. Cest alors quelle entendit, port par le vent du

dsert, un hurlement de douleur. Ce cri de supplici dchirant le silence tait plus que nen pouvait supporter Alexa. Elle poussa un soupir et ses genoux cdrent. Tout devint noir autour delle et elle s'croula sur le sable aux pieds de Charif.

9 Alexa! Pour lamour du Ciel, Alexa, rveilletoi ! Une voix pntra les noires profondeurs dans lesquelles tait plonge Alexa. Ouvrant les yeux, elle vit le ciel. Ses teintes charbonneuses commenaient sclairer lest de bandes jaunes et mauves. Poussant un soupir, elle tourna la tte et aperut de la toile raye, pareille aux cloisons d'une tente bdouine. Kemal? marmonna-t-elle en s'tirant. C'est toi ? Tu es prt lever le camp ? Elle se croyait toujours sur la route de Fort Valeureux avec son guide. Elle se frotta les yeux et s'assit. Elle tait au milieu de tapis et de coussins moelleux. Tout tait brumeux, comme si elle avait t drogue... Doux Jsus, Alexa, rveille-toi ! Il faut que tu

maides ! La voix de Keene ! Mais que faisait-il l ? La paix de l'aube fut dchire par un cri qui glaa Alexa. Brusquement interrompu, ce cri fut suivi par un silence plus effrayant encore. Elle tait prsent compltement rveille et se souvenait de tout ! Les Touaregs avaient attaqu son escorte... un de leurs hommes lavait rattrape... et son dernier souvenir tait ce cri affreux ! Elle en avait l'estomac retourn et les jambes en coton! Elle tait prisonnire des Arabes. Qu'allaient-ils faire delle ? Se rappelant quelle avait cru entendre la voix de Keene, elle essaya de bouger et fut soulage de dcouvrir quelle ntait pas attache. Keene? appela-t-elle, tout bas dabord, puis plus fort. Keene ? Tu es l ? O es-tu ? Je ne te vois pas !

 Je suis ici, ct de la tente ! Rampant en direction de la voix, elle souleva la toile raye. Keene tait couch sur le sable, quelques pas de l, les mains lies derrire le dos et les chevilles attaches avec de la corde en poil de chameau. Il avait le visage couvert de sueur, et ses yeux, dans la lumire grise de laube naissante, taient assombris par la peur. Elle regarda droite, puis gauche. A quelque distance de l, un groupe de Touaregs sagitaient autour de quelque chose ou de quelquun. Flchette, comprit-elle avec un haut-le-cur. Les lgionnaires ODay et le caporal italien Gianetti, le Franais Toussaint et un autre dont elle avait oubli le nom taient entasss, pieds et poings lis, non loin de Keene. Ils taient gards par un Touareg qui leur tournait le dos, car il ne voulait manifestement rien perdre des tortures infliges au prisonnier.

 O mon Dieu! murmura-t-elle, les larmes aux yeux. Pourquoi, Keene ? Pourquoi nous ont-ils attaqus? Nous ne leur avons fait aucun mal! Et cet homme, Flchette, quest-ce... quest-ce quils lui font? Est-ce quils... ? Le torturent? Plutt! Tu nas donc pas entendu ces cris abominables? Cest bien fait pour lui ! Il trahirait sa propre mre, celui-l ! Il leur a dit tout ce quils voulaient entendre ! Il a menti, Alex, propos de la fille arabe et des deux vieux qui ont t abattus. Il a dit aux Touaregs... il leur a dit que jtais dans le coup! (Il marqua une pause et reprit son souffle.) Ils vont me garder en vie jusqu ce quils aient regagn leur repaire dans la montagne. Alors ils me tortureront et me tueront aussi ! Alexa, pour lamour de Dieu, dtache-moi et aidemoi me sauver ! Quest-ce que tu racontes ? Que leur a dit Flchette ? Mon arabe est trs limit, mais jai peu prs

compris. Une jeune Arabe et sa caravane ont t attaques par une patrouille de lgionnaires, il y a quelques jours, dans une oasis au nord dici. Elle a t viole et battue, son pre et un autre homme ont t tus. Lhomme quelle allait pouser Kadar Ben quelque chose est un de ces salopards, et il veut se venger ! Ils nous ont capturs pour nous contraindre leur donner les noms des coupables! O Alexa, Flchette et moi faisions partie de cette patrouille ! Je lavais envoy en reconnaissance avec quelques autres et, leur retour, Flchette semblait trs nerveux. Il tait couvert dgratignures et ses vtements taient pleins de sang. Ils sont tombs, ma-t-il dit, sur une bande de Touaregs et ont failli y laisser leur peau. Et comme un imbcile, je l'ai cru ! A bout de rsistance, press par ses bourreaux... Seigneur, Alexa, il leur a donn mon nom ! Le visage ruisselant de sueur, il ferma les yeux. Jai vu ce qui restait de cette caravane, ditelle. Cest Flchette qui a fait a?

Comme il acquiesait, elle frmit de dgot, puis se souvint dune bribe de conversation entre Keene et Flchette propos du confort quon trouvait loasis de Yasmine. Que signifiaient leurs sourires sournois, leurs insinuations ? Elle fut soudain prise dun doute affreux... une impression de dj-vu. Keene, jure-moi que tu ignorais ce qui est arriv cette fille. Lespace dun instant, la peur fut remplace dans les yeux du jeune homme par un souverain mpris. En un pareil moment, tu oses me le demander? O mon Dieu, tu douterais de ma parole? La premire fois dj, tu ne mas pas cru, mais tu as fini par reconnatre que javais raison. a ne ta donc pas servi de leon? Ne vois-tu pas que Flchette est bout ? Il essaie de sauver sa peau en me mettant en cause ! Je suis innocent, mais ces salauds de Touaregs me tortureront quand mme ! Que je leur dise ou non la vrit, a ne

changera rien. Doux Jsus, surette, jai peur! Aide-moi! Il tait secou de sanglots touffs. Alexa lobservait, mduse. Jamais elle navait vu son frre pleurer, pas mme quand il tait petit ; les larmes lui taient trangres. Comment refuser de laider? Et comment avait-elle pu, ne serait-ce quun instant, mettre en doute sa parole ? Elle se glissa en dehors de la tente. Le garde arabe regardait toujours dun autre ct. A sa droite taient attachs les chameaux et les chevaux. Retenant son souffle, elle rampa jusqu Keene. Son cur battait si violemment quelle avait peur que sa poitrine nexplost. Au contact de ses doigts moites, Keene se raidit, puis se dtendit en constatant quelle essayait de dfaire ses liens. Elle s'acharna longuement sur le premier nud, mais les autres lui parurent plus faciles, malgr sa maladresse. Quelques instants

plus tard, il remuait ses mains et ses bras ankyloss. Levant les yeux, elle fut soulage de constater que le garde navait pas boug. Je vais dfaire les autres nuds tes doigts doivent tre trop engourdis, murmura-t-elle en sattaquant fivreusement aux cordes qui lui liaient les chevilles. Quest-ce quon fait pour les autres? Nous ne pouvons pas nous chapper et les abandonner la torture ! On na pas le choix, rpondit Keene en se massant les jambes pour faire circuler le sang. Si on fait un mouvement dans leur direction, la sentinelle va nous tomber dessus ! Et si on ne fait rien, ils seront tus petit feu! Pourras-tu te regarder en face si tu les abandonnes une telle mort ? Tu sais bien que nous ne pouvons pas faire a, Keene! Nous sommes deux. Nous pouvons srement tenter quelque chose.

 Daccord, fit Keene avec rpugnance. Mais cest toi de les dlier. Jai les mains encore tout engourdies ! Je vais faire fuir leurs chameaux, a devrait les occuper un moment. Daccord? Terrifie lide de braver la sentinelle arabe et son poignard, elle esquissa un sourire timide. Daccord! murmura-t-elle dans un souffle. Il sourit, et elle retrouva lespace dun instant son petit frre Keene, bronz, arrogant et incroyablement beau. Vas-y, ma vieille, et bonne chance ! Pare pour un feu dartifice la Harding ! Tandis que Keene se glissait entre les tentes en direction des chameaux, elle regarda autour delle, mesurant la distance qui la sparait des autres lgionnaires. Dix mtres? Moins? Et le garde...! S'il se retournait et lapercevait avant? Consciente de lacclration de son pouls et du risque quelle

courait, elle avala sa salive. Au-dessus, la lune plissante disparut derrire un nuage. Le soleil se levait, boule de feu teintant de jaune lorient du ciel. Ctait le moment ou jamais. Elle fit un pas, puis deux... Le garde billa et remua. Elle se ptrifia. Sil se retournait, il ne manquerait pas de la voir se dtachant sur le sable clair! Mais le Touareg se contenta de profrer quelques menaces ses captifs, et clata de rire. Linstant daprs, Flchette se remit crier, long hurlement insoutenable, qui capta de nouveau lattention du garde. Ce cri tait affreux, mais arrangeait Alexa. Empoignant sa chemise de nuit, elle courut vers ODay et Toussaint, se laissa tomber derrire eux et franchit en rampant les derniers mtres qui len sparaient. Pas un bruit, chuchota-t-elle. Je vais vous dtacher, si jy arrive. Si seulement javais un

couteau ! Ma botte ! Jai un couteau dedans ! rpliqua ODay en se contorsionnant pour lui permettre de le prendre. Osant peine respirer, elle glissa la main dans sa botte et en retira la lame dacier. ODay avait le front tremp de sueur tandis quelle sciait la corde qui lui liait les poignets. Puis elle fit de mme pour Toussaint, mais les deux hommes gardrent sagement les mains derrire le dos pour donner lillusion dtre toujours attachs. Quelle fille formidable vous tes! murmura ODay. Ah oui, quelle femme courageuse est cette petite demoiselle ! approuva Toussaint. Donnezmoi le couteau, je vais librer Gianetti et SaintPierre, et mfiez-vous de notre vigilant ami. Mon frre prpare une diversion. Le moment

venu, nous devrons tre prts. Cest alors quAlexa vit avec horreur le chef touareg qui lavait capture scarter des autres et se diriger vers la tente quelle venait de quitter! Dici quelques secondes, il constaterait son absence, donnerait lalarme, et c'en serait fini pour eux tous! A moins que... Elle flotta un instant dans une angoissante indcision, mais au fond delle-mme elle savait quelle navait pas le choix. Ctait une vie contre cinq, et le plateau de la balance penchait lourdement en faveur des cinq... Elle sloigna des hommes en rampant. Comprenant son plan, ODay lui lana dune voix sifflante : Non, petite folle ! Mais ctait trop tard. Car au moment o il prononait ces mots, Alexa se redressa et traversa

en courant le camp dvast, sans chercher se cacher. Elle se mit crier pleins poumons; ses cheveux dfaits et son corps peine vtu attirrent lattention de tous les Touaregs. Le chef laperut. Dabord incrdules, ses yeux noirs semplirent de fureur. Selim! glapit-il ladresse dun de ses hommes. Rattrape-la! Si un autre la touche avant que tu ne me la ramnes, jaurai ta tte! Le jeune homme sourit et partit toutes jambes, distanant facilement les autres qui pensaient sapproprier cette beaut la peau claire. Ses pieds botts avalaient ltendue de sable qui les sparait. Par Allah, femme, quelle gazelle tu es! Inutile de tenfuir, ma jolie! Car Selim aime trop sa tte pour te laisser filer. Le son de sa voix ne fit quaiguillonner Alexa !

Dune minute lautre Keene tenterait sans doute quelque chose, et son poursuivant devrait regagner le camp pour aider ses compagnons. Si seulement elle pouvait maintenir son rythme encore quelque temps ! Vite ! Plus vite ! Plus vite ! sordonnait-elle en silence malgr la douleur qui lui dchirait le ct. Ses pieds nus volaient sur les rochers et les buissons pineux, mais elle ne sentait rien. On aurait dit quils ne lui appartenaient plus; ils couraient, couraient sans relche... Un hurlement de douleur lui chappa soudain. Elle venait de se tordre la cheville, et tomba lourdement, les bras en avant. Selim, qui la suivait de prs, trbucha sur elle. Ils se dbattirent dans un enchevtrement de membres, mais Alexa se libra la premire et se remit debout, laissant chapper un gmissement de douleur lorsquelle posa son pied par terre. Dsormais incapable de courir, mais ne voulant

pas savouer vaincue, elle se mit bourrer de coups la tte et les paules de lArabe. Pour lamour du Ciel, Keene, dpche-toi ! Par Allah, cest une vraie dmone ! lcha Selim en essayant de lui saisir les poignets. Pour comble dhumiliation, lArabe entendit ses compagnons rire : ils sesclaffaient de le voir domin par une femme. On se moquait de lui ? Eh bien, par le Prophte, il leur ferait ravaler leurs sarcasmes! Attrapant les cheveux de la fille, il la mit genoux. Mais, se jetant de ct, elle revint la charge, ongles en avant, faisant basculer son turban sur ses yeux et laveuglant du mme coup. Fille de chamelle entte! gronda Selim en essayant, sans lui lcher les cheveux, dcar-ter le turban. Je vais te ramener mon seigneur Charif, et lui souhaiter bonne chance avec sa tigresse ! Ah, elle trop fougueuse pour toi, mon jeune

ami ! railla un des Touaregs. Mate-la, Selim, mon frre sinon, elle va t'arracher le foie et le dvorer tout chaud ! Et quand tu y seras parvenu, remets-la-moi! rugit un autre. Je connais les caresses pour faire ronronner cette panthre! Je lui apprendrai la place dune femme... sous un homme ! Vraiment, mon ami? Et comment a, puisque tu ne las mme pas appris tes propres femmes ? ricana un autre. Tous les hommes hurlrent de rire devant lexpression dconfite du vantard. Suffit! jeta une voix svre. Ils se retournrent dun bloc pour faire face leur chef, al-Azim, poings sur les hanches et jambes cartes sur le sol pierreux. Son vaste manteau flottant lui tombait des paules et ses longues jambes muscles habilles dun pantalon en soie

bouffant taient gaines jusqu'aux genoux dans des bottes de chevreau. Ses magnifiques yeux dbne tincelaient de colre. Selim, amne-moi la femme. Vous autres, vous avez encore beaucoup faire, si nous voulons lever le camp et mettre le cap sur alAzadel avant que le soleil ne soit trop haut dans le ciel ! Penauds, les hommes regagnrent le camp sous l'oeil menaant de leur chef. Selim adressa un sourire triomphant Alexa et la poussa dans le dos pour la faire avancer vers son matre. Elle lui rpondit par une maldiction et un regard glac, puis accepta de se diriger vers Charif. Dune seconde lautre, songeait-elle, Keene ferait quelque chose, alors il y aurait du grabuge ! Cet abominable garon et son non moins abominable chef ne tarderaient pas dcouvrir combien il est fou de vouloir capturer de braves lgionnaires et Alexandrie Har-ding!

Debout devant le seigneur touareg, elle secoua sa tignasse auburn, planta comme lui les poings sur les hanches et croisa sans flchir son regard noir. Courageuse petite folle ! gronda Charif. Tu as de la chance que mes hommes ne taient pas tue ! Sans comprendre un mot de ce quil disait, elle continua le dfier de ses yeux verts. Par Allah, elle osait braver son autorit, et devant ses hommes ! Zerdali ou pas, il ne pouvait le lui permettre ! Sans un mot de plus, il fit un pas en avant, la saisit par le poignet et lentrana vers la tente. Elle clopinait sa suite, haletant de douleur quand son pied bless touchait le sol, mais son ravisseur tait sans piti. Il ne se retourna ni ne ralentit son allure. Arrivs loasis, le cheik Kadar se porta leur rencontre. Le chien franzawi est mort, qu'Allah le maudisse, annona Kadar avec satisfaction. Le

soleil nest mme pas encore tout fait lev ! Peuh ! Un Touareg ne serait pas mort aussi vite ! Bon ! approuva platement Charif. Ce Franzawi mritait son sort. Aucun homme digne de ce nom ne violerait une enfant sans dfense aprs avoir assassin deux voyageurs pacifiques. Les Blancs peuvent bien nous traiter de sauvages, les guerriers du dsert ne feraient jamais une chose pareille ! Nos jeunes vierges peuvent se promener et garder leurs troupeaux seules, sans avoir craindre pour leur innocence. Et lautre?... lAnglais? Ah, celui-l vit, monseigneur. Conformment mes ordres, on ne lui a pas fait de mal. Ses hommes seront librs et survivront comme ils pourront dans le dsert, mais nous ramnerons le sergent aux cheveux blonds al-Azadel. Muriel reconnatra son agresseur devant notre peuple rassembl. Ensuite je tuerai ce chien petit feu. Ses oreilles et ses yeux tteront de mon sabre. Il souffrira mille morts avant de rendre le dernier

soupir. (Ses yeux se portrent vers la captive que Charif tenait toujours et qui lui lana un regard de dfi.) Je revendique cette vierge, monseigneur! ajouta-t-il en regardant Alexa avec un mpris vident. De quel droit? demanda Charif, surpris par la demande de Kadar. Nest-ce pas moi qui lai rattrape lorsquelle sest enfuie dans le dsert? Moi qui lai capture? Non, Kadar! Daprs nos lois, elle est moi! Pas du tout, monseigneur Charif. Elle est la sur du chien anglais le Franais la jur ! si bien que sa vie mappartient. Avant de mourir, son frre devra voir sa sur dshonore, comme il a dshonor ma fiance! Il la verra, il entendra ses cris et ne pourra rien faire pour lui venir en aide ! Non. Je linterdis! rpliqua doucement Charif. La mort des deux criminels vengera les

parents de ta fiance. Mais la fille est moi, et elle le restera ! Elle est de son sang. Selon les anciennes lois de notre peuple, cest moi de dcider de son sort. Deux hommes ont t massacrs, deux mourront leur place. Mais linnocence perdue de la vierge qui mavait t promise par son pre sa naissance exige vengeance! Cest pourquoi jai davantage de droits sur cette fille ! A travers elle, jeffacerai cette souillure du nom de Kadar Ben Selim et de la fille de Hussein ! il pour il , est-il crit, mon chef. Irais-tu contre nos textes sacrs ? Je ne vais contre rien! La fille est innocente, mon frre. Cest elle la femme blanche dont Noura nous a parl la femme aux yeux verts qui a secouru nos femmes loasis de Yas-mine et leur a manifest de la gentillesse. Dans ta soif de vengeance, irais-tu jusqu faire du mal celle qui na cherch qu aider notre peuple ?

 Par Allah, fit Kadar avec un ricanement, tu la dfends avec loquence, monseigneur Charif ! Mais est-ce vraiment son cur innocent et bon qui tinspire, ou les courbes sduisantes de son corps? C'est une femme dune rare beaut, monseigneur, une femme belle et ardente! Mais cette beaut taveugle et te rend sourd mon appel la justice. Ne crains rien, Kadar, justice sera faite. Mais ni la justice ni la vengeance ne doivent exclure la misricorde. Quant la fille, elle est moi! Ne discute plus, car jai parl. Tu me fais peur, mon frre ! La piti trahit la justice et celui quelle gare ! Nous reparlerons de droit et de justice lorsque nous serons de retour al-Azadel. En attendant, veille sur cette femme, mon ami, sil te plat de le faire. Ton seigneur et pre dcidera de son sort avec sagesse ; et lui au moins naura pas le jugement gch par le dsir! Je me soumettrai sa dcision, frre. Et toi ? Il est mon chef, Kadar Ben Selim, autant que

mon pre. Est-ce que jai le choix? Pendant ce temps, Alexa profitait de ce que les deux hommes discutaient avec chaleur pour reposer sa cheville douloureuse. Elle ne comprenait pas un mot de ce quils disaient, mais devinait quils dbattaient de son sort. Refusant de considrer les diffrentes ventualits, elle se demanda o en tait la diversion de Keene. Avaitil t arrt avant de russir le coup ? Ou bien mon Dieu, non ! avait-jl t tu en essayant de schapper? Et o taient ODay, Toussaint et les autres prisonniers ? Elle saperut soudain que les Touaregs sactivaient dans la lumire dore de laube. Ils enterraient leurs morts, pliaient htivement tentes et tapis pour les charger sur les chameaux, couvraient les feux de sable et emplissaient les gourdes deau. Ces brigands du dsert avaient manifestement lintention de partir au plus vite. Quallaient-ils faire delle?

Un cri interrompit ses penses, et elle vit un des chameliers se prcipiter vers eux. Il se mit parler toute vitesse et avec force gestes, montrant les chameaux puis lhorizon. Ses propos eurent le don de mettre Kadar en fureur. Avec ce qui sonnait comme un juron, il se rua vers son mhari blanc en hurlant des ordres. Plusieurs Arabes sautrent sur leurs montures et partirent sa suite, brandissant poignards ou carabines voles. Dieu merci! Keene avait d schapper. Il tait libre ! Ils venaient manifestement de dcouvrir sa disparition ! Mais pourquoi navait-il pas... La pression de naseaux doux et humides contre son paule nue la fit chanceler. Tournant la tte, elle reconnut ltalon noir du chef, sell, brid et tenu par un serviteur. Sachant les talons peu affectueux, elle fut surprise par la douceur du magnifique animal. Zerdali ! ordonna le chef. Nous partons ! Elle leva vers lui des yeux verts brouills par le

dsarroi, la douleur et la peur. Charif la prit alors par la taille et la balana sur la selle en cuir rouge, avant de sauter lestement derrire elle. Lorsquil avana les mains pour saisir les rnes ornes de glands, il lui effleura les seins. Elle se rtracta instinctivement au contact de cette large poitrine contre son dos. Mais il lentoura dun bras possessif, affirmant son autorit. Son ravisseur peronna son cheval, qui slana comme une flche noire. Elle poussa un cri de frayeur et, oubliant son aversion, sagrippa au bras du Touareg. Le contact sous la manche longue de ses muscles et de sa chaleur lui fut insupportable, et elle le lcha sitt son quilibre retrouv. Il eut un petit rire, et elle sentit son souffle chaud dans ses cheveux bouriffs. Monts sur des chameaux ou des chevaux, les autres les rejoignirent et leur groupe rattrapa bientt les malheureux hommes de son escorte, qui se tranaient pied.

Les lgionnaires taient pitoyables. Ils navaient plus leurs kpis pour se protger du brlant soleil. Ils avaient t dpouills de leurs prcieuses rations deau et de nourriture, de leurs tentes et de leurs armes. On leur avait mme enlev leurs bottes de cuir. Ctaient des hommes condamns. Ils navaient pas particip aux atrocits de l'oasis de Yasmine, mais navaient rien fait pour les arrter et, pour cette lchet, avait dcid Kadar, ils auraient affronter lardent soleil du dsert. Les Arabes raillrent au passage les malheureux lgionnaires dont ils emmenaient les chameaux et les mules. ODay! appela Alexa en apercevant lirlandais. ODay, aidez-moi ! Je ne peux rien faire, jeune fille ! cria ODay, tandis que ltalon noir le dpassait. Votre frre nous a abandonns. Doux Jsus ! Ce sinistre salaud a trahi sa propre sur !

Le cur serr, Alexa comprit que ODay disait vrai: son frre stait enfui sans se soucier delle. Maintenant, seuls lattendaient le Sahara et un avenir terrifiant aux mains de ses ravisseurs.

10
Alexa perdit tout sens du temps et de lorientation, car chaque heure coule se confondait avec la prcdente, chaque kilomtre parcouru ressemblait au dernier. Des cieux infinis au-dessus dimmensits de pierre et de sable se succdaient perte de vue. Le soleil frappait sans piti. Des ondes de chaleur altraient les distances et les formes. De loin en loin, la noire silhouette dune ancienne tour de garde en ruine rompait la monotonie de ces plaines plates ou onduleuses ; parfois les restes dun village abandonn, demi enfoui dans le sable, surgissaient sous le soleil comme les os blanchis de quelque animal mort depuis longtemps.

Alexa avait espr que le commandant Larousse apprendrait leur infortune et viendrait son secours, mais ce faible espoir diminua ds les premires heures de sa captivit pour s'vanouir totalement. Andr ne serait sans doute pas prvenu avant des jours, voire des semaines. Pour seul indice, on retrouverait peut-tre les corps de O'Day et des autres, car il tait peu probable quaucun des lgionnaires ne survct pour en rapporter le rcit Fort Valeureux. Et mme si, par miracle, lun deux y parvenait, il serait trop tard. Us rattraprent une petite caravane o se trouvaient Muriel et les deux femmes quAlexa avait vues loasis de Yasmine. Mais il ny avait toujours aucun signe du cheik Kadar et de ceux qui taient partis la poursuite de son* frre. Alexa en tait heureuse. Elle avait peur de cet Arabe au regard courrouc et au nez daigle, qui la regardait avec haine. Le jeune chef touareg avec lequel elle chevauchait semblait mieux dispos. Sans en tre pour autant rconforte, elle souponnait al-Azim

de stre disput avec le dnomm Kadar pour sa possession. Elle tait seule, la merci de ces pirates du dsert. Muriel, dont les contusions taient encore visibles, adressa un timide sourire Alexa au moment o, sur lordre de Charif, elle se laissait glisser du dos du cheval. Mais son ravisseur ne lui laissa pas le loisir de prolonger leur change. Sans perdre un instant, il sauta terre, lentrana sous une tente en peau de chvre htivement dresse devant laquelle il posta deux gardes. Il lui ordonna de se reposer et la laissa seule. A son tonnement, ds linstant o elle posa la tte sur les tapis moelleux, elle sombra dans le sommeil. Lorsquelle se rveilla, le soleil avait disparu. A travers louverture de la tente, elle vit que la lune stait leve et brillait dans un ciel toil. Elle aperut aussi les silhouettes de ses gardes assis en tailleur. On avait allum des feux de

bouse de chameau, et larme de pain grill et de beurre se mlait au parfum herbac de la fume porte par le vent du soir. Peu aprs, Muriel se glissa sous le panneau sparant la tente en deux parties une pour le harem, lautre pour les hommes avec un bol de nourriture contenant du riz avec des morceaux dagneau, des dattes et un bout de galette. Elle apportait galement une gourde de lban, lait de chamelle encore tide. Aprs avoir remerci la fille dun sourire, Alexa se fora manger malgr son peu dapptit. Si elle trouvait une occasion de schapper, elle aurait besoin de toutes ses forces. Avec cet espoir en tte, elle mchait et avalait, mchait et avalait... Tandis quelle mangeait, Muriel dsigna son pied, montrant par l quelle la savait blesse. Comment lavait-elle appris? Le chef le lui avait-il dit? Relevant le bas de sa chemise de nuit, elle rvla une cheville enfle, devenue noir et bleu avec le

voyage. Muriel exprima sa sympathie par un gloussement et quitta la tente pour revenir, quelques instants plus tard, avec une lanterne en papier quelle accrocha au plafond, un vtement pli et un coffre en bois vermillon contenant son miroir, ses peignes, ses bracelets, ses simples et autres articles prcieux. Sagenouillant aux pieds dAlexa, elle lui massa le pied avec un onguent parfum extrait de son coffre, puis lui enveloppa la cheville dune bande de peau de chvre. Elle fixa cette dernire laide de bouts de ficelle de chanvre quelle coupa avec un petit poignard tir de sa ceinture. Une fois lopration termine, elle posa le couteau sur un coussin, se balana sur ses talons et sourit. A la vue du poignard, Alexa sentit son cur battre plus vite. Oserait-elle? O Seigneur, elle devait faire quelque chose! Accepter humblement la captivit et ses consquences tait impensable, mais elle tait terrifie lide de ce que feraient

ses ravisseurs si elle opposait une quelconque rsistance ! La mort lente et horrible de Flchette, corch vif, lui revint en mmoire. De toute faon, quelle acceptt son sort ou se battt jusquau dernier souffle, la mort tait au rendez-vous. Alors autant se battre ! Aprs lattaque de leur camp et sa capture, la gentillesse de Muriel tait plus quAlexa nen pouvait supporter, et elle fondit en pleurs. Elle tait souleve de gros sanglots incontrlables et des larmes brlantes roulaient sur ses joues. Lui appuyant la tte contre sa frle poitrine, Muriel se mit fredonner une berceuse et la coiffer de ses doigts minces. Chut, voil, chut, ma sur. Personne ne va te faire de mal. Je le jure, Zerdali, par la barbe du Prophte ! Mais Alexa ne comprenait pas ces paroles de rconfort. Elle sagrippa a jeune Arabe et

pleura jusqu se sentir vide, vide de toute motion, lexception dun unique dsir: chapper ses ravisseurs... Muriel carta les cheveux de ses joues trempes de larmes en murmurant des paroles apaisantes, puis elle lui enfila par la tte une djellaba de couleur sombre. Tandis quelle en lissait les plis, Alexa en profita pour semparer du petit poignard. Elle sen voulait de profiter de la gentillesse de la jeune Bdouine, mais avait-elle le choix? Elle navait dailleurs pas lintention de se servir de larme contre Muriel. Mais quiconque porterait la main sur elle... Allons, tu as assez pleur, Zerdali, ma sur, la pressa Muriel. Maintenant tu vas scher tes larmes et regarder ce que te prpare lavenir, plutt que de te lamenter sur le pass. Cest la volont dAllah que tu sois ici, et aucun mortel ne peut y chapper. Nous verrons bientt apparatre les montagnes dal-Azadel. Nous marcherons pendant la nuit et il fera trs froid. Tu auras besoin

dtre bien couverte, ma sur. Muriel indiqua le vtement et fit mine de trembler en montrant le ciel nocturne. Ayant compris ce quelle voulait dire, Alexa lui prit la main pour lui manifester sa reconnaissance. Mais le petit poignard pesait lourd dans le large ourlet de sa robe o elle lavait cach! Sans rien souponner, la jeune fille sourit, ravie davoir t comprise. Bien, trs bien! Nous nous comprenons! Nous serons toutes deux nouvelles venues al-Azadel mais, si nous sommes amies, ce sera moins dur, tu ne penses pas? Depuis linstant o tu tes occupe de moi loasis de Yasmine, jai compris que tu n'tais pas comme ces Franzawis, qui dtestent le dieu de lIslam et mon peuple. Tu es bonne et douce, Zerdali. Ce jour terrible loasis de Yasmine, tu tes montre aussi gnreuse quun Bdouin, qui partage de bon cur le peu quil a. Cest pourquoi je ne crois pas ce que mon cousin Selim a dit ma mre que tu es la sur du chien dAnglais qui ma maltraite ! Mais si cest

bien vrai, je te pardonne. Mme sang ne signifie pas mme cur. Dsole, je ne comprends pas! dit Alexa avec un geste dimpuissance. Muriel lui caressa la joue. Elle tait fascine par le teint laiteux de sa nouvelle amie, par ses cheveux chtain dor et par ses yeux en amande si doux et tristes, bien que leur couleur lui ft penser ceux dun djinn. Je sais, Zerdali, que tu ne parles pas ma langue, mais la langue de lamiti et de l'amour vient du cur. Et, pour le moment, nous nous comprenons suffisamment. Viens, dit-elle en se mettant debout et en faisant signe Alexa de la suivre. Jai beaucoup faire. Je dois dmonter cette tente et la faire charger sur mon dromadaire avec les tapis et la vaisselle. Pendant ce temps, tu iras en avant avec le chef, Charif al-Azim. Tu sais, il a interdit tout autre de soccuper de toi ! Il est clair que tu as sa faveur, Zerdali ! Nest-ce pas l

un honneur ? Muriel prit Alexa par la main et la conduisit vers Charif, dj mont sur son fringant talon. La voyant vtue de la djellaba, il approuva dun signe de tte, adressa la jeune Arabe une taquinerie qui la fit glousser et, se penchant de ct, enleva Alexa dans ses bras. Charif la dposa devant lui et lenveloppa de nouveau de ses bras pour prendre les rnes. Leurs corps taient ce point presss lun contre lautre quAlexa en trembla dapprhension. Lorsquil lui effleura les seins, ce ne fut pas un hasard, cette fois. Le paillard! Atterre, elle sentit ses seins se durcir sous ses vtements et lentendit rire sous cape devant linvolontaire, et perfide, raction de son corps. Vous navez pas honte? Arrtez, espce de sauvage ! Ne vous avisez plus de me toucher de la sorte, siffla-t-elle en le repoussant vivement.

Pour toute rponse il rit de nouveau et lattira plus prs, si prs quelle sentait les battements de son cur contre son bras, la chaleur de son corps et son odeur virile. Odeur troublante et vaguement familire... Ah, tu me rejettes maintenant, habibah, mais tu soupireras bientt aprs moi! lui chuchota Charif dans les cheveux. Zerdali rclamera le miel de mes lvres et beaucoup dautres choses que je lui apprendrai ! Exaspre par son ton sarcastique, elle lui lana un regard tincelant de fureur. Je ne comprends pas votre langue de paen, mais si je devine bien ce dont vous me menacez, vous ne lemporterez pas au paradis, je vous le promets, sale sauvage ! Le commandant Larousse va partir ma recherche, et alors vous regretterez... Elle neut pas loccasion dachever car, incapable

de refrner plus longtemps son dsir, Charif lui prit le menton entre le pouce et lindex, lui tourna brutalement la tte et lembrassa sur la bouche. Il avait simplement voulu la rduire au silence mais, au contact de ses lvres, il perdit toute rserve et redoubla de passion, en homme depuis trop longtemps priv des lvres de sa bien-aime. Suffoque, Alexa essaya de le repousser, mais il resserra son treinte jusqu ce quil se ft assouvi de sa douceur. Lorsquil la lcha enfin, elle tait hors dhaleine et muette de stupeur. Elle en avait oubli ses menaces. Sa poitrine se souleva et elle le regarda, berlue, puis sessuya furieusement la bouche. Il eut un sourire malicieux, et ses dents tincelrent dans son visage basan. Ses yeux brillaient dans la lumire argente de la nuit, leurs paillettes dor scintillant comme des braises dans leurs noires profondeurs. Elle frona les sourcils. Son sourire

avait veill en elle un vague souvenir. Elle tenta de retenir limage, didentifier quelqu'un quelle aurait connu, qui lui ressemblerait, mais limage svanouit, la laissant face cet tranger dtest. Jai trouv le moyen de te faire taire, Zerdali! sexclama-t-il, manifestement content de lui. Par Allah, cest un moyen trs agrable de te rduire au silence, car il y a du miel sur tes lvres et jai le malheur daimer les sucreries! Toujours riant, il se dressa sur sa selle et du bras donna sa troupe le signal du dpart. Al-Azadel nous attend! Tournons-nous vers nos montagnes, mon peuple ! En avant ! Tandis que ce baiser vol continuait brler les lvres dAlexa, ils repartirent dans la pleur fantomatique des sables baigns par la lune vers une destination inconnue. Ils chevauchrent dans la fracheur de la nuit.

Malgr tous ses efforts pour rester veille et pouvoir ainsi se dfendre contre les avances de cette brute, elle sendormit, berce par lallure monotone de ltalon. Ses paupires salourdirent, ses cils tremblrent sur ses joues claires comme des papillons sur des ptales de rose. Elle soupira et se laissa tomber contre la poitrine de son ravisseur. La sentant appuye contre lui, toute peur oublie, Charif fut envahi dune tendresse irrsistible. Doucement, afin de ne pas la rveiller, il modifia sa position pour mieux supporter son poids sur sa poitrine. Voyant ses cheveux exposs aux vents froids de la nuit, il remonta le capuchon de sa djellaba, aprs avoir dpos un baiser sur son front ple. Dors, mon petit abricot, murmura-t-il. Notre voyage est encore long et tu as besoin de reprendre des forces. Les heures passes ont t dures, je le sais, mais bientt tes souvenirs douloureux seffaceront, Zerdali, je le jure, pour tre

remplacs par un merveilleux bonheur. Il la considra un long moment avant de poursuivre : Un jour, tu en viendras m'aimer, comme la prdit lastrologue. Ces prdictions, faites longtemps auparavant, lui revinrent lesprit, comme si le vieux Mai-moum les lui rptait loreille. Il lui suffisait de fermer les yeux pour se revoir douze ans, gonfl de toute larrogance de la jeunesse et de sa virilit naissante, mais tremblant comme un bb chez lastrologue turc. Les murs de la maison de Maimoum, se rappelait Charif, taient couverts de carreaux reprsentant les douze signes du zodiaque et de cartes en marbre du ciel et des toiles, blouissantes et mystrieuses. Maimoum avait accueilli ladolescent avec grand respect; il lavait fait asseoir sur des coussins et

lui avait offert du caf, comme s'il stait agi dun adulte. Charif avait poliment accept. Une fois accomplies les formalits de lhospitalit orientale et bues les trois tasses de caf rituelles, Maimoum avait droul les cartes sur la table en cuivre qui les sparait. Ton horoscope et celui de la jeune Anglaise sont trs intressants, jeune matre, avait-il dit. La fille est du signe du Poisson, et toi, du signe du Scorpion deux signes complexes ! Tu es sr que les heures et les lieux de naissance sont exacts ? Oui, trs savant matre Maimoum! avait rpliqu Charif avec agacement. La nourrice de la fille connat parfaitement son heure et son lieu de naissance, et mon honor pre na aucun doute sur les miens. Je ten prie, dis-moi ce que tu as appris ! Prenant en piti le jeune impatient, Maimoum avait commenc avec solennit :

 Il est crit dans les toiles que le rapace du dsert et son fils rgneront de nouveau sur les montagnes dal-Azadel! Je vois de grands succs dans vos maisons, succs qui dureront deux dcennies. Vingt ans s'couleront, durant lesquels ton pre, lmir, et toi-mme rgnerez en paix, apportant lImochagh progrs et prosprit. Les poignards resteront aux fourreaux et le sang ne coulera plus. Vous ne pillerez plus les caravanes du dsert. Vous adopterez dautres moyens dexistence. Vous ferez du commerce avec dautres tribus, au sud, lest et louest. Vous apprendrez cultiver et irriguer la terre, lever des troupeaux pour vous procurer de la viande et du lait, et vous en vendrez le surplus. Comprendstu ? Ewellah! Il en sera ainsi car cest le vu le plus cher de mon pre ! stait exclam Charif, les yeux brillants. Mais la paix ne durera que jusqu ce que les fils de vos ennemis aient atteint lge adulte. Ces

ennemis vous sont attachs par les liens du sang. Puis, le mois suivant le ramadan, viendra une priode dagitation; une priode de lumire et de tnbres, de tristesse et de joie, pour toi, jeune matre, et ton peuple. La prdominance de Mars et de Vnus apporte la discorde en mme temps que des moments de grande harmonie. Cest alors que se raliseront, pour toi et la jeune fille, les promesses d'amour, car cest en ce temps de conflit que se croiseront de nouveau vos destins ! Ta bien-aime te reviendra de lOuest, au sommet de sa grce et de sa beaut. Mais ce temps de joie sera accompagn de menaces de guerre et tu risqueras de perdre ce qui test le plus cher. Des frres nourris la mme mamelle deviendront des ennemis mortels, et cette femme en sera la cause. Duplicit et trahison fleuriront comme des roses sauvages dans le jardin de la confiance, et la jalousie empoisonnera leurs pines et fltrira leurs plus belles fleurs. Ce sera un temps o un don damour pourrait abriter la mort dans son sein parfum. Alors mfie-toi, jeune matre, lamour et

la haine chevaucheront la mme monture ! Le visage de Maimoum tait devenu grave, de profondes rides creusaient son front. Mais notre amour triomphera de cette... cette haine, nest-ce pas ? avait demand Charif, la voix tremblante. Par Allah, tu parles par nigmes, vieillard, et jaimerais comprendre! Explique-toi ! Ah, si seulement je le pouvais ! Mais lavenir nest clair pour aucun mortel, mon jeune seigneur. Nous qui avons le pouvoir de prdire linfluence des toiles, ne pouvons que deviner ce que suggrent les signes. Chacun, en dfinitive, avec ses forces, ses faiblesses et ses choix, est matre de son destin. Linterprtation du devin nest quapproximative. Tu ne peux donc pas m'en dire plus ? Hlas non! soupira Maimoum. Je vois dans ton thme de grandes promesses, et un amour

partag. Cet amour triomphera-t-il de ladversit ? Je ne peux pas le dire. Je peux toutefois t'offrir quelques conseils en matire de cur qui taideront peut-tre. Veux-tu les entendre ? Oui, matre, je tcoute ! Eh bien, rappelle-toi ceci, mon jeune ami : un oiseau en cage ne peut pas aimer son gelier. Pour quil laime, il faut lui offrir la libert. Un cur en prison se nourrit de ressentiment, et lamour est touff par le dsir de libert. Le gelier doit prendre le risque de perdre son oiseau et ouvrir la porte de la cage. Loiseau s'envolera ou restera l pour toujours. Sil veut gagner son amour, il doit lui laisser le choix. Comment? stait cri Charif, du par ce conseil nigmatique. Mais cest idiot! Le petit oiseau senvolera certainement, matre, et son gardien perdra le plaisir de sa compagnie et de son chant ! Un tel gardien serait un imbcile!

Maimoum avait hauss les paules et lev un sourcil blanc comme la neige. Peut-tre. Mais peut-tre ce gardien ferait-il au contraire preuve dune sagesse peu commune? Ne vois-tu pas, mon fils, quun cur, comme un oiseau, ne peut pas tre mis en cage? On ne peut lobliger aimer, Charif, pas plus quon ne peut forcer un oiseau en cage chanter. Un cur doit avoir le choix. Rappelle-toi mes paroles, et avec le temps tu comprendras. En vrit, je ne vois pas comment ce conseil peut jamais me concerner, mais je te remercie quand mme, matre Maimoum, avait-il dit avec hauteur. Il avait pay lastrologue et sen tait all, persuad davoir gaspill son argent. Mais les annes avaient pass et toutes les prdictions de Maimoum staient vrifies avec une troublante exactitude. On tait dans la

vingtime anne annonce, le mois suivant le ramadan, et sa bien-aime lui tait venue de lOuest au sommet de sa beaut et de sa grce... Ainsi vois-tu, Zerdali, poursuivit Charif ladresse de la femme endormie dans ses bras, lorsque, enfants, nous nous sommes dit adieu, je craignais de ne jamais te revoir. Mon esprit tait aussi lourd que les pierres du dsert, mon cur dchir par cette sparation ! Mais lastrologue ma donn de lespoir. Il a tabli nos thmes astraux et trac le chemin de nos toiles depuis notre naissance. Maimoum ma montr que nos destins se croiseraient de nouveau. Lavenir dont jai rv pour nous va se raliser, habibah, ma bien-aime. Il va se raliser! Le lendemain, la matine tait dj bien avance et il faisait une chaleur touffante lorsque Selim remarqua une lueur rougetre dans le ciel, devant eux. Faisant pivoter son mhari, il le talonna pour arriver au plus vite la hauteur de son chef.

 Monseigneur! scria-t-il en montrant lhorizon. Il vient de lest. Assise devant Charif, Alexa regarda dans la direction indique. Elle vit comme un gros nuage de fume fondant sur eux grande allure. Elle frona les sourcils, effraye. Qutait-ce? Srement pas un feu. Il ny avait rien brler dans ce dsert. Elle neut gure le temps de sinterroger, car une grande agitation rgnait autour delle ! Les serviteurs firent baraquer les dromadaires de leurs matres qui en descendirent vivement, se couchrent ct de leurs btes, face contre terre, et se couvrirent la tte de leurs robes. Puis les domestiques dtachrent en hte les charges des animaux et imitrent leurs chefs. Allongeant le cou sur le sol, les dromadaires abaissrent leurs paupires longs cils et bouchrent leurs narines. Seules dpassaient du dsert leurs bosses massives, tels des rochers en forme dufs.

Une fois ses gens installs, Charif sauta terre, avec Alexa. Puis il ordonna son cheval, Aswad, de se coucher, retira la couverture de selle et la fixa sur sa tte, avant de sallonger lui-mme sur le sable, attirant Alexa ct de lui. Elle poussa un petit cri de surprise mais, ignorant ses protestations, il recouvrit leurs deux corps de son manteau. La caravane attendit, quelques instants, immobile. Pas un dromadaire ne bougeait, seules les mules voles brayaient de peur et essayaient de rompre leurs attaches. Le simoun, vent chaud et sec du dsert, ne tarda pas les rejoindre. Il avanait en hurlant et tourbillonnant, comme un nuage de sauterelles. En quelques secondes, ltouffante et aveuglante tempte de sable envahit tout, emplissant les poumons de ceux qui ne staient pas suffisamment protgs. Presse contre le corps viril de Charif, sous les

plis claquant au vent du manteau, Alexa osait peine respirer. Comme le rugissant simoun, lArabe semblait tre partout. Ses bras puissants lentouraient. Ses joues rugueuses pousaient les siennes plus douces. Sa large poitrine crasait les courbes de ses seins. Ses cuisses muscles taient serres contre son ventre et ses hanches, et Seigneur elle croyait percevoir contre elle son membre durci. Elle sentit ses joues senflammer, mais une tratresse chaleur lui envahit le ventre. Etait-elle une catin pour que ce pirate du dsert veillt en elle de telles sensations ? Elle devait sen librer! Elle suffoquait. Il tait trop proche, trop chaud, trop viril, trop tout! En outre, elle ne pouvait pas respirer sous ce manteau. Laissez-moi sortir dici! cria-t-elle, panique. Sil vous plat! Je... je ne peux pas respirer... s'il vous plat! supplia-t-elle en se dbattant. A sa stupfaction, le chef lui rpondit dans sa

langue : Ne crains rien, innocente enfant, car ce nest pas le puissant wezand de Charif qui se presse contre ton petit ventre, mais le manche de son taboka, son poignard, qui est Allah en soit lou! de loin la plus petite des deux armes ! Vous parlez anglais! sexclama-t-elle, furieuse de constater quil avait devin la cause de son inconfort. Vous mavez menti ! Pas le moins du monde, ma colombe en colre. Jtais simplement silencieux, et en quoi le silence serait-il mensonger? Dans lobscurit touffante de ltroit espace quils partageaient, elle ne pouvait voir son beau et dtestable visage mais, son ton taquin, elle comprit quil se moquait delle. Mais vous mavez laisse crier et croire que vous ne compreniez pas, espce de fourbe.

 Cest vrai, confessa Charif, car il me convenait de ntre tes yeux, ma bien-aime, quune brute sauvage ! Il est parfois plus sage davoir lair dun imbcile que de rvler ses talents secrets ! Alexa se dbattit pour sortir de leur abri, mais Charif resserra son treinte. Maintenant, tiens-toi tranquille, femme! Le simoun sera bientt pass. Ce nest quune petite tempte de sable. Si tu dois tre la femme dalAzim, il te faut apprendre la patience des peuples du dsert. Quitter cet abri avant quelle ne soit passe quivaudrait une mort certaine. Ah, habibah, dans les bras dal-Azim tu oublieras ce vent diabolique. Dune main ferme, il se mit suivre les courbes de son corps. Ce contact la troubla. Il y avait si longtemps que personne navait eu pour elle le moindre geste daffection en fait, depuis la mort de sa mre. Keene, quant lui, navait jamais t

dmonstratif. Etant elle-mme de nature affectueuse, elle aspirait secrtement des bras protecteurs mais pas ici, et pas ces bras, merci beaucoup ! Elle essaya darrter cette main. Mais, avec un petit rire, il lui emprisonna les doigts et continua de sa main libre la caresser par-dessus son vtement, et de lui susurrer des mots tendres. Nous deux sous mon manteau, cela me rappelle les tentes d't de mon peuple, lImo-chagh, lorsque nous suivons nos troupeaux au pturage. Quand la lumire de la lune est cache et que seules les toiles permettent de reprer son chemin, le jeune homme se glisse dans la tente de sa bien-aime et la cherche dans l'obscurit parmi les femmes endormies du harem de son pre. Il la prend alors dans ses bras... comme a... et simprgne de son parfum. Puis ils sembrassent et se caressent jusqu laube, comme a... et comme a, bien que la mre de la jeune fille dorme une longueur de bras, croyant garder la vertu de sa

fille ! Ah, ne tremble pas ainsi, habibah ! Naie pas peur, ma petite colombe, car mes caresses et mes baisers te raviront. Alexa tremblait de faon irrpressible. Chacune de ses caresses semblait allumer un feu en elle. Il descendit avec une effrayante lenteur le long de sa colonne vertbrale jusqu ses fesses quil palpa de faon indcente. Il la touchait comme aucun homme navait jamais os le faire, dune manire qui la faisait frissonner de plaisir. Puis sa main senroula autour de sa taille, lui effleura le ventre, sattardant autour de son nombril, avant de remonter jusqu ses seins quil prit lun aprs lautre dans le creux de sa main. Elle se rtracta, murmurant de timides protestations, mais il nen continua pas moins son exploration. Il lui mordilla les oreilles, tandis que du bout des doigts il pinait les mamelons sous sa djellaba. A son grand effroi, cette main effronte glissa jusqu la rencontre de ses cuisses et sy arrta. La chaleur de ce corps viril se propageait jusquau plus intime de son tre, tandis quil lui effleurait des lvres la gorge

puis la nuque. Elle sentit comme une palpitation au creux de son ventre. Jamais elle navait connu une telle impression. Elle haletait. Que faisait-il? Comment osait-il la toucher de la sorte! O Seigneur, elle parvenait peine respirer! Elle devait larrter, mais comment? Quitter labri ondoyant du manteau, ctait la mort, avait-il dit. Mais quelle calamit sexposait-elle en le laissant explorer son corps ? Ses attouchements taient si hardis, si indcents et sensuels. Ils veillaient en elle dtranges sensations que ne devait pas prouver, elle en tait sre, une jeune femme convenable. Et dautant moins dans les bras de son ravisseur touareg ! Elle le dtestait! se rptait-elle. Il tait son ennemi. Ses rves rotiques rves o, esclave de lamour et du dsir, elle tait en proie dans les bras de cet homme des sentiments trangement voisins de ceux quelle prouvait en ce moment ntaient donc pas des fantasmes de vieille fille. Ils annonaient le dsastre dont elle aurait d se garder, au lieu de sy prcipiter tte la

premire. Elle se contorsionna pour se dgager et saisir le petit poignard cach dans sa robe. Mais il lui enserrait le poignet comme dans un tau. Reste tranquille, Zerdali, ma colombe, ordonna-t-il mollement. Sur fond de tempte, sa voix profonde tait trangement apaisante. Comme une drogue, son timbre lui enlevait tout dsir de rsistance. Ce maudit simoun sera bientt loin, et nous continuerons vers al-Azadel, poursuivit-il. Non! Plutt mourir que de devenir votre... votre femme, ou daller o que ce soit avec vous! Menteuse! murmura-t-il en lui effleurant les lvres, si bien que leurs souffles se mlrent. Dans cet espace confin, son odeur de femme, la douceur de sa chair taient pour Charif un dlicieux aphrodisiaque. Selon la coutume de son peuple, il respirait son parfum, son essence. Le

baiser sur la bouche la faon occidentale tait un plaisir tranger, que les Touaregs pratiquaient depuis peu, un nouvel art daimer dont il tait devenu un matre. Ah, bien-aime petite menteuse ! Tu es ne pour goter les joies de la vie, Zerdali, pour connatre le plaisir et un grand amour non pour gaspiller la vie que t'a donne Allah sur les sables du dsert. Accepte ce qui est crit dans les toiles, habibah ! Non, je ne peux pas... vous ne devez pas. Laissez-moi partir! Arrtez! Jamais, jamais, jamais ! Mais ces timides refus furent noys sous le baiser insistant de Charif, entranant de la part dAlexa un acquiescement involontaire. Petit petit ses lvres serres samollirent, sentrouvri-rent, et ses cris de protestation se transformrent en soupirs de plaisir. Les lvres de lArabe craient au plus intime delle-mme des ondes dlicieuses qui se

propageaient dans tout son corps, lemplissant dune euphorie et dune attente quelle ne pouvait ni contrler ni comprendre. Elle frissonna et enfona involontairement les ongles dans son bras musculeux. Arrtez... oh oui, il le faut! Sil vous plat, je vous en supplie, assez! scria-t-elle, bien quune part delle-mme esprt secrtement quil nen ferait rien. Expert en femmes depuis son trs jeune ge, Charif devinait les conflits et la confusion auxquels Alexa tait en proie. Elle tait innocente, il le savait; ctait une ravissante vierge quaucun homme navait jamais touche. Son cur chantait de joie. Par Allah, son corps tait aussi doux au toucher que la soie, aussi ferme et fondant quune grenade mre! Sveillant son contact, elle rpondait ses caresses comme un rossignol persan libr de sa cage! Mais il nabuserait pas de ses innocents encouragements, pas maintenant, pas ici. Sa

virginit tait un joyau trop prcieux pour tre pris la sauvette. En amant accompli, il agirait avec patience et tendresse. Les baisers quil lui avait donns, les promesses suggres par ses caresses, seraient pour elle comme un feu dormant! Ainsi en taient-ils des caresses voles sous les tentes dt de lImochagh, se rappelait Charif, toujours merveill de lantique sagesse de son peuple. Conjugu la peur dtre dcouvert, ce mode de sduction qui ne se concluait jamais par un accouplement, contribuait sublimer les joies des jeunes poux lorsque lhomme prendrait sa jeune femme et lui ravirait son innocence. Les souvenirs que Zerdali garderait de ses baisers et de ses caresses, la pense de ce qui aurait pu se passer entre eux, contribueraient entretenir sa flamme. Lorsquil s'approcherait de nouveau delle, elle spanouirait comme une fleur du dsert sous les rares pluies de printemps, et il lui enseignerait les joies de la passion !

 Oui, habibah, je tentends et tobis, petite vierge. Je ne caresserai plus ta beaut, bien que tes lvres soient plus douces que le miel le plus doux, tes seins plus fermes que des pches mres, tes yeux plus beaux que les toiles les plus brillantes ! Merci, murmura-t-elle, interloque. Elle se demandait pourquoi ses paroles ne lui apportaient aucun soulagement, pourquoi, lorsquil retira ses mains de son corps, elle se sentit rejete et due. Le simoun dura une demi-heure encore. Puis les caravaniers se levrent en spoussetant, et commandrent leurs dromadaires de se mettre debout. Le passage du simoun avec ses tourbillons de sable avait altr la topographie du dsert. Charif ordonna dattendre pour repartir que les chameliers aient dsensabl les charges de leurs btes.

On se passa des gourdes deau tide ou de lban ferment pour se rincer la bouche, avalant le prcieux liquide charg de sable plutt que de le recracher.

11
Lorsquils se remirent en route, Alexa garda le silence. Elle nen revenait pas de la faon dont elle avait rpondu aux rpugnantes avances de Charif. Sa mre lavait leve dans lide den faire une dame. Dans lintimit de la chambre conjugale, lpouse, ce quelle savait, devait se soumettre aux instincts les plus bas de son mari et porter les enfants qui rsultaient tt ou tard de leurs accouplements. Rien nindiquait quune femme convenable pt trouver du plaisir dans cet acte, ou dans les furtives caresses qui le prcdaient. Au souvenir de lexcitation que le beau Touareg avait veille en elle, le rouge de la honte lui

monta aux joues. Elle stait laiss embrasser deux fois avant ce jour; expriences agrables, en vrit, mais rien voir avec le dlice de ses baisers lui! Jamais, au grand jamais, elle ne stait doute quun homme pt provoquer chez elle des ractions aussi indignes. Eprouver un tel plaisir tait certainement un terrible pch quelle aurait payer plus tard. Aprs le simoun, sa position devant Charif lui fut une vraie torture. Chaque frlement, mme accidentel, contre son corps tait une menace. Elle se tenait droite comme un i devant lui, dcide soumettre force de volont ses instincts bestiaux. Au lieu daccompagner lallure de ltalon, elle se raidissait chaque -coup. Lorsquils sarrtrent pour la nuit sous les murs croulants dune ancienne tour de garde, elle tait tout endolorie et furieuse contre lui et contre elle. Aprs avoir, comme laccoutume, dress leur tente, Muriel revint du puits avec une cuvette de cuivre contenant une ou deux tasses deau

fuligineuse au parfum de rose. Tu nes pas habitue aux coutumes du dsert, ma pauvre sur, constata-t-elle en voyant lair renfrogn dAlexa, et je suis sre que le sable avec lequel nous nous nettoyons serait rude pour ta peau douce. Aussi, je tai apport de leau du puits pour te laver ; elle est parfume avec de lessence de rose que jai extraite moi-mme, lt dernier, des roses qui poussent dans le jardin de mon pre. a sent bon, hein? dit-elle en faisant semblant de sasperger le visage. Alexa comprit ce que lui offrait Muriel : loccasion de se laver. Seule lannonce de sa libration aurait pu lui faire davantage de plaisir! Ou bien dapprendre que Charif avait t pitin mort par un chameau. Oh merci, Muriel! Comme tu es gentille! s'exclama-t-elle, sa mauvaise humeur miraculeusement disparue.

Heureuse de voir son amie rconforte, Muriel clata de rire en dposant le peigne ouvrag et les vtements propres quelle avait apports pour Alexa. Elle posa un doigt sur ses lvres, montra la cuvette, puis le fond de la tente o Charif et ses hommes discutaient bruyamment autour dun caf noir ou dun th vert. Promets-moi de ne rien dire personne de cette extravagance, Zerdali, car dans le dsert, il est interdit de gaspiller leau de la sorte. Mais, ajouta-t-elle avec un clin dil, ce sera notre petit secret! Jespre que ta toilette te fera du bien! Avec un sourire de conspiratrice, Muriel quitta Alexa pour retourner la tente quelle partageait avec sa mre et sa tante. Presse de se laver de la poussire et de la sueur qui lui collaient au corps, Alexa droula pour sisoler la portire de la tente. Dans lobscurit, elle retira la djellaba, puis la chemise de nuit de soie. Quel dlice ! L'eau tait tide et dlicieusement parfume. Une fois nue, elle dchira un morceau de chemise et sen servit

de gant de toilette. Elle se lava lentement le visage, la gorge, les seins, senivrant du dlicieux parfum de rose et du contact de leau sur sa peau. Jusque-l, il lui avait paru normal dutiliser de leau volont. Dornavant, il nen serait plus jamais de mme, se jura-t-elle en essorant le linge mouill sur son ventre. Mais quand elle se passa le linge entre les jambes, ce contact lui rappela les caresses de Charif, bien que ses vtements aient alors fait cran. Son mouvement se ralentit. Son regard se fit rveur et une certaine langueur lenvahit. Et si ce linge tait sa main ? Trouverait-elle cela agrable ? Choque par ses penses, elle mit un juron indigne dune dame bien leve. Avec un soupir dexaspration, elle jeta le linge dans la cuvette et se laissa scher lair sec. Puis, prenant le peigne apport par Muriel, elle sassit au milieu des coussins, aussi doux contre son corps nu que du

velours, et commena se dmler les cheveux. Elle passa paresseusement le peigne dans toute la longueur de sa chevelure chtaine, du sommet du crne jusqu'aux extrmits boucles qui lui descendaient jusqu la taille. Elle chantonnait, inconsciente des yeux dbne qui lobservaient travers louverture de la tente. Charif, qui venait lui apporter un bol de dattes et de figues, contempla pour la premire fois sa nudit. Par les cuisses de Fatima, quelle femme tait devenue la petite fille dont il se souvenait! Sa chair ple voquait le plus beau des marbres. Sa chevelure de feu drapait ses courbes gnreuses. Ses seins taient deux colombes. Ses minuscules mamelons, deux rubis sertis dans du corail. Il aurait pu entourer sa taille fine de ses mains. Elle tait assise, les jambes replies, lui laissant deviner les boucles mousseuses dune adorable toison. Le dploiement de ses charmes enflamma sa virilit. Le tenaillement dun dsir jusque-l retenu devint insupportable. Il serra les poings et son souffle oppress devint rauque. Il avait besoin

delle. Il la voulait. Mais il la voulait consentante. La forcer serait renier toute sa conduite antrieure, et sopposerait aux prdictions de lastrologue Maimoum... mais, par Allah, quelle femme... Sortez! hurla-t-elle en lapercevant. Elle bondit sur ses pieds, cherchant dsesprment quelque chose pour se couvrir, mais ses vtements taient entasss aux pieds de Charif. Saisissant deux coussins, elle sen fit des boucliers. Sale voyeur ! Sortez dici ! Charif sourit et fit un pas lintrieur de la tente, laissant retomber le panneau derrire lui. Sans la lcher des yeux, il se pencha pour poser le bol de dattes. Que tu es belle ! Ce compliment si sincre la laissa interdite. Elle serra les dents.

 Je vous en supplie. Je... je ne crierai plus, je le promets... mais sortez. Nous ferons comme si rien ne stait pass. Oh, je vous en supplie, partez... Tu es plus belle encore que dans mes rves, poursuivit-il, ignorant ses protestations. Jamais je nai eu autant envie dune femme. Pourquoi ne viens-tu pas moi, Zerdali, de ton plein gr ? Que je temmne dans le monde du dsir? Il lui tendit la main. Il avait les yeux brillants et, dans la pnombre, son beau visage tait fig par la passion. Une part d'elle-mme aspirait accepter son invitation et placer sa main tremblante dans sa large paume, comme si elle le connaissait depuis toujours. Toutefois son ducation victorienne soffusqua dune telle offre ! Esprer que quelques compliments suffiraient la faire craquer! Quel toupet! La prenait-il pour une vulgaire prostitue, habitue vendre ses charmes au premier venu ?

Eh bien, elle allait lui montrer le prix quelle mettait sa vertu. Mais comment? Je ne suis pas une catin, Touareg ! dit-elle, sefforant de paratre calme. Si vous voulez le savoir, je suis miss Alexandrie Elizabeth Harding. a ne vous dit rien, bien sr, mais jai... jai une grande influence dans mon pays, men-tit-elle. Le consulat de Grande-Bretagne Alger serait prt vous payer une forte ranon pour que vous me rameniez saine et sauve. Il eut un petit rire admiratif. Malgr sa nudit et la seule protection de deux coussins, elle russissait se montrer aussi hautaine quune reine. Ah, mais tu sous-estimes tes charmes, jolie demoiselle Harding! Le trsor dun sultan ne me rembourserait pas de ta perte! En outre, Alexandrie Harding, tu as envie de moi, je le sais, dit-il en agitant un doigt dans sa direction. Alors, pourquoi nier la passion que tu prouves? Tu nes pas une prostitue, nous le savons lun et lautre,

mais tu nen es pas moins une femme, avec un corps de femme. Et les femmes, comme les hommes, nont-elles pas t cres par Allah pour recevoir le plaisir autant que pour le donner? Dismoi la vrit. Ton sang na-t-il pas coul un peu plus vite dans tes veines, lorsque je tai embrasse pendant le simoun? Les battements de ton cur ne se sont-ils pas acclrs? Nas-tu pas ressenti comme un battement daile dans ton ventre quand je tai touche? Ewellah, jai raison! Je le sais, car tes jolis yeux tont trahie ! Et mme si tes lvres essaient de mentir, ton corps en est incapable, Zerdali! Regarde tes seins... vois comme ils ont durci ! Tu me dsires autant que je te dsire. Hypnotise par sa voix caressante, elle ne lavait pas vu approcher. Toute tremblante, elle shumecta les lvres. Reculez, dmon ! Eloignez-vous de moi ! Mais alors, comment puis-je te prendre dans

mes bras et tembrasser ? Vous ne le pouvez pas. Je... je ne le permettrai pas! a suffit, fripon! Reculez... vous tes beaucoup trop prs ! Et cette proximit te fait peur ? Oui! Non... mon Dieu, oui! Je vous en prie, pas plus prs ! Mais je serai tendre, petite. Trs tendre. Regarde, tes joues sont aussi soyeuses que la gorge dune colombe. Aussi lisse quun ptale de rose... Jai dit : ne me touchez pas ! siffla-t-elle en rejetant la tte en arrire. Regarde, tes lvres tremblent comme les tamines dune fleur devant un colibri. Laisse-moi goter ton nectar, ma bien-aime. Laisse-moi boire...

Ses paroles potiques, sa voix enjleuse et profonde lengageaient obir. Horrifie de constater quelle tendait dj les lvres vers les siennes, quelle tait sur le point de tomber dans le pige, elle se ressaisit. Non, allez a diable ! scria-t-elle. Elle se jeta soudain sur lui et lenvoya rouler sur les tapis pars. Traversant la tente dun bond, elle plongea la recherche du poignard. Pendant un instant qui lui parut interminable, elle fourragea dans ses vtements, arracha vivement le poignard et se retourna vers lui. Si vous essayez de me toucher, je vous tue, cest jur ! Je vous en prie, ne mobligez pas le faire ! Quand je suis en colre, je peux tre trs dangereuse. Jai trs mauvais caractre, tout le monde me le dit, et je vous... je vais vous transformer en chair saucisse ! En rponse ses menaces qui lamusaient plus

quautre chose, il inclina la tte, comme sil savouait vaincu. A sa grande surprise, elle le vit sasseoir en tailleur et se mettre mcher les dattes quil avait apportes, et en cracher bruyamment les noyaux. Si vous croyez que vous maurez lusure, dit-elle sur un ton glacial, vous vous trompez. Je suis une femme dtermine et patiente. Il haussa les paules et cracha un autre noyau. Tout est entre les mains dAllah, fit-il remarquer avec un fatalisme tout oriental. Dcide attendre aussi longtemps quil le faudrait, elle prit une attitude dfensive, couteau point vers lui mais, mesure que les minutes passaient, sa dtermination faiblissait. Sa main qui tenait le couteau se mit trembler. Elle entendit soudain un bruit sourd derrire elle. Elle se retourna, mais ne vit rien. Un autre bruit se

fit entendre, du ct oppos cette fois. Elle se retourna de nouveau, mais au moment o elle comprenait que les bruits provenaient de dattes lances pour distraire son attention, il bondit de lobscurit comme une panthre, la saisit par les hanches et la fit basculer sous lui. Elle tomba sur les tapis avec un cri de surprise. Il limmobilisa sous sa large poitrine, lui enserrant les poignets de ses doigts dacier. Lche ce couteau, petite. Je nai aucune envie de te faire mal ! Son ton implacable laissait deviner un ct de sa personnalit quelle esprait ne jamais connatre. Elle lcha le poignard. Lacte tmraire dAlexa avait entran une proximit que Charif, en toute honntet, navait pas prvue, mais quil nallait pas manquer de tourner son avantage.

Son dsir sexasprait au contact de ce corps dlicieusement nu qui se tortillait sous lui, et le parfum de rose lui faisait tourner la tte. Il percevait les battements de son cur contre ses ctes, entendait son souffle rauque de gazelle aux abois, sentait son corps trembler sous le sien. Et rien maintenant ne pourrait larrter. Il baissa la tte, lui effleurant la joue de son souffle chaud. Sa bouche couvrit la sienne. Il promena dabord le bout de sa langue sur ses lvres fermes et, comme elle les ouvrait pour se plaindre, il se glissa dans sa bouche. Ses baisers allaient de plus en plus loin, si ardents que slevrent en elle des sensations incontrlables. Il lcha ses poignets, enferma ses seins dans ses mains, les pressant, les cajolant. De ses mains libres, elle tenta un dernier effort pour lcarter. Mais elle se surprit parcourir du bout des doigts ses paules, ses bras et son dos, dcouvrant les muscles tendus sous sa djellaba.

Il prit un mamelon entre deux doigts, le roulant doucement entre le pouce et lindex jusqu ce quil gonflt comme un fruit mr. Puis il lhumecta des lvres et de la langue. Elle se sentait spanouir sous ces caresses. Une sensation lectrique la parcourut de la pointe des seins jusquaux reins et elle se cambra. Arrtez, dmon! hurla-t-elle. Puis elle retomba, comme expirante, tandis que la bouche de Charif flnait de ses seins son ventre. Il lui titilla le nombril avant dy enfouir la pointe de la langue. Une vague de volupt effaa en elle tout refus et toute crainte. Dsarme, consentante et rticente la fois, elle sentit sa paume presser lintrieur soyeux de ses cuisses afin de les carter. Il tait prsent aussi nu quelle et lembrassait toujours, explorant les plis les plus secrets de son corps. Il frottait doucement sa poitrine contre ses seins gonfls, puis se souleva et simposa entre ses

cuisses avec la plus tendre et la plus volontaire ardeur, avant de sinsinuer en elle. Il la dflora avec tant de douceur que la chose fut faite en un clin dil: le moment qu'elle avait tant redout tait pass. Elle navait pas ressenti de douleur un passage un peu pnible aussitt suivi d'un panouissement et dune attente dlicieuse, comme il senfonait tout entier en elle avec un soupir de plaisir dont lintensit la stupfia. Lui ayant laiss le temps de s'habituer sa prsence, il commena des va-et-vient qui la firent bientt dfaillir. Elle se pressa contre lui et ils allrent l'unisson, emports par la passion. De temps autre elle sanglotait de plaisir. Son souffle sacclrait et dans ses reins londe mystrieuse enflait, toujours plus grande. Seigneur, qutait cette vague qui lanantissait? Jamais elle naurait cru pouvoir prouver pareil plaisir. Elle gisait, les yeux ferms, dans un flot de ptales

multicolores. Enfin, des larmes de bonheur emplirent ses yeux et elle s'endormit. Elle sveilla beaucoup plus tard pour constater que le panneau de la tente tait relev. A travers louverture, elle saperut que la nuit plissait et ltoile du matin lui indiqua limminence de laube. Elle avait d sendormir. Elle se rappela tout coup Charif et ce qui stait pass entre eux ! Horrifie, elle se rappela aussi qu'elle avait rclam ses baisers et ses caresses, que sa rsistance s'tait transforme en ardente treinte. La honte l'envahit. O Seigneur, comment avait-elle pu cder aussi facilement ? Essayant en vain de refouler ses larmes, elle sassit. Cest alors quelle le vit, tendu demi nu ct delle. On aurait dit un chat repu. Sans doute lavait-il regarde dormir. Cette ide la mit en fureur. Non content de lavoir sduite, fallait-il quil contemplt son innocente victime, le misrable ?

 La paix soit avec toi, habibah, fit-il dune voix caressante. La beaut de zohra, ltoile du matin, plit auprs de toi, ma bien-aime. En rponse, elle le fusilla du regard. Sil sattendait la trouver soumise aprs ce qui tait arriv, il serait du ! Si elle lui avait cd par curiosit plutt que pour toute autre chose ce moment de faiblesse tait pass et ne se reproduirait plus. Animal! lui lana-t-elle, les yeux tincelants de haine et de mpris. Animal sauvage ! Il ne vous a pas suffi de torturer un membre de mon escorte et dabandonner les autres une mort affreuse ! Il ne vous a pas suffi de calomnier mon frre et de le contraindre fuir! Deviez-vous ajouter mon... un viol votre liste de crimes ? Il tressaillit sous le choc, ses yeux dbne se durcirent. Ladoration qui les emplissait un instant auparavant se transforma en irritation. Vingt ans

staient couls, et elle tait toujours ttue comme une mule et capable de le mettre instantanment en colre. Refuserait-elle dadmettre quelle y avait aussi trouv du plaisir ? Tu te trompes, habibah. Ton frre tait coupable, il a t dnonc par son compagnon. Et ne parlons pas de viol, petite sotte, car si je tavais vraiment viole, tu nen aurais pas redemand, je te lassure. Le viol est un acte de haine, de violence et de brutalit. A ne pas confondre avec ce qui sest pass entre nous, o lon peut parler de passion, de dsir et de plaisir et, de ma part, damour. Comme vous maquillez bien votre faute, seigneur touareg! Mais les mots ne changent rien. Vous avez drob linnocence qui appartenait de droit l'homme convenable et respectable que je me serais choisi pour mari. La nuit dernire, vous navez fait quassouvir votre dsir le plus bestial. De lamour? Laissez-moi rire ! Un Barbare de votre espce est bien incapable d'prouver un tel

sentiment ! Elle avait le visage en feu. Sa mauvaise conscience lui avait fait perdre toute prudence. Dans la lumire grise, elle vit ses traits svres traverss par un clair de douleur. Elle avait menti, bien sr. Cet homme lui avait pris son innocence, ctait vrai, mais il stait montr tendre, alors quun autre aurait pu tre cruel. Mais admettre quil navait pas utilis la force, quil avait utilis des caresses plutt que des Coups pour faire taire ses protestations, aurait t admettre sa culpabilit ! Il crispa la mchoire, les yeux tincelants de colre, et serra les poings. Elle crut un instant quil allait la frapper, mais il se contenta de faire tourner lamulette de cuivre qui lui encerclait le bras. Sur le moment, Charif avait ressenti une vive douleur, mais la colre avait vite pris le dessus. La petite innocente ! Elle lavait accus de viol,

dtre incapable daimer! Elle navait donc pas vu comment son frre avait trait Muriel ? Quelle ost comparer sa tendresse avec cet acte innommable lemplissait de fureur! Par Allah, elle ne savait pas ce quelle disait! Il avait envie de la secouer pour lui faire entendre raison, mais un guerrier imochagh de son rang ne devait pas manifester sa colre ou son motion devant des tiers. Il serra les dents et surmonta cette faiblesse passagre. Sans un mot, il enfila sa djellaba et ses bottes, et la laissa seule. Ce dpart la bouleversa plus que ne laurait fait une discussion. Elle ntait pas trs fire delle. Elle se rappelait ses mots tendres, la caresse de ses yeux de velours, la manire dont il lavait embrasse, caresse, tenue dans ses bras et enflamme de passion. Si de sa part elle, il ne stait pas agi dun acte damour, quelque chose dans lexpression de ses yeux noirs hier soir, et sa profonde tristesse un instant auparavant, lui disait que pour lui, il stait bien agi dun acte damour.

Ils camprent un jour de plus, pour reposer les animaux. Ils se levrent trois heures le jour suivant, afin de profiter des heures fraches qui prcdent laurore, et avancrent encore dans les ciels jaunes et mauves de laube. Alexa se retrouva sur ltalon de Charif, mais ses sourires malicieux appartenaient au pass. Il sadressait elle sur un ton dur et contraint, et uniquement sil y tait oblig. Ltrange sentiment de familiarit quils avaient connu ntait plus quun souvenir. Ils taient des trangers, et Alexa en tait attriste. Elle regrettait son badinage, la dlicieuse attirance quils prouvaient lun pour lautre, et ses compliments fleuris. Maintenant quelle lui avait dplu, la remettrait-il Kadar ? Alexa aperut bientt, se profilant lhorizon, une lvation de terrain qui lui parut couronne de blanc. Des montagnes couvertes de neige? Impossible dans ce pays! A mesure quils

approchaient, sa premire impression se confirma. Ctaient bien des montagnes, mais la neige quelle avait imagine ntait en ralit quun moutonnement de nuages. A proximit des montagnes, le paysage changea. Des formations rocheuses jaillissaient de nulle part, comme si une main de gant avait dpos dnormes miches de pain au milieu du dsert. La terre que traversait maintenant leur caravane sappelait le sahel, le bord du dsert. Des buissons dpines, des palmiers, des tamaris tiques ou des oliviers tordus sefforaient de survivre sur ce sol aride. Les cactus rivalisaient avec les pierres. Alexa aperut deux minuscules gazelles qui bondirent leur approche; une foule de lzards senfuyaient sous les sabots de leurs montures. Il y avait aussi des pommiers de Sodome et des acacias grappes de fleurs jaunes, longues pines et feuilles pointues dont la vue tait la bienvenue aprs des jours de dsert.

La caravane se dirigeait droit vers la chane de montagnes. Mais, au dernier moment, elle vira, et Alexa remarqua une faille dans les rochers, peine plus large quun sentier de chvre. Les animaux de tte sengagrent dans un dfil masqu par dnormes blocs de pierre. Le dfil qui navait gure plus dun mtre de large montait en serpentant dans la montagne. Lorsquelle se retourna, elle dcouvrit le sahel en contrebas avec ses acacias noueux peine plus gros que des champignons, et empoigna la crinire de ltalon, lestomac nou par la peur du vide. Elle fixa son attention sur le sentier qui tournait brutalement, dcouvrant un ravin abrupt tapiss dherbe drue et parsem de fleurs sauvages. Des arbres s'accrochaient au sol rocheux: pruniers, abricotiers sauvages et mme grenadiers, tordus par le soleil et le vent. Un garon gardait un troupeau de chvres qui bondirent sur les rochers surplombant le sentier pour les regarder passer. Le

gamin porta respectueusement la main au front puis la poitrine, avant dadresser un large sourire Charif: La Bes, matre, La Bes! Ilhamdilla! Surprise, Alexa entendit son ravisseur clater de rire. Ilhamdilla! Comment a va, chevrier ? fit-il en agitant la main. Par la grce dAllah, tout va bien, mon prince ! Comme ils approchaient de lextrmit du ravin, ltalon tira sur ses rnes. Alexa ne tarda pas comprendre la raison de son impatience ; il sentait lcurie qui apparut sous la forme dune belle porte en pierre. La porte tait construite dans un passage dont les parois formaient des murs l'est et louest. Elle tait vote et flanque de tours ornes de mosaques et surmontes dun ouvrage

ajour. A leur approche, deux sentinelles en armes apparurent au sommet des murs. Charif se dressa sur sa selle et donna dune voix sonore le mot de passe qui se rpercuta comme un coup de tonnerre dans les valles troites et les dfils montagneux. Brandissant leurs longs btons de bois, les sentinelles leur firent signe de passer. Charif sa tte, la caravane franchit la porte et senfona au cur dal-Mamlaka al-Azadel, le Royaume Prospre. Alexa aperut, accroches aux flancs de la montagne, de petites maisons blanches toit plat, disposant chacune dune minuscule cour au milieu de laquelle coulait une fontaine et poussaient des arbres fruitiers. Sur le toit des maisons caquetaient des poules et blaient des chvres. Les coupoles et le minaret dune petite mosque dominaient les demeures. Le bazar quils traversrent tait beaucoup plus

petit que celui dAlger, mais elle eut le temps dy voir des tapis persans aux motifs floraux colors, articles de cuir, tissus brods, coupons de soie multicolores ou pices de mousseline de Mossoul, ustensiles de cuivre, paniers de toute sorte, sculptures, vendeurs de galettes et dpais caf noir ou de th vert servis dans des ds coudre. Les habitants dal-Azadel taient aussi diffrents que leurs marchandises marabouts dans leurs robes sombres, enfants demi nus, mendiants borgnes, individus hilares califourchon sur des bufs larges cornes. Les jeunes lemmes dalAzadel, beauts aux yeux noirs, taient dlicieuses. La plupart dentre elles avaient le visage dcouvert, comme celles des autres tribus nomades du dsert. A la place des robes sombres des femmes des villes, elles portaient sur des jupes virevoltantes aux couleurs vives, des tuniques et des voiles brods qui leur retombaient sur les paules. Les colliers de pices de monnaie et de grelots et leurs bracelets dargent aux poignets et aux chevilles tintaient chacun de leurs

pas. Pour Alexa, le spectacle, les bruits et les odeurs voquaient Les Mille et une Nuits. Puis levant les yeux, elle vit au-dessus de la ville les tours, murs, coupoles et minarets dun petit palais blanc digne dun prince de conte de fes, le Palais des Nuages, o vivaient lmir Malik Ben Azad, matre dal-Mamlaka al-Aza-del, le Royaume Prospre, et son fils et hritier, Charif al-Azim, le Dfenseur. Elle shumecta les lvres et risqua un regard pardessus son paule. A la vue de son ravisseur, lair toujours aussi dur et distant, son estomac se noua. Quallait-il advenir delle ? Eh bien, qui let cru? Jai bien limpression que tu les as sems, Keene, mon vieux! Tu as cru quils te dcouperaient en morceaux loasis, et ces sales Arabes lont cru aussi ! Mais ils se trompaient ! Ah ah ! Non, fiston, ils taient bien

trop btes pour te garder prisonnier, alors quils aillent tous au diable, ces misrables chiens! Ils ont quand mme eu Flchette. Et bien eu! Par petits morceaux. Oui, msieur, pour le vieux Flchette, cest trop tard. Quoique ce soit bien fait pour lui, le salaud. Il na eu que ce quil mritait. Il naurait jamais d donner mon nom. Lhonneur est dans le silence, hein, fiston? Le silence absolu gale lhonneur absolu. Motus et bouche cousue. Voil ! Voil ce quil aurait d faire, Flchette, motus. Motus. Voil tout. Latroce douleur lancinante rongeait son crne. Vacillant sur son mhari vol, Keene pleura presque de soulagement lorsquelle sestompa pour se transformer en un endolorissement auquel avec les annes il avait fini par shabituer. Rejetant la tte en arrire, il leva vers le ciel des yeux injects de sang. Il avait les paupires affreusement gonfles. Son visage tait brl, ses lvres craqueles par le soleil qui frappait impitoyablement dans un ciel sans nuages.

Il lui fallait tout prix de l'eau! Deux fois depuis laube, il avait bu son urine dans le creux de ses mains. En arriver l, quelle dchance ! Il baissa la tte et se mit rire, dun rire rauque puis hystrique qui se transforma en sanglots, sanglots secs, car il navait plus assez dhumidit en lui pour fabriquer ne serait-ce quune larme. Pas une larme, pas une goutte de pipi... Pisse. Siffle. Jolie miss. Donne-moi un kiss. De nouveau ces voix qui lui chuchotaient dans loreille telles des feuilles frissonnant dans le vent, ou de vilains petits lutins. Il rassembla ses dernires forces pour les couter, pour leur obir, comme il lavait toujours fait, de peur, sil les ignorait ne serait-ce quune fois, quelles ne sen aillent jamais. Quelles le laissent seul avec ces lancements, sans savoir que faire ni o aller. Il avait besoin des voix ! Sans leurs chuchotements anesthsiants, il tait perdu... Ah oui, cest vrai! Sans nous tu es perdu, Keene,

mon vieux. Tu as besoin de nous, hein ? Si on ne te dit pas quoi faire, tu mourras de soif. Ah ah ah! Cest facile, fiston. Ce sont les Arabes qui tont mis dans ce ptrin, eh bien, quils ten sortent, ces salauds de chiens avec leurs torchons sur la tte ! Facile comme Basile. Ils sont tenus de par leur code de lhonneur de te donner lhospitalit, cest comme a. Demande-leur, ils ne peuvent pas refuser de taider. Non, ils ne peuvent pas ! Tourne bride, Keene, mon vieux, et va leur demander leur fichue hospitalit ! Ils vont en faire une tte, les sales btes. Fais demi-tour, vieux, et va leur demander ! Je vous entends ! hurla-t-il en se bouchant les oreilles. Je vais le faire ! Il trouva la force de faire pivoter sa monture. Le Bdouin cheik Kadar Ben Selim et ses hommes allaient bientt surgir, aussi assoiffs de son sang que lui d'eau. Pendant deux jours, depuis quAlexa lavait aid

fuir, il avait russi conserver son avance, mais la chance lui chappait. Sans vtements pour le protger des brlants rayons du soleil, sans eau, sans repos pour le chameau, il tait un homme mort. Peu lui importait de mourir, mais il ne voulait pas dune mort lente ! Cest la faute des voix, songea-t-il amrement en revenant sur ses pas. Car si elles apaisaient sa souffrance, elles taient lorigine de tous ses ennuis. Jamais elles ne le laissaient tranquille! Ctaient elles qui lavaient pouss commettre ces crimes loasis de Yasmine; elles et ce sale Franais de Flchette, le diable en personne et leur alli. Ctaient toujours elles qui lincitaient faire le mal, brutaliser les gens comme cette bonne, des annes auparavant. Pauvre petite Polly. Alexa lavait trait de tous les noms, mais ce ntait pas sa faute, pas vraiment. Ne le voyait-elle pas? Ne le comprenait-elle pas? Il tait Keene Michael David Harding, et il tait un bon garon, sa mre lavait toujours dit. Les bons garons ne font pas de mal aux gens. Alors pourquoi

Alexa se montrait-elle toujours aussi injuste envers lui? Toujours prte le blmer, le dnigrer? Pourquoi le regardait-elle comme a avec ses yeux verts de sorcire? Il ntait pas mauvais, non! Pourquoi ne pouvait-elle pas laimer au lieu de le condamner? Elle ne lavait pas vol de rester avec les Arabes. Et sils la dpeaient comme le vieux Flchette, ce serait bien fait... Lorsque Keene arriva au sommet dune nime dune, le crpuscule tomba brutalement, avalant formes et lumire. Il se dressa sur sa selle et aperut travers les fentes de ses paupires le petit camp bdouin en contrebas: deux tentes de peau de chvre noire et plusieurs chameaux autour dune minuscule oasis quil avait manque, le matin, car ce ntait quun misrable trou boueux. Ils sont drlement malins, ces Arabes ! Malin, mtin! Attention, fiston ! Il approuva dun hochement de tte et sengagea

dans la descente. Cheik Kadar ! Regarde ! Pas possible ! LAnglais qui revient ! scria une sentinelle, mettant son fusil lpaule pour se porter vers lintrus. Quoi ! sexclama Kadar, bondissant du feu de camp o, en bon cheik, il servait le caf ses hommes. En es-tu sr, Youssef? Ewellah, monseigneur, absolument ! Regardez vous-mme ! Il arrive ! Kadar constata que les yeux du jeune Youssef ne lavaient pas trahi. Dans les ombres crpusculaires approchait un homme en uniforme de lgionnaire, mont sur lun des mharis de Kadar. Les cheveux de lAnglais taient entirement dcolors, sa peau noircie par le brlant soleil du dsert. Attach sur sa selle, il tait affaiss dun ct. Sil lui restait une parcelle

de vie, elle tait infime. Il empoigna Youssef par lpaule. Ne tire pas, mon ami, dit-il doucement, car jai lintention de lui faire payer ce quil a fait subir ma fiance. Pour ce chacal, une mort par balle serait trop douce. Laissons-le approcher! Voyons ce quil nous veut. On avisera ensuite. A vos ordres, monseigneur, approuva Youssef. Tous leurs compagnons se dressrent comme un seul homme, poings sur le manche du poignard. H, maudits Arabes! cria Keene en retenant son mhari quelques mtres de leur camp. Vous avez un visiteur! Rassemblant ce qui lui restait de forces, il leva les bras, ce qui le fit vaciller. Il faillit dgringoler mais russit in extremis se redresser en saccrochant la selle.

 Nous sommes ici! rpondit Kadar, ses yeux trcis refltant la lumire du feu de camp comme des clats dobsidienne. Tu viens te remettre notre justice ? Pas vraiment! fit Keene avec un sourire contraint. Jamais! Je suis innocent, maudits nes, vous mentendez? La vrit, cest que je suis venu vous demander hospitalit et protection, mes amis! Trois jours et trois nuits, comme votre honor invit. Ce nest pas comme a chez vous? Le cheik blmit : Ewellah. Cest comme a. Alors je te demande lhospitalit, cheik, vieux camarade. Non, monseigneur! scria Youssef avant que son cheik nait eu le temps de rpondre. Un pareil chacal... aprs ce quil a fait ta fiance... il a tu son pre et son oncle... Par Allah, notre honneur ne

stend srement pas un tel dchet, monseigneur? Si seulement il pouvait en tre ainsi, Youssef, rpondit Kadar, la mchoire serre. Mais hlas, lAnglais a raison. Il est crit que tout homme, ftil coupable des crimes les plus abominables, ft-il notre pire ennemi, peut nous demander lhospitalit. Pendant trois nuits et trois jours, nous sommes tenus par l'honneur de le traiter comme notre invit, de lui offrir le confort de nos tentes et notre protection. Aprs seulement, nous pourrons mettre la main sur lui et nous venger du mal quil a fait ceux qui nous sont chers ! Lhonneur, monseigneur ? Quest-ce quun tel monstre connat de lhonneur? Il ne mrite pas tant de considration ! Ce nest pas parce que ce chien na pas dhonneur que je sacrifierai le mien. Prends son mhari, Youssef, et va lui chercher un bol de lban. Toi, Akbar, veille ce quil ait des vtements propres et de la nourriture, s'il est

capable de manger. Je vous ordonne tous, mes amis, de le traiter dignement ! Si tu lordonnes, nous obirons, monseigneur, rpliqua Youssef avec rancur. Il savana pour soccuper de la monture de lAnglais, tandis que les autres portaient Keene dans une tente. Pendant deux nuits et deux jours, Keene Harding vcut au milieu de ses ennemis comme un sultan turc. Il but le lait de chamelle cumeux quon lui servait et mangea un peu du mouton qu'on avait tu et rti en son honneur. Youssef tait toutefois persuad quil ne se remettrait pas, car il ne quittait pas son lit de laine de mouton. Il est encore faible, monseigneur, dit Youssef avec un sourire cruel. Et demain, a fera trois jours qu'il jouit de notre hospitalit. Il nest pas assez fort pour aller o que ce soit. Notre chasse est finie !

 Pas si vite! Mfie-toi, mon jeune ami, lavertit son cheik. Jai dans lide quil est fou, et les fous sont souvent plus malins et plus forts quon ne le pense. Ne relche pas ta garde car il est aussi rus que le renard du dsert ! Naie pas peur. Il nchappera pas Youssef, monseigneur Kadar. Le lendemain matin, ils trouvrent Youssef gisant nu dans une flaque de sang. Ses vtements, son fusil et son poignard avaient disparu, de mme quun couple de chameaux, vols sous lil du gardien de troupeau. Il manquait plusieurs outres de lait et deau. Et Keene Harding avait disparu. Ce chacal le paiera! s'cria Kadar aprs avoir pleur sur le corps du jeune Youssef. Par Allah, je le jure ! ajouta-t-il, le poing lev et les yeux pleins de rage. Je ne serai pas tranquille tant que je ne me serai pas veng sur lui et sur la femme du mme sang. La vengeance de Kadar Ben

Selim sera crite en lettres de sang sur les sables du dsert !

al-Azadel Le Royaume prospre

13 Alexa regarda par la fentre cintre et soupira. Son champ de vision embrassait la valle rocheuse jusquau petit royaume dal-Azadel en contrebas. D'o elle tait, les maisons blanchies la chaux ressemblaient des jouets, et les gens ntaient pas plus grands que des marionnettes, mais ils taient bien rels, et libres, contrairement elle ! Tout comme les serviteurs et le riche appartement qui lui avait t rserv, la grille en fer forg ouvrage darabesques qui fermait la fentre faisait delle une prisonnire. Ses mains sagripprent aux volutes de mtal, et des larmes lui brouillrent la vue. Elle seffora de les refouler. Navait-elle dautre perspective que de couler des jours interminables dans une prison

dore ? La longue traverse du dsert qui lavait conduite al-Azadel, ces journes torrides et ces nuits toiles taient de loin prfrables lennui prsent. A la diffrence de cette vie monotone, le voyage offrait une certaine diversit, et elle avait la compagnie de la jeune Muriel. Ici, elle navait personne. Oh Keene, pourquoi? murmura-t-elle en clignant des yeux. Comment as-tu pu partir comme a ? Comment as-tu pu me condamner cette vie, toi, mon frre? Jai fait ce que tu mavais demand, je tai libr. Jai prouv que je te faisais confiance. O Seigneur, aidez-moi! Elle frissonna et serra les poings pour rprimer la vague de colre qui la submergeait. Aprs deux semaines dans cette somptueuse prison au sol carrel, aux murs de mosaque multicolore et aux tentures de gaze, elle avait dcouvert que lancer

travers la pice la coupe de fruits, briser llgante carafe deau de montagne ou mettre en pices les tentures namenait aucune sanction. Une servante apparaissait, comme par magie, pieds nus, enlevait les dbris et saluait respectueusement avant de ressortir. Alexa soupira de nouveau. Lorsqu'elles lui apportaient son repas ou des cuvettes deau pour sa toilette, toutes les servantes avaient la mme expression affable, mais vitaient le regard interrogateur dAlexa. Aucune ne tenait compte de son insistance parler avec leur chef, elles ne lui expliquaient pas non plus la raison de ces frquents coups de feu dans le lointain. Elles se contentaient de sourire et de sexcuser dun haussement dpaules de ne pas la comprendre. Les nuits taint tout aussi pnibles, car lorsquelle reposait sur son divan tendu de soie, elle se rendait compte que linactivit de la , journe ne l'avait gure fatigue. Ctait alors, quand la lune brillait comme une boule de cristal travers sa fentre treillisse, qu'elle songeait

Charif. Malgr tous ses efforts, elle ne parvenait pas oublier sa beaut: comme il tait troublant avec ses yeux dencre ombrs de cils noirs et ses boucles aile-de-corbeau encadrant sa noble tte. Elle en venait infailliblement voquer ses baisers vols et ses audacieuses caresses. Elle se plaisait sattarder sur ces instants o leurs corps taient souds, cette nuit dans le camp o il avait fait delle une femme. Mais que lui arrivait-il donc? se demandait-elle pour la centime fois. Pourquoi pensait-elle continuellement cette affreuse brute et revivaitelle tout ce quil lui avait inflig ? Et pourquoi, depuis leur arrive dans son nid daigle, ne se souciait-il plus delle? Dans le dsert, il tait vident quil la dsirait, alors pourquoi ntait-il pas venu lui rendre visite dans son appartement ? A lentre dune femme encore une servante probablement elle leva un regard indiffrent et fut tonne de constater que sa visiteuse tait plus ge que la plupart de celles aperues jusque-l, et

quil ne sagissait manifestement pas dune servante. Cette grande femme mince avait la grce et lassurance dune reine. Elle avait des traits plus occidentaux quorientaux : un long nez troit, des pommettes saillantes et le teint clair, comme les nobles touargues quelle avait aperues son arrive dans le harem. Ses fines rides aux coins des yeux et sur le front donnaient du caractre son visage ; ses sourcils expressifs et son menton dcid laissaient deviner une nature volontaire. Ses grands yeux intelligents sarrtrent sur Alexa avec un battement de ses pais cils charbonneux. Alexa eut le sentiment que ce seul regard avait suffi la jauger. La Bes! Bienvenue al-Azadel, Zerdali! dit doucement la femme avec une inclination de la tte. Elle accompagna ces paroles dun gracieux geste d'accueil qui fit tinter les nombreux bracelets de ses poignets. Elgante et sereine dans son caftan bleu indigo couleur hautement apprcie des

hommes comme des femmes , elle s'approcha dAlexa en souriant. Elle avait des manches vases, et son vtement lui descendait aux chevilles, laissant voir ses babouches turques. Sa taille fine tait souligne par une ceinture faite de disques dargent gravs de fleurs, do pendaient plusieurs cls et un petit poignard. Elle ressemble une chtelaine du Moyen Age, se dit Alexa. Il faut que tu nous pardonnes davoir tant tard te souhaiter la bienvenue, poursuivit la femme, mais il sest pass beaucoup de choses depuis ton arrive, il y a quatorze jours. La tribu rivale du neveu de mon mari, Tabor Ben Murid, convoite depuis longtemps notre royaume et sa forteresse. Malheureusement, Tabor a choisi de lancer une attaque surprise sur notre petite cit. Dans la confusion qui a suivi, je nai pas pu te recevoir comme je laurais souhait. Sil te plat, fille, accepte mes excuses ! Grce Allah et aux guerriers dont il a gratifi mon mari et son fils Charif, nos ennemis ont t mis en fuite. Ces temps

difficiles sont maintenant finis, et me voil enfin venue pour te faire un digne accueil ! Dis-moi, Zerdali, as-tu t bien traite ? Mes servantes tont-elles bien soigne ? Une fois remise de son tonnement lentendre parler un anglais musical, Alexa acquiesa : Oui, merci. Mais, senhardit-elle ajouter, ceci est le cadet de mes soucis, madame! Ce que je voudrais savoir, cest pourquoi je suis retenue pris... Ah, je suis contente de lentendre, coupa la femme avec un chaleureux sourire. Javais demand mes servantes de veiller ce que tu ne manques de rien, et je suis soulage de voir que mes ordres ont t excuts en mon absence. Mais peut-tre souhaiterais-tu autre chose? Si cest le cas, il te suffit de demander et, si cela est en notre pouvoir, tu lauras. Ton appartement te plat-il ? Enfin, oui, il est trs beau mais...

 Il est vraiment superbe, nest-ce pas ? Cet appartement appartenait Bikkelu, la premire femme de monseigneur Malik. Il aimait tendrement la mre de Charif, et ne cherchait qu lui faire plaisir, cest pourquoi il a fait ajouter cette aile au harem. Nous appelons cette tour le srail des Brumes, car on a limpression quelle touche les nuages. Aprs les longs mois dhiver passs dans les sables brlants du dsert avec les troupeaux, Bikkelu aimait admirer la valle et se sentir enveloppe de brume. Viens voir ! Prenant doucement Alexa par l'paule, elle la conduisit la fentre. Tu vois, si tu regardes par l... tu peux assister au lever du soleil. C'est vraiment un miracle de beaut de le voir surgir de derrire la chane de montagnes. Srement, approuva Alexa de mauvaise grce, mais... je prfrerais admirer les brumes et les levers de soleil en femme libre ! Si beau quil

soit, cet appartement nest jamais quune lgante prison. Cette franchise ne parut pas troubler le moins du monde son interlocutrice. Toute proche delle, Alexa respirait le parfum de rose qui lenveloppait; elle en fut mue, car il lui rappelait sa mre, dont ctait le prfr. Elle pouvait aussi admirer le magnifique travail de ses colliers et de ses bracelets en argent cisel. Ah oui, fit pensivement la femme. Ta libert. Ma pauvre enfant, pardonne mon manque de dlicatesse mais, vois-tu, jai du mal me rappeler que tu nes pas venue ici de ton plein gr ! Tu es attendue depuis si longtemps ! Attendue? sexclama Alexa. Mais cest impossible ! Je ne pouvais pas tre attendue ! Il y a deux mois, je ne songeais mme pas quitter lAngleterre ! Ah, mais les rves ont prdit ta venue,

Zerdali. Ce vaurien de Charif ne ta pas dit quil rve depuis des annes de ta venue ? Et il ne ta pas demand sil tarrivait de rver de lui ? demanda-t-elle en cartant tendrement une mche de cheveux auburn de la joue dAlexa. Il ma souvent fait ta description, Zerdali ta somptueuse chevelure, tes superbes yeux verts, ton teint clair. Je ne mtonne plus quil ait t envot par ses rves, quil ait jur devant Allah de navoir dautre femme que toi ! Ton seigneur Charif ne ma rien dit de la sorte, rpliqua Alexa, surprise par cette rvlation. Jusqu prsent, nos conversations ont t un peu tendues. En outre, je ne souhaitais pas discuter avec lui de quoi que ce soit! Il ne faut pas oublier quil ma enleve, emmene de force ! Que lui et sa bande dassassins ont laiss mon escorte mourir de mort lente dans le dsert, aprs avoir tu un des hommes ! Tu peux comprendre que je ntais gure dhumeur discuter de ses rves ! Ses joues sempourprrent et ses yeux lancrent

des clairs. Ils paraissaient plus meraude encore dans la dentelle de lumire qui pntrait par la fentre treillisse et jouait sur son beau visage. La femme laissa chapper un petit rire : Je vois, Zerdali, quoutre une exceptionnelle beaut, tu as aussi de lesprit! Cest bien, car nos hommes apprcient beaucoup les femmes desprit. Les Imochagh les Hommes Libres, comme nous nous appelons ne sont pas comme les autres tribus du dsert, qui considrent les femmes comme du btail ! Chez les Imochagh, Zerdali, les femmes sont honores et respectes. On tient compte de leurs opinions. Elles ont le droit de possder des biens, mais ne sont pas elles-mmes considres comme tels ! Je crois quelles ont plus de chance que les femmes anglaises, bien que chez vous, ce soit une reine et non un roi qui gouverne le pays. Dans ton pays, les femmes ont trs peu de droits, nest-ce pas ? Voyant que ses tentatives de rconfort et de

conversation ne faisaient aucun effet sur Alexa, la femme soupira et prit une expression solennelle : Hlas, pour ce qui est de ton escorte, je peux seulement te dire que Charif a certainement fait pour le mieux. Cest un homme juste. Allons donc ! scria Alexa en se tournant vivement vers elle. Etait-il juste de faire mourir un homme sous la torture, sans mme lavoir fait passer en jugement et avoir prouv son crime? Etait-il juste de laisser des innocents mourir de soif? Et tait-il juste de la part de ces hommes dassister sans broncher lassassinat de deux paisibles Bdouins et au viol dune jeune vierge? Ne vois-tu pas, Zerdali, que ceux qui ont regard sans rien faire sont aussi coupables que celui qui a tir ou celui qui a viol la fille ? Ils auraient facilement pu empcher ce qui est arriv loasis de Yasmine, pourtant aucun na lev le petit doigt, parce que les victimes taient dune autre race!

Notre seigneur Charif est connu pour tre un homme juste et humain. En cela, il ressemble son pre, monseigneur mon poux. Tu es au courant de ce qui est arriv Muriel Bat Hussein et sa famille loasis de Yasmine ? Oui, bien sr! Et javoue que ctait affreux, affreux! Mais Flchette, le coupable, est mort pour son crime. Les tortures quil a subies et sa mort ne sont-elles pas suffisantes ? Je suis sre que les autres nont rien su de ce qui sest pass. Ctaient de braves garons! Oh, je vous en supplie, ne pourriez-vous maider retourner Alger ? Il faut que je rentre en Angleterre. Je ne peux pas rester ici jusqu la l in de mes jours, non, je ne peux pas ! La femme regarda Alexa dun air apitoy. Je crains que ce ne soit impossible, Zerdali, dit-elle doucement.

 Impossible ? Mais pourquoi ? Parce que ton destin est dans la balance, petite! Le fianc de Muriel, Kadar Ben Selim, sest montr trs clair. Avant de se lancer la poursuite de ton frre, il a demand Charif que tu lui sois remise son retour al-Azadel, pour quil fasse de toi ce que bon lui semble. Ce qui est conforme aux lois de mon peuple. Alexa plit. Pour... pour quil fasse ce que bon lui semble ? rpta-t-elle. Elle ne se rappelait que trop bien la dispute entre lhomme au visage de faucon et Charif. Elle revoyait la haine et le mpris avec lesquels Kadar lavait regarde. Que cela signifie-t-il ? Cest pourtant clair, Zerdali, rpliqua la femme avec un soupir. Si monseigneur mon mari,

le prince, dcide que tu dois tre remise Kadar, Charif devra se soumettre. Kadar aura alors pouvoir de vie et de mort sur toi ! Et sil te laisse la vie, il pourra dcider de la manire dont tu passeras le reste de tes jours. Le reste de ta vie, Zerdali, car une fois que tu lui appartiendras, tu nauras pas la moindre chance de tchapper. Mais cest barbare! Vous ne pouvez pas retenir des gens contre leur volont, ni en faire des esclaves! Nous sommes au xixe sicle, pas au Moyen Age! En plus, je suis innocente! scria Alexa, perdue. Je nai rien fait de mal ! Vous mentendez, rien ! Je tentends, petite. Et je sais que tu es innocente. Mais ton frre, lui, ne lest pas ! Et ne las-tu pas aid se soustraire la vengeance de Kadar? Ne las-tu pas dtach pour quil se sauve ? Je lai aid, oui, bien sr. Cest mon frre... Et il ma jur navoir aucune responsabilit dans

ce qui est arriv Muriel et aux autres. Il ma jur son innocence et je lai cru. Et je le crois toujours. Tu as cru en lui, et il ta laisse la merci de ses ennemis ? Tu as lair de dire quil a agi en lche, mais ce nest pas le cas ! Il est all chercher du renfort, jen suis sre. Ce nest pas par honte ou par peur quil est parti, mais parce que nous ntions pas assez nombreux. Il navait pas le choix, vous ne comprenez donc pas? dit-elle, essayant de sen convaincre elle-mme. Allons, allons, calme-toi, petite! Essaie doublier ton frre et pense plutt ta situation. Si tu te montres raisonnable, tu nauras pas tinquiter pour ton avenir. Vois-tu, cest pour tviter un avenir peu enviable aux mains de Kadar que le seigneur Charif et moi conspirons. Vous et... Charif?

 Mais bien sr, Charif! Ne sais-tu pas quil taime, Zerdali? Il tattend depuis des annes. Maintenant que tu es l, crois-tu quil acceptera de te perdre au profit de Kadar? Parce quil laime et que je laime comme le fils quAllah ma refus tu dois nous faire confiance ! Promets de faire tout ce que nous te demanderons ! Ouand je taurai mise au courant, jure, ma fille, au nom de ton Dieu chrtien, de ne dvoiler personne nos projets. Vous men demandez trop ! Vous parlez de lamour de Charif, mais comment peut-il maimer ? Il ne me connat mme pas ! Ce quil prouve pour moi, cest du dsir, rien de plus. Et pourquoi devrais-je vous faire confiance ? Parce que tu nas pas le choix. Parce que dans la vie, il faut toujours faire confiance quelquun. Parce que tu as envie de vivre, dtre libre ! Ses paroles furent suivies dun long silence.

 Il ne me reste donc qu rpondre oui, dit Alexa contrecur. Parfait. Maintenant, permets-moi de me prsenter. Je suis Kairy, la seconde et unique pouse vivante de lmir Malik Ben Azad, et la mre de ses trois filles. Viens, je vais te prsenter les femmes du harem. Voil trop longtemps que tu es seule. Un peu de compagnie te fera du bien. Quand tu nous connatras et que tu seras familiarise avec nos coutumes, peut-tre mme auras-tu envie de vivre ici. Nous reparlerons plus tard de ces... autres questions, daccord? ajouta-telle avec un air de conspiration. Plus bouleverse que jamais, Alexa la suivit. Le harem donnait sur un long et large couloir conduisant du srail des Brumes au corps central du palais. Les appartements taient presque aussi somptueux que le sien, mais la vue des fentres cintres et munies de moucha-rabiehs ne pouvait se comparer au ravissant panorama quelle avait

de la sienne avec la petite valle verdoyante et la minuscule ville en contrebas. Dici, on n'apercevait que de sinistres chanes de montagnes dchiquetes encadres de ciel bleu et de nuages floconneux. La vaste pice aux murs blancs tait meuble de confortables divans tendus de soie dans les tons bleus, depuis le bleu-violet du crpuscule au bleu pastel poudr dor qui suit laube. Les murs taient recouverts de mosaque et le carrelage bleu du sol disparaissait sous les tapis persans dans des tons bleu, or et rouge, qui ajoutaient une note de luxe ce dcor dj somptueux. Des lampes en tain taient suspendues au plafond par des chanes, mais ntaient pas allumes car le soleil inondait la pice. Des tables basses en cuivre supportaient des corbeilles de fruits ou de bonbons et dlgantes carafes deau. Une large ouverture cintre soutenue par de fines colonnes blanches donnait sur une cour ombrage, ellemme entoure de colonnes. Dans des cages en

jonc pendues des arbres fruitiers, gazouillaient des oiseaux, tandis que des paons se pavanaient en poussant des cris aigus. A lautre bout de la pice, quelques marches conduisaient dans un jardin, cach la vue dAlexa par un mur et des feuilles de palmiers, do parvenaient le chant de fontaines et des rires de femmes. Ctait ici, comprit Alexa, dans cette vaste pice commune, ainsi que dans les innombrables petits appartements alentour, que les femmes du harem de Malik Ben Azad femme, filles, sur, cousines, nices se reposaient, bavardaient ou tuaient le temps, servies par des Inandan, que l'on distinguait des nobles touargues ou Imochagh par un teint fonc et dhumbles manires. Dans un coin, assise en tailleur sur un norme coussin, une jeune femme aux allures royales qui ressemblait Kairy, jouait d'un instrument voquant une mandoline recouverte de peau. Sa musique, la fois obsdante et mlodieuse, lui rappelait les notes mlancoliques de la flte de ce

coquin de Nabal. Une autre jeune femme fredonnait la mlodie en brodant de jolis dessins gomtriques sur une sacoche en laine blanche. A leur entre, bavardage et musique cessrent instantanment; toutes les femmes levrent la tte et adressrent un sourire Kairy, tandis que les servantes la saluaient respectueusement. Les regards se tournrent ensuite vers Alexa avec une vidente curiosit. Tous semblaient amicaux, lexception dun seul. Les yeux haineux de la dernire fille petite crature la lvre boudeuse, aux yeux cannelle, au teint fonc et aux longs cheveux aile-de-cor-beau la firent frmir, et elle dtourna vivement la tte. Lorsquelle croisa par hasard son regard, quelques secondes plus tard, Alexa pensa s'tre trompe, car il ntait plus hostile, mais serein et chaleureux. Mes filles, annona Kairy avec un sourire affectueux lassemble. Je vous amne Zerdali.

Je vous prie de la traiter en invite dhonneur et de laccueillir dans le harem. Comme une vole doiseaux, elles sautrent sur leurs pieds et se bousculrent autour dAlexa, admirant ses cheveux, ses yeux, son teint laiteux. Reprant au milieu de la mare de visages inconnus celui de la jolie Muriel, elle lui fit un signe de la main. Enfin un visage familier ! Les femmes se prsentrent lune aprs lautre : Drisana et Hestia, deux des trois filles de Kairy; Zada, une femme ge, sur veuve de lmir; ses deux filles, Jamila et Cynara, et ses quatre petitesfilles; beaucoup dautres encore dont elle oublia instantanment les noms. Il nen restait plus quune. Toutes attendaient dans un silence gn. Rejetant ddaigneusement la tte en arrire, la dernire savana et salua avec grce. Salam unalaykum\ La paix soit avec toi. Je m'appelle Racha, roucoula dans un anglais guttural la fille aux lvres boudeuses, en serrant la

main dAlexa. Nous serons trs amies, je le sais, car lune comme lautre, nous sommes trangres ici, et quoi que nous fassions, nous le resterons toujours. Les autres femmes changrent des regards outrs, puis se tournrent vers Alexa. Aprs un aussi chaleureux accueil, je suis sre que nous deviendrons toutes amies, dit-elle. La tension fut rompue, et les femmes retournrent, qui sa broderie, qui sa musique. Alexa sinterrogeait sur l'attitude hostile de cette fille et la froideur des autres femmes son gard. Serons-nous amies, Racha? Jen doute! songea-telle au souvenir de lclair dhostilit qui avait travers son regard. Dailleurs, puis-je faire confiance qui que ce soit ici ou devrais-je plutt tre constamment sur mes gardes ? 14

Charif carta le claustra et fit signe l'homme enturbann qui l'accompagnait de regarder. La voici, Kahlil! murmura-t-il. Tai-je menti en disant quelle tait devenue extraordinairement belle ? Pendant quelques instants, lhomme la contempla en silence. Vtue dun caftan bleu et vert chatoyant comme les ocelles dun paon, Alexa tait assise au bord dun bassin en marbre rose. Des larmes emplirent les yeux bleu-gris de lhomme au-dessus de son voile indigo, qui lui cachait le bas du visage la manire touargue. Les yeux dAlexa taient dans lombre, mais le soleil faisait flamboyer ses cheveux retenus sur les cts par des peignes clouts de perles. Elle avait un pied dans leau et semblait rvasser, immobile. Quel beau tableau, songea lhomme, la gorge noue. A sa grande dception, une autre jeune femme, qui se dlassait dans le bassin, lana une poigne deau la figure dAlexa, dtruisant le ravissant tableau.

 A trop rflchir, Zerdali, tu vas attraper des rides ! sexclama la fille dans la langue imochagh. Avant longtemps, tu seras comme Kairy aussi ride qu'une datte ! Alexa secoua ses cheveux humides et rit. Mieux vaut des rides trop rflchir quune tte vide! rpondit-elle dans la mme langue en corchant certains mots. Et honte toi, Racha ! Kairy nest pas du tout ride, cest une trs belle femme. Tu es jalouse des gards quelle a pour moi, non ? la taquina Alexa. Pas le moins du monde, mon amie! Ses gards apportent un surcrot de travail, je prfre que tu restes sa favorite ! La jeune fille tira la langue et sortit lestement du bassin. Une servante la peau fonce s'empressa de l'envelopper d'une serviette blanche et la conduisit

 un divan bas o elle la fit sallonger et la scha en la tapotant avec une autre serviette. Cette tche acheve, elle entreprit de masser son corps souple et dor avec une huile parfume, tandis quune autre servante apparaissait avec des linges pour essorer ses longs cheveux noirs et les brosser. Tu as lair trouble, Zerdali, reprit Racha. (Allonge sur le ventre, la joue sur ses bras plis, tandis quon lui massait les mollets, elle observait Alexa de ses yeux cannelle.) Un massage te ferait peut-tre du bien. Moi, a a le don de me calmer. Non, merci, Racha. Jai eu mon content de bains, de massages, de parfums et d'huile pour toute une vie. Mais rien ne remplacera ce qui me manque le plus ! Ah oui, ta libert. Pauvre petite Zerdali! Jai du mal comprendre ce que tu ressens, car mon peuple n'a jamais t vraiment libre. Nous, Inandan, ne sommes pas des esclaves, mais une ancienne coutume nous oblige servir les

Imochagh. Quel effet cela fait-il de ne dpendre que de soi ? Ah, Racha, rpondit Alexa, lair mlancolique, on ne lapprcie pleinement que lorsqu'on en est priv. Ton peuple a donc toujours servi les Touaregs je veux dire les Imo-chagh ? Depuis la nuit des temps. (Elle se tortilla pour trouver une position plus confortable.) Plus bas, Lela. Oui, c'est a, un peu gauche, demanda-t-elle sa masseuse. (La servante fit glisser ses doigts souples le long de son dos, lui ptrissant doucement la colonne vertbrale.) Les Inandan servent les nobles de multiples manires: ils sont forgerons, orfvres, comme Ahoudan, mon pre, selliers, marieurs pour les familles imochagh. Les hommes de ma famille sont artisans, vois-tu, dots par Allah de talents divers. En rcompense des services rendus aux nobles, ils reoivent des dons: une part des rcoltes, des ttes de btail, une pice de tissu.

Cest ainsi que nous vivons. Bien que nous ne soyons pas esclaves, ne possdant rien, nous vivons de la gnrosit de nos seigneurs. Ah bon, fit Alexa, fascine. Et les Imo-chagh ont-ils le droit dpouser des Inandan? Alexa ne sexpliquait pas la position leve de Racha dans le harem de lmir Malik Ben Azad. Racha tait inandan. Alors quel rle jouait-elle au palais? Pourquoi Kairy et ses filles se montraientelles distantes avec elle, sans toutefois tre dsagrables ? Il ny a encore jamais eu de mariage entre nous, ma sur, dit Racha en vitant le regard inquisiteur dAlexa. Les Imochagh senorgueillissent de leur peau claire et nous mprisent pour notre teint fonc. Mais, comme pour toute chose, il y aura une premire fois, tu ne crois pas? Pouah! coupa une voix ddaigneuse. Pas ta

vie durant, je le crains, ma pauvre Racha! Tu sais trs bien quun seigneur imochagh npousera jamais une sorcire inandan la peau sombre ! Mme sil en met une dans son lit! Furieuse, Racha sappuya sur un coude et fusilla lintruse de son regard cannelle. Fatima ! Jaurais d deviner que ctait toi, vipre ! (Balanant ses jambes sur le ct, elle ramena la serviette autour delle et se leva.) De quel droit te moques-tu de moi ? Depuis que tes seins sont fltris, tu nes plus bonne rien tu vaux peine plus quune esclave bdouine ! La vieille femme grassouillette sourit. Ewellah, que faire ! Mais plutt tre une esclave bdouine qu'une putain inandan qui se prend pour une reine ! Putain? Comment oses-tu me traiter de putain! Tu mens, Fatima! Par Allah-qui-Sait-Tout, je nai

jamais t une putain ! Notre seigneur ma mise dans son lit parce quil maime... ! Taimer? Ah, ah! Elle est bien bonne! Cesse de rver, Racha! Tout le monde sait que tu as sduit notre seigneur en dansant de manire impudique au mariage de sa sur, Drisana. Il a couch avec toi pour apaiser son corps, idiote, un point c'est tout. Comme tu devrais le savoir si tu ntais pas aveugle par la vanit, le dsir dun homme est command par son wezand, et non par son cur ! Se tournant vers Alexa, Fatima lui sourit affectueusement. La jeune femme essayait, sans grand succs, de comprendre leurs paroles. Viens, Zerdali, je vais taccompagner tes appartements. Le marabout ty attend pour te donner ta leon quotidienne et, comme tu as d ten rendre compte, cest un homme sans patience. Dpche-toi, ma fille, si tu ne veux pas le mettre en colre ! Vite, vite, maintenant ! Et quant toi,

Racha, tiens ta langue ! Alexa se leva et suivit docilement la femme affecte son service. En sortant, elle adressa pardessus son paule un clin dil Racha qui, malgr les rticences initiales dAlexa, tait devenue son amie. Elle se sentait cependant plus proche de Fatima, avec laquelle elle avait tout de suite t laise. Lorsque Kairy les avait prsentes, un mois auparavant, la vieille femme lavait embrasse, les larmes aux yeux, et lavait appele fille, comme si elles se connaissaient depuis des annes. Alexa la trouvait divertissante avec sa langue acre et elle aimait lentendre chanter ou fredonner, en vaquant ses occupations. Alors, chre Fatima, quel est le programme aujourdhui? demanda-t-elle dans le couloir conduisant au srail des Brumes. Matre Hakim menseignera-t-il le saint Coran, ou le tamahaq ? Elle trouvait le tamahaq, dialecte berbre parl

par les nobles imochagh, relativement facile, car elle avait toujours t doue pour les langues. Avec son alphabet de vingt-trois lettres simples et treize lettres composes, le tamahaq tait pourtant difficile, et la prononciation de certains sons se rvlait une gageure pour un Europen. Mais elle faisait des progrs en conversant avec les femmes du harem, toujours prtes laider. Drisana, Jamila et Hestia, les trois filles maries de Kairy, taient particulirement gentilles : elles lui corrigeaient ses erreurs et lui apprenaient les formules correctes. Par contre, la pauvre petite Muriel, sa mre Noura et sa tante ne parlaient ni tamahaq ni anglais, et Alexa craignait que cela ne nuist leur amiti naissante. Dautant quentre ses cours de langue et lenseignement de la foi islamique sur lequel Kairy avait beaucoup insist, elle ne voyait gure la jeune Bdouine. Lorsquelle la rencontrait par hasard, Racha apparaissait de nulle part et lentranait vers quelque nouvelle merveille, laissant la pauvre Muriel nouveau seule. Alexa commenait trouver Racha par trop possessive.

Comme si elle lisait dans ses penses, au moment darriver au srail des Brumes, Fatima fit observer : Ah, cette Racha ! Quelle sournoise ! Je t'ai mise en garde contre elle, mais tu persistes ignorer les conseils de Fatima! Quest-ce que je vais faire de toi, petite ttue ? Allons, Fatima, ne sois pas mchante. Racha est inoffensive. Elle est simplement jalouse de toi et des autres, et veut que je lui rserve mon amiti. Quand jaurai perdu de ma nouveaut, elle trouvera autre chose pour se distraire. En plus, elle ne semble pas avoir damie dans le harem. Elle me fait parfois de la peine. Bah ! Lamiti se mrite, Zerdali. Plains-la si a tamuse, mais mfie-toi delle. Elle na pas de raison de taimer, toi particulirement, surtout du fait que bientt tu... Fatima sarrta, rougit et ajouta :

 Surtout que bientt tu... euh... Surtout que bientt je quoi? demanda Alexa en levant les sourcils. Fatima tait manifestement au courant de ce que tramait Kairy, et Alexa saisissait toutes les occasions de lui tirer les vers du nez. Eh bien, surtout que bientt tu... euh... parleras beaucoup mieux tahamaq quelle, et tu auras une position mille fois plus leve que la sienne, dit Fatima pour se rattraper. Les Imo-chagh apprcient les Inandan pour leur habilet et leur ruse, mais cela ne va pas plus loin. On dit... on dit quils possdent des pouvoirs! Alexa se retourna, le regard amus, vers la petite femme. Des pouvoirs? Tu veux dire des pouvoirs magiques ? Cest ce quon raconte. Et moi, Fatima, je lai

constat, ewellah, alors tu nas pas besoin de rire ! Crois-moi, je connais un homme courageux qui ne refuse rien aux Inandan, sinon ses femmes deviendraient striles et tomberaient malades, ses filles seraient en proie des fivres, les pis de ses chamelles se tariraient! Tel est le pouvoir de leur tezma, leur mauvais oeil ! Sottises! dit Alexa en riant. a ne peut tre que des concidences. Tu devrais avoir honte, Fatima, de croire de pareilles neries. Quun Touareg qui na jamais quitt le dsert soit abus par ces superstitions, je veux bien le croire, mais pas toi, une femme du monde ! Ne mas-tu pas dit que tu tais alle Damas et en Egypte ? Que tu avais travers la mer Rouge et visit les villes saintes de La Mecque et de Mdine? Tu es audessus de a, chre Fatima! Lhomme au turban scarta de louverture grille et secoua la tte en soupirant. Elle est partie, mon ami ? demanda Charif,

du, car il avait espr contempler lui-mme la beaut de Zerdali. Ewellah, elle est retourne dans ses appartements avec sa servante, confirma Kahlil. Charif claqua dans ses mains; un serviteur apparut et sinclina profondment. Apporte-nous du th, Akli, et quelque chose manger pour mon invit. Le serviteur sinclina de nouveau et sortit. Charif fit signe Kahlil de prendre place sur un divan bas et sassit en face de lui. Remets-toi, mon ami. Il y a des annes que tu nas pas vu Zerdali et je crains que le choc nait t trop grand. Cest vrai, monseigneur Charif. Cependant, je suis heureux de voir quelle est devenue une femme si... accomplie. Dis-moi, comment vont ses tudes ?

 Mieux que je ne lesprais ! Selon Hakim, le marabout, elle apprend vite et retient tout. Elle sera prte dans quelques jours. Au-dessus du voile indigo, les yeux bleu-gris de Kahlil sassombrirent. Dj? Si elle est aussi obstine que le dit Kairy, elle nacceptera pas facilement ce que tu as prvu, monseigneur. Je ten supplie, fais ce que je tai demand ! Laisse-lui la possibilit daccepter ou de refuser ton plan. Laisse-la lapprouver ou sen remettre la volont de monseigneur ton pre. Ah, Kahlil, si seulement javais le temps de lui laisser le choix. Mais Kadar pourrait revenir dun jour lautre, et je nose pas attendre. Daprs Kairy, elle men veut toujours de lavoir enleve et nest pas dispose accepter nos plans. Kadar na pas encore retrouv celui quil cherche ?

 Daprs son messager, pas encore. Aprs avoir tu un des hommes de Kadar, le frre de Zerdali a pntr dans le Tanezrouft, ce dsert dans le dsert que nous appelons le pays de la Peur et de la Soif. Hlas, Kahlil, mme sil survit cet enfer, Kadar a jur de le retrouver et de le tuer, ainsi que la fille. Kadar prfrerait mourir que de le laisser chapper une seconde fois ! A ces mots, les mains du vieillard se mirent trembler et son teint devint blme sous son hle. Charif servit le th sucr, si apprci de son peuple, que le serviteur avait dpos devant eux, et plaa la petite tasse dans la main glace du vieillard. Allez bois, Kahlil, reprends des forces. Par Allah, jamais je naurais parl aussi brutalement si javais su que mes paroles pouvaient te chagriner. Pardonne-moi. Lhomme vida la tasse et le breuvage sirupeux et

brlant lui redonna quelques couleurs. Ses mains ne tremblaient plus. Tu nas rien te reprocher, Charif. Cest moi qui suis fautif, pas toi. Avec tout ce que je sais, je devrais pouvoir mendurcir contre lui. Ewellah, ma raison me dit de le rejeter de mon cur mais mon cur sy refuse ! Charif hocha la tte, compatissant. Je comprends. Un arbre fort peut donner du bon et du mauvais fruit, cest crit, mais ce mme arbre ne nourrit-il pas indiffremment les deux? Pourquoi un homme serait-il diffrent dun arbre ? Cest vrai, Charif. Mais un bon jardinier monde les mauvaises branches pour permettre aux bonnes de pousser sans entraves. Cette branche a donn un mauvais fruit; elle nest plus digne de larbre, il faut la dtruire avant quelle nen dtruise dautres.

Il observa un instant de silence. Mais pour ce qui est de Zerdali, reprit-il, je te le demande une dernire fois, Charif: ne peut-on pas lui dvoiler ton plan et lui donner le choix? Non. Cest le seul moyen ! Je ne tiens pas risquer sa vie ! Tu laimes toujours? Plus que jamais ! Je lai toujours aime. Et te rend-elle ton amour ? Comment le pourrait-elle, mon ami ? fit le chef avec un air sombre. Pendant le voyage, elle ma dtest pour lavoir enleve et na eu pour moi que des mots durs. En rponse mes mots damour, elle me traitait de sauvage et de paen! Mais elle apprendra maimer, Kahlil. Duss-je y consacrer le reste de mes jours ! Kahlil sapaisa. Il parvint mme sourire de

loptimisme de Charif. Sauvage, paen, eh bien! Elle na gure chang, semble-t-il ! Je te souhaite bonne chance, monseigneur, car je garde delle le souvenir dune petite fille ttue plus ttue que mes nes! Elle noubliera pas facilement ta ruse! Merci pour ton rconfort, Kahlil, dit Charif avec un sourire triste. En outre, il ny a gure de ruse. Nest-il pas crit quen ces matires, le silence dune femme vaut consentement? En effet, cest crit. Mais je doute quelle garderait le silence si elle savait ce que tu projettes ! Le beau visage de Charif sassombrit nouveau. Tu as peut-tre raison, mais comme je lai dj dit, je nose pas en prendre le risque. Aprs tout, tu as peut-tre raison. Je ne vois gure dautre solution. Au retour de Kadar, elle

aura besoin de ta protection, je le sais. Alors, grce en soit rendue Allah, cest entendu entre nous ! Je vais tenvoyer le marieur inandan avec les cadeaux. Ahoudan sera chez toi avant le coucher du soleil, pour mettre au point certains dtails. Et tu nauras pas honte des cadeaux que jai choisis, Kahlil, car ils sont nombreux et prcieux. Et bien quils ne soient quun faible symbole de lamour que jprouve pour Zerdali, ils te manifesteront lhonneur et lestime o je te tiens. Cinquante de mes plus beaux mharis blancs seront toi, toutes des femelles choisies pour leur beaut et leur rapidit, et toutes pleines. Elles porteront les plus belles selles que peuvent produire les meilleurs selliers inandan; des sacoches brodes pleines de pices de tissus indigo pour Yasmine, ton honore pouse; et pour toi, des ornements dargent et des brassards en cuivre martel. Des pices, des parfums et des herbes rares, des rosiers et des arbres fruitiers, provenant des fameux jardins de Damas, que tu pourras planter dans tes jardins en

terrasses. Tu es trop gnreux, mon jeune seigneur, dit doucement Kahlil en inclinant la tte. Mais de telles richesses ne sont pas ncessaires. Je te demande seulement, en toute humilit, de lui manifester gentillesse et patience, rien de plus. Elle peut dj compter sur cela. Et ma gnrosit nest rien en comparaison de la tienne, car tu mas offert le plus beau cadeau quun homme peut offrir un autre ! Ils changrent un regard plein dadmiration et de respect mutuels. Va en paix, Kahlil ! QuAllah te guide toujours et en toute chose. Mon seul regret, cest que, daprs la coutume, nous ne pourrons plus dsormais nous parler seul seul, dhomme homme. Nos parties dchecs me manqueront. Tu tes montr un adversaire rus, Kahlil.

 Je partage ton regret, Charif, rpondit lhomme, manifestement mu. Protge-la, mon fils. Avec ma vie, pre, rpondit Charif en treignant le vieillard. Avec ma vie et mon me ! 15 Dans son atelier, ses puissants bras brun fonc enfls par leffort, Ahoudan actionnait nergiquement ses soufflets en peau. Le feu de charbon ronfla et doubla de taille, ses flammes lchant le visage dj rougeoyant et ruisselant de lorfvre, et faisant danser dimmenses langues de lumire sur les murs blanchis la chaux. Lorsque le muezzin appelait la prire du soir, Ahoudan cessait habituellement le travail, fermait sa forge et renvoyait ses apprentis chez eux, avant de regagner la petite maison toit plat quil partageait avec sa femme, Boucha. Mais lheure tait passe depuis longtemps; il devait

terminer les pices dargent que lui avait commandes son matre Charif al-Azim, et il ne lui restait que quelques heures. Ah, ces jeunes seigneurs ! marmonna-t-il. Toujours presss ! Ils ne prvoient donc jamais les choses suffisamment lavance ? Ils ne savent donc pas que le beau travail prend du temps? Non, bien sr! Il faut que ce soit fait tout de suite, et demain cest trop tard, il faut que ce soit prt pour hier ! Ah, peu importe, Ahoudan, fit-il en secouant la tte dun air piteux, peu importe lheure tardive. Tu es matre dans ton art, et le jeune seigneur te rcompensera gnreusement pour ton talent et tes longues heures de travail! Le plus dur est fait, et la pice termine est exquise, ewellah! Il ne reste que la plus simple, et il suffit dun moment pour la mouler! Patience, Ahoudan, vieux chacal... Parlant toujours dans sa barbe, le meilleur orfvre dal-Azadel ou plutt, le meilleur artisan inandan du monde, par Allah ! sessuya le front avec le pan de son turban blanc, et se remit au

travail, actionnant les soufflets de peau de chvre jusqu ce que le feu et atteint le degr de chaleur voulu. S'cartant de la fournaise, il se mit son tabli et inspecta avec soin les deux moitis du moule cire perdue quil avait prpares. A laide dune brosse en poil de chameau, il s'assura que son moule ne prsentait aucune trace de cire ni de poussire, puis il prit un creuset long manche et fit fondre largent dont il avait besoin en le plongeant au cur de la fournaise. Lorsqu'il eut atteint ce que des annes dexprience, son talent dartiste et un sixime sens jugeaient le point de fusion optimal, il retira le creuset du feu, versa rapidement l'argent liquide dans le moule de bronze et en referma les deux moitis. Cela fait, il saisit le moule avec des pinces longs manches et le plongea dans une cuve d'eau froide, opration qui dgagea un nuage de vapeur. Wellah! Fini! fit-il en sortant le moule refroidi de la cuve.

La lune stait leve lorsque Ahoudan louvrit et en retira le petit objet. Ctait une ankh, croix gyptienne denviron huit centimtres surmonte dune boucle; ce symbole de la vie et de lme tait un ornement hautement apprci des nobles imochagh. Les extrmits en taient lgrement irrgulires, mais Ahoudan en limerait les rugosits avec du sable fin. Puis il prendrait le marteau et le ciseau pour y graver les dlicats motifs que son matre lui avait commands; de minuscules roses de Damas dans une frise losange, relies par des pampres. La rose, lui avait dit son matre avec un sourire embarrass, est une fleur orientale trs apprcie des Anglais, et Ahoudan avait devin que les cadeaux taient destins Zerdali, la belle captive qui ds son arrive al-Azadel avait t soustraite la vue de tous et confine dans le harem. Ahoudan navait donc pas t surpris dtre convoqu au palais des Nuages, dans les appartements de son jeune seigneur pour apprendre quon aurait recours ses talents de

marieur et dorfvre. Une seule chose lintriguait: le secret et le rle de ltranger Kahlil? Pourquoi, se demandait Ahoudan, les coteux cadeaux de Charif avaient-ils t offerts lami chrtien de lmir comme s'il tait le pre de la marie? Par la barbe du Prophte, ctait pour le moins trange... S'arrtant un moment afin de se dtendre, Ahoudan se dirigea vers un coin de son atelier, o il avait rang un objet labri des curieux, de la fume et de la poussire. Retirant le linge qui le recouvrait, Ahoudan admira son uvre avec une fiert digne de celle dune mre devant son nouveau-n. Une dlicate cage sphrique en fils dargent tait suspendue une fragile chane. A lintrieur se trouvait un petit oiseau aux ailes dployes qui semblait prt senvoler dune branche lgre, ou mettre un chant mlodieux. Malgr leur couleur argente, loiseau et la branche taient extraordinairement vivants, chaque minuscule plume, chaque il, chaque grain de feuille et chaque nud de la branche tait dtaill avec la

plus grande prcision. Le seigneur Charif avait souhait que la cage net pas de porte : Si lon veut quun oiseau aime son matre et dcide de rester avec lui, avait-il dclar Ahoudan dune voix mystrieuse, on doit lui offrir la libert. Cette remarque nigmatique avait laiss Ahoudan perplexe. Ah, Ahoudan, tu es formidable! gloussa-t il en caressant de ses doigts calleux sa dlicate cration. Un rossignol persan pour ravir la petite colombe dont la beaut a ensorcel notre jeune seigneur ! Ewellah, cest vraiment parfait ! Quest-ce qui est parfait, pre ? Racha, ma fille! scria Ahoudan, stupfait dentendre sa voix. Depuis quand tait-elle l dans lombre? Depuis quand m'observe-t-elle? se demanda-t-il,

contrari. Quavait-elle surpris de ses marmonnements ? Elle tenait plus de la chatte que de la femme, toujours surprendre les gens! Bien quelle ft sa fille cadette et quil adort les chats, il naimait gure Racha, enfant ttue et goste. Elle avait le don de dnicher les secrets, si bien cachs fussent-ils, et il avait le pressentiment quelle aurait donn nimporte quoi pour dcouvrir celui quil dtenait. Il recouvrit prestement la cage et se tourna vers lintruse. Que fais-tu ici cette heure, Racha? Pourquoi nes-tu pas avec les femmes du harem de notre seigneur? Ou avec ta pauvre mre, qui tu as tant manqu ces derniers mois ? A la lueur du feu, il vit Racha carter le voile qui lui couvrait le visage et la tte, et se demanda pourquoi elle sen tait enveloppe, mais la rponse tait vidente: elle avait les yeux rouges force davoir pleur.

 Je suis ici parce que je ne sais que faire, o aller ni vers qui me tourner, pre ! gmit-elle en se tordant les doigts. Ce soir, monseigneur Charif ma de nouveau refus sa couche ! Je me suis humilie, pre. Je me suis jete ses pieds comme la dernire des dernires et lai suppli de m'accorder ses faveurs! Les larmes aux yeux, je lui ai rappel quil mignore depuis son retour du dsert. Mais il ne sest pas laiss mouvoir. En plus, il a t trs gentil! siffla-t-elle. Il ma pris la main et ma releve. Il ma dit que jtais belle et que je lui avais donn beaucoup de plaisir, mais que maintenant je devais retourner chez mon pre. Il a dit quil avait donn des ordres Kairy pour que je quitte le harem, et... et que mes affaires avaient dj t emportes chez mon pre. (Sa bouche tait tordue par lamertume et ses yeux cannelle taient durs et froids.) Il ma offert des cadeaux pour mapaiser, mon pre, comme si jtais une danseuse de la rue des Courtisanes et non sa favorite ! Il ma traite comme une prostitue quon peut acheter, utiliser et... renvoyer sans regret ! O mon pre, je ten supplie, aide-moi

! Tu connais nos seigneurs imochagh. Dis-moi ce que jai fait pour lui dplaire! Comment regagner sa faveur et son amour... comment, comment? Indiffrent au chagrin de sa fille, Ahoudan la regarda avec irritation. Maintenant tu pleures, hein? Tu vas peut-tre enfin couter ton pre, qui a la sagesse de son ge ! Au mariage de Drisana, ne tai-je pas prvenue, fille insense, de ne rien esprer de Charif? Ce qui ne ta pas empche de dsobir et de te faire remarquer ! Ah, ne le nie pas, Ra-cha, ne le nie pas... Je ne suis pas encore aveugle! Je tai vue danser, cette nuit-l, avec les yeux et les lvres peints. Tu nas dans que pour lui! Tu as veill son dsir, mais maintenant le feu sest teint et tu te retrouves rejete. Wellah, quoi tattendais-tu donc? Que notre seigneur tpouse? Pourquoi? Pourquoi pouserait-il une femme qui se jette ses pieds ? Un gardien de troupeau achte-t-il la chamelle qui lui donne gratuitement du lait ? Rveille-toi, ma fille! Ne laisse pas lorgueil et

lambition te masquer la vrit. Tu es inandan, et tu es strile. Deux choses qui rendent un mariage avec Charif al-Azim impossible. Accepte-le, et cherche-toi un autre mari avant dtre trop vieille. Peut-tre un veuf qui a besoin dune femme pour soccuper de ses enfants... Non! scria Racha. Je ne prendrai pas pour mari un homme vieux et laid, et je ne moccuperai pas de ses enfants. Cest le beau Charif que jaime, cest Charif que je veux et lui seul ! Si je ne peux pas lavoir, je naurai personne ! Tu es une sotte et une exalte ! Est-ce que lamour remplit le ventre de riz et dagneau, est-ce quil te met des bracelets dargent aux poignets? lana Ahoudan en agitant son marteau dans sa direction. Non, non non ! fit-elle en tapant du pied. Il doit y avoir quelque chose faire pour que Charif me sourie de nouveau. Une potion que je pourrais boire? Si tu ne veux pas maider, je demanderai

la mre Boucha, menaa Racha, les yeux tincelants de colre. Elle ne me dira pas doublier Charif. Elle me comprendra. Elle trouvera un moyen... Quel moyen? Avec ses potions dherbes et ses sorts, son mauvais il ? Ah, ma fille, essaie si tu veux, mais cette fois les dons de ta mre seront sans effet, je te le promets ! gronda-t-il, fatigu de lenttement de Racha. Il en faut beaucoup plus pour distraire le regard de Charif de celui de sa bien-aime, car demain ils seront unis en... Trop tard. Ahoudan se tut, esprant que sa gaffe chapperait sa fille, mais Racha fondit dessus comme un chat sur une souris, toutes griffes dehors. Sa bien-aime ? Et qui est la bien-aime de Charif? Elle avana vers son pre dans un tintement de bracelets, et celui-ci recula instinctivement.

 Dis-moi, pre! lana-t-elle en tenet, la langue secrte utilise par les forgerons inandan. Tu sais quelque chose, hein ? Que caches-tu ? Je ne sais rien ! rpondit Ahoudan dans le mme dialecte. Il se passa nerveusement la langue sur les lvres. A dire vrai, quand Racha tait en colre comme prsent, elle lui faisait peur, car ctait un homme doux et calme qui levait rarement la voix. Rien! rpta-t-il. Tu mens, pre! Tu as parl de la bien-aime de Charif, je tai entendu! Qui est-elle? Elle ne quittait pas son pre des yeux, mais il ne broncha pas. Qui cela pouvait-il tre? Laquelle parmi les filles des nobles imochagh avait bien pu retenir le regard de Charif durant les dernires semaines, depuis son retour avec la captive aux yeux verts...

Son cur bondit dans sa poitrine et elle tressaillit. Non, non, nimporte qui mais pas elle ! Sa gorge se noua. Elle touffait. Son seigneur lavait-il rejete pour cette Zerdali la chevelure flamboyante, avec sa peau ple, son ravissant visage et ses formes parfaites ? Cela expliquait-il les heures que passait le marabout enferm avec elle dans ses appartements, lui enseigner le tamahaq et les crits du Prophte? Ctait bien a, tout sexpliquait ! Sa bien-aime, cest Zerdali, nest-ce pas ? sexclama Racha, les dents serres. Une lueur traversa le regard de son pre qui anantit son dernier espoir. Non! fit Ahoudan avec vhmence. Tu te trompes ! Si je me trompe, siffla Racha, tu nes pas mon pre! Cest Zerdali que Charif aime, et cest

avec elle quil doit se marier! Tu dis des btises, ma fille ! Ce ne sont pas des btises mais la vrit, pre ! Si je me trompe, jure-le par la barbe du Prophte, et je te croirai. Va-ten ! s'cria Ahoudan. Comme tous les Inandan, Ahoudan tait profondment religieux et ne pouvait se rsoudre faire un faux serment. Cest donc bien Zerdali ! triompha Racha. Je le savais ! Quand doivent-ils se marier ? Il y eut un silence. Monseigneur ta-t-il command des cadeaux pour sa fiance ? insista-t-elle. Nouveau silence.

 Il a d le faire, reprit-elle, car tu es le meilleur orfvre dal-Azadel, et pour sa bienaime, il lui faut ce quil y a de mieux! Cest donc pour a que tu es encore ici cette heure, pre ! Jimagine que le grand jour est proche, sinon pourquoi tattarderais-tu ainsi? Cest pour quand, pre? Demain? Aprs-demain? Dans deux jours? Dis-moi! Ahoudan baissa les bras, vaincu. Demain, admit-il. Zerdali est celle dont Charif rve depuis tant dannes. Il va en faire son pouse et ton rle dans sa vie sera termin. Accepte-le, et trouve un bon mari, honnte et aimant. Contente-toi de ce que tu as au lieu de languir sur ce qui est impossible. Lui tournant le dos, elle scruta la pice jusqu ce quelle et repr les objets cachs sous le linge. Elle les dcouvrit et mit un sifflement de dpit. Ils sont vraiment beaux, sexclama-t-elle

contrecur. Ce sont les plus beaux que tu aies jamais faits. Lamour de monseigneur pour cette femme doit tre bien grand pour quil ait command daussi coteux prsents ! Ahoudan se dtendit, soulag. Racha semblait se rsigner. Trs grand, en effet! Il veut pourtant que son mariage reste secret? poursuivit-elle, intrigue. Je me demande pourquoi. Ahoudan tait au supplice, car Charif lui avait fait jurer de garder le silence. Secret? Non, pas vraiment secret! Un mariage est une crmonie publique, et les ftes qui doivent suivre ne peuvent tre caches ! Cest vrai. Mais sil ny a pas de secret, pourquoi nen ai-je pas entendu parler? Peut-tre, reprit-elle aprs un moment de rflexion, le secret

nest-il pas destin cacher la vrit, mais diffrer le plus longtemps possible sa publication. Mais pourquoi ? Il se contenta de hausser les paules en signe dignorance. Il ne savait manifestement rien de plus. Et cest toi qui prsideras la fte? Mais bien sr! avoua ^Ahoudan, rayonnant de fiert. Notre seigneur a choisi son fidle et talentueux Ahoudan pour veiller ce que tout soit magnifique. Parfait ! Il te sera donc facile de prendre ta fille Racha comme danseuse. Ma fille ? Non ! Il nen est pas question ! Ce ne serait pas convenable ! Convenable ou pas, je veux danser pour lui une dernire fois, pre. Je veux montrer notre seigneur quel trsor il nglige pour les beaux yeux

dune femme la peau claire qui ne laime pas et ne saura pas lui donner de plaisir ! (Racha se fit implorante et laissa une larme couler sur sa joue.) Sil te plat, pre bien-aim, accorde-moi cette petite faveur! Permets-moi cette inoffensive revanche, que je puisse le chasser jamais de mon cur. Peut-tre pourrai-je alors faire ce que tu me demandes et me trouver un mari, dit-elle dune voix enjleuse. Si j'accepte, tu ne diras rien personne avant le mariage ? Mes lvres resteront scelles, mon pre, et je serai aussi silencieuse quune tombe de marabout ! Trs bien, fit Ahoudan avec soulagement. (Peut-tre se dciderait-elle enfin prendre un mari et sassagir.) Tu danseras au mariage, ma fille. 16

 Vite, vite ! Je me dpche, Fatima, bien que je nen voie pas la ncessit ! Aprs tout, voil plus de vingt ans que je suis chrtienne ; quy aurait-il de mal le rester quelques minutes de plus? Pourquoi ne pas simplement demander au marabout dattendre? proposa Alexa en revtant avec peine les vtements que Fatima lui avait apports. Ce nest pas le marabout qui minquite, petite, mais lmir! dit Fatima en roulant des yeux. QuAllah nous garde de dplaire au seigneur Malik, surtout en ce jour! Pourquoi? Quy a-t-il de spcial aujourdhui, en dehors de ma conversion lislam? Euh... rien, bien sr! sempressa de rpondre Fatima, en brossant les longs cheveux chtains dAlexa jusqu ce qu'ils brillent dans la lumire du matin. Cest juste qu'avec les clbrations qui accompagnent ta conversion la Vraie Foi, il

vaudrait mieux que notre prince soit de bonne humeur. Et comme il est impatient de nature, dpche-toi, ma fille, dpche-toi! Voil! Je suis prte! sexclama Alexa en achevant de nouer sa ceinture. Mais je ne comprends pas pourquoi tu veux que je porte ce rouge criard. Alexa se mit tournoyer. La jupe vase et fendue de son costume en soie cramoisie lourlet garni de pices dargent se souleva, rvlant un large pantalon de mme couleur resserr autour de ses chevilles, auxquelles tintaient de lourds bracelets dargent. Les manches et le corsage du costume taient ajusts et brods, comme les mules turques aux extrmits releves quelle portait aux pieds. Fatima tait rayonnante. Elle dcida que ce rouge lui allait ravir, car il colorait son teint laiteux et exaltait la nuance cuivre de ses cheveux. Elle lui avait aussi pass du khl sur les paupires et un peu de rouge aux joues et sur les lvres pour en

rehausser la teinte naturelle. Elle tait dcidment trs fminine et sduisante. Silence maintenant! Assez rouspt! Tu peux dire ce que tu veux, mais cette couleur te va ravir, ma fille. Maintenant, la coiffure et tu es prte ! Quelques instants plus tard, la haute coiffure tait installe sur sa chevelure flottante, ses ornements dargent miroitant dans la lumire, et Fatima la dclara prte. Elle battit des mains et, comme si elles nattendaient que ce signal, Kairy et les femmes du harem surgirent de nulle part, sextasiant et la complimentant. Elles taient suivies de quatre gaillards inandan enturbanns portant un norme plateau de cuivre drap dun linge rouge franges. Ils le posrent sur le sol prs dAlexa la fois apaise et gne par lattention dont elle tait lobjet. Conduite au bain laube, elle avait t frictionne, huile, parfume, manucure, pdi-cure, soigne et

habille comme une reine ! Et tout a pour sa conversion ? Sans doute tait-ce la coutume du pays. De toute faon, songeait-elle tristement, comme elle navait gure de chance de revoir lAngleterre, autant adopter au plus vite les coutumes de son nouveau pays. Tu as bien travaill, Fatima! approuva Kairy en prenant Alexa par la main. Elle est encore plus belle que dhabitude ! Ce disant, elle embrassa tendrement Alexa sur la joue et la conduisit jusqu lnorme plateau oval, o elle linvita monter comme s'il sagissait dun carrosse. Assieds-toi, ma chre. Etonne, Alexa s'excuta et sassit en tailleur au milieu de cet trange plateau. Maintenant rappelle-toi, Zerdali, que tout ce que je tai demand de faire, ces dernires

semaines tait pour ta scurit et pour ton bonheur. Il en est de mme pour tout ce qui se passera aujourdhui, si troublant et trange que cela te paraisse. Alexa crut dceler dans son regard une lueur dinquitude. Jessaierai, dit Alexa avec un sourire hsitant. Allons, tu te rappelles ce que tu devras rpondre quand le prtre te demandera si tu acceptes dembrasser la foi musulmane ? Je lui rpondrai : La ilaha ilia Allah : waMohammed. rasul Allah ! Il nest dautre Dieu quAllah, et Mohammed est Son prophte. Bien, trs bien. Bon, tu es prte ! Va en paix maintenant, ma fille. QuAllah te donne beaucoup de bonheur... et beaucoup de chance ! A la surprise dAlexa, les quatre robustes Inandan

saisirent chacun un coin du plateau, la hissrent, haletante, sur leurs solides paules et lemportrent dans cet trange quipage. Les femmes du harem lescortrent avec des ovations et des applaudissements, tout le long du corridor du harem jonch de ptales de fleurs, jusqu lextrieur du palais. En quilibre instable sur son plateau, promene dans les airs comme pour un numro de foire, Alexa se sentait tellement ridicule quelle dut rprimer une forte envie de rire. Les Inandan lui firent traverser une partie de la ville, par des escaliers et des rues troites et sinueuses bordes de maisons leves dont les balcons se touchaient presque. Les habitants dalAzadel lacclamaient son passage et elle vit avec surprise ses porteurs leur lancer des pices de monnaie sur lesquelles ils se jetaient avidement. Elle fut conduite la petite mosque blanche o Hakim, le marabout qui lui avait enseign le Coran et la doctrine musulmane, lattendait avec dautres

marabouts. A la demande de Hakim, elle descendit de son trange litire et les suivit lintrieur de la mosque, dans une vaste pice surmonte dune coupole. De gracieuses frises en bois sculpt ou en cramique ornaient les murs. Le sol tait en marbre blanc vein de rose. Les mosaques aux couleurs vives, les frises compliques, le bois sculpt, les chaires et les stalles incrustes de nacre taient dune beaut blouissante, et Hakim dut rpter deux fois son nom avant quelle ne comprt quil sadressait elle. Elle rpondit docilement aux questions que le marabout lui posa. Acceptait-elle la foi musulmane ? Acceptait-elle Allah comme le seul Dieu, et Mahomet comme Son prophte ? Comme elle avait toujours cru quil ny avait quun seul Dieu, peu importait son nom, elle rpondit par laffirmative. Il ne lui restait qu griffonner sa signature au bas des documents que Hakim droula devant elle. Quelques instants plus tard, il la congdiait avec

un sourire : Va en paix, Zerdali, fille de lIslam ! Les porteurs inandan la ramenrent au palais des Nuages, dans une vaste cour o un grand nombre de gens taient rassembls. La plupart taient tendus sur de petits tapis, dautres assis en tailleur ou califourchon sur de magnifiques mharis blancs ou de fringantes juments arabes caparaonnes. Malgr la foule et le voile qui lui cachait le bas du visage, de sa position leve Alexa repra immdiatement Charif. Il tait assis sous un dais, lautre bout de la cour, sur un amoncellement de tapis et de coussins. Son cur bondit, et lorsque leurs yeux se croisrent au-dessus de la cohue, elle sentit une chaleur la tarauder au plus intime d'elle-mme. Malgr la foule bruyante, ils taient seuls. Sous son regard, elle se sentait faible, haletante et trangement excite.

 Seigneur, javais presque oubli combien il est beau ! songea-t-elle, droute par les yeux brlants qui la dvoraient. Sarrachant sa contemplation, elle regarda lhomme assis en tailleur ct de Charif. Il tait aussi dune beaut frappante, mais beaucoup plus vieux que Charif: ce devait tre son pre, lmir Malik. Il avait le visage dcouvert, dvoilant des yeux sombres et intelligents sous des sourcils noirs, un nez fort et une barbe taille en pointe mle de fils dargent. Bien quelle ne se rappelt pas lavoir vu, son visage lui tait vaguement familier. Les porteurs traversrent lentement la cour sous les acclamations de la foule et dposrent lnorme litire de cuivre devant Charif. Un troisime personnage, voil de blanc, sapprocha pour laider se lever. Comme elle lui adressait un timide sourire de remerciement, elle aperut au-dessus des plis de son voile les yeux les plus tristes quelle et jamais vus des yeux bleus ! Il ntait donc pas

touareg... Elle se souvint alors que Fatima lui avait dit que certains Touaregs avaient les yeux bleus. Lhomme la prit doucement par la main et la conduisit devant Charif et son pre. Tandis quelle sinclinait respectueusement devant le prince, comme Kairy le lui avait recommand, les deux vieillards changrent quelques mots en tamahaq quelle ne comprit pas, puis lhomme aux yeux bleus plaa la main dAlexa dans celle de Charif, lui dposa un baiser sur le front puis salua lmir et son fils. Voici Zerdali, monseigneur Charif! dit-il doucement. Je la confie ta garde. Veille sur elle avec sagesse. Avec sagesse et tendresse, ami Kahlil, naie crainte ! Voici donc enfin ce joyau que mon fils convoite depuis tant dannes ! intervint lmir Malik en donnant une tape amicale dans le dos de son fils. En vrit, Kahlil, la petite fleur que jai

connue en Egypte est devenue dune grande beaut! Je ne blme pas mon vaurien de fils davoir refus toute autre pouse. Elle mritait quon lattende. Mes humbles remerciements, prince Malik, murmura Kahlil. Tu me fais beaucoup dhonneur. Il adressa un regard entendu Charif qui lui rpondit par un signe imperceptible de la tte. Et maintenant, ajouta-t-il, avec votre permission, jirai rejoindre mon pouse. Les contrats ont t tablis ? Oui, mon prince. Ils lont t la mosque, il y a peu. Les deux ont t signs par Zerdali devant tmoins. Alors, tout est en ordre! Va rejoindre ta femme, Kahlil, mon ami, et profite des ftes quAhoudan a prpares loccasion de cet heureux jour. Puissent les prsents que ta donns mon fils compenser le don inestimable que tu fais

 notre famille. Que nombreux soient les fruits de leur union, et grandes la joie et la fiert de nos maisons ! Lhomme nomm Kahlil porta la main son front et sa poitrine, puis s'inclina avant de disparatre. Malik se tourna alors vers Alexa dont la main tait toujours dans celle de son fils lvidence contre son gr et esquissa un sourire. La timidit et la rserve taient des qualits quil apprciait chez une jeune pouse. Te voil enfin, ma fille. Bienvenue toi, dit doucement le prince en contemplant dun il expert le ravissant tableau quelle formait dans sa robe de marie cramoisie. Mon cur se rjouit de ce que tu sois enfin arrive al-Aza-del. Je commenais craindre que ce jeune fripon ne me donne jamais de petits-enfants... Patience, pre, patience! coupa vivement Charif. Ma Zerdali est un peu timide et tes

taquineries risquent de lalarmer. Donne-lui le temps de sadapter nos coutumes. Alors tes vux se raliseront, jen suis convaincu peut-tre avant les pluies de printemps, fit Charif avec un clin dil. Si tu es le fils de ton pre, je nen doute pas! rpliqua Malik, les yeux ptillants. Mais dis-moi, fille, poursuivit-il en se tournant vers Zerdali, acceptes-tu de ton plein gr tout ce qui a eu lieu aujourdhui ? Intrigue, Alexa porta son regard de Charif qui semblait retenir son souffle au prince. Mais bien sr! rpondit-elle, se demandant pourquoi lmir remettait en cause sa conversion. Tu vois, pre, elle est aussi impatiente que moi! dit Charif en tamahaq, constatant avec soulagement que leur conversation avait chapp Zerdali. Alors! nous nous retrouvons, lui murmurat-il. Viens tasseoir ct de ta brute sauvage ,

ma bien-aime ! Trouble par son regard inquisiteur et malicieux et par sa tendresse effronte, elle essaya darracher sa main son treinte, mais il refusait de la lcher. Il la fit brutalement asseoir ct de lui. Ahoudan! annona-t-il pour faire diversion. Nous sommes prts ! Dans ses plus beaux atours, Ahoudan, orfvre et matre des crmonies, savana, tout gonfl de son importance. Il leva une main et claqua des doigts. Musiciens! ordonna-t-il. Jouez! Les musiciens inandan s'excutrent sur-le-champ. Dans le mme temps, les serviteurs envahirent la cour avec d'normes plateaux chargs de nourriture: du riz au safran avec des morceaux dagneau parsems dherbes ; du nashuuf, savoureux plat de lentilles, de babeurre, doignons

et dorge; du kebab, brochettes de chvre ou dagneau marins et de lgumes, grilles sur la braise. Il y avait des paniers de galettes que lon dchirait en lanires et trempait dans du madiid, dlicieuse sauce lgre base de yaourt, de crme et d'oignons verts; des coupes doignons doux et de radis, dabricots et de prunes, de dattes, dolives noires, de grenades et autres fruits; et pour les amateurs de sucreries, des bint-sahn filles-sur-une-assiette , petites crpes trempes dans du miel. Les serviteurs versaient aux convives du caf turc ou du th vert trs pris des Touaregs. Charif, son voile dfait pour participer au repas, prit dans ses doigts un morceau dagneau enrob de riz jaune et loffrit Alexa. Surprise de ce que hommes et femmes mangent ensemble, elle ouvrit la bouche ; Charif y enfourna la bouche, la grande joie de lassemble. Les hommes de Charif, parmi lesquels Alexa reconnut Selim, celui qui avait essay de la rattraper dans le dsert, poussrent des clameurs paillardes. Assise ct

de son mari, Kairy croisa le regard dAlexa et lui fit un signe approbateur. Gagne par latmosphre festive, alanguie par les mets dlicieux et la musique imptueuse, elle rougit de plaisir et baucha un sourire ladresse de Charif qui lui offrait une bouche de bint-sahn dgoulinant de miel. Ctait dlicieux, et elle le lui dit timidement, car la dernire fois quelle lui avait adress la parole, elle l'avait trait de bte en rut, incapable damour. Elle fut soulage de lentendre lui dire sur le ton de la taquinerie : Exquis, ewellah, vraiment exquis! Mais pas aussi exquis que toi, ma fleur ! murmura-t-il en tamahaq. Si elle ne comprenait pas bien le sens de ce compliment fleuri, son regard brlant tait assez loquent. Dconcerte par la proximit de cet homme, sa voix profonde, son beau visage troublant, elle dtourna vivement les yeux.

Les plats disparurent les uns aprs les autres, et lorsquon apporta des bols deau tide parfume au citron ou la rose et des serviettes, afin que les convives repus puissent se laver les doigts, le ciel empruntait dj les teintes lavande du crpuscule. On alluma alors des torches tout autour de la cour pour la prsentation des cadeaux. Chaque article tait dpos devant Charif et Alexa avant d'tre emport pour faire place au suivant. On droula devant eux les plus beaux tapis persans, des pices dtoffe indigo et de soie multicolore; un coffret en bois de rose sculpt qui rappela Alexa celui o Muriel rangeait ses bijoux et ses onguents ; des bols et des plats de cuivre ; et, offerts par Kahlil et sa timide pouse, la jolie Yasmine au regard triste, des prsents pour le moins tranges: une tente de nomade en peau de chvre noire avec un lit en bois de tamaris. Une tente? Cest un curieux cadeau, non? fit Alexa, intrigue.

 Pas du tout. Cest la coutume pour... euh... pour une telle occasion, rpondit Charif, remerciant le couple dun hochement de tte. Remercie-les, Zerdali. Cest tout ce quon te demande. Alexa obit, mais nen trouvait pas moins bizarre doffrir une tente loccasion d'une conversion. Un exemplaire du Coran aurait t plus appropri. Ahoudan amena ensuite une superbe jument arabe qui arracha l'assistance des exclamations d'admiration. Sa robe lustre tait couleur de fume, avec des taches noires sur Iarrire-train, les jambes et le chanfrein. Sa selle et sa bride garnie de pompons au mors et au poitrail, avaient t faonnes dans le plus fin des cuirs rouges. Montrant l'animal, Malik dclara : Cette jument est pour toi, ma nouvelle fille, de la part de Kairy et de moi. Aswad en est le pre, l'talon noir de Charif, et elle sappelle

Rabi, la Brise, car comme le zphir, elle est rapide et lgre. Pour moi ? Oh prince Malik, merci ! Mais, reprit-elle dune voix hsitante en se tournant vers Charif, jaurai le droit de la monter? Bien sr, quand tu voudras, dans la mesure o il ny a pas de danger et condition dtre accompagne. Aprs tout, mon amour, tu nes pas prisonnire ! Il y a dans ces montagnes de ravissantes petites valles, que tu prendras comme moi plaisir explorer. Mais depuis les rcentes chauffoures avec mon cousin Tabor, on ne peut faire de telles sorties sans une escorte arme. Je projette une chasse au faucon pour demain ou aprs-demain, peut-tre aime-rais-tu maccompagner et essayer Rabi ? Si elle aimerait? Transporte par cette perspective, elle tait incapable de rpondre. Elle se contenta dacquiescer sottement. Peut-tre, comme lavait suggr Kairy, en viendrait-elle

avec le temps aimer sa vie al-Azadel... Ahoudan apporta ensuite les derniers cadeaux poss sur des coussins en velours indigo quil tendit Charif. Et voici mes prsents, murmura Charif. Dun des coussins, il souleva lexquise ankh en argent grave de roses et de pampres. Lankh tait suspendue une dlicate chane dargent que Charif passa autour du cou d'Alexa. Scartant, il admira le pendentif tincelant qui se dtachait joliment sur ltoffe rouge entre ses petits seins fermes. Alors? Mon premier cadeau te plat? demanda Charif, amus de son air gn. L'ankh est le symbole de lternit. Oui, cest trs beau, mais je ne peux laccepter! rpondit Alexa en le lui rendant. Je

suis dsole, mais il serait incorrect daccepter de votre part quelque chose daussi personnel quun bijou, monseigneur, ou de tout autre homme qui ne serait pas mon fianc ou mon mari. Qu'est-ce que tu racontes ? fit Charif, clatant de rire. Ah Zerdali, tu as encore beaucoup apprendre. La plupart des femmes auraient t ravies, alors que toi... Mais soit! Emporte mes cadeaux, brave Ahoudan. Ils ont t admirs mais rejets. Je les donnerai Zerdali quand elle me connatra mieux! dit-il avec un clin doeil ladresse de lartisan berlu. Ahoudan emporta en marmonnant les pices dargent qui lui avaient cot tant de peine dans une petite pice donnant sur la cour, o sa fille et les autres danseuses patientaient. Allez, vous toutes! Dpchez-vous! Allez enchanter de vos danses les invits ! cria Ahoudan en claquant des doigts.

Elles sortirent dans la cour et laissrent Ra-cha et son pre seuls. Je narrive pas croire quelle ait refus les cadeaux de monseigneur Charif! sexclama Racha. Comment ltrangre la peau claire avait-elle pu insulter son seigneur devant tout le monde? Ses yeux cannelle souligns de khl tincelaient de jalousie. Elle avait du rouge sur les joues et les lvres, et portait un voile lavande, retenu sur ses longs cheveux noirs par des peignes orns de pierreries. Ses petits seins taient peine masqus par un bolro violet, sarrtant au bas des ctes et bord de perles. Son ventre lisse et ses hanches avaient t parfums et huils. Une amthyste brillait au milieu de son nombril. Sa jupe ne se composait que de quelques panneaux de tissu diaphane. Le moindre de ses mouvements rvlait ses fesses rondes et ses jambes souples aux chevilles ornes de grelots. Ctait une tenue destine exciter, attiser le dsir des hommes.

Distrait de son dsappointement par la vue de sa fille si peu vtue, il dposa vivement les prsents. Quest-ce que cest que a? fit-il, agitant le poing. Es-tu une prostitue pour texposer de la sorte? Une courtisane turque? Couvre ta nudit, friponne ! Non, pre! rpliqua Racha avec un sourire. Tu mas promis que je danserais une dernire fois pour mon seigneur, et je vais danser ! Charif noubliera pas cette nuit, je le jure ! Ni lui ni Zerdali noublieront Racha! Avant que le soleil se lve sur al-Azadel, il regrettera un millier de fois de mavoir rejete ! Racha se faufila sous le bras tendu de son pre, bondit dans la cour et sarrta ct de la foule assemble autour des danseuses, respectables filles dInandan excutant les traditionnelles danses de la fcondit. Elle attendit quelles aient fini, puis fit signe aux musiciens de jouer sa

musique. Aux premiers battements des tambours la cour se vida. Se glissant entre les spectateurs, Racha se plaa au centre et baissa modestement la tte. Le tempo salanguit et le corps de Racha se mit onduler mollement, ses hanches et son ventre frmirent, ses bras gracieux excutrent dans les airs des figures reptiliennes. Elle faisait ondoyer les muscles de son ventre comme une pice dtoffe ride par le vent, soulevant peine les pans de sa jupe arachnenne. Le tempo sacclra, et Racha se pencha en arrire, ses bras et ses longs cheveux balayant le sol. Les spectateurs poussrent un soupir et resserrrent le cercle. Derrire ses yeux mi-clos, elle voyait les hommes, les lvres humides et le regard brlant de dsir, et elle fut parcourue dun frisson : Charif ne manquerait pas de la dsirer nouveau... Alexa retenait son souffle, fascine par la

sensualit de cette danse. Jamais elle naurait imagin que son amie pt danser de la sorte! La faon dont elle bougeait avait rveill chez les spectateurs quelque chose d'obscur et de primitif. En face delle, le jeune Selim contemplait Racha la bouche ouverte et lil lubrique. Involontairement, elle se tourna vers Charif mais, sa grande surprise, elle saperut quil ntait plus l. Regardant autour delle, elle vit Kairy s'approcher delle et faire signe quelques serviteurs. Cest le moment, ma chre, murmura-t-elle Zerdali tandis que les serviteurs posaient le plateau devant elle. Va maintenant, et rappelle-toi ce que je tai dit : tout ce qui sest pass aujourdhui ou ce qui se passera cette nuit contribue ta scurit et ton bonheur. Mais, Kairy, je ne comprends pas ! O doisje aller? demanda Alexa, intrigue, car il semblait que la fte ntait pas termine, et elle ne voulait

rien en rater. Elle fut envahie dun soudain espoir. Etait-il possible quon la relcht? Ctait peu probable. Elle sinstalla tout de mme sur la litire et les quatre porteurs la soulevrent. Tu vas tre conduite dans les appartements de ton seigneur, mon enfant ! lui annona Kairy. Ce soir, tu occuperas la place qui te revient et partageras son lit. Devant le regard accusateur dAlexa, Kairy dtourna les yeux. Vous mavez trompe ! scria-t-elle, horrifie mais ne pouvant schapper. Toi et Fatima, vous mavez trompe ! Non, ma fille ! Ce nest pas une trahison. Cest pour ton bien, tu verras. Sous peu, tu comprendras et tu me remercieras ! Conduisez-la sans tarder dans les appartements du seigneur

Charif! ordonna-t-elle aux porteurs. Comme si elle tait offerte en sacrifice, Alexa fut prestement emporte vers les appartements de Charif o il lattendait. Pendant ce temps, Racha dansait, calculant ses pas, de faon se rapprocher de lendroit o Charif et son pre, lmir, taient assis. Ses mouvements augmentaient en sauvagerie et en sensualit. Enfin, quand les tambours, les fltes et les grelots eurent atteint leur paroxysme, elle se jeta face contre terre devant lmir et sa suite. Magnifique, Racha! dclara Malik en lui lanant une poigne de pices dargent. Tu mas enflamm les sens et je ne suis srement pas le seul. Racha, le sourire triomphant, releva lentement la tte afin de lire dans les yeux dbne de Charif le dsir quelle y avait fait natre.

Parti ! La place de Charif et de Zerdali tait vide. Charif navait mme pas vu la danse quelle avait cre pour lui, quelle avait danse pour le ramener dans ses bras ! Elle fut envahie par le venin de la jalousie et de la haine. Charif lavait bafoue ! Il avait us de son corps, puis lavait rejete comme une malpropre. Ewellah, il connatrait la profondeur de sa blessure ! Il saurait ce que cest que de perdre ltre aim. Etouffant un sanglot, elle scruta la foule et dcouvrit celui quelle cherchait: le jeune Selim, cousin de Muriel et favori de Charif. Ce soir, elle lui accorderait ses faveurs puis, lorsquil serait tendu, faible et puis ct delle, elle poserait des questions et il rpondrait. Au matin, elle saurait tout ce quil y avait savoir sur Zerdali ainsi que dautres secrets quelle pourrait utiliser contre sa rivale...

17 La lune se leva, projetant les tours blanches du palais des Nuages en ombres chinoises sur les montagnes endormies, et inondant les appartements de Charif dune lumire thre. Alexa se tenait la porte de lappartement de Charif, lendroit exact o elle avait t dpose. Extrieurement, elle paraissait calme et regardait par les fentres cintres les jardins en terrasse. Mais elle bouillait intrieurement contre Fatima et Kairy, et craignait les reprsailles de Charif, quelle avait mis en fureur la dernire fois quils avaient t seuls. Allong sur son divan, Charif lobservait en silence la lueur dune unique lampe. Elle tait dune pleur mortelle. Elle a toujours peur de moi, se dit-il. A ses yeux, je suis toujours une brute sauvage. Elle a envie de moi comme une femme a envie dun homme, mais

elle me mprise et me croit incapable damour! Cette pense lattrista. Son amour et son dsir en furent blesss. Si seulement ils avaient dispos de plus de temps ! Viens, ma bien-aime. Son ton tait chaud et imprieux, mais elle l'ignora et se prcipita vers les fentres dans un froufrou de soie. Elle se posta devant les fentres treillisses comme si elle voulait se jeter sur les rochers en contrebas. Non ! murmura-t-elle enfin, la lvre tremblante et les doigts crisps sur les arabesques de fer forg. Je ne viendrai pas ! Tu vas venir, rpta-t-il. Je lordonne ! Ordonnez tout ce que vous voudrez ! Vous croyez peut-tre que je vous appartiens, mais cest faux. Aux yeux de tous ici, vous tes peut-tre prince, mais aux miens, vous ntes quun assassin

et un sauvage ! Il se leva du divan avec la grce dun lopard. Il avait chang ses somptueux habits brods contre une ample culotte en soie blanche et avanait vers elle, son mchant poignard brillant comme un croissant de lune sur sa cuisse. Trois mtres. Deux mtres. Un mtre. Il sarrta, la dominant de toute sa taille. Elle fut prise de terreur. Le souffle lui manquait. O Seigneur, il tait si grand, si puissant, et personne pour la secourir! Elle aurait voulu courir. S'vanouir. Mais elle ne fit ni lun ni l'autre. Elle se contenta de rester l et dattendre. Je suis peut-tre un sauvage et un assassin, rpliqua-t-il doucement, mais je suis aussi ton mari. Elle tourna brusquement la tte vers lui. Quoi ? Quavez-vous dit ?

 Jai dit, ma beaut, que je suis aussi ton mari. Elle le regarda, bouche be. Etait-il ivre? Il nen avait pourtant pas lair, en outre lalcool tait interdit aux musulmans. Il navait pas non plus lair fou. Mais il plaisantait, certainement. Allons, prince! fit-elle avec un petit rire nerveux. Quel stratagme ridicule pour mattirer dans votre lit! Si nous tions maris, je le saurais, vous ne croyez pas ? Dans ton pays peut-tre. Dans le mien, ignorant nos coutumes, tu pourrais trs bien ne pas le savoir. Dun mouvement brusque, il franchit la distance qui les sparait et la saisit fermement par les paules. Il la sentait fragile et tremblante sous sa poigne mais la savait trop fire pour faiblir devant lui. Aux yeux des gens de ce pays et daprs nos

lois, tu es ma femme, que tu le veuilles ou non. Les documents que tu as signs la mosque, et la fte, avec ses danses et ses prsents, en font foi. Non! a ne peut pas tre vrai! scria-t-elle en se rtractant son contact. Les papiers... ctait pour ma conversion! Vraiment ? Tu en es bien sre ? Il vit le soupon, lincrdulit, puis la colre sinscrire dans les yeux dAlexa. Mais je nai jamais donn mon consentement! On ne te la pas demand. Daprs les crits du Prophte, ton silence quivalait un consentement. Mais jignorais vos intentions! Comment aurais-je pu protester? scria-t-elle, indigne. Cest bien l-dessus que je comptais: sur ton ignorance de nos coutumes. Pardonne-moi cette

duperie, petite, mais ctait hlas ncessaire. Ncessaire? Ncessaire? Pour qui? Pour vous? Pour vous donner toute libert de me contraindre nouveau ? Non, Zerdali. Pour te protger de Kadar. Encore Kadar? Il est loin! Ne lui faites pas endosser vos petites manigances ! Elle se jeta sur lui mais, rapide comme lclair, il devana son geste et lui saisit les poignets. Non, petite tigresse ! Tu ne me dchireras pas de tes griffes! Pas notre nuit de noces! Dautant que nous navons aucun intrt nous battre. Lempoignant par les bras, il lattira lui avec une telle violence que ses pieds dcollrent du sol et quil lui crasa les seins contre sa puissante poitrine. Ewellah, laisse-moi goter ta douceur, fleur

du dsert, murmura Charif tout prs de sa bouche. Laisse-moi encore savourer ton nectar car, malgr tes protestations, je te possderai. Tu es ma femme, je suis ton seigneur et ton mari. Abandonne-toi moi, petite ! Abandonne-toi la passion, et oublie dans mes bras... ! Combien de nuits avait-elle passes caresser en imagination ses paules muscles, explorer son corps lisse et dor, si mince et viril compar aux courbes douces de ses rondeurs fminines? Combien de nuits avait-elle brl de sentir de nouveau ses caresses ? Comment peux-tu avoir envie de lui? lui chuchotait sa conscience. Cet homme tuerait ton frre sans scrupules, comme il a fait torturer cet affreux Flchette et laiss mourir ton escorte dans le dsert. Quel monstre es-tu donc pour dsirer un tel homme? Quelle est la femme honnte qui se donnerait de son plein gr un assassin ? Ce que vous dites est peut-tre vrai. Daprs

vos lois, vous tes peut-tre mon mari. Mais, pour moi, vous n'en tes pas moins un assassin, rien de plus ! Pour cela, et pour ce que vous feriez mon frre si vous le retrouviez, je vous dteste, mari ou pas ! Vous pouvez esprer pendant cent annes que je vous aime, ce jour ne viendra jamais, Charif. Je ne serai votre femme que de nom. Mme si mon corps vous dsire, mon cur ne vous appartiendra jamais ! Malgr sa virulence, Charif tait pourtant convaincu que ce ntait pas de la haine quelle ressentait pour lui. Il y avait quelque chose dautre, la premire tincelle dune motion diffrente. Sil pouvait lui faire admettre quelle ne le dtestait pas, il lamnerait percevoir ce quelle ressentait vraiment, reconnatre en lui un homme digne dtre aim. Il y avait dans sa voix, quand elle parlait de son frre, une nuance de doute qui prouvait quelle ntait pas si sre de son innocence. Alors tiens, petite tigresse, dit-il en retirant

de sa ceinture son long poignard recourb manche incrust de pierreries. Si tu ne ressens que de la haine pour Charif, que tu ne dsires que sa mort, je toffre le moyen de raliser ton rve. Tuemoi, Zerdali! Spare de mon corps cette tte dteste, et tu seras libre ! A sa surprise, elle lui arracha le poignard et, toute tremblante, le brandit maladroitement. La lame effile tincela sous la lumire de la lampe. Alexa regarda sa gorge nue, fascine par la pulsation quelle y percevait. Un frisson la traversa. Elle tait prise dune envie irrsistible de passer ses doigts sur son cou bronz et d'y presser ses lvres... Charif attendait, immobile; la lumire dore baignait son corps mince dun halo topaze et jetait une lueur bleute dans ses boucles noires. Il inclina lgrement la tte dun ct, offrant son cou au couteau.

 Alors? Tu me dtestes? Tu ne te dtestes pas de tarder? Tue-moi donc, Zerdali! Vas-y, et tu seras libre ! Envahie par le doute et par des souvenirs incongrus, elle shumecta les lvres. Portant les yeux sa bouche finement cisele, elle se rappela la faon dont il lavait embrasse lors la tempte de sable, puis sous les toiles, prs de la tour en ruine. Elle se rappelait comment elle avait rpondu ses baisers et la chaleur de son corps viril ; combien, depuis cette nuit, elle lavait dsir avec une intensit qui la terrifiait. La lame tremblait dans ses mains. O Seigneur, que lui arrivait-il? Elle ne le dtestait donc pas? Mais pourquoi lui faisait-il cet effet? Laimer comme un mari, elle ne le pourrait jamais, mais le dsirer, comme une femme dsire un homme ? Quattends-tu? demanda-t-il. Avec un sanglot, elle jeta le poignard qui tomba avec fracas dans un coin de la pice.

 Que le diable vous emporte! Je ne peux pas vous tuer! sanglota-t-elle. Je ne peux pas! Parce que ton dsir pour moi est plus fort que ton dsir de revanche, cest a, hein? Plus fort que ton dsir de libert? Plus fort que ta haine ? Oui... confessa-t-elle, les yeux baigns de larmes. Alors, viens ! dit-il en lui tendant les bras. Elle navait pas le choix; elle accepta son invitation et, se cambrant contre lui, leva avidement la bouche vers la sienne. Elle ne comprenait pas trs bien ce quelle voulait de cet homme, ni quand ses sentiments avaient chang vis--vis de lui, mais elle savait quelle le dsirait avec une ferveur qui chassait toute autre considration. Il lenveloppa de ses bras et la souleva de terre, lui crasant les seins contre son large torse. Son

dsir tait tangible contre son ventre. Ses lvres fondirent, brlantes, avides sur les siennes, quil carta avec le bout de sa langue, et elle sentit ses os se dissoudre dans sa chair tremblante. Un cri qui aurait pu tre un ultime gmissement de protestation ou de dfaite accepte mourut dans sa gorge. Leurs langues se mlrent doucement, et sa honte elle sentendit soupirer Encore! au moment o il s'carta delle pour reprendre souffle. Elle fut parcourue dun frisson de dsir que lui seul pouvait apaiser. Comment avait-elle pu se mentir de la sorte ? Une langueur et une chaleur lenvahissaient, rodant sa volont, sapant sa rsistance, et elle sen rjouissait ! Leurs langues entamrent une danse dune incroyable sensualit, tandis que ses mains parcouraient ses courbes fminines pour sarrter sur ses fesses rebondies. Il se mit les caresser en la serrant contre ses hanches afin quelle pert

son dsir. Charif, oh Charif...! souffla-t-elle dune voix rauque. Non... arrte! Il lisait dans ses yeux la violence de son combat intrieur: les promesses du plaisir face toute une ducation victorienne. Il comprit cet instant que ce mariage forc tait le seul moyen de lamener admettre le dsir quelle prouvait pour lui. Arrtant ses lvres humides sur les minuscules creux de sa gorge, il lui arracha fbrilement sa coiffe. Puis, explorant du bout de sa langue experte chaque pli de son oreille, il lui dnoua sa ceinture dune main adroite et lui dnuda fivreusement le buste. Ses yeux dbne la dvoraient. Il caressa sa chair laiteuse, captura ses petits seins fermes dans ses larges paumes. Elle frissonna de plaisir et pencha la tte en arrire, si bien que ses cheveux lui balayrent la taille. Touche-moi, l'implorait-elle en silence. Oh,

touche-moi encore comme a ! Tu es belle et blanche comme du lban, ma bien-aime. Ta peau est douce, lisse et parfume comme les ptales dune rose. Cette nuit, je te goterai tout entire, ma bien-aime. Il ny aura pas un millimtre de ta peau qui ignorera mes lvres, mes caresses... ! Ces paroles enchantrent Alexa. Sans cesser de murmurer des mots tendres, il descendit le long de son cou puis explora la valle entre ses petits seins, jusqu ce que ses lvres dcouvrent le petit bouton de chair au sommet de son sein. Par Allah, Zerdali, tu es encore plus belle que dans mes rves! Tes seins sont mrs pour lamour. Regarde comme ils rclament ma bouche, demandent tre savours ! Ses boucles de jais chatouillaient sa chair dnude. Avec une exquise lenteur, il recouvrit de sa bouche un bouton de corail et laspira, le suant

dlicatement jusqu ce quil ft gonfl et dur. Haletante et les genoux dfaillants, comme si elle venait de courir un marathon, elle passa ses doigts dans sa noire chevelure. Il mit un grognement sourd puis se retrouva ses genoux, ses cheveux en broussailles lui chatouillant le ventre, tandis que sa langue jouait autour de son nombril. Pas un millimtre qui ne sera got, habibah, la plus belle des femmes. Lorsquil la dpouilla de son pantalon de soie qui tomba autour de ses chevilles, elle sentit ses mains lui effleurer les jambes. Elle prit une profonde inspiration tandis que ses lvres diaboliques lui parcouraient les cuisses, bouriffant au passage la toison qui en marquait la jonction. Ses cuisses tremblantes scartrent malgr elle, et elle gmit lorsqu'il glissa ses doigts au plus intime delle, lorsque sa langue effleura dlicatement le cur de

sa fminit. Frmissante comme une feuille humide de rose dans l'air matinal, elle eut un sanglot de plaisir et ses genoux cdrent. Sans un mot, il la prit dans ses bras, la dposa sur le divan au milieu des coussins de soie, et couvrit de baisers ses cheveux pars. Etendue l, immobile, les yeux ombrags par ses longs cils fauves, ses seins ravissants se soulevant au rythme de son attente, elle offrait une vision qui dpassait les rves les plus fous de Charif. Son amour et son dsir se trouvaient exacerbs par le danger que reprsentait Kadar. Nul ne savait quand il reviendrait, mais son retour amnerait une confrontation qui risquait de se terminer dans le sang. Ainsi serait ralise la prophtie faite des annes auparavant par Mai-moum. Des frres nourris la mme mamelle deviendront ennemis, et cette femme en sera la cause. Et que se passerait-il lorsque son pre, l'mir, apprendrait que Kadar avait des droits sur la fille et dcouvrirait que son fils ne lui avait pas dit toute

la vrit ? Charif avait le visage en feu. Ses yeux dbne taient agits comme les nuages noirs qui se rassemblent avant lorage. Avant que ces menaces ne se concrtisent, il lui fallait s'attacher Zerdali par des liens plus forts que ceux de la passion. Ils devaient tre unis dans l'amour et la confiance. Aujourdhui, jai pris femme, Zerdali, lui dit-il doucement, mais tu as toi aussi pris un mari. Patiente un instant, petite, que jallume une autre lampe. Il n'y aura alors pas de secret entre nous. Comme jai savour la beaut de ta nudit, tu connatras la mienne. La dmarche fire et assure, il traversa la pice avec la grce dun lion du dsert, et Alexa se sentit envahie dun trange orgueil la pense quun tel homme let choisie comme pouse et non comme courtisane. Quelques instants plus tard, le doux clat dune

seconde lampe de cuivre inonda le divan, jetant le reste de la vaste pice dans une ombre si fonce quils semblaient tous deux flotter sur un lot dor au milieu des tnbres. Alexa avait limpression quils taient seuls au monde. Rien ni personne nexistait en dehors deux. A son retour, elle dtourna les yeux mais, se penchant vers le divan, il dirigea son visage vers lui et effleura ses lvres vermillon. Ne sois pas si pudique, ma Zerdali, dit-il dune voix taquine. Regarde ton mari, tel quAllah la envoy dans ce monde ! Timidement, elle regarda et constata, comme elle le craignait, quil tait entirement nu. Firement pose sur de larges paules muscles, sa tte tait baigne par la lumire ambre des lampes. Son torse de bronze tait soulign par un T de poils noirs. Il portait sur le haut du bras un large bracelet de statite polie quelle navait encore jamais remarqu.

Il sourit de son tonnement. Cest un talisman, port par les guerriers de mon peuple. Ces bracelets sont faonns par nos artisans inandan dans une pierre extraite de nos montagnes. On dit quil prserve des coups de lennemi et accrot la virilit ! La voyant rougir malgr la faible lumire, il ajouta en riant : Mais ne crains rien, petite vierge, avec ou sans bracelet, ma virilit na encore jamais t prise en dfaut ! Elle rougit plus encore, mais ne put dtourner les yeux de lui! Elle navait jamais vu dhomme nu, et son regard se promenait lentement sur ses formes viriles comme si elle voulait les graver dans sa mmoire. Ctait un homme dune beaut sauvage, dont les traits superbement cisels et le physique athltique

la fascinaient. Son membre circoncis se dressait firement, tel un dard puissant et menaant. Ses hanches minces, ses fesses dures et plates, ses cuisses de cavalier, tout en lui tait arrogant et viril. Parle, habibah ! la supplia-t-il, lisant de lapprhension dans ses yeux. Trouves-tu ton mari ton got ? Oui. O Dieu, oui! Avec un sourire, il sapprocha delle et la prit dans ses bras. Je vais taimer maintenant, Zerdali. Cette nuit, nous deviendrons vraiment mari et femme. Est-ce que tu me dsires, habibah ? Oui, murmura-t-elle. Aime-moi, Charif! Ses yeux verts alanguis par la passion, ses seins dresss et sa poitrine souleve au rythme de

son dsir, elle tait love contre lui. II se pencha sur elle et leurs bouches se mlrent. Charif... Charif, chuchota-t-elle comme une pressante invitation. Ses caresses et ses baisers ne lui suffisaient plus... Cest alors quil la mit califourchon sur lui et la pntra doucement. Avec un cri de plaisir, elle se mit instinctivement remuer les hanches au rythme de sa passion puis, se cambrant en arrire, elle offrit ses seins ses caresses. Charif faisait un tel effort pour retarder sa jouissance que la sueur lui perlait au front et sur la poitrine. Par Allah, ctait une vraie tigresse, une desse de la passion, une diablesse... Dans une explosion de couleurs aveuglantes, elle fut emporte par lextase. Ses seins se durcirent. Son corps se raidit comme une corde darc, un

maelstrm de sensations se libraient en elle. Ses doigts dchirrent lair, puis senroulrent dans les paisses boucles noires de Charif, la fois douces et rches au toucher, telle une soie sauvage. Profitant de ce quelle tait perdue dans la langueur veloute de la batitude, Charif la fit rouler sous lui et la possda. Les yeux merveills par le ravissement quil lui avait fait connatre, Alexa contemplait rveusement son visage clair par la lune, comme si elle le voyait pour la premire fois. Il avait les yeux ferms, ses lvres bien dessines taient entrouvertes tandis quil allait et venait entre ses cuisses. Il alternait puissantes pousses et exquises ondulations qui la faisaient gmir de plaisir; plaisir insupportable qui demandait tre libr. Avec un cri, elle passa ses bras autour de son cou, lui enveloppa les hanches de ses minces jambes pour le maintenir en elle et accorda ses mouvements au rythme de sa danse.

 Zerdali, Zerdali... murmura-t-il dune voix enroue. Tu es moi, pour toujours! Jattends ce moment depuis si longtemps! Aime-moi, habibah ! Chante pour moi, mon oiseau du dsert... ! Elle sagrippa lui et, de concert cette fois, ils gravirent les marches du paradis, lvres et corps unis en une sarabande vieille comme le monde, jusqu ce que, avec des cris et des baisers, Alexa chantt la chanson damour que lui avait demande Charif... Lorsque les battements de leurs curs eurent retrouv un rythme plus mesur, Charif sallongea ses cts. Il carta tendrement une mche de cheveux mouills de sa joue en feu et lui baisa le front, le nez, les lvres. Alors ? Tu as encore peur de moi, ma bienaime ? demanda-t-il doucement, un sourire amus ourlant ses lvres. As-tu toujours peur du sauvage touareg qui a fait de toi une femme ?

Ouvrant ses paupires alourdies de sommeil, elle jeta sur lui un regard endormi. Non, je nai plus peur de toi. Alors dis-le-moi, Zerdali! Dis-moi que tu es la femme bien-aime de Charif al-Azim, et que tu nappartiens qu lui. Je suis lpouse de Charif al-Azim, rpta-telle, comme hypnotise. Je suis lui, et personne dautre. Elle soupira profondment et ses paupires se refermrent. Cest bien, petite, murmura-t-il en lui effleurant les lvres. a suffit pour linstant. Cette nuit, tu as appris la puissance du dsir. Tu apprendras bientt maimer. Cest un bon dbut, petit abricot. Lenveloppant de ses bras puissants, il lattira contre lui et caressa ses cheveux, tandis que son

regard se perdait dans le ciel toil. La petite fille dautrefois tait devenue une femme stupfiante et passionne. Ewellah, sa longue attente navait pas t vaine... Un souffle dair frais pntra dans la pice. Tandis que Charif tirait un couvre-lit de soie, Alexa remua et se pelotonna tout contre lui. Je me sens si bien, Cha-Cha, murmura-t-elle en mettant sa main dans la sienne. Charif sourit. Eveille, elle ne lavait pas reconnu. Mais au plus profond de ses rves, elle se rappelait leur enfance. 18 Alexa fut la premire se rveiller. Les rayons de soleil ruisselaient par les fentres cintres et jouaient sur son visage. Dans cet tat bienheureux entre veille et sommeil, elle stira langoureusement et ouvrit les yeux.

Une dlicieuse sensation de bien-tre quelle navait encore jamais connue lenvahit, et elle stira de nouveau. Un murmure de protestation la rveilla tout fait: son coude venait de heurter le crne de Charif! En un clair les vnements de la nuit lui revinrent; elle se rappela o elle tait, avec qui et pourquoi, et le rouge lui monta aux joues. Elle scarta furtivement. Couch sur le ventre, sa tte dbne dans ses bras replis, il tait nu jusqu la taille. Elle remarqua les ondulations de ses muscles sur son dos et ses paules, la ligne de ses vertbres. Heureusement, le couvre-lit cachait ses fesses, tout en soulignant leurs formes. Devant ce tableau intime, elle fut envahie dune bouffe de tendresse : cet homme paraissait tellement diffrent de larrogant seigneur touareg quelle avait connu jusque-l. Avec sa joue basane pose sur son coude, ses longs cils charbonneux sur sa pommette, il avait lair dun

petit garon. Seigneur, stait-elle vraiment donne ce bel tranger ? Avait-elle vraiment rpondu ses baisers et ses caresses? Probablement car, au souvenir de ses baisers, ses lvres frmissaient, ses seins se durcissaient. Elle stait conduite de manire honte et son corps perfide semblait prt recommencer ! Elle allait se glisser hors du divan lorsque Charif roula sur le dos. Un bras lui tomba sur les hanches, larrtant dans son lan. Elle constata, horrifie, que ce mouvement avait fait glisser le couvre-lit par terre, et quil tait maintenant entirement nu. Le regard attir vers son ventre dur et ses reins puissants, elle sentit de nouveau le rouge lui monter aux joues. Surprise, elle remarqua que son membre tait beaucoup plus petit, beaucoup moins intimidant et menaant que la nuit prcdente... Si tu continues le regarder, habibah, il

retrouvera sa fiert et sa vigueur ! pronona-t-il dune voix nonchalante. Alexa sursauta. Non seulement il tait rveill, mais il la contemplait de ses yeux endormis. Comme un vent brlant, le regard de Charif balaya sa nudit. Il shumecta les lvres et lui adressa un clin dil malicieux. Tu vois, petite! Je te lavais bien dit, fit Charif en riant de sa confusion. Se penchant vers elle, il saisit son sein gauche et se mit le caresser en lembrassant sur la bouche. Elle tenta de scarter, mais il la ramena brutalement contre sa poitrine. Lui prenant la tte entre ses mains, il lui appliqua un long baiser sur la bouche puis, laissant glisser la main le long de sa colonne vertbrale, il lui palpa les fesses, jusqu ce quelle ft hors dhaleine et tremblante sous ses caresses. Bonjour, Zerdali, dit-il en lui pinant le bout

du nez. Ma petite femme a-t-elle bien dormi ? Dismoi, veux-tu commencer la journe comme nous avons achev la dernire ? Pas question! sexclama-t-elle en se librant de son treinte. Il la laissa aller et rit en la voyant bondir du divan dans un flot de cheveux chtain dor, car elle avait manifestement oubli quelle tait nue. Ramassant le couvre-lit, elle sen enveloppa. Si je peux, dit-elle dune voix contenue, jaimerais prendre un bain. Mais bien sr! Moi aussi dailleurs! Nous allons prendre un bon bain ensemble, habibah. Ensuite ton mari te fera connatre dautres dlices. Viens, petite ! Il se leva et lui tendit la main. Elle secoua la tte, horrifie. Un bain avec lui ! A

quoi songeait-il donc ? Trs bien, reprit Charif en jouant la svrit. Si ma petite femme ne veut pas obir, je devrai ly obliger ! Il traversa la chambre dun pas dcid et, avant quelle ne puisse schapper, emptre quelle tait dans les plis du couvre-lit, il la prit dans ses bras et lemporta dans une autre pice dont lentre tait masque par un rideau. Ma salle de bains, annona-t-il en la dposant par terre. Plusieurs marches descendaient dans une piscine revtue de mosaque dans des tons bleus qui donnaient leau une coloration turquoise. D'normes flacons de cristal bouchons en forme de nnuphars contenant probablement des huiles, des savons parfums ou des lotions taient poss sur les banquettes de marbre vein dor qui flanquaient le bassin.

Le bassin souvrait dun ct sur les jardins en terrasse dbordant de bougainvilles et de rosiers grimpants ponceau. Au-del, la vue des montagnes baignes par la lumire du matin fermait lhorizon. Le parfum du jasmin et de la rose flottait dans la pice et les chants des oiseaux emplissaient lair. Jai donn des ordres pour que personne ne nous drange, expliqua Charif, la voix charge de dsir. Notre intimit ne sera pas trouble. Nous avons devant nous des heures de plaisir qui te permettront de mieux me connatre. Non ! La nuit dernire a t une erreur. Je ne veux pas mieux vous connatre, ni tre votre femme ! La faon dont vous mavez conduite ici, retenue prisonnire et amene par ruse me marier avec vous, est barbare ! Jexige que vous mettiez fin cette comdie et que vous me rendiez la libert ! Comme elle faisait mine de sen aller, il lattrapa par le poignet.

 A la lumire du matin, tu chantes une tout autre chanson, petit rossignol, murmura-t-il dune voix mi-menaante mi-taquine. Tu oublies dj, habibah, quau clair de lune tu mas suppli de taimer? Alors laisse-moi te le rappeler. Elle sentit le couvre-lit lui glisser des mains et se retrouva nue, dans les bras de lhomme quelle avait, la nuit prcdente, appel son mari, mais qui dans la lumire safran du matin tait redevenu un tranger. Il lui caressa les cuisses, puis ses doigts sattardrent sur son ventre et dans les boucles soyeuses de son pubis, avant dexplorer les replis secrets de son intimit. Les dlicieuses sensations quil veillait en elle sapaient sa rsistance. Une seconde encore, et elle tait perdue ! Avec un effort surhumain, elle sarracha son treinte. Arrtez, Charif! Ce nest pas bien! scria-telle, pleine de confusion. Je vous connais peine, bien que nous ayons t amants...

 Allons, allons, Zerdali! A ce que je sais, cela est de peu dimportance dans ton Angleterre natale. Beaucoup de jeunes femmes pousent des hommes quelles connaissent peine, pourtant elles en viennent les aimer et trouver le bonheur dans leur mariage. Lamour viendra avec le temps, je le sais. Un jour, tu dcouvriras que tu maimes comme je taime ! Essaie doublier ta logique anglaise. Elle-appartient au pass, une femme appele Alexandrie Harding et un monde tout diffrent de celui de Zerdali, princesse dalAzadel. Arrogant personnage! siffla-t-elle. Et ma volont? Elle ne compte pas? Vous me dites doublier mon pass, vous moffrez un avenir ici comme sil s'agissait dun cadeau auquel je ne saurais rsister. Mais cest un monde et un avenir qui ne me sduisent pas ! Ne comprenez-vous donc pas que je hais cette vie et que je nen veux pas? Non, monseigneur Charif, je ne me vois pas passant des annes enferme dans votre harem attendre docilement dtre invite partager votre

couche comme une... une... vulgaire concubine! Jattends plus de la vie, voyez-vous. Je veux un homme que je puisse aimer et respecter comme mon mari, quelquun qui soit mon ami aussi bien que mon amant. Quelquun avec qui rire, avec qui partager espoirs, rves et peurs, en un mot partager ma vie ! Elle avait espr le mettre en colre et le dtourner de son entreprise de sduction, mais comme toujours son visage maci demeurait implacable. Seule une crispation de la mchoire indiquait quelle avait atteint son but. Par la barbe du Prophte, tu nes pas raisonnable, femme ! Je toffre une vie de rve ! Je te donne mon nom et mon cur. Et tu me jettes tout cela la figure, tu le rejettes comme des pierres sans valeur! Tu es ttue, Zerdali, aussi ttue quun ne. Par Allah, je ne sais vraiment pas pourquoi je te dsire plus que toute autre, ni pourquoi mon cur ta choisie, car tu nas aucune des qualits que javais esp...

 Monseigneur Charif! Une voix jaillit de la chambre voisine, linterrompant dans sa tirade. Jai donn des ordres pour ne pas tre drang! gronda-t-il. Va-ten avant que ta tte ne saute ! Pardonne-moi, mais ton pre te demande, monseigneur ! Al-Tabor a pris la porte mridionale ! Jarrive tout de suite ! rpliqua Charif. La tribu de mon cousin, ajouta-t-il dun ton sec ladresse dAlexa, a attaqu notre ville. Je dois partir tout de suite. Retourne tes appartements. Nous continuerons cette petite discussion mon retour. (Il se pencha et dposa un baiser sur son front.) QuAllah te garde jusqu ce que nous nous retrouvions, femme obstine ! Tournant les talons, il la planta l. Elle lentendit

saffairer dans la chambre, puis ce fut le silence, entrecoup de claquements lointains, pareils des bouchons de champagne. Femme obstine, l'avait-il appele en partant! Non pas bien-aime, ni petite, ni habibah, mais obstine ! Elle haussa les paules. Elle ne pouvait lui en vouloir. Il avait fait de son mieux pour la convaincre, mais sans succs, que leur amour tait destin grandir. Et elle tait ttue, ttue comme un ne, comme son pre le lui avait souvent rpt. Mais en loccurrence, navait-elle pas raison de ltre? Cette pense lui rappela quelque chose, comme si de semblables disputes avaient souvent eu lieu dans le pass. Elle essaya de se rappeler, mais en vain. Sa colre apaise, elle soupira et sabma dans la contemplation de leau turquoise, bien engageante avec les massifs de fleurs qui sy refltaient. Empruntant les marches de marbre, elle senfona dans leau dont la froide treinte la fit frissonner.

Les yeux clos, elle se laissa flotter dans le bassin baign de soleil. Elle tait due que Charif ft parti, et regrettait secrtement son treinte, sa chaleur... Malgr tout ce quelle pouvait en dire, il avait veill en elle des sensations inconnues, des dsirs qui exigeaient dtre assouvis... Elle tait si absorbe essayer de dbrouiller ses sentiments vis--vis de Charif, quil ne lui vint pas aussitt lesprit que lattaque de la tribu de Tabor le mettait en danger; quil pouvait tre bless, captur par lennemi ou mme tu. Lorsquelle en prit conscience, elle fut stupfaite de langoisse qu'elle en prouva. Crai-gnait-elle simplement pour sa scurit, au cas o al-Azadel serait prise par le cousin de Charif? Ou y avait-il une autre raison son anxit ? 19 Laffaire tait srieuse : Al-Tabor avait choisi les heures prcdant laube, lorsque la vigilance est au plus bas, pour lancer une attaque surprise sur la

petite porte de pierre marquant lentre du royaume dal-Azadel. Dans laube sanglante, les citoyens dal-Aza-del staient rveills au bruit des fusillades et des cris, pour voir les rues de leur ville envahies dennemis, arms jusqu'aux dents et demandant grands cris Allah de soutenir leur cause. Les hommes de Malik staient levs en hte et avaient ramass qui un poignard, qui une lance, qui un couteau ou un fusil sans ge pour affronter leurs attaquants. Malheureusement, beaucoup taient encore occups clbrer le mariage de Charif. Savaient-ils quils nous surprendraient? demanda Charif, se passant une cartouchire lpaule et chargeant son fusil. Je me pose la mme question, mon fils, avoua Malik. Leur attaque semble trop bien minute pour que ce soit pur hasard. Ils ont d apprendre ton mariage et choisir de frapper laube. Si Selim navait pas donn lalarme, aprs avoir repr

deux hommes dal-Tabor escaladant les falaises, nous aurions t gorgs dans nos lits avant que les gardes naient t alerts ! Nos guerriers ont russi les repousser dans la ville, o ils se cachent comme des rats. Cest Selim qui a donn lalarme ? Ewellah. Le garon tait rveill... A cette heure ? Malgr la gravit de la situation, Malik sourit. Aprs la fte, Racha, ta jolie danseuse, lui a semble-t-il accord ses faveurs ! Tout lheure, lorsquil a quitt ses bras, il a aperu un reflet mtallique dans la valle. Selim na pas perdu de temps. Il a donn lalarme, pris son poignard et sest port leur rencontre. Cest un garon bourr de qualits, reconnut Charif. Je ne manquerai pas de le fliciter. Mais, pour linstant, nous avons dautres chats fouetter.

Il sourit Malik et drapa son voile sur le bas de son visage. Par la grce dAllah, ajouta-t-il, nous ne tarderons pas nettoyer notre ville, monseigneur et pre. Quil en soit ainsi! dit lmir en ltrei-gnant. Va, mon fils ! La bataille doit tre termine, murmura Alexa en regardant la ville par la fentre de ses appartements du srail des Brumes. Le soleil se couchait, teintant de pourpre les toits blancs. Plus de douze heures staient coules depuis que Charif lui avait schement dit au revoir, et son angoisse navait fait que crotre avec chaque minute. Les coups de feu ont cess depuis des heures, ajouta-t-elle avec espoir.

 Daprs ce que jai appris, voyant que leur entreprise tait voue lchec, les hommes dalTabor se sont rfugis dans les maisons, expliqua Fatima. Ces chacals ont pris des otages pour garantir leur sortie, mais leur plan a chou. Charif refuse de ngocier! Al-Azadel est ferme de tous cts par des cols; cest un vrai labyrinthe impntrable. Al-Tabor a t bien tmraire de croire quil avait la moindre chance de prendre notre ville. Il va le payer, maintenant ! Alexa lui lana un coup dil tonn car, bien que mauvaise langue, Fatima tait une brave femme qui dtestait les effusions de sang. Tu me parais bien froce ! Ewellah, je le suis! Les hommes dal-Tabor ont tu mon mari et ma petite fille, lors dune de leurs attaques il y a des annes. Pauvre Fatima, songea Alexa en la considrant avec sympathie.

Se dtournant de la fentre, elle se mit faire les cent pas pour calmer sa nervosit. Le silence tait pire que les cris et les dtonations qui leur parvenaient auparavant, car il tait lourd de menaces. Quelqu'un entra ; elle pivota et vit Kairy. Dans son angoisse, elle avait oubli la trahison de Kairy, comme dailleurs celle de Fatima. Oh Kairy, que se passe-t-il? Sais-tu quelque chose? Les hommes dal-Tabor ont-ils t repousss ? La plus grande partie, rpliqua Kairy, entranant Alexa vers un des divans. Charif et ses hommes ont russi se dbarrasser de la plus grande partie. Les autres ont regagn leur camp dans le sahel ou se sont rfugis dans les maisons, avec lespoir dchanger leur libert contre la vie des otages. Cest ce que ma dit Fatima. Et ont-ils russi ?

 Non, ma chre. Quand ils ont vu que Charif refusait leur chantage, ils ont dcid de se battre. Dans lopration, beaucoup ont t tus. Alors, cest fini ! fit Alexa, soulage. Presque. Un des hommes de Charif assure en avoir vu un, peut-tre deux, schapper et se rfugier dans la rue des Orfvres. On les cherche. Si Allah le veut, notre ville sera bientt de nouveau paisible. Alors Charif nest pas bless ? Kairy sourit, heureuse de constater que la jeune femme sinquitait pour son mari. Elle avait craint son ressentiment, mais constatait avec soulagement que le charme de Charif avait opr. Ne tinquite pas, lorsque je lai aperu dans les rues, il y a quelques minutes peine, ton poux tait indemne ! A ce que ma dit mon mari, il sest battu comme un lion et les guerriers dal-Tabor se

sont enfuis devant lui comme des sauterelles devant le feu! Ds que ces derniers hommes auront t retrouvs, je suis sre quil retournera auprs de toi. Mais malgr les assurances de Kairy, Charif ne revint ni cette nuit-l, ni le lendemain. Le plan de Racha avait russi au-del de ses esprances! Elle avait pass une nuit agrable avec le jeune Selim qui sil navait pas lexprience de Charif stait montr nergique, vigoureux et avide dapprendre. Il lui avait fait trois fois lamour pendant la nuit, et elle avait chaque fois applaudi sa virilit par des soupirs et des gmissements. Alors quils taient tendus sur le toit, la tte de Selim sur ses seins, elle lui avait caress les cheveux en lui posant ngligemment des questions insignifiantes. Impatient de plaire la belle femme qui lui avait enseign lart de lamour, le jeune homme avait rpondu de bon cur.

 Lorsque notre seigneur a rencontr Zerdali dans le dsert, avait-elle commenc, elle devait tre accompagne dune riche caravane. Ce doit tre une trs grande dame pour que le fils de notre prince en fasse sa femme ? Selim avait hauss les paules. Je ne sais pas si cest une grande dame, mais je sais quelle navait pas de grande caravane quand nous lavons trouve ! Trouve? Ewellah, trouve. Ce jour-l, le cheik Kadar tait en fureur, car la nuit prcdente nous avions dcouvert la caravane de ma cousine Muriel; son pre et son oncle avaient t assassins par les Franzawis, et elle-mme avait t viole. Kadar a jur de retrouver les coupables et de se venger. En fin daprs-midi, nous avons repr une poigne de lgionnaires prs dune oasis et, contre lavis de Charif, Kadar les a attaqus. Il nous a

recommand de les prendre vivants, car il voulait connatre lauteur de ces crimes. Le sort a souri Kadar. Il a fait torturer un des Franais qui a confess tre un des coupables et avoir eu comme complice un autre lgionnaire, un Anglais. Kadar a fait lier le sergent anglais, avec lintention de lamener al-Azadel et de le faire excuter devant toute la population. Cest alors que Charif a bondi sur son cheval et sest loign. Nous avons tous cru quil souhaitait tre seul pour se calmer car, comme tu le sais, cest son habitude quand il est en colre, et il tait furieux que Kadar lui ait dsobi. Mais quand il est revenu, il ntait plus ni seul ni furieux. Il ramenait la femme blanche, Zerdali. Il semble quelle stait cache dans une tente au moment de lattaque et avait russi senfuir pour chercher du renfort. Selon la coutume des Imochagh, Charif souhaitait s'approprier la captive mais, lorsque Kadar a appris que la fille tait la sur de l'Anglais, il a voulu la garder pour lui. Il a jur quelle subirait le mme sort que ma pauvre cousine.

 Ils se sont disputs ? Ewellah, prement, car ils prtendaient tous les deux avoir des droits sur la fille. Et alors... Oui? Alors quoi? avait demand Racha. Quelquun a dcouvert que lAnglais, dtach par sa sur, s'tait enfui sur une de nos meilleures montures. Kadar a pris ses plus fidles serviteurs et sest lanc sa poursuite. Renonant ainsi ses droits sur la fille ? Kadar? Tu sais bien que Kadar ne renonce jamais, et quil a toujours t jaloux de Charif! Non, il a dit Charif de garder la fille, et que notre prince trancherait cette question, son retour. Et Charif la pouse pour donner plus de poids ses prtentions ! Et parce quil laime. Sur la route dal-

Azadel, tout le monde pouvait voir quelle le fascinait. Il ne la quittait pas des yeux. Racha avait souri de ces nouvelles. Deux hommes se disputant la petite Zerdali, lun par amour, lautre par vengeance, peut-tre mme pour la tuer ! Quel dlicieux embrouillamini ! Et elle tait sre que lmir ne savait rien des droits de Kadar sur la femme quil appelait sa belle-fille. Un peu plus tard, stant loign afin dapaiser un besoin naturel, Selim avait aperu sur les falaises la lame dun poignard briller. Il avait aussitt compris de quoi il sagissait: al-Tabor les attaquait! Il avait prvenu Racha puis stait prcipit vers le palais pour donner alerte. Barricade la porte avec tes mtiers tisser, Boucha, ma colombe! stait cri Ahoudan. Racha, aide ta mre avec ces sacs de riz, ne reste pas plante l ! Vite, vite ! Les coups de feu, les cris et les bruits de course

staient rapprochs et des hennissements de chevaux terrifis leur taient parvenus avec la brise de laube. Convaincu que ses femmes taient en scurit, Ahoudan avait alors quitt sa maison et stait ht vers le palais, o on avait srement besoin de lui pour aiguiser ou rparer des poignards. Pendant la plus grande partie de la journe, Boucha et sa fille taient restes terres dans leur petite maison, derrire une barricade faite de mtiers tisser, de sacs de riz, de peaux de chvres, de jarres dhuile. Mais comme les heures scoulaient sans que rien ne se passt, Racha snervait, tandis que diminuait sa peur. a suffit, dit-elle enfin sa mre. Le danger doit tre pass. Je nai entendu aucun coup de feu depuis les prires de midi, il y a plus de trois heures ! Alors pourquoi ton pre nest-il pas revenu ? fit Boucha, le visage en sueur.

 Tu le connais, mre! Il doit tre en train de boire du caf au palais. Aide-moi dbarrasser tout a et prparons le souper. Jai le ventre aussi vide quune cervelle de poulet ! Elles achevaient de dgager la porte lorsque deux hommes dvalrent la rue des Orfvres, djellabas au vent, turbans perdus. Avant que Racha et Boucha naient eu le temps de se cacher, les hommes taient sur elles, les repoussant rudement lintrieur de leur maison. Qui tes-vous, espces de malotrus ? lana Boucha. Sortez dici ! Tais-toi, la vieille ! gronda un des hommes on montrant son poignard. Un autre mot, et je te coupe la langue. Les yeux exorbits de peur, Boucha se renco-gna dans un angle. Racha, quant elle, sen alla tranquillement

remettre les barrires en place. Quest-ce que tu fais, fille? demanda lun des fuyards qui portait une barbe. Assieds-toi l avec ta mre, sinon tu auras affaire moi ! Imbciles! rtorqua Racha. Si vous voulez vous cacher, il vaut mieux que la maison paraisse ferme. Tu as raison, fille, approuva le barbu. Vite, Yasah, aide-la! Une fois les barricades remises en place, Racha dcrocha une outre pendue dans un coin et la leur offrit. a donne soif de courir. Tenez, servez-vous. Cest du lait de chvre, de ce matin. Ils burent lun aprs lautre grands traits. Tu es bien aimable, dclara celui qui sappelait Ali. Par Allah, si tous les habitants de

la ville staient comports comme toi, nous serions les matres ici, et Tabor se pavanerait dans le palais des Nuages ! Ewellah, Ali, ajouta lautre avec un sourire mauvais., Je rpte que vous tes deux imbciles en fait al-Tabor lui-mme est un imbcile de croire quil peut dloger Malik de sa forteresse ! Il connat ses montagnes comme sa poche! Quelques hommes lui suffisent dfendre son royaume, car ces murailles rocheuses sont pra tiquement imprenables. Par Allah ! fit Ali d un ton moqueur, nous sommes tombs chez une vraie cheik, avertie en matire militaire. Dis-moi, ma jolie, comment prendrais-tu al-Azadel ? Cest pourtant simple. Quand elle chasse seule, la lionne est difficile capturer. Accule, elle se bat jusquau bout. Mais, si elle a un petit,

cest une autre affaire. Dans son souci de ne pas risquer la vie de son petit, elle commet des imprudences. Ali, le plus malin des deux, comprit tout de suite. Charif al-Azim, tu veux dire? Tu le prendrais par ruse, et travers lui lmir et al-Azadel? Possible. Racha! Tais-toi! la supplia sa mre, retrouvant sa langue. Je tai prvenue, la vieille ! gronda Yasah en brandissant son poignard. Boucha baissa la tte avec un gmissement touff. Cest une solution, oui, admit Racha. Mais Malik nest pas idiot, pas plus que son fils. Si vous capturez Charif, ils naccepteront ni lun ni lautre vos exigences. (Les sentant envots, elle sourit.) Non, mes amis, la capture de Charif

nentranerait pas la faiblesse de Malik. Mais je connais quelqu'un susceptible de provoquer la perte de Charif et, travers lui, celle de son pre. Un fils ? Non, mon ami Ali. La femme de Charif! La femme ? Peuh, tu mens, fille ! Tout le monde sait que Charif na jamais pris d'pouse ! Notre seigneur Tabor en a quatre, comme lautorise le Prophte, et deux fois plus pour son plaisir, et il mprise son cousin de ne pas en avoir! Dans les villages dal-Tabor, on se demande sil ne prfre pas les jeunes garons. Racha rit ddaigneusement. Les jeunes garons ? Charif al-Azim ! Par Allah, jamais homme na t si mconnu ! Charif est lhomme le plus viril du monde. Une femme qui a partag sa couche et connu ses treintes ne trouvera jamais de plaisir avec un autre. Compars

 lui, tous les autres hommes sont ridicules ! soupira-t-elle. Et comment le sais-tu ? Tu es bien impertinent, matre Ali, de me poser la question ! Les deux hommes se poussrent du coude avec des airs paillards. Il semble que notre petite tratresse inandan ait connu les faveurs de son seigneur. Avant il maimait! Je partageais sa couche, sa confiance, ses soucis. Jtais tout pour lui. Jaurais t son pouse, je le sais, si l'Anglaise ntait pas venue al-Azadel. Je la hais ! Je ferais tout pour en dbarrasser Charif et retrouver ma place dans son cur ! Tout. Cest trs joli, mais nous l-dedans? Tant que nous sommes enferms ici, nous ne pouvons rien faire ! fit remarquer Yasah. Ali, jentends les

gardes dal-Malik approcher! Si nous restons ici plus longtemps, nous sommes fichus! Filons! Attendez! intervint Racha. Vous a-t-on vus entrer ici ? Je ne crois pas, rpondit Ali. Alors il y a des chances pour que personne ne connaisse votre existence. Demeurez ici jusqu ce que les gardes retournent au palais. Il y a un moyen de descendre, impraticable cheval, mais accessible pied. Je vous y conduirai ds que la lune sera leve si vous me donnez votre parole que vous rapporterez votre seigneur Tabor ce que jai dit. Les fugitifs taient sur le point daccepter lorsqu'ils entendirent des bruits de pas dans la rue et les cris des gardes de Charif, fouillant les maisons voisines. Vite! Entrez l-dedans! ordonna Racha en

leur montrant les jarres dhuile vides. Sommes-nous Ali Baba pour nous cacher dans des jarres? ricana Ali. Entrez l-dedans, et en vitesse ! Les deux hommes navaient pas le choix, car on entendait dj la voix de Charif tout prs de la porte. En un clin dil, ils disparurent dans leur cachette. Ahoudan ! Tu es l ? cria Charif. Oh, Charif! scria Racha, sempressant de pousser les sacs et les mtiers qui bloquaient lentre. Elle se jeta ses pieds et baisa ses bottes poussireuses. O monseigneur Charif, Allah soit lou, ajouta-t-elle, tu es enfin venu notre secours ! Javais tellement peur avec tous ces coups de feu!

Mon pre n'est pas l. Il est all voir si votre pre avait besoin de ses services au palais. Lve-toi, fille, dit Charif dun ton cassant en scrutant lobscurit. Un de tes voisins prtend avoir vu quelquun courir par ici. Vous tes seules ? Mais oui, monseigneur, mais nous avons tellement peur! Cest pourquoi nous avons barricad la porte. Regardez lintrieur, si vous voulez. Il ny a que nous, pauvres femmes sans dfense. Nest-ce pas, mre ? Boucha, lvres serres, refusait de rpondre. Mre ? rpta Racha, menaante. Ju-ju-juste nous deux, approuva la vieille femme contrecur. Charif fit signe ses compagnons de fouiller la pice.

 Il ny a personne, monseigneur, sauf une ou deux grosses araignes ! Ils ont d descendre la montagne. Montez sur le toit. Si vous ne trouvez rien, nous dvalerons la montagne dans lespoir de retrouver leur trace. Un des hommes grimpa sur le toit par lescalier extrieur. Il y trouva un tapis de laine rayures, quelques poulets et un colombier en osier. Une chvre noire aux mamelles gonfles tait attache dans un coin. Rien l-haut, cria-t-il ladresse de son chef, sinon une chvre, des pigeons et quelques poulets dcharns ! Bon. A cheval ! Nous allons piquer vers le dsert et rattraper ces chacals. Et, quand nous les aurons trouvs, nous enverrons leurs ttes Tabor dans des paniers dosier, pour linciter

rflchir deux fois avant dattaquer mon royaume... ! Sur cette menace il se dirigea vers son cheval, sauta lestement en selle et s'lana au galop dans les petites rues tortueuses dal-Azadel, suivi de ses hommes., Racha laissa chapper un soupir de soulagement. Elle avait bien failli tre dcouverte ! Vous pouvez sortir, mes amis, dit-elle doucement en frappant sur les jarres de terre. Ils sont partis. La lune tait leve depuis longtemps lorsque Racha guida les deux hommes sur le sentier escarp dont elle leur avait parl. Quand elle estima les avoir accompagns suffisamment loin pour quils retrouvent seuls leur chemin, elle leur fit ses adieux. Mon rle est termin, chuchota-t-elle, ses

yeux cannelle tincelant de malice dans le clair de lune. Continueras-tu nous aider? demanda Ali. Elle fit signe que oui. Mais comment ? Maintenant, ils seront sur le qui-vive, et il sera difficile, sinon impossible, de sortir de la ville sans tre vu. Jy ai dj pens. Tiens, prends a, dit-elle, tendant Ali un panier tress muni dun couvercle. De la nourriture? fit-il avec un sourire panoui, car son ventre lui rappelait bruyamment quil navait pas mang depuis la veille. Non, imbcile, pas de la nourriture ! Vous ne pensez donc qu remplir vos estomacs? Prenez le panier et filez! En arrivant votre camp, remettezle votre chef. Tabor nest pas idiot. Il saura quoi faire. Et rappelez-vous, la femme est la cl de l'affaire, pas Charif. Si vous russissez vous en

emparer, il pliera comme un roseau dans le simoun. Ils acquiescrent et filrent sans demander leur reste. Quelques secondes plus tard, lobscurit les avaient engloutis. 20 Elle le savait. Elle savait que ctait un rve le premier depuis son arrive al-Azadel. Rien voir pourtant avec celui quelle avait si souvent fait dans le pass. Non, celui-ci tait trs diffrent ! Dans ce rve, elle se trouvait dans un lieu obscur et terrifiant, flottant comme un fantme au-dessus du sol. Elle tait dans un endroit plein dombres et de rochers aux formes terrifiantes ; les mugissements du vent emplissaient grottes et gouffres de menaces de mort... Au-dessous delle, elle distinguait un raidillon

serpentant entre les rochers, probablement un sentier de chvres. Une poigne dhommes dans leurs robes indigo y taient engags. Des bribes de conversation lui parvenaient : ... tu es sr davoir entendu quelque chose... ? ... laisser les chevaux... monter pied... si je...? ... mais, monseigneur Charif... ils nauraient pas risqu... Juste devant les hommes quelle avait entendus ctaient son mari et ses hommes , elle vit alors une ombre se dtacher des rochers et saccroupir, bras levs. Une deuxime ombre reproduisit les mmes gestes de lautre ct du sentier. Une embuscade! Elle ouvrit la bouche pour crier, pour donner lalarme. Mais, horreur! elle en tait incapable. Ctait comme si elle avait la gorge

paralyse, la langue coupe ! Elle nmettait que des sons incohrents, tandis que les ombres surgissaient de leurs cachettes et tombaient sur la petite troupe, les assommant coups de pierres et les achevant coups de poignards. Elle vit leur sang miroiter sur le sable sous la froide lumire de la lune. Chaaa-Chaaa! Alexa sassit sur son sant. Le cri dalarme qui avait fini par jaillir de ses lvres glaces lavait rveille en sursaut. Elle se trouva immdiatement enveloppe de bras consolateurs, et sa tte trouva le rconfort dune poitrine rembourre. Chut, chut, petite. Ce nest quun rve... un cauchemar, ewellah ! L, l, Zerdali, ma princesse. Agrippe aux vtements de nuit de Fatima et le

visage enfoui dans son giron, Alexa tremblait violemment, O Fatima, Fatima! Dis-moi, suis-je veille ou est-ce que je rve toujours ? Tu es veille, et tu nas rien craindre. Naie pas peur, petite, ta Fatima est avec toi. Attends, je vais allumer la lampe. Son clat chassera tes craintes. Elle se libra de l'treinte dAlexa et, quelques instants plus tard, la pice se trouva baigne dune chaude et rconfortante lumire. Alexa eut un sourire contraint et seffora de rprimer ses tremblements. a va mieux. Mais, Fatima, a semblait tellement vrai \ Jai vu Charif et ses hommes dans mon rve. Ils gravissaient un sentier rocheux, et je flottais au-dessus deux. Puis jai vu d... deux ombres prendre position devant eux. O Fatima,

ctaient des brigands, et mon mari et ses hommes allaient tomber dans le pige! Je savais quils allaient tous tre tus, et... jai essay de le prvenir! Jai essay de crier, de faire du bruit pour les alerter, mais rien ne sortait! Javais la gorge noue et la langue lie! Quand jai finalement russi crier son nom, je me suis rveille. Ctait affreux! conclut-elle en frissonnant. Fatima lui tapota la joue avec bienveillance : Je nen doute pas. Ton cri de terreur est parvenu jusqu ma chambre et ma rveille ! Mais maintenant, tu es rveille et en scurit. Oublie ce cauchemar, Zerdali. Peut-tre a-t-il t provoqu par la peur que tu prouves pour Charif. Peur pour Charif? Mais bien sr! Quelle est la femme qui, dans des circonstances semblables, ne craindrait pas pour son mari ?

 Mais tu as dit toi-mme et Kairy tait daccord que Charif et ses hommes ont poursuivi les derniers assaillants dans le dsert... Alexa prouva une angoisse soudaine. Fatima et Kairy le pensaient-elles vraiment, ou lui avaientelles simplement donn une explication plausible pour la tranquilliser? Elles la croyaient donc inquite pour Charif? Lide tait ridicule, bien sr! Mari ou pas, elle ne laimait pas, alors pourquoi se serait-elle inquite pour lui ? Ce nest pas ce qui sest pass ? murmura-telle, les yeux fixs sur Fatima. La vieille femme poussa un soupir. Je prie pour quil en ait t ainsi ! Mais ni Charif ni la poigne dhommes qui laccompagnaient ne sont encore revenus pour le dire. Nous ne pouvons donc quesprer son prochain retour. La nuit est loin dtre finie et tu as besoin de sommeil, ma jolie. Recouche-toi! Veux-

tu du lait chaud pour te calmer ? Du lait chaud ? rpta Alexa en grimaant. Pouah! Non, merci! Retourne dans ton lit, Fatima. a va aller. Et merci dtre venue me consoler. Tu es si bonne pour moi, toujours l quand jai besoin de toi, bien que je ne le mrite pas. Que ferais-je sans toi ? Elle prit la main potele de Fatima entre les siennes et la baisa affectueusement. Bonsoir, chre Fatima ! Dors bien ! Une fois seule, Alexa se recoucha, mais ne put se rendormir. Ce ntait quun rve, se rptait-elle. Charif reviendrait dans la matine, arrogant et malicieux, et elle rirait de ses craintes stupides. Charif revint lui. Il aperut au-dessus de lui les toiles ples de laube. La vue brouille, il voyait deux toiles du matin ! Il battit des paupires et secoua la tte pour sclaircir les ides ; il avait le

crne en feu. Portant la main sa tempe, il la retira, toute collante de sang. Ce simple geste lui arracha un gmissement de douleur. Il russit pniblement sasseoir, se rappelant la poursuite qui lavait conduit dans ce dfil perdu, o seuls saventuraient les gardiens de chvres les plus courageux, car on disait les grottes habites par des fantmes et des monstres, mi-hommes mianimaux. Le cri strident dun oiseau de nuit lavait alert au moment o leurs assaillants bondissaient de leur cachette, mais trop tard. Leurs ennemis les avaient pris par surprise, lui et ses hommes. Ses hommes ? Par le Prophte, qutait-il advenu de ses hommes, de ses fidles compagnons ? O taient-ils ? Il se leva, titubant, et les vit qui jonchaient le sentier caillouteux. Immobiles, bras tendus en tous sens. Morts, ils taient tous morts! Il fut envahi damertume, de tristesse et de fureur. Certains avaient t assomms avec des rochers. Dautres avaient la gorge ouverte. Six hommes

taient partis avec lui, et il tait le seul survivant. Vacillant, la mchoire serre, il se demanda do venaient ces gouttes sales qui lui inondaient les joues. Monseigneur? appela soudain une voix mal assure. Son cur bondit de joie. Il se retourna avec un large sourire pour congratuler lautre survivant. Grce soit rendue Allah ! Mais son sourire svanouit en apercevant un jeune garon quil connaissait vaguement, un gardien de chvres qui se tenait sur le sentier comme un oiseau prt prendre son envol. Ses btes chevrotaient et bondissaient de rocher en rocher, leurs yeux brillant dans la lumire de laube. Ah, marmonna-t-il en serrant les poings de dception. Coman, fils de Fadil, cest a?

 Ewellah, cest bien moi, monseigneur. Tu me connais ? Mais bien sr, monseigneur Charif! Tout le monde te connat. Ses yeux bruns allrent de son matre aux corps qui jonchaient le sentier. Tu es tomb dans une embuscade, monseigneur ? reprit le garon. Grce en soit rendue Allah, tu es vivant ! Grce en soit rendue Allah, brave Coman. Dis-moi, as-tu vu quelquun en montant? Personne, monseigneur, mais jai trouv quelque chose. Regardez! Mais cet instant, les genoux de Charif cdrent brusquement. Tout tourna autour de lui et il seffondra par terre.

Lorsquil sveilla, il faisait grand jour. Ouvrant les yeux, il dcouvrit quil se trouvait dans ses appartements du palais des Nuages. Sa tte l'lanait, comme si Ahoudan frappait son enclume lintrieur de son crne ! Chaque coup le faisait grimacer de douleur. Des bandages lui enveloppaient la tte et la poitrine, lui comprimant si fortement ses ctes casses quil avait du mal respirer. Il referma les yeux. Il est revenu lui! sexclama Kairy. Regarde, matre Hakim, na-t-il pas meilleure mine? Mdecin en mme temps que prtre, Hakim se pencha sur son malade et scruta son visage. Il releva une paupire pour examiner lil. Charif lana alors au sage un regard furieux et marmonna des insultes colores avant de brandir le bras pour carter limportun. Plutt que de sen formaliser, Hakim sourit dans sa barbe.

 Meilleure, en effet, princesse. Le pire est pass, je crois. Notre seigneur est jeune et plein de sant; il se remettra de ses blessures. Donnez-lui manger, sil le demande, mais le sommeil sera le meilleur remde. Merci, Hakim. Hakim salua profondment, portant la main son front puis sa poitrine. Servir la famille de lmir est un honneur. Aprs son dpart, Kairy adressa un sourire affectueux Charif : Alors, fils-de-mon-mari, nous ne sommes pas encore dbarrasss de toi, semble-t-il. Allah ta pargn pour que tu continues me taquiner! Pour une fois, Charif ne lui rendit pas son sourire. On le dirait bien, ma tante. Mais hlas, Il

sest montr moins misricordieux avec les vies de mes compagnons. Kairy se mordit la lvre. Je sais, Charif. Et je sais que tu as de la peine pour tes hommes. Mais si telle tait la volont dAllah, quy pouvons-nous, pauvres mortels? Les Perses croient lexistence de lArbre du Ciel qui porte une feuille pour chaque habitant du monde. Ils prtendent quune fois par an, un certain nombre de feuilles tombent de ses branches, dcidant de ceux qui mourront dans lanne, du jour et de lheure de leur mort. Aucun mortel ne peut empcher cette chute. Ctait la volont dAllah que tes hommes meurent et que tu survives, Charif. La volont dAllah? Non! Je ne peux pas le croire, Kairy. Ce nest pas par la volont dAllah quils sont morts, mais par celle des hommes, par leur cupidit et leur fourberie. Maudites soient leurs mes! Je vengerai leur mort, Kairy, je le jure

! ajouta-t-il en tapant du poing sur le divan. Pour chacun de mes amis, je prendrai deux vies de ces chacals ! Je ten prie, Charif, calme-toi et ne bouge pas comme a! Hakim assure que tu vas te remettre, mais pour cela tu dois te reposer jusqu ce que tu aies repris des forces, que tes ctes soient recolles et que cette horrible blessure la tte soit gurie. Pour le moment, oublie ta peine et reste tranquille. Je vais chercher Zerdali. Pauvre fille ! A peine marie, elle a failli se retrouver veuve! Elle a essay de se montrer courageuse et de cacher son angoisse, mais jai bien vu combien elle a eu peur pour toi... Zerdali? Peur pour moi? Jen doute, tante ! sexclama Charif dun ton glacial. Mais peu peu, son expression sadoucit. Zerdali. Son pouse rcalcitrante... Il frona les sourcils et demeura un instant pensif.

 Je crois prfrable que tu ne mamnes pas ma femme, reprit-il enfin. Tu peux lui dire que je suis revenu et que jai t bless, mais ne lautorise pas venir me voir, mme si elle ten supplie, daccord? Bien sr, mais... puis-je ten demander la raison ? Charif esquissa un sourire en constatant le trouble de Kairy. Tu peux me le demander, ma chre tante, mais je ne te le dirai pas, la taquina-t-il. Fais ce que je te demande, et nous verrons si Zerdali se soucie ou non de moi. Tu vois, tante, dans le dsert, aprs sa capture, elle ma trait de brute sauvage, incapable damour, pourtant je lui offrais mon cur. Et pendant notre nuit de noces, bien que jaie fait chanter son corps, elle a affirm navoir aucune affection pour moi. Et le lendemain de notre mariage, aprs une nuit de plaisir dans mes bras, elle ma suppli de la laisser partir, de la laisser

seule, sans vouloir reconnatre la joie que je lui ai donne. Aussi ai-je dcid daccder son souhait. Tu veux dire, lui rendre sa libert ? Sa libert? Jamais, tante! Non, jai seulement dcid de la laisser seule, comme elle me la demand. Et ce faisant, quespres-tu prouver ? Peut-tre rien. Peut-tre tout ! Il nest pas juste de jouer ce jeu stupide avec ta petite pouse! Il risque de se rvler plus dangereux que tu ne le crois! Elle a sa fiert, et elle peut interprter tes ordres comme un rejet. Et ma petite pouse, est-elle juste avec Charif? Que dis-tu du jeu quelle joue avec moi, qui lattends depuis toujours? Le jour, ma tante, elle est aussi froide que les pics enneigs de nos montagnes, et la nuit... ah, la nuit, elle est plus

brlante que le soleil du dsert. Elle oublie alors les mots durs quelle dbite ds le lever du soleil! Elle croit peut-tre pouvoir continuer jouer avec Charif, mais elle se trompe ! Ewellah, nous verrons, ma tante. Mais pour linstant, o est mon pre ? Je veux lui parler tout de suite ! Quoi! Il refuse de me voir? Il minterdit ses appartements ? Hlas oui, ma pauvre petite! confirma Fatima, dsole davoir annoncer cette nouvelle dsagrable. Kairy a beaucoup insist pour que je te rapporte mot pour mot les propos de Charif. Mais pourquoi aurait-il donn un tel ordre? Pourquoi? Cest srement une erreur! Je ne sais pas pourquoi. Mais cest ainsi, et nous devons obir. Cest absurde ! Voil deux jours que je me ronge les sangs pour ce... ce fripon ! Et quand il se

dcide rapparatre, Kairy mannonce quil a t bless dans une embuscade mais refuse de me voir ! Moi, sa femme ! sexclama-t-elle indigne. Que le diable lemporte ! Il faut quil choisisse, Fatima ! Ou bien je suis sa femme, comme il laffirme, et dans ce cas jai droit son respect, ou bien je ne le suis pas. Fatima touffa un sourire et haussa les paules. Dcidment, Charif tait plus habile quelle ne laurait cru, par Allah ! Hem ! Aide-moi mhabiller, reprit Alexa. Jai lintention de rendre immdiatement visite au puissant al-Azim, et de rgler ce malentendu ! Quelques minutes plus tard, elle tait vtue de son caftan le plus seyant, bleu paon couleur qui accentuait le vert de ses yeux et faisait ressortir les reflets roux de ses cheveux. Les manches et lourlet taient brods dtoiles de diamant. Fatima jeta sur ses cheveux un chle de cachemire bleu-vert.

 Voil, Fatima! Un peu de parfum et je serai prte, dit-elle en se regardant dans un miroir main en argent. Charif serait-il en tat de remarquer si elle tait ou non en beaut? Sen soucierait-il mme ? Elle se mordit la lvre. Daprs Kairy, il avait une mauvaise blessure la tte et des ctes casses. Son beau visage et son corps magnifique taientils jamais marqus ? Seigneur, que lui arrivait-il ? Il lui fallait se reprendre, matriser le tremblement de ses mains ! Le parfum de roses fera laffaire, lana-t-elle sur un ton plus cassant quelle ne laurait souhait. Du parfum, matresse? stonna Fatima en apportant le flacon. Ton plus bel habit? Tu veux parler ton mari ou le sduire sur son lit de douleur ? Cette remarque fit rougir Alexa, mais elle nen arracha pas moins la fiole la vieille femme et

sappliqua le bouchon de cristal aux poignets, au cou et aux oreilles. Lui parler, bien sr, rtorqua-t-elle dun ton aigre, et menqurir de ses blessures par courtoisie, bien sr, puisque je suis sa femme. Pourquoi sinon voudrais-je voir cet tre abominable ? Pour te rassurer en constatant de tes yeux qu'il se remet. Absurde! Maintenant, viens-tu avec moi ou dois-je y aller seule ? Je crois que je vais venir avec toi, petite. a peut tre intressant, marmonna-t-elle en jetant un voile ray sur ses cheveux grisonnants. Quas-tu dit? Jai dit que je taccompagnais, Zerdali. Les deux imposants Noirs qui gardaient

lentre des appartements de Charif se montrrent respectueux mais fermes. Ils croisrent leurs lances devant la porte et demeurrent inflexibles. Les ordres de notre seigneur sont formels, princesse: personne ne doit entrer dans ses appartements sans son autorisation! dclara Alabi, le plus grand et le plus noir des deux. Mais de tels ordres ne peuvent pas sappliquer sa propre femme ! bredouilla Alexa. Ecarte-toi, Alabi, et laisse-moi entrer ! Ce serait au prix de notre tte, princesse ! expliqua Ahmed, le plus petit des deux. Pardonnenous, mais nous devons refuser de tobir. Je vois, dit Alexa, les poings serrs. Viens, Fatima! J'ai mieux faire qu' perdre mon temps ici. Si Charif ne veut pas me voir, quil aille au diable ! Les gardes changrent des regards horrifis,

tandis quelle pivotait sur ses talons et enfilait, hautaine comme une reine le long corridor carrel, suivie dune Fatima hilare. Mais, comme elles sapprtaient bifurquer vers le srail des Brumes, une servante faillit les tamponner. Elle portait dans les bras une cithare qui, dans lcart quelle fit pour les viter, heurta le mur avec un son discordant. Ae ! fit la fille. Racha ! sexclama Alexa, contente de voir un visage familier. Voil des jours que je ne tai pas vue ! Cest vrai, princesse ! reconnut Racha en baissant modestement les yeux. Jai t trs malheureuse quand Kairy ma dit de quitter le harem et de retourner chez mon pre. Mais comme tu le sais, ton mari ma rappele au palais pour le distraire, alors me voici! Je ne peux assez te remercier de mautoriser servir de nouveau ton

mari! Il prtend que je te manque et que tu souhaites mon retour. Racha se jeta genoux et, soulevant un pan du chle dAlexa, se mit le baiser. Allons allons, Racha, debout, je ten prie. Cest trop! Trop? fit Racha en se relevant avec un large sourire. Mais pas du tout! Maintenant que tu es lpouse de Charif al-Azim, tu es ma matresse. Oh, mais pardonne mon impolitesse ! Je ne tai pas encore flicite, matresse! La paix soit avec toi et avec ton nouveau mari. Je vous souhaite tous deux beaucoup de bonheur et je prie Allah quil rende votre union fconde. Merci, dit Alexa avec lespoir quelle nattendait pas un enfant de cette canaille du dsert, car jamais alors il ne la laisserait quitter al-Azadel.

 Et comment va ton mari ce matin, princesse? Est-il mieux quhier soir? demanda innocemment Racha. Il semble tout fait apte donner des ordres, Racha, et veiller ce quils soient excuts ce qui prouve quil se rtablit vite, rpondit-elle vasivement. Avec ta permission, il faut que jy aille! Il veut que je joue et que je danse pour laider sendormir. Si je suis en retard, il sera furieux. Alors dpche-toi ! Quil ne soit pas dit que je tai empche dapporter du rconfort mon pauvre mari ! Racha inclina respectueusement la tte avant de se prcipiter dans le couloir quAlexa et Fatima venaient demprunter. Les deux gardes seffacrent immdiatement pour la laisser passer. Bon ! fit Alexa, les joues en feu et les yeux

comme des pistolets en voyant Racha disparatre dans la zone interdite. Bon! rpta Fatima. Ne tavais-je pas conseill dapprendre jouer de la cithare, petite? Aujourdhui cela taurait servie, hein? Mon il ! siffla Alexa, la gorge noue. Je doute que ce soit la cithare de Racha qui intresse Charif, le dbauch! Et ce culot davoir dit Racha que je souhaitais son retour ! Fatima eut un petit rire. Mais si Charif nest rien pour toi, habibah, que timporte ce que cette petite sorcire fricote avec lui ? Oui, tu as raison ! Que mimporte ? Maintenant que Racha a retrouv la faveur de son matre, tu seras dispense des dsagrables devoirs dune pouse et tout sera pour le mieux. Charif trouvera son plaisir et te laissera tranquille.

Oui, cest une bonne chose quelle ait retrouv sa faveur, conclut Fatima en faisant mine dentrer dans le srail des Brumes. Retrouv ? Que veux-tu dire ? Prenant Fatima par le bras, elle la fit pivoter avec tant de force que la vieille Bdouine faillit tomber. Tu ne savais pas, habibah ? Tu ne tes pas demand pourquoi Racha, une Inandan, disposait dun appartement dans le harem? Cette mchante petite sorcire a t la matresse de Charif pendant des mois depuis quelle a dans pour lui demi nue au mariage de Dri-sana. Matresse? Alexa en avait la nause. Ewellah ! En fait, elle le comblait tellement quil passait presque toutes ses nuits avec. Il lui a donn de nombreux prsents pour la remercier oh, de petits bijoux, des cages avec des oiseaux,

des fioles de parfum, des toffes et... a suffit, Fatima! Je nai pas envie den entendre davantage, merci. En fait, je commence avoir mal la tte. Viens, nous allons retourner au harem. Un bain et un massage me soulageront peuttre... Ils soulageront peut-tre ta tte, mais il en faudra plus pour apaiser ton cur jaloux, habibah ! marmonna Fatima en sempressant derrire sa matresse qui s'loignait, tte haute. Quoi? Jai dit que leau tapaisera srement, Zerdali. Une seconde guerre avait clat ce jour-l, et celle-ci navait rien voir avec al-Tabor !

21 Appuy sur un coude, Charif regardait avec ennui Racha pirouetter devant lui en faisant voltiger ses voiles autour delle. Depuis une semaine, elle avait tout fait pour le sduire, pour voir ses yeux dbne briller de dsir. Elle avait chant comme un rossignol, jou de la cithare avec un talent exceptionnel, convers avec esprit et intelligence. Et tout a pour rien. Lorsquelle chantait, Charif ncou-tait que dune oreille distraite. Lorsquelle dansait, il la regardait dun air lointain, comme sil en voyait une autre sa place : une femme aux longs cheveux chtains, la peau laiteuse comme du lban frais et aux yeux verts en amande dun djinn. Maudite Zerdali! Maudite pour sa beaut et pour lamour que lui portait Charif! Il allait jusqu murmurer son nom dans son sommeil! Zerdali avait gagn, maudite ft-elle ! Tant que ltrangre resterait al-Azadel, tant quelle vivrait, Charif tait perdu pour elle, car il aimait lAnglaise comme jamais il

ne lavait aime. Sarrtant de danser, elle le dvisagea, ses yeux cannelle brlant de haine pour sa rivale. Jai fini de danser, monseigneur ! annona-telle, poings sur les hanches. Ah oui? Tu mas bien distrait, dit-il dun air absent. Il faudra que tu danses encore pour moi. Il lavait peine regarde ! songeait-elle avec aigreur. Merci, monseigneur. Jen serais honore. Mais je ne peux plus danser aujourdhui. Avec ta permission, monseigneur, je me sens mal, mentitelle, la lvre infrieure tremblante cause de son orgueil bafou. Mal ? fit Charif. (Elle tait en effet un peu rouge et avait les yeux fivreux.) Dans ce cas, j'insiste pour que tu ne te fatigues pas davantage pour moi. Je vais demander Kairy de veiller ce

que tu te reposes dans le harem et ce que matre Hakim te prpare une potion. O monseigneur, inutile de te donner tant de mal. Ma mre, Boucha, sy connat en plantes mdicinales, et jai... jai hte de la retrouver, dclara-t-elle, lil humide. Pourrais-je, s'il plat monseigneur, passer le reste de la journe chez moi ? Depuis lattaque dal-Tabor, ma mre est terrorise et serait contente de me voir. Je jure de revenir demain matin. Une larme roula sur sa joue. Bien sr, petite Racha, rpondit Charif en lui tapotant lpaule. Je vais prier pour ton prompt rtablissement et jattendrai ton retour avec impatience. La prenant par la main, il la conduisit vers la porte cintre. Ahmed, Racha ne se sent pas bien. Fais-la

raccompagner chez sa mre, rue des Orfvres. Quon ly porte en litire et quon lui donne tout ce dont elle a besoin. Tes ordres seront excuts ! promit Ahmed. Tu me gtes, Charif, monseigneur, dit Racha, rougissante. Pas du tout! Tu mas toujours servi loyalement, Racha, et sil ny avait pas cette blessure et ces ctes casses, je te montrerais combien japprcie ta gentillesse et ta danse, ditil, la voix soudain voile. Lorsquil se pencha pour dposer un baiser sur son front, elle fut parcourue dun frisson et reprit espoir espoir vite du quand il ajouta : Tu mrites beaucoup plus que ce que je peux toffrir... Je ne veux qu'une chose: te servir, monseigneur! plaida Racha d'une voix brise.

Charif soupira. Eh bien, tu me serviras, quand tu te sentiras mieux. Pour linstant va avec Ahmed, et salue ta mre de ma part. Une fois Racha partie, Charif poussa un soupir de soulagement. Il se passa avec irritation la main dans ses boucles noires. Il avait besoin de se raser et de se plonger dans un bain. Il en avait assez des toilettes de chat imposes par son tat. Sept jours s'taient couls depuis quil avait t bless. Sept interminables jours, enferm ici attendre que ses ctes se recollent. Sept jours attendre que sa Zerdali son pouse! force lentre de ses appartements, et lui prouve son amour en dsobissant ses ordres et en venant sassurer quil allait mieux. Imbcile! Tu peux attendre que le dsert gle, Charif, se dit-il, et que loasis donne du vin. Son cur est aussi froid que le pays do elle vient !

Avec un long juron, il sapprocha de la fentre surplombant la valle. Le shott les herbages tait jauni par le soleil estival et, au loin, les montagnes taient noyes dans un halo bleu lavande. Des chvres et des moutons parsemaient le shott, agitant leurs clochettes. En contrebas, des bougainvilles pourpres envahissaient les terrasses cultives et le chant des oiseaux, occups leurs bains de poussire, emplissait lair. Il regarda dun il distrait cette scne familire, mais soudain il se raidit, tel un chien de meute flairant le gibier. Il avait repr une petite silhouette grimpant travers les rochers, l o personne naurait d se trouver, lexception des jardiniers chargs de tailler les bougainvilles et de dsherber les terrasses. Une brise espigle souleva le voile qui cachait le visage de la silhouette, rvlant une femme dont les cheveux chtains brillaient comme du cuivre au soleil. Un large sourire spanouit sur le visage de

Charif. Ses yeux noirs tincelrent et il poussa un cri de triomphe. Au moment o il dsesprait de Zerdali, la voil qui gagnait les terrasses de ses appartements par les pentes rocheuses. Mais pourquoi ? Pour les espionner, Racha et lui ? Pour le surprendre en plein adultre? Pour s'assurer quil se remettait de ses blessures? Ewellah, elle ne serait pas due, se promit-il en tirant un rideau de gaze pour attnuer la lumire qui inondait sa chambre... Bien avant que Charif ne let repre, Alexa, rouge et ruisselante de sueur, regrettait dj sa dcision d'aller voir ce que fabriquait son mari avec sa danseuse aux yeux cannelle ! Fatima avait essay de len dissuader, mais Alexa navait rien voulu entendre. Il y a dautres moyens de savoir si Charif prend du plaisir avec elle! Des moyens qui /

n'obligent pas ma princesse grimper de faon si peu digne ! Trs bien, Fatima. Cites-en un ! Eh bien, euh, hem, eh bien, tu pourrais... euh... Tu vois, tu es incapable de proposer quoi que ce soit. Non, je vais passer par les jardins ; jescaladerai le balcon et jentrerai dans sa chambre, et alors il faudra bien quil me parle, avait-elle glouss. Aprs tout, il sera si surpris de me voir quil naura pas le choix ! Tu pourrais te dguiser en servante et abuser les gardes. Peuh! Cet Ahmed et cet Alabi sont vigilants comme des aigles! Ils perceraient nimporte quel dguisement, et tu le sais trs bien, Fatima! En outre, Charif et cette... cette Racha auraient la satisfaction de savoir que jai essay, sans succs, de le voir, et lide quils puissent se moquer de

moi mest, insupportable ! Fatima avait d saccommoder du plan insens de sa matresse. Elle trouvait secrtement amusant quAlexa qui continuait affirmer ne rien prouver pour Charif projett une visite surprise son mari. Connaissant Charif, elle se disait que la rencontre se terminerait probablement dans son lit, et elle lesprait. Elle avait tellement hte de tenir leur bb dans ses bras ! Quils rglent donc au plus vite leurs diffrends et le mettent en route!... Alexa se redressa et plaa une main en visire pour mesurer ce qui lui restait grimper. O Seigneur, tous ces rochers, et par une telle chaleur ! Elle rvait des rives moussues de la rivire qui coulait au bout du jardin de Harding House, des fougres et du cresson qui en garnissaient les bords. Ici, le soleil frappait impitoyablement. La sueur inondait son front, dgoulinait entre ses seins et le long de sa colonne vertbrale. Mais une agrable brise souleva son voile et lemporta

comme une trane de brume. Elle essaya de le rattraper, mais il lui glissa entre les doigts. Tant pis ! Se protgeant de nouveau les yeux, elle considra les coupoles blanches des appartements de Charif et crut apercevoir une silhouette devant une des fentres. Charif? Qui dautre cela pouvait-il tre ? se demanda-t-elle, le cur battant. Etait-il donc suffisamment remis pour quitter son lit? Et sil la renvoyait froidement aprs cette comdie ridicule? Elle se serait donn tout ce mal, se serait couverte dcorchures pour rien. Mais on na rien sans rien, dcida-t-elle stoquement. Elle affronta en serrant les dents la dernire portion avant les terrasses, qui montaient comme des marches tailles dans la montagne jusquaux fentres de Charif. Aprs un ultime effort, elle se retrouva sous ses fentres. Elle perut la voix cadence de Charif qui montait et descendait, comme s'il rcitait un

pome. Quoi, linfme reptile ! Il ne rcitait rien du tout, il faisait lamour une femme en lui dbitant des compliments fleuris et elle savait qui tait cette femme ! Tremblante de fureur, elle se mit couter. Chaque mot tait comme une pine dans son cur, chaque mot enfonait plus profondment la lame de la jalousie dans son me. Tu es belle, ma bien-aime... tu as des yeux de colombe et tes cheveux... Alexa grina des dents et ferma les yeux pour retenir des larmes de rage. Des yeux de colombe ? Grand Dieu, il tait vraiment curant! Tes lvres sont comme un fil dcarlate, et tes paroles, dlicieuses... Un fil dcarlate, il ne manquait plus que a! marmonna-t-elle.

Elle aurait voulu sen aller, mais elle tait cloue sur place. Si seulement elle pouvait ltrangler avec son fil dcarlate, cette petite Inandan! Et sils la dcouvraient l? Sils la surprenaient les espionner ? Elle ne supporterait pas le sourire suffisant de Racha, ni lexpression ironique de Charif... Tes deux seins sont comme deux jeunes faons broutant parmi les lys... poursuivait la voix caressante. Tu as ravi mon cur, ma sur, mon pouse...

Epouse! Il osait appeler ainsi cette crature au regard sournois? Oh, mais elle allait lui arracher les yeux !
Russissant se lever, elle recula, toute tremblante. Elle avait lestomac retourn lide de Charif et Racha faisant lamour sur son divan ; Charif caressant cette peau bistre, passant les doigts dans cette tignasse noire et sur ces seins rebondis...

Elle fit deux pas en arrire et perdit lquilibre. Tombant la renverse, elle dvala la pente comme un cerceau et atterrit au pied de la colline, o Fatima rdait lombre dun grenadier. En toute honntet, la vieille Bdouine ne pouvait pas dire quelle attendait le retour de sa matresse, car elle ne pensait pas la revoir avant le lendemain matin ! Ma pauvre princesse! s'exclama Fatima, effare. Elle remarqua son visage gratign et barbouill de larmes, ses longs cheveux enchevtrs de brindilles et de feuilles. Elle remarqua ses jambes divoire et ses bras dalbtre, couverts de bleus et dgratignures, et dut rprimer une forte envie de rire car sa ravissante matresse ne valait pas mieux que la dernire des mendiantes ! Oh, mon agneau! Lve-toi, petite, et raconte Fatima ce qui test arriv !

Pendant les heures les plus chaudes de la journe, Fatima aimait faire la sieste lombre dun arbre, et elle avait profit de labsence de sa matresse pour s'accorder ce petit plaisir, ne s'veillant quau cri de la jeune femme. Jai trbuch en arrire et je suis tombe ! marmonna Alexa, furieuse. a se voit, non ! Hlas, oui! Je tai vue tournoyer comme un derviche, mon pauvre ange, mentit-elle. Et Charif? As-tu vu quelque chose? Lui as-tu parl ? Sais-tu s'il va mieux ? Il va beaucoup mieux, crois-moi, Fatima ! Assez bien en tout cas pour passer laprs-midi badiner avec cette... cette sorcire inandan! (Elle rabattit ses jupes et rejeta la tte en arrire.) Il est vident que monseigneur a compltement oubli quil avait une femme, et il na pas vraiment lair den avoir besoin! Je comprends pourquoi il minterdit lentre de ses appartements! Quil

dbite donc ses fadaises cette danseuse ! Mme sil tait larticle de la mort et me suppliait genoux, je nirais pas chez lui. Plantant l Fatima, elle remonta en spous-setant le sentier sinueux qui conduisait aux jardins du palais et la cour du harem. Petite dinde amoureuse! sadmonestait-elle. Quelle imbcile de ttre inquite ne serait-ce quune seconde pour cette canaille lubrique ! Il ne taime pas, et il est indigne de ton amour! Tandis que tu te tracassais pour lui, il courtisait son ancienne matresse avec les mmes paroles sirupeuses dont il sest servi pour me sduire dans le dsert, le... le serpent! Il lui vint lesprit une citation, particulirement adapte ses sentiments. Elle se la rpta en franchissant la grille du jardin et en pntrant dans la cour, o Drisana, Hestia, Muriel et les autres femmes se reposaient lombre des palmiers, rafrachies par des servantes inandan agitant dnormes ventails en plume dautruche.

... la jalousie est cruelle comme la tombe; ses charbons sont des charbons ardents, dont les flammes sont terriblement violentes. Oh, elle brlait ; elle tait en flammes ! Depuis sa capture et son arrive ici, elle avait support toute sorte daffronts et de surprises dsagrables. Pendant des semaines, elle avait essay de cooprer avec ces gens, elle avait fait ce quon lui demandait pour son bien, ou celui de Charif, et o cela l'avait-il mene? Nulle part. Quest-ce que cela lui avait rapport? Rien que du chagrin. Dornavant, elle agirait comme nimporte quel captif: elle ferait tout pour senfuir de ce lieu maudit !

22
Elle attendit davoir regagn ses appartements, pris un bain et de stre fait masser avec des huiles parfumes pour mettre son plan excution. Puis, touffant un billement, elle prtendit tre

puise par son aventure et demanda Fatima de la laisser dormir jusquau repas du soir. Va te reposer, ma chre Fatima. Je nai besoin de rien jusquaux prires du soir, ensuite tu pourras maider mhabiller pour le souper. Fatima hocha la tte, dubitative. Le sourire mielleux dAlexa et sa soudaine fatigue lui semblaient louches aprs son accs dhumeur, mais peut-tre le bain et le massage avaient-ils apais sa fiert blesse en mme temps que son corps meurtri ? Trs bien, si tu es sre... Tout fait sre, merci. Fais une bonne sieste ! Ds que Fatima leut laisse seule, Alexa prit un caftan de rechange, un manteau, deux voiles, les bijoux quelle avait reus en cadeau et un petit couteau peler les fruits, qui pourrait lui servir

se dfendre en cas de ncessit. Elle fit un ballot du tout et lentoura dune ceinture de corde, puis plaa sur son divan des coussins quelle recouvrit dun lger couvre-lit. Zerdali semblait dormir poings ferms ! Avec un sourire de satisfaction, elle se jeta un manteau sur les paules et accrocha le ballot sa ceinture. Lorsquelle marchait, il lui heurtait les jambes, mais il tait assez petit pour passer inaperu sous les plis de son manteau. Prenant une profonde inspiration, elle enfila les couloirs du harem, se rjouissant de ce quil ne ft pas gard, comme chez les Turcs, par dnormes eunuques arms jusquaux dents, car les nobles imochagh laissaient une libert considrable leurs femmes. Quelques minutes plus tard, elle se faufilait travers les rues de la ville, le bas du visage voil et les yeux modestement baisss. Comme elle lavait prvu en minutant sa fuite, elle tait encore dans les rues populeuses lorsque le

muezzin appela les fidles la prire. Les rues se vidrent brusquement, chacun abandonnant tals et btes pour rentrer chez soi, se laver, drouler son tapis de prire et faire ses dvotions en direction de La Mecque. Alexa plongea dans une niche entre ltal dun prteur sur gages et celui dun vendeur de pain, et attendit que la rue ft compltement dserte. Elle chipa deux galettes et, une fois sre de ne rencontrer personne, bondit de sa cachette. La monture sur laquelle elle avait jet son dvolu tait un jeune mhari blanc dapparence docile, charg en tout et pour tout dune selle et dun licou orn de glands, dune grande sacoche en laine blanche brode et d'une paire de gourdes gonfles deau. Elle dnoua le licou et commanda lanimal de baraquer, accompagnant son ordre dune tape sur la croupe. Grce Dieu, le mhari obit sans prambule et, rnes en main, elle se hissa sur la selle, cala la plante de son pied droit contre le cou

de lanimal, fourra les miches voles dans la sacoche vide et lui ordonna de se lever. Il obtempra aussitt. Ravie du bon droulement de son plan, elle talonna lanimal qui traversa les rues dsertes de la petite ville et sengagea dans la valle dsole. Des rochers dchiquets, de la couleur de locre ou de la rouille, se dressaient de part et dautre du chemin sinueux. Des pierres, entre lesquelles poussaient des buissons rabougris et des touffes dherbe jaunie, en jonchaient les bords. Lzards et scorpions dtalaient parmi les rochers ; elle vit mme un chien tique et galeux, la bave la gueule, occup dvorer un oiseau mort. A lapproche de la femme sur son chameau, il montra les dents et gronda, aucunement dispos partager son repas. Effraye, Alexa acclra son allure. Les portes dal-Azadel slevaient au bas de ce chemin tortueux, poli par des sicles de passage. Et ces portes, Seigneur, taient gardes ! La garde avait probablement t double depuis

lattaque dal-Tabor. Ils ne laisseraient certainement pas une femme non accompagne franchir les portes et senfoncer seule dans le dsert, surtout une femme dont la description correspondait celle de lpouse trangre de leur arrogant seigneur touareg! Elle soupira. Sa fuite du palais, le vol dune monture et la traverse de la ville avaient t ridiculement faciles, mais elle redoutait ce qui lattendait maintenant. Elle aperut bientt les tours qui se dressaient audessus des rochers, et songea avec angoisse quelle navait toujours pas de plan. Quittant le chemin, elle entra dans une petite crique sableuse borde de buissons pineux et ferme sur trois cts par des murs de rochers. La crique se trouvait un jet de pierre des portes, mais tait invisible aux gardes, et Alexa dcida de sy arrter pour rflchir. Elle descendit du mhari, lattacha un buisson et prit une des miches. Assise par terre, genoux replis et menton sur les poings, elle se mit

mchonner pensivement son pain. Comment passer devant les gardes aux yeux de lynx ? Elle tait pige. Cest un blement de mouton dans le lointain qui lui donna lide. Sa situation lui rappelait les rcits de l' Odysse que lui lisait son pre, les vaillantes tentatives dUlysse et de ses compagnons pour retrouver leur Ithaque natale et Pnlope, la fidle pouse de leur chef. Ce stupide blement lui rappela comment, lorsquils se trouvent enferms dans une grotte par le Cyclope, ils lui crvent son oeil unique avec un tronc darbre et schappent, accrochs aux ventres des moutons que lon lche tous les matins pour pturer. Elle navait pas lintention de crever les yeux de quiconque sinon peut-tre de Racha mais les bergers dal-Azadel ramneraient ncessairement leurs troupeaux au coucher du soleil. Et elle profiterait de la confusion pour filer dans la direction oppose. Il lui faudrait laisser le chameau, mais elle navait pas le choix.

Laprs-midi scoula avec une lenteur effroyable. Elle dut attendre ce qui lui parut une ternit avant que le soleil nentamt son lent dclin vers lhorizon; et de nouveau une ternit pour que les nuances fuligineuses de la nuit remplacent les teintes roses du couchant. Puis elle entendit distinctement dans lair suffocant le tintement assourdi des sonnailles, les blements des btes et les cris des bergers approchant des portes. Son cur se mit bondir dans sa poitrine. Elle avait la bouche sche et les mains moites. Il lui fallait se dcider vite ou abandonner dfinitivement toute ide de libert et retourner al-Azadel, honteuse et dpite. Pas question! Elle jeta sur son paule la sacoche contenant les restes de pain et une gourde deau. Sans quitter lombre des rochers, elle s'avana jusqu une des tours, quelques mtres seulement de la porte, et sy tapit. Commena alors une nouvelle et interminable attente. Le son des clochettes et les blements

samplifirent, et lodeur cre et tide des btes emplit lair du soir. Alexa eut un haut-le-cur, mais seffora de rprimer son envie de vomir. Au moment o les troupeaux atteignaient les portes, un garde cria quelque chose son camarade. Ils descendirent et manuvrrent les lourdes structures de bois pour laisser entrer les btes qui se rurent, tel un barrage qui se rompt. Les chvres noires passrent les premires, chevrotant qui mieux mieux, puis les moutons jaune sale avec leur ternel sourire idiot. Au milieu, se pavanaient les bergers, brandissant leurs btons et guidant les btes avec force jurons. Leurs chiens hirsutes aboyaient furieusement, harcelant les tranards. O Seigneur, les chiens! Elle ny avait pas pens! Tant pis, sa dcision tait prise. Elle attendit que la moiti des btes soient passes pour saccroupir et bondir dans la mle, se tenant le plus prs possible du mur afin de rester en dehors du champ

de vision des gardes. Pendant ce temps, les deux sentinelles changeaient des plaisanteries avec les bergers. La Bes, Coman! a sest bien pass, aujourdhui? Tu as vu des chiens dal-Tabor derrire chaque rocher ? La Bes, Talman ! Absolument, mais je les ai tous abattus avec ma fronde ! Le dnomm Talman rit des vantardises du gamin. Ravi de lentendre, mon jeune et modeste ami. Au fait, noublie pas en rentrant chez toi ce soir de saluer de ma part ta jolie sur. Dis la ravissante Zel que Talman a demand de ses nouvelles ! Je ny manquerai pas, mais ne ttonne pas si elle me demande : Quel Talman ? Lautre garde sesclaffa devant lair abattu de son

compagnon, et Alexa en profita pour se jeter dans le gros du troupeau. Elle avait dj franchi les portes! Encore quelques mtres et elle se retrouverait sur la piste qui descendait vers le sahel. La puanteur tait insoutenable, mais peu importait. Elle avait pratiquement russi ! Mais alors quelle ne croisait plus que quelques moutons retardataires, elle vit surgir un autre troupeau, plus important que tous les autres runis, une mare de chvres et de moutons sautant dans tous les sens ! Impossible de les viter ! Alors quelle savourait dj sa libert, le flot la rabattit impitoyablement vers les portes. Malgr tous ses efforts, elle perdait continuellement du terrain. Un bouc particulirement exubrant soffusqua de la prsence de cette inconnue au milieu de son harem et, la contournant, lui donna un coup de tte dans le postrieur !

Alexa fut projete en avant et stala sur le ventre dans une envole de jupes, pour se retrouver au milieu de queues, de mamelles gonfles, de sabots et dexcrments de chvres. A cet instant, un des gardes la repra. H, que fait cette fille au milieu des btes ? Talman, tu la vois? Ewellah, je la vois ! Dgage-la en vitesse! Ce doit tre une espionne dal-Tabor, par Allah, essayant de sintroduire dans la ville ! Alexa, qui avait russi tant bien que mal se remettre sur ses pieds, entendit vaguement lchange et tenta de senfuir. Mais un des bergers larrta dans son lan. Alexa seffora de maintenir son voile dchir sur son visage, afin de cacher son identit. Alors, fille ! rugit Talman lorsque les bergers

leurent trame devant lui. On essaie de se glisser dans notre ville ? (Lui saisissant le menton, il lui releva violemment la tte.) On verra ce quen dira notre seigneur Charif, espce de sorcire aux yeux verts ! Si tu refuses de parler, il te fera fouetter mort ! Je nessayais pas dentrer dans la ville, crtin ! siffla Alexa dans son meilleur tamahaq, ses yeux ptillants de rage. Jessayais den sortir! Den sortir? Ah, la bonne histoire! Et moi je suis Charif al-Azim, dfenseur de la ville. a, srement pas ! Vraiment? Et comment le sais-tu, fille? fit-il, moqueur. Parce que Charif, tout tyran quil est, a lesprit acr, alors que toi, soldat, tu nas manifestement rien entre les oreilles, ewellah ! Elle se rejeta furieusement en arrire et lui crasa

le pied, lobligeant la relcher avec un glapissement. Merci, habibah ! lana derrire eux une voix amuse. Cest bien le premier compliment que tu me fais ! Charif! sexclama-t-elle. Tournant la tte, elle le vit assis sur le plus beau mhari blanc quelle et jamais vu, lair plus altier que jamais dans sa robe indigo. Qui tattendais-tu voir, femme obstine ? Ton commandant Andr Larousse et la Lgion trangre, venus te librer des mains de ces affreux bandits touaregs? Hlas, Zerdali, ce nest pas le cas ! Ce nest que le mchant Charif, ton cruel mari, qui va te ramener la maison. Il fit signe aux gardes de regagner leurs postes puis, frappant son mhari avec un fouet en cuir tress, il lui ordonna de baraquer. Lanimal plia

les genoux, et Charif descendit de la selle, se dirigeant pas lents vers Alexa qui l'attendait, le menton provocant et le regard enflamm. Dans la lumire crpusculaire, il tait vraiment imposant avec sa robe sombre et ses poings sur les hanches. N'avait-elle pas t trop loin, cette fois? se demanda-t-elle, le cur dfaillant. Devrait-elle payer de sa tte cette tentative d'vasion? Sa gorge se serra lorsqu'il se planta sans un mot devant elle, la dominant de toute sa taille. D'un coup de fouet, il lui dcouvrit le bas du visage. Elle tait chevele, ses vtements dchirs taient pleins de poussire et de djections de mouton. Elle avait davantage l'air d'une mendiante que d'une princesse imo-chagh, mais jamais elle n'avait t plus belle et prcieuse ses yeux. Elle tait sale et empestait le mouton, mais elle tait indemne. Depuis que Fatima s'tait aperue de sa fuite et avait donn l'alarme, il avait eu peur pour elle oh, par Allah, tellement peur! Comme chez un pre retrouvant son enfant sain et

sauf aprs des heures d'angoisse, le soulagement fut suivi d'une explosion de colre. Je devrais te faire fouetter pour ta folie ! Te fouetter jusquau sang. Fatima ma dit que les Imochagh ne battent jamais leurs femmes ! rtorqua-t-elle, trop dpite pour garder sa langue. Et Fatima a raison. Mais toi, ma jolie insoumise, tu ne te considres pas comme la femme de Charif, nest-ce pas? Tu te considres comme ma prisonnire et mon esclave. Cest peuttre ainsi que je devrais dornavant te traiter, hein ? Il souligna avec le fouet les courbes de son corps, puis lui frappa le postrieur. Ae ! a fait mal ! Ctait le but, esclave ! Je suis ton matre et jai le droit de te battre pour avoir dsobi et pour

ttre enfuie. Je crois, ajouta-t-il, lair froce, que je vais user de ce droit et mater ton cur rebelle ! La saisissant brutalement par le poignet, il lattira dans ses bras. Avant davoir eu le temps de ragir, elle fut souleve par la taille comme un sac de bl et transporte jusqu un rocher. Charif lui coina sans mnagement la tte entre ses puissantes cuisses. Essaie donc de tchapper nouveau. Voil ce qui tattendra quand je te retrouverai et je te retrouverai, si loin que tu sois ! Ce disant, il releva ses jupes et lui donna une claque sur les fesses qui lui arracha un glapissement de confusion plus que de douleur. Espce de brute ! Laissez-moi ! hurla-t-elle en se dbattant furieusement. Puisque tu es ma prisonnire, Zerdali, jai tout pouvoir sur toi, dit-il en lui administrant une

autre claque qui laissa une marque rouge sur sa peau ivoire. Sous leffet de la douleur, elle se raidit et poussa un rugissement dindignation. Puisque tu te considres comme mon bien plutt que comme mon pouse, tu es pour moi une marchandise de prix, fille. Ta fuite maurait priv dun bien de valeur, et pour cela tu dois payer ! Sourd ses hurlements et ses insultes colores, il la fessa une troisime fois, non sans admirer au passage ses formes galbes. Par Allah, malgr sa colre, il ntait pas indiffrent ses charmes ! Ton imprudence est impardonnable, poursuivit-il, et mrite beaucoup plus que cette petite correction. Nous allons rentrer immdiatement au palais et y prolonger ton chtiment. Il lui appliqua deux autres claques, beaucoup plus

appuyes que les autres et se leva, la laissant tomber dans la poussire. Elle se retrouva tale ses pieds dans un fouillis de vtements. Sa dignit blesse la cuisait beaucoup plus que son postrieur. Elle se releva, bouillonnante, mais nosa profrer un seul mot. Vous voyez, gardes! Une femme, cest comme un tapis. Il faut la battre rgulirement pour lui redonner de la douceur et lui apprendre la soumission. Viens, fille! dit-il en se tournant vers Alexa qui le regardait comme si elle voulait lui arracher les yeux et les donner en pture aux chvres. Ne doutant pas dtre obi, Charif se dirigea dun pas dcid vers son mhari. Alexa jeta un oeil vers le sentier qui descendait en serpentant vers le sahel, et crut un instant pouvoir schapper. Mais le grondement dun chien de berger et le regard impitoyable du dnomm Talman teignirent toute vellit de fuite. Avec un mouvement de fureur,

elle suivit Charif en se frottant discrtement les fesses. Arrive sa hauteur, Alexa poussa un soupir rsign et lui tendit un bras pour quil laidt monter derrire lui. Quoi, fille qui pue? Tu crois que tu vas monter avec ton matre, alors que tu sens plus mauvais quune brebis? Par Allah, il nen est pas question ! Avec une expression de dgot, il lui passa un noeud coulant autour du poignet et, sans la lcher de ses yeux noirs et troublants, attacha lautre bout de la corde derrire sa selle. Tu te considres comme une esclave, Zerdali, cest bien a? Eh bien, esclave tu seras, dornavant mon esclave personnelle. (Ses yeux ptillaient au-dessus de son voile.) Et les esclaves, habibah, a marche! Imshy hal-ak! ordonna-t-il sa monture qui se leva et slana

sur le chemin escarp dal-Azadel, tranant derrire lui une Alexa fulminante. Deux heures plus tard, baigne, parfume et vtue dune robe vert jade qui rvlait plus quelle ne cachait son corps, elle fut conduite dans la chambre de Charif pour y subir la suite du chtiment. Fatima n'avait pas t autorise aider sa matresse et avait t remplace par Racha. Kairy avait inform Alexa et la Bdouine en pleurs que Charif ne lui pardonnait pas davoir laiss chapper celle qui lui avait t confie, et Fatima avait t renvoye dans sa petite chambre. Terriblement confuse dtre la cause de cette disgrce, Alexa avait jur Kairy que Fatima ntait pas fautive. Mais en vain. Ctaient les ordres de Charif, avait tristement rpondu Kairy. Peu aprs, Alexa stait abandonne aux mains des servantes qui opraient sous le regard jaloux de Racha. Etre sous lautorit de sa rivale ne faisait

quajouter au ressentiment dAlexa, mais elle ne broncha pas. Alexa stait jur, quoi quon lui ft, de ne pas se plaindre, car elle prfrait mourir que donner satisfaction aux servantes ou cette... cette sorcire inandan. Le vtement diaphane dont on lavait couverte navait rien pour amliorer son humeur, car il lui dniait toute pudeur. Voil! Je crois que tu es fin prte pour rpondre aux exigences de notre seigneur ! cracha Racha, incapable de cacher son hostilit. Akli, conduis la princesse Zerdali et empche-la de senfuir, sinon tu le paieras ! Ta fuite a rendu notre seigneur Charif furieux, tu sais, ma chre matresse, dit-elle Alexa dune voix mielleuse. Ce ntait pas trs malin de ta part, car jamais je ne lai vu aussi en colre. Je crains quil ne se contente pas dune petite fesse mais quil te rserve une punition beaucoup plus dure. Ah, cest une longue nuit que tu vas passer dans ses appartements, nue et sans dfense, o il te fera srement toute sorte de choses terribles! QuAllah te protge, ma pauvre chre princesse.

 Merci de ta sollicitude, Racha, rtorqua Alexa avec un regard mprisant, mais ne tinquite pas pour moi. Je suis sre que jy survivrai. Peuttre que de penser toi, seule, malade et sans mari, maidera supporter cette preuve. Secrtement tonne de sa mchancet dont elle ne comprenait pas la raison car elle ntait certainement pas jalouse de laffection que Charif portait cette fille , elle poussa un grand soupir. Tu ne peux pas savoir la chance que tu as, poursuivit-elle, impitoyable, dtre seulement... euh... la compagne de Charif, plutt que sa femme... avec tous les dsagrables petits devoirs que cela implique. (Sur ce, elle se tourna avec un sourire vers le serviteur de Charif.) Allons, Akli, il ne faut pas faire attendre ton matre. En avant! Oh, et bonne nuit, Racha. Jespre que tu seras en forme demain ! Comme je connais mon puissant seigneur et si je devine bien ses ides de chtiment, je crains dtre puise !

Avec un air bravache, elle suivit Akli. Mais une fois dans les appartements de Charif, ignorant ce que mijotait cette brute aux yeux noirs, elle fut beaucoup moins rassure. Ah, voil enfin mon esclave, dclara Charif d'une voix tranante et avec un sourire lubrique. Appuy sur un coude, il promena le regard sur son visage lgrement voil, ses seins ples qui jouaient cache-cache travers les plis de son vtement transparent. Lorsque ses yeux d'bne sattardrent sur son ventre et son sexe pil, elle se sentit rougir. Jamais elle navait t aussi nue ! La cire chaude que les servantes lui avaient applique sur le corps avant de la retirer brusquement l'avait laisse aussi nue qu'un grain de raisin, se dit-elle en se tortillant de honte. Charif fit un grand geste de la main. Ta robe, fille... enlve-la, ordonna-t-il.

 Mais je nai rien dessous ! Ewellah, je lai remarqu, fille! Mais je veux que tu me serves du jus de grenade, et je souhaite que tu le fasses nue. Je suis ton matre et jentends tre obi! Dshabille-toi, jai dit... sinon je men charge et je te bats pour ton insolence. Elle tait tente de se rebeller, mais quy gagnerait-elle, except une autre fesse? Les lvres pinces, elle dfit sa ceinture dargent qui tomba ses pieds avec un tintement mtallique, puis elle retira par la tte son enveloppe de gaze et la laissa choir sur le sol comme une trane de brume. Satisfait, matre? demanda-t-elle dun ton sarcastique, firement plante devant lui telle une statue de marbre, ses longs cheveux chtains tombant sur ses paules. Satisfait? rpta-t-il avec ddain. En vrit, je n'ai pas encore obtenu satisfaction de toi mais,

sois rassure, quand je le serai, tu le sauras sans avoir besoin de minterroger! (Il s'allongea paresseusement sur son divan bleu et claqua des doigts.) Mon jus ! esclave ! Apporte un verre ton matre pour tancher sa soif ! Sil continue, je vais lui verser tout son fichu flacon sur la tte ! se promit Alexa, exaspre par son arrogance. Cependant, sans un mot, elle se dirigea vers la table basse et se pencha avec grce pour excuter ses ordres. Elle avait parfaitement conscience de torturer Charif par le lger balancement de ses seins et de sa magnifique chevelure, le jeu des muscles de ses jambes sous sa peau laiteuse et le galbe parfait de ses fesses. Elle sapprocha du divan et lui offrit un verre de jus rouge et pulpeux. A vos ordres, monseigneur, murmura-t-elle dun ton sardonique. Trs bien, fille ! Peut-tre parviendras-tu

apprendre o est ta place. Et maintenant, porte le verre mes lvres que je puisse boire. Ravalant sa rage, elle lui prsenta le verre. Lorsquelle le retira, son regard fut attir par ces lvres si joliment ciseles, et le souvenir de ses baisers lemplit de confusion. Sans la lcher des yeux, il se passa la langue sur les lvres. Encore! ordonna-t-il, larrachant ses penses sensuelles. Elle porta de nouveau le verre sa bouche. Cette fois, je tautorise menlever les traces de jus... non, non, fille, pas avec une serviette, avec tes lvres ! Excution ! Alexa eut envie de lui dire daller au diable avec son jus, mais quel autre chtiment inventerait-il si elle refusait? Sarmant de courage, elle baissa la tte. Sa bouche tait un cheveu de la sienne. Elle hsita un instant, mais il la saisit par la nuque.

 Tout de suite, jai dit, esclave ! Elle sortit avec hsitation le bout de sa petite langue rose et le passa doucement la jonction des lvres de son tortionnaire, sans y trouver trace de jus de grenade. Il ny a rien ! Continue! gronda-t-il dune voix paisse. Alors quelle baissait de nouveau la tte, une main sur lpaule de Charif pour se soutenir, elle sentit sa large paume lui enserrer le sein gauche et lui pincer le mamelon. Elle sursauta et le jus se rpandit, claboussant le cou, les paules et le torse de son bourreau, qui ne manifesta aucune irritation et ne parut mme pas le remarquer. Tout au contraire, il carta les lvres. Elle en avait la chair de poule, mais alors quelle tait sur le point de cder ses pulsions et de lembrasser, il scarta, sallongea et la regarda avec une lueur

la fois cruelle et langoureuse. Non, ne bouge pas! ordonna-t-il comme elle faisait mine de sloigner. Je nai pas fini de te caresser les seins. Quand jaurai fini, je te permettrai de rparer ta maladresse en me lavant la poitrine. Il lui caressa alternativement chaque sein jusqu ce que leurs pointes se dressent perfidement. Ah, ma petite esclave, pour la seule beaut de tes seins, je pourrais te pardonner beaucoup de choses! Mais hlas, cette maladresse, cet orgueil et cet enttement ne peuvent rester impunis! Allez, fille, fit-il en se tapant la poitrine. Au travail ! Co... comment? De la mme manire, sotte ! Allez, au travail! Il attendit, les yeux ferms, une bauche de sourire au coin des lvres.

Alexa shumecta les lvres et considra, comme hypnotise, cette superbe poitrine et ce ventre dur, cette peau dore zbre de jus de grenade. Sa rpugnance avait disparu! Remplace en un clin dil par un dsir irrpressible, car il tait merveilleusement beau et viril, tel un dieu grec. Sagenouillant ct de lui, elle se mit lcher consciencieusement chaque trane pourpre sur sa gorge et sa poitrine. Comme elle lapait avec hsitation un mamelon brun, elle vit le minuscule bouton de chair durcir sous sa langue, et sentit son corps musculeux se raidir. La gorge noue, le souffle court et vaguement consciente quil continuait lui caresser les seins de manire affolante, elle descendit le long de la ligne de poils noirs qui courait sur son ventre plat. Son parfum, mlange de bois de santal, de savon, de sel et de jus de grenade, la subjuguait. Le contact de son corps viril, immobile sous ses lvres, tait follement voluptueux ! Prise de vertige, elle sentit une chaleur lui parcourir les

veines, se concentrer entre ses cuisses, comme si elle tait atteinte dun accs de fivre. Suffit! grogna-t-il dune voix mal assure. Mais il dut rpter son ordre avant quelle obt. Tandis quelle se redressait contrecur, il lui flatta les fesses, se leva, traversa la pice et fourragea dans un coffre en bois de rose sculpt, pos dans un coin de la chambre. Comme tu sembles apprcier mon chtiment, je dois ten trouver un qui soit moins ton got! Donne-moi ton bras! ordonna-t-il schement en revenant prs delle. Encore hbte, elle lui tendit son bras. Il lui noua des bandes de soie probablement des charpes aux deux poignets, en laissant traner de longs bouts. Maintenant, allonge-toi, esclave. Elle comprit trop tard son intention et chercha lui

chapper, slanant droite puis gauche, sans succs. Il neut aucun mal la matriser et, la soulevant, la laissa retomber sur le divan. Avant quelle pt se relever, il la plaqua de tout son poids tandis quil attachait une premire charpe de soie au pied galb du lit, puis lautre. Les deux bras tendus, elle ne pouvait plus lui chapper! Pis encore, sa position mettait en relief ses seins, offrant leurs formes laiteuses ses mains et ses lvres. Deux autres charpes se matrialisrent dans ses mains. Il allait lui lier les chevilles ! Menaant, il fit couler le tissu soyeux entre ses longs doigts bruns. Vaurien ! Dtachez-moi ! siffla-t-elle, saisie de peur. Voil quil la traitait vraiment en esclave, quil allait la battre, comme il len avait menace ! Elle tira sur ses liens, mais ils taient aussi solides que des chanes. Lorsquil se pencha sur le divan avec un sourire triomphant, elle fut prise de panique. Que savait-elle vraiment de lui ? Bien quelle et

partag sa couche, il tait presque un tranger pour elle. Dtachez-moi ! Immdiatement ! commanda-telle dune voix perante. Non, ma petite esclave bien-aime ! Je te dtacherai quand tu mauras jur de ne jamais plus tchapper, de maccepter comme mari plutt que comme matre, et de chercher me connatre et maimer. Jamais, rugit-elle, indigne. Jamais, jamais, jamais, espce de sauvage! Mme si vous me gardez attache pendant mille ans! Faites ce que vous voulez, mais jamais je naccepterai dtre votre femme, alors que notre mariage nest quun simulacre, un mensonge, une imposture, espce de... de bandit infidle... adultre ! Ah ! fit-il avec un sourire entendu. Racha. Tu es jalouse, habibah !

 Pas le moins du monde! Aprs tout, elle vous veut, ce qui nest pas mon cas! haleta-t-elle en battant dsesprment des jambes. Il sourit et lui lia la cheville gauche au pied du divan. Il inspecta chaque nud et parut satisfait. Elle pouvait un peu bouger, mais impossible de lui chapper. Avant la fin de la nuit, tu me dsireras, Zerdali, je te le promets! Tu me promettras nimporte quoi, tu supplieras ton mari Charif de te faire lamour et de mettre fin ton supplice ! Il lui saisit sans crmonie lautre jambe et lattacha comme la prcdente. Ainsi cartele et entirement la merci de son tortionnaire, Alexa rougit de honte. Heureusement, la pice tait faiblement claire par une unique lampe. Mais sa grande stupeur, elle le vit se diriger vers les lampes et les allumer lune aprs lautre, jusqu ce que la chambre ft brillamment claire et ses charmes livrs ses yeux noirs et pervers.

 Ewellah, ma petite esclave, mon jardin des dlices ! murmura-t-il en se lchant les babines. Il promena le regard sur son corps avec un plaisir vident, et lui toucha nonchalamment un mamelon, ce qui la fit frmir. Charif clata de rire. Je vais me montrer misricordieux et mettre un terme ton attente. Je vais mattaquer srieusement ton chtiment ! Ce disant, il prit le flacon de jus de grenade et se dirigea pas lents vers le divan, telle une panthre noire vers son prochain repas. 23 Lorsque Charif se pencha sur elle avec le flacon, le cur dAlexa battit la chamade. Un festin, ma bien-aime! Tu es un vrai festin pour mes sens ! murmura-t-il. Et quest-ce quun festin sans vin, je te le demande ?

Avec un sourire malicieux, il renversa le flacon dont le jus lui claboussa la gorge, coulant sur ses seins, dgoulinant sur son ventre en ruisseaux rubis pour remplir son nombril. Charif rit nouveau en voyant son expression ahurie. Quoi, petite esclave? Cest au fouet que tu tattendais ? Je nai gure de got pour ces tortures barbares ! Les hommes de mon ducation ont recours des moyens plus subtils pour extorquer des promesses ! Elle se demandait bien quoi il voulait en venir. Lcher une horde de fourmis rouges pour quelles soffrent un festin de jus de grenade, et dans le mme mouvement la rongent jusquaux os? Comme il sagenouillait ct du divan, elle se mit trembler, sattendant au pire. Il se pencha sur elle, les yeux ptillants, et lapa le jus sur sa joue brlante, avant de remonter avec une exquise lenteur vers son oreille pour en explorer chaque repli. Haletante, elle se tortillait

sous cette caresse follement rotique. Il descendit alors le long de son cou puis remonta dessiner le contour de sa bouche. Ctait affolant. Avait-il prouv le mme tourment dlicieux lorsquelle le lchait? Voil donc sa punition: rester attache et impuissante, tandis quil la rendait folle avec ses caresses ! Et oui ! il pour il, petite esclave ! murmura-t-il avant de se remettre la tche. Il retira consciencieusement toute trace de jus sur ses seins, puis sa gorge, avant de retourner vers les courbes de ses paules... un vrai supplice. Elle avait le souffle de plus en plus court. Les pointes de ses seins se dressaient sous ces caresses fugitives. Elle haletait, tirait sur ses liens de soie. Enfin, il prit dans sa bouche son sein gonfl et le tta avidement. Oui! Oh Charif, Charif... gmit-elle.

Ses caresses et ses baisers la faisaient gigoter comme une folle, mais il nen continua pas moins lcher le jus rpandu sur son corps laiteux, avant de s'attaquer lautre sein. Des gouttes de sueur perlaient sur le front d'Alexa tandis quelle jetait la tte de droite et de gauche, sa chevelure aubum ondoyant telle une mer agite. Il poursuivit son exploration sur son ventre et son nombril, la couvrant de baisers, mais lui refusant lultime caresse laquelle elle aspirait plus que tout ! Insoutenable torture ! Puis sa tte descendit plus bas encore et il dvora de baisers brlants lintrieur soyeux de sa cuisse qui parut senflammer. Elle sarqua et cria son nom, ses doigts sagrippaient frntiquement aux plis du couvre-lit de soie sur lequel elle tait allonge. Ses lvres parcoururent l'autre cuisse, savourant son parfum secret. Les coups de dents qu'il lui donnait semblaient indiquer qu'il sapprtait la dvorer ! Mais avant que ses sens en dlire naient eu le temps de rcuprer, elle sentit les lvres de

son bourreau remonter vers son sexe dnud et goter le suc de sa passion. Non... il ne faut pas! scria-t-elle. Oh, cest trop cruel... il ne faut pas... non! Ah, mais je ne suis quun sauvage, ma bienaime, et rien nest trop cruel pour le bandit alAzim! Ewellah, il faut bien que je te punisse. Elle tait comme secoue par une crise dpilepsie. Ses yeux verts taient assombris par la passion, son corps empourpr par le dsir. Sa voix se fit suppliante : Sil te plat... je ferai nimporte quoi... je jurerai tout ce que tu veux... oh Charif, pour lamour de Dieu, arrte ! Je ten supplie ! Dis-le ! la pressa-t-il en se redressant. Dis-le maintenant, jure-le, ma bien-aime, et je mettrai fin ton supplice ! Tu... tu es mon mari... ! haleta-t-elle. Et... et

jessaierai... jessaierai vraiment... de... de... Seigneur... dtre pour toi une pouse ! Tenteras-tu nouveau de tenfuir ? Non... je le jure! Je... je ne menfuirai plus... Sil te plat... ! Tu chercheras mieux me connatre ? Tout ce que tu veux ! Je le jure, mais arrte a! Tout de suite, Charif... sil te plat... ! Il la laissa un instant et, miraculeusement, ses liens disparurent et elle se retrouva libre... libre de le caresser, de ltreindre. Avec un gmissement qui trahissait sa propre passion, il plongea en elle et, faisant appel toute la matrise de soi dont il tait capable, sactiva lentement en elle. Il lui murmurait des mots tendres dans les oreilles et le cou, qui ntaient plus seulement des mots,

mais des paroles potiques, prononces au rythme cadenc de sa langue tamahaq. Il ne lappelait plus son esclave, mais son oiseau du dsert, son rossignol persan, son joyau de la couronne cleste, son unique amour, son cur, son souffle, son me. Il comparait ses seins des perles exquises, ses lvres du corail, ses yeux des meraudes, ses cuisses des colonnes divoire, son jardin secret une oasis de miel. Au milieu de cette nue de dlices, elle fut soudain saisie de peur. Peur de le perdre. Je dois laimer, se dit-elle, incrdule. Je laime ! Ce nest pas simplement du dsir que je ressens pour lui, mais de lamour ! Cette prise de conscience la remplit de joie, faisant de leur treinte un merveilleux acte damour. Elle lui entoura la tte de ses bras minces et attira sa bouche contre la sienne. Tandis quils sembrassaient longuement, elle promena les doigts sur son large dos muscl. Elle aimait ce bel homme viril, et lui aussi laimait! Avec un cri elle

lattira contre sa poitrine. Je te veux! murmura-t-elle dune voix rauque, en baisant la cicatrice en forme dtoile qui ornait dornavant sa tempe. A la pense de ses souffrances quelle navait pas apaises, des larmes lui emplirent les yeux. Elle baisa de nouveau cette vilaine marque, se jurant de ne plus jamais labandonner. Ivre de sensations, elle respirait sa saveur, lui couvrant de baisers lpaule, la base du cou. Maintenant, Charif, mon mari... Je ne peux plus me retenir, ma bien-aime ! Ewellah, je vais venir ! Ensemble, serrs dans les bras lun de lautre, ils furent emports par la jouissance. Pelotonne dans ses bras, elle pleurait en lui racontant ses tentatives pour le voir sur son lit de douleur, ses craintes pour sa vie, comment elle

avait t conduite par ses gardes. Elle lui avoua aussi combien elle avait t blesse et jalouse de lentendre faire lamour Racha. Petite sotte ! fit-il en lui dposant un baiser sur les cheveux. Depuis cette nuit sous les toiles, lorsque Aswad et moi tavons poursuivie dans le dsert, il ny a plus eu d'autre femme que toi dans mon cur et dans mes bras, habibah, je le jure. Mais... je t'ai entendu... ! Non. Tu as entendu la chanson damour de Salomon la reine de Saba, petite jalouse, et non des mots tendres adresss par Charif Racha ! Quand je tai vue grimper pour mespionner, j'tais seul et pardonne-moi! je n'ai pas pu m'empcher de te taquiner ! J'ai eu tort, je le sais, de vouloir te rendre jalouse. Dans l'affaire, jai failli te perdre, comme lavait prvu la sage Kairy ! Mais, ajouta-t-il en la serrant contre lui, a narrivera plus jamais, ma bien-aime. A partir de cette nuit, nous repartons de zro. Avec laide

dAllah, nous allons apprendre nous connatre, comme amants, poux et amis, et oublier mes rves stupides. Stupides? Ewellah, stupides, car ils mont fait oublier que tu tais aussi une femme avec tes propres dsirs et tes propres ides. Dans la joie de te voir enfin venir moi, jai essay de te faire entrer dans un moule, habibah, au lieu de te laisser le choix. Et es-tu du? demanda-t-elle, anxieuse. Davoir mal manuvr, oui, confessa-t-il. Mais jai lespoir, ma bien-aime, que lamour s'ajoutera la passion, et que nous oublierons ces mauvais dbuts. Javoue, murmura-t-elle dans un gloussement, ne pas avoir dtest nos mauvais dbuts ! Alors il y a peut-tre de lespoir.

 Je le crois. Mais un nouvel chantillon de tes mauvais dbuts men convaincrait peut-tre, ditelle, enjleuse. Il lui toucha le bout du nez dun air rprobateur. Ah, ma Zerdali est une vraie tigresse. Une femme insatiable quaucun homme ne peut satisfaire ! Tu le peux, Charif! Oh, tu le peux! Alors recommenons, murmura-t-il en la faisant rouler sur lui. 24 Ce que tu es confiante, Zerdali ! sexclama Racha avec un sourire mauvais. Ne tai-je pas dj expliqu quautrefois, jtais sa favorite? Quand ton corps ne lenchantera plus et que ta beaut aura pli, Charif tabandonnera toi aussi. (Elle considra ses ongles manucurs.) En vrit,

aucune femme ne peut plaire longtemps al-Azim! Il est aussi volage que labeille qui butine de fleur en fleur, savourant le suc que chacune peut lui offrir avant de passer la suivante ! Si tu restes ici, Zerdali, tu finiras comme moi une des fleurs oublies du harem de Charif al-Azim ! Racha et Alexa bavardaient devant un plateau de sucreries mais ces propos venimeux lui couprent lapptit. Elle sirotait un verre de jus de grenade, tandis que Racha lchait ses doigts pleins de miel et papotait comme un perroquet, ne s'arrtant que pour enfourner un autre gteau avec un soupir de satisfaction. Il ne ma jamais dit avoir un harem ! rpliqua Alexa. Le discours aigre de la jeune Inandan et son expression mauvaise nincitaient pas Alexa la croire. En outre, cela ne cadrait pas avec lattitude

tendre de Charif. A la vrit, elle ne voulait pas croire ce que lui disait Racha. Elle dsirait tellement lui faire confiance... Eh bien, ne me crois pas! fit Racha en haussant les paules. Je voulais seulement taider... tempcher de souffrir. Aprs tout, cest grce toi que Kairy ma autorise revenir au palais, et je suis heureuse dy tre, mme comme servante. Je te dois donc des remerciements. Je taurai en tout cas prvenue. Pauvre Racha ! Alexa prouvait de la compassion pour elle. Il devait tre humiliant davoir t la favorite de Charif, et de se retrouver subitement domestique. Rien dtonnant ce que ses propos soient teints damertume. Je suis dsole de paratre douter de toi, Racha. Je sais que tu essaies de maider, mais... Mais tu ne me crois pas ?

 Je ne sais pas ce que je crois! La seule chose que je sache, cest que Charif est bon et tendre avec moi, et quil prtend maimer, dit-elle, le visage radieux. Quand je suis dans ses bras, il me donne limpression d'tre... ... la plus belle femme du monde ! la coupa triomphalement Racha. Cest a? Je ne le sais que trop. Charif est un dmon en matire damour et aussi viril quun talon ! Alexa perdit son clat. Elle serra la mchoire et ses yeux tincelrent de jalousie. Oui. Cest vrai. Racha baucha un sourire. Elle avait enfin russi branler la confiance de Zerdali ! Maintenant quelle avait introduit le doute dans son esprit, que la lzarde tait l, elle pourrait llargir mensonge aprs mensonge. Et un beau jour, si tout allait bien, elle aiderait

une Zerdali dsabuse fuir al-Azadel et les griffes du perfide Charif. Qui resterait alors pour le consoler de sa perte sinon sa dvoue Racha ? Bien sr, sempressa-t-elle dajouter dune voix mielleuse pour carter les soupons de Zerdali, il se peut quil ait des sentiments diffrents pour toi. Aprs tout, tu es si belle tellement plus belle que moi ! Et tu as des couleurs si exquises et si rares! Peut-tre, dit-elle en baissant les yeux, peut-tre suis-je simplement jalouse que tu aies la faveur de notre seigneur. Peut-tre ne se fatiguera-t-il jamais de toi, comme il sest fatigu de moi. Ewellah, je naurais pas d te mettre ces ides en tte! Je t'en supplie, oublie tout ce que je tai dit, tout ! C'tait stupide et mchant de ma part, et je le regrette. Tu me pardonnes? demanda-t-elle, contrite. Ne sois pas bte, Racha. Bien sr que je te pardonne.

Mais le mal tait fait, et Racha le savait parfaitement. Alexa tait dcide voquer la question devant Charif. Avait-il vraiment un harem quelque part dans le palais, lui avait-il menti en affirmant que leurs relations seraient dornavant fondes sur lhonntet ? Loccasion se prsenta le lendemain matin, aprs une nouvelle nuit de plaisir. Ctait la premire fois quelle avait rpondu avec empressement sa demande de le rejoindre dans ses appartements! Toujours aussi ardent et tendre, Charif stait montr soucieux de son bien-tre et de son plaisir. Au matin, alangui par leur nuit damour, il lui proposa d'essayer la jument que son pre lui avait donne en cadeau de mariage. Elle accepta sans grand enthousiasme, lui sembla-t-il. Lorsquelle le rejoignit, habille en cavalire, elle lui parut distante. Quy a-t-il, habibah ? Tu ne te sens pas bien

? (Elle secoua la tte, ne sachant comment exprimer ses doutes.) Quelque chose tennuie ? Allez, dis-moi tout, petite ! Elle dtourna les yeux, incapable de sexpliquer. ; Je... ce n'est rien. La saisissant par le menton, il l'obligea le regarder dans les yeux. Si cela te trouble, toi le joyau-de-ma-vie, ce nest pas rien. Je te veux heureuse, Zerdali. Navons-nous pas dcid de repartir de zro? Et comment cela peut-il tre, si nous ne sommes pas honntes lun vis--vis de lautre ? Honnte! Comment osait-il lui parler dhonntet ! Son indignation lui donna le courage de marmonner : Cest juste que, enfin... jai entendu dire, lbas en Angleterre, que tous les Orientaux de... de

ton rang ont beaucoup de femmes. Parfois des centaines! Je me demandais si tu... tu avais un harem, toi ? Voil ! Ctait sorti ! Lui rpondrait-il honntement ou mentirait-il ? Un harem? rpta Charif, surpris. Mais le joli visage de Racha, dform par la jalousie, se dessina dans son esprit. Inutile dtre bien malin pour comprendre do venaient les doutes de Zerdali srement pas dAngleterre en tout cas! Pour lharmonie de son mnage, il fallait tout prix empcher la jeune Inandan de soccuper plus longtemps de sa femme! Il demanderait Kairy de la renvoyer immdiatement chez elle et de la remplacer par la fidle Fatima. Mais bien sr que jai un harem, petite! rpondit-il en lui caressant le menton. Comment un prince aussi puissant que ton al-Azim nen aurait-il pas ?

 Oh, je ny avais pas pens, dit-elle sur un ton indiffrent. Ctait par simple curiosit. Je me fiche bien que tu aies des centaines de femmes dans ton harem! Ce que tu fais ne me regarde d'ailleurs pas. Malgr la douleur qui lui rongeait le cur, elle seffora de se dtourner avec nonchalance. Racha ne lui avait donc pas menti ! Il ne stait mme pas donn la peine de le nier ! Elle tait au bord des larmes. Le bel amour ! Il avait jur de naimer quelle. Il avait promis quils seraient amis autant quamants. Le beau menteur! Tu es curieuse, hein? demanda-t-il en baissant les paupires pour cacher une lueur malicieuse. Alors, viens ! Avant de partir cheval, je vais te prsenter mes beauts. Voyons, ajouta-t-il en comptant sur ses doigts, il y a Zulka la Blonde, et la petite Zada la Chanceuse, et ma prfre, la belle Barakah, dont la grce et la beaut les clipsent toutes, et...

 Non. Vraiment, Charif, je nai pas envie de les voir! protesta-t-elle, horrifie. Tu mas promis de memmener faire une promenade cheval... Voyons, habibah ! Tu es mon pouse ma premire et bien-aime pouse. Jai promis de ne pas avoir de secrets pour toi. Tu auras tout le temps aprs dessayer ta jument. Elles sont comme une vole doiseaux ravissants, Zerdali. Tu verras, tu seras aussi sduite que moi, dit-il en lentranant par le bras. Sduite ? Plutt que de leur dire bonjour, elle prfrait leur trancher la gorge et les donner en pture aux chacals! Ou les enduire de miel et les laisser aux fourmis rouges. Deux gardes du corps quittrent leur poste lentre des appartements de Charif et les suivirent travers le palais, discrets et silencieux comme des ombres. Il surprit le regard tonn que leur lana Alexa et

expliqua voix basse : Jaimerais mieux me promener seul avec toi, Zerdali, mais hlas, les gardes sont indispensables notre scurit. Ces deux hommes nous suivront de loin. Tu peux leur faire confiance, car ce sont mes amis autant que mes gardes, et ils ont jur de nous dfendre jusqu la mort. Les problmes sont loin dtre rgls avec la tribu de mon cousin. Tout cela vient dune vieille jalousie qui remonte notre enfance, quand nos pres taient encore jeunes mais dj ennemis mortels. Mon oncle Murid, le frre de mon pre, tait jaloux de la prosprit dal-Azadel, comprends-tu? Il y a des annes, pendant les mois dhiver, alors que mon pre et moi parcourions les dserts avec les troupeaux, il a envahi notre royaume, tu un grand nombre dhabitants et pris le pouvoir al-Azadel. En consquence, mon pre et moi avons d nous exiler en Egypte, et il sest pass des annes avant que Murid ne soit assassin et que mon pre retrouve ses droits. Depuis la mort de Murid, mon cousin Tabor a jur de le venger.

 Tu as vcu en Egypte ? Mais jy suis ne ! A Alexandrie, prcisa-t-elle, sa colre oublie. En fait, mes parents mont baptise Alexandrie cause de la ville. Heureusement que je ne suis pas ne au Caire. Le Caire, ajouta-t-elle avec tristesse, cest l que mon pre est mort. Il tait archologue, et passait sa vie dans de vieilles tombes. J'tais relativement ge quand jai dcouvert que les pharaons dont il parlait si souvent taient des rois momifis, et non des parents absents ! Il sourit de sa plaisanterie. Ton pre est mort l-bas ? Oui, quand javais seize ans. Un couloir de tombe o il faisait des fouilles sest effondr. On na jamais retrouv son corps. Ah, je vois. Je suis... vraiment dsol. Ils marchrent en silence. Alexa revivait cette

affreuse priode de sa vie. Elle navait que seize ans et sapprtait faire ses dbuts dans la socit londonienne formalit laquelle tenait sa grand-mre Harding lorsque leur tait parvenue la nouvelle du drame. Cette entre dans le monde, laquelle Alexa tait farouchement oppose, fut donc ajourne. Keene avait t rappel de sa coteuse pension de Hawkhaven, et la place de sa robe blanche de dbutante, elle stait vtue de noir et stait enfonce dans un chagrin dont elle pensait ne jamais sortir. Sa mre ne stait jamais vraiment console. Sa seule consolation avait t de savoir que son pre reposait parmi les restes dune civilisation quil avait tudie et admire pendant des annes... Par l, murmura Charif, interrompant le cours mlancolique de ses penses. Ils descendirent quelques marches jusqu une petite cour ensoleille, entoure de btiments en brique rouge. Les curies, pensa-t-elle. Un hennissement touff vint confirmer sa supposition.

 La bes, monseigneur Charif! lana un Inandan courtaud qui sortait dun des btiments. Vos chevaux sont sells et prts, monseigneur ! Merci. Mais avant de partir, j'ai dcid de rendre visite mon harem, annona-t-il lhomme qui leva un sourcil interrogateur. Ewellah, Karim, j'ai hte de voir mes beauts: Barakah, Znobie, Zulka et les autres. Ah, mais bien sr, monseigneur, ton harem ! sexclama lhomme qui venait de comprendre. Veux-tu que je tapporte tes petites beauts ? Tout de suite, Karim, tout de suite! le pressa Charif en se frottant les mains. Charif ne portait pas de turban ce matin-l, et ses boucles noires avaient des reflets bleuts. Vtu dune large culotte blanche fourre dans de hautes bottes en chevreau noir, et dune tunique indigo courte et ceinture dune tresse de cuir dans laquelle il avait pass son poignard, il ressemblait

 un corsaire. Alexa en avait la gorge noue. O Seigneur, pourquoi tait-il si sduisant, et pourquoi fallait-il que Racha et raison! Ses sentiments pour lui taient si nouveaux, si fragiles encore. Elle ne supportait pas de le partager avec quiconque ! Je suis sr que tu prfrerais voir tes petites beauts seul, proposa-t-elle. Je peux trs bien attendre avec les chevaux. Et tu te priverais de cette occasion inespre dinspecter tes rivales ? Il nen est pas question, habibah ! Elle attendit en tripotant nerveusement les bords de sa coiffe. Naturellement, elles seraient toutes belles et disposes satisfaire le moindre des caprices de Charif. Elle ne voulait pas qu'il la souponnt de jalousie. Elle serait gracieuse et charmante avec chacune.

 Deux des femmes de votre harem, monseigneur! annona Karim. Les autres sexcusent, mais elles ne sont pas en mesure de vous servir. Se retournant vivement, Alexa vit Karim bras carts et mains gantes de cuir. Sur chacun de ses poings tait perch un faucon blanc comme la neige. Je vous prsente Barakah et Znobie! dclara Karim avec un sourire. Lui et Charif clatrent de rire. Des rapaces ! sexclama-t-elle. Des faucons, corrigea Charif. Ces deux-l sont parmi les plus belles de mon harem! Dismoi, mon pouse, es-tu jalouse? demanda-t-il, les yeux pleins de malice. Les joues rouges de confusion, mais soulage, Alexa serra les dents pour ne pas lui rpondre

vertement. Ce sont des gerfauts, capturs dans le Nord alors quils ntaient encore que des oisillons. Cest Barakah la Blanche ma prfre, la reine de mon harem. Regarde-la, Zerdali ! Nest-elle pas superbe, ne vaut-elle pas la ranon de sultan que jai paye pour sa capture et celle de sa sur ? Alexa dut admettre que le gerfaut, maintenant dcapuchonn, tait vraiment superbe! De sa tte bien moule jusqu sa queue, immacule, elle devait mesurer au moins soixante centimtres. Au son de la voix de Charif, Barakah laissa chapper de petits cris de bienvenue et s'agita, faisant tinter ses grelots. Ce bruit rappela Alexa le tintement qui accompagnait le moindre mouvement des femmes du harem. Un sourire dansa dans ses yeux verts. Mon harem, habibah ! dit doucement Charif en la prenant par les paules. Naie crainte, car en dehors de toi, ma bien-aime pouse, elles sont

mon seul harem ! Croisant son regard dbordant damour, un frisson la parcourut. Il maime! se dit-elle. Ce nest pas un mensonge. Racha se trompe il maime vraiment ! Monseigneur, vas-tu chasser aujourdhui ? demanda Karim, rompant le charme. Je ne lavais pas prvu... rpondit Charif en reportant les yeux sur Alexa. S'il te plat, emmne Barakah si tu en as envie, proposa Alexa. Jessaierai de contenir ma... jalousie ! Elle lui adressa un sourire amus et ardent qui le remplit de joie : elle ne lui en voulait dcidment pas de sa petite farce. Peut-tre... peut-tre y avaitil mme de lamour dans son sourire ? Trs bien ! Partons !

Quelques minutes plus tard, ils quittaient les curies, suivis de leur escorte, Selim et Abdul, ainsi que de Karim, le fauconnier de Charif. Barakah tait pose sur le poing de Karim, tandis quune paire de lvriers bondissaient sur leurs talons. Ils sortirent rapidement de la ville, descendirent une nouvelle fois le chemin caillouteux et franchirent les portes. Au souvenir de sa fuite manque et consciente des regards amuss des gardes, elle avait hte de se retrouver sur le sentier tortueux. Pour chasser, expliqua Charif, le sahel tait plus indiqu, car il y avait de vastes espaces permettant Barakah de montrer son adresse. Alexa acquiesa, heureuse davoir chapp sa cage dore et de chevaucher avec Charif, si grand et beau ses cts. La montagne lui semblait somptueuse, des faisceaux de lumire se glissaient travers ses

formations rocailleuses, clairant les quelques fleurs sauvages qui poussaient au milieu des rochers. Au-dessus deux, le ciel tait pur et bleu. Elle inspira profondment, semplissant les poumons du parfum de la libert. Rabi, la jument gris pommel, tait merveilleuse monter. Elle tait tendre et son allure tait aussi douce que la soie de sa crinire et de sa queue. Bien quelle net pas mont cheval depuis des annes, Alexa s'aperut que lquita-tion est un art qui ne s'oublie pas. Malgr labsence dtriers les selles arabes nen comportaient pas elle chevauchait merveille. Le lendemain elle serait probablement courbature, mais elle tait heureuse de constater quelle pouvait manuvrer sa jolie jument dans les virages en pingle cheveux. Le sahel tait cras sous les ardents rayons du soleil; seuls quelques acacias, des touffes dherbes dessches, la silhouette dune tour en ruine ou des blocs de pierre en rompaient la monotonie. LAngleterre et les jardins verdoyants de Harding

Hall avec sa paisible rivire et son parfum de roses semblaient des millions de kilomtres. Des vagues de chaleur dansaient au-dessus du sol, faussant les distances. Bizarrement, ces vastes tendues arides ne lui donnaient pas la nostalgie des rivages humides de son pays. Ou peut-tre ce dsir avait-il t remplac par de nouveaux dsirs plus excitants. Aprs tout, quest-ce qui lattendait en Angleterre, sinon la solitude et une vie trique de vieille fille, alors quici, il y avait Charif... Involontairement, son regard le chercha, et se surprenant le contempler, elle dtourna vivement les yeux, bouleverse. Elle ntait pas encore prte lui avouer ce quelle ressentait. A quoi penses-tu, mon me ? Oh, je ne sais pas. Que je dois remercier ton pre pour ce magnifique prsent. Rabi est un rve ! Elle se pencha pour caresser le cou gris argent de sa jument. En rponse, Rabi secoua la tte et hennit de plaisir.

 Tu as toujours aim les chevaux, fit observer Charif, souriant au joli tableau que formaient Alexa avec son habit indigo ondoyant gracieusement autour delle et Rabi dont la robe grise voquait les sables du dsert au clair de lune. Il revoyait aussi Alexa avec son tablier crasseux, ses bottes et ses bas, ses couettes couleur abricot retenues par des rubans verts fatigus, grimpant sans la moindre peur sur un norme cheval noir. Une petite fille qui, pour un tour cheval, oubliait sa fureur contre son camarade de jeu mme s'il tait dans son tort ! se rappela-t-il tout haut. Elle frona les sourcils et le regarda avec curiosit. Que signifiait cette remarque? Il retint son souffle, se demandant si sa remarque voquait pour elle quelque souvenir.

 Oui, probablement, rpondit-elle. Mon pre disait toujours que jtais une petite fille ttue! Mais pour tre honnte, je ne me rappelle gure mon enfance. Et toi? Certaines choses, oui. Surtout lpoque o nous tions en exil. Ah oui, on se souvient toujours des priodes difficiles. Je me rappelle assez bien mon dpart dEgypte. Quand notre bateau a quitt le port, jai pleur, bien que papa mait dit que mon petit frre tait malade et avait besoin daller en Angleterre o il faisait plus frais et o il y avait des mdecins pour le soigner. Mais je men fichais pas mal ! Tous ceux que javais connus et aims depuis ma naissance taient en Egypte. Papa ma racont plus tard que je voulais envoyer mon petit frre par la poste ma grand-mre, afin que nous puissions rester ! Lide mest sans doute venue des cadeaux que menvoyait ma grand-mre par bateau. Il y avait une poupe...

 Lucie, souffla Charif sans rflchir. Oui, je crois quelle sappelait comme a. Ma chre Lucie... Mais comment peux-tu le savoir ? Je l'ai devin comme a, habibah. Cest un nom courant. Pas tant que a, fit-elle en le regardant dun air souponneux. Il faillit lui rappeler tout ce quelle avait oubli. Mais non, il ne le devait pas. Il ne voulait pas tre aim en souvenir dune amiti denfance. Il voulait tre aim pour lui-mme, d'un amour passionn, libre et gnreux. Il se souvenait comment, dans le dsert, elle lui avait rsist comme une tigresse prise au pige. Barakah avait agi ainsi quand elle tait arrive, aprs un long et terrifiant voyage. Enrage d'avoir t capture, elle avait cri et s'tait furieusement

dbattue pour lui chapper, essayant de lui enfoncer ses serres dans la main, tandis que ses yeux tincelaient comme des boules de feu. Il lui avait fallu la nourrir lui-mme pendant des semaines, dployer des trsors de douceur et de patience avant qu'elle n'acceptt la prsence de son matre. Mais une femme n'est pas un gerfaut, songea-t-il. Toute la douceur du monde ne pourrait pas contraindre Zerdali m'aimer. Karim, je vais lcher Barakah! dclara Charif. Le fauconnier lui tendit un gant de cuir qu'il enfila la main gauche, puis lui passa le rapace. Ah, ma beaut ! sextasia son matre dune voix suave. Es-tu dispose montrer ma Zerdali tes talents pour la chasse ? Perche sur le poing de Charif, le gerfaut gonfla ses plumes blanches.

Ils chevauchrent cte cte pendant plusieurs centaines de mtres, suivis distance discrte de leur escorte. A leur approche, un couple de pigeons s'envola bruyamment d'un acacia. Charif retira prestement le capuchon de la tte de Barakah et leva le poing. Barakah prit son essor, s'levant dans le ciel avec une vitesse et une grce extraordinaires. Alexa s'abrita les yeux et regarda le faucon blanc voluer dans le ciel bleu au-dessus d'eux. Elle retint son souffle lorsque l'oiseau se laissa soudain tomber comme la foudre, saisit un des pigeons dans ses serres et plongea jusqu terre. Une fois au sol, elle se percha sur sa proie, attendant calmement son matre. Sautant de son cheval, Charif reprit Barakah et la reposa sur le poing de Karim, qui la rcompensa dun lambeau de viande extrait de sa sacoche puis replaa le capuchon. Alors ? demanda Charif, les yeux brillants de

fiert. As-tu jamais vu une telle rapidit, habibah, et un gibier tu aussi proprement ? Elle acquiesa, mais en vrit la mort de linnocent pigeon, si propre ft-elle, lavait bouleverse, car elle dtestait ces divertissements cruels. Par Allah! Monseigneur, regarde! scria Karim. Se retournant, Charif vit que Karim tenait le pigeon mort dans une main et un petit cylindre de cuir dans lautre. Un message? fit-il en levant les sourcils. . Karim hocha la tte. Il sortit du tube un rouleau de papier et le tendit Charif qui l'ouvrit et lexamina minutieusement. Je ne peux pas le dchiffrer, fit-il en levant les yeux. Cest crit en tenet.

 En tenet ! s'exclama le fauconnier. Alors avec votre permission, monseigneur... Le tenet tait le langage secret des Inandan, connu deux seuls. Lorsquil eut achev, Karim considra le sahel dor comme sil sattendait voir quelque chose ou quelqu'un surgir de nulle part. Monseigneur, commena-t-il, ce message tait destin un Inandan de notre cit ! Il vient du camp dal-Tabor! Et que dit-il ? Il dit, monseigneur: Le chef Tabor reconnat la sagesse de ton plan. Il attend pour agir que tu lui signales le meilleur moment pour capturer la compagne du rapace du dsert. La compagne du rapace du dsert ! rpta Charif avec un petit sourire.

 Oui, monseigneur. Mais je te jure, je ne sais rien ! Je te crois, vieil ami! Mais ce message prouve quil y a un tratre al-Azadel et que ce tratre a peut-tre dj envoy et reu dautres messages. Par Allah, je dcouvrirai ce chien et je le tuerai ! La vue du pigeon voyageur mort dans la main de Karim lui rappela le jour o Coman le berger lavait trouv au milieu de ses camarades morts. Il avait alors demand au garon s'il avait vu quelquun. Coman avait rpondu par la ngative, mais avait dit avoir trouv quelque chose. Ce quelque chose tait des plumes de pigeon parpilles alors quon ne voyait jamais de pigeons dans les parages, car ctait un repaire de rapaces. Le tratre avait-il aid les hommes dalTabor fuir et tait-il, en consquence, responsable du meurtre de ses gardes ? Probablement !

Le visage durci par la colre, il se tourna vers Karim : Tu peux retourner al-Azadel. Je nai plus envie de chasser. Mais ne dis rien personne de ce que nous avons appris. Je vais en discuter avec mon pre. Pour linstant, mon pouse et moi allons continuer notre promenade. Mes lvres resteront scelles, monseigneur. Karim fit pivoter son cheval et piqua vers les montagnes. Au bout ade quelques dizaines de mtres, il arrta sa monture. Monseigneur ! Des cavaliers, vers lest ! Charif suivit la direction indique par le fauconnier et aperut un nuage de poussire slever du dsert. A en juger par la taille du nuage, il devait y avoir un grand nombre de chameaux ! Kadar?

 Non,, monseigneur! Al-Tabor! Ils portent les robes des Hommes Bleus, comme nous! Regarde ! Charif plissa les yeux: en effet, les cavaliers portaient l'indigo des Imochagh. Par Allah, leurs ennemis approchaient vive allure ! Pourraient-ils atteindre les montagnes avant dtre rejoints ? Nous devons faire vite, Zerdali! dit-il en lui serrant la main. Tu t'en sens capable ? Je vais essayer ! promit-elle, la bouche dessche par la peur. Ils mirent leurs montures au galop et se lancrent une allure vertigineuse vers les montagnes dchiquetes. De minuscules gazelles senfuyaient leur approche. Selim et Abdul les suivaient, tandis que Karim chevauchait en tte avec Barakah. Alarme par lodeur du danger, elle battait furieusement de ses ailes blanches. Alexa se coucha sur le cou de sa jument, rnes

raccourcies, cuisses et genoux serrs, regrettant de ne pas avoir dtriers pour laider garder son assiette. Risquant un regard vers lest, elle constata que les cavaliers de Tabor les avaient reprs ! Ils pressaient leurs chevaux et leurs mharis avec force cris, brandissant fusils et lances au-dessus de leurs ttes. Lorsquelle vit la distance qui leur restait parcourir et la rapidit avec laquelle le nuage de sable approchait, son cur se mit battre la chamade. Ils russiraient srement atteindre le dfil rocheux qui senfonait dans la montagne, mais que se passerait-il alors? Coincs dans ce passage troit, ils se feraient tirer comme des lapins! Par ici ! cria Charif par-dessus son paule. Suivez-moi ! Elle neut pas le temps de se demander pourquoi il avait tourn bride vers louest au lieu de piquer vers la crevasse conduisant au dfil. Il fallait lui

faire confiance. Ils dvalrent une pente rocailleuse qui s'enfonait dans les contreforts de la montagne et dbouchait dans un canyon troit et profond quon aurait dit taill, comme une tranche de gteau, dans la gorge. Mais la gorge tait ferme lautre bout par la montagne proprement dite. Ils taient dans un culde-sac. Si Charif cherchait un raccourci, ctait rat. Ils taient faits comme des rats ! Mais tandis que ces sombres penses lui traversaient lesprit, Charif et Karim sautrent de leurs chevaux, se rurent vers la muraille et saffairrent rouler une des normes pierres qui en encombraient le pied. Une grotte apparut alors. Songeant Ali Baba et les quarante voleurs, Alexa naurait pas t tonne de voir souvrir les murailles de la montagne ! Selim et Abdul bondirent de leurs chevaux, se saisirent des rnes de Rabi et se dirigrent vers la grotte, tandis quAlexa sagrippait la crinire de

sa jument. Il rgnait dans la grotte une odeur de fauve. Peuttre un lopard ou quelque autre prdateur y avaitil install sa tanire ? Sentant cette cret, Rabi baissa les oreilles et refusa davancer. Au loin, leur parvenaient des coups de feu et les cris des hommes de Tabor, de plus en plus proches. Viens, ma beaut, sois courageuse, lui murmura Charif, venu leur secours. Il prit les naseaux velouts de la jument dans ses grandes mains et lui caressa la tte. Comme avec toutes les femelles, humaines ou animales, la voix apaisante de Charif fit merveille, et Rabi sengouffra dans le trou noir la suite des autres chevaux. Ds quils furent tous lintrieur, Selim et Abdul replacrent la pierre. Par Allah, nous lavons chapp belle, monseigneur! sexclama Karim.

 En effet, acquiesa Charif. Il glissa un bras rassurant autour de la taille dAlexa dont il sentait le cur tambouriner et lui dposa un baiser sur le front. Naie pas peur. Nous sommes en scurit maintenant, mon amour, murmura-t-il. Le passage mne une autre grotte, dont lentre est proche des jardins dal-Azadel. Al-Tabor ne nous trouvera pas. Wellah, ce chacal prendra al-Azim pour un magicien, capable de svanouir comme la fume dans lair! dclara Selim. Les hommes clatrent de rire et toute tension disparut. Profitant de lobscurit, Charif attira dans ses bras Alexa, encore toute tremblante de peur, et chercha ses lvres. Elle voulait saccrocher lui, le garder serr contre elle, tant que ses genoux tremblaient.

Elle voulait aussi quil lui ft lamour, tout de suite. Cette pense lui fit honte. Quelle femme impudique tait-elle donc pour le dsirer de la sorte, alors quils venaient juste de frler la mort? Par Allah, jai envie de toi, Zerdali! chuchota Charif son oreille. (Lui enveloppant le sein, il se mit le caresser, provoquant chez elle des frissons dlicieux.) Tu apprendras, petite, que le danger agit comme un aphrodisiaque sur ton mari! Estimetoi heureuse que nous ne soyons pas seuls, car sinon tu te retrouverais le dos parmi les pierres dures et froides ! la menaa-t-il dune voix sensuelle. Si nous tions seuls, ces pierres froides ne le resteraient pas longtemps ! rpliqua-t-elle contre sa joue, nen croyant pas ses oreilles de sentendre dire de telles choses. Ah vraiment, habibah, chaque jour je dcouvre en toi quelque chose qui menchante ! fitil avec un rire joyeux. Tiens, donne-moi la main. Il

faut sortir de cette tombe et en vitesse ! Pourquoi? Crois-tu que Tabor attaquera une nouvelle fois al-Azadel ? demanda Alexa, de nouveau inquite. Non, mon amour. Tabor a compris la leon. Si je crains une chose, cest de mattaquer toi, sans me soucier des autres ! Avec un rire de gorge, il senfona, sans la lcher, dans le tunnel obscur et sinueux, suivi de ses hommes tenant les chevaux. La msaventure fit comprendre Alexa que lamour est une arme double tranchant. Dun ct, il y a le bonheur daimer et dtre aim, de lautre, la peur de perdre ltre cher. Oui, il y avait un risque aimer. Si al-Tabor les avait rattraps, Charif aurait t impitoyablement tu. Parfois, lorsquelle le regardait dormir ct delle, elle imaginait cette peur devenant ralit, ces yeux pleins de joie, ce cur gnreux jamais

teints et elle se demandait comment elle trouverait la volont de vivre sans lui. Jour aprs jour, il lui devenait plus indispensable, comme s'ils taient deux moitis d'un tout. Lorsquils taient spars, elle se sentait vivre demi. Elle avait enfin quelquun qui offrir son amour, quelquun pour la protger et la soutenir dans les moments difficiles, quelquun enfin avec qui partager ses joies. Fatima s'habitua vite entendre sa matresse chanter comme un rossignol, ou la voir assise prs de la fentre, le regard perdu dans le lointain, sa broderie ou son livre poussireux compltement oublis. Fatima savait que ces absences n'avaient rien voir avec le paysage. Sa matresse tait simplement tombe follement amoureuse de son beau mari, ce dont elle se flicitait. Sauf pour un point : dans son dsir de voir tout le monde aussi heureux quelle, Zerdali avait suppli Charif de laisser Racha

continuer la servir, et ce jeune imbcile avait accept. Une de ces nuits, elle nous assassinera tous dans nos lits, cette sorcire inandan ! marmonna Fatima. Il fallait en effet tre aveugle pour ne pas voir que Racha en voulait Zerdali. Dans sa sagesse, Fatima ne faisait aucune confiance cette fille et veillait ce que Zerdali ne ft pas victime du mauvais il de Racha. Ainsi, pas un aliment, solide ou liquide, ne franchissait les lvres de Zerdali avant que Fatima ne let got. Il ne serait pas dit que Fatima avait nglig son devoir envers celle quelle aimait! Pour sa part, Racha remarqua les amulettes que la vieille servante avait convaincu Zerdali de porter, sous prtexte quelles la rendraient fconde, et sen amusait secrtement. La vieille taupe ne savait pas quoi inventer pour protger sa matresse! Cette stupide Fatima la croyait-elle

assez bte pour empoisonner les aliments de Zerdali ? Pour anantir sa rivale, elle avait sa disposition des moyens beaucoup plus subtils que lui avait enseigns Boucha. Et comme elle navait aucune nouvelle de Tabor, elle avait dcid de prendre les choses en main... Racha revint, un aprs-midi, de chez sa mre pour trouver Zerdali allonge sur un divan, le nez dans un gros livre. Ah matresse, te voil encore en train de lire! Je ne comprends pas le plaisir que tu y prends! Tu ferais mieux de laisser a aux marabouts et aux lettrs, fit-elle remarquer, consciente que Fatima lobservait lautre bout de la pice. Tu aurais d venir avec moi au bazar; il y a les plus beaux chles du Cachemire, des soies du Japon, de jolis colliers d'ivoire et des bracelets de Chine ! Il y a aussi un immense Noir qui prtend pouvoir gurir les taies des mendiants avec un onguent. Vraiment? Oh, mais ce livre est passionnant...

Racha saperut tout de suite que ses maudits yeux verts taient particulirement brillants cet aprsmidi-I, et ses joues anormalement colores. Quelle nouvelle joie la rendait donc si belle ? Etait-elle enceinte ? Non, dcida Racha, se souvenant avec soulagement quelle avait eu ses rgles la semaine prcdente. Je suis bien contente pour toi, dclara Racha dun ton onctueux en dposant sur une table basse le petit panier quelle avait rapport de chez sa mre. Cest cause de ce livre que tu es si radieuse aujourdhui, matresse ? Dans un sens, oui. Oh Racha, cest un des livres que mon pre a crits le compte rendu d'une de ses toutes premires fouilles en Egypte! Jai demand Kairy sil y avait des ouvrages en anglais, et elle ma trouv non seulement celui-ci, mais encore deux autres crits par lui. Nest-ce pas incroyable que les dcouvertes de mon pauvre pre soient parvenues jusquici ? Kairy ma dit que Charif avait fait ses tudes luniversit de

Damas, et que cest probablement lui qui a rapport ces livres. Jai hte de les lui montrer ce soir. Tu vois, sur le dos ? fit-elle en tendant le livre Racha. Jonathan Harding. Ctait le nom de mon pre. Oh, je suis si heureuse pour toi ! dit Racha avec chaleur. Je ne mtonne pas que tu aies lair si contente. Tu dois avoir limpression que ton pre nest pas tout fait mort, quil vit travers ses mots ? Oui, cest tout fait a, approuva Alexa, tonne de la perspicacit de Racha. Et maintenant, raconte-moi ! Comment va ta mre ? Maintenant, trs bien! Elle tenvoie des gteaux, princesse une recette elle en reconnaissance pour ta gentillesse envers moi et pour te remercier de mavoir permis de lui rendre visite quand elle tait malade, la semaine dernire. Ils sont base de farine, de miel, de figues

haches et dpices. Tiens, gotes-en un. Elle retira le linge recouvrant le panier et dcouvrit une douzaine de petits gteaux ronds et dors. Ils ont lair dlicieux ! sexclama Alexa en plongeant la main dans le panier. Fatima traversa la pice dun bond. Ah matresse, je ten supplie, pas juste avant le dner! Tu vas te couper lapptit, intervint-elle, alerte par la soudaine gnrosit de la petite Inandan et par son expression sournoise. Pauvre vieille taupe ! samusa Racha. Quelle soccupe donc des gteaux! Peut-tre ainsi ngligera-t-elle bien plus important. Bon, daccord, acquiesa Alexa. Jen prendrai un ou deux pour mon dessert. Maintenant dis-moi, Racha, as-tu vu le beau Selim aujourdhui ?

Le jeune Selim sintressait Racha, ce dont ses camarades ne manquaient pas de le taquiner. Racha rougit et rejeta avec coquetterie ses cheveux en arrire. Effectivement, je lai vu! confessa-t-elle. Muriel discutait avec lui au bazar ils sont cousins, tu sais mais quand il ma vue, il na plus eu quune ide, planter cette pauvre petite chose. Je les ai salus poliment et jai poursuivi ma route, mais sais-tu ce quil a fait ? Il ma suivie, ma coince dans une ruelle et ma dbit de tels compliments que jen ai rougi ! Tu as rougi, toi ? se moqua Fatima. Par la barbe du Prophte, jaurai tout entendu! Fatima, arrte ! ordonna Alexa. Oh, ne ten fais pas pour moi, matresse, rpliqua Racha. Je suis habitue sa mchancet. Elle est jalouse que nous soyons amies, cest tout, n'est-ce pas, Fatima? Tiens, prends un des gteaux

de ma mre et faisons la paix! Avec tout le miel quil y a dedans, je suis sre quil adoucira ta langue acide ! Fatima lui rendit son sourire. Je crois mme que je vais les prendre tous, pour que notre matresse les dguste tout lheure. Je vais les mettre dans ma chambre, Zerdali, pour que tu ne sois pas tente, ajouta-t-elle en semparant du panier. En plus, il y fait plus frais. Elle va sans doute les manger tous et finir comme une grosse chamelle ! lana Racha, sachant parfaitement quelle allait les jeter aux chiens. Oh, elle nest pas si mauvaise, fit Alexa. Il ne faut pas faire attention ce quelle dit. Maintenant, raconte-moi vite avant son retour ta rencontre avec Selim. Par Allah, javais le cur qui battait et les

genoux tremblants ! Je pense car jai dj t marie, comme tu le sais, et jai souvent vu ce mme regard dans les yeux dun homme quil me dsire ! Et ? lencouragea Alexa, les yeux brillants. Et moi... je le dsire aussi! Elle baissa les yeux avec modestie, touffant une forte envie de rire au souvenir de leurs bats amoureux sur le toit de la maison de son pre. Alors que va-t-il se passer? Selim va-t-il demander ta main ton pre ? Oh, ce nest pas ncessaire. Etant veuve, je peux pouser qui je veux. Mais... jai tellement peur que Selim ne veuille pas de moi pour femme, car mon premier mariage a montr que je suis strile. Jamais je naurai la joie de porter lenfant de Selim ni de sentir un bb bouger dans mon sein.

Des larmes emplirent ses grands yeux cannelle. Pauvre fille! songea Alexa. Marie douze ans un homme ayant plus du double de son ge et qui ne songeait qu lengrosser ! Cela pouvait expliquer sa prtendue mchancet. Oh Racha, je suis dsole! dit-elle en la serrant dans ses bras pour la consoler. Je sais quen Orient, il est capital pour une femme d'enfanter. Plus important que tout, acquiesa tristement Racha. A cet instant, Fatima rapparut, les bras chargs dune masse de roses couleur feu. Regarde ce que nous avons l! s'exclama-telle, rayonnante. De magnifiques roses du jardin de Kahlil, accompagnes dun message que Selim ma charge de te transmettre de la part de Charif: Seule la beaut des roses peut se comparer mon pouse, Zerdali, la plus belle rose dal-Azadel !

 Oh, elles sont merveilleuses! approuva Alexa en se prcipitant vers Fatima pour les lui prendre des bras. Regardez cette couleur, rose et orange, comme un coucher de soleil sur le dsert ! Attention, ma colombe. Mme les plus belles roses ont des pines, la prvint Fatima. Racha, va chercher de leau pour les fleurs de ta matresse ! Tout de suite, promit Racha. Dans mon pays, offrir des roses est un prsent damour, dit Alexa, respirant leur parfum exquis et songeant avec tendresse Charif, qui avait quitt al-Azadel de grand matin avec son pre pour rgler une querelle dans un village loign. Et que pourrait-il signifier dautre? demanda Fatima. Les roses sont extrmement rares dans nos contres, et celles-ci ont d tre soignes avec amour. Je suis si heureuse que tu sois enfin amoureuse de Charif, Zerdali ma chrie, et je le serai encore plus quand je pourrai bercer tes

bbs. Eh bien, sil n'y en a pas bientt, ce ne sera pas faute davoir essay! confia Alexa en rougissant. Oue ! Pour les pines, tu avais raison : je me suis pique. Elle se sua la main, o perlaient de minuscules gouttes de sang. Cest profond? Ne sois pas bte, cest juste une petite gratignure. Si tu me prtes ton scateur, je couperai un peu les tiges. Racha revint avec leau, et Fatima laissa les deux jeunes femmes sexclamer sur la beaut des roses pour aller examiner les gteaux dposs dans sa chambre. Quelque chose dans lattitude de Racha lui disait de ne rien laisser au hasard. Alors, mon fils, quelles dispositions as-tu prises? demanda Malik Ben Azad en faisant

rfrence au message que Charif avait dcouvert. Jai envoy dans la ville deux hommes de confiance senqurir des Inandan qui possdent des pigeons. Jai fait poster un garde sur la hauteur dominant la ville, pour attendre larrive dun nouveau pigeon. Si al-Tabor essaie denvoyer un message au tratre, nous le saurons ! Et depuis lattaque, comme tu le sais, les gardes ont t doubls aux portes et dans les dfils. Et Tabor? Mes espions pensent quil prpare quelque chose, mais ils nont pas encore dcouvert quoi. Mais rassure-toi, pre, mon cousin est trop rus pour rpter deux fois la mme stratgie! Les ttes de ses chefs que je lui ai renvoyes dans des paniers ont d lui faire comprendre que ce genre de mthode est vou lchec ! Il eut un sourire sinistre, et une lueur froce traversa ses yeux noirs. Car Charif pouvait se

montrer gnreux et juste, mais aussi calculateur et impitoyable, capable, sil en allait de lintrt de son peuple bien-aim, de dcisions implacables. Il plaait le bien-tre dal-Azadel loin au-dessus de son bonheur personnel. Malik savait que son fils unique se prparait, depuis lenfance, lui succder. Il tait fier de Charif, chez qui il retrouvait les yeux incomparables de sa bien-aime Bikkelu, sa premire pouse des yeux tincelants et pleins de sagesse. Vraiment, quel fils! se disait-il, les larmes aux yeux. Il priait Allah de vivre assez longtemps pour voir les fils de Charif, esprant quils seraient dignes de leur pre. Assez parl dal-Tabor! dclara Malik. Parlons de choses plus agrables, ewellah ! Ton pouse, comment va-t-elle ? Elle est resplendissante, pre ! rvla Charif avec un regard tendre qui en disait long. A mes yeux, elle embellit tous les jours.

 Je suis heureux de lentendre! Certaines rumeurs parviennent jusqu moi. Ainsi ai-je entendu dire que ta femme avait essay de senfuir, il y a peut-tre une semaine. Une histoire de chvres, je crois? Il regarda Charif avec une expression inno-rente qui laissait supposer quil en savait beaucoup plus qu'il ne voulait bien ladmettre. Tu as des yeux et des oreilles partout, mon pre ! Oui, la rumeur na pas menti. Zerdali tait jalouse de Racha la danseuse. Dans un accs de fureur, elle a dcid de nous quitter. Heureusement, Fatima a appris la chose et ma prvenu, de sorte que jai pu la rattraper avant quelle ne gagne le sahel. Et a sest arrang ? Ewellah, on ne peut mieux! Ce matin justement, je suis all trouver Kahlil pour lui demander comment les hommes de son pays

tmoignent de leur amour une femme. Il ma dit que les Anglais envoient llue de leur cur des roses et il ma propos, pour mon pouse, les plus beaux spcimens de ses terrasses. Selim a d les apporter Zerdali. Ce soir, ajouta-t-il avec un clin dil, elle me rejoindra dans mon lit et sera tout sourire ! Malik mit un petit gloussement. Il semble donc que vous tes rconcilis, et jen suis ravi. Mais nest-elle pas dj enceinte ? Non, hlas! Mais avec la volont dAllah, a viendra bien assez tt. Ce jour-l, Kahlil et moi serons des hommes heureux. Tu as t tout ce quon peut souhaiter dun fils et davantage, et ta Zerdali, je lai toujours considre comme une de mes filles, et jadmire la finesse de son esprit. Elle te donnera de beaux enfants, Charif, jen suis convaincu.

 Merci, pre. Et Kadar, tu sais quelque chose ? Non. Rien depuis le dernier message, disant que lAnglais, Keene Harding, avait fui dans le Tanezrouft, et quil ne reviendrait pas bredouille. Peut-tre tait-ce une erreur de llever comme mon fils, sachant quil en viendrait fatalement tre jaloux de la place que tu occupes dans mon cur. Ce dsir de vengeance le dtruira, sil ny prend garde... Kadar est adulte, pre. Il est assez grand pour choisir sa voie sans que nous devions nous en mler. Et maintenant, jaimerais que tu viennes avec moi inspecter les troupeaux de chameaux...

26
Alexa s'agita et repoussa la couverture qui la protgeait de lair froid de la montagne. Elle avait la gorge dessche, la langue charge et les yeux brlants. Elle voulut sasseoir, mais saperut qu'elle tait extrmement faible et parvenait peine se hisser sur les coudes. Avec un gmissement, elle retomba, toute tremblante. Que lui arrivait-il donc ? Elle stait retire en pleine forme aprs avoir pass la soire en compagnie des femmes du harem. Drisana avait jou de sa cithare, tandis que Hestia, une autre des trois ravissantes filles de Kairy, et ses deux adorables petites filles staient amuses lui apprendre leurs danses traditionnelles. Elle avait pirouett et ri sans retenue, jusqu en matriser les pas compliqus et tre capable de se mesurer aux meilleures. Dhumeur particulirement bonne, Racha leur avait ensuite appris des danses et des chansons

inandan. Les femmes avaient alors suppli Alexa de leur montrer les danses de son pays. Elle leur avait propos de leur apprendre la valse, quon dansait avec un partenaire masculin, rvlation qui avait suscit lhilarit gnrale. Les Anglais dansent avec leurs femmes? demanda Drisana, interloque. Tu nous taquines, Zerda, ce nest pas possible ! Les hommes nont donc pas leurs propres danses, comme chez nous ? Mais Alexa leur jura, par la barbe du Prophte, quelle disait vrai, et tint leur faire une dmonstration. Elle les divisa en deux groupes, un pour les hommes et lautre pour leurs cavalires, puis fredonnant lair du Beau Danube bleu de Strauss, elle traversa la pice et se planta avec raideur devant une Fatima berlue. Chre madame, demanda-t-elle dune grosse voix, me ferez-vous lhonneur de maccorder la prochaine danse ?

Et avant que Fatima net le temps de dire ouf, elle salua profondment, saisit la grosse Bdouine par la taille et lentrana dans un tourbillon, sans se soucier de ses cris de protestation. Un, deux, trois ! Un, deux, trois ! Un, deux, trois ! Voil ! tu vois ? C'est facile ! Les autres les imitrent en gloussant et se mirent tournoyer dans la vaste pice, jusqu seffondrer par terre, puises, en s'ventant et en rclamant des sorbets. Les Anglais doivent tre vraiment diffrents de nos hommes pour danser de cette manire ! dclara Drisana. Je me demande sils sont fabriqus de la mme faon que nos hommes? gloussa-t-elle, la main sur la bouche. Drisana, honte toi! Petite friponne! Quelle question poser cette pauvre Zerda! gronda Hestia. H, Fatima, sont-ils faits de la mme faon? ajouta-t-elle, rougissante, tandis que les

autres femmes ne pouvaient sempcher de rire. Absolument! rpliqua Fatima de l'air de celle qui en sait long. A part qu'ils ne sont pas circoncis, les chrtiens sont fabriqus de la mme faon. Pas circoncis? rpta Drisana, stupfaite. Non! confirma Fatima avec un sourire entendu. Aucun ne lest ! Leurs wezand ne sont pas coups et restent tels quils taient au jour de leur naissance. Et comment le sais-tu ? interrogea Racha. Jai une langue pour demander et des yeux pour voir! Quand je servais notre seigneur Malik en Egypte, jai vu natre un petit garon anglais, et jai demand sa mre quand il serait circoncis. On ma rpondu alors que ce ntait pas la coutume chez les chrtiens. Jai aussi entendu dire par Yasmine, la femme de Kahlil, que les chrtiens ne prennent

quune femme, les pauvres, et restent avec elle jusqu sa mort, mme si elle est strile ou dsagrable! prcisa Hestia avec un haussement dpaules. Ce nest srement pas vrai ! Dans le dsert, une femme ne peut pas faire tout le travail! s'exclama sa sur. Non, mais il faut que tu saches quil ny a pas de dsert en Occident. La terre y est humide et verte, avec plein de riches pturages, expliqua Alexa, le cur serr au souvenir de la belle Angleterre. Et cest vrai que mes compatriotes nont quune femme, Hestia a raison, ajouta-t-elle avec un sourire. En fait, il est interdit par nos lois, sous peine de prison, davoir plus dune femme la fois ! Sous peine de prison ? Mais c'est barbare ! Il y a beaucoup de chameaux dans ton pays, Zerda?

 Aucun! Pas de chameaux? s'tonna Drisana. Les Anglais doivent tre bien pauvres, quAllah les protge ! Le Saint Prophte a crit qu'un homme peut avoir quatre femmes, condition de subvenir quitablement leurs besoins. Je comprends pourquoi ces pauvres chrtiens n'ont qu'une femme. Sachant qu'il tait vain dessayer de leur faire comprendre la manire de vivre de ses compatriotes, Alexa se contenta de hausser les paules. Le mode de vie occidental leur tait aussi tranger que les toiles dans le ciel. De leau profusion pour boire, se laver et faire la lessive... Inconcevable. Des rivires, des lacs et des prairies ondules pour faire patre les troupeaux toute lanne, sans avoir besoin de les mener dune oasis lautre... Un conte de fes! Les femmes lavaient ensuite harcele pour quelle leur parlt des coutumes anglaises. Alexa stait

alors souvenue des vtements quelle avait apports dAngleterre. On les avait fait chercher au srail des Brumes, et les femmes du harem de Malik Ben Azad avaient encore pass une heure ou deux se dguiser au milieu des rires, paradant dans les pantalons, les corsets et les larges robes dAlexa, chancelant dans ses bottines talons hauts, essayant ses vastes chapeaux de paille plumes dautruche, ou ses bonnets surmonts de fleurs en soie. Puis Alexa les avait peignes lune aprs lautre la mode victorienne avec des coques, des nattes et des torsades. La lune stait leve depuis longtemps sur les montagnes lorsquelle leur avait souhait une bonne nuit. Elle stait alors retire dans les appartements de Charif. Les accents du Pont de Londres seffondre et Oranges et Citrons, la chanson anglaise prfre du harem, avaient rsonn indfiniment dans ses oreilles, tandis quelle attendait son mari. Mais elle stait endormie avant quil ne vnt se coucher, et stait rveille seule avec cette soif ardente et cette

terrible faiblesse... Elle attendit de ne plus trembler, puis essaya une seconde fois de sortir du lit. La cruche deau lautre bout de la pice lattirait comme un aimant. Balanant ses jambes de ct, elle se leva, tituba, fit un pas, puis un autre. Comme ctait bizarre! Sous ses pieds, le sol tait spongieux, comme si elle marchait sur des sables mouvants. Elle fit encore deux pas et tendit le bras vers la cruche pose sur une table basse ct d'un panier de fruits. Mais tandis que ses doigts se refermaient sur lanse, elle prit conscience de son erreur : ctait un serpent visqueux ! Elle se figea, retira la main et fit un pas en arrire, sans quitter des yeux l'il glacial du serpent qui glissait sur le bord de la cruche, se dployait sur la table comme un ruban vert, se laissait tomber par terre et se dirigeait vers elle. Un autre suivait, puis un autre et encore un autre, des dizaines de petits serpents! Elle secoua la tte, nen croyant pas ses yeux. Certains reptiles taient coups,

dautres taient entiers ! Certains avaient deux pouses, dautres quatre. Certains portaient des chapeaux de paille, dautres taient emplums. Ils coulaient de la cruche et se tortillaient sur la table avant de glisser sur le carrelage et de se diriger vers elle en valsant! Elle les entendit alors chanter avec de petites voix :

Oranges et Citrons! disent les serpents de SaintClment! Je te dois cinq sous, disent les serpents de SaintMartin. Quand me paieras-tu ? disent les serpents dOld Bailey. Quand je serai riche! disent les serpents de Shoreditch. Voici la chandelle pour tclairer. Et voici le couperet, pour la tte te couper!

Couic! Zerdaa... liii... est... trpasse. Trpasse! zzayrent-ils de nouveau.

Elle laissa chapper un gmissement de terreur et recula jusquau mur dans lequel elle essaya de se fondre, en les suppliant, pour l'amour du Ciel, de ne pas approcher. Mais la masse grouillante des serpents se prcipitait sur elle. Elle les entendait siffler.

Nous allons tous tattirer terre, Te tirer terre, Te ficeler! Nous allons tous te maintenir terre, Toi, notre belle princesse... !
Elle se boucha les oreilles, mais ne parvint pas supprimer l'horrible bourdonnement. Elle perut

alors un mouvement dans son dos et vit que les murs et les tentures qui se tordaient dans les courants dair staient transforms en serpents; des bleus, des argents et daffreux noirs pareils des anguilles gluantes ! Elle tait entoure de serpents ! Partout. Rampant. Visqueux. Leurs langues venimeuses palpitaient comme de petits fouets fourchus, o perlaient de minuscules gouttes de venin. Pas dissue ! Nulle part o aller ! mon Dieu ! Encore une seconde et ils allaient la submerger. Elle tait trop terrifie pour bouger. Alors ce

serait fini... Fini! Elle tait en sueur. Elle entendit des gmissements et comprit vaguement que ctaient ses propres pleurs. Je vous en prie ! sentendit-elle supplier. Je vous en prie, je ne veux pas danser ! Danser? Elle avait voulu dire mourir, bien sr. Elle ne voulait pas mourir. Soudain, quelque chose se cramponna son paule et elle sursauta, terrifie. Pardonne-moi mon retard, habibah, pronona une voix profonde quelle reconnut comme celle de Charif. Mais quand elle se retourna, soulage, pour lui faire face, ce ntait pas Charif, mais un cobra gant noir et argent, qui parlait avec sa voix bien-

aime. Un monstre tout droit sorti de lenfer, prt frapper! Ses yeux noirs tincelaient comme des billes dobsidienne. Viens au lit, ma colombe, que je te rchauffe. Vois, ta petite main est toute froide, lui sifflait-il joyeusement dans loreille. Dans un effort dsespr pour chapper lhorreur, elle se jeta sur lui. Zerdali ! scria le cobra. Le fait quil st son nom augmenta sa terreur et elle sen prit ce nouvel ennemi, tandis que les autres serpents grouillaient autour deux. Va-ten, sheytn! hurla-t-elle. Ne me touche pas ! O Seigneur, Chariiif ! Au secours ! Elle sentit les anneaux du cobra senrouler autour de sa taille et lattirer contre son corps noir et glissant.

 Que se passe-t-il, douce pouse ? Quest-ce qui ne va pas ? Une seconde encore et il la frapperait en pleine bouche, enfoncerait ses dents dans ses lvres et rpandrait son venin dans ses veines. Brandissant le poing, elle le frappa de toutes ses forces dans les yeux, et son grand soulagement le monstre recula avec un Ah ! de surprise. S'arrachant son ignoble treinte, elle se prcipita vers la fentre et grimpa sur ltroit appui. Elle ferait nimporte quoi pour chapper ce monstre hideux qui avait la voix caressante de son cher Charif! Mais linstant de sauter, les anneaux du cobra senroulrent de nouveau autour delle, lui entourant les poignets, la taille, les hanches, les jambes, lenfermant tout entire dans une ondoyante treinte.

 Maccorderez-vous cette valse? demandait-il. Chaaa-Chaaaa ! Chaaa-Chaaaa ! hurla-t-elle une dernire fois. Linstant daprs, quelque chose de dur lui heurta la mchoire, et elle tomba dans un puits toil, un ocan de velours noir... Par le Prophte, regarde cet affreux bleu ! gronda Kairy. Etais-tu oblig de la frapper si violemment, mon neveu ? Si je ne lavais pas fait, elle se serait jete par la fentre ! gronda Charif, lair sombre. Alexa tait tendue sur le divan, ses cheveux chtains tals sur loreiller, le visage ple, et un norme bleu sur la mchoire. Elle lanait frntiquement la tte de droite gauche en poussant des cris incohrents. Par mesure de prcaution, ses poignets et ses chevilles taient attachs, et Charif la regardait, impuissant.

Pourquoi cette crise de folie? se demandait-il pour la centime fois. Il stait retir dans ses appartements, prt sexcuser auprs de Zerdali de son arrive tardive, et savourant davance leur nuit damour. Mais il lavait trouve tapie contre le mur, sarrachant les cheveux et hurlant quil y avait des serpents partout. Il lui avait touch lpaule et lui avait demand ce qui nallait pas, mais sa vue elle avait recul, horrifie, avant de lui crier sheytn !, le mot arabe pour Satan, et de le frapper. Lil au beurre noir quil arborait prouvait, si ncessaire, que la terreur avait dot Alexa dune force formidable. Une force telle quil avait craint de ne pouvoir lempcher de sauter par la fentre. Il avait d lassommer et appeler un de ses gardes laide. Il arpentait la pice comme un lopard en cage, tandis que Fatima, en pleurs, rdait dans un coin en se tordant les mains, et que Kairy et Hakim le

mdecin examinaient la malade. Aprs ce qui lui parut une ternit, Hakim sapprocha de lui, les yeux graves au-dessus de sa longue barbe blanche. Monseigneur, il ny a aucun signe de morsure de serpent, ni aucune lsion qui aurait pu causer sa... bizarrerie. Ses hallucinations sont, je pense, le rsultat de quelque maladie qui aurait temporairement affect sa raison, ou... Hakim sarrta, hsitant. Ou ? Continue ! fit Charif, impatient. Ou une maladie du cerveau, monseigneur. Je vois. Et dans ce cas ? Actuellement, on connat beaucoup mieux les maladies du corps que celles de lesprit... Peuh! Btises! Ce nest pas de maladie que

souffre ma pauvre colombe, coupa Fatima. Sa maladie est luvre du tezma de cette chienne inandan ! As-tu trouv une marque sur elle, matre Hakim ? Seulement une ou deux minuscules piqres sur la main, comme si elle stait pique avec une aiguille. Et je sais quelle na pas t empoisonne, car elle na rien mang ni bu que je naie pralablement got, et je suis tout fait bien. Dismoi, as-tu dj vu ce genre de maladie? Je dois avouer que non, admit Hakim. Mais je vais consulter mes grimoires. Peut-tre est-ce une maladie chrtienne. Ou de la magie, matre Hakim ? Peut-tre estce moi qui ai raison. La mchancet et la jalousie de lInandan sont sans bornes. Peut-tre a-t-elle jet son mauvais il sur ma Zerdali et la rendue folle ! Admets-le, tu ne sais pas ce quelle a. (Le

savant homme secoua la tte). Alors, monseigneur, poursuivit Fatima, se tournant vers Charif, que dcides-tu pour Racha ? Rien, tant que nous naurons pas dcouvert ce qua ma femme et la cause de son tat, dclara Charif qui sefforait de garder la tte froide. Mais par mesure de scurit, seules toi et ma tante vous occuperez de mon pouse. Personne naura accs mes appartements jusqu ce que, avec laide dAllah, elle soit gurie ! Est-ce bien clair ? Tout fait, monseigneur, reconnut Fatima. Jespre seulement que cette mesure ne vient pas trop tard ! Ignorant lexpression noire de Charif, elle se dirigea en se dandinant vers le divan et sinstalla ct dAlexa. Elle prierait nuit et jour pour son complet rtablissement. Pour mettre toutes les chances de

son ct, elle glissa dans le lit de la malade une de ses amulettes les plus efficaces une perle de cornaline, cense redonner la sant aux femmes. Les prires sont suffisantes pour les maladies, mais la magie, estimait-elle, doit tre combattue par une magie plus puissante ! 27 Avec votre permission, monseigneur, Muriel Bat Hussein, la jeune Bdouine, souhaiterait vous parler, annona Akli en sinclinant respectueusement. Nai-je pas dit que je ne voulais voir personne? gronda Charif en fusillant du regard son garde du corps terroris. Ewellah, matre, je le lui ai dit, mais elle insiste ! Elle veut absolument vous voir. Elle dit qu'elle attendra devant votre porte jusqu ce que vous la receviez.

 Vraiment, par le Prophte! fulmina Charif, cartant les papiers quil examinait. Si tu nes pas capable de toccuper dune jeune entte, je vais te montrer comment sy prendre, wellah ! Sur ces paroles, Charif traversa la pice et enfila le long corridor dun pas menaant. Akli le suivit en se tordant les mains. Les nobles imochagh se vantaient de savoir contrler leurs motions, mais comme lavait dcouvert Akli, un guerrier imochagh dont la colre tait trop forte pour tre contenue tait un spectacle terrifiant! Pour rien au monde il naurait chang sa place contre celle de la jeune Bdouine... Que veut dire cela, fille ? demanda Charif en cartant les deux hommes qui gardaient lentre de ses appartements. Retourne au harem, avant que je ne ty fasse conduire de force ! Muriel se leva et se tourna vers lui. Ses grands yeux de biche taient rouges et gonfls de larmes,

sa lvre infrieure tremblait. Je ten supplie, monseigneur, il faut que je te parle de ta femme, Zerdali. Elle... elle est ma seule amie ici al-Azadel, et jai... jai entendu dire quelle tait trs malade. Pardonne ma hardiesse, monseigneur, mais jai une proposition faire qui pourrait laider! A sa surprise, Akli vit son matre sadoucir. Quon apporte des rafrachissements pour Muriel et quon rveille sa mre, ordonna Charif. Je ne voudrais pas compromettre sa rputation. Tout de suite, monseigneur! promit Akli. Charif prit doucement le bras de Muriel et lentrana dans sa chambre, o Fatima veillait sa matresse inconsciente. La vieille femme tiendrait lieu de chaperon jusqu larrive de Noura. Se prcipitant vers le divan, Muriel considra Zerdali

avec une expression angoisse. Oh, pauvre Zerdali! murmura-t-elle en refoulant ses larmes. Je voulais tellement que nous soyons amies, mais nous avions du mal nous comprendre, car je ne parle pas anglais et Zerdali na appris que le tamahaq et trs peu darabe. Et ensuite, Racha la accapare. Je lai rarement vue depuis que Kairy nous a donn des appartements spars. Oh bien sr, cest ravissant, je ne voudrais pas avoir lair ingrate, mais... Mais tu te sens seule? Ah petite, je comprends. Ewellah, cette Racha ! compatit Fatima en lui tapotant lpaule. Jai remarqu que cette sorcire cherchait empcher Zerdali de se rapprocher de toi ! Mais il ne faut pas en vouloir ma matresse. La pauvre colombe a le malheur davoir un cur tendre. Jai essay de la prvenir, mais elle a eu piti de cette misrable Inandan parce quelle est veuve et strile. La sotte! Avoir piti de Racha! Regarde o cela la mene !

 Elle ne va pas mieux ? Tout lheure, elle criait et riait comme une folle, et essayait de se librer de ses liens. Maintenant, elle est comme morte. Je ne sais pas ce qui est pire! sexclama Fatima, les larmes aux yeux. Matre Hakim ne peut donc rien pour elle ? demanda Muriel en se tournant vers Charif. Il a t trs bien pour moi, lorsque je suis arrive ici. (Elle rougit et baissa les yeux.) Il ma donn un remde pour que je naie pas de bb, aprs lattaque des Anglais, ajouta-t-elle dans un murmure ladresse de Fatima. Oui, cest un savant homme, mais il na jamais soign une pareille maladie al-Azadel. Alors peut-tre pourrait-on convoquer un autre mdecin, un mdecin qui ait voyag dans dautres pays? suggra Muriel.

 Peut-tre. Mais o trouver un tel mdecin ? intervint Charif. La ville la plus proche est quatre jours cheval. Avant que jen ramne un de Sidi-bel-Abbs, ma femme pourrait mourir! Cest pourquoi je suis venue, monseigneur ! scria Muriel. Ces deux derniers jours, un merveilleux mdecin du nom dHannibal tait de passage dans notre ville. Hier, il tait au bazar avec son coffre de mdicaments. Il avait un onguent magique qui selon lui est plus puissant que toutes les amulettes ou formules magiques pour rendre la vue aux aveugles plus puissant mme que les paroles du Coran ! Un homme ma assur que ce mme docteur avait guri son frre, lanne passe. Oh sil te plat, monseigneur, cet homme peut srement Taire quelque chose pour notre pauvre princesse. O est-il maintenant? demanda Charif, plein d'espoir.

 Je crains, hlas, quil nait quitt la ville ce matin. Cest pourquoi jai tellement insist pour te voir. Peut-tre nest-il pas encore trop tard. Peuttre peux-tu le rattraper. Je le ramnerai de gr ou de force! Pieds et poings lis, sil le faut! Dis-moi, o allait-il? Vers le sud. Mais je ne sais pas exactement o. Je le trouverai! jura Charif en se dirigeant vers la porte. Il avait hte de partir et de se rendre utile, plutt que de rester l regarder Zerdali dormir dun sommeil si profond quil ressemblait la mort. Moins dune heure plus tard, il galopait en direction du sud avec une monture de rechange. Nul autre quun Touareg, au talent lgendaire de pisteur et en plus dtermin sauver la vie de sa bien-aime, naurait pu suivre une piste de nuit.

A son passage, les loups gris qui hantaient les dfils montagneux et le sahel dsertique hurlaient. Dans le clair de lune qui baignait les collines de sable, il lisait les indices. Deux hommes, estima-til, avec quatre chameaux, piquaient vers le sud comme lavait dit Muriel. Deux hommes voyageant par petites tapes, lun lourd et trs grand, lautre plus lger peut-tre un enfant. Le plus lourd tait un amateur de tittun, le tabac turc, quil fumait dans une pipe d'argile. Lun des chameaux avait un petit, les autres taient des btes jeunes et robustes. Deux taient lourdement chargs. Tout en chevauchant, il essayait dimaginer sa vie sans Zerdali, mais ny parvenait pas. Depuis son arrive, tout avait chang ! Le pass ntait plus quun rve vague. Comme si sa vie avait commenc dans cette oasis, o elle lui tait apparue au sommet dune dune et o ses rves taient devenus ralit. Il ne pouvait plus imaginer la vie sans elle. Quand lui tait-elle devenue si dangereusement vitale? Dangereusement?

Ewellah, dangereusement, car il tait dangereux pour un chef responsable du bien-tre de son peuple de mettre au-dessus de tout la vie dune femme. Lamour tait vraiment une affaire complexe, la fois maldiction et bndiction, la fois amre et douce !
Laube colorait le ciel de mauve et de soufre, lorsquil vit une unique tente se dtacher sur le sable gris de la plaine. Quatre chameaux taient couchs lcart. Deux hommes taient assis en tailleur devant le feu, lun tait un norme Noir, lautre un frle adolescent. Larme de caf flottait dans lair froid du matin et lui chatouillait les narines. Un voyageur ! cria Charif pour prvenir de ses intentions pacifiques. Je demande votre protection et lhospitalit de votre camp, mes amis et frres. Tout ce que nous avons est toi ! rpondit le grand Noir en se levant. Descends de ton cheval et

viens partager notre repas, frre! Sapprochant du camp, Charif mit pied terre et savana vers la tente. Inutile dattacher les chevaux: lun et lautre avaient t levs par lui, et ils ne risquaient pas de partir. La Bes, matre Hannibal! salua Charif, poings sur les hanches et jambes cartes. Que la bndiction et la paix dAllah soient sur toi ! Et sur toi, monseigneur Charif al-Azim! rpliqua lnorme Noir avec un gros rire. Comment connais-tu mon nom ? demanda Charif, surpris. Qui dautre quun chef ou un noble imochagh de haute naissance pntrerait dans mon camp comme en pays conquis? La dmarche dun homme en dit long sur lui. La tienne ma appris que tu as t duqu pour commander. La direction do tu viens ma appris que tu arrives dal-Azadel. Le

reste nest que pure intuition, mon jeune seigneur! Honteux, Charif fit la grimace. Pardonne-moi si je tai paru arrogant, docteur. Crois-moi, ce ntait pas dans mon intention. Je sais, reconnut Hannibal. Des faons arrogantes nimpliquent pas ncessairement une nature arrogante! Tu sais, une dmarche peut tre aussi trompeuse que rvlatrice! Jai vu des mendiants se pavaner et des sultans traner les pieds comme des mendiants! Maintenant, assiedstoi, jeune matre, et en buvant le caf que mon serviteur va te verser, dis-moi en quoi mes talents de mdecin peuvent ttre utiles. Ce n'est certainement pas pour une peccadille que tu t'es lanc ma poursuite ? Qui est malade, al-Azim? Ton honorable pre? Non, non, il tait en bonne sant hier. Ton fils, alors ? Ah, mais tu es mari depuis trop peu de temps, je crois, pour tre pre ! Alors qui ?

 Mon pouse, Zerdali! Cest elle qui a besoin de tes talents, rvla Charif avant de dcrire son tat. Tu vas revenir immdiatement avec moi alAzadel! conclut-il. Guris mon pouse et tu auras du tittun vie et mme plus ! Ce fut au tour dHannibal de lever ses sourcils grisonnants. Wellah, fit Charif en souriant, tu nes pas le seul pouvoir lire les secrets des hommes, matre Hannibal ! Je savais bien avant de t'atteindre que tu tais un gant et que tu tais accompagn dun gamin. Et un de tes quatre chameaux a un petit, non ? Le Noir se tapa sur la cuisse et partit d'un grand rire. J'ai le sentiment de ne pas avoir le choix, nest-ce pas, al-Azim ? Jaccepte donc. Je prfrerais que tu viennes de ton plein gr.

Sinon... je naurais dautre choix que de ten... persuader, ajouta-t-il avec un haussement dpaules. Zerdali est ma vie, mon me! Je comprends que tu prfres que je vienne de mon plein gr. Un mdecin hostile son patient na gure de chance de le gurir. Calme-toi, jeune seigneur, et bois encore un peu de caf pendant que je prpare mon coffre de remdes. Je viendrai avec toi de mon plein gr, et je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour ton pouse. Je te le promets. Le garon restera ici pour garder mon campement. Puisque le temps nous est compt, je prendrai une de tes montures plutt que mon chameau si toutefois tu penses quun si petit cheval peut porter un gaillard comme moi. Aswad en porterait deux comme toi ! rpliqua Charif avec fiert. Alors ce nest pas un cheval, mais un lphant! Mon homonyme avait une prdilection

pour les lphants, tu sais? dit-il avec un clin d'il. Poison! pronona gravement Hannibal aprs avoir examin Alexa, ce mme soir. Ta femme a t empoisonne, al-Azim. Ayant chevauch dune traite, ils taient arrivs au palais moins dune heure plus tt. Hannibal navait pas perdu de temps. Aprs stre lav et chang, il avait demand examiner sans dlai la patiente. Impossible! lana Fatima en se levant comme un ressort. Rien na franchi les lvres de ma princesse que je naie got avant, et je suis en pleine forme. Cest vrai, voluptueuse femme aux yeux bruns, approuva le mdecin. (A sa surprise, Charif vit Fatima rougir de ce compliment fleuri.) Mais il y a dautres moyens dintroduire du poison dans le corps. Regarde ici, poursuivit-il, montrant deux petites blessures sur la paume dAlexa. Cest par

ici que le poison est entr. Et il devait tre puissant pour avoir provoqu une telle maladie. Ma pauvre biche sest gratigne avec des pines de roses ! protesta Fatima. Des pines de roses? rpta pensivement Hannibal. Ah oui, mon gros pigeon, cest trs possible, si les pines ont t trempes dans le poison ! Stratgie ingnieuse, si toutefois empoisonneur ntait pas press de mettre un terme la vie de sa victime. Prenant le risque dchouer, il devait avoir la possibilit de recommencer. Je verrais donc quelquun ayant facilement accs la victime, des nerfs dacier et aimant jouer avec sa proie, comme le chat avec la souris ! Je maintiens que cest impossible ! dclara Fatima. Les roses ont t offertes Zerdali par notre seigneur Charif et ramasses dans les jardins de son ami Kahlil. Aucun des deux ne peut lui vouloir du mal !

Hannibal prit un air pensif. Tu dis quelle a eu des visions avant de sombrer dans ce profond sommeil ? Elle criait quil y avait des serpents partout. Elle a mme essay de se jeter par la fentre pour leur chapper ! Alors le poison est un puissant hallucinogne peut-tre celui quutilisent les derviches provenant sans doute de la distillation de certains champignons vnneux. Ewellah, chez quelquun qui ny est pas habitu, comme notre jolie princesse, une petite dose peut avoir de graves consquences ! Mais avec la volont dAllah, je crois quelle a une bonne chance de sen sortir. Elle est jeune et robuste. Si mes soupons sont exacts, elle devrait encore souffrir de tremblements et de fivre notamment. Avec ta permission, al-Azim, je traiterai du mieux que possible chacune des phases. Le reste dpend

delle. Tu as ma permission, et tout ce dont tu auras besoin, acquiesa Charif. Bien. Alors laisse-moi seul avec cette beaut bdouine. Inutile dtre plus nombreux pour soigner ton pouse. Et avec toi, mon jeune seigneur, arpentant la pice comme un tigre en cage, javoue avoir du mal me concentrer. Va, et laisse-nous travailler. Il roula lascivement ses grands yeux chocolat et donna Fatima une tape sous le menton. Trs bien, fit Charif, les lvres pinces. Mais fais-moi appeler sil y a un changement. Bien sr, jeune seigneur ! Tournant les talons, il quitta la pice pour se rendre au srail des Brumes. Les soupons dHannibal le tracassaient, et il sattendait ce que les roses aient disparu et avec elles leur

sinistre secret! Mais non, grce Dieu, elles taient toujours l. Leur parfum embaumait la pice chauffe par le soleil et leurs corolles ressortaient de faon clatante sur le rose des tentures de gaze. Ignorant Racha qui dormait sur une natte, il alla droit vers le vase de cuivre o elles avaient t disposes et en retira une. Il en inspecta dabord la fleur, puis les pines. Aucune trace de poison. Mais que sattendait-il trouver? Hannibal n'avait-il pas dit que lempoisonneur tait expert dans son art? Perdu dans ses penses, il fit machinalement tourner la tige entre ses doigts. Kahlil naurait jamais cherch nuire son pouse. Il ne restait quune possibilit quil refusait denvisager. Ctait Selim qui avait t charg de porter les roses dans les appartements de Zerdali. Lui seul avait donc pu jouer les empoisonneurs! Mais ctait lui qui avait donn lalarme, lorsque alTabor avait attaqu la ville. Lavait-il fait pour dtourner les soupons de sa personne ? Selim tait-il un tratre ?

Les paroles de lastrologue Maimoum lui revinrent en mmoire, aussi nettes que les notes cristallines dune cloche. Duplicit et trahison fleuriront comme des roses sauvages dans le jardin de la confiance, et la jalousie empoisonnera leurs pines et fltrira leurs plus belles fleurs. Ce sera un temps o un don damour pourrait abriter la mort dans son sein parfum, alors mfie-toi, jeune matre ! Maimoum pouvait-il imaginer que sa prophtie se raliserait de manire aussi prcise ? Son don damour avait en effet abrit la mort dans son sein et fltri la plus belle fleur, la femme quil aimait. Broyant la tige dans son poing serr, il arracha sauvagement les ptales velouts de la fleur et les jeta en lair. Selim rpondrait de sa perfidie, se jura-t-il, il en rpondrait de sa vie... Monseigneur Charif, attention! cria une voix. Levant la tte, il vit Racha debout devant lui, chevele et bouffie de sommeil.

 A quoi ? Fais... fais attention, monseigneur. La... la rose ! Sapprochant de lui, elle desserra doucement ses doigts et retira la fleur lacre. Il lui saisit alors le poignet et ltreignit avec une force qui lui arracha un cri de douleur. Qu'est-ce quelle a, cette rose ? Que sais-tu delle? Seu... seulement que ses pines sont pointues, mon... monseigneur, et je... je ne voudrais pas que tu te piques! haleta-t-elle, les larmes aux yeux. Il la dvisagea longuement, cherchant dans ses yeux cannelle la preuve de son mensonge, mais elle soutint son regard. Il relcha progressivement sa prise, tandis que la fureur stei-gnait dans ses yeux dbne. Mon pauvre, pauvre matre! murmura-t-elle

en se mordant la lvre infrieure. Je sais combien tu tinquites pour ton pouse ! Peut-tre Racha pourrait-elle te faire oublier, un moment, tes soucis ? Elle fit glisser de ses paules sa chemise de nuit qui tomba sur le sol avec un soupir de soie, et se tint nue devant lui, ses cheveux bouriffs caressant ses seins durs. Je suis tienne, Charif, exige ce que tu veux de moi, susurra-t-elle en lui tendant les bras dans un geste doffrande. Comme elle sapprochait, il fut envahi par le parfum pic de sa peau. Elle frotta contre lui ses hanches et fit descendre ses doigts le long de son torse jusquau renflement quavait provoqu sa nudit. Prends-moi, ronronna-t-elle, oublie ta peine dans les bras de Racha.

En raison de sa fatigue et de son angoisse, il tait vulnrable et tent par loffre de la jeune Inandan. Mais, savanant vers elle, il vit la place de ses yeux cannelle des yeux verts pleins de reproche ; la place du corps mordor quil avait devant lui, une peau laiteuse. Il recula. Sil trahissait Zerdali, comment pourrait-il la regarder en face ? Merci, non, dit-il en secouant la tte. Tournant les talons, il la laissa l, nue et rejete. Elle lui lana un regard meurtrier qui dforma son joli visage. Serrant les poings, elle renversa le vase, parpillant leau et les fleurs sur le sol carrel de bleu. Ainsi donc, le mdecin noir avait souponn les pines de roses! Ltrange attitude de Charif tait rvlatrice! Avec un mdecin habile, Zerdali avait toutes les chances de gurir. Mais la prochaine fois...! Par Allah, la prochaine fois, elle aurait moins de chance ! Pendant deux jours et deux nuits encore, Alexa

resta entre la vie et la mort. Comme lavait prvu Hannibal, elle fut prise de violents tremblements quil attnua laide dun puissant sdatif. Lorsquelle fut attaque par la fivre, Fatima et lui la rafrachirent avec de leau froide. Petit petit, chaque obstacle fut surmont, elle retrouva un sommeil plus lger. Enfin elle se rveilla, reconnut Charif, sourit et se rendormit, la respiration rgulire et le corps apais. Bientt, promit Hannibal avec un clin dil salace, la beaut aux cheveux chtains serait assez bien pour remplir les bras de Charif. Bien que ton pouse soit vraiment belle, alAzim, ajouta-t-il, je confesse pour ma part quune femme aussi mince aurait du mal remplir mes bras ! J'aime les femmes plus en chair, les femmes aux formes plus arrondies! fit-il avec un geste loquent. Pourquoi un homme sage se contenteraitil dun moineau pour assouvir sa faim, quand il peut soffrir un pigeon dodu ?

Ce disant, il adressa Fatima un regard si brlant que Charif eut du mal se retenir de rire. Ami Hannibal, dclara-t-il en lui donnant une tape dans le dos, jamais je ne pourrai assez te remercier pour avoir sauv la vie de ma Zerdali ! Le tabac promis est prt pour ton dpart. Dautres prsents ont t chargs sur un chameau. Malheureusement, le pigeon dodu dont tu parles fait ce quelle veut, et je ne suis pas en mesure de te loffrir! Si tu souhaites obtenir quelque chose delle, demande-le-lui toi-mme, mon ami. Je nai gure vu Fatima depuis deux jours, fit observer Alexa en se blottissant dans les bras de Charif, quelques nuits plus tard. Je me demande bien o elle est ? Elle na pas beaucoup dormi pendant que tu tais malade, habibah, rpondit Charif, dissimulant un sourire. Alors elle dort? stonna Alexa, visiblement

due. Que pourrait faire dautre une femme de son ge, et une veuve ? Oh rien, gloussa Alexa. Mais... jesprais tellement quelle et Hannibal... enfin, tu vois... Aprs tout, il semblait lapprcier et, un jour, quand je me suis rveille, il lui courait aprs dans la chambre. Chaque fois quil lattrapait, il la chatouillait! Et tu sais, Charif, Fatima avait lair ravie de se laisser attraper! Alors peut-tre ne dort-elle pas, et cest la raison pour laquelle le chameau de matre Hannibal attend, charg comme un mulet, son bon vouloir ! Peut-tre Fatima et son docteur font-ils la mme chose que nous, ewellah ! Elle s'allongea en soupirant. Lui couvrant le cou et les seins de baisers, il la caressa dune main experte.

 Hannibal a raison ! murmura-t-il. Compare toi, Fatima est un morceau bien dodu ! Ta maladie ta laisse trop maigre mon got. Aprs tout, une femme sans courbes est comme une haridelle... On peut toujours la monter, mais ce nest quun tas dos... ! Espce de brute ! Scartant de lui, elle prit un coussin et lui en assena un coup sur la tte. Comment oses-tu me comparer ... une haridelle! Un tas dos, vraiment! Eh bien, il ny aura pas de monte ce soir, monseigneur! Attrape a... et a... la place! Suffit ! gronda-t-il en riant. Il essaya de semparer de loreiller, mais elle refusait de lcher son arme. Linvitable arriva : loreiller se fendit et des plumes volrent partout. Il neige ! scria-t-elle, merveille.

 Dans ce cas, je vais te rchauffer, habibah ! La saisissant par la taille, il roula sur elle, tandis quelle riait aux clats. Ouvre-toi, mon amour! dit-il dune voix rauque en lui cartant les cuisses avec le genou. Si al-Azim a le malheur davoir une femme maigre, il peut peut-tre lengrosser ! Tu es ignoble! fit-elle, lattirant contre elle.. Senfonant en elle, il lui effleura loreille du bout de la langue et imprima ses hanches un mouvement de va-et-vient. Oui, tu es vraiment, dlicieusement ignoble ! murmura-t-elle avec un soupir de satisfaction. Narrte pas! Comme a... oh, cest merveilleux... ! Tu es une sorcire! Une sorcire impudique, dlicieuse et sduisante !

 Je sais! Hannibal ma donn une potion magique que jai verse dans ton caf et grce laquelle tu me dsireras toujours, sans jamais te fatiguer ! Jamais me fatiguer? Par Allah, je serai vieux avant lge! (Il lui mordilla la lvre comme un jeune chiot.) Maimeras-tu toujours, habibah, quand je serai dent et tremblotant sur mon bton ? Srement pas! Je me trouverai un autre prince du dsert ! Diablesse! Perfide! Leur treinte trop longtemps attendue tait dautant plus passionne que Zerdali avait failli perdre la vie. Entrans par la violence de leur dsir, ils saimrent avec vigueur et promptitude, sans tendresse ni fioritures. Leurs taquineries leur avaient permis de dissiper par le rire la tension des derniers jours.

 Je ne tai pas fait mal? lui demanda-t-il tendrement. Jai oubli que tu ntais pas encore trs forte. Bien sr que non, ctait merveilleux ! Allonge sur le ct, elle traait des cercles sur la poitrine de Charif. Au fait, jai interrog Selim et il ma jur son innocence. a ne mtonne pas! Nous savons lun et lautre que Selim ne ferait rien pour me nuire, bien que notre premire rencontre lui ait donn toutes les raisons de ne pas me porter dans son cur! Tu te rappelles comme les hommes ont ri parce quil narrivait pas mattraper? Mais il test trop fidle pour me vouloir du mal. Il dit stre arrt en chemin la maison de Racha et avoir dpos les roses sur le pas de sa porte. Il prtend que nimporte qui a pu les toucher

pendant quil tait avec elle. Elle ma en effet racont quil lavait coince dans la rue. Ce devait tre ce jour-l. Bien que Selim et laiss entendre quil avait fait plus que coincer Racha, Charif garda le silence. En vrit, Selim avait accept avec empressement linvitation de la jeune Inandan la suivre sur le toit. Deux heures ou plus staient coules avant quil se rappelt le cadeau de son seigneur pour Zerdali. Deux heures pendant lesquelles n'importe qui avait pu plonger les pines de roses dans du poison... Pour tester sa sincrit, Charif avait utilis lantique mthode: il avait plac la main du garon dans un sac de farine. Ayant quelque chose craindre, les menteurs transpirent et la farine leur colle la main. Mais lorsque Selim avait retir la sienne, elle tait sche et sans farine, preuve suffisante pour Charif quil disait la vrit. Il ntait donc pas plus avanc ! Il avait cependant tenu compte des soupons de Fatima et chass

dfinitivement Racha du palais, pour la remplacer par Muriel. Malgr ses folles sur-perstitions, Fatima ntait pas femme har sans raison. Si son instinct lavertissait que la jalousie de Racha tait une menace pour sa matresse, mieux valait lloigner. Il se rappelait son expression horrifie lorsquelle lavait vu broyer une rose. Simple crainte quil se piqut, comme elle lavait dit, ou peur dun mal beaucoup plus grave que seul lempoisonneur pouvait connatre... ?

28
Retourne immdiatement dans tes appartements, petite ! insista Fatima en se jetant sur Alexa comme un chat sur une souris lorsquelle rentra au palais. Je vous ai cherches dans tous les recoins du bazar, Muriel et toi ! Jtais affole de ne pas vous trouver! Charif est un inconscient de te laisser autant de libert, alors que ta vie est peuttre en danger ! Quel danger? rpliqua calmement Alexa en

lui faisant face. Fatima, je suis seulement alle au bazar, et pas seule, comme promis. Je ne peux tout de mme pas rester enferme jour aprs jour entre ces murs ! J'ai parfois limpression dtre sous une loupe, surveille en permanence par Kairy, Charif et toi! Je sais que cest dans mon intrt, mais cest touffant! Crois-moi, Fatima, je suis assez grande pour savoir ce que je dois faire. Elle se tourna vers la servante qui transportait ses achats et entra dans le srail des Brumes, Fatima trottinant sur ses talons. Laisse tout sur le divan, Leila, et file. Je men occuperai plus tard. Au fait, Fatima, nous avons aperu Racha au bazar, avec Selim ! Elle essayait de se faire acheter un chle de Cachemire, mais je crois quil avait hte de se dbarrasser delle. Ce qui est drle, cest que Muriel semblait un peu... jalouse! Je crois quelle laime beaucoup plus quelle ne veut ladmettre et pas uniquement en tant que cousin !

 Et cette sorcire inandan na pas trouv le moyen de tannoncer la mauvaise nouvelle? demanda Fatima. Quelle mauvaise nouvelle ? Kadar Ben Selim est rentr ce matin alAzadel ! Quoi? fit Alexa, soudain blme. Fatima, et mon frre? Kadar l'a-t-il retrouv? Keene est-il mort ? Oh, dis-moi vite ce que tu sais ! Non, non, il ne la pas retrouv! J'ai parl avec certains de ses hommes. La plupart dentre eux sont convaincus que l'Anglais est un sheytn, un diable, mi-homme mi-dmon, car selon eux il fait des choses et prend des risques quaucun mortel noserait prendre. Et il russit! Il y a plusieurs semaines, alors quils le poursuivaient dans le dsert, il est revenu sur ses pas et leur a froidement demand lhospitalit. Kadar navait dautre choix que de la lui offrir! Il y est rest deux

jours et deux nuits puis, tel un fantme, il sest lev quand tout le monde dormait, a tu le garde sans rveiller personne et sest enfui avec des chameaux frais. Oh, non ! murmura Alexa. Cest pourtant la vrit! Il a emport des vtements, des armes et des provisions. Ils nont pas pu le retrouver et ignorent si le dsert a eu raison de lui ou sil sest cach dans un village, car il sest vanoui comme le vent ! Et... et Kadar? A peine arriv, Kadar a demand audience lmir. Il a jur quil naurait de repos avant que justice soit faite, mais sil ne peut mettre la main sur ton frre, sur qui tombera sa colre, sinon sur toi, Zerdali ? Il est en ce moment avec Malik, et ton mari les a rejoints. Voici venu le moment tant redout ! Jamais je nai vu Charif aussi sombre !

 O sont-ils ? Dans la grande salle, Zerdali, o lmir juge toujours les disputes de son peuple. Mais pourquoi veux-tu le savoir? Oh non, non, cest impossible ! Zerdali, je ten prie, ny songe pas ! Charif m'a ordonn de veiller ce que tu ne quittes pas tes appartements ! Zerdali, fille insense et entte! Reviens tout de suite, jai dit, tout de suite ! Viens avec moi si tu y tiens, mais je ne resterai pas ici attendre tandis que d'autres dcident de mon sort, comme une petite fille renvoye dans sa chambre ! rtorqua Alexa. Jetant un voile vert ple sur ses cheveux auburn, elle sen couvrit le bas du visage et se hta vers la porte cintre. Je veux simplement couter, ajouta-t-elle, et massurer que Charif na pas dennuis, cest tout.

Je ne dirai pas un mot, cest promis. Trs bien, grommela Fatima. Je viens avec toi! Par Allah, quelle idiote jai t de mattacher cette fille indigne qui se moque de sa vieille Fatima ! Explique-toi, Kadar! disait Malik Ben Azad au moment o elles arrivaient. Assis en tailleur sur des tapis et des coussins qui jonchaient l'estrade dresse lautre bout de la vaste salle, lmir avait tout d'un prince. Alexa et Fatima se tenaient en bordure de la foule considrable qui avait envahi la salle pour entendre lmir arbitrer diverses affaires, comme il le faisait chaque mois. Il voquait pour Alexa les seigneurs anglais du Moyen Age sigeant au milieu de leurs serfs, dont lui avait parl son pre. De nombreuses querelles avaient dj t juges, mais les dbats avaient t interrompus peu avant par le retour inopin du cheik Kadar Ben Selim.

Contraints doublier leurs plaintes pour malfaon, dfaut de paiement ou falsification de poids, marchands et clients en colre coutaient attentivement les dbats comme Alexa et Fatima caches derrire un gros pilier. Pas un mot! lui recommanda Fatima. Il ne faut pas quon te sache ici. Pas un mot, promit Alexa. Et maintenant, chut ! Je nentends rien ! Explique comment lpouse de mon fils est implique dans cette affaire, poursuivait lmir. Fatima poussa si violemment Alexa du coude quelle sursauta, attirant malencontreusement lattention de ses voisins. Avant que Kadar ait eu le temps de rpondre, Charif mergea dun groupe dhommes et savana lentement vers son pre, devant qui il sarrta, bras croiss sur sa puissante poitrine. Son port

la dmarche fire des seigneurs imochagh semblait ajouter sa taille dj considrable. Sombre, le visage maci, dune beaut sauvage, il dominait la foule. Il soutint sans flchir le regard de son pre o il lut linterrogation, la confusion, laccusation, et sinclina respectueusement. Avec ta permission, monseigneur, je rpondrai la place de Kadar. Zerdali, mon pouse, est la femme de mes rves, celle que jai attendue toute ma vie, comme tu le sais. Mais, ce que tu ignores, cest quelle est aussi la sur de celui que Kadar recherche pour exercer sa vengeance. Keene Harding, un Anglais! dclara-til dune voix forte. Cest lui et son compagnon, un lgionnaire franzawi, qui ont assassin le pre et loncle de Muriel Bat Hussein et viol la jeune vierge loasis de Yas-mine. Par Allah, que raconte Charif? murmura une voix. Zerdali la sur de ce chien d'Anglais?

Qui let cru? ajouta une autre. Ewellah! Je me disais bien que quelque chose clochait... tout ce mystre autour du mariage ! Que va faire notre prince ? Comment dcider? Avec sa sagesse habituelle, laissera-t-il parler sa tte ou son cur de pre ? Malik se leva et dun bras dress fit taire les commentaires de la foule tonne. Est-ce que tu confirmes ? demanda Malik, incrdule, au Bdouin quil avait lev comme son fils. Il scruta le visage de Kadar, esprant y lire un dmenti qui prouverait que Charif se trompait, car il ne pouvait se rsoudre croire que son fils lui avait dlibrment cach la vrit.

 Ewellah, monseigneur! reconnut Kadar en lanant un regard hostile Charif. Dans le dsert, jai confi la captive ton fils Charif. Je lai charg de la ramener al-Azadel et dy attendre mon retour et ton jugement. Il savait en acceptant cette mission de confiance que, conformment aux lois du dsert, la fille mappartenait et que je pouvais en faire ce que bon me semblait. Une vie pour une vie nest-ce pas crit, monseigneur? En la prenant pour pouse, connaissant mes intentions, il a trahi ma confiance! Sa djellaba tache par la poussire et la sueur, son beau visage daigle marqu par les livres qui avaient retard sa recherche, Kadar se dressait en justicier, le regard brlant. Justice ! cracha-t-il, la main sur le manche ouvrag de son poignard. Conformment aux lois de notre peuple, je te demande justice, mon prince! La femme que tu appelles Zerdali doit mtre remise ! Elle perdra la vie la place du chien qui ma chapp ! Ils sont du mme sang. Il est normal

quelle paie pour ses pchs ! Et quest-ce qui prouve que cet Anglais est coupable ? demanda lmir, essayant dapporter un peu de mesure et de raison dans les dbats, et cherchant dsesprment une autre solution. Kadar eut un sourire entendu et fit signe de la tte quelquun. Jusque-l invisible et manifestement terrorise, Muriel savana et se jeta genoux devant le prince. Alors, ma fille? Tu as la preuve que je rclame ? Ewellah, monseigneur... Montre-la, petite, linvita Malik, conscient de sa terreur. Muriel tait encore sous le choc du retour de Kadar. Sa convocation devant le prince navait rien fait pour la calmer ! Toute tremblante, elle leva le bras et desserra le poing. Tous virent

quelle tenait une chane dargent laquelle tait accroch un petit talisman rond, tincelant dans les rayons du soleil qui filtraient travers les treillis. Un frisson parcourut la foule qui, par bonheur, touffa le cri que poussa Alexa la vue de lobjet: la mdaille de saint Christophe quelle avait donne Keene pour ses seize ans ! Non, oh non ! murmura-t-elle, branle. Elle aurait quitt labri du pilier si Fatima ne lui avait enfonc les ongles dans le poignet. La douleur la ramena la raison et elle se rsolut au silence. Dis-nous o tu as trouv cette amulette chrtienne, ma fille, reprit Malik. Monseigneur, murmura Muriel, je lai arrache du cou de lhomme qui... qui a ordonn de tuer mon pre et mon oncle, et... et... ma viole !

Kadar la renvoya dun bref signe de tte, et la fille senfuit comme une biche apeure. Tu souhaitais une preuve, monseigneur, tu las ! triompha Kadar. Le Franais a avou sous la torture que son compagnon portait une amulette comme celle-ci. Quand nous avons trouv Muriel, elle la tenait serre dans son poing. Fais venir Zerdali devant toi, quelle confirme que lamulette appartient bien son frre et reconnaisse sa culpabilit. Je lexige ! Non! gronda Charif, ses yeux dbne lanant des flammes. Elle est mon pouse, Kadar, et jai jur de la protger. Elle na rien voir avec ce qui sest pass loasis de Yasmine. Je suis son mari et jinterdis quon la fasse venir ici! (Sapprochant de Kadar, il le regarda droit dans les yeux.) Ta soif de vengeance ta aigri, mon frre, et a altr ta raison. Elle ta fait oublier quil y a dautres moyens, tout aussi honorables, de rgler cette affaire entre nous des moyens qui n'exigent pas de sang !

Tenant Alexa serre contre sa poitrine pour l'empcher de ragir, Fatima retenait son souffle sans cesser de prier. Tu veux acheter la vie des parents de ma fiance ? Et sa virginit perdue ? fit Kadar dun ton moqueur. N'est-ce pas aussi la coutume de notre peuple? lui rappela Charif d'une voix calme. Kadar le considra avec mpris. Pouah ! C'est bien ce que je pensais, Charif, mon frre. Dans ton dsir d'embrasser le monde occidental et de prendre une chrtienne pour pouse, tu es devenu aussi faible et effmin qu'un eunuque ! De l'or et de l'argent rendront-ils la vie aux morts, ou l'innocence celle qui a t souille ? L'assassinat d'une femme y parviendra-t-il davantage ? rtorqua Charif, ignorant les insultes

de Kadar. Au fond de ton cur, tu sais bien que non ! Range ton poignard, Kadar, et accepte un arrangement. J'aime Zerdali, ajouta-t-il plus bas. Je l'aime plus que toute autre femme, frre ! Au nom de notre amiti, en souvenir de notre enfance, ne me demande pas de te la livrer, sachant que cela signifierait sa mort! C'est mon droit! Elle est du mme sang que l'Anglais ! Moi aussi je suis de leur sang, coupa une voix basse l'accent tranger. Si tu rclames vengeance, Kadar, vas-y. Je m'offre ta lame ! Celui que l'on appelait Kahlil s'tait avanc. Sous l'il perant de Kadar, il dnoua le voile qui lui enveloppait la tte, rvlant un visage anguleux et bronz, mais la peau particulirement claire l o elle avait t protge du soleil et des regards curieux par le voile. Il se distinguait surtout par ses yeux bleu-gris.

Un cri de surprise rompit le silence qui avait suivi cette rvlation, cri rapidement touff par une servante qui appliqua sa main sur la bouche de sa matresse et lentrana au plus vite hors de la vaste salle. Kairy sortit leur suite. Kahlil ? murmura Kadar, stupfait. Kahlil, lAmi. Oui, cest le nom quon me donne ici depuis des annes, confirma lhomme. Mais avant de vivre ici, je m'appelais Jonathan. Jonathan Harding. Je suis... Assez, Kahlil ! coupa Charif. Tu es le plus vieil ami de mon pre, son plus cher ami, et le mien. Sans toi, nos annes d'exil en Egypte auraient t terribles. Jamais nous ne pourrons te rendre ce que nous te devons, et je ne te laisserai pas faire a ! Toi et ton pre tes aussi mes amis les plus chers, Charif. Mais Kadar veut voir couler le sang de Keene Harding, dit tristement le vieil homme. Il

demande se venger sur ma descendance, aussi je lui offre l'arbre d'o a jailli le fruit ! Keene et Zerdali sont mon fils et ma fille, Kadar ! En paiement des pchs de mon fils, je te donne ma vie la place de celle de ma fille. Qu'en dis-tu ? Tous les yeux se tournrent vers Kadar. Cet homme, Kahlil! murmura Alexa, essayant dchapper Fatima pour retourner dans la salle. Cet homme... c'est mon pre! Chut, chut, habibah ! fit Fatima, cherchant ramener sa matresse dans ses appartements. Cest ton pre, bien sr, et un bon ami de lmir et de Charif! Calme-toi, petite, sinon je vais demander une potion Kaiiy. Je nai besoin de rien pour me calmer ! Je veux le voir... Je dois lui parler ! rtorqua Alexa, les yeux brillants de larmes. Pourquoi? Pourquoi a-t-il laiss sa famille le croire mort? Le sais-tu,

Fatima? Dis-moi! Hlas, il te faudra le demander ton pre, le moment venu, car je lignore. Toutefois, je connais Kahlil, cest un homme bon, un homme dhonneur. Aprs son arrive al-Azadel, il a t trs malade, si malade que lmir a craint pour sa vie. Je suis sre que Kahlil a agi pour le mieux. Ewellah, Harding-Pasha naurait jamais abandonn sa femme et ses enfants bien-aims sans une bonne raison. Maintenant, viens avec moi ! Tu es bouleverse, je le vois, et il y a de quoi, mais Kadar te rclame, mon enfant, et je veux que tu sois le plus loin possible avant que lmir prenne sa dcision ! La possibilit dtre remise Kadar ne te fait donc pas peur ? Si, bien sr! Cest juste que... O Seigneur, voir papa aprs tant dannes, alors que je le croyais mort...! Je ne peux penser rien dautre ! Oh Fatima, tu ne peux pas imaginer ce que cela ma fait! Ctait comme... comme voir un fantme !

Elle se mordit la lvre pour ne pas pleurer, mais quelques larmes coulrent sur sa joue. Son pre vivant, aprs lavoir cru mort pendant prs de neuf ans! Et apparemment heureux, avec une nouvelle femme, Yasmine, quelle avait aperue le jour de son mariage. Un doute affreux lenvahit soudain. Cette Yasmine au regard triste expliquait-elle la disparition de son pre? Avait-il organis sa mort pour se dbarrasser de sa chre maman et viter les complications dun divorce? Stait-il cach dans ces montagnes pour vivre avec sa matresse orientale ? Fatima, quand Yasmine et mon... et Kahlil se sont-ils maris ? demanda-t-elle soudain. Oh, il y aura deux ans cet t, rpondit Fatima. Comprenant soudain pourquoi Alexa avait pos cette question, elle ajouta : Honte toi, sotte ! Comment peux-tu penser

de telles choses de Kahlil ? Ton pre nest-il pas anglais, et les Anglais ne sont-ils pas des gens honorables ? Pas tous, non! rpondit schement Alexa tandis que Fatima la poussait vers le srail des Brumes. Quoi que tu penses, je te dis que Kahlil est un homme bon et honorable ! Il na pous Yasmine que plusieurs annes aprs quElizabeth-Pasha eut rejoint le Paradis. Veuve elle-mme, Yasmine tait trs amoureuse de Kahlil. Il pleure toujours sa premire femme et cest pour cette raison, dit-on, que Yasmine a lair si triste. Elizabeth-Pasha ! Je nai jamais parl delle, alors comment connais-tu le nom de ma mre, Fatima ? interrogea Alexa, pivotant pour lui faire face. Je le connais ?

 Oui, fit Alexa, exaspre, et nessaie pas de le nier ! Quest-ce que vous avez tous ici ! Tout le monde parat en savoir long sur moi toi, Charif, et mme Kairy alors que jen sais si peu sur... (Mais tout se mit soudain en place.) Fatima? commena-t-elle, menaante. Quand as-tu vcu en Egypte ? Quand Charif et son pre taient-ils en exil? Il y a vingt-quatre ans, quand je suis ne? Quand jtais petite? Rponds-moi, Fatima! ditelle en la secouant. Oui! Oui! confessa la grosse femme, se couvrant le visage pour cacher ses larmes. Javais prvenu Kairy que je suis incapable de garder un secret. Et celui-ci est si vieux ! Quel mal y a-t-il le dvoiler, puisque de toute faon tu apprendras bientt la vrit ? Viens, assieds-toi ct de moi sur le divan, je vais tout te raconter. Comme tu las devin, jtais avec lmir en Egypte. Oh, jaurais pu retourner chez les miens, les Bdouins, mais je mtais trop attache aux enfants dont javais la charge, Charif et Kadar

deux garons bien gentils! Peut-tre tes-tu demand pourquoi Kadar et moi sommes presque les seuls Bdouins dal-Aza-del? Cest vrai, je me le suis demand. Jai entendu dire que les tribus touargues et bdouines sont ennemies depuis toujours, cest vrai? Oui, mais Kadar et moi avons eu de la chance. Nous avons t adopts par les Imo-chagh. Vois-tu, alors que jtais jeune marie, les brigands touaregs de Murid Ben Azad ont attaqu notre camp, tuant mon mari et ma petite fille, ainsi que les parents de Kadar, le cheik de notre tribu et son pouse prfre. Kadar, qui tait un bb, se retrouvait sans mre, et moi sans bb, alors que javais du lait revendre. Je lai donc nourri. Peu aprs, les Touaregs qui nous avaient capturs et qui avaient lintention de nous vendre comme esclaves dans les marchs clandestins du Maroc ont t attaqus par le frre de leur chef, Malik Ben Azad. Malik tait un beau jeune homme avec un nouveau-n dont la mre tait morte en couches

dans le dsert. Fidle ses ides librales, lmir Malik a relch les prisonniers de Murid, sauf moi. Il ma demand si jacceptais de servir de nourrice aux deux enfants jusqu ce que nous arrivions son royaume dal-Azadel, me promettant de riches rcompenses si jacceptais. Javais perdu un enfant, mais Allah le Misricordieux moffrait en change deux beaux garons. Jai donc promis de les allaiter, et depuis je ne les ai plus quitts. Malik a lev Kadar comme son propre fils jusqu ses douze ans. Lorsquil est parti en exil avec Charif, il a rendu le fils du cheik sa tribu, dans lespoir quil en deviendrait le chef. Cest pourquoi Kadar ne nous a pas accompagns en Egypte. Hlas, Kadar nest rest que quelques annes avec les siens avant de revenir al-Azadel. Il considre lmir comme son pre, et a toujours t jaloux de Charif. Et quand tu tais en exil avec la famille de

lmir, tu vivais avec nous dans la maison blanche dont je me souviens ? demanda Alexa sur un ton accusateur, se rappelant soudain la jeune Arabe grassouillette qui soccupait delle en chantant. Fatima hocha la tte, et une larme glissa sur sa joue rebondie. Oui, habibah, jai t ta nounou pendant quatre ans. Jai eu autant de chagrin de te perdre que de perdre ma propre fille! dit-elle, treignant Alexa contre son sein. La jeune femme sabandonna un instant cette chaleur maternelle. Mais un instant seulement. Scartant brusquement, elle dvisagea la grosse Bdouine avant de lancer, tout excite : Mais, Fatima, si tu tais ma nounou, a veut dire que Charif tait cet horrible garon dont je me souviens vaguement, celui qui voulait toujours jouer la guerre, celui qui a cass ma poupe toute neuve !

 Ewellah, cest bien a! confirma Fatima avec un sourire affectueux. Comme tu narrivais pas prononcer son nom, tu lappelais... Cha-Cha! acheva Alexa, riant lide dappeler ainsi le fier seigneur imochagh! Je lappelais Cha-Cha, et il mappelait Cheveux abricot, je me rappelle. Oh, comme je le dtestais ! Tu le dtestais tellement que tu tais comme son ombre! On ne le voyait jamais sans toi! Tu le dtestais tellement quen apprenant que tu devais quitter ton bien-aim Cha-Cha pour aller dans le lointain pays des Anglais, tu as pleur trois jours et trois nuits. Tu le dtestais tellement que la petite fille que tu tais alors ma jur de ne jamais, jamais loublier, de revenir quand elle serait grande, et de se marier avec lui. Je nai jamais vu une telle haine ! la taquina Fatima. Cha-Cha, rpta Alexa avec un sourire rveur.

Ses rves taient-ils vraiment des rves, ou lexpression de ses vux les plus secrets ? Son dsir de revenir lenfance heureuse dont elle avait un souvenir si vague ? Dsir si profondment enracin dans sa mmoire quune fois veille, elle nen souponnait pas lexistence. Rien dtonnant ce que le bandit touareg lui et, ds le dbut, paru si familier ! Vite, ma fille! Reprends-toi! chuchota Fatima en se dressant brusquement. Quelquun vient ! Alexa entendit un bruit de bottes dans le corridor menant ses appartements et jeta sa servante un regard inquiet. Qui? Je lignore, rpondit Fatima avec un haussement dpaules. Mais il vaut mieux tre sur ses gardes ! Et si lmir avait accept la requte de Kadar! Je prie Allah que ce ne soit pas le cas, mais ne laissons rien au hasard. Prparons-nous au

pire ! Vite, ma fille, dans le jardin ! Reste dans les parages et coute. Si tu mentends dire que je ne sais pas o tu es, mais que je te crois aux bains, cest que tu es en danger. Si tout va bien, je viendrai moi-mme te chercher... Mais o dois-je aller, si... Utilise le passage qui descend travers la montagne jusquau sahel... tu te rappelles? La grotte qui nous a permis Charif et moi, dchapper Tabor? Oui, bien sr, mais... Bon! Alors attends l, jenverrai Charif te chercher. Allez, file vite ! A peine Alexa avait-elle franchi la porte donnant sur les jardins en terrasses, quelle entendit la voix de Fatima s'lever, indigne : Que signifie cette intrusion? Comment osezvous entrer dans les appartements privs de ma princesse sans y avoir t invits ! Comme vous le

savez, espces de vauriens, le harem est interdit tout homme, lexception de lmir et de son fils ! Nous sommes ici sur ordre de lmir luimme, femme ! O est Zerdali ? Retenant son souffle, Alexa entendit Fatima rpondre : Que lui voulez-vous ? a ne te regarde pas, tante ! Cest moi qui suis responsable de cette fille, Akbar! Tu oublies, gros lourdaud, que je tai fait sauter sur mes genoux et que jai chang tes couches. Dis-moi ce que tu lui veux, et je te dirai o elle est! Cest quitable, non? Aprs tout, mon neveu, ajouta-t-elle avec un sourire malicieux, que reste-t-il une vieille femme comme ta tante Fatima, sinon les commrages et les secrets de chacun, puisqu'elle est trop ride et trop grosse pour mouvoir le wezand de quiconque, part

celui dun aveugle ? Tu es plus paillarde que jamais, ma tante, et menteuse par-dessus le march, car tout le monde en ville connat la passion du docteur Hannibal pour toi! sexclama-t-il en adressant un clin dil ses deux compagnons. Le cheik Kadar est revenu, reprit-il en se penchant lgrement. Il a rvl lmir que lpouse de notre seigneur Charif est la sur de lAnglais qui a assassin les parents de sa fiance et a dshonor celle-ci. Kadar a demand quelle lui soit remise en paiement de ses pertes, et l'mir a t oblig daccepter, puisqu'il a refus tout arrangement. Nous devons donc lui amener Zerdali ! Une bonne histoire, en vrit! sexclama Fatima. Et quen dit notre seigneur Charif? Il aurait pris Kadar la gorge et laurait trangl sur place, si lmir ne lavait pas fait apprhender! Wellah, aujourdhui, les tempraments sont explosifs, et si je veux

conserver ma tte, jai intrt excuter immdiatement les ordres, tante ! Trve de bavardage ! O est Zerdali? En vrit, je ne sais pas trs bien! Mais Zerdali a parl de bains. Je pense que tu ly trouveras, mon neveu. Alors, allons aux bains! lana Akbar. Continue vivre dans la paix et la prosprit, tante... avec beaucoup damants! Fatima se tint les ctes de rire, jusqu ce que les gardes soient sortis. Aussitt aprs, son hilarit svanouit, elle courut vers la porte donnant sur les jardins et appela Zerdali plusieurs reprises. A son grand soulagement, il ny eut pas de rponse. Grce en ft rendue Allah, elle tait partie ! 30 Comme elle se glissait travers les jardins, Alexa

eut la surprise de croiser Kairy qui lattendait. Chut! murmura Kairy, un doigt sur la bouche. Viens que je te montre le chemin de la grotte. Suismoi, vite ! Avant quon nous repre. Alexa la suivit et les deux femmes dgringolrent le sentier pierreux qui serpentait entre les jardins en terrasses dbordant de bougainvilles pourpres. Elles contournrent la petite cascade et, dans un creux, Kairy carta des buissons, dvoilant lentre du passage secret par lequel Alexa, Charif et ses hommes avaient chapp Tabor, quelques semaines auparavant. Elle tait si bien cache quelle ne laurait jamais retrouve seule. Les gardes de lmir sont venus me chercher! expliqua-t-elle Kairy alors quelles pntraient dans la galerie obscure. Fatima... Fatima a jug bon que je me cache ici. Oui, ma fille. Fatima et moi redoutions le retour de Kadar. Nous avions prvu, depuis des

semaines, de te cacher ici si les choses tournaient mal. Attends un moment que jallume la lampe. Ce vieux souterrain est sombre et silencieux comme une tombe, par Allah ! dit-elle en frissonnant. Alexa sarrta. Quelques instants plus tard, la petite lampe de cuivre pose sur une saillie rocheuse grsillait, sa chtive lumire rvlant une vaste grotte. Voil! fit Kairy. Nest-ce pas mieux que lobscurit? Beaucoup mieux! rpliqua Alexa en sefforant de sourire, mais en vain. Oh Kairy, vous aviez projet, dis-tu, de mamener ici si les choses tournaient mal. Elles ont donc mal tourn ? Trs mal, je le crains ! Fatima et moi et Charif esprions que lamour de Kadar pour Charif lemporterait. Ils ont t levs comme des frres, et nous esprions que Kadar sattendrirait.

 Et il ne la pas fait? Kairy secoua la tte. Hlas non, loin de l, chre enfant. Quand je tai vue quitter la salle avec Fatima, je suis sortie moi aussi, mais jai eu le temps dentendre le jugement de mon poux. Il faut que tu comprennes, Zerdali, quil navait pas le choix. En tant que prince dal-Azadel, mon mari est tenu de respecter les lois de notre pays. Il doit tre juste envers tous, mendiants ou seigneurs, mme si son jugement peut sembler cruel et blesser ceux qu'il aime le plus. Le cur d'Alexa se mit battre violemment. Ainsi a-t-il tranch en faveur de Kadar, murmura-t-elle dune voix plate. Il a ordonn que je lui sois remise ! Ewellah, cest bien a, reconnut tristement Kairy. Mais je le rpte, il navait pas le choix !

Sil avait arbitr en faveur de Charif, sa dcision aurait cr le chaos. On aurait dit que la justice de lmir est influence par les liens du sang et gouverne par le cur plutt que par la raison. Et, en ces temps difficiles, o nos ennemis rdent comme des vautours autour du Royaume Prospre, il nose pas prendre le risque de paratre faible, malgr son affection pour toi. Pauvre oncle Malik! murmura Alexa, se rappelant que, petite fille, elle appelait ainsi le svre mir. Elle se mordit les lvres. Sa dcision navait pas d tre facile, mais il ne lavait pas moins condamne mourir entre les mains de Kadar ! Elle se couvrit le visage de ses mains. O mon Dieu, Kairy, que dois-je faire ? Rien pour linstant. Attends que Charif vienne te chercher. Promets-moi de ne pas bouger dici. En attendant, je dois retourner au palais avant

quon ne remarque mon absence. Fatima et moi essaierons de convaincre mon mari et Kadar que tu nes pas rentre du bazar. Que tu tes enfuie, terrifie, en apprenant le retour de Kadar. Avec un peu de chance, cette ruse laissera Charif le temps de te mettre en lieu sr. Il y a assez dhuile dans la lampe pour tenir jusqu la tombe de la nuit et Charif devrait arriver bien avant. (Elle lui dposa un baiser sur le front.) QuAllah te protge, ma fille, murmura-t-elle, les larmes aux yeux. Paix sur toi, chre Kairy! Merci pour... pour tout ce que tu as fait pour moi! Jtais furieuse contre toi lorsque tu as arrang notre mariage sans mon consentement, mais je comprends maintenant que tu as agi pour mon bien. Pardonne-moi davoir dout de toi. Kairy disparut dans un murmure de soie, avale par lobscurit du souterrain, et Alexa resta seule avec ses penses et ses craintes. Un courant dair agitait la flamme de la lampe,

faisant danser des ombres gigantesques sur les parois rocheuses. Alexa tremblait tellement quelle dut sasseoir. Et si les gardes la trouvaient ici ? Ou Kadar lui-mme ? Aprs tout, lexistence du souterrain tait connue, en tout cas de ceux qui habitaient le palais... Elle navait aucun moyen de se rendre compte de lheure. Elle se mit rflchir aux vnements de la journe : le retour de Kadar, la joie de retrouver son pre, la dcouverte que Charif et elle staient connus et aims enfants. Le reverrait-elle? Et son cher papa? Lavait-elle retrouv pour le perdre nouveau? Si on ne la trouvait pas, cet horrible Kadar pouvait accepter la courageuse proposition de son pre! Mais sachant la vie de son pre en danger, elle serait incapable de s'enfuir ! Elle serra les poings pour ne pas hurler devant les ques-lions et les craintes qui l'assaillaient. Vide par tant dmotions, elle se mit pleurer, puis puise par les larmes, elle sendormit, pelotonne contre la paroi de la grotte.

 Alexandrie ? Rveille-toi, ma chrie ! Papa? bredouilla-t-elle dans son sommeil. Oh, papa, je suis si fatigue. Je sais, chrie, je sais. Mais tu dois te rveiller. Charif m'a envoy te tenir compagnie. Il faut que nous parlions et que nous dcidions de la marche suivre. Allez, Alexandrie, ouvre les yeux ! Elle les ouvrit pour croiser le regard gris-bleu de son pre. Oh papa! scria-t-elle, des sanglots dans la voix, lorsquil la prit dans ses bras. Je vous croyais mort ! Oh papa, je suis si heureuse que vous soyez vivant. Je me suis sentie si seule ces dernires annes, et... et javais tant besoin de vous aprs la mort de maman ! Elle vit travers ses larmes que son pre pleurait aussi :

 O Seigneur, Alexa, quai-je fait? murmura-t-il en la serrant contre lui. A lpoque, cela semblait la seule issue possible ! Je pensais ne pas avoir le choix, il faut que tu me croies ! Quel choix? Vous aviez donc des ennuis? Dnormes problmes. Si graves quils semblaient insurmontables lpoque. Si tu savais ce quil men a cot de le cacher ta mre, Alexa! Peut-tre aurait-il t prfrable de tout lui dire. Peut-tre serait-elle toujours en vie! Mais javais peur que la vrit ne la dtruise... Papa, je ne comprends pas ! De quoi parlezvous? Quelle vrit aurait dtruit maman? Mais la vrit sur Keene, bien sr, rponditil comme si ctait vident. Tous ces ennuis... Quels ennuis? Quand? demanda-t-elle, craignant pour la raison de son pre. Vous parlez de ce qui sest pass avec Muriel Bat Hussein?

 Non, non! a a commenc il y a longtemps... bien avant ce crime affreux. Quessayez-vous de me dire ? Il poussa un grand soupir. Dabord quil nest pas ton frre, chrie. Keene nest pas mon frre ! sexclama Alexa, persuade que son pre dlirait. Il secoua la tte dun air las et lui fit signe de sasseoir ses cts sur un des coussins quil avait apports. Se mordant les lvres pour refouler les questions qui se bousculaient dans sa tte, Alexa obit. Son pre paraissait si gris, si fatigu... Ce ntait srement pas le poids du remords. Il navait jamais fait de mal une mouche! En quelques heures, depuis que la culpabilit de Keene avait t tablie grce la mdaille de saint Christophe, son pre avait vieilli de dix ans...

 Te rappelles-tu lpoque de la naissance de Keene, peu avant notre dpart dAlexandrie ? Trs peu. Je me rappelle vaguement Cha-Cha je veux dire Charif. On jouait ensemble et on se disputait sans arrt. Jusqu aujourdhui o Fatima me les a remis en mmoire, javais refoul tous mes souvenirs de cette poque. Je nai quun souvenir trs net : le jour o nous avons jou la guerre et o il a cass ma poupe elle sappelait Lucie. Comme je lai dtest ! sexclama-t-elle en souriant. Ah oui, tu lappelais ma chre Lucie! dit-il tendrement. Tu tais tellement srieuse, mais quel caractre ! Ta maman sen inquitait. Malgr vos disputes, Charif et toi tiez trs proches plus proches que bien des frres et surs. Il te dfendait et te protgeait et, bien que tu aies la moiti de son ge et de sa taille, tu agissais de mme avec lui ! Je me rappelle que ce vaurien de Charif avait fl la joue de cette pauvre Lucie, et tu tais dcide ne jamais le lui pardonner! Tu en

parlais encore quand nous avons quitt lEgypte ! (Son sourire stei-gnit et il eut de nouveau lair fatigu et dcourag.) Lincident de la poupe sest pass le jour de la naissance de ton frre. Le jour qui a marqu le dbut de ce cauchemar ! Il ferma les yeux et observa quelques instants de silence. Papa ? Vous tes malade ? sinquita Alexa en se penchant pour lui toucher lpaule. Voulezvous que j'aille chercher Hakim? Non, non, chrie, je ne suis pas malade. Je suis simplement vieux et les annes me psent. Et il nest pas question que tu sortes dici pour l'instant! Mais je ne cesse de me demander ce qu'auraient t nos vies, si je n'avais pas agi comme je l'ai fait! Qui sait? Dites-moi ce que vous avez fait, et laissezmoi en juger, insista Alexa, convaincue que son pre bien-aim navait rien commis de bien

terrible. Elle se souvenait de lui comme dun homme doux et studieux, occup crire ou percer les secrets de tombes poussireuses datant de plusieurs milliers dannes. Comme je lai dit, tout a commenc le jour de la naissance de ton petit frre. Le docteur mavait prvenu quil tait fragile et risquait de ne pas survivre. Il mavait donc conseill de ramener la mre et lenfant en Angleterre, o le climat serait, pensait-il, meilleur pour la sant du bb. Alors jai organis notre dpart et nous avons quitt l'Egypte et nos amis. A bord du bateau, ta maman a d rester confine dans notre cabine, car elle tait mal remise de laccouchement. Un jour aprs avoir quitt le port dAlexandrie, elle a t prise de fivre. Le mdecin du bord a diagnostiqu une fivre puerprale. Etait-ce vraiment une fivre puerprale ou une maladie tropicale, je lignore,

mais son tat saggravait dheure en heure. Elle dlirait et ne cessait de vous appeler, toi et notre fils nouveau-n, dont ltat avait galement empir. (Des larmes emplirent les yeux de Jonathan Harding.) Le pauvre navait pas de rserves, Alexa. Moins de quarante-huit heures aprs, ton petit frre est mort... Mais... et Keene? Jy viens, promit son pre, la voix lourde dmotion. Comme tu peux limaginer, jtais dans tous mes tats. Mon fils tait parti et ta mre, sur le point de le rejoindre, rclamait son bb. Oh Alexa, je ne savais que faire, vers qui me tourner! Le capitaine de notre bateau, Klaus von Krug, tait allemand; c'tait un homme fin et intelligent. Cette nuit-l, il sest arrt dans notre cabine pour prendre de nos nouvelles. Lorsquil a vu que mon fils tait mort et que ta pauvre maman tait si mal, il a t rempli de piti. Je me rappelle cette nuit comme si ctait hier...

Le capitaine la barbe blonde posa la main sur le front de la femme aux cheveux auburn qui s'agitait sur sa couchette. Il prit sa main molle et blanche et chercha son pouls. Lorsquil se retourna vers Jonathan, il semblait profondment inquiet. Herr Harding, votre femme est gravement malade ; son tat est pire que je ne pensais. Cest vrai, von Krug. Votre mdecin a pass la journe auprs delle et la quitte il y a seulement une heure pour prendre un peu de repos. II... il est trs soucieux, soupira Jonathan. Cest peu aprs son dpart que mon petit garon... Il navait plus la force de respirer... Les yeux pleins de larmes, Jonathan tourna la tte vers un coin de la cabine o, cach sous une moustiquaire, le minuscule bb reposait dans un lourd berceau, immobile comme une poupe de cire. Empoignant le dossier de lu chaise devant lui, il refoula ses larmes.

 Si elle sent que son enfant est mort, je crains que Frau Harding ne perde la volont de se battre, fit observer von Krug. Oui, mais mon fils est mort et on ne peut rien y changer ! Hlas, mein Herr\ Mais pour votre femme, vous devez faire quelque chose. Il faut lui donner la volont de se battre. Quelle meilleure raison quun enfant bercer dans ses bras ? Avec votre permission, jai une ide. Jessaierais nimporte quoi, capitaine! murmura Jonathan, hagard. Trs bien. Je vais vous exposer mon ide et vous en jugerez. Il y a une jeune femme dans lentrepont de ce navire, Herr Harding. Elle nest pas marie mais a un bb, de moins dun mois, je crois. Daprs un membre de mon quipage avec qui elle a li

connaissance, elle est arrive en Egypte il y a deux ans, comme femme de chambre de lpouse dun colonel anglais en garnison au Caire. Courtise par un tas de jeunes soldats solitaires, notre jolie femme de chambre sest manifestement amourache de lun dentre eux. Lenfant est le fruit de son libertinage. Un enfant pour lequel elle na gure damour et dont elle serait contente de se dbarrasser. Lenfant est blond... Il sarrta pour laisser lAnglais le temps dassimiler ses propos. Vous ne voulez tout de mme pas que je remplace mon... mon fils contre celui de cette femme ? scria Jonathan, horrifi. Cest impensable ! Peut-tre, mais cest une ide. Si vous tes, comme vous venez de le dire, prt tout faire pour que votre ravissante femme ait envie de vivre. Mon Dieu, von Krug, je ne peux pas prendre

une telle dcision sans rflchir ses implications ! Hlas, mon cher ami, le temps nous est compt ! Regardez votre femme ! Si on ne fait pas quelque chose rapidement, vous savez aussi bien que moi que ce sera trop tard. Et j'ai le regret de vous rappeler que nous ne pouvons indfiniment diffrer les dispositions prendre pour le... (il toussa, manifestement gn)... le corps de votre fils. Avec cette chaleur, vous vous doutez bien que... Jonathan parut saffaisser. Il regarda le visage cireux dElizabeth, o perlaient des gouttes de sueur, et au mme instant, ses beaux yeux verts souvrirent. Jon! appela-t-elle en s'agitant sur ses oreillers. Jon, o est-il ? Que je le tienne ! O est mon bb, Jonathan ? Alexa ! Jon ! Jon la contempla, boulevers. Comment

supporterait-il de perdre Elizabeth? Depuis l'instant o il avait pos les yeux sur elle, elle tait tout pour lui. La vie sans elle ne valait pas la peine dtre vcue... Sa dcision tait prise : il se tourna vers von Krug. Faites, mon ami. Pour lamour du Ciel, faites vite, avant que je reprenne mes esprits ! murmurat-il. Parlez la jeune femme. Offrez-lui tout ce qu'elle veut... tout ! Le capitaine posa la main sur lpaule de Jonathan et la serra dans un geste de rconfort. Ja, jy vais tout de suite. Votre dcision est la bonne, Herr Harding... Tt, le lendemain matin, lquipage et quelques passagers de l'entrepont se runirent sur le pont pour couter le capitaine Klaus von Krug lire des prires sur un minuscule corps envelopp dun linceul : le corps dAlbert Smith, fils de Jewel

Smith, mort brusquement dans la nuit. Aprs le touchant service funraire, le minuscule paquet fut livr aux flots et le cortge funbre se dispersa, laissant le pont pratiquement vide. Le capitaine prit part une jeune femme blonde et lui tendit une enveloppe contenant une liasse. Comme convenu, Frulein, dit le capitaine en la regardant compter, les yeux brillants, ses billets. Et attention, Frulein! ajouta-t-il. Toute tentative de votre part pour essayer de retrouver lenfant ou de dcouvrir sa nouvelle identit sera svrement punie. Jai des yeux et des oreilles dans toute lEurope, Frulein, dans tous les ports ! Il y avait quelque chose dans le sourire sournois de la jeune femme qui veillait les soupons de von Krug. Compris, captaine, rpliqua Jewel Smith avec un sourire insolent en fourrant lenveloppe dans son corsage. Motus! En fait, vous mavez

bien rendu service en me dbarrassant de ce ptit morveux. Son paillard de papa ma caus qudes ennuis, et jen avais plein le dos de ses braillements. Je serais heureuse, ajouta-t-elle en jouant de la prunelle, de prouver ma reconnaissance un beau marin comme vous, si a vous dit, mon amour... ? Mais von Krug dclina son invitation avec une aversion vidente. Merci, non. Rappelez-vous seulement ce que jai dit! Claquant des talons, il sinclina et se dirigea vers le grand homme blond qui se tenait la proue, le regard perdu dans les flots tincelants de la Mditerrane et le visage inond de larmes. Venez, venez, mon ami, proposa von Krug en prenant Jonathan par lpaule. La nuit a t longue. Le docteur veille sur votre femme, et on soccupe de votre charmante petite fille. Jai un bon schnaps

dans ma cabine, Herr Harding, et vous mavez lair davoir besoin dun solide remontant, nein ? Mon Dieu, oui! Cest rudement gentil vous, von Krug... Et maman na jamais souponn que ce ntait pas son bb ? demanda Alexa, incrdule, lorsque son pre eut termin son histoire. Jamais! Quand nous sommes arrivs en Angleterre, elle tait encore faible, et il lui a fallu un bon mois pour se remettre tout fait. Ensuite, elle a accept lenfant sans poser de questions. Et vous ? Moi aussi. Jen suis venu aimer le bb de Jewel Smith comme si ctait le mien, et quand il est devenu plus grand et que les gens lui trouvaient une ressemblance avec son pre, jy ai vu la main de Dieu. Puis, lorsque Keene a eu neuf ans, Jewel Smith a fait son apparition...

 Il y a une jeune femme qui vous demande, monsieur, annona le matre dhtel ce jour-l. Une jeune femme? rpta Jonathan, feuilletant distraitement les papiers qui encombraient son bureau le rapport de sa dernire fouille. Vous avez pris sa carte ? Elle nen a pas, monsieur, mais elle insiste beaucoup pour que vous la receviez. Si je peux me permettre, monsieur, elle est un peu vulgaire et ce nest pas une femme bien leve. Ne soyez pas si snob, Clarke ! fit Jonathan avec un sourire. Comme elle na sans doute pas lintention de se marier dans la famille, ses origines nont gure dimportance ! Vous avez son nom? Oui, monsieur. Cest Smith, renifla le matre dhtel avec dgot. Une demoiselle Jewel Smith. Ce nom lui disait vaguement quelque chose...

 Faites-la entrer, Clarke. Nous verrons bien ce quelle veut. La jeune femme qui pntra dans son bureau tait bel et bien vulgaire. Grande et filiforme, elle portait une robe de bombasin bordeaux qui avait connu des jours meilleurs et une jaquette de velours tache. Elle avait ngligemment jet sur ses paules anguleuses un renard mit. Son visage troit et rus tait outrageusement fard, ce qui ne contribuait en rien rehausser son manque dclat. Elle ressemblait, songea Jonathan avec un certain malaise, aux femmes qui se pavanaient la nuit dans les rues de White-chapel et de Soho, faisant commerce de leurs charmes. Asseyez-vous donc, mademoiselle Smith, proposa poliment Jonathan. Mais sa surprise, la jeune femme secoua sa tte blonde. Jprfre rester dbout, si a vous est gal,

msieur. Cque jai dire, a prendra pas longtemps! annona-t-elle dun ton quelque peu menaant. A votre guise. Que puis-je pour vous ? Jvas pas tourner autour du pot, commena Jewel Smith. Jviens pour mon Albert. Albert ? Je ne connais personne de ce nom. Je crains que vous ne vous trompiez da... Point du tout, msieur! Ptt qui se nomme pus Albert, mais j'cause du mme ptiot, celui que vous mavez achet pour deux cents livres, vous vous rapplez? Jonathan en resta coi. Il lui fallut un certain temps pour reprendre ses esprits. Croyez-moi, mademoiselle Smith, dit-il enfin dune voix dure, il nest pas et na jamais t dans mes habitudes dacheter des bbs, btards ou autres ! Si vous navez rien dautre dire, mon

domestique va vous raccompagner. Bonne journe. Il sonna et tourna rsolument le dos la femme. Mais ses mains tremblaient. Vraiment! Pas si vite, msieur! explosa Jewel Smith. Vous allez pas si facilement vous dbarrasser dmoi, jvous le dis! Jon pivota pour lui faire face. Vous croyez ? Si vous ne partez pas immdiatement, je vous fais jeter dehors ! Allez-y! siffla-t-elle en avanant vers lui, de sorte qu'il fut submerg par une curante odeur de parfum bon march. Allez-y et jvous jure que jraconte mon histoire vot femme! Jme demande cque votre chre pouse dira quand elle apprendra que vous et un certain captaine Klaus von Krug avez jet son gosse mort la mer et achet mon Albert la place ! Dans le pesant silence qui suivit, entendant

frapper, tous deux se tournrent brusquement vers la porte. Entrez! aboya Jonathan, sommant la femme du regard de ne pas ajouter un mot en prsence du matre d'htel. Vous avez sonn, monsieur ? Cest une erreur, Clarke. Je croyais Mlle Smith dispose partir. Je me suis tromp. Clarke regarda son employeur, puis la femme lexpression mauvaise. Tout va bien, monsieur? demanda-t-il, convaincu du contraire. Tout fait, Clarke, merci. Laissez-nous, je vous prie. Nous avons rgler une... affaire. Trs bien, monsieur. a doit t chouette d'avoir des serviteurs, fit

remarquer Jewel Smith, en examinant une prcieuse statuette grecque que Jonathan avait rapporte dune fouille Athnes. Et davoir tous ces biblots rgarder ! Elle lcha la statuette qui se fracassa sur le parquet cir, sous le regard horrifi de Jonathan. Oh, que jsuis maladroite! Jparie qu a valait un paquet, hein ? En effet, dit Jonathan, les dents serres. Alors, mademoiselle Smith, combien pour votre silence ? Oh, j'pense que deux cents livres a fra laffaire pour commencer, suggra Jewel, les yeux brillants de convoitise. Et puis cinquante livres par mois, payables le premier d chaque. Quoi ? Vous tes folle ! Si vous croyez que jai les moyens! Je suis archologue, ma petite dame, pas millionnaire !

 Si vous voulez que j la ferme, vous trouvrez un moyen ! Vous pouvez envoyer largent ct adresse cest un caf. Le pro-prio est un vieil ami, y mle fra parvenir. Le premier d chaque mois, hein msieur? Si le deux jai pas t paye, votre fichue femme apprendra tout. (Elle sapprocha de lui en agitant un doigt menaant.) Au fait, monsieur Jonathan Harding, ar-ch-o-logue, essayez pas djouer au plus fin avec moi. Si pour queque raison j'viens pas chercher mon argent au jour dit, jai laiss une lettre mon ami, o que jlui raconte ce qui sest pass ! (Elle sourit, rvlant une range de petites dents cruelles.) Alors vous voyez, msieur, vous avez intrt t rglo ! Ajustant son renard autour de ses paules dcharnes, elle fona vers la porte, louvrit et se retourna une dernire fois. Le premier du mois, cest ezactement dans une semaine. Pas la peine dsonner le vieux Clarke. Jpeux sortir toute seule !

Revivant cet affreux aprs-midi, son pre stait vot. Bien que stupfaite par ces rvlations, Alexa tait surtout soucieuse pour sa sant. Papa, ne men dites pas plus. Cest sans importance, maintenant. Cest du pass. Vous avez fait ce que vous avez jug bon, par amour pour maman et par dsir de la protger. De nous protger tous! Je comprends, dit-elle en lentourant de ses bras. Cette femme, cette horrible femme, comme je lai dteste ! Elle ma saign blanc pendant les annes qui ont suivi! Oh, nous navons jamais t riches. Etant lan, mon frre Daniel avait hrit de la petite fortune Harding et de laffaire dimportation de coton, et moi de Harding Hall. Nous vivions des allocations de la British Archeological Society, le British Musum et quelques commanditaires privs, et de la location dun petit bien hrit de ma grand-mre. Cinquante livres par mois... Oh Alexa, pour moi ctait une petite fortune! Je vivais dans la terreur de ne

pouvoir satisfaire aux exigences de cette sorcire, et que ma chre Elizabeth napprenne la vrit sur... sur Keene ! Cest pour cela que vous avez laiss croire que vous tiez mort en Egypte ? Livide dans la faible lumire de la lampe, son pre hocha la tte. Oui ! Et crois-moi, chrie, rien ne ma t plus douloureux. Te laisser toi et ta maman et... et Keene, car jen tais venu laimer comme mon fils. Pourtant, ctait le seul moyen de protger ceux que jaimais du chagrin et du scan-claie! Il ne restait plus rien, vois-tu. Javais brl mes dernires cartouches. Javais vendu les bijoux que javais donns ta mre et les avais remplacs par du toc. Bien que notre situation financire ft dsespre, je nosais pas emprunter ton oncle ni aucun de nos amis, pour ne pas avoir leur donner dexplications. Pire, ta maman commenait manifester de linquitude pour notre avenir. A

lpoque, il ne me restait plus que Harding Hall et la police dassurance sur la vie que javais souscrite plusieurs annes auparavant. Mais pour que ma famille bnficie de cet argent, il fallait que je sois mort ! Plus jy pensais, plus jtais convaincu que si j'tais considr comme mort, les exigences de mon matre chanteur cesseraient. Mme lhabile Mlle Smith aurait du mal soutirer de largent un mort. Et quel intrt aurait-elle rvler ta maman lidentit de Keene aprs ma disparition ? Je me dbattais des nuits durant avec ma conscience, mais je ne voyais pas dalternative. Ou bien je tournais le dos ma chre femme et la famille que jaimais par-dessus tout, et ce faisant je les sauvais, ou bien ils sombraient avec moi dans la misre. Ma dcision finalement prise, jcrivis mes banquiers pour leur demander, au cas o il marriverait malheur, den informer une certaine Jewel Smith, tenancire dun caf prs de Clapham Common. Deux mois scoulrent

encore, et la chance que jattendais se prsenta. La tombe que je fouillais dans la valle des Pharaons seffondra, enterrant plusieurs de mes aides arabes. Au moment du drame, je me trouvais dehors pousseter des fragments de poterie que javais dcouverts prcdemment. Je ne pouvais rien faire pour sauver mes hommes, mais je saisis la chance qui m'tait offerte, sachant quelle ne se reprsenterait sans doute jamais. Revtant des habits arabes afin de cacher ma vritable identit, je profitai du tumulte conscutif laccident pour fuir dans le dsert avec la premire caravane qui voulut bien de moi. Lorsque Eli-zabeth apprit que javais t tu et que mon corps navait pas t retrouv, jtais al-Aza-del sous la protection de lmir, mon vieil ami Malik Ben Azad. Je lui racontai mon histoire, et il mautorisa rester ici aussi longtemps que je le souhaiterais.

31 Lorsque son pre eut termin son histoire, un lourd silence sinstalla. Aprs avoir port si longtemps son secret, Jonathan paraissait vid par cette rvlation. Alexa tait abasourdie. Elle comprenait quil navait pas eu le choix. Mais le souvenir de toutes ces pnibles annes depuis la mort de sa mre, alors que son pre tait vivant, la laissait sans voix. Elle se rappelait ses difficults joindre les deux bouts ; les prtendants attirs par sa beaut, tournant les talons lorsquils la savaient sans dot et en charge de son jeune et incorrigible frre. Elle avait finalement abandonn tout espoir de fonder une famille, et stait rsigne consacrer sa vie maintenir Keene sur le droit chemin. En mmoire de son pre, elle avait fait tout son possible pour que son nom ne ft pas sali. Dur fardeau pour une fille de seize ans! Tous les ennuis dans lesquels

stait mis Keene avaient montr quelle avait failli son devoir et sa promesse de soccuper de son jeune frre. En refusant dadmettre la culpabilit de Keene, navait-elle pas essay de nier son propre chec ? La confession de son pre la dculpabilisait dune certaine manire, mais elle ne pouvait sempcher de lui en vouloir. Il aurait pu prendre contact avec elle, lui faire savoir quil tait vivant. Se dire quelle n'tait pas seule aurait chang beaucoup de choses ! Elle regrettait aussi que son pre net pas t plus fort, quil et si facilement cd aux ignobles exigences dun matre chanteur. Jamais Charif naurait agi de la sorte... La pense de Charif apaisa ses craintes. Lorsqu'elle le reverrait, elle trouverait les mots pour lui dire qu'elle laimait et quelle tait fire dtre sa femme. La nuit tait proche. Il ne tarderait pas arriver et, lorsquil la tiendrait dans ses bras puissants, tout

sarrangerait! Oui, il serait bientt l, et saurait quoi faire pour Kadar, et pour tout. En attendant, elle devait pardonner son pre. L'amour ne devait-il pas triompher de tous les malentendus ? Papa, nous sommes tous humains, commena-telle. Nous faisons de notre mieux! Il est temps doublier, une fois pour toutes, le pass... Assise en tailleur sur le toit de la maison de son pre, Racha, le menton appuy sur une main, dgustait quelques figues. Les palmiers, qui agitaient leurs frondaisons audessus de sa tte, la protgeaient du soleil de laprs-midi. Elle mchonnait, tchant de remettre de lordre dans les vnements de la journe. Le matin, lmir avait sig dans la grande salle, pour juger les diffrends des habitants dalAzadel. Puis midi, le cheik Kadar Ben Selim et ses hommes avaient fait leur entre dans la ville, harasss et dguenills, mais lAnglais quils

avaient si longtemps poursuivi ntait pas avec eux. Sans mme prendre le temps de se laver et de se changer, Kadar avait fait irruption dans la grande salle et demand audience au prince probablement pour rclamer la femme trangre. Mais quelle avait t la dcision de lmir? Kadar et Charif staient-ils battus pour elle ? Avaient-ils tir leurs poignards ? Un bruissement larracha ses penses. Levant la tte, elle vit un de ses pigeons voyageurs piquer vers son pigeonnier. Enfin un message de Tabor, se dit-elle en bondissant sur ses pieds. Mais son cur saffola lorsquelle aperut contre-jour au-dessus du pigeon la silhouette dun oiseau de taille imposante. Ctait Bara-kah, le faucon blanc de Charif! Qui avait bien pu le lancer ici, en pleine ville? Et pourquoi? Elle avait les lvres sches. Quelquun avait-il t post pour guetter le retour dun des pigeons quelle avait

donns Tabor? Charif avait-il intercept un premier message ? Plongeant dans lombre, elle scruta les alentours et aperut Karim, le fauconnier inandan de Charif, debout sur une saillie rocheuse dominant alAzadel. Comme elle le craignait, Charif tait donc au courant! Il avait astucieusement post Karim sur ce promontoire pour guetter larrive dun ventuel pigeon et dmasquer le tratre. Drout par les cris menaants de Barakah, le pigeon atterrit en catastrophe sur le toit dAhoudan, lorfvre, et se rfugia, bouriff et terroris, dans le pigeonnier avec ses compagnons. Maudit oiseau! Il lavait trahie! Avec son regard aigu, Karim lavait srement suivi des yeux! Il restait cependant une chance: Karim ne la souponnerait pas elle, mais plutt son pre. Voyant Karim dgringoler toute vitesse de la montagne, elle se prcipita vers le colombier et retira le message de la patte du pigeon. Elle

droula le morceau de papier quelle avait trouv dans le cylindre de cuir et lut: Agis ce soir. Deux hommes tattendront dans le sahel. Ce soir! rpta-t-elle, tordant le cou du pigeon et le jetant dans la rue, dans lespoir quun chien errant la dbarrasserait de cette preuve accablante. Tabor voulait quelle lui ament Zerdali ce soir! Le moment ne pouvait pas tre plus mal choisi. Il lui fallait dabord trouver ce nigaud de Selim, pour apprendre ce qui stait pass dans la grande salle et o tait Zerdali. Il faudrait du temps pour lui soutirer ces informations. En esprant que lmir navait pas fait enfermer la femme dans un cachot dans lattente du jugement, bien qu tout autre moment une telle nouvelle laurait enchante ! Mais cest Karim! Bonjour, mon frre! sexclama-t-elle, sarrtant net la vue du fauconnier, tout essouffl par sa course. Tu

honores notre humble maison, mon frre, ajouta-telle en le dvisageant de ses grands yeux cannelle souligns de khl. Oui, oui, coupa Karim. O est ton pre, fille ? Jai lui parler. Il avait le visage noir de fureur. Elle frissonna mais, aveugl par la colre, Karim nen remarqua rien. Quun Inandan, quun ami, Ahoudan, et trahi leurs seigneurs touaregs... Mon... mon pre? Je ne suis pas trs sre, Karim. Je crois, ewellah, je suis presque certaine quil tait il y a un instant sur le toit avec ses chers pigeons, mais il ny est plus. Peut-tre est-il la forge. Si je le vois, je lui dirai que tu le cherches... Inutile, fille. Je le trouverai tout seul, ce chien perfide! cracha Karim en tournant les talons. Avec un soupir de soulagement, Racha se couvrit la tte de son chle et se hta vers le palais.

L'ultimatum de Tabor ne tombait peut-tre pas si mal. Dsormais, rester al-Azadel lui serait fatal. Une fois que son pre aurait prouv son innocence, les soupons tomberaient sur elle! Dici l, il lui fallait tre loin. Ae! Elle sentait la lame du bourreau lui chatouiller le cou... Entendant des bruits de pas dans le souterrain, Jonathan et Alexa levrent les yeux, inquiets. Leurs curs tambourinrent jusqu ce que Racha appart dans le halo de la lampe. O Dieu merci, ce nest que toi ! sexclama Alexa en retombant sur son coussin. Je croyais que ctaient Kadar et ses hommes, ou les gardes de lmir! Ma pauvre Zerdali, je suis dsole ! Je ne voulais pas te faire peur ! Les gardes fouillent la ville mais, ne tinquite pas, ils ne viendront pas ici. Kairy et ta servante bdouine ont convaincu tout le monde que tu nes pas revenue du bazar, ce matin. Personne ne songera venir te chercher ici

avant demain matin. Tiens, je tai apport de quoi te nourrir. Mange et je te conduirai Charif. Il ta charge daccompagner ma fille? demanda Jonathan Harding, invisible hors du cercle lumineux. Racha sursauta comme un chat apeur. Ah, matre Kahlil, jignorais que vous tiez ici. Oui, en effet. Il savait que personne ne songerait demander une servante o elle allait, et ma prie de conduire Zerdali jusqu la sortie du souterrain. Il ly attendra la nuit venue, avec des montures et des provisions, et conduira ta fille en lieu sr. Elle dbita son mensonge avec le zeste dmotion que justifiait la situation, de sorte que les soupons de Jonathan svanouirent. Tu vois, ma chrie ! Bientt, tu seras hors de danger !

 Oh, oui ! Nest-ce pas une bonne nouvelle, Zerdali? roucoula Racha. Bientt tu nauras plus craindre Kadar ! Mais en attendant, Charif a recommand que tu manges et que tu boives, car vous aurez probablement un long chemin parcourir dans le dsert avant de pouvoir vous restaurer. Je comprends, mais je suis si nerveuse que je me sens incapable davaler quoi que ce soit... Voyons ! Il faut que tu sois forte pour Charif. Il compte sur toi. Tu ne voudrais tout de mme pas tomber dinanition de ta selle ! Tiens, regarde ce que jai apport. Il y a du pain et du poulet pic, des dattes et des abricots, et un pot de jus de grenade ta boisson favorite. Kahlil, reprit-elle dune voix enjleuse, je suis sre que si tu lui donnes lexemple, Zerdali avalera quelques bouches. Elle a vraiment besoin de prendre des forces pour le voyage. Chrie, Racha a raison. Si Charif doit

temmener cette nuit, tu auras besoin de toutes tes forces, linvita tendrement Jonathan. Allez, ma belle, je vais taccompagner. Alexa cda et russit avaler quelques morceaux de poulet, un ou deux abricots, un peu de pain, et plusieurs gorges de jus de grenade. Ah, c'tait bon! Je ne me rendais pas compte combien javais soif. Moi non plus, avoua son pre aprs avoir son tour accept le pot quelle lui tendait et lavoir vid. Racha, ton matre ta-t-il dit o il comptait emmener ma fille ? Hlas non. Peut-tre prfre-t-il ne pas le rvler afin de mieux garder le secret. Tu as raison, fit Jonathan avec un norme billement. Dieu, que je suis fatigu! Toute cette excitation et cette inquitude! Je ne suis plus tout jeune, ajouta-t-il avec un sourire triste ladresse

de sa fille. Rien de plus puisant que lexcitation, matre Kahlil. Pourquoi ne pas vous reposer ? Il reste une heure ou deux avant le lever de la lune. Non, pas question de dormir maintenant ! Il y a si longtemps que ma fille et moi ne nous sommes vus, nest-ce pas, Alexa ? En effet, approuva cette dernire. Dautant que nous allons bientt devoir de nouveau nous quitter. Oh, papa, croyez-vous que Charif sentendra avec Kadar, que nous pourrons revenir un jour ici? Je viens de comprendre que... que je laime, papa, et maintenant je ne vois vraiment pas comment sortir de cette impasse! Papa? Mais son pre ne lentendait pas. Affaiss, le menton sur la poitrine, il ronflait. Oh, il sest endormi ! sexclama Alexa. Ne lui en veux pas! Kahlil nest plus un jeune

homme, fit observer Racha, et il arrive que les vieillards sendorment subitement. Tiens, si tu as fini de manger, jai une serviette humide pour tessuyer la figure et les mains. Ensuite, nous irons la rencontre de Charif. Dj? Mais tu as dit quil nous restait une heure ou deux avant le lever de la lune ? Cest vrai ! Mais je ne connais pas ce souterrain, et il serait peut-tre prfrable de partir maintenant, au cas o il ny aurait plus dhuile dans la lampe et o il ferait trop sombre pour distinguer notre chemin. Tu vois, la lumire commence dj faiblir. Seigneur, oui! Alors... alors je vais rveiller mon pre pour lui dire au revoir, dit Alexa, le cur gros, en rendant la serviette Racha. Est-ce indispensable? Pauvre Kahlil, il a lair si paisible et heureux ! Pourquoi ne pas le laisser dormir et lui pargner le chagrin dun

nouvel adieu? Si jtais toi, je ne le ferais pas... Mais cest toi de voir, Zerdali. Je suppose que tu as raison. Bon, au revoir, papa, chuchota-t-elle en dposant un baiser sur son front. Si Dieu le veut, nous nous retrouverons bientt. Voil, je suis prte, fit-elle en se redressant. On y va ? Allons! rpondit Racha, les yeux trcis dans la lumire faiblissante de la lampe. Il ne faut pas faire attendre Charif! Comme lavait prvu Racha, la lampe stei-gnit dans la dernire section du souterrain, quelles durent parcourir dans une obscurit totale, ttons, parfois quatre pattes, avant darriver dans la vaste grotte o Alexa, Charif et ses hommes staient rfugis quelque temps auparavant. Des torches dont les flammes se tordaient dans le courant dair taient glisses dans des anneaux fixs la muraille. Alexa regarda autour delle,

esprant y dcouvrir Charif, mais les lumires ne rvlrent que deux hommes dallure froce quelle navait jamais vus et qui arboraient de larges sourires. La Bes, Racha. Je vois que tu as rempli ta mission sans difficult! fit observer un des hommes. Tu en doutais? fit Racha dun air suffisant. Je lavoue! Par Allah, notre chef sera content de nous quand il... O est mon mari ? coupa Alexa. Elle regarda Racha en qute dune rponse qui dissiperait ses doutes croissants. Mais lInandan se contenta de sourire, ses yeux cannelle tincelant dallgresse dans la lumire des torches. Je te demande o est mon mari? rpta Alexa, regardant, affole, autour delle.

Elle tait seule dans la grotte avec Racha et deux brutes quelle ne reconnaissait pas comme des hommes dal-Malik. Leurs robes indigo indiquaient que ctaient bien des Hommes Bleus mais, contrairement aux hommes de la garde de son mari, ils taient dguenills et mal tenus. Qui taient-ils? Son cur se mit tambouriner ses oreilles. Shumectant les lvres, elle sadressa au plus grand des deux : O - est - mon - mari ? Le plus grand, Ali, sourit de nouveau, dun sourire plus menaant que jamais dans la lumire mouvante de la torche quil avait retire de lanneau et brandissait dans son poing. Une dent en or brillait sous sa moustache broussailleuse. Mari, petite? gloussa Ali. Ah, ma pauvre Zerdali, tu nas pas de mari ici! Il ny a que mon humble personne et mon bon ami, Yasah. Nest-ce pas, Yasah?

 Ewellah, juste toi et moi... et Zerdali, bien sr. Leurs paroles et leur ton sournois confirmant ses pires craintes, Alexa touffa un cri. Dommage que notre chef nous ait donn lordre de ne pas y toucher, hein ? murmura Ali en la jaugeant avec insolence. Je nai jamais couch avec une femme la peau aussi blanche... et ses yeux, par Allah, on dirait les yeux dun djinn! On regarde quel autre trsor elle nous cache, Yasah ? Il avana la main pour lui retirer son voile, mais Alexa carta la tte, chappant ses gros doigts. Nas-tu pas dit que tu avais des ordres? gronda-t-elle entre ses dents. Ne tavise pas de me toucher ! Ah, ricana Ali, elle parle notre langue, et comme une reine ! En vrit, Yasah, nous avons l une prise de choix ! Quel dommage de devoir la

remettre notre seigneur Tabori.il a pourtant assez de filles pour satisfaire dix hommes alors que nous qui faisons le sale boulot navons mme pas une femme nous partager ! Il s'approcha dAlexa, les narines de son nez crochu palpitantes. Ah, le parfum dune femme, Yasah ! Y a-t-il une odeur plus suave? Zerdali sent les fleurs... ewellah, celles des jardins de la ville. Comme jaimerais cueillir tes fleurs, femme aux yeux verts. Caresser tes petits seins durs... Stupide chameau en rut ! siffla Racha. Tu perds un temps prcieux lui emplir les oreilles de tes neries. Tu ferais mieux de lemmener au plus vite. Tu veux qual-Azim nous rattrape? Moi, je nen ai pas trs envie! Mais peut-tre voulezvous mourir, vous deux ? Daccord, garce! Yasah, attache la femme! lana Ali en jetant un regard noir Racha. Pieds

et poings lis, pas de blague ! Jamne les btes. Ali disparut dans la nuit qui enveloppait louverture de la grotte. Peu aprs, Alexa entendit son Ikh-kh-kh ! Ikh-kh-kh! guttural, puis plusieurs chameaux blatrrent. Yasah sortit des morceaux de corde de poil de chameau de sa djellaba et sapprocha dAlexa, tandis que Racha tapait impatiemment du pied. Ali tait bien long ! Sachant que la chance ne se reprsenterait peuttre pas, Alexa dcida dagir. Voyant Yasah s'approcher delle, elle le dsquilibra en le heurtant de toutes ses forces puis, pivotant, elle arracha la deuxime torche de son anneau et la jeta vers Racha dans une averse dtincelles, avant de se ruer dans l'obscurit du souterrain. Reprenant ses esprits, Racha se lana sa poursuite avec un cri dindignation. Elle gagnait du terrain car, dans le noir, Alexa ne retrouvait pas

son chemin. Bras en avant, elle rencontra un mur bossel. Prise de panique, la respiration sifflante, elle chercha dsesprment un espace vide devant elle. Mais linstant o elle dcouvrait lissue, Racha lempoignait par les cheveux et la rejetait brusquement en arrire. Malgr la douleur, elle se dbattit comme une forcene, envoyant un direct dans la joue de Racha qui glapit et avana les ongles. Elles roulrent sur le sol ingal, crachant et griffant comme deux chattes. Mais Racha finit par avoir le dessus. Assise califourchon sur les hanches dAlexa, elle pesa de tout son poids pour limmobiliser. Ali! Yasah! s'cria-t-elle, essouffle. Je lai! Vite! De ses doigts nerveux, elle enserrait la gorge dAlexa. Haletante, celle-ci se libra un bras et lui logea son poing sous le menton, lobligeant lcher prise. Dans un dernier effort, elle se souleva et lenvoya promener. A quatre pattes

dans les dcombres, elle sloigna, sanglotante, ttonnant dsesprment. Oh, si seulement elle ne stait pas sentie si faible, si cotonneuse. Mais, comme le flamboiement de la torche rallume clairait de nouveau les murs de la grotte, elle vit les bottes de Yasah plantes devant elle. Asphyxie par la peur, elle se leva, dcide bondir la moindre occasion. Au lieu de quoi, elle vacilla devant Yasah, qui devint soudain de plus en plus grand. Sa silhouette trapue se brouilla, se confondant avec la torche et la noirceur du souterrain derrire lui. Seigneur, que lui arrivaitil? Elle se sentait soudain si faible... et ce... martlement dans ses oreilles... ? Tandis quelle se tenait l, vacillante, Ali leva le poing et la frappa violemment la tempe. Elle poussa un petit cri, oscilla et saffaissa. Ali la rattrapa et la prit dans ses bras. Enfin! cracha Racha. Il tait temps que vous vous serviez de vos muscles sinon de vos

cervelles, espces de gros balourds ! Une faible femme est encore trop pour les gens dal-Tabor? Ali lui adressa un regard meurtrier. Si tu lui avais donn le somnifre comme prvu, nous serions dj loin! Je le lui ai donn! protesta Racha. Mais elle na bu que quelques gorges du jus dans lequel je lavais mis, maudite fille! Vous tes deux, et cest moi qui ai d tout faire, imbciles ! A dire vrai, petite garce, je suis fatigu de tes insultes ! grogna Ali, soulevant Alexa sur ses paules et se dirigeant vers louverture de la grotte. Encore un mot par Allah, mme la moiti dun mot et je te coupe la langue et la jette aux chacals ! Mieux encore, je te donne manger tout entire mains, pieds, oreilles, nez par petits morceaux ! Le regard assassin qui accompagnait ces menaces

lui cloua le bec. Mieux valait obtemprer et aller aider Yasah avec les chameaux. Quelques instants plus tard, ils slanaient avec leur captive dans le sahel clair par la lueur de la lune. 32 Quelques instants avant dentrer dans le camp dal-Tabor, Alexa revint elle. Elle tait assise sur le chameau dAli, qui avait pass son gros bras autour de sa taille pour lempcher de tomber. Il empestait tellement la transpiration, le chameau et le beurre rance quelle en avait des haut-le-cur. Mais elle seffora de se contrler et de rester inerte, tout en scrutant le sable gris pour essayer de se situer. La lune clairait une petite plaine plate do slevait une tour en ruine, telle une aiguille noire. Elle reconnut immdiatement la kella qui se dressait au pied des montagnes dal-Azadel et

faillit en pleurer de soulagement. Ils navaient donc pas parcouru une grande distance. La lumire de nombreux feux de camp entourait la ruine. Leur lueur rougetre illuminait les visages de dizaines de Touaregs vtus dindigo. Elle dnombra aussi plusieurs tentes de peaux de chvres et un vritable troupeau de chameaux. Elle touffa un gmissement dsespr. O Seigneur, ils taient si nombreux plus de cent, peut-tre deux cents ! Un si grand nombre dennemis rassembls si prs des montagnes ne pouvait signifier quune chose : Tabor Ben Murid projetait dattaquer alAzadel. Vraiment? Ayant dj subi un cinglant revers, pourquoi Tabor essayait-il de nouveau? De quel nouvel atout disposait-il donc ? La rponse, toute ridicule quelle ft, lui apparut soudain. Il nimaginait tout de mme pas sen servir comme otage pour faire ployer al-Malik et le forcer livrer sa cit ! Lide tait absurde ! Il ne pouvait pas croire un instant que lmir, dans sa sagesse, attacherait assez dimportance une

femme pour compromettre son peuple et son royaume. Plusieurs hommes, tous arms jusquaux dents, avec cartouchires en bandoulire, fusils ou poignards au poing, se portrent leur rencontre. Tous la regardrent avec des yeux brlants, tandis quAli ordonnait son chameau de baraquer et mettait pied terre, la tranant sa suite. Il tattend, ami! grogna un homme en montrant la kella dun signe de tte. Tu as pris ton temps pour revenir ! S'il croit que cest si facile de kidnapper la femme dal-Azim, il navait qu essayer lui-mme ! grommela Ali, saccroupissant pour couper les cordes qui liaient les chevilles dAlexa. Va, ma jolie ! Par l ! fit-il en montrant la kella. Je ne peux pas, espce de butor, tu ne vois pas que jai les pieds engourdis ! rtorqua Alexa, se baissant pour se masser les chevilles.

 Pouah! Vivement nos douces et dociles filles! Les femmes dal-Azadel sont toutes de sales garces! Trs bien, madame, ricana-t-il. Nous attendrons Votre bon plaisir. Quelques instants plus tard, ne pouvant dcemment attendre plus longtemps, elle dclara quelle tait prte. Ali la fit pntrer par le porche croulant de la tour dans une petite cour entoure de murs en ruine. Racha les suivait avec un sourire triomphant. Un norme feu brlait au milieu de la cour, ses flammes bondissaient vers le ciel paillet d'toiles, clairant l'espace clos comme en plein jour. Plusieurs hommes runis autour du feu discutaient en sirotant des ds coudre de caf. Quelques femmes manifestement des prostitues gloussaient et bavardaient dans un coin, mais lapproche des nouveaux venus, les bavardages cessrent instantanment, et elles se tordirent le cou pour voir la captive.

Afin dimpressionner son chef, Ali saisit Alexa par les poignets et la poussa brutalement dans le cercle de lumire. Monseigneur Tabor, la femme Zerdali, comme promis! A genoux devant notre seigneur Tabor, fille ! aboya-t-il. La violence de la pousse la fit effectivement atterrir sur les genoux. Incapable damortir sa chute, elle en fut presque rduite goter la poussire. Sa splendide chevelure se rpandit sur son visage, mais elle la rejeta firement sur ses paules et dfia Tabor du menton. A sa vue, elle laissa chapper une exclamation de surprise, car les yeux qui la scrutaient ntaient pas bruns, mais bleus. Ses cheveux friss tiraient sur le blond. Fatima lui avait dit que les Touaregs taient danciennes tribus berbres, et que certains avaient des cheveux blonds et des yeux bleus, mais se pouvait-il que cet homme ft le cousin de Charif?

Les lvres fminines et cruelles de Tabor esquissrent un sourire, sans que la moindre lueur ne rchaufft ses yeux clairs. Ctait un bel homme aux traits lgants et virils, lexception de cette bouche trangement fminine. Lensemble tait glaant. Alors, cest toi la femme de mon cousin! murmura-t-il en se levant et en promenant son regard sur elle comme si elle tait une esclave sur un march. Debout, que je te voie. Et toi, jeta-t-il ladresse de Racha, enlve la robe de ta matresse que jadmire sa beaut. Surprise par cet accueil plus que cavalier, alors quelle sattendait des flicitations, des remerciements et de riches cadeaux, Racha sempressa dobir, ayant elle aussi lu dans le visage du chef quici on avait intrt obir sans broncher. Sa rivale apparut vtue du caftan rose quelle avait mis pour visiter le bazar avec Muriel; il tait ceintur dune tresse bordeaux, de sorte que ses seins se dressaient firement contre

le fin tissu. Ses cheveux, incandescents dans la lumire du feu, lui tombaient jusqu la taille. Seules notes de couleur sur son visage ovale: le vert meraude de ses yeux et le corail de ses lvres. Tabor sapprocha dAlexa de sa dmarche fline et lui saisit le menton, la dvorant des yeux. Il enfouit la main dans ses cheveux emmls, les palpa et les porta son nez pour en humer le parfum fleuri. Mon cousin Charif mtonnera toujours, dclara-t-il avec un sourire sans joie. On raconte chez nous qual-Azim aime les petits garons. Ces rumeurs seraient donc fausses ? Tu as ici son ancienne matresse, prte tout pour retrouver sa couche, dit Alexa avec mpris. Et son pouse, femme pleinement comble, monseigneur Tabor, poursuivit-elle avec fiert. Quant tes insultes, je ne mabaisserai pas y rpondre !

 Vraiment? Eh bien, ma chre, apprends que dans mon camp on se fiche bien de tes rponses, rpliqua Tabor, irrit par son calme. (Il aurait voulu la voir trembler de terreur devant lui et le supplier de lui rendre sa libert.) Lorgueil, je lcrase du talon comme un scorpion! Si tu tiens ce que ta peau blanche ne soit pas marque par le fouet, tu as intrt te tenir tranquille et ne pas me dfier. Tu nes jamais quun otage, femme ! Plus une princesse choye ! Une fois que tu auras rempli ton rle et fait ployer al-Azim et son pre, ta vie ne me sera plus daucune utilit. Elle avait donc devin juste ! Dans ce cas, sa vie ne serait pas en danger tant que Tabor naurait pas fait connatre ses exigences lmir et Charif, et reu leur rponse qui serait, videmment, un refus. Comme hritier de son pre et prince dalAzadel, Charif naurait pas le choix. Il lui restait toutefois un peu de temps, et cette pense lencouragea. Si tu comptes mutiliser pour obliger Charif

livrer al-Azadel, tu pourras attendre que le dsert se transforme en glace ! Jamais mon mari ne cdera au chantage. Tu crois? Peut-tre sous-estimes-tu tes charmes, ma chre cousine. Selon cette Inan-dan, lamour de mon cousin pour toi est immense ! Sans doute. Mais pas suffisant pour trahir les siens ! Tu crois? Si jtais toi, ma beaut, je prierais ton Dieu dtre dans lerreur ! Comme je te lai dj dit, ta vie a peu dimportance pour moi. Une fois qual-Azadel sera moi, tu ne me seras plus daucune utilit. Peut-tre alors utili-serai-je ton ravissant corps et dcouvrirai-je ce qui a mu le cur de mon cousin? Et puis, quand je serai fatigu de tes charmes, il y aura toujours les marchs desclaves. Tu devrais faire un bon prix, dit-il, les yeux brillants dun plaisir cruel. Quen sera-t-il de ta fiert, femme, quand tu te retrouveras nue devant les patrons de bordel

dAlgrie ou du Maroc et que tu devras te laisser palper les seins et les fesses ou sonder lentrecuisse pour vrifier ton troitesse ? Voyant le feu lui monter aux joues, il eut un petit rire triomphal : il avait frapp juste. Ah, tu as peur, je le vois ! Mais ce ne sera que le dbut ! Si tu as de la chance, poursuivit-il de sa voix mielleuse, tu seras achete par un riche matre, qui usera de toi souvent et de toutes les faons dont un homme peut user dune femme. Puis, quand ta beaut sera fane, il te vendra de nouveau un matre moins dlicat. Avec le temps, tu tomberas entre les mains dun de ces rpugnants maquereaux dont les bordels bordent les quais des ports, pleins de prostitues malades. Que te restera-t-il ensuite attendre quune mort misrable dans le caniveau? J'ai compris, Tabor! fit-elle, incapable de supporter davantage ses ignobles menaces.

 Tu men vois ravi, rpliqua-t-il dune voix presque amicale. Et maintenant, avec ces perspectives mditer, Ali va te conduire tes appartements ! Jespre quils rpondront tes besoins, railla-t-il, les poings sur les hanches. Je survivrai, crna-t-elle. Oh, nous y veillerons, princesse. En tout cas, tant que je nen aurai pas fini avec toi. Ali, emmne-la en haut avec la servante, et poste-toi devant leur cellule. Cest amusant de parquer ensemble la tratresse et sa victime, non ? Peuttre se battront-elles comme des chattes. Mais, monseigneur! Jai aid tes hommes enlever Zerdali ! Tu ne vas tout de mme pas me retenir en otage ! protesta Racha, tombant genoux devant le chef. Otage? Oh, bien sr que non, petite Racha ! A quoi ai-je bien pu penser, mon joli chaton dor ?

Il lui sourit et lui caressa la joue. Racha lui rendit son sourire travers ses larmes, bien que sa lvre infrieure tremblt toujours. Ta rcompense sera une nuit dans mon lit gnreuse rcompense, sil faut en croire mes pouses. Qui sait? Si tu es prte tout pour me plaire, peut-tre retarderai-je la rcompense que je te rserve pour ta... trahison. Rcompense, m... monseigneur? murmura Racha, pleine despoir. Mais le voyant tirer son poignard et passer le doigt sur sa lame acre qui brillait comme un fil dargent dans la nuit toile, elle devint blme. Un subtil petit chat comme toi comprendra certainement quil est beaucoup trop dangereux daccueillir dans nos rangs une tratresse, dit-il avec un regret feint. Si tu as trahi al-Malik, pourquoi nen ferais-tu pas de mme avec al-

Tabor ? Hlas, je nai pas le choix. Pleurant travers ses doigts carts, Racha se mit trembler de tous ses membres. Allons, courage, petite tratresse ! fit Tabor avec mpris. Pour lamour dAllah, ne pleure pas! Avant de perdre cette jolie tte, tu as encore toute une nuit de plaisir dans mes bras une bonne raison pour sourire ! Il fit signe Ali et retourna tranquillement prs du feu et de ses compagnons qui avaient repris leurs conversations sans plus soccuper des deux captives. Ainsi donc, songea Alexa tandis quAli la saisissait brutalement par le bras pour la conduire dans sa cellule, ce rpugnant personnage tait Tabor! Elle frissonna, bien que la nuit ne ft gure avance et que lair ft encore lourd. Ali lui fit gravir la vole de marches menant dans

une pice circulaire, jonche dboulis. Le ciel toil apparaissait travers le toit moiti croul. Le colosse la dtacha, lui conseillant de ne pas tenter de senfuir, et alla prendre son poste au pied de lescalier. Do elle tait assise, Alexa apercevait le sommet de son turban et une grande partie de la cour, dont le feu autour duquel se tenaient Tabor et ses compagnons. Elle saffaissa, puise, aprs une rapide inspection de sa prison, ny trouvant que quelques tessons et une grande quantit de sable envoy l par quelque simoun. Rien qui pt servir darme, le moment venu. Sappuyant contre la pierre froide du mur, elle observa les alles et venues autour du campement, essayant de saisir des bribes de conversation. Mais, vaincue par la fatigue et les motions de la journe, elle ne tarda pas sendormir. Charif arpentait la pice, l'air plus impitoyable et terrifiant que jamais.

 Comment Racha a-t-elle su o tait cache mon pouse ? Je ne le lui ai pas vraiment dit, monseigneur Charif, je le jure! rpliqua Selim, genoux entre deux gardes. Mais... ewellah, je suis tout de mme coupable. Coupable davoir suppos, daprs ce que Racha laissait entendre, quelle savait dj o se cachait Zerdali, et de lui avoir ainsi rvl sa cachette. Monseigneur, jamais je naurais mis sciemment en danger la vie de ton pouse. Il faut me croire ! Le croire ? Charif ne le croyait que trop ! Il le savait loyal et lui laisserait la vie sauve. Ne stait-il pas lui-mme laiss abuser par la jeune Inandan ? Par Allah, comme il avait sous-estim la profondeur de sa haine pour Zerdali ! Lorsquil stait rendu dans la grotte, il ny avait trouv que Kahlil, profondment endormi. Une fois rveill, ce dernier lui avait racont larrive de Racha, se prtendant charge par Charif

descorter Zerdali jusqu la sortie du souterrain. Nayant pas encore compris ltendue de la trahison de Racha, il avait fait fouiller, sans succs, les alentours. Il la souponnait seulement de vouloir du mal son pouse, et avait fait venir ses parents au palais afin de les interroger. Boucha avait immdiatement confess que Racha avait donn asile deux de leurs ennemis pendant lattaque dal-Tabor, et les avait aids schapper en leur indiquant un sentier peu frquent celui o les fidles compagnons de Charif avaient trouv la mort. Ctait aussi Racha qui avait vol un poison mortel dans la rserve de simples de sa mre et y avait plong les pines de rose. Elle esprait que Zerdali sy piquerait et mourrait, et que Charif chercherait se consoler auprs delle. Et, ultime preuve, Ahoudan avait affirm que les pigeons levs sur le toit de leur maison appartenaient sa fille. Racha tait donc la tratresse ! Ctait elle qui recevait des messages dal-Tabor au moyen de

pigeons voyageurs, elle qui avait tram et mis excution la capture de Zerdali. Plong dans ses penses, Charif cartait lun aprs lautre tous les plans qui se prsentaient son esprit pour retrouver son pouse, car chacun prsentait un danger pour elle. Mais y en avait-il un qui ft infaillible ? Maintenant quelle tait entre les mains de Tabor, il fallait craindre le pire. Ah, ma Zerdali! songea-t-il. Tu es ma bndiction et ma maldiction ! Si je cde aux exigences que fera connatre Tabor, je trahis mon peuple. Mais comment les repousser, sachant que mon refus signerait larrt de mort de ma bien-aime ? Tout comme son pre avait d choisir entre linclination de son cur et la soif de justice de Kadar, il lui fallait prendre une dcision. Tel tait le devoir dun chef. Si nous attendons de connatre les prtentions de Tabor, nous perdrons un temps prcieux, dclara-t-il. Tabor nous croit les mains lies, il

pense que nous noserons pas bouger de peur de mettre en danger la vie de Zerdali. Jai lintention de profiter de sa probable euphorie pour le surprendre ! Anims par le frisson du danger, ses yeux dbne tincelaient. Attaque tout de suite! approuva doucement Malik, sachant que mme lamour de son fils pour Zerdali ne pouvait le dtourner de son devoir. Ewellah, nous attaquerons avant le jour ! Pendant quils se prlassent autour de leur feu, nous fondrons sur le camp de nos ennemis. Quand ils verront nos fiers guerriers encercler leur campement, ils sauront que cracher au visage dalAzim, cest cracher au visage de sheytn, le diable ! Arrachant son poignard de sa ceinture, il le brandit en rugissant dune voix de tonnerre :

 Mort aux rebelles ! Les guerriers imochagh limitrent et rptrent dune seule voix : Mort aux rebelles ! 33 Quelque deux heures plus tard, des cris suraigus traversrent la nuit des cris de femme. Alexa sveilla en sursaut, couverte de sueur froide: elle avait reconnu la voix terrifie de Racha. Seigneur, que pouvait bien lui faire Tabor pour lui arracher de tels hurlements ? Sagrippant au mur croulant, Alexa se leva et alla se placer au sommet de lescalier. Cet affreux Ali dormait en contrebas, ses devoirs oublis. Plongeant le regard dans la cour, elle constata que tout le camp avait t rveill par les cris de Racha. Couchs autour du feu, les hommes dalTabor rejetrent un par un leurs couvertures et

bondirent sur leurs pieds, armes aux poings. Cest alors quelle vit Racha entrer dans la cour en vacillant comme une somnambule. Ses longs cheveux noirs en bataille tourbillonnaient autour de son corps nu tach de sang. Sa peau sombre rougeoyait dans la lueur des flammes et ses yeux de folle brillaient de terreur. Alexa aperut alors lclat dune lame, et entendit un homme pousser un cri de douleur. Attrapez-la, espces de chiens paresseux! Par Allah, si vous la laissez chapper, jaurai vos maudites ttes ! La garce ma poignard ! Apercevant Tabor, Alexa remarqua quil tait bless. Il pntra dans la cour en titubant. Il tait torse nu et avait le visage blme, crisp par la douleur. Il se tenait le ventre et du sang dgoulinait sur ses doigts et le long de ses bras. Salet, chienne! scria-t-il. Me poignarder? Refuser de mobir? Ah! Tu promettras bientt

daccepter nimporte quoi, garce! Je vais te faire attacher par les mains et les pieds et te donner mes hommes ! Non ! fit Racha en secouant la tte. Plutt mourir, espce... espce danimal ignoble! Jamais plus... Tournant les talons, elle se faufila travers les tentes et senfuit vers le sahel. Alexa la perdit bientt de vue, mais ses haltements lui parvinrent encore un moment, ports par lair du soir. En rponse lordre de son chef, un homme monta sur son chameau et partit sa poursuite, puis un autre, et un autre encore. La chienne sera pour ceux qui lattrapent les premiers ! Quils prennent leur plaisir avant quelle meure! hoqueta Tabor en tombant genoux. Alexa en avait la gorge serre. Elle savait Racha condamne. Et malgr tout ce quavait fait cette fille, elle ne pouvait sempcher dprouver de la

piti pour elle. Personne ne mritait cette mort affreuse. Une femme seule et pied ne pouvait chapper ces btes hurlantes cheval ou dos de chameau, et mme si par miracle elle russissait, une mort lente et atroce lattendait dans le dsert brlant. Peut-tre aurait-elle droit au mme sort, lorsque Tabor recevrait la rponse de Charif. Oui, probablement. .. Agrippe au mur, elle tremblait de manire incontrlable. Au-del de la cour et de sa porte croulante, son regard se perdit dans le dsert immense. La silhouette des monts dal-Azadel barrait l'horizon violet, tel un norme lopard endormi. Quelque part l-bas, Charif la cherchait, elle en tait certaine. Comme sa force et ses bras protecteurs lui manquaient! Elle refoula ses larmes, s'exhortant au courage. Aprs tout, elle tait lpouse dal-Azim, princesse dal-Azadel. Elle ne lui ferait pas honte en pleurant! Elle esprait quil viendrait son secours... mais priait

de toutes ses forces qu'il ne ft pas une pareille btise... Petit petit ses yeux shabituaient l'obscurit, et elle crut un moment voir une ombre lgre contre le gris du sahel au-del de la kella, une petite forme ovale qui se dplaa furtivement avant dtre de nouveau engloutie par la nuit. Son cur se mit cogner dans sa poitrine et elle essaya de discerner dautres mouvements, en vain. Elle crut alors percevoir un hennissement touff... Non, elle devait se tromper, car les hommes partis la poursuite de Racha avaient pris les chevaux, et ceux rests dans le camp ne semblaient rien avoir entendu danormal. Cependant, ils ntaient pas lafft comme elle. Ils taient trop occups porter leur chef bless dans sa tente et soigner ses blessures. Le cur battant, elle attendit, scrutant lobscurit qui entourait la kella. Aprs ce qui lui parut une ternit, sa patience fut rcompense. Surexcite,

elle vit une forme peut-tre mme un grand nombre de formes sapprocher furtivement. Elle en tait maintenant pratiquement sre... H, toi ! Rentre ! Ali stait rveill ! Il lui ordonna de sloigner de lescalier et de rentrer dans sa cellule. Mais au mme moment, elle remarqua derrire lui un cercle de cavaliers beaucoup, beaucoup de cavaliers ! en ombre chinoise derrire le feu, et comprit que son vu tait exauc. Charif venait la chercher ! Encore abruti de sommeil, Ali regardait autour de lui dun air souponneux, se demandant probablement o avaient disparu ses compagnons. Si Alexa nintervenait pas, il allait apercevoir les cavaliers et donner lalarme avant lattaque. Tu es trop bte, Ali ! dclara-t-elle soudain. Tu as tout rat pendant que tu dormais !

Sans se faire davantage prier, elle recula et disparut de son champ de vision, de sorte que pour la voir et lentendre il dut gravir lescalier. Elle saccroupit et saisit deux grosses poignes de sable. Rat quoi? demanda-t-il. De quoi parles-tu? Sa tte enturbanne apparut au sommet de l'escalier. Ton amie Racha na apparemment pas lait grand cas des talents amoureux de ton chef, dit-elle dun ton sarcastique. Elle la poignard et sest enfuie ! La moiti du camp est partie sa poursuite! Et tout a pendant que tu dormais ! Prie Allah que Tabor meure. Sil survit, il donnera tes entrailles manger aux chacals. Debout devant elle, Ali semblait dconcert. De quoi parles-tu? Je crois que tu mens, femme! Si tu disais vrai, lagitation maurait

rveill ! Apparemment pas ! Racha braillait comme une folle, et Tabor comme un cochon quon gorge, et tous les hommes ont fil en hurlant telle une bande de loups. Ctait assez amusant! fit-elle avec un large sourire. Preuve supplmentaire que les gens dal-Tabor ne sont quun tas de paresseux, des... des ramasseurs-de-bouse-de-chameau ! Toi, attention! dit Ali, savanant vers elle. Dans le mme instant elle aperut un mouvement rapide et soudain derrire lui, prs de la porte en ruine. Elle vit une masse sombre sortir de la nuit, entendit le hululement de bataille des alMalik dchirer le silence, tandis quils sengouffraient dans louverture de la porte. Il fallait agir. Avant quil et le temps de se retourner, elle jeta ses poignes de sable en plein dans les yeux dAli. Il recula en chancelant et, profitant de son dsarroi, elle se jeta sur lui et le poussa dans l'escalier o il roula comme un

cerceau. Elle se prcipita sa suite, sauta pardessus son corps inerte au pied de lescalier et, relevant ses jupes, surgit dans la cour. Dans la lumire distordue des flammes, la cour offrait un spectacle confus. Monts sur leurs plus beaux chevaux arabes, les al-Malik se battaient frocement contre les forces restantes de Tabor. Les hommes poussaient des cris de triomphe ou hurlaient de douleur en treignant des blessures sanglantes. Les prostitues senfuyaient comme des lapins. Les lames tincelaient et s'entrechoquaient, acier contre acier, acier contre pierre. Les balles sifflaient et ricochaient. Les blesss levaient les bras avant de scraser sur le sable, tandis que les vainqueurs se jetaient avec des cris de rage sur de nouveaux ennemis. Apercevant enfin Charif dans la mle, le cur dAlexa bondit de joie. Comme son mari tait beau, son poignard recourb fendant lair tel un arc dor dans la lumire du feu. Jamais il ne lui avait paru si grand et fier, si froce et lgant,

avec sa robe indigo tourbillonnant autour de lui. Cha-Cha, son ami d'enfance et son premier amour, tait maintenant Charif al-Azim, son hros, son rapace du dsert, et son unique amour. Il tait lamant auquel elle avait rv dappartenir ! Brave et fort, tendre et doux, sage et drle, et tellement beau ! La scne qui se droulait devant elle paraissait irrelle : le feu et les ombres gantes oscillant dans la cour, les chevaux, le flamboiement des lames... Pendant quAlexa observait Charif avec anxit, Ali retrouva ses esprits. Les yeux larmoyants et injects de sang, il se leva pniblement et avana vers elle, poignard au poing. Captive par le spectacle, elle ne lavait ni vu ni entendu. Se jetant sur elle, il la saisit dune main par les cheveux, et de lautre lui caressa la gorge avec sa lame. Mais il avait sous-estim Alexa. Maintenant que Charif tait l, elle navait plus peur et se sentait capable de tout. Personne ne lempcherait de le rejoindre

! Elle se contorsionnait avec la force du dsespoir. O Seigneur, il lui fallait se librer, dire Charif quil y avait encore dautres ennemis dans le dsert! Quils pouvaient revenir tout moment, et que Charif et ses guerriers seraient alors pris entre deux feux. Elle se tortilla tant et si bien quelle se retrouva face Ali et lui lana ses ongles la figure, mais il ne lcha pas pour autant ses cheveux. Finalement, rassemblant toutes ses forces, elle lui envoya un coup de pied dans lentrejambe, et fut rcompense au-del de ses esprances ! Avec un hurlement danimal bless, Ali plit et se plia en deux, tandis quAlexa pivotait prestement. Les yeux pleins de joie, elle vit Charif galoper vers elle ! Il la hissa derrire lui sur la large croupe dAswad, ses yeux dbne brillants damour et de soulagement de la trouver saine et sauve. Il y en a dautres ! cria-t-elle au-dessus de la

clameur. Cinquante, peut-tre cent! Ils sont dans le dsert, mais ils ont d entendre les coups de feu et tourner bride ! Lavertissement venait trop tard! Alerts par le bruit qui montait de la kella, les al-Tabor taient revenus en toute hte aider leurs camarades, surprenant larrire des forces dal-Malik et prenant en sandwich Charif et ses hommes. Ils avaient mme russi investir la cour et repousser leurs adversaires dans le dsert. Encore quelques minutes et Charif et elle seraient coups des autres, pris au pige entre les murs de la kella. Il faut passer, cria Charif, sinon nous sommes coincs ! Tiens-toi, ma bien-aime ! Elle sagrippa la taille de Charif, appuya la joue contre son dos et sentit les puissants muscles dAswad se bander sous ses jambes. Ltalon bondit comme un boulet de canon vers la porte dans un nuage de poussire.

 Arrtez-les! cria quelquun. Pour lamour dAllah, ne les laissez pas passer ! Al-Azim et sa femme schappent ! Arrtezle, imbciles ! Arrtez-le ! Alexa vit avec horreur six ou sept hommes tourner bride pour leur faire face et saligner de part et dautre du feu. La situation tait dsespre. De chaque ct, ils les attendaient. Ils allaient tre taills en pices ! Charif ne chercha pas contourner le feu, et Aswad nhsita pas devant le mur brlant qui crpitait devant lui. Dun seul cur, ils foncrent sur le foyer. Saute, mon fier ami, hop ! rugit Charif. Le vaillant talon se jeta en avant et sleva au-dessus des flammes. Lespace dune seconde, Alexa sentit le feu lui brler la joue, entendit les bords de sa robe grsiller, puis Aswad atterrit de

lautre ct. Reprenant son quilibre, il franchit la porte au grand galop et disparut dans le dsert, laissant les al-Tabor leur stupfaction. A partir de ce jour, le saut de ltalon travers le feu et la fuite dal-Azim et de sa belle Anglaise deviendraient lgendaires... 34 Alexa tait encore profondment endormie lorsque le soleil acheva sa course, roussissant la plaine de sable. Charif arrta les chevaux une petite oasis. Balanant la jambe au-dessus dAswad, il mit pied terre puis dposa doucement Alexa sur le sable sans la rveiller. S'approchant ensuite du chameau de charge, il retira une tente de chvre noire quil dplia et monta avec clrit. Lorsquil eut tal lintrieur des tapis et des coussins, allum un petit feu, abreuv les chevaux et mis de leau chauffer dans une bouilloire de cuivre pour le caf, il installa Alexa sur les coussins. Elle remua la tte et marmonna dans son sommeil.

Il saccroupit ct delle, carta quelques mches de cheveux mouills de son visage et dposa un baiser sur ses lvres, soulag quelle ne se ft pas rveille grce la poudre quil lui avait fait avaler. Il souhaitait tre le plus prs possible de Fort Valeureux lorsquelle se rveillerait et comprendrait ses intentions. Mais lide de devoir bientt la perdre, son cur se serra. Si prs de raliser son rve... Son cur tait lourd. Il ne pouvait supporter de regarder son visage bien-aim, sachant que bientt elle aurait disparu de sa vie, sans doute pour toujours. Plus jamais son timide sourire ne rchaufferait son cur, plus jamais il nentendrait son rire, ni ne verrait ses yeux briller de malice. Serrant les mchoires, il sexhorta au sang-froid et limpassibilit des Hommes Bleus. Il tait imochagh. Il faisait partie des nobles, et il tait homme dhonneur. Comme il lavait dcid en quittant al-Azadel, deux nuits plus tt, il ferait tout pour lui permettre de commencer une nouvelle

vie... sans lui. Il stait rendu compte quil devait se sparer delle. En tant que chef de tribu, son amour pour elle le rendait vulnrable. Tant que la vie et la scurit de Zerdali taient enjeu, ses ennemis avaient un avantage sur lui. Ses sentiments influenaient chacune de ses penses et de ses actions. Pour le fils de Malik Ben Azad, une telle situation tait intenable! Il navait pas le choix ! Je divorce davec toi, dclara-t-il solennellement en serrant les poings. Ewellah, bien-aime, je divorce davec toi. Je divorce davec toi, mon me ! Trois fois, il fit ce serment, les dents serres. Aprs quoi, selon les lois de son pays, elle ntait plus sa femme. Elle tait de nouveau libre. Lorsque le dernier mot se fut vanoui dans le silence de la nuit, il tourna les talons et sortit de la tente sans un regard en arrire. Plus tard, assis

devant le feu boire une tasse dun caf amer et brlant, il se sentit seul. Jamais il ne stait senti aussi seul, regarder la lune se lever et baigner le sable dune lumire impalpable, les toiles apparatre une par une, couter la brise du soir murmurer son nom: Zerdali... Zerdali... Zerdali... Scrutant les flammes dores, il se rappela cette premire nuit, dans le camp de Kemal, o il navait pas reconnu lensorcelante matresse de ses rves. Et le jour o il lavait poursuivie dans le dsert sur son noir talon... Combien de temps resta-t-il l, plong dans ses souvenirs ? Il naurait su le dire. Mais il se sentit soudain observ. Changeant de position, il posa la main sur la poigne de son poignard puis attendit, la patience tant aussi une vertu guerrire. Tous ses nerfs et ses muscles taient tendus. Il avait les jambes plies, prt bondir. Son cur tambourinait. Pourtant, il paraissait parfaitement calme et

dtendu. Qui lobservait? Kadar? Avait-il appris son intention de rendre Zerdali aux siens, et tait-il parti leur poursuite? Non. Son instinct lui disait que quelqu'un tait l, mais que ce ntait pas Kadar. Ces manires furtives ne lui ressemblaient pas. Il aurait fait irruption dans le campement et aurait rclam la fille ou laurait prise de force. Mais si ce ntait pas Kadar, qui cela pouvait-il tre? Al-Tabor? Il attendit longtemps ainsi lafft. Puis la sensation dtre pi s'vanouit aussi subtilement quelle tait apparue. Charif poussa un soupir de soulagement. Cha-Cha? Cha-Cha! Au son de cette voix endormie et angoisse, il se prcipita dans la tente, sagenouilla ct de Zerdali et lui prit la main. Naie pas peur! Je suis l, ct de toi,

habibah.
Cha-Cha ? O Dieu merci, tu es l ! Jai fait des rves si tranges ! O sommes-nous ? Je suis toute bizarre. Je me sens tellement fatigue. Jai t malade, cest a ? Rappelle-toi, je tai donn quelque chose en arrivant dans la tente de mon pre. Un somnifre pour te calmer, ma bien-aime, rien de plus. Tu avais peur, et Kairy et Fatima ont estim quil valait mieux que tu dormes. Il y a deux nuits de cela... Mais o sommes-nous? Pourquoi ne sommesnous pas al-Azadel ? Hlas, je nai pas os ty ramener, expliqua-til doucement. Cest devenu beaucoup trop dangereux pour toi... et pour mon peuple. Dangereux! Ewellah. Aprs que Kadar a quitt mon pre,

les mains vides et furieux de ta disparition, il a dcid de rallier Tabor ! Il est, dit-on, devenu son bras droit. Tabor lui a promis en retour de laider te reprendre. En dautres termes, mon amour, Tabor taurait livre Kadar si je ne tavais pas enleve. Dans son trouble, il dtachait chaque syllabe, comme si elles lui taient arraches telles des pines. Alexa plit. Mais Kadar tait un frre pour toi, vous avez t levs ensemble... Quand un ami devient un ennemi, ma Zerdali, il emporte tous les secrets et les pactes de cette ancienne amiti. Dans son aigreur se sentir ls, il utilise ces secrets pour restaurer sa fiert perdue et adoucir sa peine en abaissant son ancien ami. Plus quaucun autre, Kadar sait o frapper, il sait ce qui fera le plus de mal ses anciens allis. Je suis le fils unique de mon pre, et l'hritier de notre royaume. Et toi... tu es la femme que j'aime

plus que tout! Seul, Tabor na gure de chance de prendre al-Azadel par surprise, car les montagnes ne lui sont pas familires. Mais Kadar, cest une autre affaire. Il connat les montagnes aussi bien que moi. Avec son aide, Tabor peut russir. A travers nous, il peut mettre mon pre genoux. Elle lut tant de tristesse dans ses yeux noirs quelle en ressentit une vive douleur aux tempes. Et toi travers moi, nest-ce pas ? Javais donc raison... Cest pour a que Tabor ma enleve ? Ewellah, en partie. Il avait besoin de toi pour sassurer laide de Kadar, au cas o sa demande de ranon aurait chou. Elle poussa un soupir. Tu as donc dcid de memmener loin, en scurit, o on ne pourra pas se servir de moi contre toi. Et, sachant que je refuserais de te

quitter, tu mas drogue. Oui, confirma-t-il doucement. O? demanda-t-elle, la voix brise. Fort Valeureux. Tu seras hors de porte de Kadar et de Tabor. Le commandant franzawi t'escortera Alger, jen suis sr, dit-il avec un vague sourire. Alger! Si loin de lui! Et ensuite? Sexhortant au calme, elle demanda dans un murmure : Et combien de temps devrai-je y rester? Je ne sais pas. Aussi longtemps qu'il y aura danger pour toi, mentit-il, sachant qu'il y aurait danger tant que Kadar vivrait, car il ntait pas homme oublier sa soif de vengeance. Ce ne sera peut-tre pas long, ajouta-t-il pour lapaiser.

Mais dans le clair de lune qui pntrait par l'ouverture de la tente, elle avait pli, car elle savait au fond delle-mme quil mentait et elle connaissait la raison de ce mensonge. Il la renvoyait et pensait ne jamais la revoir. Et toi alors? Et ta scurit? demanda-t-elle. Il croisa son regard, bne contre meraude, mais ce fut lui qui le premier dtourna les yeux. Elle comprit soudain son intention. Non! (Tombant ses genoux, elle lui prit les mains, les baisa fivreusement, les pressa contre ses joues, puis appuya la tte contre ses cuisses.) Non, non, je ne veux pas que tu fasses a ! hoqueta-t-elle au milieu de ses larmes. Si tu dfies Kadar, tu te feras tuer! Je ne veux pas que tu risques ta vie ! Tout a est ma faute celle de Keene ! Si nous tions rests en Angleterre, si pour une fois je lavais cout, rien de tout cela ne serait arriv.

 Chut, petite fille, dit-il en lui caressant les cheveux. Tu ny es pour rien. Il faut voir dans ce qui est arriv la volont de Kismet, le destin. Et il ne sagit pas uniquement de toi ou de moi, ou mme de ton frre. La scurit de mon peuple est en jeu. Je dois mettre dfinitivement fin la vieille inimiti entre les al-Malik et les al-Tabor. La paix et lharmonie rgnant entre nos tribus, nous trouverons de nouveaux moyens de prosprit et assurerons un avenir nos enfants. Lpoque du pillage des caravanes toujours pratiqu par Tabor est rvolue. Allons, ma bien-aime, je ne suis pas inconscient! Est-ce que je chercherais provoquer Kadar et Tabor si je ne croyais pas nos chances de succs ? Mais... il y a srement un autre moyen, moins dangereux pour toi. Cest le seul moyen, et cest celui que mimpose Kismet. Non! fit-elle dune voix rauque. Non! Le

destin ne contrle pas nos vies ! Tu las dit toimme ! Tu as encore le choix, tu nes pas oblig de me renvoyer. Je pourrais revenir avec toi alAzadel. Quoi quil arrive, je suis ta femme, ma place est tes cts. Plus rien ne mattend Alger, ni en Angleterre. Sil te plat, ne me renvoie pas, supplia-t-elle, les lvres tremblantes. Ma vie est ici, avec lhomme que jaime, avec toi, mon mari. Je taime, Cha-Cha! Je nai jamais pu te le dire avant, mais je taime tant. Mon cur se brisera si tu me renvoies, sans savoir si.., si... je te... Elle se mordit les lvres, incapable de continuer. Je taime, avait-elle dit. Je taime tant! A ces mots, il sassit, le cur battant, et contempla sa tte pose sur ses genoux. Comment supporter lide de la perdre ? Son ple visage tait encore brouill par le sommeil, ses yeux meraude taient brillants de larmes. Il souleva son ravissant visage. Le clair de lune dposait dans ses cheveux

des reflets cuivrs et donnait ses bras nus un clat nacr. Combien de temps ai-je attendu que tu me le dises, mon bijou ? Combien de temps aije espr ces mots ! Et maintenant, alors que je dois renoncer toi, mon vu est exauc mais trop tard, oui, trop tard ! Par Allah, que Kismet est cruel ! Face linjustice de la vie, il avait envie de rugir de rage. Au lieu de quoi, ses bras lenvelopprent et la soulevrent tout contre lui. Cha-Cha, je ten prie, ne me renvoie pas, limplorait-elle en silence, le visage enfoui dans son cou. Je nai pas le choix. Les assassins de Kadar te retrouveraient pour te tuer. Je nai pas peur. Nous pouvons affronter ensemble ce qui se prsentera. Mais moi, jai peur peur pour toi! Je le

connais trop bien. Il ne se laissera pas flchir.

Alors, viens avec moi. Viens avec moi Alger... ou dans mon pays, en Angleterre! Menfuir? Ah, petite fille, je ne peux pas! Je suis un rapace du dsert, tu le sais. Et le rapace est libre et na peur de personne. Dans une maison de pierre, avec des murs et des portes, je mourrais. Je suis n pour les dserts brlants, sous des ciels infinis. Et cest dans le dsert que je dois rester. Aucune parole ne fut prononce, mais leurs penses se rpondaient. Prenant entre ses mains la tte de Charif, elle sentit ses cheveux soyeux sous ses doigts. Embrasse-moi ! Embrasse-moi et oublie tes serments! Prends-moi dans tes bras, fais-moi lamour, Cha-Cha, mon mari... Et je te ferai lamour, avec tant de douceur, de tendresse et de passion que tu ne voudras plus me laisser

partir ! le suppliait-elle du regard.

Il enfouit son visage dans la masse enchevtre de ses cheveux et respira son exquis parfum de roses. Son odeur. Jamais il ne loublierait! Il baisa sa tempe, son front lisse, puis chacune de ses joues, gotant ses larmes tides et sales qui s'taient remises couler. Envahi dun dsir soudain, il resserra son treinte et chercha sa bouche. Enflamme par ce baiser passionn, elle se pressa contre son corps anguleux. Elle avait tellement envie de lui. Avec un gmissement, il embrassa sa gorge, ses paules. Jamais il navait eu autant besoin delle. De ses mains tremblantes et maladroites, il chercha dnuder ses seins ravissants, tiraillant dans tous les sens son vtement. Lorsque, aprs lavoir aid, elle se retrouva nue dans ses bras, elle prit ses mains dans les siennes et les pressa contre ses seins ivoire,, limplorant de la prendre, dapaiser ses peurs, de

combler le vide de sa chair, de son me, et danantir dans la passion toute crainte et toute peine. Avec un grand soupir, elle sallongea et le guida en elle. Puis, lui enveloppant les paules de ses bras, elle ltreignit comme une mre son enfant et lui enserra les cuisses de ses jambes minces. Pendant un moment il resta immobile, effleurant ses lvres de baisers lgers, puis leurs langues se mlrent et il plongea en elle. Langoisse les emplissait dun sentiment durgence, dune passion sauvage quaucun deux navait jamais connus. Il la dvorait de baisers brlants, nouant ses doigts dans ses cheveux. Se cambrant contre lui, elle enfona ses ongles dans son dos, tandis que ses sanglots flottaient dans lair du soir comme les cris de quelque oiseau de nuit. Puis ils furent un : un seul tre, un seul corps, une seule me, sans dbut ni fin. Instants merveilleux

pendant lesquels ils eurent lillusion de ne jamais devoir se quitter. Keene Harding scarta en rampant de la dune derrire laquelle il stait cach pour observer le petit campement. Invisible au regard de Charif al-Azim, Keene roula sur le dos et rflchit, les yeux perdus dans la multitude des toiles, la scne laquelle il venait dassister. Il revoyait sa soeur et ce... cet Arabe. Il les avait pis par les pans relevs de la tente. Ils staient crus seuls, mais il avait tout vu. Sacre Alex ! Il lavait abandonne aux mains des Touaregs, pour la punir davoir dout de lui. Il sen tait servi pour chapper Kadar et aux autres, persuad quils se vengeraient sur elle, et que cette fois la chouchoute de son pre sa chre petite Alexa, sa prcieuse chrie !

prendrait les coups. Et cest encore elle qui avait gagn ! Elle avait ensorcel le sale Touareg qui lavait enleve... Tu vois, fiston, elle a encore russi! La sorcire ! Encore russi ! Elle sest dbrouille pour que le Touareg tombe amoureux delle! Ils se moquent de toi, Keene, mon vieux! Vautrs l nus se caresser, ils se moquent de toi ! Tu as t pourchass doasis en oasis. Tu tes cach dans des villages crasseux. Tu as d manger lignoble pte que les gens toffraient, boire leau ftide de leurs puits ou le lait aigre de chvres malades. Tu as sans cesse t oblig de changer de cachette pour chapper Kadar. Cest injuste, hein, Keene, mon vieux? Tout le monde est contre toi... Keene couta les voix et sa bouche se fendit en un affreux sourire, qui dcouvrit des dents de loup. Ah ah, mais Kadar ne le poursuivrait plus! Se rappelant comment il avait, la veille, liquid le Bdouin, il se tint les ctes de rire.

Quand Keene avait repr sa sur et al-Azim, Kadar les traquait. Par perversit, il avait suivi Kadar et sa poigne dhommes pendant deux jours et deux nuits dans ce dsert quil ne connaissait que trop bien. Cest alors que les voix lui avaient dit quelles en avaient assez de courir, et plus quassez de ce singe de Kadar au nez crochu. Surgissant au sommet dune dune, il avait dfi Kadar en combat singulier, lavait raill et trait de lche, apparaissant et disparaissant pour attirer le Bdouin vers les sables mouvants, le feshfesh... Oh, mais elle tait point, ta petite vierge ! La meilleure que jaie jamais saute! avait clam Keene. Et tu sais quoi? Cette petite salope aimait a, Kadar! Elle a prtendu le contraire, mais elle a ador tout ce que je lui ai fait! A dire vrai, elle en redemandait! Ne te laisse pas abuser par ses mensonges, vieux ! Le visage du Bdouin tait devenu presque noir de rage et ses yeux avaient brill de haine.

Assis sur son chameau de lautre ct du feshfesh, Keene avait continu harceler le Bdouin. Fou de fureur, Kadar avait brandi son poignard, sa lame courbe tincelant dans le soleil de laprsmidi. Avec un hurlement son Dieu, il avait cruellement fouett son chameau et bondi en avant. Voyant le regard du Bdouin changer, Keene avait ri, ri en mourir. Comprenant sa folie, Kadar avait arbor une expression dabord incrdule, puis dsespre, tandis que son chameau perdait pied. Ne trouvant pas dappui, lanimal stait dbattu dsesprment, mais ses tentatives navaient fait quacclrer son engloutissement. Petit petit, chameau et homme avaient disparu dans le feshfesh... Et cette chre et ravissante Alexa ? Quallait-il faire delle et de son amant touareg ? Trouve-lui quelque chose de bien, cette sorcire aux yeux verts ! lui soufflaient ses voix.

Tu le peux, vieux. Tu le peux. Keene sourit. Quelque chose de parfait... cest bien ce qu'elles voulaient, non ? Ses yeux bleus se mirent briller de ruse. Les six hommes de son escouade avaient depuis longtemps pri dans le dsert, victimes de la chaleur et de la soif. Leurs os blanchissaient sur le sable. Il les avait vus de ses propres yeux, des tas dos dun blanc tincelant nettoys par les vautours. Il ny avait pas de survivants, il en tait sr personne pour rapporter au fort le rcit de ses exploits. H h, quelle chance... 35 Les sentinelles postes au-dessus des portes de Fort Valeureux se raidirent en voyant un cavalier solitaire, mont sur un chameau puis, surgir au sommet dune des dunes entourant la plaine o tait construit le fort.

 Regarde, mon ami! Je crois que nous avons de la visite ! siffla un des deux gardes. Lautre porta ses lvres le clairon pendu son cou et sonna lappel aux armes. Un instant, Henri ! Le cavalier retira son turban, en dchira un morceau quil fixa sa baonnette, puis agita son fusil pour que nul ne se mprt sur ses intentions. Les deux hommes discernaient maintenant sa tte nue et saperurent qu'il avait des cheveux clairs. Ce ntait manifestement pas un Arabe. Seigneur du Ciel! Ce nest pas possible! Mais cest pourtant lui! Le Fou! s'exclama un des deux hommes, nen croyant pas ses yeux. Eh oui, mon ami ! Notre bien-aim sergent en personne ! Qui aurait cru quil tait toujours en vie aprs tant de temps !

 Occupe-toi des portes et fais-le entrer, pendant que je prviens le capitaine. Sergent Keene Harding, mon capitaine! tonna Keene en saluant. Geste incongru, vu que lhomme tait nu-tte et portait la gandoura blanche et les pantalons bouffants des Arabes. Sil avait eu le caractre dAndr Larousse, son commandant en permission Sidi-bel-Abbs, le capitaine Boch aurait pu se permettre un sourire. Mais il tait beaucoup trop peu sr de lui, trop appliqu remplir ses devoirs la lettre, pour sautoriser une telle fantaisie. Repos, sergent, dit Boch en tudiant avec rpugnance l'homme qui se tenait devant son bureau. Avec ses cheveux, ses sourcils et sa barbe blanchis par le soleil du Sahara et sa peau tanne, le sergent n'tait pas le mme homme que celui qui avait quitt Fort Valeureux, quelques mois plus tt.

Seule la lueur sauvage dans ses yeux bleus tait la mme, bien que lgrement accentue. Je vous en prie, sergent, asseyez-vous et racontez-moi ce qui sest pass. O tiez-vous? Le ton de Boch tait plutt aimable, mais ses yeux gris acier taient froids et durs. O jtais, mon capitaine? fit Keene Harding avec un petit rire sans joie. Jtais en enfer, voil tout. Je nen doute pas! Mais, si vous voulez bien, il me faut les faits, tous les faits. Pourquoi ne commencez-vous pas par le dbut, soldat. Vous tes parti avec votre escouade de six hommes pour escorter la jeune fille, votre sur je crois, Sidibel-Abbs. Commencez votre histoire partir de l. Trs bien, mon capitaine. Dune voix neutre, Keene fit le rcit des

vnements jusqu la nuit o leur camp avait t attaqu. Il y avait des dizaines de dmons touaregs, mon capitaine, arms jusqu'aux dents et cachs derrire leurs masques dgotants. Mes hommes quils reposent en paix! se sont bien battus, mais nos ennemis taient beaucoup plus nombreux. Les Arabes nous ont li les mains et les pieds et ont emmen avec eux le caporal Flchette. Ils l'ont tortur mort... Je vois... Et puis-je vous demander pourquoi ils ont choisi le caporal plutt quun autre ? Eh bien, capitaine, ce que jai compris, ils semblaient le croire coupable davoir tu deux des leurs. Et qu'y a-t-il de vrai l-dedans, sergent ? Keene humecta ses lvres craqueles et parut quelque peu mal laise.

 Quest-ce que jen sais, mon capitaine! Nul ne le saura sans doute jamais. Maintenant laffaire est entre Flchette et son Crateur. Tout fait, acquiesa schement Boch. Continuez. Eh bien, jtais ligot non loin de la tente o le chef touareg dtenait ma sur. Elle s'tait vanouie le choc, je suppose, la pauvre chrie ! et navait pas t ligote. Une fois revenue elle, elle a russi me dtacher. Jai videmment propos de librer les autres. Je n'allais tout de mme pas laisser ces pauvres diables partager le sort de Flchette. Au dbut, Alexa ntait pas daccord, mais cest une fille courageuse, et elle a fini par accepter. Elle a dtach les autres prisonniers le boulot le moins dangereux pendant que je mettais hors de combat les deux hommes qui gardaient les chameaux. Admirable de votre part, sergent, fit observer Boch, s'accoudant la table et joignant les mains.

Et alors ? Alors, capitaine, a a mal tourn! (A ce souvenir, il secoua la tte et tira sur sa barbe.) O'Day, Toussaint et les autres ont essay de s'chapper. Mais les sauvages se sont jets sur eux! Ctait... ctait affreux, capitaine, comme vous pouvez limaginer. En quelques minutes, ils ont t mis en pices! Jai essay... Seigneur ! hoqueta-t-il en se couvrant le visage de ses mains. J'ai essay de... d'emmener Alexa... ma sur, mais je ntais pas arm, et elle tait entre les mains de ces salauds. Cest alors quils mont repr et mont donn la chasse. II ne me restait quune chose faire: fuir avec lintention de retourner au fort chercher de laide. Mais leur chef, al-Azim, sest montr impitoyable. Il ma poursuivi dans le dsert pendant toutes ces semaines. Vous ne pouvez imaginer par quoi je suis pass, capitaine ! Ctait lenfer! Et je pensais tout le temps ma pauvre sur entre les mains de ces chiens ignobles et mes braves soldats, morts

jusquau dernier! Je me suis rfugi dans des villages arabes, jai parcouru des kilomtres de sable, parfois sans eau, ni nourriture, ni repos. Et ils taient toujours mes trousses. Jamais ils nont abandonn, jamais ! Maudits soient ce Charif alAzim et ses hommes ! acheva-t-il en sanglotant. Allons, allons, sergent ! Vous avez travers lenfer, cest entendu, mais maintenant cest fini, dit Boch dune voix suave. Une lueur dexcitation clairait ses yeux dacier. Senfonant dans le fauteuil du commandant Larousse, il se roula une cigarette, lalluma et exhala une spirale de fume. Oui, soldat, rpta-t-il, votre cauchemar est termin. Lest-il vraiment? demanda Keene, levant les yeux. Si vous pouviez dire vrai, capitaine! Et tant que ce sauvage dtiendra ma sur, je ne serai pas en paix! Je suis venu au fort pour obtenir de laide.

Je vous en supplie, capitaine, donnez-moi quelques hommes et des armes, et je me charge du reste ! Al-Azim campe moins de deux jours dici, et Alexandra est avec lui ! Nous pourrions facilement nous en saisir, je le sais! Il y eut une longue pause, pendant laquelle Boch tira sur sa cigarette. Trs bien, sergent. Je vais voir ce que je peux faire, dit-il, jetant son mgot dans le crachoir. Boch sortit de la pice et changea quelques mots avec le caporal Bouton, qui tait post devant le bureau. Lorsquil revint, quelques secondes plus tard, Harding tait toujours assis, les paules tombantes et la tte incline sur sa poitrine. Boch se rassit et considra un long moment le sergent en silence. Jai dcid de vous aider retrouver votre sur, Harding. Les hommes que jai choisis pour cette mission seront ici sous peu. Jespre que

vous en approuverez le choix. Merci, capitaine. Jen suis convaincu. Et je... je vous en suis infiniment reconnaissant, capitaine... On frappa la porte, et Boch se leva. Entrez! tonna-t-il. Trois hommes, vtus de llgant uniforme de la Lgion, pntrrent lun aprs lautre dans le bureau et se mirent au garde--vous derrire Keene. Sergent... votre escouade, annona Boch. Keene se retourna dans son sige et sa mchoire tomba. Il regarda, bouche be, les trois hommes qui se tenaient derrire lui. ODay? Toussaint? Gianetti? Mais comment diable...? demanda-t-il en se levant d'un bond.

 Le comment nest plus de saison, sergent ! coupa Boch. Contentez-vous de vous dire que vos hommes nont pas tous pri dans le dsert, quand vous avez fil en les abandonnant. Ils sont revenus assez nombreux pour raconter votre lchet et votre dsertion! Sergent Harding, je tiens vous informer que vous tes aux arrts ! Andr Larousse lui donnerait de lavancement, songea Boch, tandis quon emmenait lindigne sergent dans un cachot en attendant la cour martiale ! Maintenant, sil russissait rcuprer la fille qui semblait avoir tellement plu Larousse, son avenir la Lgion tait assur ! Habibah, rveille-toi! siffla Charif en secouant Alexa par lpaule. Il faut que je te quitte, et vite ! Alerte par son ton pressant, ell sveilla, le cur battant. Pourquoi? Que se passe-t-il? scria-t-elle en

regardant autour delle. Une patrouille franzawi ! Ils seront ici dans quelques minutes. Vite, mon amour ! Lattirant dans ses bras, il baisa passionnment ses lvres, ses joues, sa gorge. Adieu, ma prcieuse ! Si cest la volont de Kismet, je te retrouverai, naie crainte. Jusque-l, qu'Allah te garde et emplisse mes rves de toi! Ses yeux dbne dbordant de tristesse et d'amour, il caressa une dernire fois ses joues en feu, puis se couvrit le visage de son voile et sortit de la tente sans un regard en arrire. Non! scria Alexa, se prcipitant sa suite. Tu ne peux pas me laisser comme a! Emmnemoi, Charif! Eblouie par la lumire, elle cligna des yeux et vit quil avait enfourch son noir talon. Dans une seconde, il allait disparatre jamais de sa vie,

elle en tait sre ! Sans prter attention la patrouille de la Lgion qui fonait sur eux, elle courut comme une folle vers le cheval et saisit la bride rouge dAswad, arrtant Charif dans son lan. Elle leva vers lui des yeux baigns de larmes. Sil te plat! sanglota-t-elle. Crois-moi, je ferais tout plutt que de renoncer toi, mon amour ! lana Charif dune voix rauque. Mais tu ne seras labri de Kadar quauprs des tiens ! Regarde ! Les lgionnaires arrivent! Sil y a combat, tu pourrais tre blesse. Lche la bride, ma fleur ! Laisse-moi aller ! Inutile ! Il ne se laisserait pas flchir ! Et sil ne partait pas tout de suite, les soldats le captureraient. Avec un sanglot, elle recula. Charif leva une main en signe dadieu et tourna sa monture vers les lointaines montagnes dalAzadel. Aswad slana travers le sable dor,

crinire et queue coulant comme une onde noire, tandis que la djellaba indigo de son cavalier flottait derrire lui. La patrouille changea instantanment de direction et partit sa poursuite. Les genoux dAlexa dfaillirent et elle saffaissa dans le sable, sans sapercevoir quun des lgionnaires avait continu vers elle. Lofficier un grand costaud portant les insignes de capitaine mit pied terre et sapprocha delle. Grce aux braves soldats de la Lgion, vous navez plus rien craindre, mademoiselle ! dclara-t-il pompeusement. Mes hommes vont rattraper ce porc, nayez crainte, et le traduire en justice. Il rpondra sur sa vie de ce quil vous a fait vous et mes hommes. Moi, capitaine Fritz Boch, jy veillerai ! Alexa secoua lentement la tte. La suffisance de cet homme la mit en fureur.

 Vous vous trompez, capitaine! scria-t-elle. Charif al-Azim est mon mari! Il na fait de mal personne ni vos hommes ni moi ! Il me ramenait au fort pour que jy sois en scurit ! Je vous en prie, coutez-moi... croyez-moi ! Charif na rien fait ! Jexige, capitaine, que vous me conduisiez immdiatement auprs du commandant Larousse ! Il rglera cette affaire, je le sais ! Hlas, le commandant Larousse est en permission Sidi-bel-Abbs, mademoiselle. Il ne sera pas de retour avant deux jours au moins. Je pense que votre aventure vous a perturbe, dit Boch, vex que cette femme et laiss entendre quil ntait pas la hauteur de la situation. Si ce Charif al-Azim est pris vivant, il aura loccasion de se dfendre devant le tribunal que je convoquerai, nayez crainte. (Levant les yeux, il vit la patrouille revenir avec le chef touareg et une lueur de satisfaction claira son visage.) Ensuite, poursuivit-il dune voix doucereuse, il sera bien sr fusill, pour lexemple pour montrer aux gens de son espce quel prix la Lgion trangre

attache la vie de ses braves lgionnaires. Maintenant, mademoiselle, voulez-vous prendre mon bras? Dans un effort de galanterie, il lui offrit son bras, mais elle se leva seule et lui lana un regard o se mlaient le dfi, la haine et le dgot. Allez au diable, Boch ! siffla-t-elle. Allez au diable !

36 Par ici, madame, dit le sergent ODay en conduisant, deux jours plus tard, Alexa au corps de garde. Il portait un norme trousseau de cls dont le tintement rsonnait dans le couloir vide. Mais je... je ne peux pas vous accorder plus de quelques minutes avec le prisonnier, sexcusat-il. Je comprends. Vous avez t trs gentil, sergent. Gentil? Mais vous le mritez bien, madame. Cest ce quon pense, Toussaint, Gianetti et moi! On noubliera jamais que vous nous avez librs au pril de votre vie. On pense que vous tes une sacre bonne femme, madame si vous voulez bien me passer lexpression. Ce qua fait cet imbcile de capitaine nest pas bien! Au retour du

commandant, il le paiera, nayez crainte ! Appeler cette mascarade un tribunal ! Moi et les autres, on a dit la vrit, madame, vous le savez. On a fait notre possible pour innocenter votre... votre mari. Pour ce que cela lui a apport, on aurait aussi bien pu se taire ! Je sais que vous avez fait de votre mieux, sergent, et je vous en remercie. Boch voulait le rendre responsable de la mort de Flchette et des autres dans le dsert. Ds le dbut, on la compris ! Et quand il a une ide en tte, celui-l, pas moyen de len faire dmordre, ni de lui faire entendre raison ! Si au moins le Touareg... votre mari stait dfendu... Peut-tre. Mais je crois que Charif savait que ctait dcid davance. Que ce ntait quune formalit, dit-elle dun ton amer. Jsus ! Penser quun homme bien va mourir pour cette fripouille de Flchette! Quelle injustice

! Je ne peux pas prtendre que jadore les Arabes. A vrai dire, je ne les comprends pas bien. Ils nattachent pas la mme valeur la vie. a vient probablement de leur religion ; ils croient que tout est la volont dAllah et quon ny peut rien ! Nempche que, pour moi, votre homme est innocent, madame. Il na rien voir avec la mort de Flchette. Cest lautre, Kadar, qui a dirig les oprations. Y a-t-il une chance pour quAndr le commandant Larousse soit rentr avant laube ? demanda-t-elle, pleine despoir. Il y a une chance, mais trs faible, madame. On ne lattend pas avant la fin de la semaine. Il ouvrit une porte, passa le premier et fit signe Alexa de le suivre. Ils se trouvaient dans une vaste pice Spartiate, meuble dune chaise et dun bureau dlabrs. La pice tait coupe en deux par de lourdes barres mtalliques derrire lesquelles deux couchettes de bois avaient t fixes au mur.

Assis sur lune delles, Keene la dvorait des yeux, mais elle neut pas un regard pour lui. Elle ne voyait que Charif. Debout, le dos tourn, il contemplait par ltroite lucarne les portes de Fort Valeureux ouvertes sur la plaine et au-del, les dunes onduleuses et le ciel bleu. Je vous laisse, madame. Elle acquiesa dun signe de tte, et ODay sclipsa discrtement. Alexa resta un moment muette. Que dire ? Se retournant, Charif la vit et lui sourit. Il savana vers les barreaux travers lesquels il passa la main pour prendre la sienne. Elle tait froide. Zerdali, ma bien-aime! dit-il de sa voix riche et douce. Ta beaut transforme mon affreuse cellule en un petit paradis. Elle essaya de sourire, refoulant ses larmes, mais ny parvint pas. A la vue de Charif, elle perdit tout

contrle delle-mme. Il lattira tout contre les barreaux, si prs et pourtant si loin de lui. Le parfum de ses cheveux, tide et exquis, lenivrait, et il aurait voulu enfouir une dernire fois son visage dans leur masse soyeuse, mais ctait impossible. Il inclina vers le sien son visage ple et ravissant. Plus de larmes, ma bien-aime, reprit-il dun ton svre. Je voudrais emporter avec moi le souvenir de ton sourire. Jessaierai, promit-elle, la voix tremblante, tandis quil lui baisait la main. Oh Charif, jessaierai. Tu es la femme dal-Azim, lui rappela-t-il, lpouse dun seigneur imochagh. Tu y parviendras, car nos femmes sont aussi fortes que belles ! Je taime, mon mari ! murmura-t-elle.

 Je taime aussi, ma bien-aime. A travers les barreaux, ils changrent un baiser furtif. Sil y a un moyen de faire cesser cette folie, je le trouverai, je le jure ! Et, s'il ny en a pas, tu ne te reprocheras pas ma mort? Silence... Zerdali, promets-le-moi, insista-t-il. Daccord. Je le promets. Alors, il ny a rien ajouter. Va maintenant, mon petit abricot. Ses lvres remurent plusieurs secondes avant quelle russt chuchoter : Adieu, Cha-Cha! Puis elle se tourna vers la porte.

 Pas dadieu pour moi, surette? Pas de paroles de rconfort? se moqua Keene. Non, videmment. Ce serait un peu trop demander, aprs ce que jai fait ton copain arabe? Alors vas-y, dchane-toi contre moi, dis-moi que je suis ignoble, que tu me dtestes. Maudis-moi pour tout ce qui test arriv. Allez, va ! Dballe tout, Alex ! Mets-y le paquet ! Elle sarrta, la main sur le loquet, pivota et revint sur ses pas. Peut-tre, dans le pass, ten aurais-je voulu, admit-elle. Mais... plus maintenant. Jai compris que tu nes pas responsable de ce que tu es, Keene. Tu es drang et malade, trs malade. Je men veux de ne pas men tre rendu compte plus tt. Alors, vois-tu, je ne te reproche rien. Tu es mon frre et, en dpit de tout, je taime, Keene. Et... je te pardonne. Je te pardonne tout, ajouta-t-elle en le regardant droit dans les yeux.

Avec un dernier regard Charif, elle tourna les talons et sortit de la pice, laissant Keene berlu. Alexa se trana en haut de lescalier, comme mortellement blesse. Bouger tait une souffrance. Penser tait une souffrance. Sentir tait un supplice. Les larmes baignaient ses joues et mouillaient sa robe. Le vent fouettait ses cheveux et le manteau quelle avait revtu. Elle se hissa jusqu une embrasure et contempla avec des yeux gars les milliers de kilomtres de sable gris qui stendaient de tous cts. Elle sagrippa aux murs crnels pour ne pas hurler sa douleur. Son cur lui faisait mal. Il menaait dclater de chagrin la vue de ce quelle avait redout toute la nuit : cette premire lueur dore apparaissant lest et clairant le ciel indigo dune teinte amthyste. Dj laube, songea-t-elle. Comme le temps passe vite! O Seigneur, Charif, Charif, mon amour, mon seul amour, ce nest pas possible... non...

non... ! Un nouveau frisson de terreur la parcourut, et elle se mit trembler, malgr le lourd manteau que le brave sergent ODay lui avait jet sur les paules. Elle avait les mains et les pieds glacs. Si seulement elle pouvait arrter le temps! Elle essaya, mais sans succs, de refouler ses larmes et regarda au-dessus delle. Dans le ciel noir, o seule ltoile du matin brillait encore dune lumire ple, elle aperut lombre dun engoulevent tournoyant au-dessus du dsert, ce qui ramena ses penses vers les montagnes dalAzadel; elle revoyait le gerfaut blanc de Charif, Barakah, tournoyant au-dessus delle. Etait-ce un prsage ? La gorge noue, elle se mordit les lvres jusquau sang et se tordit les mains en entendant des bruits dans le fort: le pitinement dune troupe nombreuse, des commandements hurls, le cliquetis des cls, des bruits de porte, des

claquements de culasse... O mon Dieu, pas encore, pas si tt! priait-elle en silence. Le soleil se lve peine! Mon Dieu, je vous en supplie, accordez-nous encore un peu de temps ! Le soleil nen continuait pas moins monter lhorizon, inondant le ciel et la terre de safran et de mauve. Elle aimait voir le ciel se colorer ainsi lorsquelle se rveillait blottie dans les bras de son bien-aim. Jamais plus elle nassisterait un lever de soleil sans se rappeler cette aube terrible. Elle ne serait plus dsormais quune morte vivante. Les pitinements se rapprochrent, interrompant le cours de ses penses. Chaque pas tait une note de glas. Elle tressaillit en voyant une douzaine dhommes en uniforme savancer dun pas martial sur le terrain de manuvres en contrebas, ODay leur tte qui avait pris du galon.

 Pe-lo-ton, halte ! hurla-t-il. Elle tomba genoux dans lembrasure du crneau et secoua la tte, refusant de croire ce cauchemar. Le peloton sarrta comme un seul homme. A droi-oi-oi-te, droite ! Les hommes de ODay pivotrent vers le mur est, celui qui tait le plus loign delle. Les douze soldats du'peloton dexcution, au garde--vous, taient si raides et immobiles quils ressemblaient des soldats de plomb. Rien de tout cela nest vrai, clamait une part delle-mme. Bientt, tu t'veilleras et dcouvriras que ce ntait quun mauvais rve ! Mais une autre part delle-mme lui disait que ce ntait pas un cauchemar. Le fort, le peloton tout cela ntait que trop rel...

O Seigneur, pourquoi lui ? Pourquoi ? Il est innocent ! Le caporal Bouton apparut, suivi du prisonnier. Le condamn navait ni chanes ni menottes, et il navait pas besoin du bras du caporal pour le soutenir. Sa mince silhouette enveloppe du fier vtement des Hommes Bleus, le manteau indigo d'un seigneur du dsert tourbillonnant autour de lui dans la brise du matin, il avana droit et rsolu vers le mur. Il fit face aux douze hommes sans que son fier maintien ne traht la moindre peur. Il y avait dans ses yeux une paisible acceptation et un courage calme. Regardant l'un aprs lautre chacun des douze jeunes gens rangs devant lui, il leur dit dune voix douce : Allons, pas de mollesse, les gars ! Faites ce

que vous avez faire... et faites-le bien... Alexa tait ptrifie. Elle regardait cette scne sans motion apparente, comme sil sagissait dune pice de thtre. Ses doigts toujours agripps la pierre dchiquete taient exsangues. Elle tait envahie par une impression dirralit qui moussait toute motion et toute sensation. Charif al-Azim al-Azadel, commena le sergent ODay, vous avez t jug pour meurtre par des reprsentants du gouvernement de la Rpublique franaise et dclar coupable de la mort de quatre de ses loyaux citoyens. Prisonnier, avez-vous une dernire requte ? Pas de requte, pronona le condamn dune voix forte. Il leva les yeux vers les crneaux o se trouvait Alexa. La capuche de son manteau tait retombe en arrire, laissant le vent jouer dans ses cheveux auburn. Elle tait courbe par le chagrin. Il voyait

ses larmes briller dans le soleil du matin, et son cur se serra, car ces larmes ntaient pas pour lui. Dis seulement Alexa que je suis dsol, ODay. Dis-lui que cest mieux comme a, pour tout le monde... Je le lui dirai, promit ODay avec un fort accent irlandais. Et que Dieu ait piti de toi!... Le prisonnier nayant pas dautre requte, reprit-il dune voix plus forte, la sentence va tre excute. Caporal Bouton, bandez-lui les yeux! Cest inutile, dit le condamn. Dun signe de tte, le caporal ODay renvoya le gros caporal qui savanait dj avec un bandeau de tissu blanc. Les douze hommes tombrent sur le genou droit avec un ensemble parfait. Chargez armes !

Comme un seul homme, ils portrent leurs fusils lpaule. Enjou! Suivit une pause interminable, comme si le temps tait suspendu. Feu ! tonna le sergent. Douze doigts pressrent sur la dtente. Nooon! Les dtonations retentirent dans le silence de laube. De la fume sleva des canons, tandis que le sinistre cho se rpercutait comme un grondement de tonnerre. De mme, les gmissements dchirants dAlexa rsonnrent dans le fort et travers les sables du dsert, tandis que le condamn s'croulait face contre terre dans un tourbillon indigo.

Le peloton avait bien travaill : le prisonnier tait mort bien avant davoir atteint le sol. Le commandant Andr Larousse sarrta la porte de son appartement Spartiate et posa un regard dsol sur la femme assise, tte penche et paules tombantes, sur le rebord du lit. Ma pauvre petite Alexa! Si seulement jtais revenu plus tt, je vous aurais pargn tout ce chagrin ! Cet imbcile de capitaine passera en conseil de guerre, je vous le promets ! Vous ny tes pour rien, Andr, murmura-telle dune voix blanche. Jaurais d tre ici ! Non. Vous navez rien vous reprocher. Vous ne pouviez pas savoir. Non, en effet, admit-il avec un soupir. Dans ses yeux bleus se lisait une immense

compassion pour toute la souffrance et langoisse quelle avait inutilement subies. Depuis quelle avait quitt Fort Valeureux, des mois plus tt, il navait cess de penser elle ! Mais il savait, vu la profondeur de son chagrin, quaucun homme ne pourrait remplacer le fier chef touareg dans le cur dAlexandrie Harding. Quil ft vivant ou mort, son cur lui appartenait. Votre escorte sera bientt l, Alexa. Je suppose quil ne me reste qu vous dire au revoir, jolie dame. Je conserverai toujours une tendresse pour vous. Si les circonstances avaient t diffrentes... Non, Andr, le gronda-t-elle doucement en levant vers lui des yeux dune infinie tristesse. Il retint sa respiration, car mme dans le chagrin, elle tait dune troublante beaut. De ples ombres lavande lui entouraient les yeux, et ses longs cils fauves taient alourdis de larmes.

 Oubliez-moi! Vivez un nouveau rve, un beau rve bien vous. Il peut devenir ralit, reprit-elle avec un vague sourire qui toucha le cur du commandant. Il le peut vraiment. Parfois le rve est phmre, comme a t le mien. Mais certaines personnes ont plus de chance que moi, Andr. Leurs rves durent toute la vie. Le vtre le peut. Je le sais. Il sourit. Vous mavez convaincu, Alexa, dit-il en prenant sa main glace et la portant ses lvres. Peut-tre dcouvrirez-vous que votre rve ntait pas si phmre. Adieu, madame, je vous souhaite bonheur et chance. Avec un lgant salut, Andr la quitta. Alexa regarda travers un brouillard de larmes la porte par laquelle il venait de sortir. Mais tandis quelle demeurait hbte, se sentant plus vide et seule que jamais, un visage aim, une

silhouette grande et mince s'encadra dans lembrasure de la porte. Bien quil ft vtu de luniforme des lgionnaires, elle laurait reconnu entre mille. Un frisson la parcourut. Elle resta bahie comme devant un fantme. Elle ne pouvait en croire ses yeux, et tremblait de joie. Mais ce ntait ni un fantme ni un mirage ! Il tait l, bien en vie ! Cha-Cha! scria-t-elle. O merci mon Dieu! Traversant la pice dun bond, elle se jeta dans ses bras ouverts et lattira dans la pice, lembrassant, pleurant et riant tout en mme temps. Ewellah, cest bien ton Cha-Cha ! confirma Charif, la voix rieuse. Il lenleva dans ses bras et lembrassa longuement et passionnment. Il ltreignait avec une telle force quelle avait de la peine respirer. Des larmes de joie inondaient le visage dAlexa,

agrippe lui et dcide ne plus jamais le lcher. Mais comment? Qui? Jai vu... jai vu ce qui sest pass hier... le peloton dexcution... tout! Et jtais... oh Charif, jtais tellement sre que tu tais mort ! Et je laurais t, habibah, si un autre navait pris ma place. Ses yeux dbne taient graves. Ses bras toujours autour d'elle, comme sil avait peur de la perdre, il la dposa doucement sur le sol. Mais qui aurait fait une chose pareille? Qui aurait fait un tel sacrifice, pour toi pour nous deux ? Il y eut une longue pause, puis quand il se dcida parler, chaque mot sembla lui tre arrach. Keene... Il a t... excut ma place.

Elle touffa un cri et recula dun pas, les yeux agrandis par lhorreur. O mon Dieu, non, non ! murmura-t-elle en secouant la tte. Dis-moi que ce nest pas vrai... Dis-le-moi ! Ctait plus quelle nen pouvait supporter! Elle se mit trembler de manire incontrlable et, se dtournant avec un cri de douleur, elle traversa la pice en vacillant. Ses jambes lui manqurent et elle tomba genoux sur le sol de pierre, le visage dans les mains. Seigneur, et comment vivre aprs cela, Charif? sanglotait-elle. Comment taimer, sachant ce que... ce que tu as fait mon frre ? Non! lana-t-il dune voix rauque. Sapprochant delle, il la prit par les paules avec une brutalit qui trahissait son motion. Mais langoisse dAlexa tait si forte quelle ne sentait

rien. La soulevant sans mnagement, il la planta devant lui. Si tu as confiance en moi, crois-moi, car je te jure sur mon honneur que ctait le choix de Keene! Pour lempcher de se dtourner, il prit dans ses larges paumes son visage baign de larmes, mais le doute qui subsistait dans ses yeux lui tait une torture. Zerdali, ma bien-aime, tu sais lhomme que je suis. Ewellah, peut-tre mieux que je ne me connais moi-mme ! Suis-je un lche ? Quelqu'un qui demanderait un autre de mourir ma place ? Non, non, je le sais! Mais pourquoi? Dismoi pourquoi il aurait fait une chose pareille ! Keene ne ma jamais aime. Il a toujours t jaloux de moi et de laffection que mon pre me portait. Pourquoi aurait-il sacrifi sa vie pour toi ?

a na pas de sens ! Peut-tre cela en avait-il pour lui! Peut-tre sest-il dit que ctait la dernire chose la seule quil puisse faire pour rparer ses torts vis-vis de toi ! Vois-tu, Zerdali, il allait mourir. Les mdecins avaient diagnostiqu une tumeur au cerveau et ne lui laissaient aucun espoir. Ctait une question de temps... Lautre jour, aprs ta visite, ton frre a paru branl, mais plus calme quavant. "Elle me pardonne ! ne cessait-il de rpter. Aprs ce que jai fait aprs tout ce que jai fait Alexa me pardonne. Il semblait ne pas y croire, ne pas comprendre que tu puisses laimer malgr tout. Il a alors compris que tu las toujours aim. Dans la nuit, il sest mis parler. Il souffrait depuis tant dannes, ma-t-il dit, que la mort serait pour lui une dlivrance. Comme de toute manire il devait tre traduit en conseil de guerre et fusill pour dsertion, il ma propos de prendre ma place, de faon nous permettre de gagner du temps

jusquau retour du commandant Larousse. Et tu as accept son offre ? demanda-t-elle dune voix trangle. Accept? fit-il avec amertume, bless quelle le crt capable dune telle lchet. Par Allah, men aurait-il suppli genoux que jaurais refus! Ctait ton frre, Zerdali, et je savais que tu laimais, en dpit de tout. Jai bien sr refus. Peu avant l'aube, Keene ma rveill. Il voulait me parler avant quon memmne. Il ma racont beaucoup de choses, habibah. Il ma parl des terribles maux de tte qui le faisaient souffrir depuis quil tait un petit garon, et des voix qui calmaient ses douleurs. Mais il en avait assez de souffrir. Assez dentendre ces voix qui ne lapaisaient plus et le poussaient faire le mal. Il tait las de semer la peur et la haine. Il voulait la paix et, a-t-il dit avec beaucoup de simplicit, il souhaitait la mort. Quand elle se prsenterait, il laccueillerait avec soulagement! Ses derniers

mots ont t pour dire quil regrettait tout le chagrin quil tavait caus. Que malgr sa jalousie il tavait toujours aime, mme si en raison de sa... maladie, il tavait traite de faon indigne. Il ma ensuite dit quil avait soif et ma demand de lui passer la cruche deau. Comme je lui tournais le dos, il ma alors saut dessus. Nous nous sommes battus, mais la surprise la avantag, et il avait une force incroyable. Quand je suis revenu moi, ctait fini. Il avait chang son uniforme contre mon vtement comme tu peux le voir et pris ma place devant le peloton dexcution. Charif, plus sombre que jamais, lui saisit la main et la porta ses lvres. Je jure devant Allah que les choses se sont passes ainsi ! Je nai rien pu y faire. Pourras-tu jamais me pardonner, habibah ? Honteuse davoir dout de lui, elle acquiesa dun

signe de tte. Te pardonner dtre en vie! murmura-t-elle travers ses larmes. Oh, Cha-Cha, je taime de tout mon cur et de toute mon me ! Grce Keene, tu es vivant ! ODay, Toussaint, Bouton et les autres savaient que Keene avait pris ma place, mais ils nont rien dit, poursuivit Charif. ODay ma dit stre reproch de ne pas avoir lev le petit doigt pour venir en aide Muriel et ses parents. Il a voulu rparer et te remercier de les avoir librs. Il savait que ctait Kadar qui avait ordonn lattaque de leur camp, et que ctait encore lui qui les avait abandonns la merci du dsert. Aussi, quand il sest aperu que Keene mavait remplac, il a ferm les yeux et a dcid de ne pas prvenir le capitaine Boch. Il taurait tout de suite dit la vrit si le mdecin du fort ne tavait pas donn un somnifre ! Le commandant Larousse tant arriv au fort pendant la nuit, il lui a immdiatement tout racont, habibah. Et le galant commandant

franzawi a t trop content de me librer pour faire plaisir la ravissante demoiselle ! acheva-til avec un regard jaloux.
Ah, oui. Cest un brave homme, Charif. Un homme dhonneur, murmura Alexa en essayant de sourire son mari travers ses larmes. Pauvre Keene ! Il avait donn sa vie pour Charif. Elle dirait son pre avec quel courage il tait mort, et ils le pleureraient ensemble. Ils pleureraient cette vie gche. Elle soupira. Son chagrin tait immense, mais la vie devait reprendre ses droits. Keene tait en paix, il ne souffrait plus, et lhomme quelle aimait tait vivant, alors quelle lavait cru mort et perdu jamais. Rabi et Aswad nous attendent. Es-tu prte rentrer al-Azadel, ma bien-aime ? demanda-t-il dune voix douce. Al-Azadel ? Tu ne me renvoies plus ?

 Jai essay, petite ttue. Mais quoi bon, puisque tu es dcide ne pas me quitter? Jai ouvert mon oiseau la porte de sa cage, mais il a choisi de rester avec moi. Maimoum aurait approuv! Tu avais raison, Zerdali, ajouta-t-il, plus srieux. Nous nous appartenons lun lautre, dans le bien et le mal, la joie et la tristesse. Nous affronterons Kadar ensemble, et accepterons ce que Kismet nous rserve. Je suis prte aller nimporte o, Charif... tant que cest avec toi. Avec un regard ardent, il la souleva dans ses bras puissants et lemporta dehors, o les attendaient leurs chevaux. Comme lavait dit Andr, son escorte tait venue la chercher. Pour la ramener al-Aza-del! Charif la dposa sur le dos de sa jument gris argent et sauta sur son talon bne. Il se pencha pour lembrasser, saisit les rnes et lana Aswad

au galop. Cheval et cavalier franchirent comme une flche les portes du fort, suivis quelques secondes plus tard dAlexa, cheveux au vent. Vivez un nouveau rve, Andr! avait dit Alexa au commandant. Un beau rve bien vous. Il peut devenir ralit, vous savez. Il le peut vraiment. Des crneaux du fort, Andr Larousse mit sa main en visire et regarda le cheval gris pommel arriver hauteur de ltalon qui avait ralenti, rglant son allure sur celle de la jument. Leurs cavaliers main dans la main, les deux chevaux svanouirent derrire les dunes dores, tels des fantmes dans le dsert, o les rves peuvent devenir ralit...

Les vagissements dun nouveau-n dchirrent lair matinal. Ctait un vigoureux cri dindignation. Indignation de se voir arrach la chaleur, la scurit et au confort paisible du sein

maternel pour se trouver projet dans la lumire et le bruit du monde. A ce bruit, Charif fut parcouru de frissons et bondit sur ses pieds, sans entendre les flicitations de ses hommes runis autour du feu de camp pour le caf du matin. Il sinquita peine pour lenfant qui venait de natre ! Toutes ses penses allaient la mre, sa bien-aime Zerdali. Comment se portait sa chre entte, qui venait daccoucher sur le sable, lcart de leur campement, comme le voulait la coutume nomade, avec laide de quelques femmes? Il lavait supplie daller en ville, mais elle avait obstinment refus : Ce matin Fort Valeureux o je tai vu vivant, aprs tavoir cru mort, jai jur de ne jamais plus te quitter. La place dune femme imochagh est aux cts de son mari. Elle avait lev le menton dun air de dfi et ses yeux verts staient mis tinceler de manire loquente.

 Tu es ma femme, ewellah, mais tu es enceinte et ton tat doit tre pris au srieux, lui avait-il rappel en massant doucement avec de lhuile parfume son ventre gonfl. Cest mon fils que tu portes, habibah, et bien que tu aies dcid dembrasser les coutumes des Imo-chagh, tu nes pas ne nomade. Suivre les troupeaux dans le dsert pendant lhiver sera dur. Je prfrerais que matre Hakim soit auprs de toi quand le moment sera venu. Daprs Fatima, tu as les hanches un peu troites, et les accouchements de ta mre ont t difficiles. Si je reste al-Azadel, coudre et mempiffrer de fruits et de douceurs, ce nest pas une femme que tu trouveras ton retour, Charif, mais un ballon, un ballon norme et trs ennuyeux! Notre fils sera un prince du dsert, cest donc dans le dsert quil verra le jour. Ce sera comme a et pas autrement. Elle tait reste inflexible, et Charif avait d cder. Par Allah, comment pouvait-il lui refuser

quelque chose elle tait son souffle, son me, sa vie, toute sa joie! Les neuf derniers mois navaient fait quapprofondir leur amour. Chaque jour leur avait apport de nouvelles dcouvertes, chaque nuit avait intensifi leurs liens. Lenfant quils avaient conu sur les sables du dsert, lors de cette aube mauve et dore o ils avaient quitt Fort Valeureux, tait la preuve vivante de leur amour ! Charif sourit et fit taire dun geste les dbordements de ses hommes puis, allant se poster en bordure du camp, il dirigea ses regards vers lendroit o les femmes avaient emmen son pouse bien-aime, la veille au soir, ds les premires contractions. Un petit trou protg par les dunes des vents froids de la nuit et des regards indiscrets. Les feux quil avait fait allumer tenaient distance chacals et loups. Il stait aussi assur que la tente dresse par les femmes pour laccouchement ne manquait de rien. Malgr tous ces prparatifs, la nuit lui avait paru interminable... Et toujours aucun signe des femmes... Poussant un grand soupir, il observa les

alentours. Ses troupeaux formaient autour du camp des taches mouvantes, noires et blanchtres, dans la lumire de laube. Les chevrotements des chvres rclamant la traite, les cris des chameaux et les blements des moutons se mlaient aux cris des bergers et tous les bruits des Imochagh se levant pour accueillir le jour nouveau. Mais Charif nentendait rien. Muriel et Selim taient maris depuis dj plusieurs mois, songea-t-il. Peut-tre attendaientils un enfant ? La timide et douce Muriel serait, son avis, plus heureuse avec son beau et gentil cousin quavec le svre Kadar. Et comme les Bdouins navaient rien contre les mariages entre cousins loigns, la mre de Muriel avait accueilli avec plaisir la demande de Selim ainsi que la gnreuse dot que Charif lui donnait. A son retour al-Azadel avec Zerdali, les hommes du cheik lui avaient appris la mort de Kadar. Bien

que cette mort et libr son pouse de la menace qui pesait sur sa vie, il en avait t profondment attrist. Kadar tait comme un frre pour lui, et cette mort absurde lavait beaucoup pein. Sa soif de revanche avait tourn la folie. Il stait perdu pour avoir voulu respecter, envers et contre tous, les anciennes coutumes sanguinaires du dsert, le fameux il pour il. Si les Imochagh voulaient survivre, ils devaient abandonner ces pratiques, Charif en tait convaincu. Ils devaient reconnatre que le pass tait rvolu, embrasser le prsent et envisager un avenir meilleur... Au moment o le soleil surgissait comme une boule dor la crte des montagnes, il les aperut qui venaient vers lui : trois femmes. La plus grosse qui ne pouvait tre que Fatima soutenait la femme mince au milieu, tandis que la troisime portait un petit paquet envelopp dans une couverture de laine dagneau. Son enfant ! Il faillit

courir leur rencontre comme un petit garon, mais Zerdali avait insist pour que les coutumes soient respectes, et il lui avait promis de ne pas bouger du campement. Comme il lui en cotait, par Allah, de les regarder approcher avec cette atroce lenteur ! Alexa aperut la sombre silhouette de son mari, raidie par langoisse devant sa tente. Elle sourit en le voyant retourner auprs de ses hommes pour attendre lannonce officielle de la naissance. Va, Fatima, va le rassurer! Je parierais cent chameaux que mon pauvre mari na gure dormi cette nuit ! Je ne parierais pas avec toi, ma colombe, gloussa Fatima, car je sais que tu as raison! Donne-moi le prcieux fardeau, Noura, et occupetoi de notre princesse. Je vais faire le ncessaire. Toute souriante, la Bdouine prit Alexa par le bras

et la conduisit sa tente, tandis que Fatima allait firement prsenter le bb aux hommes. Fatima...? commena Charif, les traits tirs par la fatigue. Ma femme... ? Naie crainte, Zerdali se porte bien, monseigneur! Elle tattend dans sa tente. Grce en soit rendue Allah! fit-il, soulag. Et le bb... ? Ton bb est fort et vigoureux, ewellah, et beau comme un astre ! Vous entendez a, mes hommes? lana Charif avec fiert. Un fils fort et vigoureux pour votre chef, et beau comme son pre! Je vais immdiatement envoyer un message Ahou-dan, qu'il forge le plus beau petit poignard qui soit pour la crmonie du nom, dans une semaine ! QuAllah me pardonne, mais ai-je dit que tu avais un fils? intervint Fatima avec un sourire

malicieux. Lenfant na manifestement pas de wezand\ Cest une fille que ta donne Zerdali, pas un fils ! Si les hommes assis autour de leur chef mirent des murmures dus, Charif nen continua pas moins de sourire, comme si de rien ntait. Une petite fille, dis-tu, et avec la beaut de sa mre? Je ne suis pas du, Fatima, ne me regarde pas avec cet air! Ewellah, pour lhritier dont jai besoin, nous naurons qu recommencer ! Ce qui nest pas trop pnible, hein, mon chef? dit Talman en poussant son seigneur du coude. En effet, Talman! Ce nest pas trop pnible! Donne-moi ma fille, Fatima, et va te coucher. La nuit a t longue. Je vais lapporter sa mre. Il tendit les bras, et Fatima y dposa dlicatement le bb. Ta mre est une femme jalouse, tu verras,

mon trsor, murmura-t-il en dposant un baiser sur sa joue. Je ne sais pas ce quelle dira quand elle apprendra que Charif a donn son cur une autre beaut, hein ? Ton cur est assez grand pour tre partag, fit observer Fatima en regardant, les yeux brouills de larmes, le pre emporter sa fille. Ewellah, bien assez grand ! Lorsque Charif se glissa dans la tente, leur fille dans les bras, Alexa tait allonge sur son lit de branches de tamaris recouvertes de peaux de mouton. Elle avait t lave et portait sa plus belle robe indigo; des bracelets dargent tintaient ses poignets et ses chevilles et Yankh quil lui avait donne le jour de leur mariage reposait entre ses seins. Ses cheveux soigneusement brosss avaient des reflets dors, sa peau avait t ointe dhuile parfume la rose. Bien que ple et les traits tirs, elle rayonnait comme une princesse du dsert. Tu es du ?

 En ai-je lair, habibah ? rpliqua-t-il avec un sourire qui en disait long. Je le craignais. Tous les hommes veulent dabord un garon, non? Ah, mais Charif al-Azim nest pas comme tous les hommes. Charif est trs fier de la ravissante fille que tu lui as donne ! dit-il en plaant doucement le bb dans les bras de sa mre. Il baisa le front dAlexa, ses joues, son nez, en prenant garde de ne pas craser le bb. Leur fille nen mit pas moins un cri de protestation et se mit agiter furieusement ses petits poings. Son visage s'empourpra, et ils clatrent tous les deux de rire. Dj comme sa mre protester bruyamment, et traiter son pre de sauvage maladroit! Nous pourrions lappeler Petit Ane, quen penses-tu ? Oh, toi ! grimaa Alexa. Elle est ravissante et

tu le sais ! Petit Ane , vraiment ! Elle mrite un beau nom, et je viens de le trouver. Ah bon ? Et quel est ce nom ? Zohra. Ltoile du matin ? Oui! Nest-ce pas parfait? Aprs tout, elle a t conue et mise au monde laube. Je suis daccord, dit-il doucement. Mais, daprs nos coutumes, cest le marabout, rappelletoi, qui doit choisir son nom. Oh, fit-elle, due. Javais oubli. Mais il y a un moyen... ! Lequel? Comme je te lai dit, la crmonie du nom est ancienne. Dans une semaine exactement, on

sacrifiera un mouton pour la fte. Ensuite, nous, les parents du bb, donnerons au marabout deux pines. Sur chacune delles sera marqu un symbole reprsentant un des noms que nous avons choisis. Aprs avoir pri Allah de le guider, le marabout choisira une des deux pines. Et celle quil choisira sera le nom de lenfant ? Ewellah, cest a! Mais il y a une chance pour quil choisisse la mauvaise ! gmit-elle. Oui, rpliqua Charif avec un sourire. Sauf si les deux pines portent le mme nom ! Ah Charif, mon seigneur, dit Alexa en riant, tu es vraiment malin, aussi rus que le renard, aussi astucieux que le rapace, aussi sournois que le chacal... ! Chacal! Mais tu maimes tout de mme,

habibah ?
Un sourire se dessina sur les lvres dAlexa. Elle lui caressa la joue, et sans la lcher des yeux, il lui prit la main et dposa un baiser dans le creux de sa paume. Je taime, admit-elle dune voix enroue. Sauvage ou pas, Zohra et moi taimons ! Quand tu seras remise de laccouchement, je te donnerai une fesse pour cette insulte, Cheveux abricot ! Et je men rjouis davance, monseigneur! rtorqua-t-elle en frottant sa joue contre le dos de sa main. Charif sourit. Lhiver prochain, se disait-il, lorsqu'ils emmneraient les troupeaux dans le dsert, elle serait de nouveau enceinte, et cette fois ce serait un fils. Ewellah, la manire dont elle le regardait, il tait clair que ctait invitable.

Aussi invitable que Kismet, le destin.