JENNIFER BLAKE

Le ruban et l'pe

Cet ouvrage a t publi en langue anglaise sous le titre : CHALLENGE TO HONOR

Traduction franaise de ELISABETH ENARBANE

HARLEQUIN

est une marque dpose du Groupe Harlequin et Grands Romans Historiques* est une
marque dpose d'Harlequin S.A.

Illustrations de couverture Btisse coloniale : CHRISTIAN ARNAL /

PHOTONONSTOP Foulard : SIRI STAFFORD / GETTY IMAGES

Ce livre est publi avec l'accord de Jennifer Blake, c/o BAROR

INTERNATIONAL, INC., Armonk, New York, U.S.A.

Toute reprsentation ou reproduction, par quelque procd que ce soit, constituerait une contrefaon
sanctionne par les articles 425 et suivants du Code pnal. 2005. Patricia Maxwell. 2006. Traduction
franaise : Harlequin S.A. 83-85. boulevard Vincent-Auriol. 75013 PARIS Tl. : 01 42 16 63 63 Service
Lectrices - Tl. : 01 45 82 47 47 ISBN 2-280-10661-2 - ISSN 1637-0414

REMERCIEMENTS

Avec ma gratitude envers toute l'quipe de The Historic New Orlans

Collection, Charles Street, New Orlans, pour l'aide qu'elle m'a apporte dans
la recherche et la localisation de prcieux et anciens volumes, et pour m'avoir
transmis un savoir d'une fascinante richesse sur l'ge d'or de la ville - entre
1830 et 1850. Sans tous ces dtails historiques patiemment exhums des
manuscrits anciens, photos et microfilms, ce roman ne serait pas ce qu'il est
aujourd'hui.

Chapitre 1

La Nouvelle-Orlans, Louisiane
Fvrier 1840

Une visiteuse dsire s'entretenir avec vous, monsieur. S'il y avait

une chose que Rodrigue de Silva excrait,
c'tait qu'on vnt perturber la solitude de son salon, l'heure o il
s'octroyait un repos qu'il estimait grandement mrit. Confortablement install
devant l'tre, les jambes tendues devant lui, un verre de bourbon la main, il
aimait laisser divaguer son esprit aprs une longue et laborieuse journe,
gotant l, dans la double chaleur des flammes et de l'alcool, une paix salutaire
qui flattait son penchant la mditation. Les paupires closes, environn du
silence profond de la nuit, il songeait aux vicissitudes de l'existence ou bien
s'efforait d'grener le chapelet invisible des vnements, d'en agencer le
cours, ne serait-ce que pour se donner l'impression qu'il matrisait un tant soit
peu sa destine. Aussi accueillit-il l'annonce de son majordome avec une
impatience non dissimule.
Dites-lui que je suis sorti, pronona-t-il schement, sans mme ouvrir
les yeux. Vous savez que je ne supporte pas d'tre drang quand je bois mon
bourbon.
C'est bien ce que j'ai fait, rpondit Oliver d'une voix pose. Mais il
semblerait que je ne me sois pas montr assez convaincant. En tous les cas,
cela n'aura pas suffi dissuader la demoiselle.

Rodrigue ouvrit lentement les paupires et fusilla son domestique du regard.

Le pauvre homme en eut un mouvement instinctif de recul, manquant
d'chapper le candlabre qu'il tenait la main. Tout ceci tait positivement
contrariant De Silva le sentait, et le visage atterr de son majordome achevait
de l'en convaincre : il allait avoir toutes les peines du monde se dfaire de
l'intruse. Oliver, d'ordinaire, savait dcourager les indsirables. Si cette femme
avait russi se faire annoncer, on devait en effet craindre qu'elle soit des plus
opinitres...
Vous pouvez m'en croire, monsieur, continua le majordome. Cette jeune
personne est tout fait dtermine. Je me suis pourtant montr intraitable.
Le brave homme ne mentait pas, Rodrigue en tait convaincu. Que pouvait
bien lui vouloir une inconnue, cette heure avance de la nuit ? Que
pouvait-elle avoir de si urgent lui dire qu'elle refuse de remettre plus tard
l'entretien qu'elle rclamait de lui ? Si ce n'tait l'humeur dltre dans laquelle
le plongeait ce drangement, sa curiosit et t pique au vif par le caractre
insolite de la chose.
Il tait en effet plus que rare qu'une femme vienne lui, qui plus est une
heure aussi tardive. D'ordinaire, c'tait lui qui filait dans l'ombre des rues
jusqu'aux murs levs des villas, lui qui en escaladait les hauteurs et enjambait
les balcons de leurs riches propritaires, ou qui se glissait sous les portes
cochres, dont on avait pris soin de tirer les verrous pour lui en faciliter l'accs.
En quelques mois, il avait acquis auprs des veuves et autres ladies esseules
de La Nouvelle-Orlans un prestige indniable, fond bien sr sur son propre
mrite mais aussi et surtout sur son sens aigu de la discrtion. Ces femmes
apprciaient chez lui, hormis sa galanterie, le soin qu'il mettait protger leur
rputation de la rumeur publique. S'il passait ici pour un libertin, un homme
sans attache, on lui accordait aussi la qualit de gentleman du fait mme que,
dans ses nombreuses liaisons, il n'avait jamais terni l'honneur de ses
partenaires. Il se contentait de les visiter aux heures sombres de la nuit et ne
paraissait point leur ct en plein jour, conscient de ce que sa seule prsence
pouvait receler de compromettant pour elles.

En outre, il allait de soi qu'aucune de ces dames n'aurait t assez folle pour
se prcipiter chez lui une heure pareille. D'abord, il y avait une inconvenance
particulire pour une lady se jeter la tte d'un homme, quel qu'il soit ; un des
fondements de l'ducation des filles de bonne famille, en matire de liaison
amoureuse, consistait se faire dsirer et attendre, impassible, dans le retrait
de son cabinet particulier, que l'heureux lu vienne rendre ses hommages aprs
avoir surmont les obstacles en usage. Ensuite, il tait vident que pour une
femme de qualit c'tait compromettre son rang que de risquer d'tre vue une
heure peu frquentable aux abords d'une demeure dont tout le monde, ici,
connaissait le sulfureux propritaire. Enfin, le quartier que de Silva habitait
tait suffisamment mal fam pour qu'aucune personne du sexe oppos n'ose s'y
aventurer, quelque heure du jour ou de la nuit. Le passage de la Bourse, o se
trouvait son logis, tait en effet une de ces ruelles obscures et crasseuses de la
ville, qui voyait se ctoyer courtiers vreux, avocats sans scrupule, tailleurs et
salles de jeu. La population qui s'y rencontrait tait, de ce fait, presque
exclusivement masculine, et s'il arrivait qu'on y croise un jupon au dtour
d'une arcade ombreuse, il y avait peu de chance pour qu'il s'agisse d'une lady...
Etait-ce croire que sa mystrieuse visiteuse tait une prostitue ? Rodrigue
en rejeta d'emble l'ide. Sans prouver pour ces femmes un rel mpris, il
s'tait toujours dtourn d'un commerce qu'il trouvait en tout point dgradant,
et indigne d'un honnte homme. Il avait acquis de sa frquentation des
philosophes comme de sa propre exprience la conscience aigu des injustices
qui gangrenaient les socits humaines et se faisait fort de ne pas ajouter la
misre gnrale par une inconsquence qui n'aurait vis qu' satisfaire son petit
plaisir. Aussi, n'ayant jamais eu le moindre contact avec celles qu'on appelait si
cyniquement les filles de joie, il ne voyait pas ce qu'une d'entre elles aurait bien
pu lui vouloir. S'il n'tait pas assez srieux pour s'en remettre au mariage et
pouser une jeune fille vertueuse et simple parti, du reste, auquel sa position
lui permettait dsormais seulement de prtendre , s'il avait jusque-l prfr
une vie range et tablie l'excitation de liaisons fugaces et sans lendemain, il
n'tait pas assez vil pour monnayer ses dsirs. Dcidment, il ne voyait pas qui
pouvait avoir fait intrusion dans sa demeure. Mais puisqu'en toute logique il ne
pouvait s'agir d'une de ses matresses, il n'avait pas se faire scrupule
d'conduire l'importune.

 Dbarrassez-nous d'elle, marmonna-t-il l'adresse de son domestique,

les mchoires serres, en dtournant de nouveau les yeux.
Il avait peine prononc ces quelques mots qu'il perut derrire lui un
froissement d'toffe.
Votre majordome s'y est dj employ, rassurez-vous, intervint une voix
fminine. Mais, comme vous pouvez le constater, j'ai tenu bon. Peut-tre
aurez-vous plus de succs, monsieur ; je suis toute dispose relever le dfi.
Nous verrons bien si vous parvenez me chasser d'ici.
Le timbre de la voix, ses inflexions ne trompaient pas : la jeune femme
appartenait l'une de ces vieilles familles franaises qui constituaient depuis
plus d'un sicle en Louisiane ce qu'on avait coutume d'appeler l'aristocratie
cajun. D'autre part, Rodrigue, sans mme avoir besoin de la dvisager, sut
d'emble qu'il ne l'avait jamais rencontre. Il tait suffisamment accoutum
aux voix fminines pour n'avoir aucun doute ce sujet. Et voil que cette
parfaite inconnue le mettait au dfi de la renvoyer d'o elle venait ! Le moins
qu'on pouvait dire, c'est qu'elle ne manquait pas d'aplomb. Assurment, il allait
lui demander de dguerpir, et prestement encore, ne serait-ce que pour la
protger contre sa propre imprudence ! Comment une demoiselle de bonne
famille avait-elle pu tre assez insense pour s'aventurer sans chaperon jusque
chez lui ? Il soupira, posa son verre sur une desserte et se leva lentement pour
faire face sa visiteuse.
Ce qu'il dcouvrit alors lui coupa le souffle. Dans la lueur orange des
bougies, dissipant en une orbe mordore la pnombre de la pice, la jeune
femme rayonnait, littralement. De lourdes boucles blondes encadraient son
visage juvnile et tombaient mollement jusque sur sa poitrine, qu'un souffle
tnu soulevait intervalles rguliers, rvlant sous la soie dlicate de sa robe
une gorge pleine et ronde, palpitante de vie. Une tole de mousseline rose ple
agrmentait son vtement, lui confrant une forme de modestie plus touchante
encore. Rodrigue rprima un frisson et fit un pas vers elle, sentant confusment
s'mousser ses vellits premires.

 Je regrette, mademoiselle, mais..., s'interposa le majordome qui avait

immdiatement peru ce que la situation recelait de dangers.
Laissez-nous, Oliver, coupa Rodrigue, le regard dard.
Le domestique ouvrit la bouche pour protester puis se rsigna. Sans doute
craignait-il pour l'intgrit de la belle inconnue, et gard la rputation de son
matre. Mais de Silva, aussi sensible ft-il aux charmes fminins, savait se
comporter en homme de bien. En outre, il supportait mal qu'on pt ce point
douter de lui. D'un hochement bref de la tte, il convainquit son majordome de
quitter les lieux sans insister davantage et ce dernier s'excuta. Toutefois, il ne
boucla pas la porte derrire lui, comme s'il avait eu cur, par ce biais, de
rassurer la demoiselle. Ce brave Oliver ! C'tait plus fort que lui. Il accordait
un tel prestige aux femmes de qualit qu'il se faisait un devoir de veiller sur
leur honneur, en dpit d'elles-mmes. Car si la jeune visiteuse craignait pour sa
vertu, il et t plus simple qu'elle renont tout de bon sa visite. Rodrigue
n'y tait pour rien si elle tait venue se jeter dans la gueule du loup !
Eh bien, mademoiselle, dit-il aprs l'avoir fixe un instant, que me vaut
l'honneur de votre prsence ?
L'angoisse, rpondit-elle d'un ton tonnamment assur. Une angoisse
sans doute infonde si j'en juge par la manire dont le grand Rodrigue de Silva
se prpare la veille d'un duel, ajouta-t-elle en dsignant du regard le verre de
bourbon, sur la desserte. Mon frre, aprs tout, ne court peut-tre pas un si
grand danger...
C'tait donc a ! Rodrigue se composa un masque glacial et avana
lentement vers son interlocutrice, d'un air qu'il voulait aussi svre que
menaant.
Mademoiselle Vallier, je prsume ?
Clia Vallier, en effet. Je suis la sur de Denys. Cette jeune femme
tait surprenante, songea-t-il en se

plantant devant elle. A ses yeux carquills, on percevait aisment son

malaise, sa frayeur mme. Cependant, elle n'avait pas recul d'un pas et
affichait tous les signes d'une grande impassibilit. On dcelait en elle cet
orgueil commun aux gens de sa caste, fond pour bonne part sur la certitude o
ils se trouvaient d'occuper dans le monde une place immuable, dfinitivement
carte du vulgaire. La conviction, en somme, de n'tre pas, comme les autres,
soumis aux hasards de la Fortune. Il y avait l beaucoup de prsomption, bien
sr, et Rodrigue en savait quelque chose. Disons seulement que ce qui aurait
fait figure de forfanterie chez un homme prenait l, sous ces traits candides et
presque enfantins, un accent touchant, qui portait l'indulgence.
Votre frre vous envoie plaider sa cause, si j'en juge par votre impatience
? suggra-t-il pour tout prliminaire.
Jamais, monsieur !
Rodrigue frona les sourcils. En toute chose, il apprciait qu'on aille droit au
but. Rien ne l'indisposait davantage que de sentir qu'on le menait en bateau. Et
il avait du mal imaginer que cette jeune lady ait pris seule l'initiative d'une
telle rencontre.
Dois-je comprendre que vous avez pris sur vous de me rendre cette visite
?
Oui, monsieur.
Il considra un instant la mine dfiante de son interlocutrice, son menton
relev, ses yeux d'meraude qui, sous l'effet de l'indignation, avaient pris
soudain une teinte plus sombre, et en prouva une admiration muette qui
instantanment aiguillonna son instinct de prdateur. Clia Vallier n'avait rien
de ces beauts la mode qui faisaient l'agrment des salons de La
Nouvelle-Orlans, sans autre caractre qu'une affectation outrancire et
ridicule. Son visage d'un ovale parfait, sa peau diaphane lui confraient une
sorte de hauteur dont elle ne paraissait pas mme consciente. Et c'tait bien
dans cette innocence, allie une trempe incontestable, que se logeait son
charme particulier. Contrairement la plupart de ses congnres, cette jeune

femme paraissait dnue de duplicit, au point qu'elle n'avait pas hsit

paratre, l, sans autre arme que son honntet, pour obtenir la grce de son
frre.
Avez-vous seulement rflchi aux consquences de votre geste ?
demanda Rodrigue, dsireux d'entraver en lui toute forme de compassion tant
qu'il n'aurait pas prcisment cern les intentions de sa visiteuse.
De surcrot, il se sentait le devoir de mettre en garde cette jeune lady qui,
dans sa candeur, ne semblait pas mesurer le risque qu'elle encourait s'en
remettre au bon vouloir d'un homme dont elle ne connaissait rien.
Pardonnez-moi, monsieur, rpondit-elle avec hsitation, mais je ne suis
pas sre de saisir ce quoi vous faites allusion. Mon dessein tait seulement de
m'entretenir avec vous de ce duel stupide, certaine que nous saurions trouver
un terrain d'entente. Est-il vraiment ncessaire, en effet, d'infliger un affront
un homme qui est loin d'avoir vos talents d'escrimeur et ne constitue en somme
pour vous qu'un bien pitre rival ? Pour parler franc, monsieur, je suis venue
vous demander de ne pas rpondre la provocation et d'oublier ce combat.
Dois-je en dduire que votre frre, par votre intermdiaire, souhaite me
prsenter ses excuses ?
Il n'est pas question de cela ! Vous savez tout comme moi que ce serait
un aveu de lchet impardonnable. Denys n'entacherait jamais son nom de
pareille infamie. De toute manire, il... enfin... je...
Il ignore tout de votre dmarche, c'est bien a ?
En effet, murmura-t-elle en avalant sa salive.
Et votre mre, votre chaperon ou Dieu sait qui est charg de veiller sur
vous se trouve... ?

 Ma femme de chambre attend dehors, puisque vous le voulez savoir. Je

ne suis pas assez inconsciente pour avoir travers seule la ville cette heure.
Cependant, je ne saisis pas ce que ma situation prsente a voir avec le sujet
qui nous occupe.
C'est que je ne voudrais pas que votre chambrire ait motif de se plaindre
de mon accueil. Il ne sera pas dit que Rodrigue de Silva reoit ses htes sur le
pas de sa porte.
Si je n'ai pas demand ce qu'on fasse entrer Suzon, c'est que je n'ai
nullement l'intention de m'attarder.
Vraiment ?
Cette affaire me parat en effet fort simple, et ne devoir occasionner
aucun dbat particulier...
Si je vous suis bien, vous trouvez scandaleux que votre frre s'abaisse
me demander pardon ; par contre, il vous semble normal qu'un homme de ma
condition reconnaisse publiquement ses torts, ou mme renonce un duel
auquel il s'est engag paratre. Ma clmence ou ma lchet ne devraient pas
faire dbat, c'est bien a ?
C'est--dire... je ne vois pas, il est vrai, o serait pour vous la difficult
d'annuler cette rencontre. Votre rputation est si bien tablie...
Savez-vous bien, madame, quoi tient la position d'un matre d'armes ?
Croyez-vous qu'il s'agisse d'une place conquise une fois pour toute ? Il est une
rgle dans mon mtier : ne jamais sous-valuer un adversaire. Une autre :
n'avoir qu'une parole. Aussi vous comprendrez que je ne puisse envisager de
faire entorse mes principes sans, pour le moins, attendre de votre part une
juste compensation. C'est pourquoi je prsume que notre entretien puisse se
prolonger au-del de vos prvisions.
La jeune femme se mordit la lvre infrieure et, pour la premire fois, baissa
les paupires. Puis, d'une voix moins assure, elle reprit :

 Si vous songez une rtribution pcuniaire, je dois vous avouer que je

n'ai gure de libralits dans ce domaine. Je possde en revanche quelques
bijoux qui...
Je n'ai que faire de votre argent, coupa Rodrigue, indign l'ide que
cette jeune cervele pense pouvoir l'acheter.
L'antique pratique du duel tait fonde sur deux valeurs essentielles, le sens
de l'honneur et la dmonstration de son mrite. Sacrifier l'un ou l'autre,
c'tait perdre dfinitivement la face. Aussi, et mme s'il n'avait aucune envie
d'envoyer ad patres le frre de Clia, ne pouvait-il dcemment renoncer se
battre que s'il obtenait une rcompense qui consacre la fois sa supriorit sur
son ennemi et sa magnanimit. Il s'agissait en cela de se garantir une victoire
morale et ce mme si, en dernier recours, le combat n'avait pas lieu.
Ma jument est de bonne race, reprit la jeune femme. Je suis certaine que
l'animal vous conviendrait.
Cherchez-vous m'offenser, madame ? Je vous ai dit dj que je n'avais
cure de vos biens.
Dans ce cas, vous me voyez confuse car je n'ai rien d'autre vous offrir,
dclara-t-elle avec un dpit teint de hauteur.

Vraiment ? articula de Silva en levant le sourcil. Cette

demoiselle tait peut-tre nave mais on ne pouvait
pas la taxer de stupidit. Elle avait parfaitement compris l'insinuation,
c'tait vident. Mais contre toute attente, elle n'en manifesta aucun courroux.
Ou bien elle ne pouvait pas croire qu'une telle proposition s'adresst elle, ou
bien elle n'envisageait mme pas que quelqu'un et l'audace de la formuler.
Vous me plongez dans une grande perplexit, monsieur, pronona-t-elle
enfin en dtournant les yeux. Je ne saurai en effet concevoir ce qui, dans ma
personne, peut bien avoir retenu votre attention. D'autant que nous nous
voyons pour la premire fois et que...

Rodrigue tendit la main et posa son index sur la lvre infrieure de la jeune
femme.
Sachez que je risquerais de bon gr la disgrce en change d'une nuit
dans vos bras, murmura-t-il.
Il possdait au jeu de la sduction un art au moins gal celui du maniement
des armes blanches, et en usait avec un naturel aussi accompli. Cependant, il
avait l conscience de forcer la provocation, et de manire plutt dloyale. En
fait, il avait t piqu par l'aplomb avec lequel cette jeune personne tait venue
lui exposer sa requte si bien qu'il prenait plaisir maintenant la pousser dans
ses retranchements, certain qu'elle tait capable de le surprendre encore. Au
fond, le duel qu'elle se faisait fort d'viter son frre, c'tait elle qui le livrait
maintenant, dans la pnombre du salon et la lueur rougeoyante des braises. Et
dire vrai, la diablesse s'avrait pleine de ressources insouponnes. A son
contact, c'est peine s'il l'avait sentie frmir. Elle ne s'tait pas carte, n'avait
manifest aucun mouvement d'humeur, mais se contentait de poser sur lui un
regard neutre, presque indiffrent.
Vous n'y songez pas, dcrta-t-elle froidement. Rodrigue, quelque
peu dconcert par ce calme, fit glisser
sa main le long de la joue dlicate, frlant aussi les boucles lgres qui
l'environnaient. Dans le silence contenu qui cerclait ce moment, il sentait que
la situation pouvait aussi bien lui chapper. S'il affectait toujours un parfait
contrle, il ne pouvait non plus nier que la jeune dame produist sur ses sens un
trouble certain.
Pourquoi cela ? murmura-t-il, le regard aiguis. Elle dtourna les
yeux sans pour autant se mettre hors
de porte.
Tout simplement parce que c'est ignoble. Aucun gentleman digne de ce
nom ne se livrerait un tel marchandage.

 C'est exact. Mais comme vous devez le savoir, je ne suis pas un

gentleman.
a n'est pourtant pas ce que l'on dit de vous. Rodrigue frona les
sourcils. Ma foi, voil qui le surprenait
fort. La demoiselle chercherait-elle flatter sa vanit ? Mme s'il se savait
respect en ville pour ses talents d'piste, il avait maintes fois eu affronter le
mpris tacite des bonnes gens qui ses revers de fortune avaient toujours paru
suspects. Soit, il acceptait le compliment. Si l'alcool n'avait pas chauff ses
sens, nul doute d'ailleurs qu'il s'en serait tenu l. Mais la belle Clia avait le don
d'aviver en lui un dsir qu'il ne se sentait pas vraiment en mesure de contenir.
Et ce genre d'apptits n'avaient que faire des bonnes manires !
C'est croire qu'il ne faut accorder qu'un crdit tout relatif l'opinion
publique et que la vrit se trouve bien souvent hors d'atteinte des commrages
mme les plus assidus. Enfin, agissez comme bon vous semble. Aprs tout, si
la vie de votre frre compte assez peu pour que vous refusiez de lui sacrifier
quelques heures de votre temps...
Pardonnez-moi, monsieur, mais je ne peux tolrer pareil sophisme. Rien
n'importe davantage mes yeux que la vie de Denys. Croyez-vous, dans le cas
contraire, que je me serais abaisse mendier de la sorte votre clmence ?
Cependant, il en va de mon honneur. C'est un point sur lequel aucune personne
de bien ne saurait dignement transiger.
Je dois donc en dduire que vous ne me rangez point dans cette
catgorie, puisqu'il vous parat loisible que j'entache le mien en abdiquant la
veille du combat.
Un long silence se fit. De Silva s'tait recul d'un pas et, les mchoires
crispes, fixait son interlocutrice, bouillant intrieurement de devoir
s'accommoder une fois de plus de cette position d'infriorit o l'avaient
relgu les nombreux dboires de son existence. Si rien n'tait venu ternir le
prestige de son nom, il n'aurait pas t contraint de jouer cet odieux personnage
de don juan pour se garantir un semblant d'mi-nence. Il lui aurait suffi de

paratre pour qu'on reconnaisse en lui sa noblesse et qu'on n'ose, de ce fait, lui
demander de s'incliner comme venait de le faire lady Vallier.
Je vois, dit-elle enfin, comme si elle avait lu dans son esprit. Vous me
mettez l'preuve. Si je me jetais dans vos bras, vous n'accepteriez pas mon
sacrifice. Pire, il vous ferait dpit.
Je vous dconseille de tenter le diable, si vous voyez ce que je veux dire,
rpliqua-t-il schement.
Je n'en ai pas l'intention. Parlons franc et laissons-l ces simagres
ridicules. Si je suis venue vous voir, c'est prcisment parce qu'on fait de vous
un homme d'honneur. Il est vrai que les ragots sont parfois fallacieux, ou
infonds, mais j'ai tendance penser que, dans votre cas, ils ne mentent pas.
Maintenant monsieur, examinez ceci : que vous rapporterait une confrontation
avec mon frre ? Vous tes matre d'armes, vous excellez dans votre domaine
au point que vous n'avez jamais perdu un combat. Vous avez crois avec les
meilleures lames de La Nouvelle-Orlans et fait la dmonstration d'une adresse
sans faille. Vous n'avez pour ainsi dire aucun rival ce jour. Et vous craignez
encore pour votre renomme ? Si demain matin vous ne vous prsentez pas
contre un adversaire qui n'a aucune chance de vous battre, qui osera vous
accuser de lchet ? O est le dshonneur viter la mort d'un jeune homme
qui est loin d'avoir vos talents ?
Elle avait parl avec une passion telle que ses joues avaient soudain rosi.
Bien sr, son propos tait fond, mais l'vidence, elle ignorait tout du train
auquel allaient les choses dans la socit masculine d'un tout jeune Etat o se
ctoyait un mlange htroclite d'aristocrates europens, d'aventuriers et
d'ambitieux de toutes sortes. Les codes ancestraux tendaient se dfaire au
profit de rputations aussi vite gagnes que perdues. La noblesse du nom
n'avait plus qu'une valeur relative, ct de critres nouveaux comme
l'efficacit, l'initiative ou le mrite personnel dont on demandait chacun de
faire la constante dmonstration.

 Vous rendez-vous compte de la honte qui rejaillirait sur votre frre si je

ne l'affrontais pas ? Ce serait rvler bien cruellement sa faiblesse. Le ridicule
tue parfois plus srement qu'une pe dans le cur.
Dans ce cas, croisez le fer mais...
Sans le toucher, n'est-ce pas ? interrompit Rodrigue, un sourire ironique
aux lvres. Je subirais ses assauts sans me dfendre ? Vous vous imaginez sans
doute que je me laisserais entailler le corps juste pour que votre Denys ne perde
pas la face ?
Je n'ai jamais dit a.
Sans doute mais vous l'avez pens, avouez-le !
La jeune femme pina les lvres mais ne rtorqua rien. Au moins eut-elle
l'honntet de ne pas nier. Malgr la fermet que lui opposait Rodrigue, elle ne
renonait pas ; elle semblait au contraire chercher en elle l'argument qui pt
emporter l'assentiment de son interlocuteur. Assurment, cette jeune personne
ne manquait pas de caractre ! Elle prit une profonde inspiration avant de
reprendre.
Vous ignorez sans doute l'histoire de ma famille, aussi laissez-moi vous
en donner un bref aperu. Mon frre an, Thodore, a perdu la vie il y a de cela
trois ans pour avoir jet son gant la face d'un obscur lord qui, au cours d'une
soire avine, l'avait publiquement accus de spoliation. C'tait ridicule, bien
sr, mais il en allait de l'intgrit de notre famille. Ma mre, atteinte au cur
par ce cruel coup du sort, a, peu de temps aprs, contract la fivre jaune. Elle a
pri l't suivant, ainsi que ma sur cadette, tandis que mon pre tait all
prendre les eaux White Sulphur Springs, comme il le fait chaque anne pour
lutter contre ses bronchites chroniques. Si Denys et moi avons survcu la
contagion, ce n'est l'effet que d'un heureux hasard : pour la premire fois, nous
accompagnions notre pre. Ainsi, voyez-vous, votre adversaire de demain
est-il le dernier hritier des Vallier. S'il... venait prir, il est certain que mon
pre ne s'en remettrait pas.

 Vous lui resteriez, objecta Rodrigue.

Une fille ? a n'est pas la mme chose.
Il hocha la tte en manire d'acquiescement, ne sachant que trop combien la
demoiselle avait raison. La communaut franaise, installe de longue date
La Nouvelle-Orlans, se constituait pour l'essentiel de familles puissantes,
lies de prs ou de loin l'aristocratie de la mtropole, et dont le pouvoir ici
tait solidement assis sur la grande proprit. Aussi ces gens vivaient-ils en
Louisiane selon les us de l'ancienne fodalit, o la transmission voire
l'extension du patrimoine terrien formait la premire des priorits. Et en cela,
les filles, mme si on les chrissait l'gal de leur frre, reprsentaient une
charge plus qu'un atout. Dans le meilleur des cas, on parvenait les marier un
parti avantageux, s'assurant de la sorte une prosprit accrue. Cependant, si tel
n'tait pas le cas, ou bien si des revers de fortune empchaient de la doter
convenablement, l'hritire se voyait alors contrainte de s'employer comme
nurse ou gouvernante chez un parent plus argent ou pire, de rejoindre le
couvent. Aussi la russite de son existence dpendait-elle de circonstances
multiples sur lesquelles elle n'avait gure de prise. Les fils, eux, avaient la
chance de perptrer le nom, et avec lui la grandeur et l'honorabilit de la
famille. Si ce devoir les obligeait en partie, s'ils se trouvaient par exemple dans
la ncessit de pourvoir aux besoins des leurs, ils hritaient aussi de la plus
grande part des biens et des terres de leurs aeuls. C'tait sur eux que les parents
faisaient reposer tous leurs espoirs, ce qui diminuait d'autant la valeur qu'ils
accordaient leurs filles.
Il en allait d'ailleurs de mme chez les grands d'Espagne. Cette injustice
entre frres et surs, Rodrigue, lev parmi la meilleure aristocratie catalane,
l'avait toujours trouve naturelle, mme si, enfant, il s'tait maintes fois tonn
de la partialit avec laquelle son pre lui donnait systmatiquement l'avantage
sur ses surs. Cette loi ancestrale ne l'avait toutefois pas vraiment servi. En
vertu d'elle en effet, il tait devenu une cible de choix aprs que sa famille eut
pri dans l'incendie de leur rsidence d't.
Dois-je entendre que votre pre est votre mandataire ? rpliqua-t-il enfin
pour donner le change. S'il vous accorde aussi peu de valeur, il n'est pas

impossible qu'il ait song vous pour plaider en faveur de son prcieux
hritier.
C'est ne pas le connatre que de penser ainsi, monsieur. Il m'aime assez,
je crois, pour ne pas souffrir que quiconque bafoue mon honneur ; jamais il ne
m'aurait oblige m'abaisser comme je le fais devant vous. Et puis il accorde
trop peu de confiance la gent fminine pour m'avoir investie d'une mission de
si grande importance.
Si je comprends bien, vous ne lui avez rien dit de vos intentions. Je me
demande quelle serait sa raction s'il venait apprendre votre visite. Votre
rputation, et donc la sienne, est en jeu, y avez-vous song ?
Il n'en saura rien.
Et si votre domestique parlait ?
Elle m'est loyale.

Dieu vous entende ! Il n'empche que vous avez pris l de gros risques.
C'tait le moins que je puisse faire puisqu'il apparat que je suis
l'origine de ce duel insens.
Ainsi, elle savait. Rodrigue se posait la question depuis qu'elle tait entre.
Si c'est votre frre qui vous l'a appris, il a eu tort.
Denys et moi n'avons aucun secret l'un pour l'autre. Et depuis trois ans,
nous sommes plus proches encore. Il n'y a rien de ce qui le proccupe dont je
ne sois au courant, et rciproquement.
Un homme, en principe, s'attache tenir sa famille en dehors de ce genre
d'affaires.

 Oh, s'il vous plat, pargnez-moi vos sermons ! Votre Code du duel, tous
ces prceptes virils devant lesquels se prosterne la gent masculine nous
paraissent, nous autres femmes, du dernier ridicule. Tirez-vous tant de gloire
jouer les matamores ? Qui croyez-vous donc impressionner ? Celles qui se
laissent sduire par de telles mascarades doivent cruellement manquer de
cervelle, mon sens. Ce que je m'explique mal voyez-vous, et de la part d'un
homme qui se fait fort de vivre selon de si beaux principes, c'est comment vous
en tes arriv voquer ma personne, dans un tablissement de jeux qui plus
est. Je ne crois pas me tromper en affirmant que nous ne nous tions jamais
adress la parole avant ce soir. Aussi ne savez-vous rien de moi.
Lady Vallier avait parfaitement raison, jamais ils ne s'taient rencontrs.
Comme tout bon matre d'escrime, il frquentait ses frres ou bien ses cousins,
tous ces jeunes coqs venant chercher auprs de lui quelque botte nouvelle ou
contre riposte pour s'enorgueillir ensuite devant leurs pairs d'un talent tout au
plus usurp ; il les croisait souvent dans les auberges la mode ou bien les
courses de lvriers, mais jamais il n'avait t invit dans leurs salons. Jamais il
ne lui avait t offert de danser au bras de leurs surs. Ces dernires,
soigneusement couves, veilles comme on garde un magot, ne ctoyaient que
les gens de leur monde sous l'il attentif de leurs dugnes. On craignait tant les
msalliances... Autrefois, il aurait eu lui aussi sa place dans ces cercles choisis,
lorsque, jeune homme, il pouvait se prvaloir d'une immense fortune et d'un
nom illustre, lorsque en somme, au seuil de l'existence, l'avenir lui souriait.
C'est exact, rpondit-il doucement. Nous ne nous sommes jamais
rencontrs.
Aurais-je bless sans le vouloir une personne qui vous est chre ?
Absolument pas.
Dans ces conditions, je ne comprends pas ce qui a pu motiver les paroles
dsobligeantes que vous avez profres mon gard. A moins que vous vous
en soyez remis au premier prtexte pour engager ce duel, ce qui, je l'avoue, ne
laisserait pas de me surprendre.

 Vous n'y tes pas du tout, mademoiselle.

Vraiment ? rpliqua Clia avec impatience. Eh bien qu'attendez-vous
pour me dire en face ce que vous me reprochez ? Parlez, que diable ! Il m'est
assez dsagrable d'tre mle cette sombre histoire sans qu'en plus vous
ajoutiez l'offense en vous jouant de moi !
Rodrigue soupira. Il n'tait gure dans ses habitudes de se justifier. Mais il
fallait bien admettre que cette jeune femme mritait quelques explications.
Je n'ai rien contre vous, dclara-t-il. Je n'ai pas mme mentionn votre
nom, puisque je l'ignorais. Je n'ai fait qu'voquer le mariage prochain d'un
homme... de ma connaissance. Je n'ai rien ajouter. Si cela peut apaiser votre
colre, je vous prsente des excuses en rgle. Et maintenant, je vous prierais de
bien vouloir me laisser tranquille. Je crois que nous nous sommes tout dit.
Pardon, monsieur, mais, si j'accepte vos excuses, ne croyez pas que je
vais m'en satisfaire. Il me semble en effet inconcevable que quelques mots
visiblement prononcs la lgre et sans intention de nuire soient la cause de la
mort de mon frre. Si vos paroles ont dpass votre pense, si vous n'aviez
aucunement en tte de me faire offense, alors vous devez vous rtracter. Votre
honneur a tout y gagner.
Je ne le puis.
J'avais donc raison. Tout ce boniment n'a d'autre fin que de vous
dbarrasser de moi en courtant notre entretien. Vous en voulez
personnellement Denys et avez trouv un prtexte pour...
Je ne me suis mme pas adress lui ! Je devisais avec quelques amis
d'un sujet qui me tient cur et j'ai gliss l une remarque disons... caustique ;
votre frre l'a entendue et y a ragi plus promptement qu'il n'aurait fallu. Il s'en
est pris moi avec une telle vindicte que je ne pouvais dignement pas ne pas
rpliquer. La suite, vous la connaissez. Il y a tant de tmoins de notre
altercation qu'il est impossible maintenant de faire machine arrire.

 Mais... tout ceci est absurde ! On ne peut pas mettre en pril la vie d'un
homme pour si peu...
Il faut croire que si.
Ne pourriez-vous pas vous entretenir avec mon frre ? Il doit bien y
avoir moyen de vider cette querelle sans en venir aux armes.
De Silva se contenta de secouer la tte en signe de dngation. Il en avait
dj bien assez dit son got. Il lui dplaisait fort de mler une lady cette
affaire. Evidemment, l'injure n'tait pas si terrible, mais on l'avait interpell
publiquement, il avait rpondu l'attaque, il n'y avait plus rien discuter.
Votre candeur vous honore, Clia. Peut-tre avez-vous raison de croire
qu'on devrait pouvoir par le truchement du dialogue s'accommoder des
offenses et rgler pacifiquement ses contentieux. Malheureusement, la ralit
nous prsente un tout autre visage. Si l'homme, en sa nature profonde, est
violent, que voulez-vous, je n'en suis pas responsable. Je m'efforce seulement
de vivre en bonne intelligence avec mes semblables ; tant qu'ils ne s'en
prennent pas moi, je me montre doux comme un agneau. Mais si je me sens
attaqu, je riposte. Avec les armes qui me sont les plus familires. Je ne vois
pas comment il pourrait en tre autrement. Et puis, dans cette affaire, il y a en
jeu beaucoup plus que vous ne l'imaginez.
Parlez dans ce cas ! Il faut que vous ayez une raison vritablement
imprieuse pour pourfendre un jeune homme sans dfense.
Elle avait raison. De Silva n'avait jamais eu l'intention de s'en prendre
Denys Vallier et encore moins d'tre responsable de sa mort. D visait quelqu'un
d'autre, qui il brlait mme de donner une leon. Mais il n'avait rien pu faire
contre le cours des vnements et il tait trop tard dsormais. Bien sr, les
alarmes de Clia taient un peu excessives. D'ordinaire, on s'en tenait la
premire blessure pour obtenir rparation, on ne cherchait pas tuer
l'adversaire. Mais un accident tait vite arriv. Un trop grand enthousiasme,
une parade mal matrise et le coup pouvait tre fatal.

 Encore une fois, madame, je n'ai jamais voulu nuire votre frre,
insista-t-il d'une voix grave. Cependant, ma rputation est en jeu. Si je me
laissais battre par un freluquet sans exprience, non seulement je perdrais mes
lves, et donc mes rentes, mais je deviendrais sans doute la rise de la ville.
C'en serait fini de ma carrire de matre d'armes. Bien sr, pour vous, ces
considrations sont sans doute futiles, mais cette vie que je me suis construite
est tout ce qui me reste en ce bas monde.
La jeune femme se retourna et fit quelques pas dans la pice, s'arrtant un
instant devant le buste de Napolon Bonaparte qui trnait sur une colonne, prs
de la fentre. Elle resta quelques secondes silencieuse puis fit brusquement
volte-face, l'air plus dtermin que jamais.
Soit. J'accepte.
Pardon ?
Votre proposition. Mon honneur en change du vtre. Puisque pour
garantir la vie de mon frre, il me faut vous demander de mettre en pril votre
honorabilit, il est normal que je me sacrifie. C'tait bien votre march, n'est-ce
pas ?
Rodrigue la considra avec stupfaction. Il s'tait attendu des larmes, des
supplications, du mpris mme, mais certainement pas ce qu'elle capitule.
Eh bien ? Qu'attendez-vous ? reprit-elle avec arrogance.
Vous ne savez pas de quoi vous parlez.
Au contraire, vous avez t on ne peut plus clair, monsieur. Tout ce que
je rclame de vous, c'est que mon frre sorte sain et sauf de ce duel. En
change, vous obtiendrez de moi ce que vous voudrez.
Rodrigue sentit son cur s'emballer dans sa poitrine. Sans doute un effet
du bourbon , se dit-il pour couper court aux fantasmes qui l'assaillaient. S'il

avait d'abord cru matriser la situation, il tait vident que quelque chose, en
dernire instance, lui avait chapp. Son ducation, le respect qu'il vouait aux
femmes l'empchait de souscrire un tel chantage. Bien sr, c'est lui qui en
avait fix les termes, mais il ne pensait pas que son interlocutrice le prendrait
au srieux ; encore moins qu'elle y cderait. Il avait surtout voulu lui faire peur
et la convaincre de renoncer sa dmarche. Et il s'tait pris son propre pige.
Il fallait imprativement qu'il conduise cette demoiselle et la dissuade de rien
tenter. Mais, trangement, les mots ne lui venaient pas. Pire encore, voil qu'il
entrevoyait soudain les motifs d'une vengeance par trop idale. Une vengeance
bien plus cruelle que celle que l'pe aurait pu lui obtenir. Mettre dans son lit la
future pouse de son pire ennemi et la lui renvoyer, enceinte peut-tre d'un
hritier illgitime, pouvait-on rver meilleure rparation ? Et la jeune dame se
prsentait spontanment lui, consentante ! C'tait une vritable aubaine.
Encore fallait-il qu'il parvienne mettre sa conscience en sourdine. Et rien ne
disait qu'il en serait capable.
Le feu crpitait, jetant ses lueurs fauves alentour. De Silva fixait sa visiteuse
comme si elle l'et littralement hypnotis. Il n'avait pris encore aucune
dcision mais il semblait que ses sens seuls lui tinssent lieu de raison. Ainsi
avanait-il vers elle, guid par une pulsion sourde, comme sous l'empire d'une
drogue. Quand il fut moins d'un pas d'elle, il prit sa main, y dposa un baiser
puis enserra sa taille et l'attira lui. Au contact de ce corps ondulant, qui ne lui
opposait aucune rsistance, de cette peau dlicatement parfume de poudre et
de rose, il perdit toute mesure et, cdant son instinct, ne considra plus que
les lvres closes de la demoiselle qui paraissaient mues d'un lger
tremblement. Faisant fi du reproche muet empreint dans ses yeux, il se pencha
vers elle et lui arracha un baiser fugace qui fit immdiatement natre en lui des
songes voluptueux. Quelle vanit ! songea-t-il en s'cartant lentement. Mme
si Clia ne le repoussait pas, elle n'avait manifest aucun signe de plaisir. Sa
reddition tait muette, passive, et froide. D fallait qu'il soit bien vil pour se
glorifier d'une telle conqute et abuser une jeune innocente des fins ignobles.
A ce moment, chauff par les sensations qui l'avaient brutalement assailli,
il se prenait rver l'impossible. Qu' ce jeu de dupe, Clia finisse par le
dsirer autant que lui la dsirait. N'tait-ce pas l la vengeance suprme ? Son
ennemi jur n'aurait pas seulement le dpit de dcouvrir que sa jeune pouse

lui avait sacrifi sa virginit ; il devrait se satisfaire d'une femme qui en aimait
un autre.
Il baissa les paupires et s'loigna de quelques pas.
Plus tard, dit-il, la gorge serre. Quand c'en sera fini de ce duel, nous
nous reverrons. Soyez tranquille pour votre frre, je respecterai notre pacte.
Dieu le pardonne, la tentation tait trop belle. De flouer Lerida, de jouir des
charmes de la ravissante Clia Vallier, mme si, sur ce point, il n'tait pas
certain d'avoir le cynisme requis. Que se passerait-il en effet si la jeune femme
lui restait insensible ? Il l'ignorait.
En relevant les yeux vers elle, il lut sur son visage une telle perplexit, une
telle inquitude mme, qu'il en prouva un vif remords. Sa visiteuse avait port
une main ses lvres et paraissait totalement perdue, comme si elle doutait de
ce qui venait d'advenir. Mme si elle avait pris sur elle de faire bonne figure,
mme si elle avait cherch se montrer inbranlable, on concevait aisment le
drame intrieur dont elle tait la proie.
Ne craignez rien, rpta-t-il d'une voix adoucie. Personne ne saura rien,
je m'y engage. Votre nom est sauf.
Merci..., murmura-t-elle.
Il la prit par le bras et la conduisit dans l'antichambre o sa domestique
attendait en compagnie d'Oliver. Il regarda les deux femmes s'loigner dans
l'escalier, notant avec satisfaction que la chambrire couvrait d'une voilette le
visage de sa matresse.
Il aurait volontiers offert de les escorter s'il n'avait pas craint qu'on
aperoive la jeune femme en sa compagnie. Mais c'tait plus fort que lui, il ne
pouvait imaginer la frle crature qu'il venait de tenir entre ses bras livre aux
malotrus qui cumaient les rues alentour.
Oliver, mon manteau, ma canne.

Il enfila prestement son carrick, vrifia la lame de sa canne-pe et sortit.

Clia et sa domestique n'taient pas trs avances aussi les avisa-t-il sans dlai
et put-il se mettre les suivre aussi discrtement que possible. La distance
entre eux n'tait pas si grande qu'en cas d'algarade, il ne pt intervenir.
Les deux silhouettes traversaient maintenant la rue Royale pour longer les
hauts murs d'un jardin dont manaient d'enttantes senteurs de jasmin. Ils
avaient quitt le quartier de la Bourse, les rues taient plus larges, et mieux
claires. Bientt, les deux femmes s'engouffrrent sous un porche, celui de la
villa Vallier, et disparurent.
Rodrigue resta un instant observer la faade. C'tait une grande btisse,
dans le style classique, qui prsentait de larges fentres surmontes de frontons
et ouvrant pour deux d'entre elles sur un petit balcon de fer forg. Comme il
tait d'usage, les appartements des matres se trouvaient au premier tage.
Bientt, il remarqua la lumire d'une bougie derrire les lourdes tentures d'une
des pices, la chambre de Clia sans doute.
La jeune femme tait rentr sans encombre, il pouvait tre rassur. Il aurait
d regagner sa demeure mais il s'attarda quelques instants sous la fentre
claire. Quelque chose le retenait ici, comme s'il et voulu prolonger l'instant
qu'il venait de vivre, comme s'il craignait, en se sparant de Clia, que tout cela
ne ft qu'un songe et ne se dissipe. Aussi, il lui fallait calmer en lui l'excitation
dans laquelle l'avait plong cette rencontre. Clia Vallier tait lui. Il avait
encore du mal valuer la porte exacte de cette sentence, sinon qu'elle lui
offrait un motif de satisfaction auquel il n'aurait jamais os souscrire. Il tenait
l l'pilogue parfait la longue qute qui l'avait men jusqu' La
Nouvelle-Orlans. Et ce, sans avoir rien eu faire que d'accueillir ce qui
s'offrait lui. Bien sr, le march qu'il venait de conclure n'avait rien de
glorieux. Mais il se confortait en se disant que la jeune femme, dans son
inexprience, avait tout gagner dcouvrir l'amour loin des bras de son futur
mari. Pour sa part, il viendrait chercher son d, qu'il soit ou non aim de la
dame. La rencontre serait brve de toutes les faons, et il ne la reverrait plus
jamais. Si, de leur union phmre, naissait un btard, il serait assez discret
pour n'en rien divulguer. Sa victoire serait muette, mais non moins savoureuse.
Il en allait ainsi du monde, qu'on crucifiait un homme dans l'indiffrence

gnrale, et sans publication. Mme si le coup tait retors, au moins

prservait-on la dignit de chacun, la honte demeurant profondment cele
dans la conscience du perdant. Aussi tait-il inutile de se ptrir de remords.
Clia ne serait que peu lse ; quant son futur poux, il enragerait srement,
mais serait dfinitivement contraint n'en rien laisser paratre, au risque de
perdre la fois l'honorabilit de sa femme et la sienne.
Rodrigue soupira. Un dtail, encore, le tracassait. Lady Vallier tait
courageuse, honnte et sincre, indubitablement Il tait inconcevable de
l'imaginer conspirer contre son futur mari, et encore moins se prsenter dans le
lit conjugal avec un si terrible secret. Mme s'il en allait de la vie de son frre,
on ne l'imaginait pas capable d'une telle duplicit. Pourtant, elle avait accept
ce pacte diabolique. Alors, que fallait-il penser ? Si de Silva avait t moins
sol, il n'aurait sans doute pas accord le moindre crdit cette immdiate
concession. Il aurait renvoy la demoiselle chez elle sans autre forme de
procs.
Il marmonna un juron et fouetta l'air de sa canne. Quel idiot il avait t ! Si
elle avait accept, c'est qu'elle avait une bonne raison de le faire, c'tait vident.
Sans doute instiguait-elle un plan dans lequel il n'tait qu'un pion. Il le sentait
maintenant : il s'tait stupidement laiss berner, trop heureux de s'octroyer un
plaisir facile tout en confondant son ennemi. Mais son empressement l'avait
aveugl, coup sr. Pourquoi une femme du rang de Clia aurait-elle
acquiesc un tel march de dupe si elle n'y avait pas conu quelque intrt
pour elle ?

Chapitre 2

Qu'avait-elle fait, Seigneur ? Comment avait-elle pu de la sorte droger aux

rgles les plus lmentaires de la biensance ? Evidemment, il en allait de la
vie de son frre, l'enjeu tait de taille. Mais si dans l'instant elle s'tait montre
brave, elle tremblait maintenant de devoir rpondre l'ignoble march qu'elle
venait de conclure.
Debout au milieu de sa chambre, le regard perdu, Clia se repassait chaque
moment de cette trange soire sans comprendre comment elle en tait arrive
accepter la proposition de Rodrigue de Silva. Comme chaque soir, Suzon
s'affairait autour d'elle pour prparer son coucher, mais ces gestes rituels ne
parvenaient pas la tirer de sa rverie. Elle s'tait tourne vers sa chambrire
pour qu'elle lui agrafe sa chemise de nuit d'un mouvement machinal, comme
absent. Une unique pense l'occupait : elle avait sans doute sauv Denys, mais
quel prix ? Elle le sentait confusment, son destin, cette nuit, venait de
basculer. Jamais auparavant elle n'avait peru comme ce soir la signification de
ce qu'on nomme fatalit. Son caractre irrvocable surtout.
Eh bien ?
Suzon, les mains sur les hanches, la fixait avec un mlange d'tonnement et
de dsapprobation. Elle n'avait rien dit jusque-l, ni pos aucune question, ce
dont Clia lui savait gr. Mais sa patience, l'vidence, tait bout.
Me confierez-vous la fin ce qui s'est pass avec cet infme matre
d'armes ou bien dois-je m'en tenir des suppositions ? lana-t-elle, les sourcils
froncs.
Clia soupira. Elle se sentait si lasse, si dsempare. Elle aurait tant aim
qu'on la laisst tranquille. Dormir, oublier cette affreuse nuit, c'tait tout ce
quoi elle aspirait.

 J'imaginais que tu n'avais rien perdu de notre conversation,

articula-t-elle enfin, tout en vitant soigneusement de croiser le regard de son
interlocutrice. Dois-je en dduire que tu tais trop occupe avec le majordome
pour prter attention ce qui se jouait derrire la porte ?
Nous avons chang quelques mots, en effet, rpliqua Suzon en haussant
les paules.
Il est assez bel homme, n'est-ce pas ?
De qui parlez-vous ? D'Oliver ou de monsieur de Silva ?
Clia baissa les paupires. Le visage du matre d'armes tait trs nettement
inscrit dans son esprit. Une peau hle qui, si elle renvoyait ses origines
hispaniques, suggrait surtout une existence aventureuse, faite d'intrigue et de
voyages au long cours. Des traits svres, dont on ne pouvait dire s'ils taient le
signe d'une virilit brutale ou bien d'une sorte de ddain aristocratique. Sans
doute le pass de cet homme tait-il peu ordinaire. On sentait en effet, sa
seule vue, qu'il avait d traverser bien des preuves et se heurter bien des
adversits avant de se venir chouer dans un des quartiers les moins
frquentables de La Nouvelle-Orlans. Une fine cicatrice parcourait sa joue
gauche, depuis la paupire infrieure jusqu'au maxillaire, probable souvenir
d'escapade nocturne qui aurait tourn l'escarmouche. Quant son regard, ses
prunelles grises vous fixaient avec une telle intensit qu'il tait quasi
impossible de s'en affranchir. Cet homme n'avait qu' poser les yeux sur vous
pour faire de vous sa proie. Clia ne put rprimer un frisson en pensant la
manire dont de Silva s'tait avanc vers elle, d'emble, la rduisant pour ainsi
dire merci au premier mouvement. Tout en lui faisait impression, depuis sa
stature imposante jusqu'aux inflexions graves de sa voix. On pouvait supposer
que le maniement des armes avait faonn en lui, en plus d'une carrure, cette
trempe particulire, cette manire d'arrogance avec laquelle il se permettait de
tenir en respect son interlocuteur et ce, malgr la position plus que modeste
dans laquelle le plaait sa fonction.
Ne fais pas l'innocente, rtorqua-t-elle, un peu plus schement qu'elle
n'aurait voulu, lu sais trs bien que je parlais du majordome.

 Eh bien, oui, c'est un homme charmant, vraiment. Et, malgr sa couleur

de peau, j'ai appris avec plaisir qu'il n'tait pas esclave.
Vraiment ?
D'aprs ce qu'il m'a racont, sa grand-mre avait t dbarque sur les
ctes cubaines vers 1750 et place comme esclave dans une grande plantation
de canne sucre ; c'tait une trs belle femme, aussi son matre succomba-t-il
bientt ses charmes. La beaut, quand elle ne s'assortit pas chez la femme
d'une libert disposer d'elle-mme, est la pire des fatalits. En roccurrence,
l'aeule d'Oliver fut plutt chanceuse. Selon toute apparence, son matre tait
un homme sensible et clair ; aussi fit-il preuve d'une grande mansutude
son gard. Aprs qu'il l'eut mise enceinte, il l'affranchit et lui permit de vivre
dans la proprit familiale, levant son enfant sans relle distinction de caste.
La mre d'Oliver eut donc l'enfance d'une Blanche ; elle fut place chez les
surs pour y recevoir une certaine instruction et put se prvaloir d'tre aime
par ses deux parents. Enfin, elle pousa un marchand de bateaux de Boston et
on crut que son avenir tait assur. Malheureusement, peine accost La
Havane, les noces consommes, il revint l'esprit dudit mari qu'il avait dj
fond famille. Aussi rentra-t-il sur-le-champ Boston pour ne plus jamais
reparatre. Oliver ne connut donc pas son pre et fut lev en partie par ses
grands-parents. On l'envoya tudier l'universit de Tolde, dans le but de
faire de lui, malgr sa peau mtisse, un gentleman digne de ce nom, futur
hritier de la proprit familiale.
On sent en effet que c'est un homme cultiv, acquiesa Clia avec
intrt. Il s'exprime avec une grande aisance et fait preuve d'une prvenance
peu commune pour un simple domestique. Mais comment se fait-il, si ce que tu
me racontes est vrai, qu'il se soit retrouv jouer les subalternes ? Il tait, me
semble-t-il, promis un meilleur avenir.
C'est que la suite de l'histoire est moins rose. A son retour d'Espagne,
Oliver est devenu le rgisseur de la plantation familiale, et ce, jusqu' la mort
de son grand-pre. Tant que le brave homme fut l, aucune dissension ne divisa
jamais les enfants. Le patriarche les considrait tous comme siens, sans aucune
prfrence ni prrogative et n'aurait pas tolr qu'on en ft. Mais les hritiers

lgitimes ne voyaient pas la chose du mme il. Ils partageaient depuis leur
prime enfance la rancur de leur grand-mre et attendaient patiemment leur
heure ; avec la mort de leur aeul s'offrit eux l'occasion de regagner
dfinitivement un bien qui, de leur point de vue, n'aurait jamais d tre partag
avec des multres. Aussi, l'enterrement achev, engagrent-ils des mercenaires
pour occire Oliver. La mthode tait expditive, d'autant que le jeune homme
tait un pitre piste. Et il serait mort sans doute sans l'intervention de
Rodrigue de Silva. Comment ce dernier se retrouva-t-il ml l'affaire, que
faisait-il La Havane, je l'ignore. Ce que je sais, c'est que les deux hommes se
lirent immdiatement d'amiti si bien que, quelques mois plus tard, quand de
Silva dcida de venir s'tablir La Nouvelle-Orlans, Oliver le suivit ; et pour
lui tmoigner sa reconnaissance, il offrit de se mettre son service. C'tait
aussi pour lui le moyen d'chapper ses tueurs et de protger sa vie.
Quelle histoire incroyable ! Ne crois-tu pas que le majordome t'a livr l
un beau conte pour te faire impression ?
Je n'ai bien sr d'autre latitude que de me fier ses dires, mais je pense
nanmoins qu'il a dit vrai. Quand il voquait la mort de son grand-pre par
exemple, il paraissait rellement pein. Non, je ne le crois pas affabulateur.
Mais il m'a racont bien plus trange encore. Selon lui, monsieur de Silva
cultiverait une profonde aversion pour l'esclavage, pour la simple et bonne
raison qu'il aurait eu lui-mme en souffrir dans son jeune ge.
Comment ? Cet homme aurait t esclave ?
Clia avait peine imaginer un tel individu sous le joug. Au fond, elle ne
connaissait rien de lui. Elle pressentait seulement qu'il avait d vivre une
existence mouvemente. Mais il inspirait un tel respect, une telle distinction
manait de ses gestes, de sa parole qu'on ne voyait pas comment il avait pu
goter la condition la plus exsangue, souvent mme la plus ignoble.
Oliver m'a jur que c'tait pure vrit, insista Suzon en replaant la
brosse cheveux sur la coiffeuse.

Il tait vain d'argumenter. Ni sa camriste ni elle n'avaient matire

contredire les mots du majordome.
Eh bien, ma chre, il semble qu'Oliver ait eu beaucoup de choses te
dire en tous les cas, ironisa-t-elle pour clore le sujet.
Cet homme est affable, il est vrai. Et il a l'art de tourner ses discours. On
l'couterait pendant des heures ! Cependant, pour ce qui est de la prestance,
ajouta la chambrire avec un regard espigle, il ne vaut pas son matre. A ce
que j'en crois, monsieur de Silva n'a pas usurp sa rputation de bourreau des
curs. H est difficile de rester insensible ses charmes.
lu m'tonnes beaucoup, rpliqua Clia en feignant l'innocence. Ferais-tu
donc l une infidlit au sieur Croquet ? J'avais cru comprendre que, pour toi, il
n'y avait pas plus bel adonis.
Basile Croquet, le matre d'armes multre qui donnait ses leons quelques
portes de Rodrigue de Silva, passait pour un des plus jolis curs de La
Nouvelle-Orlans. Son lgance, le raffinement de son got tenaient la drage
haute bien des gentlemen de la meilleure socit et on en venait mme,
devant l'excellence de ses pingles de cravates et de ses foulards, en oublier
la couleur cuivre de sa peau.
A propos, dit Suzon en souriant, avez-vous entendu ce qu'on raconte
partout son sujet ?
Clia se contenta d'un hochement de tte ngatif. Comme tous les
personnages la mode, le fameux Croquet tait l'objet de bien des rumeurs,
plus fantasques les unes que les autres.
On dit qu'il arborait mardi soir l'Opra deux bracelets d'ivoire en
manire de poignets de chemise. Inou ! Evidemment, un jeune coq s'est cru
assez drle pour moquer l'excentrique en qualifiant la chose de dcoration
digne d'un Sardanapale . Et un autre d'ajouter que le bijou aurait surtout fait
plir d'envie les courtisanes du sulfureux roi de

Babylone. La suite n'est gure difficile imaginer. Croquet, qui sans doute
n'attendait que l'occasion pour faire montre de ses talents, a provoqu le
deuxime freluquet en duel. Mais bien entendu, on lui en a refus le droit.
Les hommes sont donc tous les mmes, soupira Clia. Nous vivons dans
un monde bien affligeant, Suzon. O qu'on se tourne, on rencontre toujours les
mmes injustices, les mmes provocations stupides, et puis la fatuit la plus
grossire. J'avoue que tout cela me lasse.
Les gens de qualit frquentaient la salle d'armes de Croquet et, dans ce
cadre, ne ddaignaient pas de croiser le fer avec lui. Ils acceptaient mme de
recevoir ses conseils ou ses invectives sans paratre s'offusquer le moins du
monde de la couleur de sa peau. Le personnage, en outre, tait suffisamment
truculent pour qu'on aime le rencontrer au spectacle ou bien dans les lieux
interlopes o l'on venait parfois s'encanailler, la nuit tombe. Mais l
s'arrtait la tolrance. Service ou divertissement, voil quoi taient rduits les
gens de couleur, quand encore ils avaient le privilge d'tre libres de leurs
mouvements. Quant dfendre leur honneur, il ne fallait pas qu'ils y songent.
Nombre de Blancs, dans les salons priss de la ville, doutaient sincrement que
ces gens aient une me. Alors leur honneur, leur dignit, leur nom ! Non
seulement ils n'y accordaient aucune importance mais il leur aurait paru
inconvenant, voire dangereux que la loi leur accorde une telle reconnaissance.
Le nom, c'tait la terre et la terre, le pouvoir. Et il importait que les gens de
couleur ne puissent jamais prtendre au pouvoir. Le bon ordre des choses
l'exigeait. Clia hocha la tte. Voil bien ce que pensaient ses congnres, la
plupart d'entre eux en tout cas. Rares taient ceux, et son propre pre ne faisait
pas exception, qui acceptaient d'envisager que la race ne constitut pas un
critre d'apprciation sociale voire morale des individus.
Heureusement, reprit Suzon, monsieur Pasquale s'est indign de l'affront
et a publiquement enjoint le moqueur de venir s'expliquer avec lui. Je crois que
le jeune cervel gardera ses hbleries pour lui la prochaine fois.
Pasquale, le matre d'armes italien ?
Oui, celui qu'on surnomme La Roche.

 Ces hommes aiment dcidment faire des mystres. Quel est son
vritable nom, ton avis ?
La plupart des pistes du passage de la Bourse ils devaient bien tre une
cinquantaine arboraient un pseudonyme, la manire des anciens
mousquetaires franais. Soit qu'ils aient cherch taire leur vritable identit
pour des motifs peu avouables, soit qu'ils fassent preuve l d'une coquetterie
particulire ou encore qu'ils aient conquis leur nom de scne en guerroyant sur
un continent ou un autre, ils avaient fait de ces sobriquets leurs enseignes, ce
qui achevait de donner au quartier un caractre tout fait romanesque.
Qui peut le dire ? Toujours est-il que cette affaire a dj fait le tour de la
ville et que tout le monde est press d'en connatre l'issue. Mais puisque nous
parlons d'pe et de duel, il me semble que nous nous sommes quelque peu
cartes de notre sujet, n'est-ce pas ? fit remarquer Suzon avec une moue
entendue. J'aurais pu me laisser berner si je ne vous connaissais pas comme je
vous connais. Mais ne croyez pas vous en tirer si bon compte : je sens bien
que vous cherchez esquiver la question et je ne sortirai pas de cette chambre
avant d'avoir appris de votre bouche ce qui a bien pu vous faire quitter le
passage de la Bourse comme si vous aviez le diable vos trousses.
Je n'ai pas fui.
Notre retour n'avait pourtant rien d'une promenade, avouez-le. Monsieur
de Silva vous aurait-il insulte d'une manire ou d'une autre ?
Mais... non, voyons..., balbutia Clia. Que vas-tu chercher l ?
Le souvenir des lvres du matre d'armes poses sur les siennes lui revint
brusquement, comme un vertige. La jeune femme s'appuya contre le montant
de son lit et s'affaissa sur la couche, les paupires baisses. Cet homme,
l'vidence, pouvait faire d'elle ce qu'il voulait. Elle n'avait aucun moyen de
rsister ses assauts. Elle demeura un instant assise, les mains noues,
silencieuse, s'efforant de recouvrer ses esprits.

 Je le savais ! s'cria Suzon en levant les bras au ciel. Ne vous avais-je pas
conseille de ne pas y aller ? Ne vous avais-je pas avertie que ce de Silva n'tait
peut-tre pas le gentleman qu'on fait de lui ? Sait-on mme s'il ne se cache pas
derrire une identit d'emprunt, comme la plupart de ses collgues ? Ces
matres d'armes arrivent d'on ne sait o, ce sont des hommes sans foi ni loi, qui
ne connaissent que le langage de l'pe et savent s'en servir pour obtenir ce
qu'ils dsirent. Rjouissez-vous d'en tre sortie indemne !
Je ne risquais rien, tu tais juste ct.
Croyez-vous que cet homme s'en serait souci ? S'il avait voulu vous
rduire merci, il n'y a rien que j'aurais pu faire. Mais il ne s'en tirera pas
comme a !
Clia considra un instant sa femme de chambre qui, les poings serrs,
faisait les cent pas devant elle. Que pouvaient deux jeunes femmes contre un
homme de la trempe de Rodrigue de Silva ? Elles avaient pris le risque d'aller
sa rencontre et s'taient, par l mme, exposes. Elles taient dsormais en son
pouvoir et il n'y avait malheureusement rien qui pt rvoquer ce triste tat de
fait.
Calme-toi, Suzon. lu sais bien que nous n'avons, en cette affaire, aucun
appui et ne devons compter que sur nous-mmes. Tu n'imagines pas, en effet,
alerter Denys de ma dmarche ? Tu connais sa raction : il irait dfier de Silva
une seconde fois, ce qui ne manquerait pas de lui tre fatal. Quant mon pre,
le pauvre homme est bien incapable d'affronter un piste de la trempe de
l'Espagnol.
Mon Dieu ! Mais qu'allons-nous devenir, mademoiselle ? Et d'abord,
m'apprendrez-vous ce que cet homme vous a fait ?
Rien de bien terrible, rassure-toi. Rien, en tout cas, que je n'aie voulu.
Seigneur ! Vous dciderez-vous parler ? Je ne sais si vous le mesurez,
mais le secret o vous tenez la chose, au lieu de m'pargner du tracas, me la

montre plus grave qu'elle ne l'est sans doute. Cela vous amuse-t-il de me mettre
au martyre ?
Suzon avait parfaitement raison. A quoi bon entretenir le mystre ? Depuis
toujours, Clia avait fait de sa camriste sa meilleure confidente. Il faut dire
que pour elle, Suzon tait bien plus qu'une domestique. Malgr sa peau caf au
lait et son extraction obscure, elle la considrait un peu comme une sur. Et il
n'y avait rien l que de trs normal puisqu'elles avaient t leves ensemble.
En fait, le grand-pre Vallier avait achet la petite mtis, alors orpheline, de
deux ans plus ge que Clia, et l'avait offerte sa belle-fille peu de temps
aprs son accouchement. Ainsi les deux enfants avaient-elles tout
naturellement partag la mme chambre, les mmes jeux, et les mmes
maladies infantiles.
Pour le vieil homme, la question de l'esclavage n'avait jamais trouv se
rsoudre. En effet, en adepte fervent des principes de la Rvolution, il plaait
comme une valeur absolue le droit la proprit ; en cela, il lui paraissait
loisible que celui qui en avait les moyens s'attache une force de production peu
coteuse et parfaitement docile. Mais le brave homme tait aussi un
humaniste, qui savait faire preuve d'une relle charit pour ses semblables et ne
supportait pas la misre. Pour lui donc, l'achat de cette enfant esseule, sans
parent ni soutien, n'tait pas une simple affaire d'conomie. C'tait le moyen
qu'il avait trouv de sortir un petit tre fragile et sans dfense du dnuement le
plus absolu. Quant Suzon, on lui avait donn une ducation fort convenable.
Si ses matres n'avaient jamais remis en cause sa condition d'esclave, ils
avaient fait montre d'une relle mansutude son gard, si bien qu'elle n'avait
jamais demand ce qu'on l'affranchisse. A vrai dire, cette famille tait son
seul appui dans le monde et elle avait conu, c'tait manifeste, un rel
attachement pour celle qu'elle dsignait souvent comme sa demi-sur blanche.
D'ailleurs, quand Clia tait entre aux Ursulines pour y apprendre le latin, la
musique et les arts domestiques, la sparation entre les deux jeunes filles avait
t un vritable dchirement.
Aujourd'hui bien sr, la camriste ne partageait plus la chambre de sa
matresse, mais elle veillait sur elle et tout ce qui la concernait. Aussi tait-il
tout bonnement impossible pour Clia d'entreprendre quoi que ce soit sans lui

en faire tat. D'autant qu'il s'agissait l de rendre une visite nocturne et

clandestine un homme d'ge mr et de s'offrir lui ! Vraiment, le pril tait
grand et l'avenir plus qu'incertain. Seule, elle ne pourrait jamais se lancer dans
pareille aventure. Elle n'avait pas d'autre choix que de mettre Suzon dans la
confidence et s'assurer de son aide.
Cet homme est le diable en personne ! s'exclama cette dernire, outre,
les pommettes rougeoyantes, quand Clia eut termin son rcit.
Tu ne crois peut-tre pas si bien dire, rpondit la jeune femme, songeuse.
A mesure qu'elle retraait pour sa domestique les termes de sa conversation
avec de Silva, elle entrevoyait des motifs qui ne lui taient d'abord pas apparus.
Qu'insinuez-vous par l ? Y aurait-il pire encore ?
Eh bien, il me semble possible que ce Rodrigue poursuive un dessein
plus dmoniaque qu'il n'y parat.
Que dites-vous l ?
Et s'il esprait, en me mettant dans son lit, s'en prendre indirectement au
comte ?
Suzon s'arrta brusquement et dvisagea un instant sa matresse, incrdule.
Visiblement, elle s'tait attendue une rvlation bien plus critique.
Je ne vois pas ce que cela changerait la situation, dclara-t-elle en
haussant les paules.
Si ce n'est que a n'est gure flatteur pour moi, corrigea Clia avec un
sourire amer.
Vous n'allez tout de mme pas regretter que cet individu ne vous fasse
pas une cour dans les rgles ! Je me trompe ou il n'a jamais t question
d'affection vritable entre vous ? Vous avez accept d'assouvir son plaisir pour

garantir la vie de votre frre. Que ce diable de matre d'armes profite de la

situation pour atteindre un autre homme, que vous importe ? La seule chose
que je vois, moi, c'est que vous devriez remercier le ciel qu'il n'ait pas
immdiatement mis son plan excution, pendant que vous tiez chez lui. Je
vous avais prvenue, pourtant ! Vous ne m'coutez jamais.
Ne sois pas injuste, Suzon. Tu sais trs bien combien ton avis m'importe, au
contraire. Je t'assure que Rodrigue de Silva n'a en rien cherch profiter de la
situation ; et pourtant, j'tais objectivement sa merci. Il est manifeste que la
rputation de cet homme n'est pas usurpe : s'il n'hsite pas user de ses atouts
en maintes circonstances pour parvenir ses fins, il sait aussi se conduire en
parfait gentleman. Par ailleurs, il semble qu'il ait connu des revers de fortune ;
en tout cas, que la vie ne l'ait pas mnag. Aussi sait-il frapper ses ennemis
sans tat d'me, quand ils se trouvent sa porte. Je ne sais pas ce qui l'oppose
au comte de Lerida mais il m'a clairement dit que c'tait lui qu'il visait, non pas
moi, quand il a lanc la plaisanterie que Denys a entendue.
L'avenir nous dira si vous avez tort ou raison. Pour ma part, je pense qu'il
n'attendra pas pour venir rclamer sa rcompense, ds aprs le duel.
Les choses ne se passeront pas comme a.
Vraiment ? Vous esprez peut-tre recevoir des fleurs ou des mots
galants ? Vous imaginez qu'il va attendre pour goter de vos charmes que vous
l'y autorisiez ? Vous tes bien nave, ma chre.
Point du tout, et prcisment parce qu'aussi, je n'ai jamais reu de telles
attentions de personne, il me semble. Ma seule exprience des changes entre
les sexes se rsume la cour que me fait le comte. S'il m'a dit trois paroles
depuis que nous nous connaissons, c'est bien tout.
Clia baissa les paupires pour masquer son dpit. Au fond, elle tait triste,
profondment triste. Pendant trois ans, elle n'avait frquent ni les bals, ni
l'Opra. Elle avait port le deuil de son frre an, puis de sa sur cadette et de
sa mre, si bien qu'elle en tait venue ne plus rien esprer de la vie. A bientt
vingt-cinq ans, elle savait qu'elle devait restreindre ses ambitions. Tout portait

 penser qu'elle finirait vieille fille et irait s'enterrer dans un obscur couvent.
Aussi quand, rcemment, elle avait reparu dans le monde, avait-elle reu avec
bienveillance ce comte espagnol qui venait lui faire son compliment.
Bien sr, leur rencontre n'avait rien eu de romantique. C'est peine s'ils
avaient chang quelques mots, et toujours en public. En fait, leur relation,
pratiquement inexistante, s'tait d'emble mue en une sombre tractation entre
le comte de Lerida et son propre pre pour fixer les termes du contrat de
mariage. Le vieillard, aprs deux veuvages sans descendance, esprait avoir
enfin un hritier et avait jug Clia tout fait apte remplir la fonction de
gnitrice. Les deux hommes avaient arrang les noces autour d'un verre de
bourbon, et la date en aurait dj t fixe sans un lger dsaccord relatif la
dot. Le pre de Clia souhaitait en effet que la majeure partie de ce qu'il lui
donnait restt au nom de sa fille, ce qui ne semblait pas du got du comte. La
question tait toujours en dbat.
En tous les cas, il n'y avait rien l qui rponde aux aspirations de la jeune
femme. Adolescente, elle avait rv d'un prince pote qui lui rvle le monde,
ou d'un aventurier qui l'emmne aux antipodes et lui fasse dcouvrir les secrets
de l'amour. Aussi redoutait-elle l'union qui s'annonait ; aussi avait-elle pris un
plaisir tout particulier, et ce malgr le risque vident qu'elle encourait, voir
briller d'envie les prunelles du matre d'armes, sentir sur elle son regard de
braise, et sur ses lvres la chaleur du baiser qu'il lui avait vol.
Ainsi vont les choses, dcrta Suzon en soupirant, les mains sur la taille.
Que voulez-vous ? Les hommes respectent leurs femmes et gtent leurs
matresses. Le mariage, en somme, est une chose srieuse, et n'a souvent rien
voir avec les sentiments.
Faut-il donc acquiescer tout parce que l'on veut nous convaincre que
c'est l'ordre des choses ? Je ne peux me satisfaire de tels adages, Suzon, je m'en
excuse. Oh bien sr ! pour moi, je me plierai aux volonts de mon pre. Aprs
tout, mon ge, je suis bien heureuse encore que quelqu'un veuille de moi.
Mais en ce qui concerne Denys, jamais je ne pourrai me rsoudre ce qu'on
l'arrache la vie dans la fleur de l'ge pour un motif aussi stupide. Et si, pour
empcher cette absurde fatalit, je dois me sacrifier, et bafouer du mme coup

l'honneur d'un comte tranger que je ne connais pas, je n'hsiterai pas une
seconde !
Pourquoi vous entter vouloir contredire le destin ? continua Suzon
avec gravit. Votre frre n'aurait jamais d provoquer en duel un homme
comme ce de Silva. Il l'a fait, c'est bien malheureux, mais vous ne m'enlverez
pas de l'ide que le plus sage tait encore de s'en remettre la Providence. Ne
voit-on pas souvent qu' essayer de dtourner le cours des vnements, on ne
fait qu'en prcipiter l'issue fatale ?
Peut-tre mais quoi qu'il en soit, j'ai donn ma parole et ne puis donc
plus faire machine arrire.
Je me demande..., commena la femme de chambre avant de
s'interrompre.
On venait de frapper trois lgers coups contre la porte. L'instant d'aprs, une
femme d'ge mur passait la tte dans l'encadrement, l'il inquiet.
Ah, ma chre ! s'exclama l'intruse avec un soulagement vident. Il me
semblait bien avoir reconnu ta voix. Grce au ciel, tu es rentre ! Je me
rongeais les sangs, le sais-tu ?
Pardonnez-moi, tante Marie-Rose, si je vous ai caus du souci. Je vous
avais pourtant bien dit que je ne serais pas absente longtemps.
Sans doute, ma chrie, sans doute, mais tu sais comme mes nerfs sont
fragiles. Et puis ton pre me trouverait bien ngligente s'il apprenait que je
vous ai laisses aller seules rendre cette visite tardive Mlle Parmentier. Au
fait, comment se porte-t-elle ? Sa grippe ne l'affaiblit-elle pas trop ?
Marie-Rose entra tout fait dans la chambre en se tordant les mains, signe
d'une anxit bien relle.
Flicit va beaucoup mieux, dclara Clia sans trembler. Quant cette
visite, je me flicite, au contraire, que vous ne vous soyez pas jointe nous.

Vous savez combien votre sant est fragile, ma tante. Croyez-vous qu'il aurait
t judicieux de vous exposer la contagion ? Vous voyez bien que je suis
rentre sans encombre. Vous pouvez vous reposer en toute quitude prsent.
Il lui avait bien fallu trouver un alibi pour chapper son chaperon. Aussi
avait-elle prtext une visite de courtoisie cette amie malade pour quitter
l'Opra en la seule compagnie de Suzon et se dfaire du mme coup de la
prsence encombrante de sa tante. Ce n'tait d'ailleurs qu'un demi-mensonge.
Elle tait en effet passe voir Flicit, une connaissance de feu sa mre, mais
s'tait vite clipse pour courir chez Rodrigue de Silva. Elle ne se sentait pas
trs fire d'avoir de la sorte tromp la confiance de son aeule, mais la situation
l'imposait. Jamais, en effet, la brave femme n'aurait accept de l'accompagner
dans une telle aventure.
En entrant dans sa chambre, j'ai trouv le lit de Denys vide, reprit cette
dernire. Il ne sera donc pas rentr avec toi ?
En fait, Clia et son frre avaient eu une brve discussion la sortie du
spectacle. Le jeune homme, que son duel du lendemain rendait pour le moins
nerveux, n'avait pas l'intention de dormir. Il s'en sentait incapable. Aussi
avait-il prpar lui aussi un boniment pour sa sur, au cas o l'on viendrait
remarquer son absence. Alibi que Clia servit avec d'autant plus
d'empressement qu'il suggrait que son frre l'avait escorte jusqu' la maison.
Il a rencontr Hippolyte Ducolet devant l'Opra, tout l'heure. Celui-ci
lui a propos d'assister un combat de coqs, il me semble. Aprs m'avoir
raccompagne, je suis sre que Denys l'y aura rejoint. Je suis mme prte
parier que son ami lui aura offert le gte.
Quel charmant garon, cet Hippolyte ! s'exclama Marie-Rose. Sa mre
doit se fliciter d'avoir un fils aussi serviable.
Clia et Suzon changrent un bref regard de connivence, et se pincrent
pour ne pas pouffer de rire. En ralit, le fils modle tait un vritable patachon
qui passait le plus clair de son temps faire la fte et boire. Il tranait en
compagnie de trublions peu frquentables et se couchait rarement avant l'aube.

Sans doute tait-ce la raison pour laquelle Denys l'avait choisi comme tmoin :
au moins Hippolyte saurait-il le rveiller temps pour son rendez-vous du
matin, si d'aventure il s'endormait.
Je vous sais gr de vous soucier autant de nous, tante Marie-Rose, ajouta
Clia en se levant, presse maintenant d'tre seule. Mais ne devriez-vous pas
songer dormir ? Il est fort tard. Les orphelins de Saint-Joseph comptent sur
vous demain, l'avez-vous oubli ? Ne devez-vous pas broder moult parures de
lit pour leur vente annuelle de charit ?
C'est bien vrai, ma chre, mais je ne sais si je vais m'y rendre. Mon foie
me fait si mal depuis que j'ai mang de cette tarte aux poires, que j'ignore si je
vais mme pouvoir sortir de mon lit
Clia, cette fois, ne put rprimer un sourire. Sa tante tait d'une gourmandise
acheve. Elle ne manquait jamais une occasion de s'empiffrer de ptisseries et
se plaignait ensuite de ne pouvoir les supporter.
Une tisane vous serait sans doute salutaire.
Je descendais justement aux cuisines quand je vous ai entendues parler.
Tante Marie-Rose ! Pourquoi ne pas avoir sonn ?
Je sais, je sais, ton pre me le reproche sans arrt. Mais que veux-tu, on
ne se refait pas. J'ai horreur de dranger les gens, surtout pour un motif aussi
bnin. Et en pleine nuit, de surcrot ! Non, non, vraiment, je ne suis pas
impotente au point de ne pouvoir me prparer une dcoction.
Sa tante tait la discrtion mme, et ce, quelque heure du jour ou de la nuit
que ce soit. A la mort de son poux, elle tait venue dans la maison de son frre
pour y passer une semaine ou deux, le temps pour elle de surmonter l'vnement et, en dfinitive, n'en tait jamais repartie. Cela devait faire vingt ans
maintenant. Tout portait croire qu'elle avait trouv dans cette demeure toute
l'affection dont elle avait besoin. Mais bien qu'elle fasse intgralement partie
de la famille et ait mme jou un rle actif dans l'ducation des enfants, elle

s'tait toujours sentie coupable de s'tre ainsi impose. Aussi s'arrangeait-elle

pour qu'on remarque le moins possible sa prsence en ne sollicitant
qu'exceptionnellement le personnel.
Voulez-vous que Suzon s'en occupe ? Vous savez comme elle connat
les proprits des plantes.
J'en serais ravie, intervint la femme de chambre en gratifiant sa matresse
d'un regard entendu.
Evidemment, Suzon n'tait pas dupe. Elle avait compris qu'on cherchait se
dbarrasser d'elle. Clia pina les lvres. Rien faire, sa camriste lisait en elle
livre ouvert. Pourtant, elle aurait tout donn pour courter leur conversation
et se retrouver seule.
Non, non, ne te drange pas, ma petite, rpondit la vieille dame en
s'agitant de nouveau. Je vais y aller moi-mme. Et ne crains rien, je remettrai
tout en ordre. Je sais que notre bon cuisinier tolre difficilement qu'on
emprunte ses ustensiles. Ses colres mettent ton pre dans un tel tat...
A propos, pre est-il rentr ? s'enquit Clia.
Non, il doit tre encore avec le comte de Lerida, il me semble. Ces deux
hommes ont tant de choses en commun ! C'est une vritable providence. Bien,
je te laisse ma chrie. Passe une bonne nuit, surtout.
Clia embrassa sa tante et poussa un soupir de soulagement en la voyant
quitter la pice.
Votre tante a raison, il faut dormir maintenant, dcrta Suzon en ouvrant
les draps. Dieu sait ce qui nous attend demain.
A quoi penses-tu ? Tu crains que de Silva ne tienne pas sa promesse et
qu'on nous ramne Denys sur un brancard, n'est-ce pas ?
Je vous l'ai dit, je prfre en cette affaire m'en remettre la Providence.

 Alors, quoi ? Pourquoi demain serait-il un jour funeste ? lana la jeune

femme, bout de nerf. Tu penses la manire dont mon pre est en train de
ngocier mon mariage. Sans doute mon poux l'a-t-il dj convaincu de lui
cder ma dot.
Allons, mademoiselle, calmez-vous, voyons. Tant qu'aucun contrat n'a
t sign, cet homme n'est pas votre mari. Quant votre pre, il a la tte sur les
paules, vous pouvez tre tranquille.
Ce comte espagnol, pourtant, a l'air de beaucoup l'impressionner. Ds
leur premire rencontre, j'ai bien vu comment il le flattait. Sans doute rve-t-il
d'attacher notre famille un peu de la noblesse d'Europe. Ce n'est pas rien,
dans notre petite communaut de planteurs, de pouvoir se prvaloir d'une
ascendance aristocratique.
Votre pre veut surtout votre bien, et vous voir heureuse.
En m'unissant avec un homme plus vieux que moi de trente ans ! Le
comte de Lerida porte un corset plus rigide que le mien, cache ses rides sous un
fard ridicule et n'a d'autre occupation que de paratre l'Opra et de jouer sa
fortune au poker. Et tu me parles de bonheur ?
Les hommes sont libres de remplir leur temps comme ils l'entendent.
C'est l un sujet qui ne vous regarde pas.
Oh Suzon ! je connais par cur la leon : une pouse se doit d'tre fidle
et surtout aveugle. Mais mme si j'ignorais les vices du comte, l'pouser me
rpugne. Je sais pourtant que je ne suis pas en position de faire la fine bouche
mais que veux-tu, c'est plus fort que moi.
Vous apprendrez bien vite fermer les yeux sur certaines choses, assura
la camriste.
Pourquoi faudrait-il, parce qu'on est femme, subir sans broncher le dictt
des hommes ? s'insurgea Clia. Quelle supriorit ont-ils donc sur nous qui
leur confre ainsi tout pouvoir de dcider de nos destines ? Je pense, moi, que

les femmes devraient commencer par se montrer moins dociles. Si elles

avaient un peu plus de volont et de caractre, et qu'elles osent faire entendre
leur avis, les hommes seraient bien obligs d'en tenir compte.
Mon Dieu ! mademoiselle, voudrez-vous bien vous montrer sage, une
fois dans votre vie ! s'impatienta la femme de chambre. A quoi bon s'opposer
au train du monde ? Certaines lois existent de toute antiquit et il est plus que
prsomptueux de prtendre les changer. Vous n'tes pas la premire monter
au crneau ; bien d'autres, avant vous, ont cri, suppli qu'on leur accorde le
droit de dcider d'elles-mmes. Et la fin, c'est toujours la mme chose : elles
obissent. Car comment vivraient-elles, sans l'appui d'un homme, sans l'aval
d'une famille ? Et croyez-moi, je n'en connais pas une qui, une fois devenue
mre, rve encore d'mancipation.
Bien sr, les femmes sont silencieuses, dcrta Clia, amre. On leur a
appris l'tre, et fait connatre combien elles auraient perdre exprimer leurs
dolances. Tout le monde se satisfait d'un mutisme qu'on prend pour du
bonheur. Au lieu que sous cet apparent acquiescement se cache l'amertume la
plus noire, et bien des dsillusions. Il suffit de les observer un peu : elles
mettent toute leur nergie recevoir leurs htes, se montrer lgantes pour
flatter la vanit de leurs maris, jouer en somme les faire-valoir dans
l'indiffrence gnrale. Et puis, bout de forces et de patience, elles se jettent
dans la moindre occupation comme si leur existence entire en dpendait,
quand elles ne sont pas emportes prcocement par une fivre ou par trop de
naissances. Eh bien, pour ma part, si je peux m'viter un tel destin, je t'assure
que je m'y emploierai.
Et le moyen d'y parvenir ?
Clia haussa les paules et se rassit sur son lit, traverse par un frisson.
Evidemment, elle n'avait, pas plus que ses congnres, le pouvoir de dsobir
son pre. Sinon provoquer son courroux, et peut-tre pire encore. Mais elle le
sentait aussi, elle avait ce soir accompli un pas non ngligeable en prenant sur
elle de rencontrer Rodrigue de Silva. Et le pacte qu'ils avaient scell, s'il la
faisait trembler, tait le signe qu'elle prtendait disposer de son corps sans
rendre de compte. Au souvenir du baiser que le matre d'armes lui avait donn,

elle tressaillit. Jamais elle n'avait prouv semblable sensation. Nul doute que
si cet homme n'avait pas rfrn ses dsirs, elle lui aurait cd tout fait. Que
fallait-il en penser ? Etait-ce vraiment l un signe d'mancipation que d'offrir
sa vertu au premier homme venu ou bien n'tait-ce pas, au contraire, se placer
sous un joug plus puissant encore que celui de son pre et des traditions qu'il
reprsentait ? Seul l'avenir le dirait. En tous les cas, elle avait su, lui
semblait-il, faire entendre sa voix, et opposer un semblant de rsistance. C'tait
un dbut. Et puis de Silva, au contraire du comte, veillait en elle des motions
qui lui donnaient au moins l'impression d'tre en vie.
Vous tremblez, protesta Suzon en la prenant par l'paule. Et si je vous
prparais une tisane de camomille ? Vos nerfs me semblent fort prouvs et je
sens que vous allez avoir toutes les peines du monde dormir.
Je vais trs bien, mentit Clia.
La carririste haussa les paules tout en obligeant la jeune femme
s'allonger. Ensuite elle rabattit le drap et les couvertures, et la couvrit avec
soin. Suzon n'avait pas tort : il fallait qu'elle se repose. Clia prit une profonde
inspiration, s'efforant de se dfaire des ides qui l'agitaient. Mais peine
avait-elle ferm les paupires qu'elle se redressa brusquement sur ses oreillers.
Et si Denys venait tre tu ? Qui sait ce qui peut arriver quand deux
hommes croisent le fer ? Rodrigue de Silva a beau tre un matre en la matire,
un mauvais coup pourrait trs bien lui chapper. Il suffit en somme d'une
maladresse.
Cessez, voulez-vous, de penser au pire, gmit la domestique. Si l'on veut
bien considrer que la mort de Denys soit la pire chose qui puisse arriver. Parce
que s'il vit, cela revient pour vous perdre votre honneur. Et par l-mme
compromettre votre avenir et la rputation d'un homme qui, s'il ne vous agre
pas, ne vous a nanmoins fait aucun tort
Je ne me marierai pas, c'est tout. Ainsi mon imprudence ne lsera-t-elle
personne.

 Ah oui ? Et comment comptez-vous expliquer cela votre pre ? C'est de

la folie pure ! Jamais je n'aurais d vous accompagner ce soir.
Ce n'est pas de ta faute, Suzon. Je suis seule responsable de ce qui arrive.
Je me rends bien compte que j'ai manqu de consquence mais...
Vous avez voulu sauver votre frre d'un mauvais pas, il n'y a rien de
blmable l-dedans, bien au contraire. Cependant, il serait temps que vous lui
reconnaissiez la capacit de rsoudre seul ses affaires et...
Je sais bien tout cela. Denys est en ge de veiller sur lui-mme mais que
veux-tu, il est mon frre, et la seule famille qui me reste. Je ne supporterais pas
de le perdre.

Vous avez votre pre.

Bien sr..., murmura Clia sans grande conviction.
Ce qui est fait est fait, de toute faon. Demain est un autre jour. Nous
verrons bien o tout cela nous mnera. Il est temps de dormir, vraiment.
Je ne parviendrai jamais trouver le sommeil.
A quoi bon tourner cette affaire dans votre esprit ? Il n'y a rien que vous
puissiez faire, de toute manire. Inutile donc de vous ronger les sangs.
Voil qui est facile dire.
Clia ferma les yeux et s'effora de convoquer une pense plus apaisante.
Mais c'tait peine perdue. La seule chose qu'elle entrevit, c'est la silhouette de
deux hommes, face face, l'pe la main, dans la lueur blafarde de l'aube.
Suzon ? reprit-elle. Crois-tu que nous pourrions...
Il n'en est pas question ! trancha la domestique.

 Mais... tu ne sais mme pas ce que je veux dire ! protesta Clia.

Je vous connais bien assez pour lire dans vos penses. Autant vous le
dire tout de suite, il est hors de question que nous assistions ce duel. Je vous
entends dj m'expliquer comment nous pourrions ainsi veiller sur Denys, que
ce serait sans doute le moyen le plus sr de s'assurer que de Silva tient bien sa
promesse, mais vous pouvez oublier tout de suite vos beaux arguments. Je ne
cderai pas sur ce point. Songez la colre de votre pre s'il venait apprendre
vos manigances.
Il n'aurait pas besoin de le savoir.
Vous vous imaginez emprunter sa voiture, l'aube, sans l'en avertir ? Et
vous croyez qu'il ne se rendra compte de rien ? C'est compter sans son cocher,
qui lui est suffisamment fidle pour ne pas oser sortir sans lui en rfrer.
Tu pourrais louer une autre voiture, je te rejoindrais un endroit
convenu, quelques pas d'ici...
Et avec quel argent paierais-je le coche, y avez-vous song ? C'est
peine nous deux si nous avons quelques malheureux piastres.
Evidemment, lecueil tait de taille. Si son pre ne manquait pas d'argent,
Clia, elle, n'avait jamais en poche que quelques sous pour s'acheter une
sucrerie quand elle flnait en ville, ou brler un cierge l'glise. Pour le reste
de ses dpenses, les factures taient portes directement l'intendant, qui
rglait la note aprs en avoir inscrit le montant dans le livre de comptes. Sur ce
plan aussi, sa marge de manuvre tait donc bien limite.
Il doit bien y avoir un moyen, marmonna la jeune femme presque pour
elle-mme.
N'y pensez mme pas. Songez seulement ce que l'on dirait si vous tiez
dcouverte. Votre pauvre tante ne s'en remettrait pas. Elle s'en voudrait pour le

restant de ses jours de n'avoir su veiller sur vous. Quant Denys, il ne

supporterait pas de dcouvrir le peu de confiance que vous lui accordez.
Songez ce qu'il peut y avoir d'humiliant, pour un homme, de raliser qu'une
femme veille ses affaires et s'arrange pour lui pargner le moindre
dsagrment, alors mme qu'il croit tre en mesure de prouver sa valeur.
Clia se souciait assez peu des commrages et, malgr toute l'affection
qu'elle portait sa tante Marie-Rose, elle plaait l'affaire prsente bien
au-dessus de ces considrations. Mais Suzon avait raison sur un point : si elle
venait se montrer pendant le duel, Denys se sentirait sans doute humili
devant ses amis. Sans compter que sa prsence risquerait de dconcentrer son
frre en lui causant une inquitude fort inopportune.
Oh Suzon ! comme j'aimerais tre un homme ! s'ex-clama-t-elle. Ce me
serait si facile alors de sortir quand bon me semble, sans avoir de compte
rendre ni me soucier de causer le moindre tort !
Cependant, vous n'en tes pas un. Aussi n'avez-vous plus qu'une chose
faire : attendre et prier pour que votre frre bien-aim s'en tire sans une
gratignure.
En esprant que ce Rodrigue de Silva respecte sa parole, acheva Clia en
soupirant.
Sur ce point, conclut Suzon, je crains bien qu'il n'y ait pas s'en faire. Le
bougre a trop gagner honorer sa promesse, croyez-moi.

Chapitre 3

Il tait peine 5 heures quand de Silva entendit qu'on frappait doucement

contre la porte de sa chambre. C'tait Oliver qui, un plateau la main, lui
portait son caf. Sans doute son majordome s'attendait-il le trouver encore au
lit ; d'ordinaire, duel ou non, il n'tait gure matinal. Mais en l'occurrence, il
n'avait presque pas ferm l'il de la nuit ; aussi, aux premiers rayons de l'aube
s'tait-il lev, ras et habill, impatient d'en dcoudre et par l mme d'en avoir
fini avec cette histoire idiote.
Debout devant la fentre, il regardait, songeur, les lueurs rougeoyantes de
l'aurore embraser l'horizon du Mississipi et relguer dans le lointain des restes
d'obscurit. Il avait cru un temps que cette nuit ne finirait pas, l'image des
penses tumultueuses qui l'assaillaient depuis des heures et qu'aucun
raisonnement ne parvenait temprer. Il y avait bien sr ce duel, auquel il
n'avait nulle envie de se rendre tant il lui paraissait absurde. Et puis Clia
Vallier, dont la taille souple, les lvres vermeilles, l'avaient troubl plus qu'il
ne voulait bien se l'avouer. Leur pacte, enfin, qui lui offrait le moyen de
poignarder au cur un homme qu'il honnissait entre tous. Ctait trange
comme en quelques heures, son existence s'tait teinte d'une tonalit nouvelle.
Dire qu'il avait pens d'abord renvoyer l'intruse sans autre forme de procs ! En
acceptant l'entretien qu'elle lui rclamait, il avait peut-tre du mme coup
donn un terme la longue et pnible qute qui l'avait men depuis l'Espagne
jusqu'au Nouveau Monde.
Il se retourna et jeta au passage un il dans la psych qui occupait l'angle de
la pice. Sa tenue tait parfaitement adapte ce qui l'attendait : un pantalon de
peau, souple et lger, de manire ne pas entraver son mouvement ; une
chemise de coton blanc noue sommairement au col d'une cravate de soie de la
mme couleur, dont on pouvait se dfaire sans mal dans le cas o le combat
s'intensifierait ; le tout agrment d'un gilet gris perle et d'un froc sombre, qui
lui confraient l'lgance et la gravit requises par la situation. Il avait mme
pommad ses cheveux, non par coquetterie, mais par simple pragmatisme : il

s'agissait d'viter qu'une mche rebelle vienne subitement offusquer sa vue en

plein assaut. Son chapeau tait prt lui aussi, ainsi que la rapire qu'il aimait
employer dans ce type de combat. Il avait par ailleurs pris soin de slectionner
deux autres lames, pour le cas o l'une viendrait se briser, et par courtoisie
pour son adversaire. Il tait d'usage, en effet, que chacun des duellistes offre
l'autre la prfrence de l'pe ; ainsi le jeune Vallier pouvait-il demander
ferrailler au moyen d'une lame qui appartenait son opposant.
Votre caf, monsieur.
Rodrigue esquissa un sourire et prit la tasse de fine porcelaine qui se
trouvait sur le plateau. Le breuvage tait parfait, comme il aimait le boire :
trs fort, et brlant. Il en avala quelques gorges rapides et remercia Oliver
d'un signe de tte.
Les conditions sont excellentes, suggra le majordome en dsignant le
ciel d'un hochement de tte.
De Silva haussa les paules et lana un nouveau regard au-dehors, d'un air
maussade. La journe, en effet, promettait d'tre belle, une fois les premires
brumes dissipes. Mais il ne parvenait pas s'en rjouir. Tout au plus y
voyait-il une sorte d'ironie. Quand deux hommes s'apprtent croiser le fer, au
risque de leur vie, que leur importe un soleil radieux, une nature dbordante de
vitalit ?
Vous auriez d m'appeler pour nouer votre cravate, protesta Oliver. Je
vous rappelle que ce genre de tches fait partie de mes attributions.
Je me suis lev trs tt. Trop, mme. Il tait inutile que nous manquions
tous les deux de sommeil.
Peut-tre me tromp-je, risqua le domestique, mais je vous sens...
nerveux.
Ce duel n'a aucune raison d'tre, rpondit Rodrigue avec impatience. Il
n'aurait mme jamais d avoir lieu.

 Ce sera bientt de l'histoire ancienne.

Sans doute, concda-t-il en vidant sa tasse d'un trait avant de la reposer
sur le plateau.
Hier soir, la visite de Mlle Vallier...
Ah non, s'il vous plat !
Le majordome baissa les yeux et se terra dans le silence. Il affectait cette
posture servile que Rodrigue ne connaissait que trop bien et qui avait le don de
l'horripiler ! Oliver en usait chaque fois qu'il voulait obtenir les confidences de
son matre. C'tait une manire d'attendrir son interlocuteur et surtout de le
forcer s'expliquer. Mais de Silva n'en avait prsentement aucune envie. De
plus, il supportait mal qu'un homme se place dans une telle attitude
d'infriorit, d'abord parce qu'il avait lui-mme eu ptir de ce genre de
rapports, mais aussi parce qu'il considrait son domestique comme un gal,
compte tenu des circonstances dans lesquelles ils s'taient rencontrs. Si sa
fonction de majordome impliquait une certaine sollicitude, il n'tait pas utile
qu'il en rajoute en feignant l'excs la soumission.
Je vois trs bien o vous voulez en venir, Oliver, dit-il pour clore le
sujet. Mais je n'ai aucunement l'intention d'voquer cette soire et vous le
savez parfaitement. On ne parle jamais d'une femme avant un duel, c'est un
principe.
Bien sr, monsieur, marmonna le domestique sans quitter sa dfrence.
Rodrigue le considra un instant avant d'ajouter :
Quoi qu'il en soit, l'intervention de Mlle Vallier est sans incidence sur ce
qui doit s'accomplir ce matin.
Vous n'avez jamais eu l'intention de tuer son frre.
Je ne suis pas un assassin, en effet.

 Pardonnez-moi d'insister mais pourquoi, dans ce cas, n'avoir pas rassur

la demoiselle sur ce point ?
Et laisser passer une chance de faire d'elle ma dbitrice ? Vous n'y
pensez pas !
Vous n'tes pas srieux.
Tout le monde semble persuad que je suis un homme d'honneur, mais il
serait temps qu'on se rende l'vidence : je fais partie de ces gens qui font
passer leur intrt et leur plaisir avant toute autre considration, mme si pour
cela, ils doivent faire entorse la dcence.
Je suis dsol, monsieur, mais en effet, je ne vous crois pas et...
La cloche de la porte d'entre retentit point nomm. Ce devait tre Caid
Roe O'Neill et Gilbert Rosire, les tmoins. Et ils taient l'heure, ce qui
constituait un bon prsage. De Silva savait fort bien o son majordome voulait
en venir mais il n'avait aucune envie de se livrer pour l'heure un examen de
conscience. Le moment tait trs mal choisi pour cela.
Quand on tirait l'pe, il convenait d'tre ferme, inbranlable mme, et
tout entier concentr sur un seul et unique objectif : faire mouche. Quant aux
consquences du geste, il serait bien assez tt, le duel termin, pour en
dbattre.
Caid, son premier tmoin, tait irlandais. Il avait fui son pays comme bien
d'autres pour chapper la famine et tenter sa chance sur le nouveau continent.
Il avait dbarqu depuis peu La Nouvelle-Orlans, cinq mois environ, et avait
lui aussi ouvert une salle d'armes dans le passage de la Bourse, s'avrant
d'ailleurs un excellent escrimeur et un compagnon de confiance.
Il s'tait occup de louer une voiture, qui les attendait au coin de la rue
Saint-Pierre. Rosire rangea les pes dans la mallette qu'il avait apporte cet
effet et tous trois se mirent en route sans un mot. Ils firent halte chez le docteur
Kiefer, qu'ils avaient engag pour l'occasion. D'une nature joviale, cet minent

scientifique viennois, qui avait servi dans les armes de l'Empereur avant de
s'exiler vers les Amriques, avait une grande exprience du champ de bataille
et, par consquent, des plaies causes par arme blanche. Il devait se tenir prt
parce qu' peine les chevaux ralentirent qu'on le vit sortir de chez lui, un lourd
sac de cuir la main ; il changea quelques politesses avec les trois jeunes gens
et s'engouffra dans la voiture.
A cette heure plus que matinale, les rues taient dsertes. Tout au plus
croisait-on un chien errant ou bien quelque marchand de primeurs avec sa
carriole. Entre les comparses, pas un mot n'tait chang. Chacun se taisait,
laissant courir un regard indiffrent sur les maisons valtudinaires du faubourg
Marigny qui s'tageaient derrire de hauts murs sales. Le coup de location
s'engagea en cahotant sur le pav mal carross de la rue Sainte-Anne, avant
d'emprunter une ruelle boueuse qui menait Congo Square. Le cocher acclra
ensuite la manuvre quand ils furent dans le Vieux Carr, quartier bti par des
architectes franais un sicle plus tt et qui avait depuis sensiblement perdu de
son lustre. Bientt, ils sortirent de la ville proprement dite pour traverser une
vaste zone en construction qui tmoignait assez de l'expansion rcente du
nouvel Etat.
Rodrigue de Silva n'tait pas install dans la rgion depuis trs longtemps
mais il connaissait bien les alentours de La Nouvelle-Orlans pour y avoir
souvent eu maille partir avec tel ou tel de ses autochtones, dans des
circonstances assez semblables celles qui l'occupaient ce matin. Aussi les
paysages monotones des bayous, les champs immenses couverts de cannes
sucre, lui taient-ils devenus familiers, sinon agrables. En fait, il avait peine
trouver le moindre charme ces tendues laborieuses, sur lesquelles, pour la
bonne fortune de quelques-uns, s'extnuaient des familles entires d'esclaves
dont la seule perspective tait de gagner leur gamelle de soupe et leur repos du
soir. Il dtourna les yeux avec dgot et s'effora de concentrer ses esprits sur
le combat qui l'attendait. La toute nouvelle socit des Amriques, si elle
prtendait incarner le progrs et la justice, avait encore beaucoup rformer. Il
tait invitable qu'un jour, le gouvernement fdral prenne bras-le-corps la
question de l'asservissement des Noirs et en finisse avec cette infamie.

Ils parcoururent encore un mile avant d'arriver en vue de la clairire des

Vieux Chnes, thtre de la plupart des duels qui se livraient dans la rgion. Au
milieu d'un bosquet, sous deux immenses chnes surnomms les Frres
Jumeaux, se tenait un pr carr d'environ trois cents pieds de ct, espace
suffisamment tendu pour y dfinir le terrain des hostilits.
En outre, les fts des arbres, de par leur taille imposante, constituaient un
paravent commode contre les rayons rasants du soleil, prvenant par l mme
les duellistes contre un ventuel blouissement.
Selon toute apparence, ils taient les premiers. Caid O'Neill se tourna vers
de Silva avec un sourire narquois.
Le jeune Vallier aura oubli votre rendez-vous, semble-t-il. Je dois dire
qu'il m'agrerait assez qu'aucun sang ne soit vers ce matin, qui nous vienne
couper l'apptit. J'aimerais autant que nous puissions goter notre aise un bon
petit djeuner, entre amis, loin de ces jeux barbares.
Ne tirons pas de conclusions htives, intervint Gilbert Rosire.
Oublierais-tu que nous avons un peu d'avance puisque, pour une fois, nous
n'avons pas eu tirer Rodrigue de son lit ?
C'est vrai. A croire que son adversaire du jour le rend nerveux...
De Silva s'abstint de ragir la boutade de son ami, prfrant garder toute
son nergie pour la rencontre qui s'annonait. Quoi qu'ils en disent, Caid
comme Gilbert, en matres d'armes de renom, ne se seraient pas prpars
autrement s'ils avaient eu combattre. S'ils le taquinaient ou affichaient un
dilettantisme de faade, c'tait uniquement dans le but de dtendre
l'atmosphre et de prouver au duelliste du jour qu'ils taient srs de sa valeur.
Pour eux, le combat tait gagn d'avance. Rodrigue n'en doutait gure,
d'ailleurs. Ce qui le proccupait, c'tait seulement de rduire son adversaire
sans lui infliger une blessure mortelle. Mais il le savait aussi : quelle que soit
l'expertise de son opposant, on se devait de considrer chaque assaut avec le
mme srieux. Une seconde d'inadvertance, un clair de dconcentration et on
pouvait aussi bien tre frapp.

Rosire lui-mme, en dpit de son caractre fantasque et exubrant, ne

laissait jamais rien au hasard, d'autant moins d'ailleurs qu'il tait un des rares
escrimeurs avoir fond famille, ce qui lui imposait une plus grande prudence
encore. Il aimait rpter que sa femme et ses enfants passaient avant la salle
d'armes et que s'il s'entranait sans relche, c'tait justement pour tre sr de
rentrer sain et sauf chaque soir dans ses foyers. Quant Caid, il pouvait tabler
sur une corpulence exceptionnelle. En effet, il tait taill dans le roc et s'il
manquait peut-tre de rapidit, son endurance tait venue bout de bien des
pugilistes. C'tait certes un bon vivant, qui donnait toujours l'impression de
tirer au flanc et de prfrer la bagatelle la salle d'exercices mais, en situation,
il savait se montrer redoutable de persvrance et de prcision. En somme, les
deux compres rivalisaient de talent et matrisaient leur art sur le bout des
doigts. C'est pourquoi Rodrigue en faisait des compagnons srs, et les avait
choisis comme tmoins et arbitres.
Il en tait ces rflexions quand il perut le bruit d'un coup qui
s'approchait du bois vive allure. La voiture dboucha bientt dans la clairire
et s'arrta pour laisser descendre Denys Vallier et ses amis. Les deux groupes
se salurent d'un signe de tte tandis que le frre de Clia s'avanait de
quelques pas.
Je suis dsol de ce retard, messieurs. Ma voiture n'arrivait pas.
De Silva considra un instant le jeune homme, frapp de sa ressemblance
avec sa sur : la mme couleur de cheveux, la mme dlicatesse de traits, la
mme distinction. Plus encore, il manait de sa physionomie tout entire cet air
de franchise et de modestie qu'il avait tant apprci chez son ane. A le voir
ainsi devant lui prsenter ses excuses avec une courtoisie parfaite, Rodrigue ne
pouvait que regretter ce duel stupide qui allait les opposer dans quelques
minutes. Si ce jeune cervel avait un peu tempr son humeur, ils auraient pu
s'expliquer sans en venir aux armes et on s'en serait tenu l. Enfin, il n'tait plus
temps de reculer. Il n'y avait plus qu' esprer que Vallier se montre assez
pitre piste pour qu'il soit ais de le dsarmer sans atteindre sa vie.
C'est nous qui tions en avance, monsieur, finit par rpondre de Silva
d'un ton glacial.

Denys, pour toute rponse, adressa un bref salut de la tte puis les deux
hommes s'loignrent d'une vingtaine de pieds l'un de l'autre.
Le docteur Kiefer et le chirurgien de Vallier, le docteur Buchanan, avaient
dj install une infirmerie de fortune, un peu l'cart : un grand drap blanc,
pos mme le sol, sur lequel ils avaient dispos leurs instruments et quelques
flacons d'antiseptiques. Les deux hommes, qui semblaient se connatre,
devisaient librement, sans paratre le moins du monde se soucier de ce qui se
jouait devant eux. Sans doute taient-ils suffisamment counimiers de ce genre
de rencontres, ou de manire plus gnrale, du champ de bataille pour ne pas
s'mouvoir la perspective du sang vers ni en perdre leur bonhomie
habituelle. Les premiers tmoins des deux parties s'taient retrouvs au centre
du pr et, selon la rgle, se rappelaient les devoirs de chacun tout en se mettant
d'accord sur les termes du combat. A l'initiative de Rosire, on procda ensuite
une inspection des armes ; aprs consultation des deux pugilistes, il fut tabli
qu'on utiliserait des lames de trente-six pouces munies d'une crosse
dragonne. Puis on fixa le primtre du terrain trente pieds, que l'on dlimita
la craie. Pour finir, on tira pile ou face pour savoir qui des deux adversaires se
tiendrait face au soleil. Caid O'Neill fut le plus chanceux et put ainsi choisir
pour Rodrigue la position prfrentielle.
Pendant qu'on jetait en l'air le dollar mexicain qui devait dcider des places,
de Silva s'tait dbarrass de sa redingote ainsi que de son gilet et avait
remont les manches de sa chemise jusqu'aux coudes. Il observait maintenant
avec contrarit le ballet des voitures qui arrivaient en masse, charges de
spectateurs, comme il tait de coutume en ce genre d'occasion. D'ordinaire,
c'tait en public qu'on provoquait quelqu'un en duel, aussi le fait tait-il connu
de tous ceux qui avaient assist l'altercation. Se joignaient ces tmoins,
dsireux de connatre l'issue de l'histoire, une foule de curieux ou de parieurs,
qui accouraient l comme on va au thtre. Nombre de matres d'armes
apprciaient d'ailleurs de croiser le fer devant une foule serre. C'tait pour eux
un moyen simple d'exhiber leur talent et de s'attirer par l mme de nouveaux
lves. Mais Rodrigue ne faisait pas partie de ceux-l. Pour lui, c'tait flatter de
bien bas instincts que de travestir un combat rel, dans lequel les protagonistes
risquaient pour de bon leur vie et o bien souvent du sang tait vers, en un
simple spectacle. Parce qu'il fallait se rendre l'vidence : si on se prcipitait,

toute affaire cessante, au petit matin, dans une campagne dsole, pour assister
un duel, ce n'tait pas par amour de l'art, mais bien parce qu'on avait le
sentiment qu'enfin allait se jouer l un drame vritable, dont personne ne
pouvait prsager de l'issue, et qui mettait enjeu la vie mme des combattants.
En somme, c'tait l'odeur de la mort qu'on venait respirer l, avec la
satisfaction de ne rien risquer pour soi-mme et de Silva, qui connaissait trop
bien le prix de l'existence, ne pouvait prouver que du mpris pour ce genre de
divertissements, aussi malsains que cyniques. Sans compter que le brouhaha
Rodrigue redressa sa lame et vint la frapper contre celle de Denys, en signe
d'engagement. Le visage du jeune homme trahissait peine son motion. En
tout cas, nulle agressivit ne s'y peignait. S'il semblait parfaitement concentr,
si sa posture tait excellente, on pouvait sentir son bras arm qui tremblait
lgrement.
Allez ! clama Caid.
Le signal, comme l'accoutume, agit en de Silva la manire d'un
talisman. Il suffisait en effet de ce mot pour que toutes ses facults se trouvent
brusquement convoques : vitesse de raction, tension des muscles, rceptivit
au moindre mouvement de son adversaire, son arme devenait le prolongement
exact de son bras tandis que son esprit n'tait plus proccup que d'ordonner la
cadence de ses offensives. Il lana sa premire attaque en coup droit, de
manire valuer sans attendre l'aptitude de son rival se couvrir. Et il comprit
tout de suite qu'il pouvait tuer le jeune Vallier pour peu qu'il le dcide. On
sentait que le frre de Clia n'en tait pas son premier combat ; il avait mme
des rudiments solides qu'il avait acquis, d'aprs ce qu'en savait de Silva, en
frquentant les leons de son collgue Basile Croquet. Mais comme l'avait
suggr la jeune femme, il tait loin d'tre un matre escrimeur.
Il y eut un lger murmure dans l'assistance, les hommes rassembls l
comprenant sans doute que les ds taient jets. Mme si les spectateurs
n'taient que de pitres connaisseurs, ils savaient qu'un tireur amateur avait de
toute faon peu de chances face un matre d'armes. Au moins, songea
Rodrigue, ces gens n'auraient pas, cette fois encore, le plaisir d'assister sa
dfaillance. S'ils voulaient de l'indit, eh bien, ils s'taient dplacs pour rien !

Mais il ne pouvait non plus se dfaire d'un profond sentiproduit par les
commentaires et les invectives de ce public digne des jeux du cirque tait un
facteur non ngligeable de dconcentration. Enfin, il s'accordait lui-mme
trop peu de considration pour s'enorgueillir de constituer ainsi l'attraction du
jour. D'autant qu'il n'tait pas dupe : ces gens, attroups pour le voir faire la
preuve de son expertise, rvaient tous secrtement de le voir tomber. Quel
vnement en effet que d'assister la dfaite d'un matre d'armes rput !
Quelle satisfaction ensuite de pouvoir dire qu'on tait prsent ce jour-l et de
divulguer la nouvelle d'un salon l'autre, avec force dtails, en se vantant
d'avoir tout vu ! Voil o se tenait l'excitation vritable. Bien loin, vrai dire,
de l'enjeu rel des combats. Au fond, cette pratique du duel, et l'attraction
qu'elle occasionnait, faisaient partie des passe-temps mondains, au mme titre
que l'Opra ou bien le jacquet.
De Silva serra les mchoires puis se saisit de l'pe que Caid lui tendait,
rvoquant en lui toute considration qui n'avait pas trait l'assaut. Il fit
quelques mouvements pour assouplir ses paules et vint se placer sur sa ligne.
Les premiers rayons de l'astre pointaient travers les frondaisons,
transformant chaque feuille en un minuscule miroir aux reflets argentins. Un
cureuil fila entre les branches d'un htre, un groupe de rouges-gorges prit
soudain son envol, faisant comme une trane sanguine sur le vert des
vgtations, un corbeau croassa au loin. Puis, comme si elle ft consciente du
drame qui allait se jouer en son sein, la nature tout entire se tut.
Denys Vallier, son tour, s'avana au centre du cercle et les deux
adversaires, sous le regard scrupuleux de leurs tmoins respectifs, se salurent
puis se mirent en position, face face. Un grand silence se fit parmi les
spectateurs, tandis que Caid O'Neill dclarait le dbut des hostilits.
En garde ! lana-t-il distinctement.
ment de colre. Pourquoi avait-il fallu que ce jeune inconscient le dfie ?
Etait-il donc suicidaire qu'il n'ait su rprimer son orgueil et faire taire sa
vindicte, au moins dans l'instant ? S'il l'avait pris part pour lui demander
compte de sa hblerie, nul doute que Rodrigue s'en serait excus. Par-dessus
tout, il se maudissait maintenant d'avoir laiss chapper semblable rflexion

sans prendre garde qui risquait de l'entendre. A moins bien sr que Vallier lui
ait jet son gant par pure forfanterie. Aprs tout, il tait bien possible que ce
jeune homme ait eu la folie de croire qu'il avait l l'occasion de gagner
l'admiration de ses pairs en infligeant un matre une cuisante dfaite. On en
avait vu d'autres perdre la vie pour des motifs plus insenss encore.
Le bougre possdait une indniable agilit, double d'une grande acuit
visuelle ; cependant, ses offensives manquaient sensiblement de finesse.
D'abord, son poignet tait par trop rigide, si bien que ses parades, en seconde
ou en sixte, dcouvraient systmatiquement son flanc gauche. En fait, toute la
difficult consistait ne pas lui passer la lame travers le corps tant ses
gesticulations offraient de cibles. Ensuite, il dpensait une nergie
inconsidre cder au lieu d'esquiver simplement, si bien que sa cadence s'en
ressentait fortement. Rodrigue n'avait donc aucun mal le tenir en respect ; ce
qui le proccupait, c'tait seulement de trouver un dnouement au combat qui
ne ridiculise pas trop Vallier.
Ce dernier tait maintenant d'une pleur de marbre et ses yeux exprimaient
un tel dsarroi qu'il tait difficile de ne pas le prendre en piti. Il n'avait pas d
mettre longtemps raliser qu'il n'tait pas la hauteur et s'efforait seulement,
en jetant ses dernires forces dans la bataille, de retarder l'chance fatale. Tout
ceci n'avait plus aucun sens et il importait de mettre rapidement fin au
supplice.
Si de Silva avait occis plus d'un adversaire en combat singulier, c'tait parce
que ces derniers ne lui avaient pas laiss d'autre issue. Comme il l'avait dit
Oliver le matin mme, il n'avait pas une me d'assassin. D'autre part, il
s'inscrivait dans la ligne des pistes franais, qui se satisfaisaient de la
premire blessure pour dcrter la fin d'un combat au lieu de leurs homologues
amricains, descendants obscurs de pionniers sans foi ni loi, qui exigeaient eux
qu'un duel s'achve par la mort d'un des deux combattants. Pour un Espagnol,
lev selon les murs sculaires de l'aristocratie europenne, il y avait l
quelque chose d'abject, qui tenait plus de la vulgaire vengeance que du code de
l'honneur. Aussi avait-il veill ce que ce duel obisse aux principes
ancestraux qui taient les siens. Rien de plus ais, en somme, que de toucher
l'avant-bras de son rival. Une fente suivie d'un contre-coup, et le tour tait

jou. Bien sr, un escrimeur expriment saurait parer le coup mais Denys s'y
laisserait prendre. En outre, dans l'tat de fatigue o il tait dsormais, le jeune
homme manquait srieusement de clairvoyance.
Rodrigue excuta la passe et sentit sa lame fendre la chair de son rival. Ce
dernier touffa un cri et lcha son arme, tandis que l'assaillant reculait de
quelques pas. Les tmoins de Vallier ne tardrent pas accourir sous les
commentaires inquiets de la foule, immdiatement suivis du docteur
Buchanan. Celui-ci examina la plaie et fit transporter le bless jusqu'
l'infirmerie de fortune, o il entreprit de cautriser la coupure. Les tmoins de
Rodrigue s'taient approchs et se concertaient avec leurs homologues.
Bientt, l'un d'entre eux s'avana vers de Silva, la mine contrite.
De l'avis de notre chirurgien, la blessure saigne abondamment et ne peut
tre rduite sur le champ. En consquence, elle mettrait la vie de monsieur
Vallier en danger si le combat devait continuer. Nous proposons donc que vous
vous en teniez l.
Ainsi, il avait touch une artre. Bien. C'tait exactement ce qu'il visait. Il
esprait nanmoins ne pas avoir ls du mme coup un tendon car, dans ce cas,
Denys risquait de perdre l'usage de son bras. On en saurait davantage dans les
jours prochains. Pour l'heure, l'essentiel tait d'avoir mis fin un assaut aussi
dloyal qu'absurde. Il tendit son arme Caid et se tourna vers Gilbert.
Vois si je peux approcher, demanda-t-il. J'aimerais m'entretenir un
instant avec mon adversaire.
Rosire revint bientt avec une rponse positive. Aprs avoir enfil son gilet
et sa veste, Rodrigue se dirigea vers le jeune Vallier, qui, malgr sa lividit et
sa mine dfaite, semblait soulag d'tre encore de ce monde. Il leva timidement
les yeux vers son vainqueur alors que celui-ci se plantait devant lui.
Vous souhaitiez me parler, monsieur ?
En effet, rpondit de Silva avec gravit. Mon mdecin peut-il se rendre
utile en quoi que ce soit ?

 C'est trs aimable vous, intervint Buchanan. Mais j'ai la situation bien
en main. L'hmorragie est endigue et mon patient ne risque plus rien tant qu'il
garde son bras au repos.
Parfait, dclara Rodrigue avant de se tourner de nouveau vers Vallier. Je
suis dsol de vous avoir caus cette blessure, monsieur, autant que je regrette
la remarque que j'ai faite et qui nous a conduits cette extrmit. Je vous
demanderais de bien vouloir oublier l'une et l'autre.
Le jeune homme aurait pu s'entter, s'assurer qu'il s'agissait bien l
d'excuses en bonne et due forme mais il n'en fit rien.
C'est dj oubli, monsieur, dit-il simplement en lui tendant son bras
valide. C'est d'ailleurs moi de m'excuser de m'tre si violemment laiss
emporter. Je vous crois assez honnte homme pour penser que, sans ma
provocation, vous auriez sur-le-champ retir votre bon mot.
La magnanimit de ce garon tait indniable. De Silva en fut positivement
impressionn et serra fermement la main tendue, heureux aussi de constater
que le crdit dont l'avait gratifi Clia Vallier la veille n'tait pas seulement une
flatterie de sa part.
Lorsque votre blessure vous le permettra, assura-t-il, je serai ravi de
croiser de nouveau le fer avec vous. Dans des circonstances plus amicales, bien
videmment. Peut-tre visiterez-vous ma salle d'entranement ?
Monsieur, je suis confus... Vous me faites trop d'honneur, balbutia
Vallier.
A bientt, donc.
Vous pouvez y compter.
Rodrigue inclina la tte, rejoignit ses amis qui l'attendaient dj dans la
voiture, et quitta le terrain des hostilits sans prter la moindre attention aux

applaudissements des badauds. Quelques minutes plus tard, ils retrouvaient les
faubourgs de La Nouvelle-Orlans qui sortaient maintenant de leur lthargie.
Charmantes, ces excuses en rgle, plaisanta Rosire. Je ne t'aurais
jamais cru capable d'une telle modestie !
J'ai eu tort. Je ne vois pas pourquoi je ne le reconnatrais pas.
La rponse tait un peu sche mais de Silva n'avait aucune envie de
s'tendre sur le sujet, et surtout sur ce qui avait motiv la politesse qu'il venait
de rendre son adversaire.
Caid, cependant, s'tait tourn vers lui et le considrait avec un
tonnement manifeste.
J'espre que tu te rends compte que tous les dbutants de La
Nouvelle-Orlans vont te tomber sur le dos.
Absurde !
Attends et tu verras bien. Tout le monde va s'imaginer que tu t'es
transform en agneau. Pire, je vois dj de jeunes blancs-becs accourir ta
porte en esprant t'apitoyer pour obtenir de toi des cours privs.
Je ne vois pas ce que tu veux dire. Je n'prouve aucune piti particulire
pour Vallier.
C'est donc par hasard que tu lui aurais laiss la vie sauve ? Parce
qu'excuse-moi, mais tu as eu cent occasions de le pourfendre. Je t'ai mme vu
plusieurs reprises retenir ton bras alors que tu allais faire mouche. A moins que
ce ne soit pour les beaux yeux de sa sur...
Qu'est-ce que tu racontes ? intervint brutalement Rodrigue.

Les deux compagnons se fixrent un instant sans rien dire, la suite de quoi
de Silva dtourna les yeux. Evidemment, Caid n'tait pas stupide. Il aurait vite
fait de deviner son jeu s'il ne contenait pas mieux son humeur.
Oh ! rien, rien du tout, reprit en effet ce dernier. Si ce n'est que tu as retir
ta boutade et que celle-ci concernait prcisment Clia Vallier. Que je connais
de vue la demoiselle et que je n'ignore rien de ses charmes, lu ne vois toujours
pas o je veux en venir ? Qui donc, part la demoiselle elle-mme, a bien pu te
faire changer d'avis son sujet ? Parce que bien sr, maintenant que tu as
inflig une correction son frre, tu ne penses plus que cette jeune femme se
cherche dsesprment un poux et qu'elle s'est rabattue sur le premier escroc
venu plutt que de se voir dans l'obligation de se faire nonne.
Dsol de te dcevoir, vieux, mais je n'ai pas la moindre arrire-pense,
mentit Rodrigue, le regard tourn vers la vitre.
Je l'espre, mon ami.
Ce qui signifie ?
lu le sais trs bien. Toi et moi, nous pouvons prtendre avoir nos entres
chez quelques veuves peu scrupuleuses, comme cette Maurelle Herriot qui
rentre de Paris o elle a frquent toutes sortes de bohmes et voit comme une
excentricit la mode de recevoir dans son boudoir des hommes un peu
canailles. Mais pour ce qui est d'une demoiselle de bonne famille, bonne
marier qui plus est, et qui n'a jamais connu que nos bonnes mes de La
Nouvelle-Orlans, c'est une toute autre histoire. Un pas de trop et on saura te le
faire sentir, crois-moi. Nous n'appartenons pas leur monde et ces gens sont
puissants. Ils te briseraient sans le moindre scrupule, assurs mme de leur bon
droit.
Rassure-toi, je vois trs bien de quoi tu parles. Il n'y a mme aucun
risque pour que je l'oublie.

 En te voyant combattre ce matin, j'ai eu la vague impression que tu

visais quelque but peu louable, c'est pourquoi je me permettais de te rappeler
ces...
L'Irlandais n'eut pas le cran d'achever. Rodrigue lui jeta un regard tellement
sombre que Gilbert et le docteur crurent un instant qu'il allait lui sauter la
gorge.
Et si nous allions boire un verre pour clbrer notre victoire ? suggra
Rosire pour faire diversion. Quant moi, je meurs de soif.
Et moi, de faim ! s'exclama Caid.
Ce qui tait apprciable chez cet homme, c'est qu'il n'tait pas du genre se
formaliser. Quand il vous avait rang parmi ses amis, il vous passait toutes
vos sautes d'humeur. Rodrigue lui savait gr de ne pas s'appesantir sur une
question qu'il tait loin d'avoir lui-mme rgle. Il esquissa un sourire tandis
que l'Irlandais lui assnait une bourrade amicale.
O allons-nous ? s'enquit ce dernier.
La question tait d'importance, aussi un dbat s'engagea-t-il dans la voiture,
chacun y allant de son avis. Il fallait d'abord dposer le docteur Kiefer, qui
avait ses consultations. On rflchit aux tablissements qu'on rencontrerait sur
la route, sans trouver toutefois de terrain d'entente. Finalement, le choix se
porta unanimement sur le Saint-Louis qui, en plus d'tre tenu par un chef
franais de grand renom, avait l'avantage d'tre situ deux pas du passage de
la Bourse. Bientt, leurs lves allaient affluer et il ne leur tait pas permis
d'ouvrir leur salle d'armes en retard.
Ils trouvrent le restaurant tel qu'en lui-mme : quelle que soit l'heure du
jour, l'endroit tait bond. On y croisait l, entre les alles et venues du
personnel, une population choisie de riches propritaires et d'ambitieux de
toutes sortes qui frquentaient assidment l'tablissement de sir James Hewlett
dans l'intention d'y tre vus, et, le cas chant, d'y conclure quelque affaire
juteuse.

L'imposante btisse, construite au sicle dernier par les Franais, avait tout
d'un temple classique. Des colonnades i^thmaient sa faade dans le style
attique, un fronton majestueux surmontant l'entre. Pass la porte, on pntrait
dans une vaste salle claire par le puits de lumire qu'offrait, depuis le toit,
une belle coupole orne de fresques. Ce rez-de-chausse abritait un caf ainsi
qu'un restaurant d'une part, et une grande pice surmonte d'une estrade dans
laquelle se tenaient en semaine les ventes de bateaux, de terres ou de bestiaux
et le samedi, celle des esclaves. Le premier tage, auquel on accdait par un
escalier double rvolution, tait tout entier dvolu aux grandes rceptions et
permettait d'accueillir pas moins de deux cents personnes. Enfin, on trouvait
deux grandes salles de bal au second, ouvrant chacune sur une large cursive qui
surplombait tout le btiment. C'tait en somme un lieu fastueux, o l'argent
circulait en abondance, et dans lequel on faisait bonne chre.
Les trois amis traversrent la salle de restaurant emplie d'une bonne odeur
de caf et de beignets pour rejoindre leur table favorite, dans un angle cart de
la pice. Quelques minutes plus tard, ils savouraient de larges tranches
d'agneau rti accompagnes de haricots, le tout arros de lait chaud au brandy.
Ils taient dj copieusement rassasis quand un serveur vint dposer devant
eux un plateau charg de ptisseries. Ce repas les avait mis en joie jusqu' leur
faire oublier leur rveil plus que matinal. Les trois matres d'armes s'taient
lancs dans une discussion btons rompus, ce qui ne les empchait pas de
saluer les nouveaux arrivants, parmi lesquels Nicolas Pasquale, un de leurs
illustres confrres rcemment install dans le passage, surnomm La Roche en
raison de sa manire trs ramasse de combattre. Jos Llulla, dit Pp, fit
bientt lui aussi son entre, suivi d'un groupe de jeunes gens qui avaient tous
adopt sa fine moustache en signe d'allgeance. Personne ne savait au juste
combien d'adversaires Pp avait occis, mais on disait partout qu'un cimetire
svillan n'y suffirait pas. C'tait lui d'ailleurs qui avait lanc l'ide d'un tournoi
entre tous les matres d'armes du passage, projet qui visait, en dfrayant la
chronique, attirer davantage d'lves. Personne n'tait encore tomb
d'accord, certains ayant stipul qu'ils ne rivaliseraient qu'avec des escrimeurs
certifis, sortis d'une acadmie. Or la plupart des instructeurs taient des
autodidactes, qui attiraient leurs lves en faisant sur le terrain la

dmonstration constante de leurs mrites, aussi tait-on encore loin du but

mais Llulla ne se dcourageait pas.
H n'avait sans doute pas aperu de Silva et ses compagnons, sinon il se serait
joint eux. Natif des les Balares, Pp tait pour ainsi dire un compatriote et
avait d'emble tiss des liens amicaux, autant que la comptition le permettait
bien sr, avec le matre d'armes catalan. Il traversa la salle sans les voir, le
regard riv devant lui, ce qui ne manqua pas d'intriguer Rodrigue qui suivit son
compre des yeux. Il remarqua bientt, dans l'angle oppos au leur, un homme
la mise trange, quelque peu suranne, qui avait tout du Don Quichotte pour
tout dire, et qui faisait signe Llulla de s'asseoir sa table. Ce dernier sembla
hsiter une seconde avant de prendre place.
Qui est-ce ? s'enquit Caid. Je ne crois pas l'avoir jamais vu.
A ce qu'on dit, le lascar serait au service du gouvernement mexicain,
expliqua Gilbert tandis qu'un serveur apportait les cafs. Il parat qu'il est en
route pour Washington dans la ferme intention d'empcher l'entre du Texas
dans l'Union.
Voil une position plutt dlicate, fit remarquer de Silva. Le bougre ne
manque pas d'audace s'il ose soutenir ce genre de conception ici, La
Nouvelle-Orlans.
Pour sa part, il n'avait aucun intrt particulier dans les anciennes colonies
espagnoles mais pour la plupart des Orlanais, il en allait tout autrement.
D'abord, les liens entre le Texas et la Louisiane s'taient tisss de longue date,
quand le roi d'Espagne avait mis la main sur ces territoires, au milieu du sicle
prcdent. La Route du Roi existait d'ailleurs toujours, qui partait de Natchez,
dans l'actuel Mississipi, passait San Antonio au Texas avant de conduire
jusqu' la ville de Mexico. C'tait une voie de communication importante, tant
sur le plan dmographique que commercial. Quand, aprs le dpart des
Espagnols en 1821 et l'initiative de l'homme d'affaires Stephen F. Austin, une
vingtaine de milliers de colons taient partis s'installer en territoire texan,
beaucoup de familles de La Nouvelle-Orlans taient du convoi. Aussi la ville
avait-elle pris une part active dans la lutte du Texas pour son indpendance,

quatre ou cinq ans auparavant et verrait sans doute d'un trs mauvais il toute
tentative du Mexique pour annexer la jeune rpublique.
La plupart des Etats sont favorables son admission de toute faon,
dcrta O'Neill. Le Mexique a dj la mainmise sur les immenses plaines de
l'ouest, sans parler du dsert californien. Refuser au Texas sa place dans
l'Union reviendrait l'affaiblir terriblement, mme si les armes de Sam
Houston ont dj tenu tte une fois aux troupes mexicaines. Sans compter que
la Louisiane deviendrait du mme coup la frontire occidentale des Etats-Unis
d'Amrique et que l'expansion vers l'ouest en serait interrompue. Je ne pense
pas que le gouvernement fdral accueille favorablement de telles conjectures.
Seulement, corrigea Gilbert en grimaant, les mouvements
abolitionnistes du nord-est refuseront de laisser entrer le Texas en tant qu'Etat
esclavagiste. Et les planteurs tablis l'ouest n'ont certainement aucune
intention d'abandonner leur main d'uvre servile et gratuite. Ce qui fait que le
dbat reste en suspens pour l'instant.
Peut-tre, mais un type comme Jackson privilgiera toujours l'extension
territoriale sur les questions de morale.
Enfin, soupira Rosire, si le Mexique envahit le Texas, ce sera sans
doute la guerre.
Rien ne dit qu'il n'en ira pas de mme si la rpublique texane est admise
dans l'Union, intervint Rodrigue. Le gouvernement mexicain pourrait trs mal
prendre l'affaire et vouloir se faire entendre par les armes.
Oui, et nous sommes au milieu ! fit remarquer Caid.
Voil qui serait excellent pour nos affaires, mes amis, s'exclama Gilbert
en s'adossant confortablement son fauteuil. L'arme mexicaine comprend de
redoutables tireurs. Si le Texas veut se dfendre, il lui faudra instruire ses
soldats au sabre.

De Silva acquiesa machinalement mais il avait cess d'couter. La table

qu'occupaient les journalistes de L'Abeille tait en train de se vider, lui
dcouvrant de nouveau celle o se trouvaient Pp et son Don Quichotte. Un
nouveau personnage s'tait joint eux. Le visage maci, horriblement fard,
un vtement d'un luxe outrancier, une chevelure rare et pommade de manire
grotesque, il l'aurait reconnu entre tous. Le vieil lgant portait ses lvres,
d'une main presque tremblante, un verre de brandy, un norme rubis rutilant
son annulaire. Rodrigue ne pouvait dtacher ses yeux de cette silhouette fluette
et repoussante, luttant en lui-mme pour ne rien laisser paratre de sa rage.
Qu'as-tu donc ? s'enquit Gilbert en posant la main sur son avant-bras. On
dirait que quelqu'un a march sur ta tombe !
Tu ne crois pas si bien dire, rpondit de Silva, d'un ton aigre, en
s'efforant nanmoins de sourire.
Regardez cela, dclara Caid en suivant le regard de Rodrigue. Notre
fameux comte espagnol. Ce noble visiteur s'est tabli en ville pour se lancer,
ce qu'on raconte, dans le commerce du coton et du sucre, et tendre encore sa
colossale fortune. Il paratrait mme qu'il espre pour ce faire pouser la fille
d'un riche planteur, a ne vous dit rien ?
Don Damian Francisco Adriano de Vega y Ruiz, Comte de Lerida,
complta Gilbert en haussant les sourcils. Je crois avoir entendu parler de
l'individu, en effet.
Aussi pompeux qu'il est maigre, reprit l'Irlandais. Avec un tel titre de
noblesse, il doit se croire tout permis. Evidemment, dans nos jeunes
Amriques, une ascendance pareille fait son petit effet. Il a dj enterr deux
femmes en Espagne, l'une d'entre elles ayant, ce qu'on rapporte, choisi de
mettre fin ses jours. A prsent, on dit qu'il court aprs la fille Vallier.
Tu en sais, des choses, fit remarquer Rodrigue en feignant l'intrt. Quoi
d'autre ?

Evidemment, ses amis le taquinaient en voquant des faits dont ils le

savaient parfaitement inform. Mais il tait si bien ttanis par la colre qu'il se
sentait incapable de prendre lui-mme part la conversation. Et puis Gilbert
semblait particulirement au courant des motivations du comte. Peut-tre
allait-il vraiment lui en apprendre, aprs tout. Ce dernier lana un regard
interrogateur Caid, qui se contenta de hausser les paules.
Il est arriv de La Havane il y a six mois environ et frquente assidment
les bals et les salles de jeux, o il dpense parat-il des fortunes, ajouta Rosire.
Mais encore ? marmonna Rodrigue.
Il a dj des dettes normes auprs de la plupart des marchands de la rue
Royale et de la rue de Chartres, et aussi auprs de sir Hewlett, qui il loue ici la
plus belle suite. Le comte boit trois tasses de chocolat avant son lever, il a de
mauvaises jambes et c'est l son plus grand charme ! des hmorrodes !
On dit qu'il lui faut deux domestiques pour l'aider se relever de son pot de
chambre, quand encore il parvient s'y asseoir.
Caid partit d'un grand clat de rire qu'il accompagna d'une claque amicale
sur l'paule de Rodrigue.
Comment sais-tu tout cela ? s'enquit ce dernier, que les derniers dtails
livrs par son ami avaient un peu drid.
On oublie facilement que les gens qui vous servent vous observent aussi
et savent tout de vous. Les esclaves, mon vieux, sont la moelle de La
Nouvelle-Orlans, c'est bien connu ! Il n'y a pas mieux pour colporter les
rumeurs. Que veux-tu savoir encore ?
Quelles sont les chances du comte de convaincre Vallier de lui cder sa
fille ?
Elles sont excellentes, figure-toi. Monsieur Vallier pre a vcu dans la
solitude la plus totale une longue priode de deuil. Mais il en est sorti
maintenant, et prtend retrouver got l'existence. Il s'est tout rcemment pris
d'affection pour une demoiselle prnomme Clmentine, qu'il a rencontre au

cours d'un bal o le comte tait prsent. Les deux hommes ont sympathis ce
soir-l. De plus, ils frquentent la mme maison de jeux, chez Davis, me
semble-t-il. En somme, ils sont devenus insparables. A mon avis, le mariage
sera clbr avant peu.
Et comment Mlle Vallier envisage-t-elle la chose ?
Comme si on lui avait demand son avis ! rpliqua Gilbert en haussant
les sourcils.
Rodrigue soupira. Bien sr, sa question tait nave. Cependant, il ne l'avait
pas pose innocemment. Il y avait l un oubli majeur, auquel il comptait bien
remdier.

Chapitre 4

Denys !
Clia sentit des larmes lui monter aux paupires en voyant son frre passer
la porte cochre qui ouvrait sur la cour. Elle attendait son retour depuis des
heures maintenant, partage entre l'angoisse la plus vive et la rage d'tre ainsi
condamne l'inaction. Si elle avait fini par sombrer, la veille au soir, dans un
sommeil sans rve, elle n'avait nanmoins dormi que quelques heures. Ds les
premiers rayons de l'aube, elle s'tait leve, habille, et tait venue s'asseoir
devant sa fentre, adressant la Vierge mille prires pour qu'elle protge son
frre bien-aim. Que pouvait-elle faire de plus ? C'tait bien l le lot des
femmes, que d'attendre, de se morfondre, et d'esprer. Enfin, cette sinistre
aventure avait trouv son terme, et Denys rentrait la maison. Elle lui fit signe
de la main, se prcipita sa rencontre et se jeta dans ses bras.
Dieu merci, tu es sain et sauf ! Si tu savais comme j'ai eu peur... A vrai
dire, j'ai presque du mal croire que tu t'en sois sorti.
Voyons, ma chre ! rpondit son cadet en l'embrassant. TU n'imaginais
tout de mme pas que ce duel aurait raison de moi. Notre famille a eu
affronter prils plus consquents, ce me semble.
Cependant, ce monsieur de Silva n'est pas n'importe qui, prcisa Clia en
souriant Hippolyte Ducolet et Armand Lollain qui venaient d'apparatre
derrire son frre. Voil pourquoi j'ai craint de ne plus te revoir. Mais, ne sois
pas avare de paroles ! Je veux tout savoir de ce haut fait, et par le menu encore
!
C'tait proprement fantastique ! lana Armand. Rodrigue de Silva est la
hauteur de ce qu'on dit de lui, vraiment. Je crois d'ailleurs qu'il a produit une
impression unanime sur tous ceux qui taient l.

 C'est vrai, intervint Hippolyte, mais Denys l'a affront avec un aplomb
remarquable. On croirait, l'avoir vu combattre ce matin, qu'il est lui-mme un
expert en la matire. Je ne m'avance pas en disant qu'il nous a tous estomaqus.
Vos compliments me vont droit au cur, mes amis, ironisa le duelliste.
Mais ils manquent quelque peu d'objectivit. Si l'on veut se montrer juste, il
convient au moins de reconnatre que monsieur de Silva a fait preuve mon
gard d'une gnrosit... peu commune.
Comment cela ? demanda Clia en cachant sa gne du mieux qu'elle
pouvait.
La jeune femme prit son frre par le bras et le petit groupe entra dans le
vestibule.
Eh bien, je jurerais qu'il aurait pu me tuer cent fois s'il l'avait voulu. Il n'a
cess de retenir son bras, pour une raison qui, je dois le dire, m'chappe
compltement Quoi qu'il en soit, il m'a permis de lui tenir tte pendant
quelques cinq minutes, dix peut-tre, la suite desquelles il s'est rsolu
mettre un terme l'humiliation, et avec une telle aisance que...
Une raison, dis-tu... ? coupa Clia, incapable de celer sa nervosit.
Elle n'acheva pas sa phrase et dtourna les yeux, craignant qu' trop en dire,
elle ne soit dmasque. Elle redoutait que Rodrigue de Silva n'ait pari son
frre. Aprs tout, cet individu n'tait peut-tre pas aussi scrupuleux ni
discret qu'il l'avait prtendu. Il lui semblait que Denys la considrait avec un
air suspicieux. Mais non, elle devait se faire des ides, se dit-elle en
s'engageant dans l'escalier. Son frre avait bien dclar que la clmence de
son adversaire lui restait mystrieuse, il n'y avait aucune raison de ne pas le
croire sur ce point.
Pour tout dire, reprit ce dernier, il m'a prsent des excuses, peine le
combat achev. Je dois reconnatre que jamais je ne me serais attendu cela.
D'abord, j'ai cru que la blessure qu'il m'avait inflige tait trop superficielle
pour qu'on s'en tienne l. J'tais d'ailleurs tout dispos reprendre l'assaut mais

le docteur Buchanan m'a dclar inapte poursuivre. Et le plus trange en

somme, c'est que de Silva a tout naturellement acquiesc au diagnostic du
mdecin. J'ai encore du mal le croire, mais le fait est qu'il n'a pas manifest
l'ombre d'une protestation.
Tu es bless ? s'cria Clia. Comment cela ?
Elle obligea son frre faire halte au milieu de l'escalier et l'examina avec
attention. Evidemment, elle tait, et avant toute chose, soucieuse de sa sant.
Mais, en toute honntet, elle avait galement cur d'esquiver ce qui avait
trait la mansutude suspecte du sieur de Silva.
Elle remarqua d'abord quelques taches de sang qui maculaient une des
bottes de Denys, ainsi que le haut de son pantalon. Les sourcils froncs, elle
considra le jeune homme avec une attention accrue et ne tarda pas
apercevoir comme un renflement sous la manche de sa veste. Sans lui en
demander la permission, elle releva le vtement et avisa le bandage qui
enserrait son avant-bras.
Ce n'est rien, mit Denys en haussant les paules. Une simple
gratignure.
Si le docteur Buchanan t'a dclar inapte au combat, c'est qu'il a jug la
blessure srieuse, protesta Clia.
Une artre a t touche, expliqua Armand. Denys saignait
abondamment. S'il avait poursuivi son effort, il se serait trs vite trouv bout
de force et sans moyen de riposter son adversaire.
Ce genre d'entaille est spectaculaire, certes, mais sans aucun caractre de
gravit, dclara le bless. Si vous voulez mon avis, monsieur de Silva savait
exactement ce qu'il faisait. Si tu l'avais vu dans l'action, ma chre, son regard,
la prcision, l'exactitude mme de ses offensives ! Non seulement j'ai compris
tout de suite que je n'avais aucune chance face un tel adversaire, mais j'ai pu
mesurer ce qui distingue un matre d'un simple amateur. Chez cet escrimeur,
chaque geste est contrl, dans sa porte comme son intensit, et, moins qu'il

ne rencontre une riposte d'une expertise au moins gale, il fait mouche

chaque coup. Pour tre honnte, j'ai un instant song que tu allais de nouveau
devoir porter le deuil.
Ne dis pas des choses horribles, je t'en prie ! s'exclama Clia en
frmissant.
Mais Denys, littralement exalt par l'aventure qu'il venait de vivre,
l'coutait peine.
Et ce n'est pas tout, continua-t-il. La suite est encore plus tonnante.
Figure-toi que mon vainqueur, non content d'avoir reconnu mon bon droit, m'a
invit croiser le fer avec lui, en priv, dans sa salle d'armes. Te rends-tu
compte ? C'est un privilge qui n'est d'ordinaire accord qu'aux lves les plus
talentueux et les plus prometteurs.
C'est d'autant plus surprenant que de Silva n'a pas la rputation de faire
ce genre de fleur, enchrit Hippolyte tandis qu'ils entraient dans le salon bleu,
o la table tait dresse pour le petit djeuner. On le dit mme d'une
impartialit presque borne. Je dois dire que ce n'est pas l'impression qu'il m'a
donne ce matin. Et s'il ne s'agissait de Denys, j'aurais cri l'injustice !
Et moi donc ! enchrit Armand. J'en suis vert de jalousie !
C'est en effet un grand honneur qu'il t'a fait l, murmura Clia, presque
pour elle-mme.
Immense, rpondit son frre. Son invitation me laisse sans voix, je
t'assure.
Les trois jeunes gens se lancrent alors dans un vritable dithyrambe,
voquant chacun une qualit du matre d'armes, sa rapidit, la finesse de ses
attaques, son lgance. Clia les coutait sans mot dire, se contentant de
hocher la tte, ce qui suffisait relancer ses convives. Elle ne tarda pas
percevoir que leur enthousiasme n'tait pas le simple fait des prouesses du
vainqueur. Son frre et ses amis avaient d, sur le chemin du retour, faire halte

dans quelque auberge pour y absorber un ou deux verres d'un cordial

quelconque. Aprs les motions qu'ils venaient de vivre, on ne pouvait gure
leur en faire reproche. Disons que leur esprit s'en trouvant chauff, ils
semblaient devenus tout fait intarissables. Leur bonne humeur, bien sr,
faisait plaisir voir. Denys, l'en croire, avait frl la mort. Non seulement il
avait chapp ce funeste destin, mais encore sans rel dommage. Sa gaiet
tait bien comprhensible. Seulement Clia et prfr qu'on abordt un autre
sujet : pour elle, Rodrigue de Silva n'tait pas seulement le talentueux matre
d'armes dont son frre et ses compagnons se faisaient des gorges chaudes.
C'tait l'homme auquel elle avait alin sa vertu.
Soudain, diversion providentielle, la porte s'ouvrit, interrompant le rcit
endiabl des pugilistes. Armand et Hyppolite se levrent d'un seul homme et
inclinrent la tte pour marquer leur respect.
Pre ! s'cria Denys tandis que le vieil homme, vtu d'une robe de
chambre de soie pourpre, entrait dans la pice. Vous aurions-nous rveill ? Je
me rends compte maintenant que nous avons d faire bien du tapage. Si j'avais
su que vous dormiez...
Veux-tu bien te taire, bougre d'imbcile ! l'interrompit monsieur Vallier
d'une voix bourrue tout en s'asseyant table. Au nom du ciel, pourquoi faut-il
que j'apprenne de la bouche d'un tranger que mon propre fils se bat en duel ?
Est-ce ainsi toute la considration qu'on porte ses ans dans cette famille ?
Ds que j'ai su, je suis rentr la maison mais tu n'y tais pas.
Je n'avais aucunement l'intention de vous en rien cacher, pre, si
seulement j'avais su o vous trouver.
Un silence se fit, le vieil homme cherchant visiblement une contenance. Il
fit signe aux deux amis de son fils de se rasseoir et dplia la petite serviette de
batiste qui couvrait son assiette.
Oui... bien..., marmonna-t-il enfin. Tu es vivant et je suppose que c'est
tout ce qui importe. Remercions la Vierge et les Saints que tu te sois tir de ce

mauvais pas. Si j'en crois ce que l'on dit de ce de Silva, tu dois avoir un ange
gardien, mon fils.
Clia en avait assez entendu. Mme s'il n'y avait aucun risque pour que son
pre soit renseign de sa dmarche, elle ne se sentait pas le courage d'couter
une seconde fois le pangyrique du gnreux matre d'armes. Elle n'avait de
toute faon pas trs faim ; aussi prtexta-t-elle de devoir s'enqurir de la suite
du repas pour abandonner ses convives et rejoindre les cuisines. Elle demanda
au cuisinier de faire monter davantage de caf, du pain beurr et une omelette
au fromage puis se dirigea vers sa chambre, dsireuse de se retrouver seule un
instant.
Elle traversait le vestibule quand soudain un vertige la prit, qui l'obligea
s'appuyer contre une des colonnes, derrire elle. Ces dernires heures avaient
mis ses nerfs rude preuve. Et puis elle avait si peu dormi. Portant la main
son front, elle se tourna vers le jardin, l'arrire de la maison, et s'effora de
reprendre son souffle. L'air tait doux, ce matin, et entrait par la porte-fentre
que les domestiques avaient entrouverte. Au dehors, les vgtations vibraient
dj de lumire, les bougainvilliers rpandant sous l'azur leur parfum enivrant.
Les grands dattiers balanaient mollement leurs palmes, tandis que chantait la
fontaine, au centre du patio. Tout, dans ce tableau odorant et amne inspirait
la srnit, l'indolence. D'ordinaire, la jeune femme trouvait l motif
temprer sa peine, lever ses angoisses ; quand elle pleurait ses chers disparus,
souvent elle tait descendue s'asseoir l'ombre des figuiers, puisant dans
l'image de cette nature luxuriante et docile la force de survivre sa douleur.
Mais ce matin, rien ne semblait devoir attnuer son malaise.
Rodrigue de Silva avait tenu sa promesse. Il avait prserv Denys du sort
qui lui tait promis. Il avait non seulement pargn sa vie, mais aussi son
honneur, en lui infligeant une blessure la fois bnigne et rdhibitoire. Car si
elle avait bien compris comment s'taient droules les choses, le matre
d'armes s'tait arrang pour que la dcision d'arrter ou de reprendre le combat
incombe seule au mdecin, laissant entendre par l mme que le perdant aurait
t prt continuer. Le geste tait lgant, cela allait sans dire. Enfin, il avait
pouss la magnanimit jusqu' reconnatre ses torts et prsenter ses excuses
Denys. Vraiment, cet homme s'tait montr irrprochable et elle n'aurait eu

qu' s'en rjouir sans l'horrible march auquel elle avait souscrit. Le message
de l'Espagnol tait clair : il avait scrupuleusement accompli sa part du contrat
et attendait maintenant qu'elle s'acquitte de la sienne. Le tout tait de savoir
quand l'escrimeur dciderait de venir rclamer sa rcompense. Suzon avait
certainement raison sur ce point : il ne manquerait sans doute pas de se faire
rapidement connatre. Il fallait donc se tenir prte. Clia rprima un frisson et
convoqua le peu de forces qu'il lui restait pour regagner sa chambre. Ce que cet
homme attendait d'elle tait facile deviner. Seulement l'exprience, en ce
domaine, lui manquait cruellement. Quant aux implications de son geste, elle
pressentait dj ce qu'elles auraient de terrible.

Le crpuscule arriva bien vite, la trouvant devant son miroir, occupe

ajuster un dernier ruban dans ses cheveux. Elle s'tait assoupie quelques heures
dans la matine, puis s'tait mise son ouvrage, dans l'espoir de dissiper en elle
les motifs de son inquitude. Sans y tre totalement parvenue, elle se sentait
mieux, nanmoins. Prte, en tout cas, se rendre comme prvu la soire
qu'avait organise Sonia Plauchet, la cousine de sa mre.
Denys, aprs s'tre lui aussi repos, s'tait plong dans ses livres de droit. Il
tudiait sans relche auprs du clbre avocat Judah P. Benjamin, un homme
brillant, humaniste de surcrot, et esprait bientt se lancer sur les traces de son
illustre matre. Aussi avait-il dclin l'invitation de leur parente, prfrant
consacrer sa soire aux articles du Code plutt qu' des mondanits dont, de
toute faon, il n'tait gure adepte. Quant leur tante Marie-Rose, elle tait
rentre si extnue de l'orphelinat Saint-Joseph, o elle avait pass la journe
broder en changeant mille et un potins avec ses amies de la paroisse, qu'elle
avait rejoint ses appartements et fait dire qu'elle ne ressortirait pas. Aussi Clia
s'tait-elle trouve dans l'obligation de demander son pre de jouer les
chaperons, rle que ce dernier n'affectionnait pas particulirement. Enfin, ils
s'acheminrent tout de mme, malgr la pluie qui battait au-dehors.
La soire, assez familiale au demeurant, s'avra fort plaisante. Sloman, le
clbre tnor qui avait donn une reprsentation au thtre Saint-Charles
quelques jours auparavant, tait de la partie, pour le plus grand bonheur des

convives. Il interprta quelques airs d'une oprette la mode et on rit

beaucoup, d'autant que le chanteur, en plus d'un coffre remarquable, avait un
don certain pour la pantomime, qui agrmentait merveille les calembours
choisis de ses arias. Clia avait d'abord cru qu'elle s'ennuierait mourir compte
tenu de l'ge moyen des invits, mais, contre toute attente, elle parvint
prendre part aux rjouissances et se distraire un peu de ses sombres penses.
Tout le monde autour d'elle semblait d'humeur joyeuse, ce qui ne laissait pas
d'tre contagieux.
Tout le monde, l'exception de la matresse de maison qui, elle, trpignait
de dpit. Le comte de Lerida, en effet, devait constituer l'attraction de la soire
; elle l'avait invit, esprant secrtement rendre jalouses toutes ses amies en se
prvalant devant elles d'une si insigne visite. Mais ce dernier n'avait pas daign
paratre, malgr la promesse qu'il lui avait faite de se joindre au raout. Il n'avait
pas fait envoyer d'excuses, et l'on pouvait s'interroger sur les raisons d'un tel
dsintrt. Cependant, Clia, elle, se rjouissait fort du contretemps. Dans
l'tat plus que fbrile o elle se trouvait, elle aurait sans doute eu toutes les
peines du monde jouer les fiances obissantes. En fait, une chose l'intriguait
: ce comte espagnol n'tait pas La Nouvelle-Orlans depuis six mois que
chacun se l'arrachait. Qu'avait-il donc de si prestigieux offrir que les plus
grands propritaires terriens de la ville se soucient de s'allier lui ? C'tait une
question d'importance, quand on songeait que son propre pre avait jug le
personnage digne de devenir son gendre ! Malheureusement, elle ne possdait
pas la cl de cette nigme.
Il tait peine 22 heures quand son aeul lui proposa de la reconduire. La
pluie avait cess, ils pouvaient donc rentrer pied. Quant lui, il avait faire
au-dehors et semblait impatient mme d'chapper ses obligations paternelles.
Clia avait not que son pre, depuis quelques mois, ne rentrait pas toujours
dormir la maison ; elle savait qu'il passait le plus clair de son temps dans les
salles de jeux, en compagnie du comte notamment. Au fond, elle ne lui en
voulait pas ; le pauvre homme avait subi de rudes coups et il tait bien normal
qu'il cherche se distraire un peu. Ils filrent donc prestement dans les rues
sombres et se quittrent devant le porche de leur maison.

 Prends bien soin de toi, ma petite, marmonna le vieil homme avant de

disparatre dans la nuit.
Clia resta quelques secondes immobile le regarder s'loigner. Qu'avait-il
voulu dire par l ? Que craignait-elle, maintenant qu'elle avait rejoint sa
demeure ? N'y tait-elle pas en totale scurit ? Elle jeta un regard inquiet dans
la rue, sentant son angoisse poindre de nouveau en elle. Rodrigue de Silva
n'tait-il pas l, tapi dans l'ombre, prt bondir sur elle ? N'allait-il pas surgir
comme un brigand, de l'paisseur de la nuit, et l'enlever sans autre forme de
procs ? Elle se prcipita l'intrieur, monta les escaliers quatre quatre et
rejoignit Suzon, qui apprtait son lit pour son coucher. Devant ce tableau
paisible et familier, elle retrouva contenance. Non, rien ne pouvait attenter la
paix qui avait t la sienne jusque-l. Dans cette maison, elle tait entoure,
choye. Jamais le matre d'armes ne se risquerait pntrer ces murs sans y
avoir t autoris. Au fond, se dit-elle en passant sa chemise de nuit, bien
dcide se rassurer tout fait, de Silva n'avait sans doute jamais eu l'intention
de rclamer sa rcompense. Il avait simplement dcid de l'effrayer, pour lui
faire comprendre qu'il tait malvenu de prtendre intervenir dans les affaires
d'autrui. C'tait cela, il avait voulu lui donner une bonne leon, rien de plus.
Comment un homme de sa condition, en effet, oserait-il mettre en pril
l'honneur d'une femme comme elle ? Ne savait-il pas qu'il risquait l sa vie ?
Elle se glissa dans le lit, salua sa chambrire et ouvrit un volume des pomes
d'Edgar Poe, un jeune auteur dont son frre lui avait vant les mrites. Une
fois, par un minuit lugubre, tandis que je m'appesantissais, faible et fatigu, sur
maint curieux et bizarre volume de savoir oubli, tandis que je dodelinais la
tte, somnolant presque, soudain se fit un heurt, comme de quelqu'un frappant
doucement, frappant la porte de ma chambre, cela seul et rien de plus. Les
vers se droulaient sous ses yeux, lui donnant l'impression trange de pntrer
son esprit, d'en exprimer prcisment le trouble. Sans doute, comme le pote
lui-mme, tait-elle puise au point qu'elle commenait divaguer. Elle
referma le livre et souffla sa bougie, bien dcide se laisser glisser dans le
sommeil. La pluie s'tait remise tomber, on entendait au loin un air de
guitare. Sans doute un musicien des rues qui avait trouv refuge sous une porte
cochre. Une voiture passa alentour, un chien aboya, puis plus rien. Clia
sentait ses paupires se fermer, irrsistiblement.

 Bonsoir, mademoiselle ! J'espre ne vous avoir pas fait attendre trop

longtemps.
La jeune femme touffa un cri et se redressa brusquement sur ses oreillers,
hagarde. Sondant la pnombre des yeux, elle finit par aviser une silhouette
imposante qui dbouchait du balcon. Malgr la gaze de la moustiquaire, elle
n'eut aucun mal reconnatre l'intrus. C'tait Rodrigue de Silva en personne !
Ce dernier ferma doucement la porte-fentre derrire lui et, les bras croiss sur
la poitrine, se planta au pied du lit.
Comment... comment tes-vous mont jusqu'ici ? balbutia-t-elle.
Rien de plus ais, ma chre, rpondit-il en brandissant ce qui ressemblait
une cordelette. Comme les gens de votre milieu, vous vous croyez sans doute
l'abri du monde derrire les hauts murs de votre palais. C'est srement la
raison pour laquelle vous ne prenez pas la peine de verrouiller vos fentres.
Seulement voil, il suffit d'un peu d'agilit et de savoir-faire pour se hisser
jusqu' vous !
Mon Dieu mais... quelqu'un a pu vous voir !
Rassurez-vous, je passe ici pour le libertin le plus discret qui soit,
rpliqua de Silva en dposant son chapeau et sa corde sur un des fauteuils.
Mais je constate que vous ne vous dsintressez pas compltement de mon
sort. Vous m'en voyez flatt.
Clia avait du mal rassembler ses ides. Son cur, pour tout dire, battait la
chamade, et c'est peine si elle parvenait respirer.
Je ne vous porte aucun intrt particulier, murmura-t-elle tandis que
l'intrus s'approchait dangereusement.
Alors il me faut croire que c'est votre rputation que vous voulez
protger. Eh bien n'ayez nulle crainte ! Je vous l'ai dit dj, je sais tre une
tombe quand il en va de l'honneur d'une lady. Surtout si j'ai, auprs d'elle,
quelque intrt dfendre.

Assurment, cet homme tait coutumier de ces visites nocturnes. En tous les
cas, il jouait avec brio son rle de don juan. Clia, quant elle, ne matrisait
aucunement ce registre galant et tait bien incapable de lui donner la rplique.
Encore moins de reconduire. Au point o en taient les choses, elle en tait
rduite lui accorder sa confiance. Il ne s'en tait pas montr indigne jusque-l,
puisqu'il avait respect son engagement vis--vis de Denys. Le mieux, pour
l'heure, tait sans doute de lui adresser des remerciements de circonstance.
Evoquer le duel aurait au moins le mrite de dtourner l'intrus de ses intentions
prsentes.
Je vous suis reconnaissante, monsieur, des gards avec lesquels vous
avez trait mon frre.
Vous aviez ma parole, rpondit-il. Tout comme vous m'avez donn la
vtre.
La diversion avait t de courte dure. Le jeune homme se tenait prsent
au bord du lit, juste derrire la fine toile de la moustiquaire.
Je pensais d'ailleurs que pour vous, ce duel tait dj de l'histoire
ancienne et que votre esprit tait bien plutt tourn vers autre chose, reprit-il en
soulevant lentement la gaze.
Que voulez-vous dire ?
Dois-je vous rappeler votre promesse ? Et le sens de ma visite ?
Je n'ai pas oubli notre march, s'effora-t-elle d'articuler, la voix
tremblante, en remontant le drap sur elle. Vous avez promis, cependant, de ne
me faire aucun mal.
Et je compte bien honorer ma promesse ! Je ne pense pas que vous ayez
vous plaindre de l'injure, si vous voyez ce que je veux dire. Quant l'homme
que vous allez pouser...

Il fixait maintenant sur elle des yeux de braise, parfaitement loquents.

L'allusion tait par trop explicite, et la jeune femme, qui n'avait jamais devis
de la sorte avec personne, ne put s'empcher de rougir. De Silva le remarqua et
sourit ce mouvement de pudeur. Comment pouvait-il se moquer d'elle en un
pareil moment ? Elle sentit soudain la colre se substituer en elle sa premire
timidit. Pour qui cet homme se prenait-il donc ? Bien sr elle s'tait faite sa
dbitrice, mais cela ne lui donnait pas le droit pour autant de se railler de sa
candeur. L'humiliation de devoir se donner lui serait bien assez grande.
Il y a fort parier en effet que le comte ne manquera pas de remarquer
tout... dommage caus ma personne, articula-t-elle enfin, tonne de
s'entendre prononcer de semblables paroles. Croyez-vous donc que je n'avais
pas envisag la chose ?
En fait, maintenant que vous voquez cette perspective, rien ne me
semble moins sr, fit observer de Silva avec une malice vidente. Il faudrait,
pour ce faire, que vous concluiez un mariage d'amour. A cette condition seule,
votre mari aurait accs votre couche et...
Je vous prierais, monsieur, de cesser l vos allusions. En plus de n'tre
point risibles, elles frlent l'indcence. Quant au mariage auquel on me destine,
il ne rpond qu' des questions d'intrt, rien de plus.
Si je conois aisment ce qu'y gagne le promis votre fortune est
immense, quant votre beaut, elle fait l'unanimit autour de vous , j'ai du
mal saisir en revanche o se trouve votre intrt.
Clia resta silencieuse un moment. Son visiteur venait de marquer un point.
La question tait de savoir si elle allait jouer franc-jeu avec lui ou bien s'il tait
prfrable qu'elle garde le secret sur une affaire qui, somme toute, ne le
concernait nullement. Mais elle n'hsita pas longtemps. Soit qu'elle ressente
simplement le besoin de se confier, soit que l'vocation du comte provoqut en
elle un dgot si profond qu'elle cherche tout prix ce qu'on l'en dlivre, elle
choisit de ne lui rien celer de la vrit.
Je n'y trouve pas mon compte, en effet.

 Rien ne vous attire en lui ? Ne songez-vous pas au prestige qu'il y aurait

vous prvaloir du titre de comtesse ?
Je n'ai pas ce genre de fatuit.
Vous ne rvez donc pas d'avoir vos entres Madrid, d'tre admise la
cour de notre bonne reine Isabel ? Bien des femmes envieraient votre sort,
croyez-moi. Le comte de Lerida possde un chteau magnifique et des terres
dans tout le pays.
Je n'ai jamais quitt La Nouvelle-Orlans et j'avoue que je trouve la
ville, et ma condition ici, tout fait ma mesure. Sans compter que ma famille,
mes amis, tous ceux que j'aime en somme, y vivent. Je ne vois pas ce que je
gagnerais m'exiler en terre trangre, sinon une bien amre solitude.
Pourquoi avoir accept cette union, dans ce cas ?
Je n'ai jamais donn mon accord.
Le comte a bien d vous consulter tout de mme. Pour le moins tenter de
savoir si vous tiez consentante.
Je ne l'ai rencontr que deux fois. La premire, c'tait dans notre loge,
l'Opra ; la deuxime au cours d'un bal. J'ai chang avec lui moins de mots
qu'avec vous, et toujours en prsence d'un tiers. Dix jours aprs notre premire
entrevue, il est venu voir mon pre. Je ne sais pas exactement ce qu'il lui a dit,
mais aprs quelques minutes d'entretien, ils gotaient ensemble de notre
meilleur bourbon. Depuis, les deux hommes sont devenus pour ainsi dire
insparables.
Rodrigue de Silva avait quitt son air narquois et l'coutait maintenant avec
une mine plus grave, presque concerne.
L'arrangement a t bien rapide, en effet...

 Fort heureusement, les ngociations n'ont pas encore dbouch sur un

accord. D'aprs ce que j'en ai compris parce que, vous vous en doutez bien,
on me tient scrupuleusement l'cart des dbats , il semblerait que le comte
exige d'avoir la mainmise totale sur ma dot, ce quoi mon pre se refuse. Aux
dernires nouvelles, Lerida tolrerait qu'une partie de mes biens demeure en
mon nom propre en l'change d'une forte somme d'argent. Alors seulement
consentirait-il m'pouser.
Clia ne put retenir un soupir. C'tait la premire fois qu'elle parlait aussi
librement et elle en prouvait un rel soulagement D'autant qu'elle sentait bien
que son interlocuteur partageait ses vues.
Dans ce cas, tout n'est peut-tre pas dsespr, murmura ce dernier
presque pour lui-mme.
Je vous avoue que je ne partage pas votre optimisme. Pour moi, tout cela
n'est qu'une question de jours. Mon pre est trop heureux d'unir sa fille, qu'il
croyait bonne pour le couvent, un homme aussi fortun et titr que ce comte
espagnol. Mais au fond, en quoi cela vous importe-t-il ?
Vous tes une femme de cur, Clia, rpondit-il en esquissant un
sourire. Votre franchise, votre trempe s'opposent si unanimement ce jeu de
dupes dont vous tes la victime que je peux difficilement souffrir qu'un tel
avenir vous choie. Je pense que vous mritez d'tre heureuse, et d'abord parce
que vous avez l'audace de le vouloir. Mme si, bien sr, en fille bien leve,
vous n'en laissez rien paratre.
La raison tait bonne et Clia s'en sentit flatte. Cependant, de Silva ne lui
semblait pas homme se montrer gnreux sans raison. Il avait certainement
un intrt cette affaire, qu'elle tait curieuse de dcouvrir.
Vous paraissez connatre le comte, n'est-ce pas ? insista-t-elle.
Disons que nous nous sommes dj croiss.
Et vous ne l'aimez gure.

 Comment le savez-vous ?
Ne m'avez-vous pas suggr, hier soir, que votre hblerie mon gard ne
visait aucunement ma personne, ni mme ma famille, mais mon futur poux ?
Vraiment ?
L'Espagnol semblait dtermin ne rien laisser transparatre de ses
vritables motivations. Peut-tre mme pensait-il en avoir dj trop dit. En tout
cas, il esquivait la question, c'tait manifeste. Sans doute jugeait-il son
interlocutrice trop inquisitrice. Mais aussi n'tait-ce point lui qui, en la
moquant publiquement, l'avait mle cette affaire de duel ? Il lui aurait t
malvenu maintenant de se plaindre de sa curiosit. Jamais elle ne se serait
soucie de lui, et des dmls qui paraissaient le lier son noble compatriote,
s'il n'avait en aucune manire entach son nom. Elle ne savait que trop bien
combien les hommes rpugnent ce qu'une femme mette son nez dans leurs
affaires.
La pluie qui tombait au-dehors avait redoubl d'intensit, et son
clapotement emplissait la pice d'une atmosphre pour le moins romanesque.
Clia, contre toute attente, n'prouvait plus aucune inquitude. Elle se sentait
mme tonnamment calme, l'obscurit peine estompe par quelques faibles
rayons lunaires l'enveloppant d'un voile d'intimit qui ne lui semblait plus
receler le moindre danger. Bien sr, un homme tait l, tout prs d'elle et
pouvait tout moment dcider de son sort. Mais leur conversation avait pris un
tour si familier, si naturel, qu'elle en avait insensiblement baiss sa garde. Sans
doute tait-ce l tout l'art de Rodrigue. Il n'esquissait pas un geste, endormait
en quelque sorte la vigilance de sa victime pour passer ensuite tout
tranquillement l'attaque. Mais peut-tre n'tait-ce pas le cas. Pour l'instant,
elle avait l'impression que les cartes avaient quelque peu chang de main et que
la situation ne lui chappait plus autant qu'au dpart. Ainsi par exemple, en lui
posant des questions et en feignant de s'intresser lui tenait-elle son
interlocuteur distance.
Qui tes-vous, monsieur ? demanda-t-elle en se calant plus
confortablement contre ses oreillers.

 Un simple matre d'armes.

Il n'y a pas si longtemps que vous vous tes install La
Nouvelle-Orlans, si je ne m'abuse. Quelques mois, tout au plus ?
En effet.
Dcidment, l'individu n'tait pas bavard. Et comme de juste, moins il en
disait, et plus l'intrt de Clia s'en trouvait accru.
Pourquoi avoir choisi notre bonne ville ? Vous avez peut-tre de la
famille ici ?
Je suis seul en ce bas monde.
Vous voulez dire... que vous n'avez plus personne ? Pas un cousin, un
frre, personne ?
La chose tait rellement difficile concevoir. Clia avait vu ses proches
disparatre un un, son frre an, sa mre, puis sa sur. Mais il lui restait son
pre, son frre, sa tante Marie-Rose, et puis de nombreux cousins. Tous
habitaient La Nouvelle-Orlans ou ses environs, de sorte qu'ils constituaient un
clan, uni, solidaire. C'tait d'ailleurs cette filiation multiple qui confrait leur
nom tout son poids et sa respectabilit.
Mais vivre sans aucun appui ; tre le dernier d'une ligne et porter seul sur
ses paules la responsabilit de prenniser son patronyme ; se trouver exil en
terre trangre, sans patrimoine transmettre que son propre bagage, voil qui
avait pour elle quelque chose d'effrayant.
Et... vos parents ? osa-t-elle demander.
Ils ont pri dans un incendie. Eux et mes surs.
Mon Dieu, mais c'est horrible ! Cette tragdie a eu lieu dans votre pays,
je suppose ?

 Oui, il y a de nombreuses annes, maintenant.

Et vous en tes sorti vivant...
Si j'ai survcu, c'est un pur effet du hasard.
Que voulez-vous dire ?
J'tais absent ce jour-l.
S'il restait laconique, son interlocuteur avait nanmoins chang de ton. A
l'vocation de ce drame, sa voix s'tait comme teinte et trahissait une motion
vraie, une douleur que le temps n'tait sans doute pas parvenu estomper.
Nous avons quelque chose en commun alors. Ma mre et ma sur
cadette ont pri elles aussi en mon absence. C'est trange, voyez-vous, mais j'ai
toujours pens que...
Elle marqua un temps avant de poursuivre. Comme chaque fois qu'elle
pensait ces tragiques vnements, la peine la submergeait si bien qu'elle avait
du mal ordonner son discours.
-Oui?
Non, rien, rpondit-elle en hochant la tte.
Continuez, s'il vous plat.
Eh bien disons que je me suis toujours dit que j'aurais sans doute pu faire
quelque chose. Les veiller, rester nuit et jour leur chevet, que sais-je encore...
Vous trouvez injuste de leur avoir survcu, c'est bien a?
En effet. On m'a dit que dans ses derniers instants, emporte qu'elle tait
par la fivre, ma sur m'avait dsesprment appele. En me le rapportant, ma

tante voulait sans doute bien faire, me montrer combien Marie-Thrse

m'aimait. Mais j'en ai conu une culpabilit dont, je crois, je ne me dpartirai
jamais.
Je comprends. Je me suis moi-mme souvent demand si j'aurais pu
sauver les miens. Je ne sais pas s'ils ont mme eu le loisir d'appeler l'aide...
Il s'interrompit brusquement et baissa les paupires. Sans nul doute, de Silva
avait abandonn son personnage de fanfaron. Ce qu'il revivait l par le
souvenir tait intense, et sans faux-semblant.
Comment se fait-il que vous seul ayez t absent, ce jour-l ? s'enquit
Clia d'une voix douce.
Le jeune homme semblait s'tre mur dans le silence, au point qu'on pouvait
penser qu'il ne rpondrait pas. Cependant, aprs un temps, il releva lentement
la tte et mit d'une voix grave :
Je venais d'atteindre l'ge de quitter le giron familial pour entrer
l'Universit. Il me restait quelques mois avant d'entreprendre mon droit, aussi
avait-il t dcid que je mette profit ce temps libre pour voir un peu le
monde. Tout jeune homme bien n se doit, voyez-vous, d'tendre son
exprience en se frottant la diversit de ce qui l'entoure. C'est du moins ce
que pensait mon pre. Voyager, disait-il, forge le caractre et ouvre le cur.

Vous avez donc suivi ce sage prcepte, conclut la jeune femme. Il n'est
rien, en somme, que vous puissiez vous reprocher. De toutes les manires, il
est vain de vouloir lutter contre les dcrets du ciel. Notre prtre nous l'enseigne
souvent, nous devons accepter les maladies, les accidents, et tout ce que nous
considrons comme des infortunes, parce que nous sommes ignorants des
mystres du Crateur.
Tout ceci est bel et bon, mais la mort de mes parents n'tait pas un
accident.

 Vous voulez dire que... qu'ils ont t... assassins ?

Et que j'aurais d l'tre avec eux, en effet. Lorsque les ignobles criminels
ont dcouvert que je n'avais pas pri dans les flammes, ils sont revenus la
charge. On me tenait pour mort, personne ne rclamerait aprs moi. Ils m'ont
donc enlev, puis vendu au capitaine d'un navire ngrier, charg d'esclaves
qu'on destinait au dey d'Alger.
Ainsi, il est vrai que vous avez t esclave..murmura Clia, abasourdie
par ce qu'elle apprenait. Votre majordome l'a racont Suzon mais je vous
avoue que j'avais pris la chose pour une fable.
Ce brave Oliver parle trop.
Ma camriste aussi, parfois, observa la jeune femme en s'efforant de
sourire. Mais dites-moi comment vous avez survcu pareille... abjection.
Par le plus grand des hasards, figurez-vous. Deux semaines aprs mon
arrive, les Franais prenaient Alger et libraient les esclaves. C'tait il y a une
dizaine d'annes maintenant. J'ai du mme coup recouvr la libert, c'est aussi
simple que a.
Il ne faisait aucun doute, au ton de sa voix, qu'il ne disait pas toute la vrit.
Bien qu'il ft tout jeune cette poque, on ne l'imaginait pas homme se
soumettre facilement ni attendre, passif, qu'on le vienne dlivrer. Elle ne
dcouvrirait probablement jamais ce qui s'tait rellement pass, mais au
moins Rodrigue de Silva l'avait-il claire sur un point.
Je savais que vous n'aviez pas toujours t matre d'armes, dclara-t-elle
avec satisfaction.
C'est exact.
Sans doute avez-vous appris l'art de l'pe en Espagne ?

 Les rudiments seulement. J'ai acquis l'essentiel de ce que je sais en

France, o j'ai sjourn plusieurs annes aprs ma libration.
Voil qui explique que vous matrisiez si bien la langue de ce pays.
Etes-vous jamais retourn en Espagne ?
Une fois. Mais je ne m'y suis pas attard. Il n'y a plus rien l-bas qui
m'attende, rien en quoi je puisse d'une manire ou d'une autre me retrouver.
A l'vidence, sa terre natale tait devenue pour lui synonyme de tristesse et
de dsolation. Peut-tre avait-il perdu plus encore qu'il ne le disait, mais Clia
sentit qu'elle serait par trop indiscrte si elle le lui demandait
Ainsi tes-vous venu ouvrir votre salle d'armes La Nouvelle-Orlans.
Je dois dire que votre parcours ne laisse pas de m'tonner. Bien sr, les
Franais y ont ici une place de choix, et j'en sais quelque chose, puisque ma
famille descend des premiers colons de la Louisiane. Sans doute aurez-vous
entendu parler de ces terres lointaines quand vous tiez Paris ?
En effet, on disait l-bas que cette rgion du monde tait en pleine
expansion. En outre, tous les tireurs que j'ai frquents et qui connaissaient un
peu les Amriques m'ont affirm que le Code du duel y tait encore en vigueur
et qu'on pouvait ainsi gagner sa vie instruire l'escrime les jeunes gens de la
bonne socit.
Encore une rponse qui n'en tait pas une.
L'argent a donc t votre seule motivation pour entreprendre un si long
voyage ?
J'ai appris trs tt me dbrouiller des difficults de la vie et gagner ma
subsistance, en effet. Je ne vois rien l de dshonorant et je dirais mme que
certains gagneraient sans doute en passer par les mmes chemins.

 Pour connatre le prix de l'existence, c'est bien ce que vous voulez dire ?
Si c'est moi que ces propos s'adressent, permettez-moi de vous dire que vous
vous trompez lourdement sur mon compte. Mon pre est riche, pas moi. Je
vaux au mieux une dot, dont je n'aurai sans doute pas la jouissance. Quant
mon aeul, sachez que sa fortune ne lui est pas tombe du ciel. Il a travaill
durement pour acqurir des terres, tendre notre plantation ; il a mis sur la
canne sucre une poque o les gens craignaient chaque jour pour leur peau.
Il a pris des risques pour cela, il a mis en gage ce qu'il possdait et a failli tout
perdre plusieurs reprises. C'est peut-tre l la diffrence entre l'Europe, dont
vous venez, et nos Amriques. Ici, chacun est parti de rien ou presque, et peut
se prvaloir de tenir de son seul mrite la position qu'il occupe dans le monde.
Rodrigue de Silva lui sourit et, tendant la main vers elle, vint caresser une
mche de ses cheveux.
Vous auriez fait une parfaite avocate, ma chre. Je vous trouve trs
doue pour dfendre la cause d'un homme qui se prpare vous unir un
horrible barbon qui a plus de deux fois votre ge.
Clia ralisa soudain, en sentant Rodrigue l'effleurer, qu'elle s'tait tout
bonnement laiss berner par le caractre bnin de leur conversation, et le ton de
confidence qu'ils avaient adopt. Un homme se trouvait dans sa chambre. Dans
son lit, mme. Un homme auquel elle avait promis bien plus qu'un change
affable et amical. Si elle avait pu repousser jusque-l le moment fatidique, il
semblait qu'elle ait puis ses dernires cartouches.
Eh bien, vous ne rpondez pas ? insista-t-il.
Je... je n'avais pas compris qu'il s'agissait d'une question, balbutia-t-elle.
Je m'tonne que vous acceptiez qu'on dcide pour vous de votre avenir.
Mon pre pense qu'il est de son devoir de me trouver le meilleur parti
possible. Notre famille, notre descendance est en jeu, comprenez-vous. Aussi
a-t-il cherch un homme de ma condition et d'une fortune au moins gale la
ntre.

 Je connais les motivations de votre pre, elles sont on ne peut plus

banales. Mais vous ? N'avez-vous donc aucune opinion ? Votre ducation vous
aurait-elle rendue assez servile pour que vous vous attachiez sans mot dire au
premier homme que l'on vous prsente ? Dois-je comprendre que du moment
o l'individu en question est de votre rang, peu vous importe qu'il vous plaise
ou non ?
Ai-je d'autre choix que d'acquiescer la dcision de mon pre ? Il
connat les hommes mieux que moi.
Je veux bien croire que votre exprience en ce domaine soit des plus
limites. Sans doute l'intimit que nous partageons maintenant est-elle indite
pour vous.
En effet...
Et cependant, supposez un instant que votre pre manque de jugement.
Ou pire, qu'il se laisse blouir par les mensonges qu'on lui sert.
Comment osez-vous... ? commena-t-elle.
Et qu'en est-il de l'amour ? trancha de Silva. N'en tes-vous pas curieuse,
vous qui paraissez si avide de connatre le monde et de comprendre les tres
qui vous entourent ?
L'amour... Bien sr, Clia en avait rv. Elle s'tait bien des fois imagine
transporte par des sentiments fougueux, dcouvrant dans les bras de son
bien-aim des sensations dont elle n'avait pas mme ide. Mais quoi bon se
repatre de songes ? L'homme qu'on lui destinait, l'vidence, n'veillerait
jamais en elle aucune passion. Mieux valait qu'elle n'et aucune exprience de
l'amour vritable. Sa souffrance n'en serait que plus cruelle. Elle se tut un
instant puis, absente, se contenta de rpter ce qu'elle avait entendu de la
bouche de Suzon.
Une femme se doit de respecter son poux et d'tre une mre dvoue.

 Vous rcitez merveille votre leon, mais vous m'en voyez dsol, je ne
vous trouve gure convaincante. Et le devoir d'un homme ?
C'est une autre affaire.
En effet, acquiesa-t-il. Mais trouvez-vous normal que deux tres
s'unissent sans prouver l'un pour l'autre ni amour ni dsir ?
On m'a dit que je finirais par aimer le mari qu'on m'a choisi, rpondit
Clia sans plus de conviction.
Autant s'en remettre la Providence, ironisa de Silva.
La jeune femme le considra un instant, les sourcils froncs. Pourquoi tant
de questions ? Qu'importait cet homme qu'elle soit heureuse ou non ?
Etes-vous en train de me suggrer que je devrais refuser d'pouser le
comte de Lerida ?
Voil qui me paratrait sens, en effet.
Et ensuite ? Que croyez-vous qu'il se passerait ? On sait rduire nant
les femmes qui jouent les fortes ttes. Ou bien on trouve le moyen de les rendre
la raison, ou bien on les rpudie, purement et simplement. Et moins de
trouver un appui dans le monde, elles n'ont plus d'autre choix que de s'enterrer
dans un couvent pour le reste de leur existence.
Je n'ai jamais prtendu que c'tait facile. Il faut certainement du courage
pour prendre ce genre de dcision.
Clia tudiait les traits du matre d'armes, essayant de discerner ses penses
secrtes. Mais la tche s'avrait malaise, d'autant qu'il faisait trs sombre et
que de Silva feignait merveille l'impassibilit. Le raisonnement qu'il lui
tenait l ne lui tait pas tranger : elle se l'tait bien souvent tenu elle-mme.
Cependant, elle ne pouvait croire que son interlocuteur soutienne cette thse

par simple got de la dispute. Il poursuivait l un projet tout personnel, c'tait

vident.
Seul l'avenir du comte vous intresse, n'est-ce pas ? dit-elle enfin. Peu
vous importe ce qui arrivera de moi, pourvu que vous contrecarriez ses plans.
Ne vous sous-estimez pas, ma chre, dclara-t-il d'une voix caressante.
Vous ne m'tes pas aussi indiffrente que vous le prtendez. D'autre part, il me
semble en toute objectivit que vous valez mieux que ce vieillard, aussi titr et
fortun soit-il, qui l'on veut vous vendre.
Mais enfin, monsieur de Silva...
Rodrigue, intervint-il en prenant sa main pour la porter ses lvres. Je
propose qu'tant donn l'intimit que nous allons partager, nous faisions fi
dsormais de ces politesses, voulez-vous ? Je n'apprcie gure ce genre de
formalisme chez une femme que je m'apprte embrasser.
Monsieur de Silva... Rodrigue, s'il vous plat..., balbutia-t-elle en tentant
de se dgager.
Comment ? Vous voil offense ? Vous pensiez peut-tre que je vous
dispenserais de ma rcompense ?
Certainement pas, non... mais en parler ainsi..., murmura-t-elle. Je ne
sais pas, c'est si... embarrassant.
Vous prfrez peut-tre que nous nous taisions ? Que je prenne mon d
sans dlai et que je disparaisse ? Voil qui n'est gure flatteur.
Pardonnez-moi mais tout ceci ressemble tellement ... une sordide
transaction...
Je reconnais que cela manque de passion, en effet. Disons que nous vous
prparons l au mariage, qu'en pensez-vous ?

 C'est donc ce que vous vouliez me dmontrer ?

Pour toute rponse, Rodrigue la prit par la taille et l'attira contre lui.
L'instant d'aprs, sans lui laisser le loisir de ragir en quelque manire que ce
soit, il posa ses lvres sur les siennes et lui donna un baiser brlant, qui acheva
de la renverser. Tout cela tait arriv si vite, elle s'y attendait tonnamment si
peu qu'elle en perdit toute raison. Elle posa sa main sur la poitrine musculeuse
de son partenaire et s'abandonna aux sensations qu'il faisait natre en elle avec
une plnitude insouponne. Comment aurait-elle pos des limites quelque
chose qui la dpassait totalement ? Dj elle n'tait plus elle-mme, dj, elle
se savait offerte, la merci d'un homme qui, assurment, avait de l'amour une
exprience qu'elle n'galerait jamais. O qu'il ait en tte de la conduire, elle ne
pouvait que le suivre, dans l'aveuglement de sa propre ignorance. Mais alors
mme qu'elle renonait tout, brusquement en somme, Rodrigue libra ses
lvres et la considra avec une distance inattendue.
Bien, murmura-t-il. Vous savez prsent quels motifs m'ont pouss
jusqu' votre balcon. Voyons maintenant si nous pouvons dcouvrir ce que
vous attendez du sacrifice que vous me faites. Et je ne parle pas de la vie de
votre frre, c'est une histoire rgle.
Que... que voulez-vous dire ? demanda-t-elle, tremblante, sous le coup
encore de leur treinte.
Quelque chose me dit que vous aviez un but prcis et tout fait
personnel en acceptant notre petit march. Si vous le pouvez, persuadez-moi
du contraire. Je suis tout oue.
Clia tenta de se dgager mais les bras de Rodrigue l'enserraient fermement.
Mais vous tes fou, monsieur ! s'cria-t-elle, en se dbattant.
Lchez-moi, voulez-vous !
Fou ? Non, je ne crois pas. Lucide, au contraire. Il m'est d'avis que vous
n'avez pas sembl offense du tour qu'a soudain pris notre... entretien. En fait,

vous m'invitiez presque poursuivre. Voyez-vous, cette attitude ne laisse pas

de me surprendre, chez une jeune femme de votre milieu.
Clia ne put s'empcher de rougir. Bien sr, elle s'tait laiss emporter par
des sensations qui la comblaient d'aise mais elle ne pensait pas que son
partenaire s'en ft rendu compte. Et que pouvait-elle faire d'autre, de toute
faon ? N'tait-elle pas pour lui une proie facile, et sans dfense ? Que
cherchait-il enfin ? Pourquoi la torturait-il ainsi ?
Je vous rappelle que c'est vous qui avez propos ce... chantage ! se
rcria-t-elle enfin. Et puisque je l'ai accept, je ne vois pas comment je pourrais
maintenant y chapper.
Vous y avez accd, certes, mais seulement aprs que vous avez entendu
mes motivations. Je veux bien sr parler du comte. Pardonnez-moi mais je
flaire l quelque guet-apens, bien que je discerne mal vos raisons. Ne
seriez-vous pas par hasard tombe amoureuse de ma modeste personne... ?

C'est absurde !
C'est bien ce que je pensais. Pourquoi avoir pris ce risque, alors ? Vous
me l'avez parfaitement dmontr tout l'heure, votre vertu vous importe, et
vous tes dispose vous conformer l'avis de votre pre. Je doute d'autre
part que le danger seul vous excite. Quel est donc votre dessein, en ce cas ?
Puisque vous semblez y avoir tant rflchi, vous en serez sans doute
venu une conclusion.
C'est possible, en effet. Je pense que vous n'tes pas la fille obissante
que vous prtendez tre, humblement soumise aux dcrets paternels. Je me
demande si vous n'avez pas vu dans notre pacte un moyen d'chapper une
alliance qui vous rpugne.
Je ne vois pas o vous voulez en venir.

 Permettez que j'claircisse les choses. Que se passerait-il si vous

prtendiez avoir t sduite par un homme si dangereux que votre promis ne
soit en mesure de le provoquer l'pe ?
Vous m'imaginez plus calculatrice que je ne le suis. Enfin, je vais vous
rpondre : dans ce cas, mon pre, ou bien Denys viendraient vous demander
rparation.
Exact. Mais vous craignez pour eux, votre visite d'hier soir me l'a assez
prouv. Jamais vous ne vous pardonneriez de les avoir contraints me
combattre en duel. Ainsi donc, voil votre plan : vous faites tat de votre
infortune mais refusez de nommer votre sducteur. Ainsi, personne n'a
risquer sa vie pour sauver votre honneur bafou. Il vous suffit de dclarer votre
agression et d'en donner la preuve. Bien sr, vous sacrifiez du mme coup
votre honorabilit mais peu vous chaut. Si cette tache vous dfait du mme
coup d'un mariage dont vous ne voulez pas...
Clia considra longuement son interlocuteur, rflchissant ce qu'il lui
disait. Jamais elle n'aurait pu concevoir stratagme aussi habile. En fait, elle en
avait peut-tre eu comme une sorte d'intuition. L'ide qu'en perdant sa vertu,
elle se dferait des faveurs du vieil Espagnol... Mais, quelles qu'aient t ses
propres intentions au moment o elle avait acquiesc de Silva, elle ne voyait
pas en quoi il pouvait s'en trouver offens. N'avait-il pas cur, lui aussi, de
lser le comte ? Aussi poursuivaient-ils, pour des raisons diffrentes bien sr,
un but assez voisin.
Si c'tait bien l ce que j'avais chafaud, dit-elle enfin, quel mal y
aurait-il cela ? Ou plutt, en quoi cela vous concernerait-il ? Il me semble que
je ne compromettrais aucunement vos propres projets.
Il est vrai. Toutefois, vous apprendrez que je n'apprcie pas d'tre utilis
comme un vulgaire pion. J'aime tre consult quand ma personne est en jeu.
Pourquoi tre venu ce soir, dans ce cas ? Le moins que vous pouviez
faire tait d'claircir la chose avant de vous prcipiter mon chevet !

 Votre sens de la rpartie est prodigieux, ma chre, et votre intelligence

n'a d'gal que votre grce, s'cria Rodrigue en clatant de rire. En ralit, je
dois vous avouer ma confusion. Je ne sais au juste ce qui m'a pouss venir si
vite vous. Il semble que je n'aie pu faire autrement.
Nous nous connaissons depuis trop peu de temps pour que je prenne
cette allgation au srieux. Laissez donc l les flatteries, voulez-vous.
Ignorez-vous qu'il suffit parfois de quelques instants, d'un regard mme,
pour qu'une vie bascule ?
Dcidment, cet homme tait impossible. Il passait de la gravit la plus
sombre au marivaudage sans aucune transition. Clia sentait qu'il tait vain de
vouloir argumenter avec lui. Et pourtant, ce qui les unissait, qu'il le veuille ou
non, dterminerait selon toute vraisemblance et pour peu qu'il aille jusqu'au
bout de ses vellits, une part consquente de son avenir elle.
Ne pensez-vous pas qu'on puisse sacrifier son honneur si l'on a un motif
louable de le faire ? interrogea-t-elle pour toute rponse.
Vous philosophez prsent ! Non, je ne le pense pas.
Alors, pardonnez-moi, mais je ne vous comprends pas. Vous vous
offusquez de ce que j'aurais pu me servir de vous mais trouvez parfaitement
normal d'user de ma personne, et de ma dignit, pour atteindre un homme qui,
s'il m'est dsagrable, ne m'a personnellement caus aucun tort. Si vous hassez
suffisamment le comte pour imaginer vous jouer ainsi de lui, pourquoi ne vous
arrangez-vous pas pour rgler vos comptes directement avec lui ? Quand on
manie l'pe comme vous le faites, il est assez ais de se rendre justice, n'est-ce
pas ?
C'est que je n'ai aucune envie de finir ma vie pendu un gibet, dans
l'arrire-cour d'une prison, un beau matin d't. Je ne suis pas un assassin,
figurez-vous.

 Je regrette, mais vos desseins me restent obscurs. Autant que vos

principes, d'ailleurs.
Rodrigue sourit de nouveau en plongeant son regard dans le sien, puis il la
libra de son treinte et se leva.
J'aurais aim rester un peu mais je crains qu'il nous faille poursuivre
cette intressante discussion une autre fois. Quelqu'un vient de passer sous
votre porte cochre et monte l'instant mme les escaliers.
Vous... vous partez ?
Voudriez-vous que je reste ? J'avoue que je ne m'attendais pas pareille
invite.
Je n'ai pas dit cela ! Voil encore que vous dtournez mes propos...
Rodrigue clata de rire, dposa un baiser sur sa main et s'vanouit dans
l'obscurit. Clia vit son ombre disparatre derrire la porte-fentre au moment
mme o l'on frappait sa porte.

Chapitre 5

Clia ? Je te rveille ?
C'tait la voix de Denys. Selon toute apparence, il avait fini par abandonner
ses livres et s'tait octroy quelques heures de divertissement au-dehors.
Tu rentres bien tt, mon cher, plaisanta la jeune femme en s'efforant de
ne rien laisser paratre de sa nervosit. Je croyais que tu aspirais une soire
studieuse.
La porte s'ouvrit et son frre entra tout fait, la lumire du candlabre qu'il
portait la main clairant toute la pice. Il s'approcha du lit jusqu' venir
occuper la place o se tenait Rodrigue l'instant d'avant. Clia rprima un lger
tremblement en imaginant ce qui serait advenu si les deux hommes s'taient
croiss. Fort heureusement, de Silva devait tre coutumier de ces rendez-vous
clandestins : il avait disparu aussi vite qu'il avait surgi. A mieux considrer son
frre, la jeune femme lui trouva un air sombre, proccup, qui seyait mal avec
les circonstances. D'ordinaire, quand il sortait en ville, c'tait pour en revenir
rjoui, et l'esprit plein de ce qu'il y avait vu.
Ta blessure te ferait-elle souffrir ? s'enquit-elle, inquite.
Si peu que a ne vaut pas la peine d'en parler, rpondit Denys en jetant
autour de lui un regard inquisiteur. Comme cela, tu ne dormais pas ?
Mortimer m'a dit qu'il avait cru entendre ta voix il y a quelques minutes.
Je priais, mentit la jeune femme. En fait, je n'arrivais pas trouver le
sommeil.
C'est donc a, dit Denys en posant le chandelier sur la table de chevet.

Il tourna les yeux vers la porte-fentre et demeura un instant silencieux,

comme absorb. Sans doute sa journe l'avait-elle durement prouv. En tous
les cas, il semblait vraiment d'humeur taciturne. Depuis la mort de leur frre
an, Clia tait devenue sa confidente. Ainsi n'tait-il pas rare que son cadet
lui rende visite aprs une soire, pour lui raconter ce qui s'y tait jou, ce qu'on
lui avait dit, lui donner le dtail de ses impressions en somme. Non seulement
il tait un excellent imitateur, mais son esprit, alli un sens aigu de
l'observation, faisait de ses rcits un vritable florilge drolatique. Mais ce soir,
il n'tait pas enclin plaisanter, c'tait vident. Il parcourut de nouveau la pice
d'un regard circulaire puis baissa machinalement les yeux vers le sol et se
pencha pour y ramasser quelque chose.
Qu'est-ce ? s'enquit-il en levant devant la flamme une rose rouge dont la
tige tait entoure d'un ruban.
La fleur tait frachement coupe, a ne faisait aucun doute, ce qui, cette
heure tardive, ne laissait pas d'tonner. Clia resta un instant interdite,
s'efforant de rassembler ses souvenirs dans son esprit. Elle ne portait
assurment pas cette fleur ce soir, alors comment... Soudain, elle eut comme
une rvlation. Rodrigue, avant de s'clipser, lui en avait fait le prsent ! Qui
d'autre, en effet, sinon ce fantasque don juan aurait pu lui offrir pareil cadeau ?
Une rose rouge, symbole de passion, d'amour absolu... Dcidment, cet
homme avait dcid de se railler d'elle. A moins qu'il ignore tout du langage
des fleurs et ait choisi cette rose au hasard. Mais elle n'en croyait rien. Le
message tait ironique, mais clair : il lui rappelait, dfaut de sentiments vrais,
combien il esprait goter de ses charmes. Quoi qu'il en soit, il serait bien
temps de lui demander raison de cette mauvaise plaisanterie quand ils se
reverraient. En attendant, il s'agissait de fournir Denys une explication
plausible, et qui n'veille en rien ses soupons.
Oh ! un admirateur m'en a fait prsent ce soir, rpondit-elle en feignant
l'indiffrence. Un de ces vieux barbons qui frquentent le salon de notre
cousine.

Malgr l'aplomb dont elle voulait faire montre, sa main trembla lgrement
lorsqu'elle saisit la fleur. Elle n'avait jamais servi autant de mensonges en si
peu de temps ; son directeur de conscience n'allait pas la reconnatre !
Son frre, contre toute attente, ne fit aucun commentaire lui qui, en rgle
gnrale, ne manquait jamais une occasion de la taquiner. Il ne sembla pas
mme remarquer son trouble. Pourtant elle aurait jur sa fbrilit dcelable.
Quelque chose te tourmente ? interrogea-t-elle en humant la rose avant
de la dposer sur son chevet. Si tu me racontais ta soire, au lieu de ruminer les
choses pour toi-mme ?
Eh bien, peu aprs votre dpart, Armand et Hippolyte sont passs. Ils
taient tous deux trs remonts et ont dploy tant de talent me convaincre de
les suivre que j'ai cd. Nous sommes alls dner sur Canal Street et puis nous
nous sommes rendus dans une salle de jeux de la rue de Chartres. Oh tu sais,
j'aurais mille fois prfr rester la maison ou bien t'accompagner chez la
cousine Plauchet.
Que me dis-tu l ? Toi, prfrer tes amis le cercle plus qu'ennuyeux de
notre parente ? s'tonna Clia. Tu m'inquites vraiment, tu sais. Ta blessure
t'aura donn de la fivre, sans aucun doute !
Puisque je te rpte que je vais bien ! s'impatienta Denys qui,
visiblement, n'avait aucune envie de plaisanter. La seule chose, reprit-il aprs
un temps, c'est que, depuis ce duel, rien n'est plus pareil.
Que veux-tu dire ?
Oh c'est sans doute idiot ! fit-il en levant les yeux au ciel. En fait, il s'agit
tout au plus d'une vague impression, quelque chose qui me rend mal l'aise. Je
ne sais comment t'expliquer les choses. C'est vraiment absurde...
Denys, s'il te plat, insista la jeune femme.

Elle croyait deviner ce dont voulait parler son frre, mais elle devait
l'entendre de sa bouche.
Tous ceux que nous avons croiss ce soir ne parlaient que de mon duel.
C'est croire que la nouvelle a dj fait le tour de la ville.
Et cela t'tonne ?
Pas vraiment, non. Ce qui me gne en revanche, c'est ce que les gens en
disent. On pense en effet que si j'ai survcu la rencontre, c'est parce que
Rodrigue de Silva a perdu de sa superbe. Qu'en somme, le matre d'armes
dcline.
Il ne faut pas accorder trop de prix la rumeur. Tu sais aussi bien que
moi combien nos congnres aiment se bercer de contes.
Peut-tre mais cette fois, ces mdisances sont fondes. Si tu avais assist
au combat, tu saurais de quoi il retourne. De Silva n'a pas ferraill sa mesure.
En fait, j'ai la nette impression qu'il m'a pris en piti.
Comment peux-tu dire une chose pareille ? Tes amis ont t formels sur
ce point : tu n'as pas mnag ta peine, ni ton engagement. Il va sans dire que
ton adversaire a reconnu ta valeur sans quoi il ne t'aurait pas invit le
retrouver dans sa salle d'armes.
Clia baissa les yeux. Ce qu'elle redoutait tait en train de se produire. Aussi
discret qu'il ait voulu paratre, Rodrigue avait en effet d modrer son ardeur et
Denys s'en tait aperu. Aussi ce dernier sortait-il de ce duel avec une pitre
opinion de lui-mme. Qu'y avait-il de pire, en somme, pour un homme
dsireux de prouver son mrite, que de sentir qu'on le mnageait, voire qu'on
prouvait pour lui une profonde compassion ? Denys tait persuad qu'on
l'avait mnag en raison de sa faiblesse, ce qui, videmment, n'tait gure
flatteur.
C'est bien une chose que je ne m'explique pas, figure-toi, rpondit-il. En
tout cas, je suis sr qu'aucun des tmoins ne s'y est laiss tromper. Il n'est gure

difficile, pour un homme qui a un peu l'exprience de l'pe, d'identifier la

premire offensive, lequel des deux pugilistes a l'ascendant sur l'autre, d'autant
quand la diffrence de matrise est aussi flagrante que ce matin.
Dans ce cas, pourquoi doute-t-on des comptences de monsieur de Silva
?
lu ne comprends pas. On ne remet pas en cause son talent mais sa
dtermination. On prtend qu'il n'a plus le got du combat, qu'il est devenu
aussi tendre qu'un agneau, qu'il a peur de frapper son adversaire. Vois-tu, il ne
m'a que trs lgrement bless alors qu'il a eu mille occasions de m'occire !
Ainsi affirme-t-on que tu ne t'en es sorti que parce que ton rival n'a pas
os faire mouche, c'est bien cela ? Et on en conclut donc que monsieur de Silva
n'est plus l'piste intraitable qu'il tait ?
Quelque chose comme a, oui. Il s'est montr avec moi d'une indulgence
vidente, crois-moi. Oh, tout a me rend malade...
Voyons, Denys, calme-toi. Je ne vois pas pourquoi tu prends les choses
si cur. Tu sais bien qu'il n'y a rien qu'on puisse faire contre les mauvaises
langues. Ce n'est tout de mme pas de ta faute si cela amuse les gens de
raconter des sornettes.
Certainement, mais je trouve injuste que monsieur de Silva en ptisse.
Demain, crois-moi, tout sera oubli. Un vnement en chasse un autre,
comme toujours. Ce qui importe aux gens, c'est d'avoir matire causerie ; le
sujet, au fond, leur importe peu.
Je ne pense pas. En l'occurrence, l'enjeu est d'importance. Ces matres
d'armes du passage de la Bourse sont de vrais personnages. Les hommes
parlent d'eux, donnent l'impression de les respecter, mais ne rvent que d'une
chose : les battre sur leur propre terrain. Tu imagines quel hrosme il y aurait
vaincre un Nicolas Pasquale ou un Gilbert Rosire ? C'est comme la meute :
une fois que les chiens ont flair le sang du gibier, ils ne le lchent plus.

A cette dernire image, Clia plit.

Tu veux dire que... quelqu'un a dfi monsieur de Silva ?
murmura-t-elle, presque pour elle-mme.
Ils sont quatre l'avoir fait ! s'exclama Denys. Un ce matin, deux dans
l'aprs-midi et un dernier ce soir. Te rends-tu compte ? Quatre cervels, qui
pensent pouvoir infliger une leon au grand Rodrigue de Silva ! Quelle
gageure, n'est-ce pas ?
Mon Dieu... ce n'est pas possible, se rcria Clia, effondre.
Je t'assure que c'est la vrit. Et on s'est employ me le faire savoir,
crois-moi. Sans ce duel de ce matin, rien de tout cela ne serait arriv.
Mais... rien ne l'obligeait relever ces provocations idiotes...
Ne pas y rpondre, ou pire, refuser de combattre, revenait pour de Silva
compromettre gravement sa rputation. C'tait donner raison ses dtracteurs,
tu comprends ? Il est bien trop lche pour relever le dfi , voil ce qu'on
aurait dit de lui. Le voil donc condamn affronter, demain, l'aube, quatre
adversaires l'un aprs l'autre.
Quatre duels ! C'tait de la pure folie. Et tout ceci arrivait par sa faute. Parce
qu'elle avait demand Rodrigue d'pargner son frre et qu'il avait t assez
bon pour accder son vu. Bien sr, l'excellence du matre d'armes n'tait
gure douteuse. Le rcit que son frre et ses amis lui avaient bross le matin
mme le lui confirmait, s'il en tait besoin. On pouvait imaginer qu'il se
sortirait sans mal de cette rencontre. Mais quatre adversaires ! Sur le nombre,
qui pouvait dire s'il n'y avait pas un autre escrimeur de talent ? Jamais elle ne se
pardonnerait d'tre l'origine d'un drame.
Son frre, dont elle comprenait maintenant l'abattement, regagna ses
appartements, la laissant seule ses interrogations. Ds qu'il fut sorti, elle se
leva et prit la rose entre ses doigts. Elle en huma une nouvelle fois le parfum
suave, presque sucr puis dnoua dlicatement le ruban et dposa la fleur dans

un vase canope aprs y avoir vers un peu d'eau de son broc. Elle caressa
longuement les ptales velouts, bouleverse l'ide que Rodrigue, sans mot
dire, lui ait abandonn ce prsent. Cet homme, ce parfait tranger, qui s'tait
arrog le droit d'entrer chez elle sa guise, ne laissait pas de l'tonner. Sa vie,
d'abord, tait une suite de pripties aussi tragiques qu'invraisemblables. Sans
compter que le rcit qu'il avait bien voulu lui en faire ce soir, elle le pressentait,
tait loin d'tre exhaustif. Ensuite, et mme si ses intentions lui restaient pour
l'heure ambigus, il fallait bien reconnatre qu'il l'avait jusque-l traite avec
certains gards. Il aurait pu vingt fois abuser d'elle, dans le secret de sa
chambre, mais n'en avait rien fait. S'il avait paru parfois s'amuser de sa navet,
il n'en avait pas profit pour autant. De l considrer cette rose comme un
gage sentimental... Elle rcusa bien vite cette ide. Ce de Silva tait un
sducteur-n, il ne fallait pas se mprendre sur ses motivations, et surtout ne
pas se bercer d'illusions. Cependant, mme s'il ne savait tre question de
sentiments entre eux, Clia ne pouvait supporter d'tre cause de sa mort.
Avait-il fallu qu'elle soit goste pour ne pas entendre le matre d'armes quand,
la veille, il lui expliquait la fragilit d'une rputation comme la sienne... Il
savait, lui, qu'en pargnant son adversaire, il passerait pour un philanthrope, ce
qui, dans son mtier, revenait un aveu de faiblesse. Mais elle tait reste
sourde tous ses arguments, soucieuse seulement de la vie de Denys.
Elle se mit faire les cent pas dans sa chambre, se maudissant de s'tre
montre aussi inconsquente. Que pouvait-elle faire, maintenant, sinon se
ronger les sangs et prier pour que rien de mauvais n'arrive ? Les duels faisaient
partie d'un univers exclusivement masculin, dans lequel elle n'avait de toute
faon pas sa place et aucun moyen de se faire entendre. En somme, les ds
taient jets, une fois de plus.
Rodrigue de Silva devait vaincre, il n'y avait pas d'autre alternative. Il en
allait de sa conscience, et peut-tre mme davantage. Parce qu'elle le sentait
bien, le peu de temps qu'elle avait pass en sa compagnie avait dj fait d'elle
une femme diffrente. Elle n'aurait su dire exactement en quoi d'ailleurs, mais
un changement imperceptible tait en train de se produire en elle, dont elle se
prenait redouter les effets.

Jusqu' prsent, elle n'avait connu qu'une vie bien rgle, o chaque jour
succdait au prcdent sans heurt, selon un ordre immuable que d'autres, avant
elle, avaient dfini une fois pour toutes. Mme son mariage, aussi hasardeux
qu'il lui paraisse, rpondait cet ordonnancement du monde. Alors qu'avec
Rodrigue, tout devenait imprvu, indit. Si Denys n'avait pas interrompu leur
entretien, Dieu sait o la nuit les aurait entrans. Mais son frre ne serait pas l
chaque fois. Et alors, que se passerait-il ? Au fond, elle en venait se dire que
si Denys n'tait pas intervenu, tout serait sans doute fini l'heure qu'il tait. Le
matre d'armes aurait obtenu ce qu'il tait venu chercher et elle serait libre de
sa promesse, sans plus rien avoir craindre de lui, ni de le revoir, encore moins
de souffrir son ressentiment. Parce qu'il lui en voudrait srement d'avoir d par
sa faute ferrailler contre quatre fanfarons... Elle y songeait maintenant : il
savait, tout l'heure, quelle sinistre perspective l'attendait l'aube mais n'en
avait rien dit. Il n'y avait fait aucune allusion. Etait-ce parce qu'il considrait,
comme il le lui avait rappel la veille, que les questions de duel ne regardaient
en rien les femmes, ou bien par simple courtoisie son endroit ? Dans les deux
cas, la discrtion tait touchante, pour le moins.
Elle repensa soudain la manire dont il avait pntr chez elle. Il avait
d'abord fallu qu'il enjambe le mur d'enceinte, puis qu'il se hisse son balcon. Il
avait pris l des risques incalculables ! On aurait pu le voir mille fois, son pre,
son frre, ou bien Mortimer en fermant les volets, sans parler d'un voisin qui
aurait pu le prendre pour un sombre voleur. Cet homme ne reculait devant rien,
vraiment, pour parvenir ses fins. Cette intrpidit lui venait sans doute des
nombreuses preuves qu'il avait eu affronter dans sa jeunesse. En tout cas,
cela faisait de lui un tre redoutable, et totalement imprvisible. Romanesque,
en somme. Parce que si l'ide que Rodrigue puisse apparatre sa fentre tout
moment lui nouait l'estomac, si elle avait peur de ce qu'il pouvait entreprendre,
elle prouvait aussi, son vocation, une sensation trange, mlange
d'attirance et de rpulsion, comme devant l'interdit. Quant au baiser qu'ils
avaient chang, elle en avait totalement perdu le sens. Bien sr, tout cela
n'avait dur qu'un instant, mais elle en gardait un souvenir si vif qu'elle en
frissonnait encore. Si, en concluant avec lui ce march, elle avait imagin
qu'elle y prendrait plaisir, elle se serait immdiatement mortifie de honte.

Ces penses l'agitrent jusqu' l'aube sans lui accorder le moindre rpit. Un
simple coup d'oeil vers sa fentre, derrire laquelle montaient les premiers
rougeoiements du jour, rveilla finalement en elle ses pires angoisses. A
l'heure qu'il tait, Rodrigue s'apprtait sans doute donner son premier assaut,
l'pe au poing, ses quatre opposants devant lui, excits l'ide d'en dcoudre.
Quelle tragdie ! La pluie avait fini par cesser, mais le sol herbeux devait tre
glissant. Un faux pas, un dsquilibre, et tout pouvait basculer. Hier, elle tait
morte d'inquitude pour Denys et voil que maintenant, c'tait pour le matre
d'armes qu'elle se rongeait les sangs. A croire que les hommes prenaient un
malin plaisir ctoyer le danger juste pour que les femmes se morfondent et
leur vouent leur sollicitude.
Clia rejeta son dredon et sauta hors du lit. Elle vint s'agenouiller sur le
velours violet de son prie-dieu, saisit son rosaire et enfouit sa tte dans ses
mains. Prier ne changeait sans doute rien la chose, mais au moins cela avait-il
le don de l'apaiser un peu. Elle s'habilla ensuite et gagna le salon, o sa tante
tait attable devant un bon petit djeuner compos de chocolat fumant et de
brioche. Son pre dormait encore, quant Derrys, Suzon lui apprit qu'il tait
dj sorti, sans doute pour assister la rencontre tant redoute.
Tante Marie-Rose, inconsciente du drame qui se jouait, n'avait en tte que
les prochaines festivits. La saison commenait bientt, et les invitations
arrivaient chaque jour.
As-tu not que les Rochebriant taient arrivs ? Hier, leurs volets taient
ouverts et j'ai vu de la fume sortir de la chemine de la cuisine. Sincrement,
je ne pensais pas qu'ils viendraient cette anne. Quand on pense que ce pauvre
Gerald est dcd quelques jours avant Nol... J'imagine que madame avait
besoin de refaire sa garde-robe. On dit que sa sur, Josphine Decou, arrivera
plus tard, peut-tre mme aprs mardi gras. Son fils an s'est cass la jambe en
chassant la bcasse et se ressent encore de l'accident. Ce pauvre garon n'a
dcidment pas de chance. N'avait-il pas t terrass par une mauvaise fivre,
la saison dernire ? Oh, j'y pense ! Figure-toi que j'ai crois Hlne Payne hier
; elle descendait la rue dans ce tilbury ridicule qu'elle fait tirer par un poney.
Elle tait d'un comique ! Je me demande pourquoi son mari ne lui offre pas un

attelage digne de ce nom. Il en a les moyens, ce me semble. Sa belle-mre tait

avec elle, bien entendu. J'ai rarement vu une femme aussi dsagrable.
Et Madeleine ? s'enquit Clia, qui sentait sa tante s'engager sur le terrain
glissant du commrage.
L'ane ? Il est vrai que tu la connais. Vous tiez ensemble chez les
Surs, n'est-ce pas ?
Nous n'avons pass qu'une anne en commun. Elle est plus jeune que
moi.
Eh bien, je l'ai aperue l'autre jour l'Opra. Elle est toujours aussi
charmante. Je me disais d'ailleurs qu'elle ferait une excellente pouse pour
Denys, qu'en penses-tu ?
C'est un parti tout fait acceptable, en effet. Mais je croyais que madame
Payne tait de la famille.
Pas du tout ! Enfin, pour tre exacte, son grand-pre tait le plus jeune
frre de ton arrire-grand-pre. Tu sais qu'ils taient treize enfants, n'est-ce pas
? Ce qui fait que... voyons... Madeleine est donc votre cousine au... quatrime
degr. Seulement attends... j'y pense maintenant : sa grand-mre, si je ne
m'abuse, tait dj une cousine de ton aeul au deuxime degr. Mais o
avais-je la tte ? Tout ceci n'a aucune importance puisque son grand-pre tait
le fruit d'un second mariage. Non, non, ma chre, Madeleine et Denys n'ont
aucun sang en commun.
Clia acquiesa silencieusement sans poser la moindre question,
dsesprant de savoir un jour se reprer dans le ddale de la gnalogie
familiale. Les Cajuns implants La Nouvelle-Orlans taient issus d'un
nombre assez restreint de colons. Ces premiers habitants avaient eu une
descendance plutt abondante, ce qui, finalement, leur avait permis d'accrotre
leur population. Dans les conditions d'isolement o ils se trouvaient l'origine,
on concevait sans mal qu'ils aient t amens assez frquemment contracter
des mariages consanguins. Aussi ces gens se trouvaient-ils tous plus ou moins

unis par des liens de cousinage un degr quelconque. D'autant que cette
pratique s'tait perptue par communau-tarisme, les descendants des Franais
ddaignant de s'allier aux nouveaux occupants amricains, qu'ils considraient
avant tout comme des rustres. Seule une personne d'ge mr, avec une
mmoire infaillible, pouvait encore dmler l'cheveau complexe de la
parent. Disons que c'tait un des principaux sujets de conversation des salons
mondains pendant la saison, qui s'talait des ftes de Toussaint aux premiers
jours de mai.
De toute faon, finit-elle par dclarer aprs avoir aval une gorge de
chocolat, Denys se passera bien de mon aval. J'espre qu'il choisira lui-mme
sa femme.
On peut le souhaiter, en effet. Quoique, dans ce domaine, il n'est pas
toujours mauvais d'tre conseill.
Sa tante n'avait pas pu ne pas saisir l'allusion. La question tait de savoir si
elle concevait sincrement les choses comme elle venait de le dire, ou bien si
elle essayait juste de lgitimer la manire dont se prparait l'union de sa nice
et du comte espagnol.
Votre mariage, ma tante, tait arrang, si je ne m'abuse ? argua Clia
avec intrt. J'imagine que la chose ne vous a pas t facile vivre...
Oh ! C'est de l'histoire ancienne, ma petite ! rpondit Marie-Rose en
prenant une bouche de brioche.
J'aimerais cependant connatre votre sentiment, insista-t-elle.
N'avez-vous jamais prouv de regrets ? Peut-tre d'ailleurs avez-vous fini par
aimer mon oncle Alphonse ?
Sa tante la considra un instant avant de soupirer.
Disons que nous avons su trouver un terrain d'entente. Notre mariage
tait tout fait supportable.

 Mais pas particulirement heureux...

Heureux ? Je n'emploierais pas ce terme, non. Vois-tu, Alphonse tait un
joueur invtr. Son vice nous a vite rduits la plus grande indigence.
Ce n'est pas ncessairement l cause de msentente, encore moins de
malheur.
Que tu dis, ma chre ! Pour ma part, je me serais bien passe du
dsagrment, sois-en sre ! Il aurait trs bien pu finir en prison pour dettes.
Aujourd'hui, les lgislateurs sont plus conciliants, mais l'poque, on n'hsitait
pas svir. Dieu merci, quand Alphonse est mort, tes parents se sont montrs
d'une grande gnrosit envers moi. S'ils ne m'avaient pas recueillie comme ils
l'ont fait, je ne sais ce que je serais devenue.
C'est nous qui avons eu de la chance de vous avoir parmi nous, corrigea
Clia en souriant. Mais dites-moi ma tante, oncle Alphonse avait-il connu
d'autres femmes avant votre mariage ? Avait-il des matresses ?
Voyons, mon enfant ! s'exclama Marie-Rose. Depuis quand poses-tu ce
genre de questions ?
Depuis qu'on s'occupe de vouloir me marier ! Qui pourrais-je interroger
puisque mre n'est plus l ? J'aimerais juste savoir quoi je dois m'attendre.
Le visage de la vieille dame, d'habitude si dbonnaire et souriant,
s'assombrit quelque peu. Elle repoussa son assiette et se tamponna
soigneusement les lvres du coin de sa serviette tout en paraissant rflchir.
Je comprends bien ton dsarroi, ma petite, pronona-t-elle enfin, mais je
doute que ton pre apprcierait que...
Peu importe la biensance, ma tante. Songez qu'il s'agit de ma vie, de
mon avenir !

 En effet, soupira Marie-Rose avant d'ajouter en baissant sensiblement la

voix. Promets-moi de garder notre conversation pour toi.
Vous avez ma parole, ma tante.
Bien. Alors voil ce que je peux te dire. Le mariage n'est pas chose
lgre pour nous autres femmes. Nous devons d'abord renoncer notre libert.
Notre volont, ni notre corps ne nous appartiennent plus mais sont la proprit
exclusive de notre cher poux, qui peut bien videmment en user sa guise.
Autrement dit, nous changeons la tyrannie d'un pre contre celle d'un inconnu
qui, la plupart du temps, se soucie bien peu de nous. On nous apprend que les
enfants sont notre unique rcompense, et notre consolation, mais ce qu'on a
soin de nous cacher, c'est qu'enfanter tous les ans ou tous les deux ans nous tue
petit feu, et bien avant l'ge.
Ce que vous me dcrivez l n'est gure rjouissant. J'entends dire
souvent qu'on finit par aimer son mari mais n'est-ce point une fable qu'on
s'invente pour s'accommoder de la servitude o l'on se trouve place ?
Il arrive parfois qu'une femme rencontre de l'affection chez l'homme qui
partage ses jours, mais c'est si rare qu'il est mme inutile d'y songer. Crois-moi,
si l'on veut traverser sans trop de dommages la vie maritale, il faut se dvouer
son foyer et faire abstraction de soi-mme, savoir cacher ses penses les plus
intimes. Les hommes, eux, se divertissent tant et plus, et sont libres d'voluer
dans le monde comme bon leur semble. Mais ce sont l chasses gardes. Aussi
devons-nous trouver des compensations o nous le pouvons, en ouvrant par
exemple notre maison des gens choisis et en leur rservant la meilleure
hospitalit. Si nous aimons sortir, que ce soit pour frquenter les boutiques la
mode et parfaire notre intrieur, ou bien pour donner de sa personne auprs des
uvres de charit. Enfin, ajouta la vieille femme un ton plus bas, savoir fermer
les yeux sur les frasques de son poux, pour peu qu'il soit un peu coureur, voil
mon avis le secret d'une union durable. Cela sert nos desseins, mon enfant,
puisqu'en allant voir d'autres femmes, notre cher et tendre nous libre d'un
devoir qui nous cote souvent cher. C'est le moyen d'viter une grossesse
supplmentaire.

 Tout cela me parat sordide, vraiment, observa Clia. N'y a-t-il aucun
homme qui n'accorde sa femme un peu de considration ?
Crois-moi, ceux qui prennent en compte le bien-tre de leur femme se
dnombrent sur les doigts de la main, assura Marie-Rose. On leur rpte depuis
leur plus tendre enfance qu'il est naturel que les femmes enfantent, et que Dieu
a voulu qu'elles le fassent dans la douleur. Pourquoi les hommes
refrneraient-ils leurs dsirs ? Oh ! mais je vois bien que je te choque, ma
petite. J'aurais bien mieux fait de me taire.
Non, ma tante, je vous remercie au contraire de votre franchise. J'ai
tellement besoin de comprendre tout cela. Si vous saviez comme je suis
ignorante ! Enfin, si je vous suis bien, les hommes prennent du plaisir dans le
lit conjugal, et ce quand bon leur semble. Je m'tonne alors que leurs femmes
ne partagent pas leur jouissance.
Cette fois, ce fut le tour de tante Marie-Rose de rougir. Evidemment, la
question tait un peu abrupte, mais Clia l'avait pose en toute innocence. Il lui
paraissait en effet inconcevable que, dans l'amour, les deux partenaires
n'prouvassent point la mme flicit.
Eh bien, commena son aeule, disons que certains hommes ont assez de
talent pour que cela arrive. De talent et d'attention. Mais la plupart d'entre eux
se laissent conduire par leur propre... passion sans se soucier du tout de la
personne qui la produit, si tu vois ce que je veux dire.
Evoquer ces dtails triviaux avait bien sr quelque chose d'embarrassant.
Surtout que Clia n'avait videmment jamais pari de ces choses avec sa tante.
Elle tait mme tonne que la vieille dame ait autant de connaissances sur le
sujet.
Ce que vous me dites l m'afflige, ma tante, dclara-t-elle aprs un
temps. Et je me demande comment, forte de ces convictions, vous pouvez
soutenir le projet de mon pre de m'unir au comte de Lerida.

 C'est le lot de toute femme de prendre un poux, rpondit Marie-Rose.

Quitte subir des affronts, autant que ce soit auprs d'un homme riche, qui
vous assure une position confortable dans le monde.
Clia baissa les paupires. Il fallait croire que les conceptions de sa tante
taient tributaires de ses propres checs. Tous les mariages n'taient sans doute
pas aussi calamiteux. Elle avait vu se marier plusieurs de ses amies d'enfance
qui avaient aujourd'hui un ou deux enfants et semblaient parfaitement
panouies. Leur mari se montrait galant avec elles, mme quand les noces
avaient t convenues par les parents. En outre, la plupart du temps, les poux
avaient le mme ge, quelques annes prs, ils se connaissaient depuis
l'enfance et avaient toujours frquent le mme cercle. Ils avaient donc
beaucoup en commun et paraissaient vaquer chacun dans cet univers familier
avec une gale libert.
Quant moi, murmura la jeune femme, si je dois me marier, je
prfrerais que ce soit avec un homme moins vieux. Et aussi plus attirant.
Sa physionomie t'importera bien peu dans le noir, ma chre, rpliqua
sans ambages tante Marie-Rose, qui, aprs ce qu'elle avait dj voqu, ne
semblait plus devoir prendre de gants. Sans compter que l'ge aidant, tu seras
veuve bien vite, ce qui te librera du mme coup de bien des obligations. Et
puis on dit que le comte a acquis rcemment une maison rue des Remparts, o
il loge une petite multresse qui il donne ses faveurs. Il ne faudra surtout pas
t'offusquer de la chose. Voil qui allgera considrablement ton quotidien,
crois-moi !
Mortimer fit son apparition, un plateau d'argent la main sur lequel reposait
une carte. A son entre, les deux femmes se turent, et Marie-Rose, trop
heureuse de trouver l un moyen d'chapper aux questions de sa nice, prtexta
de devoir mettre de l'ordre dans toutes ces invitations pour rejoindre sa
chambre.
Clia monta elle aussi dans ses appartements et, aprs avoir fait sa toilette,
passa la robe de satin gris cendr que lui avait prpare Suzon. Aprs un arrt
la papeterie, o sa tante devait prendre les cartons de vlin qu'elle avait

commands, une rude matine de mondanits les attendait. Elle aurait de loin
prfr rester tranquillement chez elle, mais les choses avaient t convenues
autrement. Marie-Rose avait pour mission de l'introduire dans les maisons de
marque o, une fois marie, elle aurait paratre.

Aprs trois heures harassantes pendant lesquelles elle dut avaler un nombre
incalculable de limonades la fleur d'oranger, de bonbons la violette et de
petits-fours, Clia tait enfin de retour. Excde par les discussions qu'elle
avait d subir, elle fila en trombe dans sa chambre, jeta sa cornette sur la
commode et poussa un soupir avant de s'effondrer dans un fauteuil. Elle
s'apprtait sonner lorsque Suzon entra.
Alors ? s'enquit-elle d'emble en se redressant. Tu as des nouvelles ?
De toute la matine, elle n'avait pu dtourner sa pense du drame qui se
jouait aux abords de la ville. Autant dire qu'elle n'avait prt qu'une attention
toute relative aux conversations des bonnes mes qui l'avaient reue.
Si l'on veut, rpondit la domestique avec un air de mystre. Encore
faut-il savoir lire les signes.
Ce qui veut dire ?
On a livr ceci pour vous tout l'heure, dclara Suzon en sortant de sa
manche un rouleau de papier ferm d'un cordon rouge. A ne vous remettre
qu'en mains propres.
Clia s'en empara et le droula en toute hte. Il contenait une rose, la jumelle
de celle laisse la nuit prcdente son chevet par Rodrigue de Silva.
Oh merci, mon Dieu ! murmura Clia en pressant la fleur contre son
cur.

 Perdriez-vous la tte, mademoiselle ? s'exclama Suzon en fronant les

sourcils.
Eh bien, quoi ? se rcria la jeune femme. Je suis soulage et rien de plus.
Qui ne le serait pas ma place ? Crois-tu que j'aurais pu vivre avec la mort d'un
homme sur la conscience ? Mais ce message, s'il me rassure, ne me dit pas si
monsieur de Silva n'a pas t bless.
N'ayez aucune inquitude, il s'en est sorti sans une gratignure. Quant
ses adversaires, c'est une autre affaire. Le premier a reu un dur coup
l'avant-bras, plus proccupant, si j'ai bien compris, que celui de monsieur
Denys, le second s'est vu transpercer l'paule, le troisime a une balafre en
travers du visage et le dernier un poumon transperc. Le mdecin a dit qu'avec
l'aide de Dieu, tous s'en remettront. En tous les cas, ce fut une affaire
rondement mene : en moins d'une heure, chacun en avait pour son grade ! Ces
jeunes freluquets se le tiendront pour dit.
Pourvu que les choses s'en tiennent l, soupira Clia en droulant le
ruban nou autour de la tige.
Oliver n'y croit pas.
Il le faut, pourtant ! Ces histoires de duel n'ont aucun sens, la fin ! Que
cherche-t-on prouver ?
Il est inutile de vous agiter comme cela. Oliver, qui connat bien son
matre, dit qu'il ne risque rien. C'est son mtier, aprs tout.
Sa fonction consiste apprendre aux autres se dfendre, pas risquer
sa vie tous les jours.
Pardonnez-moi, mademoiselle, mais vous parlez de cet homme comme
si vous lui portiez un intrt tout personnel.
Mais pas du tout ! Ce qui me chagrine, vois-tu, c'est d'tre l'origine de
tous ces combats stupides. N'importe qui s'inquiterait ma place.

 Eh bien, rongez-vous les sangs si cela vous amuse, mais permettez-moi

de vous dire que votre matre d'armes et ses amis se portent merveille. Oliver,
lorsqu'il s'est arrt ici, s'apprtait acheter des billets pour le bal masqu de
demain soir.
C'est bien connu, les matres d'armes profitent toujours de ce genre
d'occasion pour convaincre de nouveaux clients de visiter leur salle d'armes, fit
remarquer Clia. Je suppose que monsieur de Silva, en outre, souhaite profiter
de l'occasion pour signifier tous qu'il ne craint aucun dfi.
Sans doute, oui. Esprons qu'il soit entendu.

Le dner allait tre servi quand Clia arrta son frre dans l'escalier. Elle
l'avait attendu toute la journe dans l'espoir de lui soumettre l'ide qu'elle avait
eue, et tait bout de patience.
Il n'en est pas question, dclara Denys avant mme qu'elle ait fini. N'y
compte pas.
Mais pourquoi ? Je ne te demande pas grand-chose !
Papa serait furieux et tu le sais trs bien.
Il n'est pas oblig de le savoir. D'ailleurs, il ne s'occupe plus tellement de
nous ces temps-ci. Bientt, je serai marie et il me faudra sans doute partir pour
l'Espagne. Je suis sre que l-bas, tout est terne et ennuyeux. Ne crois-tu pas
que j'ai droit une petite rjouissance ?
Et tante Marie-Rose, tu crois peut-tre qu'elle va cautionner a ?
C'est demain sa soire de bridge. Nous serons rentrs largement avant
elle, de toute faon.

La vieille dame avait un emploi du temps on ne peut plus rgulier. Tout

comme il y avait un jour ddi l'orphelinat de Saint-Joseph, il y en avait un
autre qu'elle passait jouer aux cartes avec ses amies. Elle ne drogeait jamais
ses habitudes, c'tait l l'quilibre mme de son existence.
Sais-tu bien ce que c'est qu'un bal masqu, Clia ? se rcria son cadet. Il
peut s'y passer n'importe quoi. Les gens les mieux levs, lorsqu'ils portent un
masque, se permettent toutes les excentricits.
Denys !
Je ne dis pas qu'il s'agit l d'une orgie, mais ce n'est vraiment pas un
divertissement pour une jeune femme de bonne famille. Il y aura beaucoup
d'Amricains, et des opportunistes de tout poil. Bien sr, beaucoup sont
respectables, mais ils ne font pas partie de la crme, si tu vois ce que je veux
dire.
Eh bien, mais je trouve a fascinant, moi ! J'en ai assez de ces bals
ennuyeux o l'on croise toujours les mmes visages ! Oh, Denys, s'il te plat !
Si tu savais comme je suis fatigue de toujours faire ce qu'on attend de moi. Si
toute la noblesse espagnole est l'image du comte, je n'aurai sans doute plus
jamais l'occasion de m'amuser.
Ma pauvre Clia, murmura Denys en prenant sa main dans la sienne. Tu
dtestes tant que a l'ide d'tre comtesse ?

Comment peux-tu me poser cette question ? Le regard de

son frre s'assombrit.
Pardonne-moi, dit-il aprs un temps. Je te comprends d'autant mieux que
cet individu ne me parat pas trs fiable. Alors mme que c'tait lui que de
Silva avait mis en cause, et qu'il le savait, il s'est tout bonnement effac et m'a
laiss l'affronter sa place. Je trouve cette attitude pour le moins inlgante. Je
pense mme que pre devrait en tre inform.
Le comte a sur lui une influence grandissante.

 Je l'ai remarqu, oui. Le fait que pre joue beaucoup ces temps-ci me
soucie galement. Il n'a jamais t un grand adepte des salles de jeux avant de
frquenter Lerida.
Sans parler de sa nouvelle... conqute...
Je ne savais pas que tu tais au courant.
Les bruits courent vite, figure-toi.
Clia avait appris, au gr d'une conversation de salon, que son pre avait
rencontr une jeune femme prnomme Clmentine, une quarteronne
apparemment, qui vivait prs de la rue de Chartres. De l ce que la multresse
soit amie avec la matresse du comte, dont lui avait parl sa tante...
Il a l'air trs amoureux, admit Denys.
Le jeune homme baissa les yeux. De toute vidence, parler de la vie
sentimentale de son pre le mettait mal l'aise. Clia avait moins de rserve,
dans la mesure o la sienne propre ne lui appartenait pour ainsi dire pas, et que
son paternel prtendait s'en mler sans pudeur aucune.
Comment est-elle ? reprit-elle avec un sourire.
Oh, elle est la douceur mme. C'est une des plus belles mtisses que j'aie
jamais vue.
Tu l'as donc rencontre ?
Trs brivement.
Il avait d faire la connaissance de la jeune femme lors d'un bal. Ces
demoiselles, en qute d'un protecteur, y avaient leurs entres. Et sans doute
Denys tait-il tomb sous le charme. On pouvait penser d'ailleurs qu'il tait
plus en ge que son pre de cultiver ce genre de liaisons. A Paris, on appelait
ces jeunes personnes des Lorettes du fait qu'elles logeaient souvent dans le

quartier des thtres, prs de Notre-Dame de Lorette. Les jeunes gens de bonne
famille trouvaient en ces femmes des mes comprhensives, qui savaient les
distraire tout en leur apprenant les raffinements de l'amour, chose qu'ils ne
pouvaient videmment pas exprimenter auprs des jeunes filles de leur rang.
Quand ils se mariaient, il arrivait parfois que la relation perdure. Par amiti,
pourrait-on dire. Mais partir d'un certain ge, entretenir ce genre de matresse
n'tait gure de bon ton.
Si papa est heureux, il n'y a rien d'autre qui compte, dcrta Clia.
Depuis la mort de maman, il tait si taciturne. J'ai eu peur, bien des fois, qu'on
le perde, lui aussi.
Oui, le temps du deuil est pass, rpondit Denys. Je crois qu'il se sent
vieillir et qu'il a du mal le supporter. Il doit avoir l'impression de rajeunir
auprs de cette femme.
La fivre avait emport la moiti de leur famille, laissant en chacun d'eux
des plaies profondes. Aussi pnible cela soit-il, ils avaient tous le devoir de
vivre, et chacun faisait certainement de son mieux pour y parvenir.
Tu sais, mit Clia, je ne cesse de me demander ce qui serait arriv si je
n'avais pas insist pour que pre aille faire une cure White Sulphur Springs,
cet t-l.
Maman, elle aussi, s'inquitait pour son cur, fit remarquer Denys. Et tu
sais comme elle dtestait voyager. Papa se serait senti bien seul si nous ne
l'avions pas accompagn. Je crois qu'aprs la mort de Thodore, mre ne vivait
plus ds qu'elle savait l'un de nous malade. Elle a d tre soulage de penser
que la fivre, au moins, nous aurait pargns. Il ne faut rien te reprocher, Clia.
La jeune femme approcha de sa joue la main de son frre, et poussa un profond
soupir. Comme chaque fois qu'elle voquait ces tragiques circonstances, les
mots lui manquaient. Elle se revoyait embarquer bord du vapeur qui les
emmenait dans le Kentucky. Aucun cas de fivre n'avait encore t signal. Et
puis une semaine aprs leur dpart, un bateau tait arriv fca
Nouvelle-Orlans en provenance de La Havane, avec son bord la fivre jaune

et le cholra. Durant le mois qui avait suivi, des centaines de personnes avaient
succomb, et parmi elles leur mre et leur jeune sur. Tante Marie-Rose les
avait soignes sans relche. Ayant contract la maladie lorsqu'elle tait enfant,
elle n'en craignait pas les atteintes. Mais tous les efforts de la pauvre femme
n'avaient pas russi les sauver.
Marie-Thrse tait alors une adorable fillette de dix ans. Elle avait sans
doute souffert le martyre, et, dans son dlire, n'avait cess d'appeler son ane
son chevet. Mme si elle savait bien qu'il tait vain de vouloir refaire l'histoire,
Clia ne pouvait s'empcher de penser que si elle tait reste, les choses se
seraient peut-tre passes autrement.
Tu as raison, dit-elle soudain, submerge par le chagrin. Participer ce
bal masqu n'est pas une bonne ide.
Je crois que tu en meurs d'envie, au contraire, rpliqua son cadet. Eh
bien, nous irons.
C'est vrai ? s'exclama-t-elle.
lu as bien assez de regrets comme cela, n'est-ce pas. L'ide que tu
pourrais un jour te languir, loin d'ici, de ta jeunesse et des occasions gches
me rend malade.
Oh Denys, tu es si bon ! Je promets de ne plus jamais rien te demander.
Prpare ton dguisement, rpondit son frre en souriant. Et tche de te
rendre mconnaissable !

Chapitre 6

Le Saint-Louis n'avait sans doute jamais accueilli une foule aussi dense.
Non seulement la salle de bal, au deuxime tage, tait comble, mais on

croisait des masques et des groupes enjous dans tout le restaurant, et jusque
sur le trottoir, o les voitures se succdaient sans arrt pour dposer leurs
occupants et repartir en course.
Rodrigue de Silva et Caid O'Neill, adosss contre la balustrade de la
cursive, observaient ces alles et venues, songeurs, en savourant un cigare
cubain. Comme leurs collgues du passage, ils s'acquittaient l d'un pensum,
conscients de ce que ce genre de festivits pouvait leur amener de clients. Il
tait de coutume, en effet, et puisque les coteries choisies de la ville ne leur
ouvraient pas les portes de leurs salons, que les matres d'armes se montrent
prcisment en ces occasions, organises l'initiative du maire le plus souvent,
et qui se distinguaient par leur clectisme. On pouvait, lors de ces bals, ctoyer
tout l'ventail de la socit orlanaise, depuis la fille des rues jusqu'aux
usuriers, aux notables et aux planteurs. C'tait l l'intrt du masque que
d'offrir ces gens une totale discrtion. Ainsi apprciait-on, le cas chant, de
pouvoir s'adonner ses vices sans craindre d'tre dcouvert, et par l mme
conspu. Seules les jeunes filles de bonne famille taient en principe tenues
l'cart de ce genre de raout, dont on craignait toujours les ventuels
dbordements, interdiction qui ne mritait gure, d'ailleurs, qu'on la souligne
puisque ces demoiselles, de manire gnrale, ne sortaient jamais du giron
familial et ne frayaient pas avec le monde avant d'y pouvoir elles-mmes
occuper une place, au bras de leur respectable mari. Quant aux matres
d'escrime, ils taient les seuls, ou presque, voluer visage dcouvert ce qui,
bien sr, les rendaient d'autant plus remarquables.
Les deux amis, tout leurs rflexions, regardaient les danseurs ou bien
s'amusaient essayer de reconnatre les convives sous leur dguisement. Ils
avaient ainsi identifi quelques bons pres de famille au bras de leur matresse
d'un soir, ce qui ne laissait pas de les faire sourire.
Quand je pense que ces gens osent paratre l'glise et regarder leurs
concitoyens avec un air suprieur, fit remarquer Caid en soufflant une bouffe.
Ce sont ceux-l mmes qui nous jetteraient leur gant si l'on avait l'audace de les
prtendre infidles !

 Que veux-tu, mon cher, ainsi va le monde, soupira Rodrigue. La

respectabilit se monnaye au mme titre que le coton. Le planteur, quand il est
assis sur une fortune consquente, pense sincrement que son honneur et sa
dignit ont plus de prix que ceux de ses subalternes. Quand en plus, il peut se
prvaloir d'insignes origines, alors l, il devient intouchable ! Tu connais la
rcente msaventure de Croquet ? Elle me parat loquente.
Qu'on lui ait refus le droit de demander rparation de l'injure qu'on lui a
faite cause de la couleur de sa peau ?
Je pense qu' moins que l'Etat fdral des Amriques ait un jour le
courage d'abolir cette sgrgation ignoble et de faire appliquer partout dans
l'Union les principes de sa
Constitution, notre Code du duel n'est pas prs d'tre rform. Quant aux
rgles qui rgissent la socit et les murs, j'ai bien peur qu'elles ne soient
jamais fondes sur l'galit de droit dont se rclamaient les partisans de la
Rvolution.
Caid hocha la tte et s'avana vers la salle de bal, o l'on jouait un quadrille
endiabl. Rodrigue, que l'ennui et la fatigue commenaient srieusement
gagner, le suivit machinalement, et s'appuya contre le chambranle de la grande
porte, les paupires baisses.
Quand penses-tu que nous pourrons nous clipser ? demanda-t-il d'une
voix lasse.
a, mon vieux, je ne sais pas, maugra son ami. Rien ne me dplat
davantage que d'tre l, me pavaner comme un jeune coq, en attendant que
quelqu'un me remarque et vienne me demander ma carte. Si je connaissais
celui qui a invent pareille flagornerie, je te jure que je lui tordrais le cou avec
plaisir !
Je pensais que tu aimais a, au contraire.

 lu plaisantes ? Bien sr, je suis comme tout le monde ; je dois faire

tourner ma boutique ! Mais parader batement comme nous le faisons depuis
une heure, a, non ! Si je me plie la coutume, c'est uniquement pour ne pas
faire exception dans la profession, tu comprends. Evidemment, tu saisis...,
ajouta-t-il aprs avoir lanc un regard entendu Rodrigue. Je vois bien que
cette soire te pse autant qu' moi. Tu dors debout, mon pauvre !
Je pensais tre plus discret, excuse-moi, convint ce dernier en souriant.
En fait, je crois qu'on gagnerait en efficacit autant qu'en confort louer les
services d'un crieur public, qu'en dis-tu ? Moyennant une petite somme, le gars
sillonnerait les rues de la ville en vantant nos mrites la cantonade. Je suis
certain que nous attirerions des curieux.
O'Neill frona les sourcils d'un air sceptique avant de partir d'un rire franc.
La mthode, je l'avoue, a son charme. Cependant, en ce qui te concerne,
il me semble que tu ferais l une dpense bien inutile. Parce que je suis prt
parier qu' l'heure o nous parlons, il n'y a pas une seule personne dans La
Nouvelle-Orlans qui ne soit au courant de tes exploits du jour. Prsente m'en
un et je te paie un verre !
Peut-tre, mais je t'exposais l un point de vue disons... moins
empirique. En ce qui concerne le duel de ce matin, figure-toi que je me serais
bien pass et de l'vnement, et de la publicit qui s'en est suivie.
De Silva connaissait suffisamment Caid, depuis bientt cinq mois qu'ils se
ctoyaient dans leurs salles d'armes ou bien sur les prs carrs, pour savoir que
l'Irlandais n'tait pas envieux. C'tait un homme honnte et droit, qui aimait
trouver ces mmes qualits chez ses pairs et considrait que bien faire son
travail restait le meilleur moyen de se constituer une clientle. Aussi n'tait-il
gure sensible aux stratgies dployes par certains de leurs collgues, peu
scrupuleux son got, pour se faire connatre cote que cote. Certains allaient
mme jusqu' truquer les duels, organiser des rencontres arranges pour
qu'on parle d'eux et de leurs succs retentissants. Sur ce point, il n'y avait
aucune ambigut entre eux : Rodrigue, pas plus que Rosire, Croquet, ou
O'Neill n'intriguaient de la sorte. Si les commrages allaient bon train, si l'on

relatait le moindre de ses faits et gestes tous les coins de rue peine
s'taient-ils produits, il n'y tait pour rien.
Que cela te plaise ou non, enchrit l'Irlandais, ta rputation te prcde
maintenant. Je pense que tu es sans doute un des plus dous d'entre nous, ce qui
fait de toi une cible privilgie. Tous les freluquets qui se piquent de manier les
armes n'ont qu'une ide en tte : faire tomber le grand de Silva. Et la manire
dont tu as pargn Denys Vallier, hier, a ouvert une brche, c'est indniable.
Ne te l'avais-je d'ailleurs pas fait remarquer ? Quatre idiots s'y sont essays
sans succs ce matin, rien ne dit que le jeu ne va pas continuer. Prpare-toi
relever cinq, dix, vingt dfis par jour ! Notre bonne ville ne manque pas de
crtins, crois-moi !
Dsol, mais je ne suis pas de ton avis. Il me semble m'tre montr
loquent tout l'heure, dans ma manire de combattre. Je juge l'enjeu
inconsquent, c'est pourquoi je laisse la vie sauve mes adversaires.
Cependant, je leur rgle leur compte tous les quatre en moins d'une heure,
formalits d'usage comprises. J'imagine que la performance, si elle n'a rien en
soi d'exceptionnel, aura toutefois su apparatre dissuasive. Tout du moins, je
l'espre, ajouta-t-il en tirant une bouffe de fume. Parce qu'il est hors de
question que je me rveille un jour de plus l'aube ! Qu'on vienne me dfier, a
m'est gal. J'accepte toutes les injures jusqu' ce que j'aie dormi.
Il tourna les yeux vers le grand escalier, au bout de la cursive, et remarqua
tout coup, parmi les nouveaux arrivants, un couple qui s'engageait dans la
salle de danse par une entre latrale. Bien qu'ils portassent tous les deux un
dguisement, il ne fut pas long les reconnatre. Aussi surprenant que cela
paraisse, c'tait Denys et Clia Vallier ! Il fit brusquement volte-face, passa la
porte devant laquelle Caid et lui s'taient posts, et les suivit des yeux, comme
pour se persuader qu'il n'avait pas rv. Le jeune homme, vtu d'un froc
sombre et d'une longue cape, portait un masque de velours noir qui couvrait
entirement son visage, ce qui lui donnait un air pour le moins inquitant. Si ce
n'tait son bras en charpe et un maintien caractristique, Rodrigue ne l'et
certainement pas reconnu. Quant celle qui l'accompagnait, la mtamorphose
tait plus saisissante encore. Il fallait un il exerc pour discerner sous le drap
du costume de vestale, nou haut au-dessus de la taille, la dmarche souple et

presque fline de Clia. D'autant qu'elle portait un long voile de tulle qui
couvrait sa chevelure tresse ainsi que son visage, lui-mme dissimul par un
masque d'une blancheur marmorenne, rehauss d'or sur les paupires et au
pourtour des lvres. Sans conteste, elle avait tout fait pour prserver son
anonymat. De Silva, cependant, avait acquis, de son exprience de l'assaut, des
qualits rares d'observation qui lui permettaient d'identifier quelqu'un son
pas, une manire spcifique de mouvoir la tte ou bien les paules. C'tait sur
ce genre de dtails, qui requraient une acuit et une concentration absolues
pendant le combat, que reposait bien souvent l'issue d'une rencontre. Il
s'agissait en somme de savoir anticiper les mouvements de son rival et, pour ce
faire, de dchiffrer son moindre frmissement afin d'y ragir instantanment,
la manire d'un prdateur.
Clia Vallier..., se rpta Rodrigue en lui-mme. Que diable venait-elle
faire dans cet endroit ? Sous le feu des lustres, entre les miroirs qui ornaient les
hauts murs de la salle, la blancheur de sa robe tait plus tincelante encore,
d'autant qu'elle contrastait avec l'habit tnbreux de son frre. Le costume
laissait voir le haut de ses paules, sa peau laiteuse, peine poudre. Il songea
un instant que, malgr l'intimit qu'ils avaient partage, il n'avait aperu de son
corps que la puret du cou et la dlicatesse d'une main effile. Dans la
pnombre de sa chambre, son drap ramen sur elle, la jeune femme ne lui avait
offert de ses charmes que des yeux tantt accusateurs, tantt implorants, et des
lvres d'une douceur de miel. A la voir ici dans les atours d'une desse de la
Grce antique, il prenait enfin toute la mesure de sa beaut. D'autant que son
masque, et la froideur qu'il imposait, achevait de lui confrer une grce
souveraine qu'on croyait plus celle d'une femme accomplie que d'une jeune
fille sans exprience. Le costume, au fond, rvlait en elle une nature
profondment insoumise, qu'elle s'employait d'ordinaire cacher sous des airs
de modestie convenue, comme sans doute on lui avait appris le faire.
L'intensit avec laquelle il la regardait devait avoir quelque chose de
magntique. Elle finit en effet par tourner la tte vers lui et, d'un geste, lui fit
immdiatement comprendre qu'elle l'avait remarqu. Elle porta discrtement la
main sa coiffe, dans laquelle, en manire d'pingles, elle avait piqu les deux
roses rouges qu'il lui avait offertes. Le message tait sans quivoque, et mme
un peu provoquant. Voulait-elle lui signifier par l qu'elle n'tait venue que

pour lui seul ? Il rcusa bien vite cette pense. Il tait vain, en effet, de nourrir
son gard des ambitions inconsidres et ce, mme si la demoiselle avait le
don d'aiguillonner ses sens. Etait-elle mme consciente de ce qu'elle lui
suggrait l ? Son inexprience en matire d'amour tait si grande qu' n'en pas
douter, elle n'en matrisait pas les codes et ne se fiait qu' son instinct. C'tait
d'ailleurs un trait de sa personnalit que Rodrigue apprciait entre tous. Cette
jeune femme tait sans faux-semblant et lui pargnait les simagres habituelles
de la galanterie, dont il tait plus que las.
Mais il avait beau se raisonner, le spectacle qu'elle lui offrait, la certitude o
il tait qu'elle avait d, pour paratre ce bal, faire entorse aux principes dans
lesquels on l'avait leve, lui donnait des ailes. Il s'imaginait dj la prendre par
le bras et l'entraner dans une valse langoureuse, avant de l'enlever pour de bon
cette ville trique et l'avenir sinistre qu'on lui dessinait. Cette jeune femme
tait bien sr pour lui promesse de volupts, mais ce n'tait pas tout. Il avait
suffi de quelques instants pour qu'elle obtienne de lui des confidences qu'il
n'avait jamais faites personne. La srnit du soir aidant, il s'tait surpris
aimer les mots qu'ils changeaient, en toute confiance, jusqu' en oublier son
premier dessein et le but de sa visite. Il s'tait laiss aller voquer son pass,
dvoilant ces plaies qu'il avait pris soin, toutes ces annes, de garder secrtes.
D'o venait qu'il se sentait si bien en sa prsence ? Il n'avait pas menti,
d'ailleurs, quand il lui avait dit ne pas savoir ce qui l'avait pouss vers son
balcon. Il y avait l quelque chose d'une pulsion incontrlable, qui dpassait
vritablement l'entendement. Ils se connaissaient peine mais dj, elle
reprsentait pour lui bien plus qu'une nuit de plaisirs ou une conqute
phmre.
Seulement voil : sa position ne lui permettait pas de prtendre plus. Il
tait insens d'imaginer qu'une Vallier puisse unir ses destines celles d'un
obscur matre d'armes, un homme sans biens ni pass, un exil en somme. Non,
il ne saurait jamais tre question de sentiments entre eux, il ne fallait mme pas
y songer. C'tait d'ailleurs lui de veiller ce que cette jeune personne, dans sa
candeur, ne s'y mprenne. D'autant qu'elle avait cur d'chapper un
mariage sordide, et qu'il l'y encourageait. Le terrain, alors, devenait glissant.
Ne lui avait-il pas laiss entendre que l'amour comptait plus que toute autre
considration ? Il ne manquerait plus qu'elle l'ait pris aux mots. Elle tait bien

capable, audacieuse comme elle l'tait, de jeter son dvolu sur lui et de se
mettre dos sa famille entire ! Il connaissait trop bien le sort qu'on rservait
aux filles dsobissantes pour veiller ce que Clia ne lui sacrifie pas sa
condition.
Si seulement il avait eu quelque chance de reconqurir son hritage, son nom...
Alors, il aurait pu suivre son cur et aspirer au destin auquel sa naissance
l'avait promis. Mais il n'tait plus question de cela. Aussi, cette fois comme les
autres, et quels que soient ses sentiments, ne lui restait-il qu'une chose faire :
s'introduire dans la chambre de la future comtesse de Lerida, prendre ce qu'elle
lui avait offert, et disparatre tout jamais. Le reste n'tait que chimre et
source de dsillusions.
Tout bien rflchi, fit remarquer Caid qui l'observait avec une
circonspection manifeste, il vaudrait peut-tre mieux qu'on ne s'attarde pas
trop ici.
Absorb comme il l'tait dans sa contemplation, il en avait tout bonnement
oubli son ami. Il lui adressa un rapide sourire sans pour autant dtourner les
yeux du couple Vallier. Un jeune homme dguis en mousquetaire venait de
s'approcher de Clia.
Possible, en effet.
Mais ne serait-ce pas, l-bas... ? commena l'Irlandais en suivant son
regard.
C'est elle, oui.
Remarque bien, je ne l'aurais pas reconnue si son chevalier servant
n'avait pas eu le bras entrav. En outre, ce Denys Vallier, tu l'auras sans doute
remarqu, a une dmarche tout fait caractristique. J'ai eu tout loisir de
l'observer, pendant que tu lui donnais une leon, aux Vieux Chnes. Tu connais
le proverbe : un escrimeur reconnatrait un rival son ombre. A ton avis, que
viennent-ils faire ici ?

 Je n'en ai pas la moindre ide, figure-toi.

Et je parie que tu donnerais tout pour le savoir, n'est-ce pas ? Voudrais-tu
que je me renseigne ?
Surtout pas.
Le mousquetaire, aprs avoir chang quelques mots avec
Denys, s'loignait maintenant, tandis que le frre et la sur s'avanaient
vers le buffet.
Si je puis me permettre une remarque, mon vieux, il me semble que tu
fais beaucoup de cas de ces gens. A te voir, on croirait mme que leur pre t'a
engag pour assurer leur protection ! Je croyais que tu ne t'intressais qu'au
futur poux de la demoiselle ?
Eh bien, les choses ont chang.
a, je m'en aperois et c'est bien ce qui m'inquite ! Je me demande ce
qui peut ce point requrir ton attention. A part, bien sr, le charme indniable
de la dame. Quand tu as lanc cette plaisanterie qui t'a valu d'affronter son frre
l'pe, tu ne connaissais mme pas son nom. Hier, tu aurais pu tuer Denys
mille fois et tu ne l'as pas fait. Enfin voil que ce soir, tu n'as d'yeux que pour
cette desse grecque. Pardonne-moi, mais il y a l un parfum d'intrigue qui ne
me plat gure, et tu sais pourquoi.
De Silva resta un instant silencieux, se remmorant la dispute qui l'avait
oppos Caid la veille, dans la voiture. Son ami avait vu juste, mais il n'avait
aucune envie d'en dbattre avec lui, ni de lui faire des confidences.
Ceci est une affaire personnelle, rpliqua-t-il, laconique. Qui ne
concerne que la demoiselle et moi.
Et le comte de Lerida ? hasarda l'Irlandais qui semblait avoir
parfaitement saisi le sous-entendu. Crois-tu qu'il se doute de quelque chose ?

 Il ne sait rien, j'en suis sr. Et il importe que les choses en restent l pour
l'instant.
En attendant, ironisa Caid, si tu continues la regarder ainsi, tu ne seras
pas rentr chez toi que toute La Nouvelle-Orlans saura dj quoi s'en tenir !
La remarque ne manquait pas d'-propos. Toutefois, de Silva tait incapable de
quitter la jeune femme des yeux. Personne ne lui avait demand de veiller sur
elle ; son frre tait ses cts, qui assumait cette fonction merveille. Mais la
savoir l, au milieu d'une foule composite, masque de surcrot, le mettait mal
l'aise. S'il devait viter de la compromettre en se montrant par trop concern,
il lui tait impossible de s'en dtourner avant d'avoir compris ce qu'elle tait
venue chercher dans ce lieu mal frquent.
Bientt, Gilbert Rosire et Basile Croquet se joignirent eux, griss par la
foule qui les entourait. Voil plus de deux heures qu'ils vaquaient au
Saint-Louis et pensaient s'tre pleinement acquitts de leurs obligations. De
toute manire, l'affluence croissait encore, et bientt, personne ne se soucierait
plus des matres d'escrime. L'heure tait au divertissement, et la musique. Ils
proposrent donc de quitter les lieux et de rejoindre une salle de jeux, plus
tranquille et propice savourer un ou deux verres de bourbon sans risque d'tre
drangs. L'ide avait son charme, il est vrai. Avant que les Vallier ne
paraissent, Rodrigue se serait volontiers joint ses camarades. Mais il ne
pouvait maintenant envisager de partir sans avoir l'impression d'abandonner
Clia tous les dangers. Aussi trange que cela paraisse, il se sentait comme
une responsabilit envers elle, mle l'envie de mettre jour ses intentions. Si
elle lui avait fait signe tout l'heure, il devait bien y avoir une raison. Elle
cherchait sans doute entrer en contact avec lui, il tait par consquent hors de
question qu'il s'en aille.
Il salua ses amis, Caid le premier, qui dsertaient maintenant le bal, puis,
demeura un instant pensif. Dcidment, cette jeune femme avait d
l'ensorceler, qu'il en oublie ses distractions les plus coutumires. Enfin, il
sentait confusment qu'il n'avait d'autre choix que de rester.

Les convives taient de plus en plus nombreux, et avaient en quelques

minutes investi la salle de bal au point qu'il devenait difficile d'y distinguer qui
que ce ft. Rodrigue arrta un garon, qui dbouchait de la cursive, et,
moyennant un penny, lui acheta un loup avant de s'enfoncer dans la foule. Il ne
se faisait aucune illusion ; on l'avait vu toute la soire, le visage dcouvert ; ce
masque ne prserverait sans doute pas longtemps son anonymat. C'tait
simplement pour lui une manire de se mler aux danseurs sans attirer outre
mesure l'attention. Au moins aurait-il l'opportunit d'pier encore quelques
instants sa protge, avec toute la discrtion requise.
L'atmosphre, au milieu du parquet, tait sature de tabac, de la senteur acre
des bougies, du parfum des femmes et du camphre, dont on avait tendance
abuser sous ces climats tropicaux. Le vin et le punch coulaient flot, animant
un peu plus les esprits. L'orchestre des musiciens noirs jouait sans discontinuer
polkas et quadrilles, imposant la multitude des danseurs un rythme endiabl
qui chauffait les curs et ajoutait au dlire. Parmi les groupes bruyants des
nouveaux occupants, des Amricains pour la plupart, on tait tonn de croiser
le maire et nombre de notables, acoquins pour un soir avec les affairistes de
Canal Street. Sans conteste, des contrats se concluaient l, en marge des dbats
officiels, et Rodrigue ne put s'empcher de regretter la Louisiane franaise et
ses rituels ancestraux. Dans la nouvelle Amrique telle qu'elle se constituait,
on ne s'embarrasserait plus de protocole. Le temps tait l'opportunisme et aux
manigances ! Enfin, pour agrmenter la fte d'un relent de scandale, des
femmes aux allures fantasques, qui riaient fort et attiraient autour d'elles
nombre de personnages en habit, semblaient donner le ton en faisant talage de
leur pudeur dans des gesticulations dignes des bacchanales romaines. De Silva,
s'il tait habitu ce genre de dbauche, avait peine imaginer Clia au milieu
de tout cela. Sans doute la pauvre jeune femme mettrait-elle des semaines se
remettre de ce qu'elle aurait vu ce soir.
A mesure que l'heure avanait, les personnalits les plus respectables de la
ville s'en allaient, laissant la place libre aux rustres et aux escrocs. Pourquoi
donc Vallier ne raccompagnait-il pas sa sur leur logis ? C'tait tout
bonnement incomprhensible. Si Rodrigue avait cout son cur, il les aurait
rejoints pour lui dire son opinion. Mais ce mouvement, quel que soit son
bien-fond, n'avait pas lieu d'tre. Si le jeune Vallier s'tait montr

reconnaissant quand il l'avait invit croiser le fer en priv avec lui, il

n'apprcierait certainement pas qu'un homme comme lui approcht de sa sur.
Aussi n'avait-il aucune lgitimit juger de la situation et gagnait-il se tenir
l'cart.
De toute manire, mme s'il changeait quelques politesses en passant d'un
groupe l'autre, il ne perdait jamais la jeune femme des yeux. Aussi tait-il en
mesure d'intervenir quelque moment que ce soit, si tant est que la situation
devienne critique. En fait, Clia affectait ici la modestie qu'il lui connaissait.
Nombre de jeunes gens, depuis son arrive, taient venus la solliciter et lui
rclamer une danse, mais elle avait systmatiquement dclin les invitations et
ne valsait qu'au bras de son frre. Pour autant, elle semblait prendre plaisir ce
divertissement, ce qui ne laissait pas de le rjouir lui-mme. Cette jeune
demoiselle tait si pleine de vie... Ds leur premier tte--tte, il avait peru
l'injustice terrible qu'il y avait maintenir une personne comme elle dans
l'univers rigoriste et triqu qui tait le sien. Clia avait assez de discernement
pour ne pas se livrer aveuglment la bagatelle et, en cela, elle aurait mrit
qu'on lui fasse un peu plus confiance. Sans doute son jeune frre avait-il
compris la chose, puisqu'il avait accept de l'accompagner ce soir.
Et chaque fois qu'elle dansait, Rodrigue oubliait la foule alentour pour ne
plus considrer que la grce de son mouvement, la fluidit de ses gestes et
l'insouciance qui paraissait maner de toute sa personne. Qu'aurait-il donn
pour tre son cavalier ! Il devait y avoir mille enchantements l'accompagner
dans la valse, sentir son corps svelte contre le sien et le faire tournoyer au
son des ritournelles.
23 heures venaient de sonner la cloche de l'glise Saint-Joseph toute
proche quand le comte de Lerida fit son apparition. A sa vue, de Silva sentit
son sang se glacer dans ses veines. C'tait donc a ! Si Clia tait l ce soir,
c'tait srement pour rencontrer son promis. Temprant comme il le pouvait
son dsappointement, il se posta un peu l'cart, dsireux de ne rien perdre de
la rencontre qui s'annonait. L'horrible barbon tait accompagn de deux
hommes masqus, dont l'identit lui restait obscure. Par contre, il reconnut
bientt Aristide Broyard, un matre d'armes fort peu recommandable qui
possdait lui aussi sa salle dans le passage, quelques portes de la sienne. Il

faisait prcisment partie de ces imposteurs que Caid et lui honnissaient,

toujours provoquer des duels pour se faire de la rclame, professant des
coups tordus au lieu de prner les principes lmentaires d'hygine et de
pratique qui fondaient de toute antiquit la noblesse de la discipline. A l'image
du comte, ce malotrus arborait un habit des plus excentriques : sa cravate de
soie rose rivalisait avec un gilet brod de fils d'or, surmontant une chemise
violette du plus vilain effet. Ses cheveux longs et pommads achevaient de lui
donner un air louche, que son loup ne suffisait pas dissimuler. Dcidment,
se dit Rodrigue, cet homme avait quelque chose de profondment dtestable.
D'ailleurs, on ne lui connaissait aucune amiti dans le milieu des professeurs
d'escrime ; chacun se mfiait de lui, supposant qu'il n'attendait que l'occasion
de vous occire pour se dfaire d'un concurrent. Et pour couronner le tout, ce
triste sire se permettait de jouer les Casanova, avec un succs qui laissait
songeur. On racontait partout que sa dernire conqute, une jeune fille de
bonne famille, avait aval une dose de curare aprs avoir faut entre ses bras.
Et comble de l'injure, quelques jours aprs sa mise en terre, on entendait un peu
partout Broyard prtendre que la demoiselle tait une hystrique, une folle qui
avait abus de lui. La vrit tait la fois plus tragique, et plus banale : cette
lady s'tait tout simplement donne lui pour sauver son jeune poux d'un duel
qu'il avait toute chance de perdre. De Silva rprima un rictus. Ne venait-il pas
lui-mme de conclure un march du mme genre ? Cependant, il se connaissait
assez bien pour savoir qu'il ne conduirait jamais une femme de telles
extrmits.
Ce qui l'intriguait pour l'heure, c'tait de savoir ce que ce Broyard faisait en
compagnie du comte. Quant Lerida, il ne semblait pas, pour l'instant, avoir
identifi sa promise. Il devisait la cantonade, satisfait de constater qu'on le
reconnaissait, attirant autour de lui toute une cour de jeunes gens peu
recommandables. A bien observer son mange, Rodrigue doutait qu'il ft
prvenu de la prsence de Clia. Pour l'heure, cette dernire ne semblait pas
non plus prter la moindre attention son futur poux, si bien que leur
rencontre, si on pouvait la croire invitable, serait nanmoins fortuite. En fait,
la jeune femme devisait fort innocemment avec une de ses congnres, vtue
en costume de bergre, et ne paraissait pas le moins du monde s'offenser du
tour plus que dltre qu'avait pris la soire.

De Silva, enrageant de voir son ennemi mortel se pavaner impunment

devant ses yeux, se rapprocha discrtement des Vallier, prsageant une
mauvaise aventure. Et il avait vu juste. A peine quelques instants plus tard,
Aristide Broyard abordait Clia. Elle ne l'avait pas vu approcher, absorbe
qu'elle tait dans sa conversation, et sursauta alors qu'il posait sa main sur son
paule. Comment osait-il ? s'insurgea intrieurement Rodrigue, en faisant un
pas vers eux. La jeune femme se rcria et dclina l'invitation du malotrus, mais
celui-ci insista, la tirant par le bras vers la piste de danse. Que faisait donc
Denys ? Un coup d'oeil alentour suffit de Silva pour comprendre que la jeune
femme tait la merci de l'immonde personnage. Son frre, en effet, conversait
un peu plus loin et ne s'tait aperu de rien. Aussi, certain que les choses
allaient dangereusement s'envenimer, n'couta-t-il que son instinct. Il se
prcipita au secours de la demoiselle, sans se soucier un instant de se faire
reconnatre.
Je suis terriblement confus de mon retard, pronona-t-il en s'inclinant
devant Clia alors qu'une valse commenait. Cette danse est la ntre, si je ne
m'abuse ?
Oui, certainement, rpondit-elle, visiblement soulage, en prenant la
main qu'il lui tendait.
Un instant, Broyard sembla hsiter, mais finalement, il recula.
On peut dire que vous surgissez de manire bien inopportune, mon cher
de Silva, lana-t-il, les lvres pinces.
Vraiment ?
Cette jeune femme avait su recueillir mes faveurs, et je dois dire que je
ne vous la cde qu' regret. Il me dplairait fortement, si vous voulez savoir le
fond de ma pense, de dcouvrir que vous avez fait exprs de contrarier mes
intentions.
Me croyez-vous assez perfide ? demanda ironiquement Rodrigue.

Denys et le comte de Lerida, alerts par le tour vhment qu'avait pris la

conversation, s'taient l'un et l'autre rapprochs, sans toutefois oser intervenir.
L'Espagnol paraissait tout fait imperturbable tandis qu'on lisait une relle
panique sur le visage du jeune Vallier.
Messieurs, s'il vous plat, intervint Clia.
Ce ne serait pas la premire fois que vous prenez la dfense d'une
personne du sexe, lana Broyard avec mpris. On reconnat l les libertins !
Mes actes, et ce qui les motive, ne vous regardent en rien.
Rodrigue avait du mal contenir sa colre d'autant qu'il trouvait pour le
moins suspect la manire dont les faits s'taient enchans. De l penser que
Broyard avait reconnu Clia et dclench cette altercation bon escient, il n'y
avait qu'un pas. Mais il fallait aussi savoir garder la raison. Si tel avait t le
cas, cela aurait suppos que Broyard soit inform de la relation qu'il entretenait
avec la fille Vallier, ce qui tait plus qu'improbable.
Objection, monsieur ! Ils me concernent ds lors qu'ils viennent
contrecarrer mon plaisir.
Votre plaisir ? rpta Rodrigue, les mchoires serres.
J'tais sur l'affaire le premier, il me semble, dclara Broyard en gratifiant
Clia d'un regard plus qu'quivoque.
Vous apprendrez, monsieur, qu'on ne s'adresse pas ainsi une lady. Je
suis tout dispos vous donner une leon, d'ailleurs.
Eh bien, voil qui est parfait ! s'exclama le malappris en riant. J'ai hte de
dcouvrir auprs de vous les secrets de la galanterie. Mon second se mettra
tantt en contact avec le vtre.
Monsieur Vallier ? dit Rodrigue en se tournant vers Denys.

Le frre de Clia resta un moment interdit, rougit quelque peu puis fit un pas
vers les deux hommes.
Ce sera un honneur pour moi que de vous servir de tmoin, monsieur,
bredouilla-t-il enfin.
C'est moi de vous en remercier. Alors, c'est entendu, Broyard. Demain
matin, la premire heure, aux Vieux Chnes.
Rodrigue adressa un salut la ronde, tourna vers sa partenaire un regard
bienveillant et l'entrana sans un mot vers la piste de danse.
Etes-vous content ? se rcria cette dernire ds qu'ils furent l'cart.
Cette soire est-elle votre got ? Il y a longtemps que vous n'aviez cherch
querelle, n'est-ce pas ?
Vous voyez donc une objection ce que je dfende votre honneur ?
Ces mascarades ne cesseront donc jamais ? Quand comprendrez-vous
que j'en ai plus qu'assez d'tre cause de duels ? Je ne supporte pas qu'on verse
le sang, et surtout pas pour moi !
Auriez-vous prfr que je laisse votre frre le soin de donner une
leon Broyard ? Non seulement ce goujat s'est montr grossier votre gard,
mais il suggrait que vous tiez sur le point de consentir son dsir...
Je m'en serais trs bien dbarrasse moi-mme, affirma la jeune femme
avec une conviction touchante.
Possible, mais a n'enlve rien l'injure. Je suis intervenu parce que j'ai
cru bon de le faire. Je connais cet individu et je sais qu'il n'a aucune limite.
Et de quel droit vous mlez-vous de ce qui me concerne ?
Je prtends dfendre la dcence, partout o elle se trouve offense.

 Il n'y a donc rien, dans votre sollicitude, que je doive prendre comme
une raction personnelle ?
Je vous rappelle que nous sommes lis, ma chre, puisque vous l'avez
voulu.
Si vous saviez comme je le regrette prsent !
Et moi donc !
Un silence tendu s'installa entre eux, tandis qu'ils se laissaient entraner par
la valse. Rodrigue n'aurait pas voulu se montrer si brutal. Il avait vraiment eu
peur que Broyard s'en prenne Clia. Mais comment le lui dire, sans lui faire
comprendre du mme coup qu'il tenait elle plus que leur pacte ne l'exigeait ?
Il s'tait promis de faire taire des sentiments qui, compte tenu des
circonstances, n'avaient aucune raison d'tre. Il tait hors de propos qu'il
change ses desseins.
Veillez m'excuser, murmura-t-il aprs un temps. Voil que je me ferais
aussi goujat que mon odieux collgue...
Tout est ma faute, concda Clia.
Vous avez vos raisons.
A dire vrai, je ne puis souffrir d'tre l'origine d'un nouveau duel. J'ai
l'impression qu'une maldiction s'est abattue sur moi. C'est terrible, d'autant
que je n'tais vraiment pas venue ici pour cela...
Puis-je vous demander, alors, les raisons de votre prsence ce bal
masqu ?
Eh bien, rpondit sans ambages la jeune femme, j'avais cur de vous
parler. En fait, voyez comme j'tais nave, j'esprais trouver avec vous le
moyen de mettre fin ces provocations stupides dont vous tes l'objet depuis

hier. Aprs tout, rien ne serait arriv si je ne vous avais pas demand
d'pargner Denys.
Vous souhaitez donc tre libre de votre engagement ?
Ce n'est pas ce que j'ai voulu dire. Je vous ai donn ma parole sur ce
point, et mme si je ne suis pas certaine d'affronter la chose avec l'aplomb et la
srnit ncessaires, je ne trahirai pas ma promesse. Seulement, je ne supporte
pas l'ide que vous ayez maille partir avec une foule de jeunes prtentieux en
raison de ma seule inconsquence. Je le ralise maintenant, ce que j'ai rclam
de vous vous place dans une position plus que dlicate. Je n'ai pourtant jamais
souhait mettre votre vie en pril.
Je le sais bien, Clia. Ne vous tourmentez point. Jamais il ne me
viendrait l'ide de vous tenir responsable de ces dsagrments. En
acquiesant votre offre, j'en ai aussi accept les consquences. Je n'ai, en
somme, m'en prendre qu' moi.
Sans doute, mais...
Et je ne regrette rien, trancha Rodrigue.
Il la serra instinctivement contre lui, fch, cet instant, de ce masque qui
lui cachait l'expression de sa partenaire. Il sentait tant d'motion la tenir entre
ses bras...
Quoi qu'il en soit, je souffre difficilement tous ces combats, au petit
jour..., murmura la jeune femme.
Je le comprends aisment. Vous avez perdu un frre dans des conditions
similaires, n'est-ce pas ?
C'tait un duel au pistolet, pour un motif stupide, l encore. Mais
l'affaire, avec ce genre d'armes, est encore plus vite expdie. Au moins
l'pe chacun des pugilistes a-t-il la capacit de dfendre sa chance...

Rodrigue, s'il vous plat, n'avez-vous donc aucun moyen de faire cesser ces
combats ?
Je pourrais toujours occire un adversaire ou deux, bien qu'une telle
mesure me paraisse excessive.
Oh, vous ne feriez pas cela !
Pas volontairement, je vous l'assure. Un accident est si vite arriv.
Quoique pour Broyard...

Chapitre 7

Un attroupement se fit soudain l'angle des rues de Chartres et de

Boulogne, autour d'un coup de location qui arrivait des faubourgs. D'aprs les
bruits qui circulaient, on s'apprtait en descendre un homme pour le porter
jusqu'au cabinet du docteur Buchanan, situ au premier tage d'une maison
bourgeoise qui ouvrait sur la rue. Clia, occupe choisir des tissus chez
Bourry d'Ivernois, sortit sur le seuil de la boutique, certaine qu'il devait s'agir
d'un des pugilistes du matin. Une fois n'est pas coutume, elle avait mal dormi et
s'tait rveille l'aube, emplie d'un mauvais pressentiment La voiture que
Denys avait commande attendait leur porte, et elle tait reste l, immobile,
devant sa fentre, les mains jointes, jusqu' ce que son frre s'y engouffre et
parte rejoindre celui dont il avait accept d'tre le tmoin.
Aussi, en apercevant le coup arrt quelques pas d'elle, poussa-t-elle un
soupir de soulagement : elle ne reconnaissait pas le vhicule, c'tait srement
Broyard qu'on transportait l. Parmi les badauds qui devisaient autour de
l'attelage, quelques-uns revenaient des Vieux Chnes, o ils avaient assist la
rencontre. En tendant l'oreille, la jeune femme parvint saisir quelques bribes
de rcits qui la remplirent d'effroi. Selon toute apparence, le combat avait t
terrible.
Il n'y avait rien l de trs tonnant, eu gard l'expertise rciproque des
deux matres d'armes. C'tait bien d'ailleurs ce qui avait aliment ses craintes,
la nuit durant. Un homme expliquait que si de Silva en tait sorti vainqueur,
c'tait seulement parce qu'il avait fait montre de davantage de srieux et de
concentration que son adversaire. Non seulement il avait us d'une technique
irrprochable, mais il avait su anticiper tous les coups bas de Broyard et leur
offrir la bonne parade en mnageant le plus possible ses forces. Quoi qu'il en
soit, les deux rivaux avaient ferraill pas moins d'une heure, luttant semble-t-il
jusqu' l'puisement.

Comme personne n'mergeait de la voiture, quelqu'un demanda au

conducteur si son passager n'tait pas mort. Le brave homme hocha la tte et
jeta un il par la vitre de l'habitacle. D'aprs lui, le bless respirait encore, mais
le coup qu'il avait reu tait mauvais et exigeait qu'on ne le remue qu'avec le
plus grand soin. Il perdait beaucoup de sang, ce qui n'arrangeait pas les affaires
du cocher, qu'on entendait maugrer dans sa barbe contre ces duellistes qui lui
salissaient ses banquettes. Un des tmoins passa enfin la tte la portire et
avertit l'assistance que son ami, quoique diminu, prfrait finalement qu'on le
mne chez lui, o le chirurgien viendrait l'oprer. L'attelage s'branla donc,
abandonnant la foule ses commentaires.
Suzon ? lana Clia en se tournant vers sa camriste, qui devisait avec le
drapier, devant la caisse. Nous retournons la maison. Denys sera peut-tre
rentr.
Elle n'en dit pas davantage, soucieuse de ne pas laisser paratre outre mesure
l'intrt qu'elle portait au duel du jour, mais sa domestique, fort heureusement,
comprit l'allusion. Car si elle savait Rodrigue vainqueur, et vivant, elle
craignait cependant pour sa sant. Un des badauds n'avait-il pas fait entendre
que Broyard, malgr sa dfaite, s'tait arrang pour laisser son rival un petit
souvenir de la bataille ?
Bien, mademoiselle, acquiesa Suzon en lui adressant un regard de
connivence. Votre frre, il est vrai, aura sans doute beaucoup nous apprendre.
Un employ du magasin finit d'empaqueter ses achats pendant que la
patronne tablissait la facture. Bourry d'Ivernois venait de recevoir une
cargaison en provenance du Havre et proposait des cotonnades, des soies et des
mousselines de la meilleure qualit. Clia, qui avait eu vent de l'arrivage, avait
trouv le prtexte de changer les rideaux de sa chambre pour se rendre la
boutique et chapper ainsi au confinement de son salon. Y avait-il meilleure
place que la rue pour changer et apprendre des nouvelles ? Chez elle, il lui
aurait fallu attendre que Denys daigne la venir trouver pour savoir ce qui s'tait
pass au lieu qu'en allant en ville, elle tait assure de recueillir les derniers
potins dans l'heure. D'autant que beaucoup de ses concitoyens participaient au
bal, la veille, et avaient accueilli l'altercation de Rodrigue et de son collgue

avec enthousiasme. Un duel entre matres d'armes, voil qui dfrayait la

chronique ! Tout le monde tait donc avide d'en apprendre l'issue, si bien que le
sujet tait sur toutes les langues depuis le matin.
Suzon se chargea des paquets et les deux jeunes femmes s'empressrent de
regagner leur demeure, se faufilant sous les arcades .des rues commerantes
pour se prmunir du soleil. D'ordinaire, Clia aimait flner devant les
boutiques, son ombrelle la main, s'arrtant parfois pour demander le prix d'un
article ou bien deviser avec quelqu'une de ses connaissances. Mais aujourd'hui,
elle avait bien autre chose l'esprit. C'est peine si elle rpondait aux gens qui
la saluaient sur son passage, se contentant d'un sourire fugace ou d'un simple
mouvement de tte. Son inquitude tait par trop vive pour qu'elle imagine un
instant se lancer dans une conversation futile.
A peine pass le porche, elle demanda Mortimer des nouvelles de Denys,
pour apprendre, dpite, que son frre n'avait pas encore reparu. Elle aurait d
s'en douter.
J'imagine qu'il n'aura pas manqu de clbrer le succs de monsieur de
Silva dans quelque auberge des faubourgs, maugra-t-elle, amre. Que je sois
l me ronger les sangs lui importe bien peu. Quel goste !
Voyons, mademoiselle, tempra Suzon en dfaisant son bonnet.
Calmez-vous. Votre frre n'a certainement aucune ide de votre impatience,
non plus que de vos angoisses. Comment s'en douterait-il, d'ailleurs ? Ne
croit-il pas que monsieur de Silva et vous ne vous tes rencontrs qu'hier ? Et
encore votre masque brouillait-il les cartes. A mon humble avis, Denys pense
que si son vainqueur d'un jour l'a sollicit comme tmoin, c'est avant tout parce
qu'il se trouvait l, devant lui, et non parce qu'il savait quels liens de parent
vous unissaient. Car le matre d'armes n'a jamais prononc votre nom et n'a
prtendu intervenir que pour dfendre la biensance.
Contrairement l'usage qui voulait qu'une domestique, son matriel de
couture en main, accompagne sa matresse au bal pour le cas o sa robe
viendrait subir un dommage, Suzon n'avait pas assist la soire masque, et
pour cause. Sa prsence et sans aucun doute dvoil celle de Clia.

Cependant, cette dernire lui avait relat dans le dtail l'altercation entre
Rodrigue et Broyard, en prenant soin toutefois de taire les sentiments qui
l'habitaient. En fait, si la jeune femme avait mis trs tt sa chambrire dans la
confidence du march qu'elle avait conclu avec l'escrimeur espagnol, elle ne
lui avait rien dit, en revanche, de sa visite nocturne, non plus que de la
confusion dans laquelle elle se trouvait depuis lors. En fait, elle avait peine
s'avouer elle-mme combien cet homme lui importait. En toute raison, elle
aurait d le craindre, fuir sa prsence, rclamer qu'il la libre de sa promesse.
Au lieu de cela, elle s'inquitait pour lui et recherchait son appui au point de
braver tous les interdits pour venir le trouver ce bal. Il aurait convenu, pour le
moins, qu'elle parvnt cacher sa nervosit. A ce prix aurait-elle pu esprer ne
pas tre devine. Mais c'tait visiblement au-dessus de ses forces. Aussi n'y
avait-il rien d'tonnant ce que Suzon la souponne maintenant de nourrir
pour son crditeur un penchant aussi dangereux que dplac.
Tu sembls suggrer que monsieur de Silva a invoqu des principes
gnraux alors que son intervention n'tait motive que par ma personne.
Autrement dit, qu'il se serait pass d'entrer en scne s'il se ft agi d'une autre
que moi. Mais je vois les choses tout diffremment. S'il en a fait une question
de dcence, c'tait avant tout pour prserver mon anonymat. N'oublie pas que
s'il est loisible mon frre de paratre dans ce genre de soire, il n'en va pas de
mme pour moi. D'autant que le comte tait prsent. Maintenant, sache que si,
en effet, je ne suis pas tranquille, cela n'a rien de... personnel. Disons que je ne
supporte pas qu'on risque sa vie pour moi. Je me sens responsable, en quelque
sorte.
Certainement, marmonna Suzon sans grande conviction.
voudriez-vous pas djeuner ? Vous n'avez rien pris ce matin.

Ne

Je n'ai pas faim. Et quitte cet air renfrogn, je t'en prie. Tu ne crois pas
que j'aie l de bonnes raisons d'tre bouleverse ? En trois jours, trois duels. Et
tous sont lis moi, directement ou non.
Sa chambrire la considra un instant puis entreprit de dfaire le paquet
contenant la mousseline.

 Bien sr..., convint-elle mollement. Mais laissez-moi vous dire deux

choses : la premire, c'est que je vois bien que depuis votre rencontre avec
monsieur de Silva, vous n'tes plus exactement la mme, et cela m'inquite.
Vous m'avez parl de cet horrible march qu'il vous a oblige contracter avec
lui et depuis, tonnamment, vous faites des mystres de tout. J'ose esprer que
vous n'avez pas commis de btise, mais je dois dire que je n'en suis pas sre.
Ensuite, comme vous le faisiez trs justement remarquer, il y a tous ces duels...
Que veux-tu dire ?
Eh bien, je trouve trange la manire dont certaines circonstances se
rptent. En fait, je me demande si vous tes bien la cible vise ou plutt s'il n'y
a pas l quelque manigance plus subtile...
Clia s'assit dans son fauteuil et invita sa domestique prendre place sur la
chaise de la coiffeuse. Elle-mme s'interrogeait depuis la nuit prcdente sur ce
bizarre coup du sort qui voulait qu'en si peu de temps, elle se retrouve mle
trois pugilats. Bien sr, seul le premier semblait le fruit du hasard ; les deux
autres s'expliquaient, l'un, par le spectacle de clmence donn par Rodrigue
face Denys, l'autre, par sa propre prsence une soire fort mal frquente.
Mais tout de mme, elle tait curieuse d'entendre l'analyse de Suzon, pour voir
si elle concorderait avec la sienne.
A quoi penses-tu au juste ? s'enquit-elle, les sourcils froncs.
D'abord, Rodrigue de Silva se trouve impliqu chaque fois.
Le comte, aussi, est prsent, enchrit-elle.
Et monsieur votre frre. Voyez comment tout cela s'chafaude. Il y a
trois jours, dans ce caf la mode, Denys entend fortuitement la remarque
dplace du matre d'armes qui raille, travers vous, le comte de Lerida, qui
il semble vouer une vritable aversion. A ce moment-l, monsieur de Silva ne
connat ni votre frre, ni vous-mme. Par contre, vous apprenez par Denys que
le comte est aux alentours. On peut imaginer que si l'escrimeur a jet haut et
fort sa hblerie, c'est qu'il voulait s'assurer que son ennemi l'entende. Or,

Denys vous l'a fait comprendre, Lerida, qui a bien ou le bon mot, ne s'est
aucunement manifest, bien au contraire. Il a laiss votre frre rpondre la
provocation.
En effet, ce qui prouve pour le moins sa pusillanimit.
Peut-tre, mais pas seulement. Je me trompe sans doute, mais je ne crois
pas monsieur de Silva stupide. Je pense qu'il a, lui aussi, t tonn de se
retrouver aux prises avec votre frre. Pour lui, ce n'tait pas l son adversaire
lgitime. En tout cas pas celui qu'il visait
Aussi n'avait-il sans doute pas l'intention de le tuer... Bien sr, il avait
compris d'emble que Denys n'tait pas un rival sa mesure !
Ainsi pouvait-on s'attendre ce qu'il fasse preuve de clmence son
gard, au risque de se voir dfi par la ville entire. Le comte est un homme
d'exprience. Il a certainement flair la bonne opration...
Ce que tu dis l est tout bonnement sidrant. Je t'avoue que j'avais moi
aussi souponn la chose, sans oser y croire vraiment. Ma dmarche auprs du
matre d'armes n'aurait donc eu aucune incidence. Tout tait jou partir du
moment o Denys s'est vu dans l'obligation de dfendre mon honneur...
Clia baissa les paupires, s'efforant de rassembler ses ides. Si ce que
suggrait sa carririste tait juste, cela voulait dire qu'en effet, quelque chose
d'obscur se tramait derrire son dos. Une intrigue dans laquelle le comte
paraissait jouer un rle non ngligeable...
Si l'on mne ce raisonnement son terme, reprit-elle en relevant les
yeux, on en vient se dire qu'en ne ragissant pas, Lerida, non seulement ne
prenait pas de risque pour lui-mme, mais il pouvait esprer acculer son
dtracteur livrer duel sur duel pour prouver sa valeur. Aussi tenait-il sa
vengeance peu de frais. Cependant, je ne vois pas ce que Broyard vient faire
dans tout cela. Sa conduite d'hier soir me parat tout fait circonstancie.
D'abord, d'aprs ce que j'ai pu apprendre de lui, cet homme est un goujat, dont
la rputation n'est plus faire. Ensuite, je doute qu'il ait vu monsieur de Silva

avant que celui-ci n'intervienne. Il semblait en effet fort tonn de le voir

surgir.
Vous noterez tout de mme que le comte tait l. Pire : d'aprs ce que
vous m'avez dit, Aristide Broyard est arriv au bal avec lui. De l penser que
vous avez t l'objet d'une vaste mise en scne...
Ta penses que le comte lui aurait demand de venir m aborder de la sorte
? Mais dans quel but ? C'est absurde !
Je ne dis pas que je discerne ses motivations, mais il me semble trange
qu'une fois encore, monsieur de Lerida ne soit pas intervenu. D'autre part, si on
peut imaginer que Broyard n'avait pas vu monsieur de Silva approcher, tout le
monde savait que ce dernier tait prsent la fte. Il est rest suffisamment
longtemps visage dcouvert pour que la chose soit connue de tous.
Pourtant, fit remarquer Clia, j'ai eu la nette impression que le comte ne
m'avait d'abord pas reconnue. Il ne s'est approch de moi que quand le ton est
mont entre Rodrigue et son grossier collgue. En mme temps que Denys,
d'ailleurs.
On peut imaginer que ce soit le cas. Mais votre frre tait, lui, facilement
identifiable. Par dduction, beaucoup de gens ont pu savoir qu'il s'agissait de
vous, le comte entre autres.
Ce qui voudrait dire que ce dernier s'amuse me mettre en situation
d'tre secourue, sans pour autant jouer les sauveurs. Et, pour couronner le tout,
qu'il s'arrangerait pour que cette obligation choie Rodrigue, l'homme qui l'a
conspu. J'avoue que je ne saisis pas du tout o serait son intrt se comporter
de la sorte.
C'est ce qu'il faudrait dcouvrir. En tous les cas, hasard ou non, il se
trouve que monsieur de Silva est systmatiquement impliqu. Imaginez que le
comte de Lerida vous souponne de ne pas vouloir l'pouser et qu'il ait peur
que votre pre se range votre avis. Ne tirerait-il pas avantage d'un scandale
public ? Vous tes la cause d'un ignoble duel, mettant aux prises deux obscurs

matres d'armes, votre rputation est en danger, il devient urgent de vous

marier avant que l'opprobre en retombe sur votre famille. Et qui se propose de
conclure rapidement l'affaire ? Le comte en personne ! Quant Broyard, je ne
doute pas qu'il ait accept de jouer les offenseurs contre une somme rondelette.
Il n'est gure scrupuleux.
Tout cela me fait froid dans le dos, murmura Clia, atterre. Ce que tu
avances l est plausible, en effet. Mme si cela semble tenir du roman. Une
chose m'intrigue nanmoins : je ne vois pas comment le comte pouvait tre
certain qu'en s'en prenant moi, hier soir, il alerterait Rodrigue de Silva. Notre
march s'est conclu le plus discrtement du monde, aussi mon promis ne sait-il
rien de ce qui me lie au matre d'armes.
Il l'ignorait sans doute et s'en sera remis la Providence. Peut-tre
avait-il remarqu que l'escrimeur se tenait non loin de vous, qui sait ? En tous
les cas, si monsieur de Lerida ne souponnait rien, il est maintenant renseign.
Le fait que vous ayez accept de danser au bras de Rodrigue l'aura sans doute
clair... J'ose peine penser la raction de votre pre s'il entend parler de
cette valse.
Je trouve que tu exagres grandement la chose, allgua Clia en
rougissant lgrement. Monsieur de Silva s'est montr courtois en m'loignant
de la prsence d'un malotru, il n'y a rien l de bien rprhensible. Et je veux
croire que mon masque m'a protge des indiscrtions. Ce matin en effet, tout
le monde semblait au courant du duel, parlait d'une lady offense, mais je n'ai
en aucune manire entendu prononcer mon nom. Seuls mon frre, Rodrigue et
le comte savent. Je ne vois vraiment pas quel intrt ils auraient rapporter les
faits pre.
Dieu vous entende, mademoiselle. Prions pour que nos hypothses
s'avrent fantaisistes et surtout, pour que votre secret ait t bien gard.
Clia hocha la tte. Prier, en effet, tait bien la seule chose qu'il lui restait
faire. Elle n'avait de toute faon que peu de moyen d'agir sur les vnements,
mme si son propre avenir tait enjeu. En tous les cas, Denys avait raison : il
serait bon, cette affaire oublie, d'alerter leur pre sur l'attitude pour le moins

insolite du comte de Lerida. Si l'on venait lui dcouvrir des motivations peu
avouables, sans doute la dgagerait-on de cette union sordide. Mme si, pour
l'heure, elle ne pouvait se fonder que sur des conjectures, l'nigme valait la
peine d'tre claircie. Songeant aux mandres complexes qu'empruntaient
parfois les destines, son esprit la ramena tout naturellement Rodrigue. Cet
homme, lui aussi, avait ses zones d'ombre... Quoi qu'il en soit, il souffrait
peut-tre en ce moment mme d'une mauvaise blessure et elle se faisait un
devoir de prendre de ses nouvelles au plus vite.
Puisque Denys ne daigne pas reparatre, dit-elle enfin, j'aimerais que tu
t'enquires de la sant de monsieur de Silva. Crois-tu la chose possible ?
Assurment, s'empressa d'affirmer Suzon en se levant. Je file
sur-le-champ passage de la Bourse. Ce serait bien le diable si Oliver ne s'y
trouve pas. J'espre d'ailleurs que les gens, en me voyant entrer dans la maison
de son matre trois fois le jour, ne bavardent pas. Ou du moins, qu'il ne leur
vient pas l'ide que je pourrais tre votre messagre. J'ai pris soin de me
montrer plusieurs fois en compagnie du majordome, pour faire diversion.
Stratagme qui te cote, bien sr, ironisa Clia. On dirait bien que cet
Oliver a su trouver grce tes yeux.
Une demi-heure plus tard, Suzon tait de retour. D'aprs ce qu'avait pu lui
apprendre le majordome, l'pe de Broyard avait travers l'paule de son
adversaire, sans causer nanmoins de graves lsions. A peine la chambrire
tait-elle rentre qu'on sonna la porte. L'instant d'aprs, Mortimer remettait
Clia un nouveau rouleau de parchemin, qui contenait lui aussi une rose rouge.
Ainsi Rodrigue lui faisait-il comprendre qu'il se portait bien, et que l'affaire
tait termine. Elle dposa la fleur dans son vase, et la considra un instant,
songeuse. On ne pouvait croire qu'un homme comme Rodrigue de Silva, dont
la rputation de bourreau des curs et de libertin tait bien tablie en ville, ait
choisi innocemment ce symbole pour communiquer avec elle. Une rose
rouge... Si la premire qu'il lui avait laisse, le soir de sa visite, pouvait passer
pour un gage donjuanesque, les deux autres recelaient coup sr davantage de
sentiments. Elles dmontraient mme de sa part une vraie sollicitude. Ne
signifiait-il pas, par ce geste, qu'il avait compris l'angoisse o se trouvait son

oblige et qu'il avait cur de la rassrner ? De l penser qu'elle ne lui tait

pas indiffrente...
Clia rvoqua bien vite cette ide. La couturire qu'elle avait charge de ses
rideaux arrivait. De toutes les manires, il tait absolument stupide qu'elle se
berce d'illusions : de Silva n'tait pas homme s'attacher ; quant elle, jamais
on ne tolrerait qu'elle se prenne d'affection pour un obscur matre d'armes.
Voil qui tait rgl, donc. Elle donna ses consignes l'employe puis gagna le
petit salon, o sa tante Marie-Rose recevait deux de ses connaissances. En
rgle gnrale, les visites ne commenaient que l'aprs-midi aussi la jeune
femme souponnait-elle les commres d'avoir eu vent de la soire et de n'avoir
pu attendre pour en venir deviser avec leur amie.
Lorsqu'elle pntra dans la pice, les deux invites la considrrent avec une
curiosit manifeste, sans pour autant que le cours de la conversation ne s'en
ressente. Elles voquaient les faits divers habituels, les maternits nouvelles,
l'pidmie de grippe, un accident de chasse, avec une passion tout fait
surprenante. Tante Marie-Rose, joviale comme raccoutume, y ajoutait
parfois une pointe de mdisance et tout allait pour le mieux. Cependant, il
semblait vident que les deux dames retardaient leur dpart et Clia sentit bien
vite que sa prsence, d'une certaine manire, les drangeait. Sans doute
avaient-elles quelque sujet en tte dont elles voulaient s'entretenir seule seule
avec son aeule. Profitant d'un moment de silence, elle prsenta donc ses
excuses et sortit.
Elle tait sous la vranda, une brochure de mode entre les mains, quand sa
tante fit irruption, hors d'elle.
Quelle impudence ! s'exclama la vieille dame. Ces deux langues de
vipre se figuraient peut-tre que j'allais mdire de toi ! Sois certaine que je ne
leur ai rien cach de mon dsappointement !
De quoi parlez-vous, ma tante ? hasarda Clia, le cur battant. Quelles
sont ces mdisances ?

A ce moment prcis, elle s'en voulut de n'avoir pas averti son aeule de ses
projets. Bien sr, la pauvre femme allait tomber des nues.
Figure-toi qu'on prtend que tu es la cause de ce nouveau duel qui a
oppos ce matin ce monsieur de Silva et un ignoble personnage du nom de
Broyard. C'est proprement ridicule !
Ainsi non seulement la nouvelle du duel avait-elle pntr jusqu'aux salons
fminins les plus ferms, mais sa prsence au bal ne faisait plus de secret pour
personne. Tout tait perdu, inutile de feindre.
Oh, tante Marie-Rose ! Je suis si dsole, gmit-elle en lanant son
interlocutrice un regard implorant
Son aeule, dont les pommettes, sous le coup de la colre, s'taient
empourpres, blmit soudain et porta la main son cur. Elle s'affaissa sur une
chaise, le souffle court, prte dfaillir.
Ne me dis pas que c'est la vrit, murmura-t-elle.
Hlas, ma tante, je crains bien que si, dclara Clia en baissant les
paupires. Je vous apprendrai ce que vous voulez connatre mais avant toute
chose, j'aimerais savoir ce que vos visiteuses vous ont rapport.
Elles m'ont dit qu'on t'avait vue, hier soir, au bal costum du St Louis, et
que tu t'tais trouve implique dans une vulgaire dispute entre monsieur de
Silva et son collgue, monsieur Broyard. Oh, ma chre, je t'en supplie, dis-moi
que ce n'tait pas toi !
Je regrette de vous dcevoir, ma tante. Cependant, je portais un masque
et ne l'ai aucun moment retir.
Mais mon enfant, se peut-il que tu sois si nave ? Si les convives ne t'ont
d'abord pas remarque, la dispute qui a clat n'aura pas manqu d'attirer les
regards sur toi. Denys tait l, le comte aussi ; les gens ne sont pas si stupides,
ils savent faire les dductions qui s'imposent. D'autant qu'on les a bien aids en

ce sens. On raconte en effet que, ds hier soir, le comte de Lerida gmissait,

racontant qui voulait bien l'entendre que cette fcheuse affaire clairait d'un
jour plus que sinistre la jeune personne qu'il se proposait d'pouser. Il
prtendait qu' ses yeux, les duels taient des barbaries d'un autre ge, qu'il ne
comprenait pas qu'on continue se provoquer de la sorte, et que ce genre
d'attitude ne pouvait agrer qu'aux rustres. Je doute que d'ici ce soir, il se
trouve encore quelqu'un dans notre bonne ville pour ignorer la chose. Quel
scandale, mon Dieu !
Clia se mordit la lvre infrieure et prit une profonde inspiration. Elle tait
dcouverte, le comte aux abois, aprs tout, la chose n'tait peut-tre pas si
grave. En tous les cas, l'attitude de Lerida corroborait ses soupons. Restait
savoir quelle suite il donnerait ses jrmiades. Et sur ce point, elle esprait
que Suzon se trompait.
Ce que je crains le plus, reprit Marie-Rose d'une voix vacillante, c'est
qu'il ne rompe son engagement auprs de ton pre. Il faudrait dire adieu ton
mariage, ma chre.
Je suis certaine que j'y survivrais.
Ne dis pas de btises, je t'en prie, gmit la vieille dame, les larmes aux
yeux. Si ton union est rompue, il n'y a aucune chance pour que tu trouves un
autre prtendant cette anne, ni peut-tre jamais plus. Mon Dieu ! Tout cela est
de ma faute. C'tait moi de veiller sur toi et j'ai failli.
Vous ne pouviez pas me protger d'un danger que vous ignoriez, ma
tante. Ne vous mettez pas en peine, s'il vous plat. Je suis sre que tout ira bien.
La seule chose qui me dsole, c'est que vous ayez appris l'incident d'hier par
une autre bouche que la mienne. En fait, je craignais que vous ne vous
opposiez mes projets et refusiez de m'accompagner ce bal. Il me fallait
rencontrer monsieur de Silva et je pensais qu'en tant masque...
Que dis-tu l ? se rcria Marie-Rose. Tu voulais rencontrer ce... cet...

 Eh bien oui, je l'avoue. C'est par ma faute que cet escrimeur s'est vu
dfier par quatre individus, hier. Je ne supportais pas d'tre ainsi responsable
de la mort d'un homme et je voulais le prier de faire cesser toutes ces purilits.
As-tu dcid de me tuer, ma petite ? Ton pre va me jeter sur le trottoir
lorsqu'il apprendra cela ! Il pensera, avec raison, qu'on ne peut pas compter sur
moi.
Voyons, ma tante, pre me connat trop bien pour songer vous mettre
en cause. Je vous en prie, cessez de pleurer.
Mais ne comprends-tu pas que le scandale est notre porte ! Comment
allons-nous oser regarder les gens en face, dsormais ?
Je n'ai rien fait de mal, je vous le promets.
TU tais ce bal, c'est amplement suffisant pour nous discrditer. Oh,
ma chrie, quelle catastrophe ! Comment en sommes-nous arrivs l ? Tout
allait si bien, il y a peine trois jours ! L'avenir nous souriait, ton mariage tait
sur le point de se conclure...
Clia prit sa tante par les paules et tcha de la consoler.
Elle ne savait trop que dire, sentant bien qu'elle avait commis l un impair
qui ne se rparerait pas facilement. C'est alors qu'elles entendirent la porte
d'entre se refermer. Bientt des voix, dans le hall, les renseignrent sur les
nouveaux arrivants. C'tait le pre de Clia, accompagn du comte ! Elles
changrent un rapide regard et, retenant leur souffle, tendirent l'oreille. Selon
toute apparence, le matre de maison donnait ses ordres Mortimer. Les pas
s'loignrent ensuite dans l'escalier, les deux hommes rejoignant sans doute le
bureau de monsieur Vallier.
Le comte n'a pas tard ! se lamenta Marie-Rose quand la maison fut
redevenue silencieuse. Il est venu annuler ton mariage, c'est certain.
Puisse le ciel vous entendre, murmura Clia.

 Veux-tu bien te taire ! s'indigna la vieille dame. Ne comprends-tu pas

que s'il te dsavoue, tu es perdue ?
Peut-tre, mais je prserve au moins ma libert. De mon strict point de
vue, il n'y a l aucun dsastre, je vous l'assure.
Ta ne penses pas ce que tu dis. Songe que si le comte de Lerida rpugne
t'pouser, la chose sera rendue publique, et tout le monde saura ce qui a
motiv sa dcision. Je connais la socit, crois-moi. En moins de temps qu'il ne
faut pour le dire, ru verras toutes tes connaissances se dtourner de toi. Du jour
au lendemain, plus d'invitations, plus de salut dans la rue, rien, lu seras comme
morte aux yeux du monde, lu ne peux dignement pas envier pareil destin.
La jeune femme soupira. Sa tante avait raison. Mme si elle ne cultivait
qu'un got modr pour les mondanits, Clia avait toujours t habitue ce
qu'on la reconnaisse, ce qu'on lui tmoigne une certaine considration. Sans
doute ne supporterait-elle pas d'tre coupe du monde. Mais d'un autre ct, ce
mariage l'effrayait tellement qu'elle ne pouvait s'empcher secrtement
d'esprer qu'il n'ait pas lieu.
Dix minutes tout au plus s'taient coules quand Mortimer apparut sur le
seuil de la vranda avec un message. Son pre demandait la voir. Elle s'tait
attendue, bien sr, cette convocation. Seulement, elle esprait qu'on lui
accorderait de s'expliquer une fois le comte parti. Or il semblait bien que ce ne
ft pas le cas.
Lorsqu'elle entra dans le bureau, son pre lui fit signe de s'asseoir en face de
lui, ct du comte de Lerida qui, serr dans un habit de velours noir, poudr
l'excs, lui apparut plus hostile et repoussant que jamais.
Merci de te joindre nous, ma fille, commena Vallier d'un ton pos. J'ai
jug ta prsence ncessaire, puisque monsieur le comte vient de m'apprendre
un vnement fcheux et qui t'implique largement.
De quoi s'agit-il, pre ? interrogea Clia avec tout l'aplomb dont elle tait
capable.

 Il paratrait que tu te trouvais hier soir un bal masqu. J'avoue que la

chose m'tonne car ni moi, ni ta tante, ne t'aurions autorise t'y rendre.
Je n'y ai rien fait de mal, pre. Je vous l'assure.
lu y tais donc bien ? Voil un point sur lequel nous ne discuterons pas.
Tu savais pourtant que ce genre de festivits est interdit aux jeunes femmes de
ton rang, je suppose ?
Pardonnez-moi, pre. Je ne croyais pas mal agir...
Je suis positivement du par ton attitude, trancha le vieil homme en
durcissant sensiblement le ton. Et par le fait que tu aies entran Denys dans
cette aventure. N'essaie pas de nier. Je sais que sans ta force de persuasion,
jamais ton frre ne t'y aurait accompagne.
Clia s'attendait des rprimandes. Bien videmment.
son pre ne pouvait que s'insurger contre sa dsobissance. Seulement,
elle supportait mal que le comte assiste au dbat, d'autant qu'il semblait y
trouver un grand motif de satisfaction. Seul seul avec son aeul, nul doute
qu'elle aurait tout racont. Mais la prsence de cet homme dont on la destinait
tre l'pouse et qui la considrait pour l'heure comme une petite fille fautive lui
causait une telle humiliation qu'elle ne parvenait pas trouver ses mots.
Son pre, devant son mutisme, se tourna vers son invit.
Si je vous ai bien suivi, vous m'expliquiez il y a un instant comment ma
fille s'tait retrouve mle une odieuse querelle, monsieur le comte.
Voulez-vous continuer, je vous prie.
Certainement, bien qu'il ne me plaise gure d'tre celui par qui vous
apprenez la chose. Voil les faits : mademoiselle Vallier conversait avec une
de ses amies, il me semble, lorsque Rodrigue de Silva, un matre d'armes dont
vous avez sans doute entendu parler, l'a aborde. Elle a bien sr refus la valse
qu'il sollicitait d'elle, une attitude tout son honneur, soit dit en passant. Mais

de Silva, qui n'aime certainement pas qu'une femme lui rsiste, a insist,
poussant l'affront jusqu' saisir mademoiselle par le bras, malgr ses
protestations vigoureuses. L'agitation cre par ce malotru a attir l'attention
d'un autre escrimeur, monsieur Aristide Broyard, qui, se trouvant quelques
enjambes de l, s'est prcipit pour prendre la dfense de l'infortune.
Mais, ce n'est pas du tout comme cela que les choses se sont passes !
protesta Clia.
Voudrais-tu laisser monsieur terminer ? coupa son pre.
Mais...
Tu n'auras, je l'espre, pas l'audace d'insulter notre hte en prtendant
qu'il ment ! Veuillez continuer, monsieur le comte.
Merci, monsieur, fit ce dernier en tirant un mouchoir de sa manche pour
le porter son nez. Comme je vous l'expliquais l'instant, monsieur Broyard a
jug que les manires de monsieur de Silva n'taient pas dignes d'un
gentleman. Le ton est mont, et les deux hommes se sont provoqus en duel.
Enfin, et c'est sans doute ce qui, en tout cela, m'a le plus froiss, mademoiselle
Vallier a t entrane sur la piste de danse, je dirais presque de force, par
l'homme qui l'avait si grossirement aborde.
C'est absolument faux, se rcria Clia, hors d'elle. Monsieur le comte,
sauf le respect que je lui dois, inverse totalement les rles. C'est monsieur
Broyard, au contraire,
^aui a voulu me forcer danser son bras, et monsieur de Si lva qui est
intervenu pour me tirer du mauvais pas dans lequel j'tais.
Les nerfs de votre fille ont t mis rude preuve, allgua Lerida avec un
sourire condescendant. Je crains que l'vnement ne l'ait bouleverse au point
qu'elle en ait perdu la mmoire.
Apparemment, en effet, acquiesa son hte.

 Pre, je vous assure que je dis la vrit. Si les choses s'taient passes
comme le prtend monsieur, si monsieur de Silva m'avait finalement force
danser avec lui, comment se fait-il que monsieur le comte ne soit pas intervenu
pour me dfaire du malappris ?
Il m'a sembl que Broyard avait la situation en main, prcisa Lerida. Le
duel tant chose conclue, j'ai pens que mademoiselle n'apprcierait gure
qu'un autre homme se mle tout cela et se batte pour elle. Tous me
connaissent, ici ; j'aimais autant lui viter une publicit dsagrable. Il n'est
jamais bon pour une lady de voir son nom li ces affaires de rglements de
comptes virils. Qui plus est, je dois dire que votre fille m'a paru flatte d'tre
l'objet des convoitises de ce de Silva, dont on rapporte partout le rcit des
murs dltres.
L'accusation tait plus qu'outrageante et Clia en eut le souffle coup.
Ainsi, reprit-elle en mobilisant toute sa force d'me, monsieur le comte
m'aurait-il tranquillement abandonne aux mains de monsieur de Silva, qu'il
croit pourtant malhonnte homme, tout en laissant un autre le soin de me
dfendre. Voil qui n'est gure surprenant de sa part puisque semblable
situation s'est dj produite, je crois. C'tait il y a tout juste trois jours et c'est
Denys qui en a fait les frais.
Clia ! Prsente immdiatement tes excuses monsieur" le comte ! Tes
insinuations sont intolrables !
Laissez cela, dclara Lerida en agitant son mouchoir imbib d'alcool de
menthe. Il en faut davantage pour m'of-fenser. Je vous ferai simplement
remarquer que, disant cela, mademoiselle reconnat la faute de monsieur de
Silva. Mais je n'ai aucun dsir de polmiquer avec ma future pouse et pour
moi, le sujet est clos. Je suis venu ici non pas pour la rprimander mais pour
faire en sorte qu'aucun nouvel vnement de ce genre ne vienne entacher son
nom.

 Me rprimander ? s'indigna Clia en s'adressant pour la premire fois au

vieil lgant. Il ne manquerait plus que cela ! Mais vous n'en avez aucun droit,
monsieur !
Vous vous trompez, ma chre, rpondit le comte d'un air triomphal. Le
contrat que je viens de signer, s'il ne nous lie pas encore devant Dieu, nous
engage devant la loi. J'ai donc dsormais tout pouvoir sur vous.
Est-ce vrai ? demanda la jeune femme son pre.
Il ne manque en fait que ta signature, confirma ce dernier.
Vous ne l'aurez pas.
Vous n'avez pas le choix ! aboya le comte avant que monsieur Vallier ait
pu intervenir. Votre refus causerait un scandale dont vous n'avez mme pas
ide !
Pre !
Monsieur le comte a raison, rpondit posment le patriarche. J'ai donn
mon accord, mon honneur est engag. Tu devrais t'estimer heureuse qu'aprs
ce qui s'est pass hier, monsieur souhaite encore te mener l'autel.
Je le dsire plus que jamais, murmura Lerida d'une voix mielleuse.
Mademoiselle a un charme indniable. Et je dois dire que le fait que des
hommes se battent pour elle tous les jours, s'il n'en allait de sa respectabilit
bien sr, a pour moi quelque chose de flatteur. Cependant, plutt que de risquer
un nouvel incident, je suggrerais que notre union soit clbre au plus tt.
Vendredi prochain vous conviendrait-il, monsieur ?
Vous n'y pensez pas ! s'exclama Clia.
La proposition mrite rflexion, dclara son pre, songeur.

 Mais, pre, oubliez-vous que c'est le jour des pendus ! fit-elle remarquer,
sautant sur la premire excuse qui lui venait l'esprit.
Pardon ? interrogea le comte.
C'est tout fait vrai, acquiesa Vallier en soupirant. Pardonnez-moi,
monsieur de Lerida, mais une coutume locale veut que l'on s'abstienne de se
marier le vendredi. Autrefois, les excutions qui avaient lieu sur la place
d'Armes, en face de la cathdrale, se tenaient tous les vendredis. Les gens sont
superstitieux, voyez-vous, et pensent qu'un mariage conclu ce jour-l est vou
la strilit et au malheur.
Eh bien, mais ce n'est pas grave... Nous dirons donc samedi, si cela vous
agre mieux, suggra le comte en montrant quelques signes d'impatience.
Samedi matin, la premire heure.
Clia n'en croyait pas ses oreilles. Son avenir tout entier tait l, entre les
mains de deux vieillards, qui, en quelques minutes, prtendaient en dcider
sans mme la consulter.
Je ne serai jamais prte en si peu de temps, dclara-t-elle. De plus, une
telle prcipitation serait du plus mauvais effet. Ne suggrerait-elle pas que
nous avons quelque chose cacher ? Pre, puis-je m'entretenir un instant seul
seul avec vous ?
Dans quel but, ma fille ? Tout est arrang, prsent. Il n'y a rien que
nous ayons discuter.
Je ne le crois pas. En fait, je ne souhaite pas me marier.
Allons, mon enfant, ne dis pas de sottises, veux-tu. Il faudra bien que a
arrive tt ou tard, et monsieur le comte t'offre une situation...
Je n'ai aucune envie d'tre comtesse !

 Vous prfreriez peut-tre pouser un vulgaire matre d'armes ? suggra

le comte avec mpris.
Si c'est de monsieur de Silva dont vous voulez parler, il est suffisamment
intelligent pour savoir qu'il ne peut prtendre une telle union, rtorqua Clia,
consciente de ce que le fait de se placer du point de vue de Rodrigue contenait
d'insolence.
Cet escrimeur commence me porter sur les nerfs, tonna Lerida en se
tournant vers Vallier. Je connais son sens de l'intrigue et je ne serais pas surpris
qu'il vous enlve votre fille. Le maraud ne manque pas d'audace, croyez-moi !
Allons, soyons raisonnable. En pousant mademoiselle sans dlai, je vous
protgerai d'une telle dconvenue.
Jamais !
Clia Cleste Amalie, veux-tu la fin te tenir convenablement !
Quand son pre faisait ainsi usage de tous ses noms de baptme, c'est qu'il
tait bout. Mais c'tait plus fort qu'elle. Cette fois, l'enjeu tait trop important,
elle ne pouvait se ranger ses vues.
Je tiens dire que tout ce qui se dcide ici va rencontre de ma volont,
dcrta-t-elle. Pourtant, je ne suis pas une esclave, me semble-t-il, et je dois
ainsi avoir quelque droit disposer de moi-mme.
O vas-tu donc chercher pareilles arguties ? Une femme doit se marier,
c'est aussi simple que cela.
Pas avec un homme qui ne lui convient pas. Et pas de cette faon.
Quoi qu'il en soit, tu es trop jeune pour en juger. Je suis ton pre, et je
sais ce qui est bon pour toi.
J'ai bien conscience que vous pensez avant tout mon intrt. Pourtant
cette fois, je vous l'assure, vous vous trompez.

 Si vous me permettez, monsieur..., intervint le comte.

Je vous en prie.
Je voudrais moi-mme plaider ma cause. A prsent que nos fianailles
sont officielles, rien ne s'oppose ce que je m'entretienne quelques minutes en
tte tte avec ma future pouse.
Vallier considra un instant la proposition de son hte puis, hochant la tte,
se leva.
Je ne vois cela aucune objection, monsieur. On ne peut rien redouter
d'un homme de votre qualit.
Clia jeta son pre un regard implorant, mais en vain. Celui-ci quitta la
pice sans une hsitation, refermant la porte derrire lui. Pour la premire fois,
elle se retrouvait seule avec Lerida et tait partage entre une peur panique et
un profond dgot. Le comte se leva, fit quelques pas vers la fentre puis,
affectant une pose du dernier ridicule par laquelle il escomptait sans doute lui
faire bonne impression, il se retourna vers elle.
Je ne suis pas idiot, commena-t-il. Je sais que, comme toutes les jeunes
filles, vous deviez rver d'un prtendant gracieux, juvnile, qui vous courtise
dans les rgles de l'art et vous comble de beaux serments. Mais songez bien
ceci : les prmices d'une relation, aussi potiques soient-elles, se ternissent
bien vite, une fois le mariage consomm. Apres quelques annes de vie
commune, que reste-t-il des premires amours ? Un respect mutuel, un foyer
confortable, une position dans le monde. Tout cela, je peux vous l'offrir.
Je sais bien que...
Laissez-moi terminer, je vous prie. Vous ne savez rien de moi, mais je ne
suis pas n comte de Lerida. Je suis issu d'une des plus vieilles familles
d'Espagne, certes, mais je n'tais pas l'an. Aussi n'tais-je pas promis hriter
du titre de mon pre, ni de ses proprits. Selon la loi espagnole, c'est mon
frre qui devait choir notre fortune, sans partage. Il fut d'ailleurs lev dans

ce but, et moi pour tre son intendant. Je l'ai servi, lui et sa famille, du mieux
que j'ai pu, car c'tait mon rle de cadet
Clia considra un instant son interlocuteur, tonne de percevoir chez lui
des accents de sincrit, de dignit mme. Elle qui le croyait dnu de
sensibilit... Selon toute apparence, il avait d souffrir de cette loi injuste, et on
le comprenait. Cependant, elle se mfiait de lui. A l'vidence, il cherchait se
rendre sympathique, l'apitoyer mme. Mais elle ne cderait pas si bon
compte.
Vous m'en voyez dsole, se contenta-t-elle de rpondre. Je ne vois
cependant pas en quoi cela me concerne.
Si je vous explique d'o je viens, c'est aussi pour vous faire comprendre
ce qui vous attend. J'tais donc aux ordres de mon frre an quand un terrible
accident l'a emport, lui et sa famille. Tout coup, les honneurs, la fortune,
tout m'est revenu de droit. Bien sr, vous me direz que je n'avais l motif qu'
me rjouir. Pourtant, n'ayant jamais t prpar la chose, je dois vous dire que
j'ai eu bien du mal faire face mes nouvelles responsabilits. Ce fut mme
pour moi un dfi redoutable que de devoir marcher sur les traces de mon frre,
et de mon pre avant lui. Ainsi, voyez-vous, je n'ignore pas ce qu'implique le
fait de changer de vie et je conois vos craintes. D'autant quand il s'agit en
somme de voir sa condition s'lever. Mais vous vous ferez bien vite votre
statut de comtesse et quand vous en connatrez les fastes, vous ne regretterez
plus de ne pas avoir pous un jeune phbe, croyez-moi. Je tiens ajouter que
malgr mon ge avanc, je suis encore en pleine possession de mes moyens, si
vous voyez ce que je veux dire.
Dcidment, Clia ne parvenait pas trouver le moindre charme cet
homme. Sa dernire remarque, par exemple, manquait considrablement
d'lgance et dtonnait dans la bouche d'un aristocrate qui se prvalait de si
illustres origines.
Je suis dsole, mais je n'ai aucun got pour les honneurs, monsieur,
rpondit-elle posment. Pas plus d'ailleurs que pour un gracieux adonis qui
n'aurait rien d'autre offrir que sa beaut. Il se trouve que j'espre ressentir

pour l'homme que j'pouserai un peu plus qu'un simple respect, fond sur la
conscience de mon devoir.
Les sentiments s'panouissent avec le temps, allgua le comte en
s'approchant d'elle.
J'en doute, monsieur.
Voulez-vous des preuves de mon penchant pour vous ? Je suis certain
qu'en vous laissant un peu aller, vous ne seriez pas loin de partager mon
engouement.
Clia se leva brusquement et tira sa chaise devant elle, en guise de rempart.
Voyons, monsieur, raisonnez-vous, je vous prie. Tout ce que je vous
demande, c'est un peu de temps.
Pourquoi cela ? Pourquoi atermoyer davantage ? Ne sentez-vous pas
comme les liens de la chair sont forts, irrpressibles mme, lana-t-il en la
saisissant par le poignet.
Mais enfin, lchez-moi ! Pourquoi vous enttez-vous prendre pour
pouse une femme qui ne veut pas de vous ? Pourquoi aussi tre venu chercher
ici, La Nouvelle-Orlans, une alliance que vous auriez eu tout intrt
former en Espagne ?
Avant de vous rencontrer, je n'avais l'esprit que de placer mon argent.
Mais vos charmes m'ont comme envot. Et je me suis souvenu de mes devoirs
envers mes anctres. Je n'ai pas d'hritier, voyez-vous, et il est urgent que je
remdie cette lacune.
Encore une fois, je crains qu'il vous faille chercher ailleurs, rpliqua
Clia en s'efforant de se dgager. Et maintenant, lchez-moi, ou j'appelle
l'aide.

 Et vous croyez qu'on viendra vous secourir ? Ne comprenez-vous pas

que vous m'appartenez, dsormais ? Votre pre, quand je lui ai demand cet
entretien en priv, m'a parfaitement compris. Assez de rsistance, ma chre.
Venez moi.
Vous vous oubliez, monsieur ! Ma tante ne tardera pas paratre et vous
serez dcouvert !
La jeune femme priait pour que quelqu'un fasse irruption dans le bureau et
la dlivre de ce sinistre individu, mais en vain. En outre, plus elle luttait pour
chapper au comte, plus celui-ci paraissait prendre de plaisir la situation. Il
finit par carter la chaise d'un coup de pied et vint se coller contre elle. Il
empestait l'alcool et le tabac, si bien qu'elle crut un instant dfaillir. Alors
qu'elle dtournait les yeux, il saisit son visage violemment, la fora lui faire
face, et plaqua ses lvres dcharnes sur les siennes. Jamais Clia n'avait
jamais prouv semblable rpugnance. N'coutant que son instinct, sentant
que, si elle ne ragissait pas, c'en serait bientt fini de sa vertu, elle rassembla
toutes ses forces et griffa son assaillant au visage. Ce dernier poussa un cri et
fit un pas en arrire, hagard.
Comment une chose pareille avait-elle pu se produire, dans le bureau de son
propre pre ? Etait-il possible que ce dernier cautionne une telle attitude ?
Etait-ce donc cela que le mariage ? Clia, craignant que Lerida ne revienne
l'assaut, ne le lchait pas du regard, tandis que le vieux barbon, le souffle court,
se passait la main sur le visage, mdus d'y voir le sang couler. Soudain,
comme pris de rage, il se prcipita de nouveau sur elle. Mais, Dieu merci, il
n'eut pas l'occasion d'aller bien loin. Tante Marie-Rose venait de pousser la
porte.
Clia ! s'cria la pauvre femme en se prcipitant vers sa nice. Je suis l,
ma chrie, tu ne crains plus rien, maintenant. Monsieur, permettez-moi de vous
dire que votre comportement me scandalise. Les familiarits auxquelles je
viens d'assister sont un outrage intolrable. Mon frre a peut-tre eu la
faiblesse de vous faire confiance, mais je saurai bien, moi, lui faire entendre
raison ! Et quand il saura ce que j'ai vu...

 Trs chre madame..., interrompit le comte.

Inutile, monsieur, de chercher vous dfendre. Je serai sourde vos
excuses. Vous n'tes pas encore uni ma nice, que je sache, et si vous n'tes
pas capable de la respecter, je vous demanderai de quitter cette maison
sur-le-champ !
Le visage du comte se ferma. Malgr la colre vidente qui l'animait, il
parut reconnatre sa dfaite.
Veuillez me pardonner, mademoiselle, murmura-t-il entre ses dents. Il
semble que je me sois oubli.
Clia ? demanda Marie-Rose en se tournant vers sa nice.
Je pense en effet, murmura-t-elle, s'efforant de recou vrer ses esprits,
qu'il est prfrable que le comte nous quitte l'instant.
Je regrette, monsieur, conclut sa tante, mais nous allons devoir prendre
cong de vous. En votre absence, je m'efforcerai de rflchir l'ventualit
d'un mariage qui, je vous l'avoue, me parat fort mal engag.
Le vieil homme mit son chapeau et, son mouchoir sur sa joue ensanglante,
salua schement avant de prendre la porte.
Grce au ciel, ma tante, vous tes arrive temps ! s'exclama Clia en
respirant de nouveau.
Comment cet homme a-t-il pu se permettre une telle conduite sous notre
toit ?
Je n'en sais rien, sinon que sans votre intervention nergique, j'tais
perdue.

 Ton pre m'a confi la mission de veiller sur toi, mon enfant. J'ai failli
une fois ma tche, mais sois sre que a n'arrivera plus. Fianc ou non, je
veillerai ce que personne ne te manque de respect, crois-moi.
La jeune femme, maintenant que la tension retombait, sentait ses dernires
forces l'abandonner. Elle se laissa choir sur la chaise et ferma les paupires un
instant. Il convenait qu'elle se ressaisisse. Malgr elle, ce qu'elle venait de
vivre lui revenait en tte et lui soulevait le cur. Quand elle songeait aux
sensations qu'elle avait prouves entre les bras de Rodrigue, elle ne pouvait
s'y mprendre. Contrairement ce que lui avait dit sa tante, tous les hommes
n'taient pas les mmes. Ils n'avaient pas tous la mme manire d'exprimer leur
dsir. Au souvenir des lvres rches du comte sur les siennes, elle se mit
trembler de tout son corps.
Ma pauvre enfant, je te vois bien plus bouleverse que tu ne veux le
laisser paratre, remarqua Marie-Rose en la serrant contre elle.
Peut-tre allez-vous comprendre prsent pourquoi je rpugne ce
mariage.
Me crois-tu aveugle, ma chrie ? Je sais que le comte n'a rien d'une
beaut ; d'autre part, son ge avanc ne joue gure en sa faveur. Et puis la vie
qu'il te propose t'oblige quitter ta famille, ta ville, ton pays. J'ai pris en
compte toutes ces difficults, sois-en sre et je comprends tes rticences.
Cependant, la situation que cet homme reprsente est enviable. Aussi me
semblerait-il plus raisonnable de ne pas s'arrter l'incident qui vient de se
produire et de rflchir posment tout cela. Les hommes sont souvent la proie
de leurs apptits, que veux-tu...
Comment, ma tante ? Mais, tout l'heure... Je croyais que... Enfin, vous ne
pensez tout de mme pas que je dois accepter cette union !
Ton pre, en ce domaine, est seul souverain, murmura Marie-Rose, le
visage contrit. Nous devons lui faire confiance, n'est-ce pas. Je dplore

nanmoins qu'il ne t'ait pas choisi un homme jeune, qui t'aime et te respecte
pour toi-mme.
Pre..., soupira Clia. Il est si crdule, parfois. Ce comte l'a pour ainsi
dire ensorcel ! Comment a-t-il pu me laisser entre ses mains ? Je suis certaine
qu'il n'a mme pas pris la peine de se renseigner sur la situation relle de cet
homme.
C'tait inutile. La fortune du comte de Lerida est un fait tabli, tout
comme l'tendue de ses possessions en Espagne. L'autre jour encore, une amie
voquait les faveurs qu'il reoit la Cour.
Il n'empche qu'il ne coterait rien de s'en assurer. Nous sommes loin de
l'Espagne et cet individu peut aussi bien nous avoir servi des mensonges.
Evoquant le bal d'hier, il a honteusement contrefait la vrit. Rien ne nous dit
que cette duplicit n'est pas une seconde nature chez lui.
N'tait-ce point ce que Rodrigue, l'autre soir, avait suggr ? S'il restait un
espoir, la jeune femme voulait s'y raccrocher. Aprs tout, si le jeune homme
hassait le comte, il devait bien y avoir cela des raisons. Du moins devait-il
savoir quoi s'en tenir son propos.
S'il vous plat, ma tante ! supplia-t-elle. Dites que vous m'aiderez. Si l'on
dcouvrait que le comte de Lerida n'est pas aussi puissant qu'il le prtend,
peut-tre pre accepterait-il de revoir sa position ? C'est de mon avenir qu'il
s'agit.
Eh bien, soit, dcrta Marie-Rose. Nous mnerons notre enqute, bien
que je doute que nous trouvions rien qui contredise ce que nous savons dj.
Clia remercia sa tante de se ranger ainsi ses cts, au risque de subir les
foudres de son pre. En attendant, il convenait d'agir vite. Elles avaient une
semaine tout au plus d'ici samedi. Si, entre-temps, rien ne venait se
dcouvrir, 'en tait fait de son sort.

Chapitre 8

Il me faut rentrer, maintenant.

Rodrigue reposa son verre sur la table et se leva. Le duel achev, ils s'taient
arrts djeuner dans une auberge excentre, prfrant cette fois viter la
cohue du Saint-Louis. Le docteur Kiefer tenait en effet recoudre sans dlai
l'paule de son ami, ce qui requrait un minimum de calme. Les convives
avaient ensuite command un copieux repas, arros de vin blanc d'Espagne et
de Bordeaux, et ils flottaient maintenant dans une nbuleuse indolente, un
cigare la bouche, les yeux mi-clos. Mais de Silva, qui n'avait pour ainsi dire
pas ferm l'il depuis trois jours, tait extnu. Aussi s'empressa-t-il de
prciser qu'il se dbrouillerait seul pour regagner le passage si ses amis
voulaient s'attarder un peu.
J'ai termin, dclara Caid en vidant son verre.
Moi aussi, enchrit Denys Vallier en se levant pour prendre sa canne et
son chapeau.
Un des spectateurs qui les avait suivis jusque-l brandit son verre vide d'un
air goguenard.
Un dernier toast au vainqueur ? demanda-t-il, la voix empte par
l'alcool.
Une autre fois, mon ami, rpondit Rodrigue sur un ton plus brusque qu'il
ne l'aurait voulu. Mes affaires m'attendent en ville.
Vos affaires ? rpta l'homme en partant d'un rire gras. Je vois, je vois...
Vous avez donc de l'nergie revendre, mon brave ! Eh bien, allez ! Et longue
vie Broyard !

Rodrigue tourna les talons sans mme un salut, prenant sur lui pour ne pas
assommer cet ivrogne. Dire qu'il tait contraint de ctoyer ce genre
d'individus, qu'il trouvait mme parmi eux nombre de ses clients... Il enrageait
parfois de devoir souffrir une compagnie aussi vulgaire pour assurer sa propre
subsistance. Enfin, il n'avait pas le choix.
De toutes les faons, spectateur ivre ou non, il tait souvent d'humeur
maussade aprs avoir crois le fer. Il excrait d'en tre pour ainsi dire rduit
gagner sa vie de la sorte. En outre, son pass recelait tant de violence, tant de
crimes, qu'il rpugnait sincrement voir le sang couler. Bien sr, son mtier
l'obligeait garder pour lui cet curement, au risque de passer pour un lche.
Mais aujourd'hui, la fatigue et la douleur aidant, il n'avait vraiment aucune
envie de jouer les matamores. Tout ce qu'il avait en vue, c'tait qu'on le laisst
tranquille, qu'on ne lui demande surtout plus de prouver quoi que ce soit.
Qu'importait sa valeur, son talent mme, puisqu'il n'tait plus rien ?
Il se laissa tomber sur la banquette capitonne de la voiture et tourna les
yeux vers la vitre, exprimant par l mme ses amis son dsir de solitude.
Ceux-ci, Caid le premier, avaient compris qu'il avait besoin de repos et se
mirent deviser voix basse, en prenant garde ne pas le dranger. Il faut dire
que l'assaut qu'il venait de livrer s'tait avr particulirement rugueux.
Jusqu'au dernier moment, la fin en avait t incertaine et maintes reprises, de
Silva avait senti planer l'ange de la Mort au-dessus de sa tte. Broyard tait un
excellent piste. Il connaissait toutes les bottes, se mouvait avec une grande
agilit et enchanait merveille fentes et parades. En outre, il assortissait ces
talents un sens aigu de la feinte, grce auquel il simulait des esquives pour
mieux revenir la charge, stratgie quelque peu sournoise qui avait
grandement contribu asseoir sa rputation. Il fallait une concentration
extrme et une grande exprience pour ne pas se laisser prendre son jeu,
d'autant qu'il affectait une grande dsinvolture et passait son temps crer des
diversions en interpellant la foule. C'tait d'ailleurs son cabotinage qui l'avait
perdu. A trop se soucier du public, et de l'effet qu'il produisait sur lui, il en
avait lev sa vigilance. Bien sr, dans les premires minutes du combat, cela
n'avait gure eu d'incidence, mais aprs pas loin d'une heure de lutte, les
perceptions n'taient plus les mmes, les rflexes non plus. Bref, Rodrigue
avait trouv l'ouverture tandis que son adversaire faisait mine de le dfier,

bondissant en arrire en tentant un coup aussi spectaculaire qu'inefficace. Il

l'avait touch au thorax, pourfendant un poumon. Si le docteur Buchanan
pensait que l'escrimeur s'en remettrait, il doutait cependant qu'il ft un jour en
mesure de combattre de nouveau. Broyard n'avait donc plus qu' se trouver un
autre gagne-pain.
De Silva, quoi qu'il ait pu laisser entendre la veille, ne tirait aucune fiert
particulire rduire ainsi ses adversaires. S'il avait prtendu qu'il pourrait
bien occire le fripon, c'tait uniquement par provocation, pour faire trembler
Clia. Mais au fond, il partageait le point de vue de la jeune femme ; lui aussi
tait las de tous ces duels, de tout ce sang vers. Il n'avait aucun plaisir faire
souffrir qui que ce soit, pas mme un escroc comme Broyard.
A l'heure qu'il tait, Oliver avait d faire parvenir sa rose chez les Vallier,
Clia connaissait sans doute l'issue du combat.
Que devait-elle penser ? Elle avait pris d'normes risques en paraissant
ce bal, dans le seul dessein de lui demander de mettre un terme cette
boucherie et qu'avait-il fait ? Il avait estropi un homme pour le reste de ses
jours. Il n'y avait vraiment pas de quoi pavoiser. Avait-il seulement bien eu le
choix ? Il ne doutait pas du bien-fond de son intervention de la veille; il fallait
bien que quelqu'un dfende l'honneur de la jeune femme. Et ce matin, il n'avait
eu d'autre alternative que de dfendre sa propre peau.
Il tait impratif qu'il s'en explique auprs de Clia. Il ressentait mme une
forme d'impatience l'ide de la revoir et de lui parler. Il considra un instant
Denys, songeant qu'il aurait pu suggrer de raccompagner le jeune homme
chez lui et ainsi, entrer quelques instants dans la villa Vallier. Mais il rvoqua
bien vite ce projet. Jamais on ne l'admettrait dans ces murs. Non, s'il voulait
voir la jeune femme, il lui fallait attendre la nuit, et son ombre bienfaitrice.
Entre-temps, il allait prendre un peu de repos.

Deux jours plus tard, la rencontre tait organise. Rodrigue aurait pu

emprunter, pour rejoindre son oblige, la mme voie que la premire fois, mais

il craignait, malgr l'obscurit, d'tre vu du dehors pendant qu'il se hissait le

long du mur. Aussi avait-il convenu avec Oliver que ce dernier, qui devait
passer la soire avec la chambrire de Clia, veillt laisser la porte du porche
lgrement entrouverte en quittant la demeure, o il devait venir chercher son
amie. D'aprs Suzon, sa matresse n'avait nullement prvu de quitter les lieux,
tout allait donc pour le mieux.
Il tait prs de minuit lorsqu'il arriva devant la maison. La rue tait dserte et
plonge dans la plus grande obscurit. Soit qu'ils fussent sortis, soit qu'ils aient
dj cd au sommeil, les voisins avaient teint toutes leurs lumires et l'on
n'entendait pas un bruit. Un simple coup d'il au premier tage apprit de
Silva que Clia, elle, ne dormait pas. Sa fentre, en effet, tait claire, signe
qu'elle l'attendait, sa domestique n'ayant assurment pas manqu de la prvenir
de sa visite. Il poussa donc lentement la haute porte, s'efforant d'attnuer le
plus possible le grincement qui en manait. D faudrait qu'il fasse dire Suzon
de remdier ce dsagrment, songea-t-il en tendant l'oreille. Selon toute
apparence, le bruit n'avait aucunement veill l'attention. Parfait. Il s'engouffra
sous le porche, traversa rapidement la cour et, le cur battant, pntra dans le
vestibule. Si la maison tait parfaitement calme, rien ne disait que le
majordome, ou bien la tante de Clia, ou un quelconque domestique n'allait pas
paratre inopinment. Il se blottit dans l'ombre d'une niche, derrire une des
colonnes qui soutenaient l'escalier monumental et rflchit. Deux options
s'offraient lui : ou bien il s'lanait dans ledit escalier et gagnait la chambre
de la jeune femme, mais alors il risquait de croiser un occupant de la maison ;
ou bien il ressortait dans la cour et jetait quelques graviers contre la
porte-fentre pour avertir Clia de sa prsence et l'inviter descendre le
rejoindre. Cette deuxime alternative tait sans doute celle qui prsentait le
moins de danger.
Il allait quitter sa cachette pour se lancer au-dehors quand il perut un bruit
de pas au-dessus de sa tte. On marchait au premier tage. Il se renfona dans
l'ombre, retenant son souffle. On entendait maintenant le son caractristique
d'une toffe qu'on froisse. A l'vidence, quelqu'un, une femme, descendait
l'escalier. Bientt, il discerna une silhouette claire, fluide, qui se faufilait le
long du mur. Clia ! En un pas, il sortit de sa niche et, tandis qu'elle atteignait la
dernire marche, il la saisit par la taille et l'attira lui. Toute autre aurait sans

conteste pouss un cri de surprise, peut-tre mme tent de se dbattre. Mais la

jeune femme, dont l'aplomb n'tait plus dmontrer, n'en fit rien. Elle
tressaillit peine puis prit appui sur ses paules et se laissa porter.
Vous souffrez ? lui demanda-t-elle, inquite, quand il l'eut repose sur le
sol, dans l'ombre de la colonne.
Ce simple mouvement, malgr la lgret de la jeune femme, avait en effet
rveill sa douleur et il n'avait pu rprimer un rictus quand elle s'tait appuye
sur son paule blesse.
Tout va bien, je vous l'assure. Du moins tout ira-t-il parfaitement dans
une seconde, quand j'aurai repris mon souffle.
J'ai su que vous aviez t bless, murmura Clia avec une sollicitude
vidente. Suis-je assez stupide pour m'tre ainsi accroche votre paule !

Ce n'est rien, vraiment. J'avais moi-mme oubli... Il n'avait

pens en fait qu' rejoindre au plus tt sa cachette
ombreuse, craignant par-dessus tout qu'on les dcouvre.
Il est vrai que vous vous battez si frquemment..., ironisa sa protge. Il
n'y a rien d'tonnant ce que vous ne prtiez plus grande attention aux coups
que vous recevez.
Rodrigue frona les sourcils et sourit. Selon toute apparence, la jeune
femme tait d'humeur badine. A croire qu'elle avait plaisir, mme, le voir.
Ne vous ai-je pas effraye, en sortant ainsi de cette niche ?
Pas le moins du monde. Je savais par Suzon que vous deviez venir. Aussi
tais-je aux aguets. J'ai entendu notre porte cochre grincer. Vous savez, j'ai
pass tellement de temps dans cette maison que j'en connais les plus infimes
bruits.

Vous veniez donc ma rencontre ?

Cela m'a sembl plus judicieux, en effet, plutt que de vous laisser
monter dans mes appartements.
De Silva baissa les paupires. Un instant, il avait failli prendre l'arrive de
Clia pour un signe d'empressement. Il se figurait que la jeune femme
accourait l leur rendez-vous secret, le cur battant, l'esprit en proie aux
songes les plus doux. Mais il n'en tait videmment rien. Comme lui tout
l'heure, elle n'avait song qu' la prudence et sa propre rputation. C'tait
somme toute bien naturel.
Il saisit dlicatement sa main et la porta ses lvres. Aussi dtache qu'elle
veuille le paratre, la jeune femme n'en tait pas moins mue pour autant. Elle
tremblait lgrement, et ses pommettes avaient rosi. Se trouver en sa prsence
menaait de devenir une vritable torture, songea Rodrigue en se laissant
guider par son hte vers le jardin. Jusqu' prsent, il avait russi rester dans
les limites de son personnage : galant, distant, provocateur l'occasion. Mais
cette jeune personne tait si touchante... Il rpugnait l'ide de devoir lui
manquer de respect, encore moins de profiter d'elle ni mme de s'en tenir la
simple bagatelle. Comme s'il pouvait prtendre autre chose ! Il tait fort
malvenu qu'il s'chaufft l'esprit avec des rves infonds. Ils avaient conclu un
march qui fixait, s'il en tait besoin, leurs rles respectifs ; il n'avait donc qu'
endosser son masque et tre ce qu'on attendait qu'il ft.
Si j'avais su que vous vous montreriez aussi cooprative, observa-t-il
quand ils furent l'abri d'un grand figuier, je me serais prsent plus tt votre
porte.
Oh, ne vous tracassez donc point J'ai patient d'autant plus aisment que
je crois connatre vos habitudes. Vous aviez sans doute des rendez-vous plus
imprieux, qui vous dispensaient de venir sur-le-champ soulager ma
conscience.

 Etiez-vous inquite ? demanda-t-il avec plus de srieux qu'il ne l'aurait

voulu.
Elle marqua un temps avant de rpondre, semblant chercher ses mots. Bien
sr, dans le jeu qu'ils se jouaient l, il n'tait point bon de dvoiler ses cartes.
Aussi, quoi qu'elle ait ressenti, y avait-il fort parier que la demoiselle n'en
laisserait rien paratre.
Comment ne l'aurais-je pas t, quand je suis cause de tout ce sang vers
? allgua-t-elle enfin, en lui adressant un regard sincrement concern.
Ce n'tait pas l une dclaration en rgle, mais Rodrigue savait lire entre les
lignes. Clia avait eu peur pour lui, c'tait vident. Il prit une profonde
inspiration, humant avec bonheur les fragrances des fleurs exhausses par la
fracheur nocturne. Les rayons ples de l'astre peraient entre les branches et
venaient mourir sur la robe de satin blanc, parfume de jasmin, de sa
compagne, lui donnant l'impression fugace de converser avec une fe.
Selon moi, vous n'avez pas vous sentir responsable de ce qui s'est
produit. Du moins, pas directement. Broyard a dlibrment fait injure aux
bonnes manires en vous abordant comme il l'a fait. La suite n'en est que la
triste consquence. Si je lui ai inflig une blessure svre, c'est aussi qu'il ne
m'en a pas laiss le choix. Il s'est avr un adversaire redoutable, croyez-moi,
et j'ai craint, un instant, pour ma vie.
Je suis certaine que vous rpugniez, vous aussi, ces provocations
puriles, affirma Clia, et que vous vous passeriez bien de pourfendre des gens
dont, au fond, vous n'avez cure. Je ne crois pas vous avoir remerci de vous
tre fait ainsi mon dfenseur, monsieur. Acceptez prsent toute ma gratitude.
L'honneur, seul, m'a guid, mentit de Silva. La morale interdit qu'on se
comporte avec une femme bien ne comme l'a fait mon collgue.
La raison est belle et bonne. Cependant, je ne sais si elle valait que vous
risquiez votre vie...

 La mort trouve parfois un sens, servir le bien, du moins je le crois.

Mais enfin, puisque je m'en suis sorti, je suis simplement heureux d'entendre
que je ne vous suis pas totalement indiffrent puisque ma survie vous a
soucie.
La jeune femme se tut, ramenant son chle sur les paules, et fit quelques
pas dans une alle contourne qui menait un petit thtre de verdure, vers le
fond du jardin. Autour d'eux, tout se taisait, si ce n'tait la fontaine, qui les
berait de son discret clapotement.
A dire vrai, j'esprais que vous viendriez sans tarder, dclara-t-elle aprs
un temps. La question de mon mariage avec le comte de Lerida est un vritable
abme et j'avoue tre dans l'impasse. Sans votre aide, je ne vois pas comment je
pourrais en sortir.
Qu'attendez-vous de moi ?
La manire dont son interlocutrice venait de s'en remettre lui l'tonnait
franchement. Il couta avec un intrt non dissimul le rcit qu'elle lui faisait
de sa rencontre malheureuse avec le comte, l'infme manire dont le contrat
paraissait s'tre conclu.
Il semblerait que monsieur votre pre subisse l'influence grandissante de
Lerida, fit-il remarquer, perplexe.
J'ai l'impression qu'ils ne se quittent plus. Mais ne vous y trompez pas.
Mme si mon pre apprcie cet homme et souhaite le voir entrer dans notre
famille, il n'en est pas pour autant indiffrent sa propre fille. Il croit
sincrement agir pour mon bien en m'unissant lui.
Sans doute tire-t-il de la fiert s'allier ainsi la vieille noblesse
espagnole ?
Evidemment, le titre a de quoi rendre envieux...

 Et vous ? Y tes-vous sensible ?

Je vous l'ai dit dj, devenir comtesse m'est totalement indiffrent. Je
n'imagine vrai dire pas bien ce que cela implique, sinon pour moi un
mariage... rpugnant.
Avez-vous seulement parl votre pre ? Lui avez-vous fait comprendre
combien cette union vous est infme ? Je suis certain qu'il vous en dgagerait
s'il avait ide de votre dgot.
C'est ne pas le connatre. Il est, par nature, indcis. Quand mre tait de
ce monde, il s'en remettait toujours son avis avant d'entreprendre quoi que ce
soit. Aussi, lorsqu'il lui arrive d'arrter son jugement, devient-il d'un
enttement maladif, de peur, sans doute, de ne pas savoir quelle alternative
adopter.
Il serait donc capable de vous forcer pouser le comte, malgr votre
refus.
Je n'en sais rien.
Aucun prtre n'acceptera jamais de bnir une union laquelle la marie
ne consent pas !
Rodrigue n'avait pu masquer son indignation. Qu'un homme s'acharne
pouser une femme qui ne veut pas de lui le dpassait compltement. Bien sr,
pour le comte, Clia ne reprsentait pas qu'un simple objet de dsir. Il se
moquait sans doute d'en obtenir les faveurs, pour peu qu'il s'arroge sa dot, et
par l mme une part non ngligeable de la fortune de son pre.
Vous pensez donc qu'il n'y a aucun moyen de faire entendre raison au
comte ? Aprs tout, il pourrait trs bien jeter son dvolu sur une autre. Vous
n'tes pas la seule jeune femme fortune de la rgion.

 Il prtend prouver pour moi... des sentiments... particuliers, articula

avec peine son interlocutrice. En fait, et puisque vous abordez le sujet, je
verrais bien un biais. Disons que notre... arrangement pourrait sans doute me
librer de lui.
Vous voulez dire...
Rodrigue s'interrompit, incapable de trouver ses mots. Avait-il bien compris
ce qu'elle lui proposait l ?
Le comte de Lerida refusera trs certainement de prendre pour pouse
une femme qui n'est pas... pure, complta Clia. Surtout si on lui a promis
l'inverse.
Il ravala sa salive, croyant peine ce qu'il entendait. Bien sr, l'origine de
leur march, c'est lui qui avait imagin flouer le comte en lui faisant cadeau
d'un hritier illgitime. Mais c'tait avant de connatre Clia. Et s'il avait bien
pens que cette dernire avait aussi intrt se servir de lui, il ne croyait pas
qu'elle irait jusqu'au bout d'un tel dessein. Il fallait vraiment que la pauvre se
sente accule.
Ne disiez-vous pas, pourtant, protesta-t-il, que le comte ne s'intressait
qu' votre dot ?
Par pur sarcasme. Et puis il me semblait que c'tait l ce que vous
vouliez entendre. Aussi vous le voyez : plus rien ne s'oppose ce que vous
receviez votre... rcompense.
Rodrigue tait au pied du mur. Dire qu'il croyait avoir les cartes en mains !
Comment faire entendre cette jeune personne qu'il n'avait aucune envie
d'abuser de ses charmes, encore moins dans le contexte prsent ? Les
sentiments qu'il avait conus pour elle le lui interdisaient, tout simplement. Il
se faisait mme un devoir de veiller sur sa vertu. Quelle inconsquence ! Voil
qu'il se trouvait lui aussi dans l'impasse.

Mais c'tait justice, en somme, puisqu'il avait t assez mufle pour

concevoir semblable march.
Vous n'tes pas srieuse, allgua-t-il. Je suis certain que ce mariage
contre nature n'aura pas lieu. Vous tes belle, Clia, et pleine d'esprit. Vous
aurez d'autres prtendants, c'est vident. Et je veux croire que vous
rencontrerez un jour un homme avec lequel U vous plaira de vous unir.
Songez-vous bien qu'en vous donnant moi, c'est au comte que vous sacrifiez
votre dignit ?
Tout cela m'importe peu, maintenant. Notre... forfait accompli et ma
libert recouvre, j'ai l'intention de prendre le voile.
Que... que dites-vous ? Mais vous n'y pensez pas !
Je n'ai jamais t aussi srieuse, croyez-moi.
Vous ne vous ferez jamais la rclusion, c'est vident ! Mon Dieu,
mademoiselle, n'allez pas gcher votre jeunesse, votre...
Il me semble que vous noircissez escient la vie conventuelle, intervint
Clia. Elle ne s'accompagne pas ncessairement de contrition, ni n'implique
qu'on se dtourne de soi et des autres. Je suis certaine que j'y trouverai la paix
et au moins autant de bonheur que dans la socit des hommes.
Selon toute apparence, la jeune femme avait mri sa dcision.
Ralisez-vous l'humiliation qu'il y aura devoir donner des preuves de
votre faute ? risqua Rodrigue qui ne parvenait pas acquiescer aux
perspectives sinistres qu'on lui prsentait.
Mon pre me croira sur parole.
Mais le comte, lui, pourrait bien tre moins accommodant

 On peut le craindre, en effet, soupira la jeune femme.

Ainsi vous sera-t-il difficile de feindre.
Je le sais pertinemment et n'en ai pas l'intention. Je mesure mes paroles
quand je vous demande d'honorer votre partie du march.
Us avaient progress le long du mur d'enceinte et atteignaient maintenant
l'curie. Ils demeurrent un instant silencieux, de Silva cherchant
dsesprment un moyen de dissuader sa compagne. Bien sr, la perspective
d'une nuit d'amour avec elle le mettait aux anges, mais il ne pouvait dignement
cder la tentation. Qu'arriverait-il, aprs qu'il aurait pris son plaisir et serait
rentr chez lui ? La vie de cette jeune femme serait brise tout jamais.
Vous me demandez, en somme, de vous dflorer, pour vous viter un
avenir dont vous ne voulez pas ?
Exactement
Pourquoi moi ?
C'tait votre ide, si je ne m'abuse...
Mais je n'tais pas srieux ! Je voulais seulement voir jusqu'o allait
votre abngation et ce que vous tiez prte donner de vous-mme pour sauver
votre frre. C'tait pour moi une manire de jauger la sincrit de votre
dmarche !
Le fait est que vous avez imagin ce pacte et que j'y ai souscrit. Si cela
peut vous rassurer, je ne l'aurais sans doute pas accept d'un autre homme.
Clia baissa les paupires et se racla la gorge. Que voulait-elle signifier,
exactement ? Se pouvait-il qu'elle partaget son sentiment ?
Je veux dire que, selon moi, vous tes parfait pour ce rle. On vante
partout votre exprience auprs des femmes ; quant aux hommes, ils vous

craignent. En outre, j'ai pu constater que vous mettiez un point d'honneur

respecter la dignit et la rputation des personnes du sexe que vous tes amen
frquenter ; aussi suis-je certaine que vous ne chercherez pas me revoir.
Enfin, vous ne pouvez constituer pour moi un poux. Aux yeux de mon pre,
s'entend, s'empressa-t-elle d'ajouter en souriant.
Ce qui signifie qu'il prfrerait vous voir entrer au couvent plutt que de
m'accepter dans sa famille ? maugra Rodrigue.
Il s'tait attendu cette remarque. Mais jamais, depuis dix ans qu'il courait
le vaste monde, il n'avait ce point maudit les bandits qui, en plus des gens
qu'il aimait, lui avaient enlev son hritage et son nom.
Je ne voulais pas vous offenser, se reprit son interlocutrice. Seulement
dire que...
Je vous ai parfaitement comprise, coupa-t-il schement. Vous avez
accept ma proposition par calcul, parce qu'elle servait vos desseins.
C'est si terrible ?
Disons que j'aurais prfr savoir ds le dbut o vous vouliez en venir.
Vous ne me croirez sans doute pas si je vous dis que, dans l'instant, je
n'ai vraiment song qu' Denys. Je voulais le sauver, emporter votre parole, je
ne regardais pas plus loin. Aussi est-ce votre raisonnement, l'autre soir, dans
ma chambre, qui m'a donn l'ide de me servir de vous. Quant vous, je vous
trouve bien audacieux de venir maintenant me reprocher mon attitude.
N'aviez-vous pas en tte d'atteindre le comte que vous dtestez, n'est-ce pas
? en me prenant dans vos filets ?
Le raisonnement tait imparable. Mais il n'avait aucune envie d'aborder l
ses propres motivations.
Vous dcouvrirez que vous tes inapte la vie de nonne, j'en suis
convaincu, assura Rodrigue en faisant un pas vers elle.

 Que voulez-vous dire ?

Qu'il vous faudrait, pour cela, renoncer des dsirs qui vous
submergent, ma chre.
Sans lui donner le loisir de rpliquer, il l'enlaa lentement et vint prendre ses
lvres. Au contact de ce corps suave, aux courbes si voluptueuses, il se sentit
perdre toute matrise. D'autant que sa partenaire lui rpondait avec une fougue
irraisonne. C'tait si facile ! Ils taient l, seuls, ignors de tous ; il suffisait
qu'il pousse la porte de l'curie, qu'il tende la jeune femme sur la paille et lui
fasse l'amour. Il en avait envie, elle ne rsisterait pas. Mais elle mritait mieux
qu'un simple moment d'ivresse. Mieux que cette treinte fugace au clair de
lune.
Que... que faites-vous ? protesta Clia comme il s'cartait d'elle.
Je ne peux pas, pardonnez-moi, dit-il en baissant les yeux.
Vous aurais-je offens ?
Mon Dieu, non ! Seulement je ne peux envisager de bouleverser ainsi
votre vie, de compromettre votre avenir. Ce serait criminel de ma part
Mme si je vous le demande ?
Mme si vous le souhaitez, oui.
J'avoue que je vous comprends mal. Si je ne vous avais rien dit de mes
intentions et que nous nous en soyons tenus aux termes de notre march, vous
auriez pris votre d et m'auriez laisse entre les bras du comte sans aucun
scrupule.
C'est en effet ce que j'ai prtendu. Mais c'tait une simple provocation. Ou
bien il aurait fallu que je ne vous laisse pas partir, ce soir-l.

 Parce qu'alors, vous ne me connaissiez nullement. D'une inconnue, vous

auriez pu profiter sans en tirer ombrage.
C'est possible.
Eh bien, mais quelle diffrence cela fait-il ? Et ne me parlez pas
d'honneur, ou de je ne sais quel principe, voulez-vous !
Et pourquoi pas ?
Parce que c'est votre manire vous d'luder une question. Vous vous
abritez derrire ces mots, ce qui vous dispense de rvler vos sentiments
vritables. Vous n'avez jamais eu l'intention de tuer Denys, n'est-ce pas ? Alors
pourquoi m'avoir pige de la sorte ? Pourquoi, si vous avez seulement voulu
vous rire de moi, tre venu jusqu' ma chambre, l'autre soir ? Me
rpondrez-vous, la fin !
Vous tes une trs belle femme, Clia...
Cessez cette mascarade, voulez-vous ! Dois-je croire que vous avez
simplement voulu vous distraire un peu d'une jeune fille innocente ? Vous
pensiez peut-tre que je mourais d'envie de foltrer avec l'piste le plus
redout de La Nouvelle-Orlans ? Ou aviez-vous juste cur d'prouver une
nouvelle fois votre irrsistible pouvoir de sduction ?
Rien de tout cela, je vous l'assure.
Eh bien puisque vous refusez de vous dvoiler, permettez-moi de vous
donner mon opinion. Selon moi, la haine que vous portez au comte prvaut sur
toute chose. Vous rvez srement de lui passer votre pe au travers du corps
mais l'homme s'arrange pour esquiver vos provocations et vous refuse le loisir
de le battre en duel. Comme vous n'avez aucune envie d'tre accus de meurtre,
il vous faut trouver un autre moyen de l'atteindre. Et c'est l que j'interviens.
Mon rle est donc mineur dans cette affaire. Si Lerida n'avait pas demand ma
main, vous ne seriez pas l ce soir. Alors ne me parlez pas de respect, et
n'essayez pas de me sduire. Vous n'avez pour moi aucun... aucun...

 Aucun dsir ? Vous pensez vraiment que la nuit o je suis entr dans
votre chambre, c'tait uniquement pour jouer un mauvais tour au comte ?
Il tait tellement hors de lui, tellement frustr aussi de ne pouvoir exprimer
l ses sentiments profonds, qu'il se passa une main dans les cheveux et frappa
contre la porte de l'curie.
Monsieur, voyons, reprenez-vous..., implora son interlocutrice en
reculant. Rodrigue...
Voulez-vous connatre ce qui m'anime ? reprit-il avec une fivre indite.
J'aimerais vous emporter loin d'ici, maintenant. Que le monde se referme sur
nous et nous offre d'tre heureux. Je rverais de dfaire les pingles de vos
cheveux et d'y plonger mon visage, d'ouvrir un un les boutons de votre robe,
de sentir votre peau contre mes lvres, de vous apprendre aimer et tre libre.
Je le ferais avec le plus doux des plaisirs, s'il n'y avait en cela aucune
consquence fcheuse, si...
... l'honneur ne vous en empchait, acheva Clia.
Oui, l'honneur. C'est tout ce qui me reste, en ce bas monde. Et vous avez
de la chance, croyez-moi, que je n'ai nulle envie de le dilapider.
Rodrigue jeta la jeune femme un regard dsespr puis, sentant que, quoi
qu'il fasse, il l'avait de toute manire perdue, il s'enfuit sans mme se retourner.

Chapitre 9

Es-tu devenu fou ?

La voix tait brusquement sortie de l'ombre, sur sa gauche. Instinctivement,
Rodrigue s'arrta, flchissant lgrement les genoux pour le cas o il aurait se
dfendre. Il n'avait pas avec lui sa canne-pe, ayant prfr, pour sa visite
clandestine, de ne pas s'encombrer. Aussi se sentait-il vulnrable. Mais bientt,
une silhouette familire se dcouvrit, sortant de sa cachette avec un sourire
satisfait. Caid O'Neill ! Que diable faisait-il l ?
Je pourrais te demander la mme chose, protesta de Silva rencontre de
son ami. Si j'avais t arm, tu tais un homme mort.
Oui, mais tu ne l'es pas, et je l'avais remarqu. Sinon, crois bien que je
me serais fait connatre. D'ailleurs, je te trouve bien imprudent de t'aventurer
par les rues sans viatique.
C'est gentil de te soucier de ma scurit.
Tu peux faire le malin, mais je ne plaisante pas, moi. Continue jouer les
jolis curs auprs de Mlle Vallier, et je parie qu'il ne se passera pas longtemps
avant qu'on ferme ta salle.
Que veux-tu dire ?
Que tu vas finir par te faire tuer, mon vieux ! Si tu crois que a
m'amuserait d'avoir un voisin du genre de Broyard...
Oh, tu t'en remettrais trs bien, allgua Rodrigue en souriant.

 Tu plaisantes ? Je prfrerais avoir affaire Satan en personne ! Mais

voudras-tu me dire ce que tu fais dans ces beaux quartiers cette heure de la
nuit ?
Depuis quand te mles-tu de ma vie prive ? Ce serait plutt moi de te
demander ce qui t'amne rder autour de la villa Vallier !
Je t'attendais, figure-toi. J'avais te parler et suis all te trouver chez toi,
mais tu n'y tais pas. Ce brave Oliver m'a inform de ton escapade.
Je suppose que tu as veill ce que personne ne te voie ?
lu me connais, acquiesa l'Irlandais avec un clin d'il.
Et j'imagine que ce que tu as me dire est urgent ?
Evidemment ! Vois-tu, en gnral, j'ai mieux faire que de danser d'une
patte sur l'autre en attendant que monsieur ait fini de jouer les don juan !
Bon, ne restons pas l. Que dirais-tu d'un verre ? Pour ma part, je crois
que j'en ai besoin.
Ils longrent quelque temps la rue Royale puis obliqurent droite, dans
une ruelle transversale qui dvalait vers les anciens faubourgs. C'taient l les
limites du quartier franais, et on y trouvait plusieurs estaminets quelque peu
valtudinaires, frquents par de rares habitus. Les deux amis avaient leur
entre la Maison de l'Absinthe, un caf dans le got parisien, tenu par un
homme sans ge qui racontait qui voulait l'entendre qu'il avait bien connu
l'Empereur. Il parlait bien sr de Louis Napolon Bonaparte, dont l'effigie de
pltre, noire de crasse, trnait au-dessus du comptoir. Si ce n'tait la pnombre
ambiante, on pouvait voir et l sur les murs des gravures jaunies censes
rappeler les hauts faits du monarque. Rodrigue, qui avait pour la France une
affection toute personnelle, et pour Bonaparte, qui, quelques trente ans plus
tt, avait rgn sur son pays, la mme admiration que son pre, s'tait pris de
sympathie pour le tenancier de YAbsinthe et ne ddaignait pas y venir de temps
autre prendre un cordial avec des amis.

Ils s'installrent une table claire par une bougie vacillante et bientt le
patron, de son pas tranant, vint leur apporter deux verres remplis de la liqueur
verdtre au got anis si caractristique. Rodrigue aimait cette boisson la fois
puissante et sucre, qui vous brlait d'abord la gorge avant de vous plonger
dans un bien-tre apaisant. Il savait le danger qu'il pouvait y avoir abuser de
la chose, mais quand ses nerfs taient vif, comme ce soir, il apprciait l'effet
pour le moins anesthsiant du breuvage.
Alors ? commena-t-il en reposant son verre. De quoi s'agit-il ?
Il semblerait que le comte soit en train d'intriguer auprs de nos
confrres. Pour ne rien te cacher, il cherche quelqu'un qui serait prt le
dbarrasser de toi contre une rcompense.
J'espre que je vaux cher, au moins ! Raconte. Y a-t-il des volontaires ?
Broyard tait sans doute le premier. On a aperu ce soir Nicolas
Pasquale, l'Italien, en grande conversation avec Lerida. Sans parler de Pp,
l'autre jour. Je ne doute pas que d'autres viennent grossir les rangs. Tu es un
concurrent srieux, dans le passage.
On dirait que le comte s'inquite pour de bon, fit remarquer Rodrigue avec
un rien de satisfaction. Sans doute l'intrt que je porte sa promise lui fait-il
ombrage...
Puis-je te poser une question, vieux ? Je serais curieux de savoir
pourquoi tu te montres aussi assidu auprs de cette jeune femme. En dehors du
fait, bien sr, qu'elle ait un charme certain.
De Silva, pour toute rponse, se contenta d'adresser un sourire son
interlocuteur. Mme s'il savait gr Caid de se soucier de lui, il n'avait aucune
envie de s'ouvrir sur un sujet qui, ce soir tout particulirement, le tenaillait. Il
en allait toujours ainsi, d'ailleurs : quand une question lui devenait par trop
personnelle, voire intime, quand elle impliquait ses sentiments, il se refermait,
prfrant garder la chose pour lui. C'tait sans doute une des consquences de

son prcoce isolement ; puisqu'on lui avait tout pris, il avait bien fallu qu'il se
mnage un jardin secret. C'tait mme l sa seule richesse.
D'accord, tu ne veux rien me dire, et c'est ton droit. Admets tout de
mme que je m'interroge. Je te connais assez pour savoir que tu es la discrtion
mme ; mon sens, tu as pris toutes les prcautions d'usage pour protger
l'honorabilit de la jeune Vallier. Je me demande donc comment le comte a eu
vent de votre liaison.
Caid avait mis le doigt sur un point qui, lui aussi, le questionnait. A part le
soir du bal, jamais il n'avait paru en public aux cts de Clia. S'ils avaient
dans ensemble, cela n'impliquait aucunement qu'ils aient se revoir. Il faut
dire que la manire dont s'taient droules les choses lui avait laiss une
impression trange. Broyard avait abord sa victime si peu de temps aprs
l'arrive du comte... Cela ressemblait tonnamment une mise en scne. Si tel
tait le cas, on pouvait en dduire que Lerida souponnait quelque chose avant
mme cette soire. Comment ? Il n'en avait aucune ide.
Il a pu engager quelqu'un pour me suivre et pier mes mouvements,
suggra-t-il aprs un temps.
Dans quel but ? Il faudrait qu'il te suspecte de vouloir lui nuire, pour le
moins.
C'est une hypothse plausible. Il doit penser que j'ai quelque intrt
venir contrarier ses projets de mariage.
On le croirait moins, en effet, plaisanta l'Irlandais. Dois-je comprendre
qu'il n'en est rien ? lu agirais donc pour des motifs... personnels ?
De Silva soupira. Compte tenu du tour qu'avait pris la conversation, et de
l'insistance de Caid, il ne voyait pas comment il pouvait continuer tenir son
ami dans l'ignorance. Aprs tout, il tait peut-tre bon que ce dernier ait une
ide, mme vague, de ses motivations ; il pouvait se rvler une aide prcieuse,
le cas chant. Rodrigue n'avait pas tant d'appuis en ville.

 Disons, puisque tu tiens le savoir, que je me moque bien du bonheur du

comte. Le fait est que je compatis pour la malheureuse sur qui il a jet son
dvolu.
Parce qu'il n'a pas eu de chance avec ses prcdentes pouses ?

Entre autre, oui.

lu en as connu une, si je ne m'abuse ?
En effet.
Il avait eu l'occasion de rencontrer une des infortunes jadis, sans d'ailleurs
se lier avec elle en aucune faon. Seulement il avait jug ignoble la manire
dont Lerida avait fait injure la pauvre jeune femme et tragique la fin que cette
dernire avait choisi de donner leur histoire. On l'avait en effet retrouve
pendue dans sa chambre.
Il y a une autre raison ?
Pour tout te dire, je n'aime gure le comte. Il se trouve que nous avons un
diffrend, lui et moi. Mais si tu le permets, je prfrerais qu'on en reste l. Ce
sujet m'est assez dsagrable, je l'avoue.
Comme tu voudras. Je tenais simplement te prvenir du danger qui te
guette.
Et je t'en remercie, vieux. Je saurai m'en souvenir, n'aies crainte.
Un conseil, tout de mme. Marche dos aux murs. On ne sait jamais qui
peut surgir de l'ombre !
L'esprit subtilement gris par l'alcool, les deux hommes se turent un
moment, comme s'ils savouraient, chacun de leur ct, ce temps d'accalmie qui
leur tait offert. Puis, retrouvant leur humeur habituelle, ils changrent

quelques nouvelles. On disait qu'Harrison, le candidat du tout jeune parti Whig,

avait toutes les chances d'tre lu prsident de l'Union, ce qui ne laissait pas de
plaire aux riches possdants des environs. Les Whigs, en effet, se distinguaient
par leur conservatisme et la dfense de la grande proprit. Avec un prsident
comme Harrison, les planteurs taient certains qu'on ne viendrait pas remettre
en cause leur droit utiliser des esclaves. Et puis, l'atmosphre du lieu aidant,
ils voqurent la France, que de Silva considrait un peu comme son pays
d'adoption. On venait enfin de rapporter de Sainte-Hlne le corps de
Napolon et on s'apprtait l'inhumer officiellement aux Invalides.
C'est le patron qui va tre content ! s'exclama Caid en levant son verre
l'adresse du vieil homme.
La nuit tait bien avance, maintenant, et il fallait songer rentrer. Si
Rodrigue, se laissant porter par la discussion, tait d'abord parvenu relguer
au second plan la dispute qui venait de l'opposer Clia, les protestations de la
jeune femme lui revenaient maintenant en tte avec une pret certaine. Selon
toute apparence, la pauvre allait tre contrainte cette union sordide. Que
convenait-il de faire ? Accepter sa proposition lui tait tout bonnement
impossible. Jamais il ne coucherait avec elle s'il n'avait aucune perspective de
la revoir, de la protger. Autant dire qu'il ne le ferait pas, donc.
Restait atteindre son ignoble prtendant. Il pouvait bien encore tenter de le
provoquer en duel, mais la tactique semblait plus qu'cule, et vaine. Alors,
que faire ? Aprs tout, qu'avait-il besoin d'une circonstance lgale ? Il n'avait
qu' assassiner le bonhomme, sans autre forme de procs. Il y perdrait
peut-tre sa libert, et puis ? Le bonheur d'une personne adorable tait en jeu, il
pouvait bien se sacrifier ! Le dilemme tait de taille, d'autant qu'il soulevait en
lui une question d'importance. Jusque-l, la vengeance seule le poussait
poursuivre Lerida de son acrimonie, mais il semblait bien que ce ne ft plus
son unique motivation. Ce n'tait pas un hasard, d'ailleurs, s'il avait fini par s'en
ouvrir Clia. Au moins avait-il lev l une ambigut majeure : maintenant,
son oblige ne pouvait plus ignorer ses sentiments. Pour autant, cela ne laissait
en rien prsager de l'avenir...

L'aube le trouva en proie aux mmes interrogations. Il resta quelques

instants somnoler dans son lit, esprant temprer ses penses les plus
sombres, mais en vain. Aussi se leva-t-il bientt et gagna sa salle d'armes,
press de s'absorber dans le travail. Peut-tre trouverait-il l le moyen de se
rassrner un peu.
Ds le milieu de la matine, l'affluence tait son comble, si bien qu'Oliver
avait d ouvrir les grandes portes qui donnaient sur la cour pour faire un peu
d'air. Rodrigue allait de groupe en groupe, devisant avec ses lves, prenant
parfois l'pe pour leur montrer une passe ou les inviter rpter telle ou telle
cadence. Son paule l'handicapait encore quelque peu, aussi veillait-il se
mnager, comme le lui avait recommand le docteur Kiefer. Mais cela ne
semblait pas gner ses clients, et notamment les nouvelles recrues.
L'admiration qu'on lui portait tait palpable, souligne par les flicitations qu'il
recevait de la bouche de certains. Six victoires en quatre jours, voil qui tenait
de l'exploit ! Mais il manquait de fatuit pour en prendre l'exacte mesure.
Soudain, et sa grande surprise, il aperut Denys Vallier sur le seuil de la
salle, qui devisait avec Oliver. Il hocha la tte en le regardant approcher, son
chapeau la main. S'il l'avait bien sr invit venir croiser le fer, Rodrigue
avait jusque-l dout que le jeune homme honort son invitation.
Monsieur de Silva, pourriez-vous m'accorder un moment, je vous prie ?
Trs certainement. Otez votre veste, mettez-vous l'aise, je suis vous
dans une seconde.
C'est que... je ne suis pas venu ici pour recevoir une leon particulire,
mais pour m'entretenir avec vous en priv.
Rodrigue le considra un court instant puis fit signe au jeune homme de le
suivre jusque dans le petit patio qui occupait l'arrire de sa maison. Ils
s'installrent table, Oliver s'empressant de leur apporter deux tasses de caf.
Que puis-je pour vous, monsieur ? Je vous coute.

 Il s'agit de ma sur. Clia.

De Silva sentit son sang se glacer dans ses veines. Etait-il possible que sa
visite de la veille ait t dcouverte ? Denys, sans conteste, tait l pour lui
demander raison de son geste.
Eh bien ? Serait-elle souffrante ? s'enquit-il avec toute la distance dont il
tait capable. Quelque chose de fcheux lui serait-il arriv ?
Non, monsieur, elle va bien. Je m'inquite simplement de son avenir.
C'est tout votre honneur. Mais en quoi cela me regarde-t-il ?
Disons que je ne laisse pas d'tre troubl par le rle que vous semblez
jouer auprs d'elle.
Je ne vous comprends pas...
S'il vous plat, monsieur de Silva, cessons ces faux-semblants. La
manire dont les choses se sont droules, l'autre soir, au bal du Saint-Louis,
me parat loquente. Tout d'abord, vous apprendrez que, dans notre monde, on
ne prononce jamais en public le nom d'une jeune fille de bien, sinon deux
occasions : quand elle se marie, et quand elle dcde. Or votre intervention, si
elle tait toute votre honneur, a attir l'attention sur sa personne de faon
inacceptable. Je ne vous en ai rien dit dans le moment, non plus que le lendemain, pour ne pas risquer de vous branler avant un duel qui s'annonait pour
le moins prilleux. Mais mon opinion tait faite, croyez-moi. D'autant, et c'est
l le second grief, que vous avez ajout l'audace en invitant Clia danser.
Ainsi me voyez-vous dans l'obligation de vous demander quelles sont vos
intentions son gard.
Mes intentions ? rpta Rodrigue avec ironie. Mais que voulez-vous
qu'elles soient ? Je suis parfaitement conscient de n'tre pas en position de
prtendre quoi que ce soit.

 Cependant, en agissant comme vous le faites, vous devez percevoir que

vous risquez de compromettre son nom.
Vous tiez assez content, il me semble, que je la retire des mains de
Broyard !
C'est exact. J'aurais d'ailleurs d intervenir moi-mme, mais les
circonstances en ont voulu autrement. J'avoue que ma vigilance s'tait quelque
peu mousse.
Que vous ayez ou non interfr ne change rien l'affaire. Si je ne
m'abuse, mon odieux confrre avait suffisamment fait de tapage pour que tous
les yeux soient tourns vers Clia, ce moment de la soire. Aussi ne vois-je
pas bien en quoi ma prsence devrait ajouter au problme.
Eh bien..., dans l'instant, en effet... Mais il semble que, depuis, les choses
aient pris une autre tournure...
Parlez, monsieur.
Le comte de Lerida prtend que vous auriez une relation clandestine
avec ma sur, allgua Denys, visiblement embarrass. Du moins est-ce ce qu'il
a suggr mon pre. Il a utilis ce prtexte pour presser la date du mariage
qui, selon toute apparence, se tiendra dans moins d'une semaine.
Eh bien, o est le dommage ? Voil qui devrait placer dfinitivement
mademoiselle votre sur l'abri du scandale. Vous lui prsenterez tous mes
vux de bonheur.
Je ne suis pas certain que ce soit de circonstance.
Que voulez-vous dire ?
J'ai dn avec mon pre hier soir. Il m'a parl d'une proposition que lui a
faite le comte, l'initiative, semble-t-il, de l'missaire du Mexique qui

complote en ce moment en ville. Peut-tre l'aurez-vous remarqu, d'ailleurs,

c'est un habitu du Saint-Louis.
En effet, j'ai aperu l'individu en compagnie du comte, le matin mme o
nous avons ferraill.
J'ai men ma petite enqute et ce que j'ai appris, je dois l'avouer, m'a
littralement confondu.
De quoi s'agit-il ?
Le comte pense que mon pre, en vertu de ses nombreuses relations ici,
est en contact avec les hommes les plus influents. Lerida frquente les
mmes cercles, bien entendu, mais il manque de... enfin, disons que sa
personnalit n'incite gure la confidence, vous me suivez ?
Le comte chercherait donc obtenir des informations au profit de ce
mystrieux missaire et il se servirait de votre pre comme d'un espion ?
C'est exact. Vous savez le dbat qui fait rage en ce moment mme
propos de l'entre du Texas dans l'Union ? Paralllement, le Mexique aimerait
bien regagner un territoire qui, du temps de la domination espagnole, lui
appartenait, si l'on peut s'exprimer ainsi. Nombre de planteurs texans sont
partis de l'ancienne Louisiane, et notamment de La Nouvelle-Orlans. Les
Mexicains pensent juste titre que les propritaires d'ici entretiennent toujours
des liens avec leurs cousins nouvellement implants au Texas.
Bref, rmissaire intrigue pour obtenir des informations d'ordre
stratgique, voire pour convaincre les Orlanais les plus proches du pouvoir
local de rallier la ville aux intrts du pays qui l'envoie.
Exactement. Et le comte de Lerida a reu de cet homme une somme
colossale en change de son aide. Il vient d'en proposer la moiti mon pre
pour qu'il l'assiste dans sa mission.

 De tels agissements, s'ils sont rprhensibles du fait de la duplicit des

intresss, ne sont pas criminels, fit remarquer Rodrigue. Votre pre, aprs
tout, est peut-tre hostile l'intgration du Texas.
Je n'en crois rien. Il ne peut agir contre les intrts de son propre pays et
son pays, jusqu' preuve du contraire, ce sont les Etats-Unis d'Amrique !
D'autant que si le Mexique envahit la nouvelle rpublique du Texas, la
Louisiane se retrouvera avec une guerre ses frontires. Voil qui n'est bon ni
pour le commerce, ni pour la tranquillit de nos concitoyens.
Rassurez-vous, le gnral Santa Anna n'osera jamais s'attaquer aux
Etats-Unis. Ses troupes ont dj subi assez de revers.
C'est la raison pour laquelle le Texas ne doit pas rester isol.
Je partage votre avis, mais il y a la question de l'esclavage.
C'est un problme pineux, en effet. La fortune des planteurs est
troitement lie cette main d'uvre. Mais le gouvernement fdral finira par
cder sur ce point. Je ne crois pas, en effet, que des politiciens, des milliers de
kilomtres, soient ni en droit, ni en mesure, de dcider la place des citoyens
d'un tat souverain comme le Texas. Il y a trop peu gagner pour eux dans
cette affaire, et beaucoup perdre.
Votre pre soutient-il cette position ?
Il l'a soutenue jusqu' prsent. Mais je redoute que l'argent de Lerida ne
l'ait aveugl. Il a perdu de grosses sommes au jeu, ces derniers temps, vous
comprenez.
Je vois. Mais je ne saisis toujours pas en quoi je puis interfrer dans cette
affaire, quelle que soit l'attitude dont j'ai pu faire preuve envers votre sur.
Eh bien, moi non plus, vrai dire, soupira le jeune Vallier. Je me rends
bien compte de ce que ma dmarche peut avoir d'incongru, mais je ne l'ai
entreprise qu'en raison des vnements des derniers jours. Votre

comportement, s'il me reste obscur de multiples titres, m'a rvl deux choses
: d'abord, vous ne semblez gure avoir d'estime pour votre compatriote, le
comte de Lerida, au point de chercher le provoquer quand l'occasion s'en
prsente. J'en ai fait les frais, je ne pense pas me tromper sur ce point. D'autre
part, vous paraissez nourrir pour Clia un sentiment quelque peu quivoque.
Disons qu'elle ne semble pas vous tre indiffrente. Ce que vous prouvez dans
ce domaine ne me regarde nullement, dans la mesure o vous respectez sa
dignit, bien sr. J'aimerais seulement apprendre de votre bouche si vous avez,
oui ou non, l'intention de vous opposer son mariage. Ce serait en effet pour
vous un moyen adquat d'atteindre un homme que vous ne portez pas dans
votre cur, n'est-ce pas ?
Rodrigue marqua une pause avant de rpondre. Denys l'tonnait. Peut-tre
le jeune homme s'tait-il entretenu avec sa sur, mais on pouvait douter qu'elle
lui ait rien dit de la visite nocturne qu'elle avait reue. Aussi avait-il d faire
seul un certain nombre de dductions. Le frre et la sur avaient coutume de se
confier l'un l'autre, Clia le lui avait dit ; il tait probable que Denys, habitu
l'entendre, peroive chez son ane des motions qu'elle s'efforait pourtant
de lui cacher. Quoi qu'il en soit de ses intuitions, ce dernier avait eu la dcence
de ne demander aucun claircissement relatif aux sentiments. C'tait le sujet du
comte, et cela seul, qu'il l'avait fait se dplacer.
Vous tes hostile voir monsieur de Lerida entrer dans votre famille,
c'est bien cela ? suggra le matre d'armes.
Tout comme Clia.
Je prsume cependant qu'elle n'est pour rien dans votre prsente
dmarche ?
Mon Dieu, non ! Elle ne me l'aurait jamais permis !
Mme s'il en allait de sa vie ?
Je vous l'assure, monsieur. Clia est une fille bien leve.

Pour l'heure, elle proteste, elle s'indigne, mais, si elle n'obtient rien, elle
finira par se ranger aux dcrets de notre pre.
Ainsi donc, murmura de Silva, songeur, elle s'est ouverte ses proches
de sa rpugnance pouser le comte...
Elle l'a mme signifi l'intress, figurez-vous ! Mais ce diable
d'homme n'en a pas t dcourag pour autant. En fait, elle a mme obtenu
l'inverse de ce qu'elle escomptait.
Denys baissa les paupires, visiblement gn. Rodrigue savait que la jeune
femme avait rencontr son futur poux dans le bureau de son pre, le jour du
duel contre Broyard. Il avait t question du contrat de mariage, qu'elle n'avait
pas sign. Y avait-il autre chose ?
Que voulez-vous dire ? demanda-t-il avec impatience.
Le comte a insist pour s'entretenir seul avec elle...
A-t-il pos les mains sur elle ?
C'est ce qu'il a fait, en effet. Et ce, malgr la rsistance qu'elle lui
opposait.
De Silva serra les mchoires, prenant sur lui pour ne pas clater. L'ignoble
personnage ! Comment avait-il pu se montrer aussi impudent ? Fallait-il bien
qu'il croie que le monde entier lui appartenait pour se conduire de la sorte ! Il
repensa au rcit de Clia. Pourquoi la jeune femme ne lui avait-elle rien dit de
l'offense qu'elle avait subie ? Sans doute aurait-il rvis ses positions...
Votre sur, si elle rompt ses noces, pourra se prvaloir de cet affront,
suggra-t-il en s'efforant de raisonner.
C'est mal connatre le comte. Je suis certain que, dans ce cas, il n'hsitera
pas imputer Clia un grief qui justifie son dsengagement et le produire

publiquement. Il faut imprativement empcher ce malappris de jeter le doute

sur l'honorabilit de ma sur.
En d'autres termes, il ne faut pas qu'il parle. Vous le voudriez mort,
peut-tre ?
Seigneur ! Jamais je n'aurais l'indcence de vous demander d'occire un
homme !
Vous m'en voyez ravi. Mais alors, monsieur, qu'attendez-vous de moi au
juste ?
Je voudrais que Lerida cesse de faire pression sur Clia pour qu'elle
l'pouse. Je voudrais qu'il accepte le refus qu'elle lui oppose et qu'il s'en aille. Il
doit bien y avoir un moyen de l'y contraindre, de l'effrayer, que sais-je ?
Visiblement, Denys n'avait pas conu de plan particulier. Au fond, il lui
faisait simplement tat de son dsarroi et lui demandait conseil.
Je pourrais le dfier, proposa Rodrigue. Ou le lui laisser indirectement
accroire. Mais il faudrait, pour ce faire, que je me rende plus convaincant que
je ne l'ai t jusque-l, et qu'il ne se trouve personne pour rpondre sa place.
Oh, je m'en voudrais de vous faire encourir un risque quelconque,
monsieur. Veuillez m'excuser, je n'aurais pas d vous solliciter de la sorte.
Quoi qu'il en soit, je reste matre de mes dcisions, prcisa l'piste
tandis que son interlocuteur se levait. Si j'intervenais, je le ferais en toute
conscience.
Je vous sais homme d'honneur, monsieur, et ne vous imagine pas vous
plaindre de moi. Cependant, il me parat injuste de vous impliquer dans une
affaire qui ne vous concerne que de fort loin. J'ignore ce qui m'a amen me
figurer que vous tiez le plus mme de tirer Clia d'embarras. N'en parlons
plus, voulez-vous. Encore une fois, je vous prsente mes excuses pour vous
avoir drang dans vos leons.

Vallier salua son hte et se dirigea vers la salle d'armes, qu'il devait
traverser pour sortir.
Qu'allez-vous faire ? lui demanda de Silva.
Je n'en sais rien pour l'heure. Mais cela ne doit pas vous proccuper. Il
me revient de rgler cette affaire de famille, aussi m'en dbrouillerai-je seul.
Dcidment, Rodrigue aimait ce jeune homme. Il tait non seulement
sensible, intelligent et pos, mais il tait capable d'abngation pour dfendre
les siens. Son inexprience seule jouait en sa dfaveur, et c'est aussi ce qui
inquitait le matre d'armes. Aussi imptueux soit-il, Denys risquait sa vie en
s'opposant au comte. S'il venait prir, Clia ne s'en remettrait jamais.
Si vous sentez que la situation vous chappe, lana-t-il avant que Vallier
ne disparaisse tout fait, n'hsitez pas faire appel moi.
C'tait une offre bien modeste. Denys, d'ailleurs, s'loigna sans rpondre ni
mme se retourner. Mais que pouvait-il proposer de plus ? Il n'tait pas aussi
invulnrable que ses lves voulaient bien le croire, le duel contre Broyard le
lui avait dmontr. Aussi devait-il agir avec prudence s'il voulait parvenir ses
fins. Il n'avait pas fait tout ce chemin pour abandonner ses projets maintenant.
Et pourtant, il ne pouvait se rsoudre voir Clia sombrer dans le malheur, non
plus que son jeune frre se faire occire par un acolyte du comte. La situation
tait si intrique qu'il craignait de ne savoir y mettre bon ordre.
Oliver reparut, la mine enjoue, une carafe la main.
Voudriez-vous goter cette merveille ? s'enquit-il en lui servant un verre
de vin rouge. Je l'ai dnich la cave ce matin et l'ai fait dcanter pour le
djeuner.
Vous semblez particulirement en joie depuis quelque temps, fit
remarquer Rodrigue en humant le grand cru. Votre liaison avec la chambrire
de Mlle Vallier vous donnerait-elle satisfaction ?

 Eh bien, monsieur, pour ne rien vous cacher, Suzon est une personne
charmante et j'avoue que j'apprcie sa compagnie. J'espre que vous n'y voyez
aucune objection.
Pas la moindre, d'autant qu'elle sied votre humeur. Je me demandais
juste s'il vous arrivait d'changer avec elle quelques propos sur sa matresse...
Parfois.
Savez-vous si Mlle Vallier a rcemment voqu avec elle ses fianailles
avec le comte ?
C'est mme son principal sujet d'inquitude, vrai dire. Voyez-vous,
Suzon et elle ont t leves ensemble et mme si l'une, aujourd'hui, sert
l'autre, elles sont restes trs proches, si bien que Mlle Vallier en a fait sa
confidente.
Je vois. Eh bien, comment prsente-t-elle la chose ? J'ai cru comprendre
que Lerida avait eu des gestes fort dplacs son endroit.
En effet. La pauvre jeune femme en est encore bouleverse.
Apparemment, le comte a us de brutalit pour lui arracher un baiser. Son
poignet en est encore tout bleui.
Est-il parvenu ses fins ? s'enquit Rodrigue, tremblant de rage.
Non, monsieur, car la jeune lady s'est dfendue bec et ongles, ce qu'il
parat. Elle a si bien dchir la joue de son agresseur que ce dernier en gardera
sans doute une marque pour le restant de ses jours. Au moins peut-on esprer
qu'il regrettera son imptuosit chaque fois qu'il croisera un miroir. Mais la
parade de Mlle Clia n'a pas suffi la mettre l'abri du pril. Fort
heureusement, sa tante est venue son secours, surprenant le comte en bien
fcheuse posture.

 O diable celle-ci tait-elle donc pour avoir laiss s'accomplir une telle
ignominie ?
La pauvre femme vaquait innocemment ses affaires ! Il faut savoir que
M. Vallier venait de convoquer sa fille dans son bureau, il n'y avait donc
aucune raison de craindre pour elle. Seulement, le contrat de mariage sign, le
brave homme a pens qu'il n'y aurait aucun mal laisser Mlle Clia et son
fianc s'entretenir seul seul quelques minutes. C'tait une erreur, dont je
crois, personne ne l'a encore dtromp.
De Silva prit une profonde inspiration. Il comprenait mieux ce qui avait pu
pousser son oblige s'en remettre lui comme elle l'avait fait. Il fallait, en
effet, qu'on l'et pousse de bien cruelles extrmits. Il devait lui parler de
nouveau, et au plus vite. Si comme Denys l'avait suggr, le mariage devait se
tenir dans moins d'une semaine, il n'y avait pas de temps perdre.
Mlle Vallier est-elle de sortie, ce soir ? demanda-t-il son majordome.
Je le crois, monsieur. Mais je peux aisment dcouvrir o elle doit se
rendre, si vous le souhaitez.
Renseignez-vous toute affaire cessante, Oliver. Et pendant que vous
serez dehors, vous voudrez bien vous acquitter d'un autre service.

Chapitre 10

Clia avait connu soire plus grisante que la rception donne par les
Desiard et laquelle sa tante, toujours soucieuse de l'introduire dans le monde,
l'avait force assister. Ces gens, de riches planteurs amis de son pre,
constituaient le parangon du conservatisme et des vieilles traditions franaises,
dont ils prtendaient d'ailleurs tre ici les derniers reprsentants. Ils se
prvalaient ainsi d'appartenir l'ancienne noblesse d'Anjou et, par l mme,
d'avoir eu des accointances avec la Couronne de France. En cela, leur salon
n'tait ouvert qu' un cercle restreint de privilgis qui avaient su recueillir
leurs suffrages en raison de leur richesse, ou de leur origine.
Marie-Rose tant occupe deviser avec la baronne de Pontalba, illustre
fille du trs riche comte espagnol don Almonester y Roxas, Clia en tait
rduite converser avec Marthe Desiard, dont le propos insipide et les
mdisances ne laissaient de l'atterrer. Fallait-il bien s'ennuyer et ne rien
attendre de l'existence pour, un si jeune ge, s'accommoder de causeries
fminines si convenues ! Elle en venait envier sa tante qui, elle, s'tait trouv
une interlocutrice de choix. L'Espagnole, malgr son ge avanc, n'avait en
effet rien perdu de sa ptulance, ni de ses talents oratoires. A voir l'animation
qu'elle mettait son propos, on pouvait supposer qu'elle voquait l un des
nombreux pisodes de sa vie mouvemente ; marie quinze ans au baron de
Pontalba, elle avait frquent la Cour, avant de fuir Madrid pendant l'invasion
franaise et de gagner les Amriques, charge, disait-on, de trente coffres
remplis d'or.
Depuis quelques instants, Marthe semblait nerveuse, et gratifiait Clia de
regards inquisiteurs. Si elle ne quittait pas le ton badin qu'elle avait d'emble
adopt, on avait la nette impression qu'elle cherchait sonder son
interlocutrice sur un sujet qui lui tenait davantage cur. Que pouvait-elle
avoir en tte ? Tout en vantant les mrites de M. Adriant, le prestidigitateur que
ses parents avaient fait venir pour l'occasion et qui prsentait un numro

tonnant dans lequel il trononnait une femme en deux parties distinctes, elle
semblait aux aguets, comme si, n'osant aborder elle-mme la question qui
l'intressait, elle attendait de Clia qu'elle lui tende une perche. C'tait assez
pesant, aussi cette dernire accueillit-elle avec un vrai soulagement le moment
o la commre se jeta enfin l'eau.
Je meurs d'envie de savoir, ma chre, s'il est vrai que le grand Rodrigue
de Silva a livr treize duels pour vous.
La rumeur allait dj bon train. Soit. Clia, plutt que d'en paratre offense,
affecta une hauteur qui, dfaut de lui tre coutumire, lui offrait de couper
court aux insinuations dplaces de sa voisine. Si elle rpugnait devoir
rpliquer de vulgaires commrages, au moins la dispensait-on d'un expos
fastidieux sur le programme de la soire.
Qui vous a dit cela ? C'est absurde !
Une demi-douzaine, alors ? Le nombre, en tous les cas, doit tre
consquent car ma mre prtend qu'on n'a jamais vu scandale plus clatant.
Tout le monde se demande, en fait, comment vous avez bien pu vous y prendre
pour attirer ainsi l'attention de cet homme.
Mais enfin, Marthe, je ne vous permets pas...
Oh, je vous en prie ! insista la demoiselle. Ne me dites pas qu'il ne s'est
rien pass entre vous, j'en serais tellement due... Cette histoire est d'un
romantisme achev. Qu'un homme de la prestance et du renom de cet Espagnol
accepte de mourir pour vous, l'pe au poing, sur le pr carr ! Avouez que le
geste est pour le moins chevaleresque. Allons, ne soyez pas ingrate,
apprenez-moi de lui ce que vous en savez.
Je crains de faire une pitre conteuse, riposta Clia. Je ne vois pas, en
effet, ce que je pourrais bien vous faire connatre puisque tout ceci n'est qu'une
regrettable mprise.

 Je m'attendais ce que vous esquiviez ma question. Voyons si vous

dmentirez ceci : on raconte que le comte de Lerida aurait jet son dvolu sur
vous, qu'il se serait entretenu avec votre pre et que l'affaire serait sur le point
d'tre conclue. C'est tout bonnement excitant ! Cet homme, en plus de son titre,
est, ce qu'on dit, assis sur une fortune mirifique. J'imagine que la perspective
de vous unir lui vous met aux anges ? Me direz-vous votre sentiment ? A quoi
servirait-il d'avoir des amies si l'on ne partageait pas ses secrets avec elles ? A
vous voir ainsi sur la dfensive, j'ai la dsagrable impression que vous
m'accordez bien peu de foi.
Clia considra la moue faussement contrite que lui adressait son
interlocutrice. Marthe Desiard, si elle faisait partie des frquentations que tante
Marie-Rose croyait bon qu'elle entretienne, n'tait assurment pas une amie.
Elle ne se sentait aucunement son oblige, non plus qu'elle ne dsirait lui
ouvrir son cur.
Je n'ai aucune intention d'pouser le comte, se contenta-t-elle d'affirmer
froidement. Ni personne d'autre, d'ailleurs.
Je m'en doutais ! s'exclama Marthe. Vous tes tombe sous le charme du
matre d'armes, votre amour est impossible, vous prfrez donc renoncer au
mariage plutt que de trahir votre sentiment. Oh, ma chre, quelle tragdie !
On comprend aisment les raisons qui poussent ce pauvre M. de Silva croiser
le fer. S'il se bat pour vous, c'est en somme par pur dsespoir, attendant qu'un
adversaire, d'un coup d'pe, mette fin son supplice. Ce ne peut tre que cela,
bien sr. Comment n'y avais-je pas pens ? L'ide qu'on vous destine un autre
le tue petit feu.
Voulez-vous bien cesser ces arguties, ma chre ! s'indigna Clia, que les
niaiseries de son hte commenaient srieusement insupporter. Ce que vous
suggrez l n'a aucun sens.
Dites-moi la vrit, en ce cas. Je serais vraiment ravie de l'apprendre.

 Encore une fois, j'ai peur de dcevoir votre me romanesque. Aucune

intrigue, de quelque nature que ce soit, ne me lie Rodrigue de Silva. Il n'y a
rien que je puisse vous rvler.
Comment expliquez-vous alors que Denys ait provoqu cet homme en
duel ? Non content d'avoir t son rival, votre frre a accept, ensuite, d'en
devenir le tmoin. Aujourd'hui, il frquente assidment sa salle d'armes et
s'entretient avec lui de sujets on ne peut plus srieux. Et vous voudriez me faire
croire que les deux hommes se sont subitement pris d'amiti, et qu'il n'a jamais
t question de vous entre eux ?
D'o tenez-vous que Denys s'est rendu passage de la Bourse ?
Mon frre assiste au cours de M. de Silva. Il a aperu le vtre en grande
conversation avec le matre d'armes dans le patio, derrire la maison.
D'aprs ce qu'il m'a rapport, M. de Silva semblait hors de lui.
Clia aurait aim continuer feindre l'indiffrence, mais ce que la commre
lui rvlait l avait su veiller son intrt. Pourquoi son frre avait-il sollicit
un entretien auprs de Rodrigue ? Si ce dernier tait sorti de ses gonds, on
pouvait craindre que Denys soit venu lui demander raison de son attitude au
bal masqu. Bien qu'il ait accept le rle que lui avait confi le duelliste, son
cadet n'avait pas apprci que celui-ci s'arroge la valse que s'tait vu refuser
Broyard.
S'en est-il pris Denys ? s'enquit-elle avec plus d'impatience qu'elle ne
l'aurait voulu.
C'est ce qu'a pens mon frre mais, si la chose vous soucie, mieux
vaudrait vous adresser directement l'intress. A moins, bien sr, que vous ne
me meniez une fois encore en bateau et que vous supputiez sans mal la cause
de leur dispute.
Vous vous trompez sur mes intentions, ma chre. Je regrette mais je n'ai
pas la moindre ide des raisons pour lesquelles Denys s'est rendu auprs de M.
de Silva. Encore moins de ce qu'ils se sont dit.

Cette fois, Clia ne mentait pas. Et la chose, dire vrai, ne laissait pas de
l'inquiter.
Fort bien, ma chre, dcrta Marthe, dpite. Gardez donc vos secrets
puisque cela vous plat. Vous souffrirez toutefois que je m'en aille trouver une
compagnie plus affable.
La bavarde se leva et rejoignit un groupe de jeunes gens avec lesquels,
peine arrive, elle se lana dans une conversation btons rompus tout en
jetant vers Clia des regards suspicieux.
Le magicien avait fait son apparition sur l'estrade, au fond de la salle, crant l
une diversion fort bien venue. Clia n'apprciait que modrment ce genre de
spectacles, dont l'illusion lui paraissait par trop grossire. Cependant, elle
accueillit le numro de M. Adriant avec soulagement, heureuse de se dfaire
des commrages stupides de sa comparse. Enfin, quand l'artiste eut salu, elle
changea quelques politesses avec Hippolyte Ducolet, qui, avec une galanterie
parfaite, l'invita danser.
Avez-vous vu mon frre ? lui demanda-t-elle peine s'taient-ils lancs
dans la valse, presse qu'elle tait de s'entretenir avec Denys. Sans doute est-il
une table de jeu ou bien dans le fumoir ?
Je ne l'ai pas mme aperu, s'excusa son cavalier.
Il tait cens venir pourtant, puisqu'il doit nous reconduire, ma tante et
moi. Nous avons quitt la maison avant son retour, si bien que je me demande
maintenant s'il n'a pas tout bonnement oubli sa mission.
Tranquillisez-vous, il va bien finir par se montrer. Et s'il manquait
l'appel, je me ferais un honneur de vous raccompagner.
C'est trs aimable vous mais je serais tonne que vous ayez vous
donner cette peine. Il n'est jamais arriv jusque-l que Denys manque sa
parole. Seulement si d'aventure vous le croisez avant moi, voudrez-vous bien
lui dire que je souhaiterais rentrer au plus vite ? J'ai une horrible migraine.

 Bien sr, mademoiselle.

Elle n'avait qu' moiti menti en prtextant un mal de tte. En fait, sa
conversation avec Marthe Desiard l'avait littralement puise. Quant au ton
formel qu'il convenait d'adopter dans ce genre de rception, y compris avec des
jeunes gens comme Hippolyte qu'elle connaissait depuis l'enfance, il la rebutait
sincrement. Comment pouvait-on s'imaginer qu'elle tirerait le moindre plaisir
jouer les comtesses ? Elle trouvait absurdes tous ces effets de langage et ne se
conformait jamais qu' regret des principes de biensance qui, son sens,
vidaient les relations de toute authenticit.
Toute ses penses, elle se laissait conduire par l'ami de son frre qui, par
ailleurs, s'avrait un excellent cavalier.
Seriez-vous assez bon, monsieur, s'enquit-elle soudain, pour rpondre
une question que je me pose ? J'aimerais que vous me disiez si les gens parlent
de moi.
Certainement, mademoiselle, acquiesa le jeune homme en souriant, car
votre beaut est un des ornements de La Nouvelle-Orlans.

Est-ce tout ?
N'est-ce pas suffisant ?
A l'vidence, Hippolyte avait compris o elle voulait en venir. Mme s'il
s'efforait de le masquer, son malaise tait palpable.
Eh bien, insista la jeune femme, j'ai cru comprendre qu'on me
souponnait d'entretenir une liaison avec M. de Silva.
Ne prtez pas attention aux ragots, mademoiselle Clia. Il est des
femmes qui s'ennuient tellement qu'elles nourrissent pour leurs semblables,
pour peu que l'existence ait l'air de leur sourire, des jalousies terribles.

Clia hocha la tte. Marthe Desiard, en effet, tait fiance au fils d'un
planteur de la rgion, un jeune homme ombrageux, au physique ingrat, et qui
prfrait ses parties de chasse sa compagnie. Son avenir, il est vrai, n'tait
gure souriant, aussi n'tait-ce point tonnant qu'elle envie celui de ses
congnres, ou mme qu'elle cherche, en se mlant de dcouvrir leurs affaires
prives, frissonner un peu par procuration. Sa tendance l'affabulation tait
en cela loquente.
Mais la rponse d'Hippolyte n'en tait pas pour autant convaincante. A
l'vidence, ce dernier tait trop bien lev, trop courtois en somme, pour rien
rvler de ce qu'il avait entendu. Il tait donc inutile d'attendre de lui la
moindre information. C'tait d'ailleurs bien tout le problme des rumeurs :
ceux qui les colportaient n'avaient videmment aucun intrt s'en vanter
devant leurs victimes ; quant ceux qui les coutaient, ils se trouvaient gns
d'en faire tat, craignant de se montrer incivils. Il tait donc difficile de savoir
prcisment quoi s'en tenir.
La valse cessa bientt et Hippolyte reconduisit la jeune femme prs de sa
tante. Comme Denys n'avait toujours pas paru et que Clia s'impatientait, il
ritra sa proposition et les deux femmes y acquiescrent
Une demi-heure plus tard, chacune avait regagn ses appartements. Suzon,
qui s'tait assoupie, se rveilla en sursaut en entendant sa matresse rentrer.
Tout en l'aidant se dvtir, elle lui demanda comment s'tait droule la
soire et Clia, que les propos de Marthe Desiard hantaient encore, ne put que
lui faire part de son anxit.
N'accordez pas tant de crdit aux rumeurs, mademoiselle. Lorsque vous
serez marie et loin d'ici, tout cela n'aura plus d'importance.
Seulement voil. J'espre rester La Nouvelle-Orlans et pouvoir y
vivre sans tre conspue par mes pairs.
Il est bien temps d'chafauder de tels projets ! fit observer sa chambrire.
Votre mariage sera conclu avant une semaine. Quant votre respectabilit ici,
il fallait y songer avant que de solliciter M. de Silva.

 Je suis seule responsable de ce qui arrive, je le sais bien.

Mais les vnements ont pris une tournure un peu folle ces jours-ci, et je
crains qu'ils ne m'aient totalement chapp.
Quoi qu'il en soit, conclut Suzon, ce qui est fait est fait. Quant aux
consquences de votre dmarche audacieuse, vous ne pouviez sans doute pas
les prvoir. Il ne vous reste qu' tcher d'y faire face de votre mieux.
Sa chambrire disait vrai. Il tait vain de prtendre tout vouloir contrler.
Cependant, Clia avait le sentiment que son existence tout entire se dcidait
l, d'une heure l'autre, et la chose faisait natre en elle une angoisse telle que
le cours usuel de sa pense s'en trouvait comme obstru. Il y avait d'abord la
perspective d'un mariage dont elle ne voulait pas et que son pre, malgr ses
protestations les plus lgitimes, tait dcid lui imposer ; il y avait aussi
Rodrigue de Silva... Si la premire ventualit se dessinait trs clairement ses
yeux, ce second point, lui, tait plus flou. En demandant le rencontrer, la
premire fois, elle n'avait en tte que la vie de son frre. Mais depuis, ses
intentions s'taient comme brouilles. Si elle voyait en cet homme un moyen
d'chapper l'avenir qui lui tait destin, ses sentiments, toutefois, ne s'en
tenaient pas l. Autrement dit, la rumeur qui circulait sur elle, et c'tait bien ce
qui la gnait, n'tait pas sans fondement. Sans entretenir proprement parler de
liaison avec le matre d'armes, elle vouait ce dernier un intrt qui
outrepassait largement le cadre de leur march. Il aurait t malhonnte de le
nier.
Elle donna son cong Suzon et vint s'asseoir devant sa coiffeuse, toute
ses rflexions. En prsence de cet homme, elle dcouvrait en elle des
sensations inoues et la possibilit mme du dsir. Mais bien sr, elle ne
pouvait le lui avouer. Se l'avouait-elle d'ailleurs elle-mme ? Elle se rfugiait
derrire le contrat qu'ils avaient conclu, s'y accrochait alors mme que
Rodrigue refusait d'y donner suite. C'tait en perdre le sens. Sur le coup, elle
tremblait l'ide que cet homme s'approche d'elle et lui vienne rclamer son
d, et maintenant qu'il rcusait cette perspective et offrait de la respecter,
c'tait elle qui lui demandait de passer l'acte ! Jamais, avant qu'il ne soit
question de son union avec le comte, elle ne se serait crue capable d'une telle

effronterie. Il fallait vraiment qu'elle se sente accule, au dsespoir mme, pour

renoncer aussi compltement sa vertu. A moins, bien sr, qu'elle ne cde en
cela un penchant inavouable. Les baisers qu'ils avaient changs lui brlaient
encore les lvres et distillaient en elle de telles tentations...
Tout en se brossant les cheveux, elle perut au-dehors le bruit d'un attelage
qui passait dans la rue. Selon toute apparence, Suzon avait laiss ses volets
ouverts, sans quoi le son lui serait parvenu de manire plus feutre. Elle se leva
donc et ouvrit la fentre dans l'ide de tirer ses persiennes.
Permettez...
Rodrigue ! Clia aurait reconnu cette voix entre cent.
Mais que faites-vous... ? Enfin, depuis quand tes-vous... ?
balbutia-t-elle alors qu'il passait devant elle et entrait dans sa chambre.
Tremblante, mduse, incapable d'exprimer la moindre protestation, elle le
suivit du regard tandis qu'il fermait les volets et la fentre.
Suzon dormait quand j'ai enjamb votre balcon, rpondit Rodrigue avec
un sourire amus. Je n'ai pas voulu la rveiller, aussi ai-je attendu votre retour
ici, derrire la fentre.
J'imagine que vous avez une bonne raison pour avoir pris un tel risque,
suggra la jeune femme, le souffle court. Vous rendez-vous compte qu'on
aurait pu cent fois vous dcouvrir ?
Peut-tre, mais, si je ne m'abuse, vous n'avez vous-mme aucunement
souponn ma prsence, quand vous tes rentre, tout l'heure. Quant mes
motivations, elles m'ont paru suffisamment imprieuses, en effet, pour que
j'accoure jusqu' vous.
Quant moi, je ne vois pas bien ce qui a pu vous pousser pareille
imprudence, rpliqua Clia, qui, l'effet de la surprise s'estompant, retrouvait de

son aplomb. Notre march ne tenant plus, rien ne vous oblige maintenant et
notre relation, du mme coup, a perdu toute ncessit.
Je me rangerais volontiers votre analyse si toutefois une question ne
me hantait, riposta son visiteur avec l'aisance qu'elle lui connaissait. Pourquoi,
voquant votre rencontre avec Lerida dans le bureau de votre pre, ne
m'avez-vous rien dit de sa conduite votre gard ? Vous avez en effet pris soin
de me taire que ce gredin avait pos la main sur vous et j'avoue ne pas bien
saisir les raisons de ce silence.
Clia fit quelques pas dans la pice, rassemblant ses penses. Comment
Rodrigue avait-il eu connaissance de ce forfait ? Etait-ce Denys qui lui en avait
fait la confidence ? Ou bien Suzon en avait-elle parl son majordome ? Quoi
qu'il en soit, elle ne voyait pas en quoi la chose le concernait. Bien sr, il avait
fait tat, l'autre soir, dans le jardin, de son propre dsir, et mme de ses
sentiments. Etait-ce possible qu'il soit jaloux du comte ? Elle avait plutt eu
l'impression qu'il avait cherch lui faire admettre son refus en se montrant
flatteur. En mme temps, la manire dont il avait brusquement pris cong d'elle
l'avait laisse perplexe. Aussi rou soit-il en matire d'loquence amoureuse et
de galanterie, Rodrigue avait paru sincrement boulevers. Mais il tait de
nature si changeante... Comment savoir le fond de sa pense ?
La dernire fois que nous nous sommes vus, rpondit-elle posment, vous
n'aviez en tte que de vous dgager de notre contrat. Non seulement il vous
tait devenu obsolte, mais vous faisiez de votre rserve une question
d'honneur. Or pour moi, voyez-vous, ce march reprsentait la condition de ma
survie. Parce que si, en dernier recours, il me faut pouser le comte, j'en
mourrai, c'est vident. Je pensais m'tre montre assez claire sur ce point, de
manire ce que vous compreniez bien que si je m'abaissais vous demander
cette... faveur, c'est qu'il en allait pour moi de la vie mme. Mais vous ne
m'avez pas entendue. Dans ces conditions, je ne vois pas comment j'aurais pu
imaginer que l'attitude de M. de Lerida vous poserait problme. Que vous
importe, en effet, que cet homme me traite ou non avec des gards ? Votre
honneur vous interdit de m'en librer, n'est-ce pas ?

Elle avait prononc ces dernires paroles avec plus d'amertume qu'elle ne
l'aurait souhait.
Contrairement ce que vous avancez l, mit gravement Rodrigue, la
menace qui pse sur vous est pour moi sujet d'inquitude, mademoiselle. Il
n'empche que je puisse trouver malvenu de rpondre l'indignit par
l'opprobre. Ou plutt, de vous librer d'un homme en attentant votre
respectabilit, ce qui revient vous perdre pour le monde. J'en viens penser
qu'un moyen plus expditif...
Que voulez-vous dire ? intervint la jeune femme. Vous n'imaginez pas,
je l'espre, tuer le comte ? Vous l'avez dit vous-mme, ce geste ferait de vous
un sinistre assassin. Je ne vois pas ds lors l'intrt qu'il y aurait me sauver de
ses griffes si c'est pour sacrifier votre vie.
J'ai bien peur, ma chre, que dans cette affaire, quelqu'un doive ptir.
Tout comme vous, je prfrerais que personne n'y laisse sa peau, si ce n'est
Lerida lui-mme. Enfin, pour en revenir sa conduite de l'autre jour,
savez-vous ce qui a bien pu le pousser agir de la sorte ?
J'imagine que mon refus a d piquer sa vanit. Cet homme n'est gure
habitu ce qu'on lui rsiste, je crois, ni ce qu'on s'oppose son dsir. Sa
fatuit, voyez-vous, est sans bornes. Selon moi, il se figure que je devrais lui
tre redevable de m'avoir lue.
Je me rends compte maintenant, observa son interlocuteur en s'avanant
vers elle, que j'ai moi-mme pris avec vous des liberts qui n'avaient pas lieu
d'tre et ce, ds notre premier entretien. Je tiens vous prsenter toutes mes
excuses.
C'tait tout diffrent.
Clia baissa les paupires, consciente de s'tre quelque peu dvoile. Mais
elle n'avait pu retenir cette protestation. Le comte tait un tre brutal,
repoussant ; ses baisers vous glaaient d'effroi tant ils manquaient de
sensualit. Alors qu'on se sentait si bien entre les bras de Rodrigue, ses lvres

taient si suaves... Jamais, mme la premire fois, elle n'avait eu l'impression

qu'il lui faisait violence. S'il l'avait chaque fois prise de court, il s'tait montr
si tendre, si attentif dans l'treinte qu'elle ne pouvait lui en vouloir.
La mthode, pour autant, tait assez semblable, enchrit-il en baissant
les yeux son tour.
Je ne le crois pas. En tous les cas, je ne vous en tiendrais jamais rigueur.
D'autant que, par vos baisers, vous m'avez rvl une chose essentielle.
Que voulez-vous dire ?
Eh bien, j'ai compris que je n'tais pas faite pour la vie religieuse. C'est
bien, d'ailleurs, ce que vous vouliez me dmontrer, n'est-ce pas ?
Ce qui veut dire que vous vous rsignez ce mariage ?
Pas du tout. Je sais seulement que je ne prononcerai jamais mes vux.
Alors quoi ? Vous adopterez donc le clibat ?
Clia marqua un temps avant de rpondre. Jusqu' prsent, c'tait Rodrigue
qui avait men le jeu. Peut-tre tait-ce d'avoir admis le caractre insolite de
leurs entrevues, et le parfum d'aventure qui s'en dgageait, elle se sentait plus
matresse d'elle-mme maintenant et susceptible de lui donner le change.
A dire vrai, commena-t-elle en affectant la dsinvolture, je pense
donner ma vie un cours moins... convenu. Puisqu'en refusant ce mariage, je
risque une disgrce gnrale, pourquoi ne prendrais-je pas les devants ? J'ai en
tte de partir pour Paris. L, je pourrais partager le sort de ces Lorettes dont on
entend partout vanter les mrites en m'attachant la protection d'un homme
fortun. Ma famille s'est prpare me voir partir pour l'Espagne, eh bien, ce
sera la France ! La diffrence n'est pas si grande. Quant l'amour, j'en
trouverai certainement plus dans cette vie bohme qu'auprs d'un vieillard
lubrique et violent, qui ne m'pouse que pour ma dot.

 Vous vous riez de moi, murmura Rodrigue, les mchoires serres.

Pourquoi cela ? Je suis on ne peut plus srieuse, au contraire. Ma vie
m'appartient, que je sache, et je n'ai aucun compte vous rendre. Notre accord
est caduc, je vous le rappelle. Ainsi vous suis-je plus oblige en rien.
Un regard son interlocuteur lui apprit qu'elle avait fait mouche. En effet,
celui-ci avait blmi et la considrait avec un dsappointement si manifeste qu'il
en tait risible.
Et quand partirez-vous ? articula-t-il pniblement.
Trs bientt.
Un tel projet requiert de l'argent. Pour le voyage d'abord et pour vous
tablir sur place.
En effet, rpondit Clia, songeuse. Et je devrai rassurer que personne
n'aura l'ide de me retrouver pour me ramener de force La Nouvelle-Orlans.
Evidemment, cette vie promet de n'tre pas simple. Mon premier projet de me
donner un matre d'armes dont la rputation n'est plus faire tait sans doute
meilleur.
Dois-je comprendre que vous n'voquez cette perspective que pour me
forcer reconsidrer ma position, mademoiselle ? Ce serait l un bien vil
chantage.
Oh ! ne vous sentez pas ce point vis, monsieur. Aprs tout, vous n'tes
pas le seul galant de la ville. Je pourrais tout aussi bien attirer un homme plus
docile dans mes filets. Ne dit-on pas que j'ai un certain charme ?
Rodrigue se dtourna d'elle et gagna la fentre, furieux. S'il allait partir ? La
jeune femme perdit un instant contenance, sentant qu'elle avait pouss la
plaisanterie un peu loin.
Votre dcision est prise ? demanda-t-il schement en faisant volte-face.

Il restait. Tout n'tait donc pas perdu.

Pas encore, fit-elle, soulage, en reprenant son personnage. Disons que
je rflchissais voix haute.
Vous ne savez pas ce que vous dites ! La vie de ces femmes entretenues
n'a rien de bohme, croyez-moi. Elles se retrouvent le plus souvent seules et
sans aucun appui. Epouser le comte est cent fois prfrable.
Il suffit de faire preuve de jugeote et de savoir mener ses affaires avec
intelligence, rpliqua-t-elle. A l'instar de ma mre, je me suis toujours
intresse la gestion de l'argent ; aussi ai-je dans ce domaine acquis des
notions fort utiles. Vous pouvez me faire confiance, je n'aurai pas longtemps
besoin d'un protecteur. Aucune chance pour que je me retrouve sans le sou,
comme une vulgaire fille des rues, si c'est ce que vous craignez. Et puis, tt ou
tard, j'hriterai d'une part non ngligeable de la fortune de mon pre. Les terres
reviendront mon frre, mais pour ce qui est des liquidits...
Si vous choisissez cette existence dprave, je doute que votre pre vous
conserve son estime. Il pourrait trs bien dcider de vous dshriter.
Eh bien, si tel tait le cas, je ne me laisserais pas faire. Je dfendrais mes
droits devant un tribunal.
Rodrigue baissa les yeux et parut rflchir.
Si je vous suis bien, une chose est certaine. Vous n'pouserez pas le
comte, n'est-ce pas ?
J'aime autant mourir.
Que se passerait-il si vous convainquiez un homme... comme moi, un de
mes collgues par exemple, de servir vos desseins, et que celui-ci vous
demande en mariage ?

Clia le considra un instant, incrdule. O voulait-il en venir exactement ?

Etait-ce possible qu'il... ? Non, il ne pouvait parler de lui, c'tait inconcevable,
songea-t-elle, le cur battant.
Ce ne serait pas la premire fois qu'on force une jeune femme de bonne
famille, bien dote de surcrot, se marier en la dshonorant, ajouta-t-il, amer.
Vous vous faites une ide bien noire de vos semblables.
Mon exprience de l'humanit ne me porte pas, en effet, l'optimisme,
concda-t-il gravement. Quand l'argent est en jeu, les hommes sont prts tout.
Si vous voulez un conseil, vous seriez avise de ne faire confiance personne.
Pas mme moi. Si, d'aventure, j'acceptais votre plan insens, bien sr.
J'ai donc encore une chance d'emporter votre assentiment ? dit-elle avec
plus d'enthousiasme qu'elle n'aurait voulu en laisser paratre.
Je n'ai pas dit cela. Si jamais j'accde votre dsir, qu'arrivera-t-il
ensuite ? Resterez-vous ici, sous le toit familial, ou partirez-vous tout de mme
pour Paris ?
Si mon pre a assez de tact pour rompre mes fianailles avec le comte
dans la plus grande discrtion, c'est--dire par exemple en pargnant Denys
de devoir vous demander raison, alors je serai ravie de rester La
Nouvelle-Orlans. Mme si ma rputation en ptit quelque peu. Je n'ai gure
d'ambition dans le monde, de toute faon.
Vous me feriez donc confiance ? Vous engageriez votre avenir, sans
craindre que j'en veuille votre argent ou que je me serve de vous d'une
manire ou d'une autre ?
Si vous n'tiez pas digne de foi, monsieur, rien de tout ce que nous
voquons l n'aurait cours. D'abord, je n'aurais jamais souscrit au march que
vous me proposiez. Et mme si, abuse par vos talents d'orateur, je l'avais fait,
vous auriez dj eu raison de moi et profit de ma candeur.

 Evidemment.
Rodrigue la fixa avec une intensit indite, fit un pas vers elle et soudain,
sans aucune prvention, la souleva du sol.
Monsieur, mais... que faites-vous ?
Il la dposa sur le lit et la maintint entre ses bras, son visage au-dessus du
sien.
Ne vous ai-je pas demand de m'appeler Rodrigue ? fit-il, le regard
dard. Vous ne pourrez pas prtendre que vous ne saviez pas.
Il se pencha vers elle et lui donna un baiser ardent.
Avez-vous connu autant de femmes qu'on le dit ? demanda-t-elle,
haletante.
Ce qu'on raconte est un peu excessif. C'est le principe mme de la
rumeur, que d'amplifier les vtilles qu'elle colporte.
C'est que... je n'ai aucune exprience et je crains que vous ne vous
dtourniez de moi. Sachez que cette fois je ne le supporterais pas.
Ne vous ai-je pas fait dj connatre mon dsir ? Les mots, dans ce
domaine, sont de bien pitres interprtes. Confiez-vous moi, Clia, et tout ira
bien.
Elle ferma les paupires, bien dcide, en effet, s'en remettre lui. Il prit
dlicatement ses lvres et l'invita, une main derrire sa nuque, se relever un
peu. Ses gestes taient fluides, simples, et suscitaient en elle des sensations
subtiles, qui irradiaient son corps entier. Elle rouvrit les yeux tandis qu'il
dgrafait lentement sa chemise de nuit. Dans les lumires des bougies, les yeux
gris du jeune homme scintillaient de mille feux, laissant deviner sa fbrilit. Il
fit glisser le vtement et, d'une main douce, caressa ses seins qui se
dcouvraient. Clia sentit monter en elle des effluves voluptueux qui lui firent

perdre toute rserve. Ils taient l, tous les deux, dans le silence de sa chambre
; le monde alentour s'estompait. Rodrigue se dfit prestement de ses vtements,
lui dcouvrant sa peau mordore, son torse musculeux dont manait une odeur
boise. Comment sa tante avait-elle pu lui dresser un tableau si noir de l'amour
? Ce qu'elle en percevait maintenant comblait ses rves les plus audacieux.
Plongeant ses mains dans les cheveux de son partenaire, elle l'attira elle,
impatiente d'treindre ce corps puissant qui lui promettait tant de ravissements.
Sans nul doute, cet homme entendait son dsir, et avait cur d'y rpondre.
Seul le plaisir, dsormais, les guidait. Toute autre considration s'tait
vanouie et la chair, dans ses tressaillements, les transportait vers des hauteurs
inexplores. Abandonne, comme extatique, le visage renvers en arrire,
Clia, dsormais, savait. Rien ne pourrait la dsunir de cet homme. Jamais.

Chapitre 11

Clia ouvrit les yeux. Le jour filtrait peine au travers du volet, les cloches
de la cathdrale sonnaient cinq heures. La maison tait plonge dans le plus
grand silence, on entendait de rares oiseaux chanter dans le lointain. Tout,
alentour, faisait trangement cho la paix qui l'habitait. Rodrigue tait reparti
depuis quelques heures dj, disparaissant dans l'obscurit du dehors. Il avait
sembl hsiter en franchissant la porte-fentre et avait jet un long regard
derrire lui, comme s'il rechignait quitter les lieux. Tout cela n'avait pas pris
plus de quelques secondes, mais Clia gardait l'image de ce moment suspendu
comme d'une esprance muette. C'tait comme si son amant, sans une parole,
lui avait signifi l qu'il allait revenir, que l'amour qu'ils avaient partag n'allait
pas finir.
Pourtant, rien ne justifiait plus qu'ils se rencontrent de nouveau. Elle avait
obtenu de lui ce qu'elle lui demandait, elle avait gagn l une libert sans prix,
il l'avait pour ainsi dire dlivre. Quant l'avenir, ils n'avaient rien en
attendre. Leur condition respective condamnait par avance leur sentiment.
Rodrigue, d'ailleurs, avait t on ne peut plus clair ce sujet ; s'il la demandait
en mariage aprs l'avoir dshonore, il passerait aux yeux de tous pour un
ignoble matre chanteur. Mais au-del des principes qu'il mettait toujours en
avant, Clia sentait bien qu'il n'tait pas homme s'engager. Ce matre d'armes
avait une me aventureuse ; il se voulait libre de ses mouvements, et de ses
plaisirs. Cette pense la rendait bien amre, mais la dception, aussi vive
soit-elle, ne devait pas avoir raison d'elle-mme. La situation avait t dfinie
ds le dpart, Rodrigue ne l'avait berce d'aucune illusion. Elle-mme savait
pourquoi elle lui avait offert sa virginit. Jamais, dans cette affaire, il n'avait
t question d'un engagement quelconque. Aussi, quoi qu'elle ressente
maintenant, elle se devait de ne pas y cder et de parachever son dessein. Les
motions, aussi bouleversantes soient-elles, n'avaient pas leur place dans cette
histoire. Du moins pas pour l'heure.

Elle soupira et enfouit son visage dans l'oreiller. L'odeur suave de son amant
y restait imprgne, convoquant en elle le souvenir de volupts folles. Aprs
avoir connu l'amour entre les bras de Rodrigue, elle se prparait de bien
cruelles dsillusions. Les propos de sa tante Marie-Rose taient gravs dans
son esprit ; si la vieille dame n'avait sans doute pas trouv la plnitude dans sa
vie conjugale, ce qui expliquait en partie l'ide sinistre qu'elle se faisait des
relations entre les hommes et les femmes, elle n'affabulait pas non plus. En
repensant la manire dont le comte de Lerida avait tent d'abuser d'elle, Clia
ne doutait pas que certains hommes, en effet, satisfassent leurs apptits aux
dpens de leur partenaire.
Elle rprima un frisson et sortit de son lit. Il tait impratif qu'elle parle
son pre au plus vite, qu'elle lui dcouvre sa nouvelle situation, qu'elle se
dfasse de ce mariage ignoble. Comment le vieil homme allait-il ragir ?
Autrefois, elle aurait t confiante ; sans doute lui aurait-il exprim sa
dception, l'aurait-il mme rprimande, et puis son affection aurait repris le
dessus. Il se serait rsign sans un mot. Mais aujourd'hui, il avait tellement
chang... La duret dont il avait fait preuve, l'autre jour, dans son bureau, sa
manire de rester sourd tout argument et de s'en remettre la parole du comte
sans mme entendre sa propre fille, tout cela ne prsageait rien de bon. Sa
colre pouvait tout aussi bien tre terrible. Enfin, peu importait. Elle se sentait
capable de tout endurer, pourvu qu'elle chappe ces noces fatales. Au fond,
sa libert valait tous les blmes.
Alors qu'elle s'apprtait affronter les foudres de son aeul, et malgr sa
dtermination, il lui aurait plu de savoir Rodrigue ses cts. Cet homme,
mme s'il lui demeurait opaque de multiples titres, avait le don de la rassurer,
de lui donner confiance en elle et en l'avenir. Quelle injustice que le comte de
Lerida ait tout loisir de la courtiser alors que le matre d'armes n'en avait pas le
droit ! Elle souffrait de ces murs surannes qui s'opposaient, avec une
constance cynique, depuis des sicles et des sicles, la flicit des amants.
Cependant, elle n'avait aucun pouvoir de renverser l'ordre des choses. Tout au
plus pouvait-elle en user pour s'pargner le pire. Quant Rodrigue, elle le
savait suffisamment volage pour imaginer qu'il se remettrait sans dommage de
leur sparation.

De toutes les manires, elle ne prononcerait pas son nom. Elle parlerait d'un
homme, des faiblesses dont elle aurait fait preuve son endroit, rien de plus.
Mme si son pre n'tait pas dupe, d'autant que le comte ne lui avait rien cach
de ses soupons, il n'aurait jamais de preuves suffisantes contre le matre
d'armes espagnol pour agir contre lui. Ainsi pouvait-on esprer que cette
regrettable affaire s'achve sans que le sang soit vers.
Sa chambrire, qu'elle avait sonne, apparut bientt, un plateau la main.
Elle dposa une tasse de caf au lait fumant sur la table de chevet, tira les
rideaux et se planta devant la fentre, les yeux dans le vide. Une telle lthargie
ne lui ressemblait gure.
Qu'y a-t-il, Suzon ? s'enquit Clia en prenant une gorge de caf. Je me
trompe ou tu as pleur ?
Ce n'est rien, mademoiselle.
Pardonne-moi mais je ne peux me satisfaire d'une telle rponse, insista la
jeune femme en venant s'asseoir devant sa coiffeuse, sa tasse la main. Ne
veux-tu pas me confier la cause de ton trouble ? lu as l'air si bouleverse...
Oh ! vous allez me trouver idiote.
Suzon, voyons ! Tu sais bien que tu peux me faire confiance.
La camriste se tourna vers elle, et, baissant les paupires, poussa un soupir
dchirant.
Eh bien, voil. Oliver a pass la nuit dernire ici, avec moi.
Tu sais bien que je n'y vois aucun problme.
Certainement. De toutes les manires, il est libre et n'a besoin d'aucune
autorisation particulire pour circuler o bon lui semble.

Clia hocha la tte. En rgle gnrale en effet, partir d'une certaine heure,
les autorits exigeaient des matres dsirant envoyer un esclave faire une
course qu'ils lui remettent une dclaration sur l'honneur pour lgitimer son
dplacement. C'tait le moyen qu'on avait trouv pour identifier facilement les
esclaves en fuite. Quant aux affranchis, ils se passaient de la formalit.
D'abord, reprit Suzon, nous avons longuement parl. Et puis il... il m'a
embrasse.
Mon Dieu, il n'y a rien de mal cela, je pense. Pourquoi es-tu aussi
accable ? Aurait-il essay d'abuser de toi ?
Jamais de la vie ! Cet homme est la douceur mme. Il est prvenant,
dlicat et attentionn. Il n'entreprendrait rien sans ma volont, croyez-moi. De
toute faon, je me sens si bien entre ses bras que je ne saurais rien lui refuser.
Dans ce cas, d'o te vient cette mine chagrine ?
C'est qu'Oliver n'a pas voulu de moi, rpondit la cam-riste en se
dtournant pour cacher ses larmes.
Je ne comprends pas. Ne viens-tu pas de me dire qu'il te tmoignait une
grande affection ?
Bien sr, mais il refuse que son enfant appartienne un autre. Aussi
prfre-t-il que nous ne prenions aucun risque dans ce domaine.
Clia blmit. Elle tait tellement habitue traiter Suzon comme sa
demi-sur qu'elle en oubliait souvent sa condition d'esclave. Mais les lois,
dans ce domaine, savaient rappeler chacun la triste ralit. En effet, un enfant
n d'une femme servile, mme si son pre tait libre, tait proprit du matre.
On comprenait d'ailleurs aisment ce qui avait pu motiver un tel dcret. Depuis
qu'on avait interdit la traite, la main d'uvre esclave tait moins nombreuse et
par l mme plus chre ; aussi les planteurs accueillaient-ils toute naissance
comme une bndiction. En quelques annes, ils pouvaient esprer renouveler
leur cheptel sans dbourser un penny. C'tait cynique, inhumain mme, mais,

depuis qu'on avait promulgu le Code Noir en Louisiane, il y avait de cela une
centaine d'annes, c'tait ainsi qu'allaient les choses.
Je suis tellement dsole, murmura Clia en baissant les yeux.
Si elle avait eu, dans ce domaine, le moindre pouvoir, elle aurait
sur-le-champ rvoqu cette loi inique. Mais elle tait totalement impuissante.
Son pre tait seul matre en la matire.
Moi aussi, je le suis, et Oliver le premier. Nous pouvons nous lamenter,
mais cela ne changera rien rien.
Mais Oliver t'aime, c'est vident ! Il est impossible que vous vous en
teniez ce principe archaque. Il doit bien y avoir un moyen de...
Le seul moyen pour nous de fonder une famille et de nous aimer
librement serait qu'on m'affranchisse, risqua Suzon, en fixant sa matresse avec
une intensit indite.
Clia acquiesa silencieusement.
Je pourrais en parler mon pre, suggra-t-elle.
J'y avais bien pens, figurez-vous. Le problme, c'est que M. Vallier, s'il
accepte de me librer, est en droit d'exiger une compensation financire. Aprs
tout, son propre pre avait dbours une somme certaine quand il m'a achete.
Mais Oliver ni moi n'avons l'argent ncessaire pour couvrir une telle dpense.
Quant M. de Silva, s'il serait tout fait prt me dlier de ma servitude, il n'a
cependant aucune libralit. D'aprs Oliver, son matre conomise
scrupuleusement tout ce qu'il gagne depuis des annes dans l'espoir de raliser
un projet qui lui tient cur.
De quoi s'agit-il ?

 Je n'en sais rien, vrai dire. J'ai seulement compris que cette perspective
tait pour lui comme une ide fixe. Oliver m'a racont comment son matre
tait parti de rien, avait travaill comme un damn pour se forger une
rputation solide et faire crotre le nombre de ses lves. Aujourd'hui, il
toucherait au but. C'est la raison pour laquelle son majordome ne peut pas
mme envisager d'aborder la question avec lui. D est certain que M. de Silva
lui prterait l'argent, mais Oliver ne souffrirait pas de voir son matre se
dmunir pour lui et abandonner du mme coup son dessein.
Tout ceci est bien mystrieux, murmura Clia. Il faut que ton Oliver soit
particulirement dvou pour sacrifier au bonheur de son matre ses moindres
perspectives d'avenir.
- Il l'est, en effet. Pour lui, M. de Silva est un homme exemplaire. Il lui a
sauv la vie alors mme qu'il n'avait aucun intrt particulier le faire. Il aurait
tout aussi bien pu le laisser mourir. Ensuite, il a refus de se l'attacher comme
esclave, malgr l'avantage que cela pouvait reprsenter pour lui. Alors, c'est
vrai, la gratitude d'Oliver pour cet homme est sans bornes, au point que j'en
serais presque jalouse.
Je pense qu'Oliver a aussi cur de te protger. Il sait sans doute
combien la naissance d'un enfant bouleverserait ton existence et te mettrait
dans une situation dlicate.
Sans doute, maugra la camriste. Mais j'avoue que je prfrerais qu'il se
montre moins sage.
Rjouis-toi, au contraire, que cet homme te respecte autant. Rares sont
ceux qui s'embarrassent de telles considrations quand il en va de leur plaisir.
Suzon, qui connaissait tout de sa msaventure avec le comte, voyait sans
doute quoi elle faisait rfrence.
Peut-tre, concda cette dernire en essuyant ses larmes. Mais c'est tout
de mme une bien maigre consolation.

Clia avala une nouvelle gorge de caf, et se prit songer aux hasards de la
fortune. Pour des raisons sensiblement diffrentes, elle et sa chambrire
connaissaient le mme sort, la mme frustration. On concevait aisment, en
rapprochant leurs dboires, ce que la socit dans laquelle elles vivaient
recelait de barrires, d'empchements. La question du dsir et des sentiments,
pourtant si imprieuse, y tait relgue au rang d'une contingence insignifiante.
L'argent seul rgnait en matre sur toutes les relations humaines, au point
d'aveugler les mes les plus sensibles. L'argent, le nom, la proprit, sur ces
trois piliers reposaient tous les ressorts de leur monde. Et cette loi n'tait pas
indiffrente : elle montrait nettement, s'il en tait besoin, combien le pouvoir
dpendait de la seule gent masculine. Les femmes avaient d'autres
proccupations, dont les lois, jamais, ne tenaient compte. Aussi, qu'elles soient
fortunes ou bien serviles, partageaient-elles un sort voisin : au nom des trois
principes qui rgissaient leur univers, on dcidait pour elles de leur avenir, de
leurs dsirs, de leurs penses.
Il faudrait qu'elle aborde avec son pre la question de l'mancipation de sa
chambrire. La difficult tait de trouver le moment opportun. Ce qu'elle avait
rvler son aeul promettait de dclencher un tel sisme que, quand elle
aurait parl, tout autre sujet passerait au second plan. On pouvait mme
craindre que le vieil homme ne lui adresse plus jamais la parole et la rpudie
purement et simplement.
J'ai eu moi aussi une visite hier soir, pronona-t-elle enfin, comme si elle
voulait, en se confiant Suzon, lui faire entendre combien elle compatissait
son tourment.
Je sais, murmura sa domestique.
Comment cela ? Je croyais pourtant que...
Oh ! je n'ai vu personne. C'est Oliver qui m'a dit que son matre devait
venir vous voir.

Et tu ne m'en as pas prvenue ?


J'ai pens que cela ne changerait rien l'affaire. Clia
acquiesa. A l'vidence, mme en tant avertie de sa
visite, elle n'aurait pas conduit Rodrigue pour autant.
Bien..., reprit-elle avec un rien d'embarras. Ecoute, Suzon, j'ai un service
te demander. Pourrais-tu t'occuper de mes draps plutt que d'en laisser le soin
la blanchisseuse ?
Mademoiselle !
Je connais ton point de vue, inutile de me sermonner. Si j'ai agi de la
sorte, c'est que c'tait ncessaire, crois-moi.
Mais votre pre va vous dsavouer !
C'est bien ce que j'espre.
Ne dites pas des choses pareilles, je vous en prie. Aujourd'hui, l'affaire
vous parat belle, mais demain ? Imaginez-vous la peine de votre tante, de
Denys, de tous ceux qui vous aiment quand il leur faudra se rsoudre vous
voir gagner un obscur couvent au fin fond de l'Etat ? Et votre pre, Seigneur !
Sans doute vous semble-t-il dur en ce moment, mais il songe avant tout votre
bonheur. Le pauvre homme ne se remettrait pas de vous perdre de la sorte.
Vous tes tout ce qu'il a de plus cher au monde.
Si tel tait son sentiment mon gard, il aurait pu au moins daigner
m'entendre. S'il s'tait montr plus raisonnable, je n'aurais pas t contrainte
de telles extrmits. Mais si l'on doit chercher un coupable dans tout cela, ce
n'est pas mon pre que l'on doit s'en prendre, je te l'accorde. Le comte est seul
responsable de ce qui arrive. Un honnte homme n'aurait pas insist comme il
le fait pour pouser une femme malgr elle. Mais cet ignoble individu ne
lchera pas prise, je le sais. Aussi n'avais-je pas d'autres choix.
Je vous coute, mademoiselle, et ne peux m'empcher de penser que
vous vous abritez l derrire un prtexte commode. Bien sr, cette union

laquelle on vous destine vous rebute. Mais n'avez-vous pas aussi cd aux
charmes d'un homme qui a su recueillir votre assentiment ?
Sans doute, convint Clia. Il est bien malais, je crois, de rsister ce M.
de Silva. Non seulement sa physionomie est amne, mais il se dgage de toute
sa personne un tel aplomb, un tel parfum d'aventure aussi, que n'importe quelle
jeune fille succomberait. Je ne suis d'ailleurs pas sa premire conqute. J'ai
donc eu, comme tu le suggres, quelque motif de le choisir, lui plutt qu'un
autre.
Pardonnez-moi, mais ces gnralits ne me convainquent pas.
Eh bien soit, Suzon, cet homme m'attire et peut-tre plus encore ! Mais
c'est de toute faon sans importance. Pas plus que toi avec Oliver, l'avenir ne
promet de nous sourire. Une chose qui m'a conforte dans mon choix, c'est
aussi qu'en cas de difficult, nos dtracteurs hsiteront accuser ou
provoquer un piste de son talent.
Et Denys, y avez-vous pens ? Votre frre s'en tiendra son devoir, aussi
redoutable que soit son adversaire.
Je n'ai aucunement l'intention de nommer Rodrigue. Aussi pre, comme
le comte d'ailleurs, ne pourra-t-il s'en remettre qu' des conjectures. On ne tue
pas un homme sans preuves. Je prie en fait pour que, sans plus de certitudes,
pre se dispense de ne rien dire Denys, ni qui que ce soit, d'ailleurs.
L'honorabilit de la famille reposera en partie sur sa discrtion, et je doute qu'il
perde de vue cette dimension du problme.
Dieu vous entende, mademoiselle. Si votre pre craint pour la vie de son
fils, il hsitera en effet bruiter l'affaire. Votre rputation alors sera sauve et
vous obtiendrez ce que vous escomptez. Mais vous oubliez le comte. On ne
peut savoir comment cet odieux personnage ragira.
Les choses, en effet, pourraient tout aussi bien mal tourner. Il me reste
esprer que mon pre saura se montrer assez menaant pour obtenir le silence
du dsavou.

 Je dois vous faire part d'une chose, avana Suzon, les sourcils froncs.
En fait, je m'inquite peut-tre pour rien, mais j'ai un pressentiment trange,
que notre conversation, et l'avenir incertain qu'elle dessine, tend confirmer.
D'aprs Mortimer, Denys n'est toujours pas rentr. Notre majordome m'a dit
tout l'heure dans la cuisine qu'il avait veill toute la nuit, au cas o votre frre
sonnerait. Mais ce matin, son lit tait vide, et fait. Il y a l quelque chose
d'anormal, j'en mettrais ma main couper.
Clia hocha la tte. Ce n'tait pas la premire fois que son frre ne dormait
pas la maison. Il pouvait avoir pass la nuit assister des combats de coqs,
ou bien jouer au poker avec ses amis, lesquels lui avaient offert le gte.
Seulement son absence, cette fois, tait tonnamment longue. En fait, il n'avait
pas reparu depuis la veille, en milieu de matine, o il tait sorti pour une
course. S'il avait particip un raout quelconque, il serait sans doute repass
pour changer de tenue. Sans compter qu'hier soir, il avait oubli la rception
des Desiard, alors mme qu'il devait les raccompagner, tante Marie-Rose et
elle. Jamais cela ne lui tait arriv. Enfin, selon toute apparence, il n'avait
donn aucunes nouvelles, ce qui ne lui ressemblait pas du tout. Suzon avait
raison, on pouvait craindre qu'il ne lui soit arriv quelque chose.
Pre est-il la maison ? demanda-t-elle, forte de ses rflexions.
Non, mademoiselle.
Elle se doutait de l'endroit o le brave homme se trouvait. Mais il lui tait
plus que dlicat de l'envoyer chercher chez sa matresse, une adresse qu'elle
n'tait pas cense connatre.
Et tante Marie-Rose ? Est-elle leve ?
Il me semble que oui. Dois-je l'informer de la situation ?
Je vais aller djeuner et lui parlerai de nos inquitudes. Par contre,
j'aimerais que tu descendes l'curie et demandes Pierrot de porter
immdiatement chez Hippolyte Ducolet le petit billet que je vais te remettre.

Clia tait toujours attable avec sa tante lorsque parut l'ami de son frre. Il
tait seul, et semblait quelque peu proccup. La jeune femme esprait que
Denys, comme il arrivait souvent, avait pass la nuit chez lui, mais, selon toute
apparence, il n'en tait rien.
Veuillez accepter mes excuses, Hippolyte, dit-elle en invitant le jeune
homme s'asseoir. Je sais qu'il est encore tt mais nous sommes terriblement
inquites au sujet de Denys.
J'aurais aim pouvoir lever votre angoisse, mademoiselle. Mais je crains
de ne pas savoir o votre frre se trouve.
Vous ne l'avez donc pas vu, hier soir ? Vous pensiez qu'il avait peut-tre
t entran par Armand Lollain dans quelque fte du quartier amricain.
Je me trompais. En fait, la dernire fois que j'ai vu Denys, nous tions
dans le passage de la Bourse, devant la salle de M. de Silva. Nous avons
chang quelques mots, mais votre frre semblait impatient de s'entretenir
avec le matre d'armes. Je l'ai donc laiss ses affaires, et nous nous sommes
donn rendez-vous pour le soir mme, chez les Desiard. Vous savez comme
moi qu'il n'a pas paru la soire. J'avoue que j'en ai t un peu surpris, mais je
ne m'en serais pas fait un motif d'inquitude s'il n'avait manqu l'appel ce
matin.
Ainsi Denys avait-il galement promis son ami de le retrouver dans la
soire. Clia repoussa son assiette, incapable d'avaler une bouche de plus. Son
frre ne manquait jamais sa parole, il y avait donc bien un problme.
Pourquoi ne m'avez-vous rien dit de votre tonnement, hier soir ?
demanda-t-elle Hippolyte.
Oh ! dire vrai, rpondit le jeune homme avec une gne vidente, je
m'imaginais qu'il tait peut-tre descendu dans le quartier du Swamp, pour
quelque rendez-vous galant. Ce ne sont pas des choses qu'une jeune femme

doit savoir. D'autant que vous tes son ane et qu'il aurait sans doute t
embarrass de devoir se justifier de sa conduite en rentrant ce matin.
Le quartier dont parlait Hippolyte tait rput pour ses frquentations
nocturnes. Situ le long de la digue, il accueillait toute une population
interlope, marins en tte, et alignait dans ses ruelles insalubres un chapelet de
bouges plus crasseux et mal fams les uns que les autres. On y rencontrait aussi
des femmes de petite vertu, auprs desquelles les garons de la bonne socit
venaient faire leur apprentissage. Evidemment, Clia se serait bien passe
d'apprendre que Denys n'chappait pas la rgle. Quant sa tante, elle changea
littralement de couleur en entendant leur hte voquer ce lieu.
Tout cela est plus que contrariant, maugra cette dernire. J'en suis
malade. Notre Denys, dans un endroit pareil ! Sans doute lui sera-t-il arriv
malheur...
Se pourrait-il que mon frre ait opt pour un autre quartier ? demanda
Clia qui refusait de penser au pire. Aprs tout, La Nouvelle-Orlans offre de
nombreuses opportunits ceux qui veulent s'amuser, n'est-ce pas ?
En effet, mais je ne sais que vous suggrer, mit Hippolyte. A la vrit,
Denys, ces derniers temps, m'a paru d'humeur plutt grave et peu encline au
dilettantisme. Il paraissait soucieux de votre avenir, mademoiselle, ainsi que
de certaines affaires qui mlent M. de Silva.
De quoi parlez-vous ? interrogea Marie-Rose. Je me figurais que cette
histoire de duel tait bel et bien oublie.
Assurment, Denys ne songe plus au combat qui l'a oppos cet homme.
Il tient mme son ancien adversaire en grande estime. Seulement, les
vnements des derniers jours le hantent, et notamment les duels que ce matre
d'armes s'est vu contraint de livrer.
Mais mon neveu n'a rien voir avec ces querelles !

 Sans doute, madame. Il n'empche que je l'ai senti proccup.

a ne m'tonne pas de lui, fit remarquer la vieille dame, en sortant son
mouchoir pour s'en tamponner les yeux. C'est un garon si sensible, si plein de
sollicitude. Et prsent, je suis sre qu'il lui est arriv malheur. Il aura t
attaqu par des brigands ou par ces horribles marins amricains qui dbauchent
notre ville. Il est peut-tre bless, l'heure qu'il est. Et sans moyen de nous
alerter. Oh mon Dieu ! Il faut faire quelque chose !
Calmez-vous, ma tante, dit Clia en posant une main sur le bras de son
aeule, avant de se retourner vers Hippolyte. Vous nous dites que vous avez
laiss mon frre devant la salle d'armes de M. de Silva, c'est bien a ? Marthe
Desiard m'a appris hier que son frre avait aperu Denys en grande
conversation avec l'escrimeur, dans le jardin de sa maison, ce qui corrobore
parfaitement votre propos. Mon frre vous a-t-il dit pourquoi il se rendait
l-bas ?
J'ai pens qu'il souhaitait simplement faire de l'exercice. Vous savez que
son vainqueur, l'issue du duel qui les a opposs, lui avait propos de lui
donner une leon particulire.
C'est tout ?
Je ne vois rien d'autre.
Cette hypothse, si elle tait plausible, ne satisfaisait pas Clia. Pour elle,
son frre avait autre chose en tte en allant voir Rodrigue. Peut-tre ce dernier
avait-il t aperu lors d'une de ses visites nocturnes et Denys avait cur de
lui demander des explications. Marthe avait prcis que les deux hommes
s'taient entretenus l'cart, dans le patio, ce qui prouvait assez combien son
cadet avait cherch tre discret. Le matre d'armes, trangement, ne lui avait
rien dit de cette visite. Avait-il quelque chose cacher ce sujet ? Si
l'intervention de Denys l'avait mis hors de lui, on pouvait craindre qu'il n'ait eu
son gard un geste malheureux.

 J'hsite abuser de votre temps, monsieur, mais..., reprit-elle

l'attention de son hte.
Vous n'avez qu' parler et je m'excuterai, mademoiselle.
Nous devons nous mettre en qute de Denys, dit-elle. Mon pre est
retenu par ses affaires et je crains qu'il ne nous faille faire vite. Aussi me
voyez-vous dans l'obligation de requrir votre aide.
Bien videmment, les lieux o son frre tait susceptible de se trouver lui
taient strictement interdits. Elle n'avait d'autre choix que d'en appeler
l'assistance d'un homme.
Je vais m'employer ratisser la ville depuis la rivire jusqu'au lac
Pontchartrain, assura Hippolyte avec un sourire. Je suis certain qu'Armand se
joindra moi, ainsi que quelques amis que je vais faire prvenir.
Je savais pouvoir compter sur vous, monsieur, mais acceptez cependant
toute ma gratitude.
Ainsi que la mienne, intervint Marie-Rose. Bien que je doute, ma chre,
que votre pre accueille favorablement votre dmarche. Je ne serais pas
surprise qu'il vous reproche d'avoir agi sans son conseil. Imaginez que Denys
soit tout simplement retenu par... une affaire d'ordre priv, il verrait d'un trs
mauvais il que sa maison soit feu et sang son retour.
La brave femme souponnait son neveu d'avoir pass la nuit en compagnie
d'une femme. Clia, elle aussi, l'avait pens. Mais elle tait convaincue que si
tel avait t le cas, il aurait fait prvenir de ne pas s'inquiter pour lui.
Je sais ce que vous pensez, ma tante, allgua-t-elle. Mais vous le disiez
vous-mme tout l'heure, il peut tout aussi bien lui tre arriv quelque chose
de grave. S'il tait bless par exemple, je m'en voudrais d'avoir perdu un temps
prcieux attendre mon pre. Et si, finalement, il s'avre que nous nous
sommes alarmes pour rien, eh bien, la belle affaire ! Denys nous pardonnera
mille fois d'avoir craint pour sa vie, croyez-moi.

Hippolyte reposa sa tasse dans sa soucoupe et se leva.

Permettez-moi de prendre cong, mesdames. Si cela peut vous
tranquilliser, je vous assure que nous saurons faire preuve de la plus grande
discrtion dans nos recherches. Je vous ferai parvenir des nouvelles ds que
possible.
Il devait tre 18 heures quand un messager vint remettre une missive
Mortimer. Clia, qui s'tait morfondue tout l'aprs-midi, s'empressa de l'ouvrir,
les mains tremblantes. Elle manait bien d'Hippolyte Ducolet, qui lui
expliquait en substance comment s'tait droule leur investigation avant de
conclure sur cette phrase lapidaire : Denys demeure introuvable .
En fait, ils avaient d'abord visit les hpitaux de la ville et interrog les
mdecins qui y travaillaient, en vain. Ils taient ensuite passs Calabozo, la
prison du quartier espagnol, o l'on conduisait entre autres les noceurs arrts
pour brit sur la voie publique. Pas de trace de Denys non plus. Le groupe
d'amis s'tait ensuite dispers dans la ville et avait interrog chaque tenancier
de caf ou de salle de jeu, sans plus de rsultat. Il n'avait pas non plus lou de
voiture. Il semblait, tout prendre, que son frre se ft volatilis !
Clia ne savait que faire. L'ide de prvenir Rodrigue l'avait effleure, mais
quoi bon ? Le matre d'armes n'tait certainement pas plus avis qu'Hippolyte
et ses amis, tous natifs de La Nouvelle-Orlans, et qui en connaissaient les
moindres dtours. La seule chose, c'est que si Denys avait eu maille partir
avec un escroc, dans les bas-fonds de la ville, Rodrigue tait susceptible d'y
aller demander des comptes sans risquer pour sa vie. Mais aussi, la blessure
qu'il avait reue l'avait diminu ; mieux valait lui viter d'avoir croiser le fer
de nouveau. Enfin, elle avait peur qu'en recourant lui, il ne se mprenne sur
ses intentions. Leur contrat honor, elle n'avait en effet plus aucune raison de
chercher le revoir ; aussi sa requte pourrait-elle passer pour une dclaration
tout fait hors de propos. Sans en rejeter totalement l'ventualit, elle finit par
se rsoudre ne le contacter qu'en dernier ressort.

Elle mettait un point final une missive destine son pre quand ce dernier
rentra enfin la maison. Soulage, elle le rejoignit sans attendre dans le salon
et lui fit un bref expos de la situation.
Clia, ma chre enfant, je suis sr que tu t'es inquite outre mesure,
assura le vieil homme. Jamais tu n'aurais d impliquer le jeune Ducolet dans
cette affaire. O va le monde si un jeune homme ne peut plus faire l'exprience
de la vie sans que sa sur s'en mle ?
Elle baissa les paupires, furieuse qu'une fois encore, son pre dconsidre
ses conceptions. Et puis la dsinvolture avec laquelle ce dernier accueillait les
frasques ventuelles de son frre la dconcertait, au point qu'elle eut un instant
envie de lui jeter son aventure de la nuit au visage. Par pure provocation. Elle
aussi, aprs tout, faisait l'exprience de la vie, quel mal y avait-il cela ?
Mais pre, se contenta-t-elle d'allguer, voil bientt deux jours que
personne n'a vu Denys !
Je sais que tu veux bien faire, ma petite, rpondit-il en ouvrant l'Abeille,
qui tait pos sur la table. Cependant, ta nervosit altre ton jugement.
Monsieur Ducolet a trouv, lui aussi, que cette disparition ne ressemblait
gure Denys...
Monsieur Ducolet ? Puisque je n'tais pas l, pourquoi donc ne pas avoir
pris conseil auprs de ton fianc au lieu d'en rfrer un parfait tranger ?
Hippolyte Ducolet est un ami de Denys et je le connais depuis ma plus
tendre enfance, aussi m'est-il bien plus familier que l'homme auquel vous
faites rfrence.
Le comte, nanmoins, serait en droit de s'offusquer d'une semblable
visite.

 D'abord, j'ai reu Hippolyte en prsence de tante Marie-Rose. Ensuite, il

me semble que M. de Lerida ne peut prtendre rien dans la mesure o,
prcisment, nous ne sommes pas fiancs.
Clia !
La jeune femme hsita un instant dvelopper son discours, presse qu'elle
tait de rgler dfinitivement la question de son mariage. Evoquer la personne
du comte lui tait insupportable. Mais elle se ravisa. Pour l'heure, c'tait Denys
qui comptait et elle voulait rester libre de ses mouvements pour intervenir s'il
en tait besoin. Or, aprs les aveux qu'elle comptait lui faire, il tait plus que
probable que son pre la confine dans sa chambre.
Pre, mit-elle avec fermet, je n'ai aucune envie de dbattre avec vous
au sujet du comte. Vous connaissez trs bien ma pense, mon opinion n'a
absolument pas vari depuis la dernire fois. Pour l'heure, seul mon frre me
proccupe. Vous pouvez prendre la chose la lgre si cela vous agre ; quant
moi, je suis convaincue qu'il a des problmes.
Pour la dernire fois, veux-tu bien laisser Denys tranquille ! N'as-tu donc
rien trouv de mieux pour t'occuper l'esprit ? Amuse-toi, profite de l'existence
avant que tes fianailles ne soient officielles. Quant ton frre, il rentrera
quand il le trouvera bon.
Selon toute apparence, son pre se sentait coupable de ses nombreuses
absences. Aussi s'abritait-il derrire une humeur massacrante pour viter
d'avoir se justifier.
Depuis quelque temps, observa Clia, acide, j'en viens me demander si
vous vous souciez encore de Denys, ou de moi. Vous m'imposez une dcision
que j'abhorre sans le moindre scrupule ; quant votre fils, il vous est
indiffrent que ses jours soient peut-tre en danger l'instant mme o nous
parlons. Je veux croire que seule la peur de voir de nouveau notre famille
endeuille nous vaut cette dsinvolture. Autrement dit, je vous aime assez pour
penser que votre dsintrt n'est qu'une faade, derrire laquelle vous vous
efforcez de mettre distance l'angoisse o vous tes de nous perdre.

Sans mme laisser le loisir son interlocuteur de rpondre, la jeune femme,

le visage ferm par la colre, fit volte-face et sortit.

Chapitre 12

Le crpuscule environnait maintenant les hautes frondaisons d'une lueur

bleute. On ne distinguait plus nettement les contours des choses, si ce n'tait
le dessin des palmes, au-dessus du mur, que la brise du soir balanait
mollement. Rodrigue avait reu l'aprs-midi mme une missive de Clia, qui
lui demandait le voir au plus vite. Il avait appris par Oliver que cette dernire
devait passer la soire chez les Calv, les propritaires d'une des plus
imposantes villas de La Nouvelle-Orlans, dont on vantait partout les charmes
du parc. Le matre des lieux avait en effet fait composer un jardin dans le got
romantique, o les essences les plus diverses cohabitaient de part et d'autre
d'alles sinueuses dbouchant, la surprise du promeneur, sur des kiosques de
verdure, des fabriques et mme un labyrinthe. Le matre d'armes avait trouv le
lieu propice un rendez-vous galant et esprait y rencontrer sa protge dans la
plus grande discrtion.
A l'heure qu'il tait, le souper devait tre fini ; on percevait des voix
fminines de l'autre ct de l'enceinte, les invits s'tant sans doute gays
dans le jardin pour une promenade digestive. Il avait avis un chne
particulirement feuillu derrire lequel il pouvait se hisser sans crainte d'tre
aperu. Une fois dans le parc, il lui faudrait attirer l'attention de Clia, en
esprant qu'elle ait eu la bonne ide de se joindre aux autres convives.
Il enjamba donc le mur et se laissa tomber de l'autre ct le plus
silencieusement possible. Une seconde d'attention : tout allait bien, personne
n'avait remarqu son intrusion. Restait trouver la jeune femme. Il se glissa
dans l'ombre des arbres jusqu' une alle sablonneuse, qu'il longea quelque
temps. Les voix taient plus proches maintenant et, se tapissant derrire un
buisson de chvrefeuille, il avisa un petit groupe dans lequel il reconnut bientt
celle qu'il cherchait. Clia, en effet, assise aux cts d'une dame d'ge mr qui
lui sembla tre sa tante, agitait d'un air distrait son ventail, comme si elle se
mourait d'un profond ennui. Soudain, dsireuse sans doute de faire quelques
pas pour rompre la monotonie du moment, elle se leva et, aprs avoir chang

un mot avec ses voisines, s'engagea sur l'alle. C'tait peine croyable. Le parc
tait immense, mais c'tait vers lui qu'elle venait ! Se pouvait-il qu'elle l'et
remarqu ? Rodrigue rfuta d'emble cette ide. Il tait bien trop loin et trop
bien cach pour tre vu. Il recula de quelques pas et attendit derrire le ft d'un
cdre centenaire que la jeune femme paraisse.
Bonsoir ! lana-t-il voix basse en sortant de sa cachette.
Clia sursauta lgrement mais se reprit bien vite. A croire qu'elle
s'accoutumait ses apparitions impromptues !
Enfin ! s'exclama-t-elle avec une satisfaction manifeste. Je craignais que
vous n'ayez pas reu ma lettre.
Vous souhaitiez me rencontrer en terrain neutre, si j'ai bien compris ?
Que pensez-vous de cet endroit ? Cette vgtation luxuriante, la senteur
enttante des fleurs, le lieu ne manque pas de romanesque, n'est-ce pas ?
Il est parfait, se contenta-t-elle d'acquiescer. Je vous sais gr de votre
promptitude, Rodrigue. J'imagine que ma requte a contrari le programme de
votre soire ?
De la nuit qu'ils avaient passe, de l'abandon avec lequel la jeune femme
avait rpondu son treinte, il ne restait plus rien. Plus aucun signe visible, en
tous les cas. Il se doutait un peu que la demoiselle ne l'accueillerait pas avec
effusion. Cependant, il s'tait pris un instant imaginer, en recevant son billet,
qu'elle brlait d'envie de le revoir, de partager avec lui un nouveau moment
d'intimit. Peut-tre mme tait-elle prte lui dclarer sa flamme. Mme si la
chose n'tait gure souhaitable, et encore moins raisonnable, il esprait tout de
mme secrtement que sa partenaire d'un soir nourrissait pour lui un peu plus
que de la gratitude. De son ct, il n'tait parvenu dtacher sa pense de ce
corps soyeux, de cette sensualit inconsciente d'elle-mme, non plus que de cet
esprit factieux qui savait si bien lui tenir tte et le mener o bon lui semblait.
Plus jamais, aprs cette aventure, il ne saurait trouver plaisir ces amourettes
sans lendemain qui, si longtemps, avaient combl sa solitude. Clia avait fait
natre en lui des motions dont il n'tait pas prs de revenir. Seulement, et elle

le lui rappelait combien cruellement ce soir, il convenait qu'il garde ses

distances et ne se berce pas d'illusions. Si elle l'avait mand, c'tait pour lui
parler d'une affaire qui n'entretenait aucun rapport avec leurs ventuels
sentiments, il n'y avait aucun doute l-dessus.
Je me suis ennuy mourir l'opra ; aussi votre petite invitation
constituait-elle un drivatif fort bien venu ! rpondit-il avec dtachement.
Vous avez pris beaucoup de risques en m'incitant accourir prs de vous, sans
vous soucier des circonstances. Dois-je comprendre que vous avez un
problme srieux ?
En effet, mais rassurez-vous, ce qui me soucie aujourd'hui est sans rapport
avec notre... liaison. A part ma camriste, je n'en ai encore averti personne.
Vous m'en voyez tonn. Je pensais que le temps vous manquait et que
vous ne tarderiez pas alerter votre pre, pour vous dmettre au plus tt de
l'engagement qu'on vous force souscrire.
C'tait bien mon intention, mais un vnement de plus grande
importance m'a oblige remettre plus tard cette discussion. Pour tout vous
dire, Denys a disparu.
Je n'en savais rien, seulement, je me doutais que quelque chose lui tait
arriv. Figurez-vous qu'hier matin, un des tmoins de Denys, le dnomm
Armand Lollain, s'est prsent chez moi pour me demander si j'avais vu votre
frre.
Est-ce le cas ?
Je me trompe ou bien vous me considrez avec suspicion ? A en croire
votre mine, j'ai l'impression que vous tes prte me tenir pour responsable !
Vous pensez peut-tre que Denys a eu vent de ma visite nocturne et qu'il est
venu m'en demander compte ? Sur ce, je m'en serais discrtement dbarrass.
Quelle ide ? Jamais je n'aurais supput pareille fantaisie. Il semble
toutefois que vous soyez la dernire personne l'avoir vu. J'ai deux

tmoignages selon lesquels il se serait rendu votre salle d'armes il y a deux

jours. Depuis, il n'a pas reparu.
Denys m'a en effet rendu visite, assura Rodrigue. Mais il tait en pleine
forme quand il m'a quitt. Bien sr, vous n'avez l que ma parole ; j'aurais
peine en effet, ne sachant pas moi-mme o se trouve votre frre, vous
fournir des preuves de ce que j'avance.
Ce n'est pas dans ce but que j'ai requis votre prsence. En fait, je
souhaitais plutt vous demander votre aide.
Rodrigue considra son interlocutrice avec perplexit. Pourquoi diable s'en
remettait-elle lui, alors mme qu'elle aurait d le fuir ?
Et que puis-je faire pour vous ?
Eh bien voil. Quoiqu'en dise mon pre, je suis persuade que Denys a
des ennuis. Jamais il n'a disparu de la sorte, sans donner la moindre nouvelle de
surcrot. La mort de nos proches nous a sans doute rendus plus susceptibles,
plus enclins l'angoisse. Aussi avons-nous pris l'habitude, mon frre en tte,
de nous informer de nos sorties respectives, simplement pour prvenir chez
l'autre toute inquitude inutile. Si, comme le pense mon pre, il tait en
compagnie d'une femme, il aurait mandat quelqu'un pour nous avertir de son
absence et nous rassurer ce sujet. De plus, nous avions une rception, le soir
o il vous a rendu visite. Il devait venir nous y retrouver, ma tante et moi, et
l'avait aussi promis Hippolyte Ducolet, son meilleur ami. Jamais Denys
n'aurait donn sa parole s'il avait eu un autre projet en tte. Je pense donc qu'un
vnement inattendu, et sans doute fcheux, l'a retenu de paratre chez les
Desiard ce soir-l, comme de rentrer chez lui. Ses amis, que j'ai contacts ds
hier matin, ont sillonn la ville en tous sens, mais en vain. Cependant, je sais
qu'ils ont laiss certains quartiers de ct, de peur d'y laisser leur peau, si vous
voyez ce que je veux dire.
Et vous voudriez que moi, je brave le pril en menant l'enqute dans les
bas-fonds de la ville, c'est bien cela ?

 Oh, je ne voulais pas vous offenser. Il m'a sembl que vous aviez
certainement ctoy pire danger et que vous tiez en mesure de vous en
prmunir, le cas chant. Les amis de mon frre, voyez-vous, sont des jeunes
gens bien ns, qui ne sont gure sortis des beaux quartiers et seraient des proies
faciles pour les bandits qui hantent certaines rues de la ville.
En outre, je me suis figure que vous sauriez mieux qu'eux, et mieux que
moi-mme, dans quels lieux un jeune homme sans exprience est susceptible
de se perdre.
Clia n'avait pas tort. Ses divers priples de par le monde l'avaient conduit
souvent dans des quartiers plus ou moins louches, o les codes de la civilit
taient sensiblement diffrents de ceux du beau monde ! Il y avait ses repres et
savait aussi comment s'y faire respecter. Quant aux lieux qu'voquait la jeune
femme, il en avait une vague reprsentation, il est vrai. Seulement il tait un
peu las qu'elle ne songe lui que comme un vulgaire aventurier. Bien sr, il
ne partageait pas son rang, mais ce n'tait pas une raison pour faire de lui un
familier des bouges et des repaires de brigands !
Disons les choses plus simplement, ironisa-t-il avec un rien d'aigreur.
Vous attendez donc de moi que j'cume les maisons closes et les lieux de
dbauche de La Nouvelle-Orlans ? Dois-je galement faire draguer la rivire
?
A la manire dont la jeune femme plit, il regretta immdiatement ces
paroles.
Pardonnez-moi, se ravisa-t-il aussitt. La plaisanterie tait du plus
mauvais got.
Oh, croyez bien que j'ai envisag la chose, rpondit-elle en baissant les
yeux. Je sais combien de corps la rivire rend chaque anne, son
embouchure. Mais tant que nous n'aurons pas cherch partout, je me refuserai
considrer cette alternative.
Je comprends.

Rodrigue rflchit un instant. Clia l'avait clairement voqu, il tait le

dernier avoir vu Denys. Aussi celui-ci n'avait-il pu s'ouvrir personne des
desseins qu'il avait conus au gr de leur conversation. En quittant sa salle, le
jeune homme semblait sur le point de commettre une btise, en allant trouver le
comte son htel pour obtenir sa reddition. Mais cela, le matre d'armes ne
pouvait le rapporter son interlocutrice sans la mettre aux abois.
M'aiderez-vous ? demanda-t-elle timidement.
A la voir ainsi si fragile, il mourait d'envie de la prendre dans ses bras, de lui
jurer amour et protection. Mais il n'tait pas en position de le faire. La
reprsentation, d'ailleurs, que la jeune femme se faisait de lui, comme d'un
homme dangereux qui frquentait les tripots, tait loquente. Jamais elle
n'envisagerait srieusement de s'attacher lui.
Pour quelle raison le ferais-je ? rpliqua-t-il, amer. Plus rien ne nous lie
prsent.
Que dsirez-vous en change ? s'enquit-elle, provocante.
Que pouvait-il rpondre cela ? La seule chose qu'il souhaitait, elle ne la lui
offrirait jamais.
Nous avons dj eu ce dbat, ce me semble, riposta-t-il tout de mme.
Vous connaissez donc ma rponse.
C'est tout fait..., se rcria Clia en blmissant.
... ignoble ? Je m'tonne que vous paraissiez si offusque, mademoiselle.
Il semble que vous ayez pourtant su en tirer quelque avantage.
Elle le fixa avec une telle intensit qu'il crut un instant ne pas tre en mesure
de soutenir son regard. Il se rendait parfaitement compte de ce que son
allgation avait d'insultant. Il brlait mme de se jeter aux pieds de la
demoiselle, et de la supplier de le pardonner de sa vilenie. Comment lui dire
qu'il ne tirait aucun plaisir la mettre ainsi au supplice ? Comment lui faire

comprendre que seul le dsespoir de ne jamais pouvoir prtendre davantage

qu' ces rendez-vous clandestins le poussait user de cynisme ?
Parfait, finit-il par reprendre le plus posment qu'il put.
J'accepte de vous prter main-forte. Seulement, j'attends de vous la mme
rcompense que la premire fois. Et aujourd'hui, je suis parfaitement srieux.
Je demande en outre ce qu'on ne fixe aucun terme notre contrat.
Vous voulez dire qu'il me faudra m'y plier, mme aprs qu'on aura
retrouv Denys ?
Vous avez parfaitement compris. Puisque vous aspirez devenir
courtisane, vous permettrez que je vous donne quelques leons prparatoires.
Je ne vois pas comment, dans cette perspective, nous parviendrons
garder notre relation secrte, dcrta la jeune femme avec hauteur. O donc est
pass votre sens de l'honneur ? Je croyais qu'il vous tait pnible d'attenter
ma dignit ?
C'est oublier, chre Clia, que je suis la discrtion mme. Vous pouvez
interroger sur ce point nombre de ladies qui frquentent vos cercles choisis.
Elles vous le confirmeront.
Vous semblez vous repatre de la situation, monsieur. Vous avez bien de
la chance de savoir ainsi vous amuser de tout. Quant moi, je n'ai pas votre
lgret. J'imagine que comme tous les hommes, vous affectionnez de tenir
vos conqutes en votre pouvoir, n'est-ce pas ?
Une fois n'tait pas coutume, la sincrit avec laquelle Clia s'adressait lui
le toucha si bien qu'il se sentit incapable d'arborer son masque plus longtemps.
Je n'ai pas d'autre moyen de profiter de votre compagnie, avoua-t-il avec
gravit.

 Je comprends, se contenta-t-elle de rpondre. Toutefois, il vous faudra

d'abord retrouver Denys.
Rodrigue s'avana vers elle, prit sa main et y dposa un baiser.
Comment chouerais-je quand on me promet tant de volupts ?
Elle le considra un instant, comme abattue, puis s'loigna sur l'alle. Elle
avait peine fait quelques pas qu'elle se retourna.
O allez-vous diriger vos recherches ? s'enquit-elle.
Que vous importe, tant que j'arrive un rsultat ?
Bien sr. Seulement je vous ai trouv un instant si prsomptueux que j'ai
cru que vous saviez o le trouver.
Je suis dsol de vous dcevoir.
Vous n'avez pas mme un dbut de piste ? Denys vous a peut-tre confi
ses projets, l'autre matin ? Pourquoi ai-je toujours l'impression que vous me
faites des secrets ? Peut-tre comptez-vous me faire payer chaque information,
mme la plus infime ?
Excellente ide. Je me demande comment je n'y ai pas pens moi-mme
!
Il s'avana vers elle et caressa dlicatement sa joue du revers de la main.
J'aimerais que vous me fassiez confiance, voulez-vous, dit-il d'une voix
douce. J'ai l'air de me moquer de vous mais je prends cette affaire trs cur,
croyez-moi.
Si vous deviez entrer dans des endroits mal fams, faites attention
vous, s'il vous plat, murmura la jeune femme en plongeant son regard dans le
sien. Je ne doute pas de vos talents, mais on ne sait jamais. Et puis, j'ai dj

votre blessure sur la conscience et n'en supporterais certainement pas

davantage.
Clia, ma chre, o donc es-tu ?
Marie-Rose Vallier, selon toute apparence. Et elle tait deux pas. En
l'entendant, Clia s'enfuit en courant, tandis que son aeule apparaissait dj au
dtour de l'alle. Rodrigue, conscient qu'il tait trop tard pour esprer chapper
sa vue, tourna la tte vers elle, un sourire aux lvres. En fait, la bonne dame
n'tait pas seule. Une femme lgante, d'un ge plus qu'avanc, portant une
mantille, l'accompagnait.
Mon Dieu ! s'cria cette dernire en portant la main son cou.
Selon toute apparence, Rodrigue tait seule cause de cette raction pour le
moins expressive. Sans doute cette femme tait-elle outre de croiser l un
matre d'armes ; d'autant que, comme la tante de Clia, elle avait srement
aperu la jeune femme s'enfuir toutes jambes. De l en conclure un
rendez-vous secret, il n'y avait qu'un pas. Les deux amies firent
immdiatement demi-tour, comme si elles s'taient trouves face Satan en
personne. Leur attitude aurait amus Rodrigue s'il n'avait craint pour sa
protge. A coup sr, cet incident allait rejaillir sur elle, et lui causer de
nouvelles difficults...
Quoi qu'il en soit, il n'avait plus rien faire dans ce parc. Aprs tout, il
n'tait jamais qu'un intrus. Si la tante Marie-Rose et son amie s'avisaient
d'alerter le matre de maison, on ne manquerait pas de venir le chasser et sans
aucun gard. Il se hissa donc sur le mur d'enceinte en prenant appui sur les
branches du grand chne qui le jouxtait puis, d'un mouvement preste, il sauta
dans la rue.

Quand il poussa la porte de sa salle d'armes, il fut tonn de ne pas y trouver

Oliver. Son majordome n'y tait aucunement tenu mais en gnral, il aimait
s'assurer que tout tait en ordre avant d'aller se coucher. Il monta l'tage, mais

il n'y avait personne non plus. Sans doute Oliver avait-il rejoint Suzon. Puisque
Clia tait accompagne de sa tante, ce soir, on pouvait penser que sa
camriste tait reste chez elle. Au fond, tout tait bien ainsi. Selon toute
apparence, son majordome prenait plaisir aux moments qu'il passait avec la
petite domestique, qui n'avait pas l'air d'ailleurs de se plaindre de lui. Ce brave
homme avait bien mrit de trouver un peu d'affection et de rconfort.
L'existence, jusque-l, lui avait rserv bien des dconvenues.
Rodrigue s'apprtait se servir un bourbon mais il se ravisa. Aussi idiot que
cela paraisse, il ne se sentait pas tranquille. Oliver avait beau ne dpendre de
personne et pouvoir aller o bon lui semblait, tout le monde savait qu'un
homme noir n'tait jamais l'abri d'une agression. Il pouvait tre pris pour un
fugitif, ou bien attaqu par n'importe quelle bande d'ivrognes, au prtexte de sa
couleur de peau. D'ordinaire, Rodrigue ne s'alarmait pas outre mesure, mais ce
soir ses nerfs semblaient prendre le dessus sur sa raison. Sans doute l'entretien
qu'il avait eu une heure plus tt avec Clia Vallier n'y tait pas pour rien. Il
avait conscience de s'tre comport comme un goujat et n'en tirait aucune
fiert, loin de l. Il enrageait mme d'tre contraint djouer un si pitre
personnage. Aussi, l'absence d'Oliver aidant, prouvait-il le besoin de ressortir.
Au moins le fait d'arpenter les rues la recherche de son majordome lui
changerait-il les ides. Souvent, quand il se sentait vif, il entreprenait de
longues marches nocturnes. La fracheur du soir, les rues dsertes, l'ombre
mme l'aidaient insensiblement se dfaire de ce qui le rongeait. Mieux, il
trouvait l le moyen de mettre de l'ordre dans ses penses, si bien qu'il rentrait
rassrn chez lui.
Il tourna ses pas vers la rue Royale, supputant que son domestique devait s'y
tre rendu. En arrivant devant le porche des Vallier, il avisa un jeune lad qui
fumait une pipe de mas en attendant sans doute que la voiture de son matre ne
rentre. Il donna un penny au garon, qui lui apprit qu'en effet, Oliver tait pass
voir Suzon mais qu'il tait reparti depuis plus d'une heure. D'aprs ce qu'avait
entendu le lad, il tenait tre rentr avant le retour de son patron.
Rodrigue hocha la tte. Selon toute apparence, Oliver avait fln sur la route
du retour, s'arrtant peut-tre boire un verre dans quelque caf des environs.
Peut-tre mme s'taient-ils croiss sans se voir. Aussi ne lui restait-il qu'

rentrer chez lui. Seulement, malgr sa lassitude, il savait qu'il ne parviendrait

jamais dormir. Son agitation tait trop vive. Comment avait-il pu contraindre
Clia l'ignoble march auquel il avait pourtant lui-mme tant de fois voulu se
soustraire ? Fallait-il bien qu'il n'ait aucun espoir de se faire aimer d'elle pour
lui offrir une image aussi dgrade de l'amour ? Au fond, s'il s'tait senti bless
par la dmarche de la jeune femme, il n'avait s'en prendre qu' lui.
Qu'avait-elle fait sinon s'en remettre ses talents ? N'tait-ce point l une
marque de sa confiance ? Elle avait paru si profondment concerne en le
quittant, quand elle lui avait demand de prendre soin de lui... Son cynisme, il
le concevait, tait d'autant plus dplac qu'il avait affaire une jeune femme
nave, incapable de duplicit. Si elle s'efforait de faire bonne figure, si elle
tait assez intelligente pour lui donner le change, elle n'en ignorait pas moins
les subtilits de la rhtorique amoureuse. Aussi venait-elle lui avec une
honntet dsarmante, et une supriorit naturelle acquise la frquentation
univoque de son milieu. On pouvait parier que jamais elle n'avait voulu se
montrer mprisante. Comment pouvait-il avoir t assez stupide pour prendre
ombrage de ses remarques ?
Peu enclin regagner ses appartements, il s'engagea dans une ruelle
tortueuse, l'esprit en proie aux penses les plus noires. La ville, l'exception de
quelques noctambules qui filaient au long des murs comme des ombres,
paraissait assoupie. Parfois, il apercevait de la lumire derrire les hautes
fentres d'une maison bourgeoise, signe qu'il se tenait l un bal qui durerait
peut-tre jusqu'au matin. Il dboucha dans la rue de Chartres puis tourna en
direction du passage. En passant devant le Caf Imprial, il aperut Pp
Llulla, en grande conversation avec Nicolas Pasquale. Un dbat d'pistes,
voil qui constituerait une diversion fort bien venue ! D'autant qu'il avait bien
envie d'claircir cette histoire de complot dont lui avait parl Caid, l'autre soir.
Mon ami ! lana Jos Llulla en lui faisant signe de les rejoindre.
Rodrigue commanda un verre de bourbon au comptoir puis vint s'asseoir
la table de son compatriote.
Qu'est-ce qui peut bien te tenir veill cette heure ? reprit ce dernier.

 A ton avis ?
Sa rputation de libertin avait ses avantages. Il avait l une excuse toute
trouve et une manire d'esquive commode.
Ah, ah ! Elle est jolie, au moins ?
Elles le sont toutes, voyons !
Llulla clata de rire. Sans doute n'tait-il pas au courant des rumeurs qui
circulaient sur Clia. Du moins n'en laissa-t-il rien paratre.
As-tu crois O'Neill ou Croquet ce soir ? demanda Rodrigue en avalant
une gorge de bourbon.
Il me semble que Basile devait assister la rencontre de boxe. Notre ami
l'Irlandais pourrait s'tre joint lui. Je crois qu'il est assez adepte de cet art.
C'est possible, en effet.
A dire vrai, il ne se souciait aucunement de savoir o ni comment ses amis
passaient leur soire. Il tait bien trop proccup de la belle Clia pour leur
accorder la moindre pense.
Mais je ne t'ai pas prsent, fit observer Llulla. Tu connais monsieur
Pasquale, je suppose ?
De vue, oui. Et de rputation. Je ne crois pas que nous ne nous soyons
dj parl, dclara Rodrigue en serrant la main de l'individu.
Le dernier avoir voqu Nicolas Pasquale, c'tait Caid. Pour lui apprendre
que le matre d'armes italien frayait avec Lerida. Aussi Rodrigue se tenait-il sur
ses gardes, curieux de discerner les intentions de son confrre son endroit. En
fait, durant la conversation qui s'engagea, l'Italien se rvla une compagnie fort
agrable, et un homme d'une finesse et d'un humour certains. Il paraissait
franc, sans dtours, si bien qu'on avait du mal l'imaginer la botte du comte.

 Ainsi, lui demanda-t-il, vous avez choisi de vous installer La

Nouvelle-Orlans ?
Pour quelque temps au moins, rpondit Rodrigue.
N'avez-vous pas le dsir de retourner en Espagne ?
Je n'ai plus rien y faire.
C'est possible, mais j'ai remarqu qu'on restait souvent attach sa terre
natale par un lien obscur, mais profond, qu'on ne peut pas vraiment expliquer.
Vous projetez donc de rentrer en Italie ? s'enquit de Silva, intrigu par la
manire dont son interlocuteur s'intressait soudain lui.
Je n'ai rien fix pour l'heure, mais je sais qu'un jour, j'en sentirai sans
doute le besoin, en effet.
Chaque anne, s'exclama Pp, je me jure que je vais quitter ce
marcage insalubre et ses fivres, et voil bientt dix ans que je suis l ! C'est
qu'aussi, contrairement vous, peut-tre, je ne me sens li aucun pays en
particulier. Bien sr, si j'avais une femme et des enfants, il y a longtemps que
j'aurais pris la poudre d'escampette. Le climat, par ici, est trop malsain, surtout
l't.
Et vous ? demanda Rodrigue Pasquale. Avez-vous des enfants, une
femme ?
J'estime que notre mtier ne s'assortit gure de la vie conjugale. Je
n'imaginerais pas voir ma femme trembler chaque fois qu'il me faut combattre
en duel. N'est-ce pas aussi votre point de vue, monsieur ?
Je partage tout fait votre opinion, rpondit Rodrigue, qui trouvait l
une transition habile vers le sujet qui l'intressait. Je n'ai d'ailleurs jamais eu en
tte de demander qui que ce soit en mariage. Mais j'y pense, voil plusieurs
jours que je me pose une question qui vous est relative. J'espre que vous ne

me tiendrez pas rigueur de vous en faire part. Voil, il me semble que vous tes
en ville depuis quelque temps dj, et je me demandais si vous aviez dj eu
l'occasion de rencontrer monsieur le comte de Lerida.
Le comte de Lerida ? rpta Pasquale, avec un sourire lgrement crisp.
Nous nous connaissons, en effet. Comment le saviez-vous ?
Je l'ai entendu dire, je crois. J'avoue que je ne me souviens plus du tout
d'o je tiens cette information.
Il n'est gure plaisant de voir que les gens parlent derrire son dos,
dcrta l'Italien avec aigreur.
Les nouvelles vont vite La Nouvelle-Orlans, intervint Llulla.
C'est bien vrai, acquiesa Rodrigue. Si l'on veut se mettre l'abri de la
rumeur, le mieux est encore de veiller ne pas l'alimenter.
Ce qui signifie ?
Un matre d'armes n'a pas se montrer exemplaire, dclara de Silva.
Cependant, il peut s'efforcer de se conduire avec honntet et droiture en
vitant certains... cueils.
Et quels sont ces cueils que je devrais viter, selon vous ?
C'est votre conscience de vous le dire.
Pasquale marqua un temps avant de ragir, semblant jauger son
interlocuteur. Rodrigue le sentait suffisamment fin pour avoir saisi l'allusion.
Vous n'avez dbarqu qu'assez rcemment La Nouvelle-Orlans,
d'aprs ce que j'ai cru comprendre ? s'enquit enfin l'Italien. Arriviez-vous
d'Espagne ?
J'ai vcu dans un grand nombre de lieux.

 La Havane, par exemple ?

J'y tais en effet.
Certains gentlemen, l-bas, ont gard un souvenir de votre passage. Des
cicatrices du plus mauvais effet.
Vous me paraissez bien inform.
La Nouvelle-Orlans n'est pas le seul endroit o les gens bavardent,
ironisa Nicolas. La Havane est une trs belle ville, soit dit en passant. De mme
que Rome, ou bien Paris, o vous avez galement sjourn, si je ne m'abuse ?
Vous y tiez aussi ?
On dirait en effet que nous ayons suivi une route semblable.
C'est un hasard tonnant.
On peut voir cela ainsi. Je lve donc mon verre la Providence !
Rodrigue rpondit au toast que portait son interlocuteur tout en sondant sa
mmoire. Il n'avait aucun souvenir d'avoir dj crois Pasquale. Pourtant, ce
dernier semblait connatre le moindre de ses mouvements. Comme la plupart
des matres d'armes du passage, il ne fallait pas attendre de l'Italien qu'il
racontt sa vie. Les hommes qui venaient s'tablir l avaient souvent un pass
tumultueux, auquel ils prfraient ne pas faire rfrence. Ses allusions
ouvraient pourtant des questions auxquelles Rodrigue aurait bien aim pouvoir
rpondre. D'abord, Pasquale l'avait-il volontairement suivi qu'il ait frquent
les mmes villes, aux mmes moments ? Etait-il un ami de longue date du
comte et avait-il appris de lui des faits dont il n'aurait pas t lui-mme tmoin
? Il avait fait rfrence aux hommes que Rodrigue avait affronts La Havane.
Peut-tre y avait-il parmi les nombreux adversaires qu'il avait blesss en duel
un membre de sa famille qu'il avait cur de venger ? Quoi qu'il en soit, il
semblait le connatre et avoir quelques accointances avec le comte de Lerida.
De l ce que l'hypothse de Caid s'avre exacte...

 A la bonne Fortune ! rpondit Rodrigue avant d'avaler d'un trait sa

dernire gorge de bourbon.
Bien que Pp insistt pour qu'il prenne un autre verre, il se leva et prit
cong. Il avait besoin de rflchir. La disparition de Denys risquait de soulever
de nouveaux problmes auxquels il n'avait pas song. Et, dans toute cette
affaire, il avait peu de temps. Avant une semaine, le comte serait sans doute
mari, et pour ainsi dire hors d'atteinte.
Le brouillard s'tait lev et formait entre les murs sombres des ruelles un
voile si pais qu'on ne distinguait rien un pied. Rodrigue, d'abord, s'en tait
peine souci, absorb qu'il tait dans ses penses. Mais un bruit suspect le
ramena soudain la ralit. Il leva les yeux et distingua devant lui, qui
mergeaient peine de l'atmosphre cotonneuse, les silhouettes de trois
nommes la carrure imposante. On et dit des fantmes, sortis des
profondeurs de la terre pour venir hanter les vivants. Il ne put rprimer un
frisson en voyant les individus se rapprocher de lui jusqu' l'encercler. Sans
doute ces bandits l'avaient-ils pris pour un ivrogne et espraient-ils le
dtrousser peu de frais, mais c'tait mal le connatre ! Il tira rapidement son
pe de sa canne et se mit en garde.
Avant qu'il ait le temps de passer l'offensive, il avait reu un coup sur
l'avant-bras qui lui fit prendre toute la mesure de la situation. Ses assaillants
n'taient pas trois, mais cinq ! Aussi rou soit-il, la partie s'annonait plus que
difficile, d'autant que son paule meurtrie le faisait encore souffrir. Il recula
jusqu' sentir le mur derrire son dos et tenta quelques fentes, dans l'ide de
maintenir les fripons bonne distance. Ceux-ci taient arms de couteaux et de
btons et paraissaient dtermins non pas le voler, mais le laisser pour mort
sur le pav. Il fallait absolument qu'il se dgage. Il rassembla toutes ses forces
et, d'un mme lan, blessa trois de ses agresseurs. Mais ce n'tait pas suffisant.
Les deux autres, en effet, se rapprochaient dangereusement, menaant de
l'assommer pour de bon. Soudain, alors qu'il se croyait perdu, il entendit des
pas rapides qui venaient sa rencontre. Une silhouette sortit bientt du
brouillard, qui entreprit sans dlai de repousser les bandits. Fort de ce secours
providentiel, il reprit du courage et frappa un autre gredin qui, hurlant de
douleur, convainquit ses comparses de prendre la fuite.

Rodrigue les regarda s'enfoncer de nouveau dans la brume, rengaina son

pe puis se tourna vers son sauveur. C'tait Pasquale qui, l'pe au poing, le
considrait, tout sourire.
Eh bien, monsieur ? mit ce dernier. Il paratrait que vous ayez quelques
ennuis ?
En effet, monsieur, rpondit Rodrigue en le saluant. Je crois que je vous
dois la vie.
Laissez cela, assura poliment l'Italien. C'est tout naturel, entre confrres.
Permettez-moi d'insister. J'ai l'habitude d'honorer mes dettes, quand j'en
ai. Aussi suis-je votre oblig et serai-je ravi de vous rendre la pareille si
l'occasion s'en prsente.
Je suis certain que vous n'auriez pas agi autrement mon gard si j'avais
connu le mme sort. Mais vous tes bless. Il serait prfrable que nous
trouvions un mdecin.
C'est inutile, assura Rodrigue. Il suffit seulement de refaire un
pansement.
Permettez-moi de vous raccompagner chez vous, dans ce cas. On ne sait
jamais. Nos amis pourraient avoir l'ide de revenir la charge.
C'est trs gnreux de votre part, mais je doute que ces gredins en
redemandent. Nous leur avons fait passer le got de l'aventure, ne croyez-vous
pas ?
J'insiste, monsieur, dit Pasquale en se mettant en route. Nous rentrons au
passage, je prsume ?
Il tait inutile de riposter. Aprs tout, l'Italien n'avait peut-tre pas tort. Et
puis Rodrigue, mme s'il lui demeurait opaque, apprciait cet homme et ne

parvenait pas s'en dfier tout fait. D'autant qu'aprs ce qui venait de se
produire, il tait difficile de le suspecter de vouloir lui nuire.
Il apparat que vous avez des ennemis, monsieur, suggra Pasquale aprs
un temps.
Qu'est-ce qui vous le fait croire ?
Cinq contre un, la chose ne me parat pas banale. J'ai l'impression que
vos brigands savaient qui ils avaient affaire et qu'ils avaient prvu des
renforts. De l penser qu'ils ont t pays pour accomplir leur sale besogne...
Evidemment, Rodrigue, lui aussi, avait flair le complot. Surtout aprs ce
que Caid lui avait appris. Il savait Lerida susceptible d'avoir foment pareil
traquenard. Mais dans la mesure o il ne connaissait pas les liens que Pasquale
entretenait avec son ennemi, il lui tait difficile de s'ouvrir lui de ses doutes.
Vous avez peut-tre raison, rpondit-il simplement.
Avez-vous ide de qui pourrait vous en vouloir ?
C'est possible, en effet.
Oh, je comprends que vous ne souhaitiez rien me dire, dclara l'Italien
comme ils arrivaient devant sa porte. Mais un conseil : restez sur vos gardes ! Il
se pourrait bien que la msaventure se reproduise.
Rodrigue salua Pasquale et le regarda s'loigner, hsitant le rappeler. Il
brlait en effet de l'interroger sur ses rapports avec le comte, mais sans se faire
pour autant d'illusion. Si l'Italien tait aux ordres de Lerida ce qui rendait
son intervention pour le moins trange il n'en dirait sans doute rien. Et s'il ne
l'tait pas, il n'y avait aucune raison de l'impliquer outre mesure dans une
affaire qui ne le concernait nullement
Le matre d'armes poussa sa porte et s'empressa de regagner ses
appartements. Sa plaie s'tait rouverte et il convenait de la rduire rapidement
s'il ne voulait pas perdre davantage de sang. Il tait peine entr dans sa

chambre qu'Oliver fit son apparition. Ds qu'il le vit, son majordome se

prcipita ses cts, le visage atterr.
Ce n'est rien, expliqua Rodrigue. Il faut juste me faire un bandage, bien
serr. Pouvez-vous vous en occuper ?
Bien sr, monsieur, rpondit Oliver avec une moue contrite. Je ne sais
quelle imprudence vous avez commise l, mais il serait plus que fcheux qu'on
vous sache diminu. Je ne doute pas qu'alors les provocations stupides ne
reprennent de plus belle !

Chapitre 13

Il devait tre prs de neuf heures quand Rodrigue se rveilla, le lendemain

matin. Il avait si peu dormi, depuis une semaine, qu'il se sentait la proie d'une
lassitude assez indite. Il faut dire que les derniers jours ne l'avaient pas
mnag ; il ne se souvenait pas avoir jamais tir l'pe avec cette constance !
Pour couronner le tout, sa blessure l'paule, et le sang qu'il avait encore
perdu, l'obligeait puiser davantage dans ses ressources, si bien qu'il craignait
de ne pouvoir faire face la prochaine adversit, si tant est qu'elle se prsente.
Et puis il y avait Clia... Le combat qu'ils se livraient tait sans conteste le plus
redoutable. Leurs entretiens constituaient pour lui une vritable torture,
puisqu'ils l'obligeaient dissimuler ses vritables sentiments sous le visage de
l'ironie la plus blessante. Ds qu'elle lui apparaissait, il n'avait en tte que de lui
dire sa flamme et de se jeter ses pieds ; pourtant, la biensance, la raison
surtout, exigeaient de lui qu'il n'en laisse rien paratre, ou pire, qu'il s'arrange
pour dissuader la jeune femme d'prouver son endroit le moindre penchant.
Aussi se montrait-il presque cruel avec elle, son grand dam.
Il se redressa pniblement sur ses oreillers, l'esprit passablement embrum.
Oliver lui avait administr un verre de vieux Cognac, la veille au soir, cens
calmer sa douleur, et il semblait que le breuvage l'ait plus que largement
anesthsi. Il avait toutes les peines du monde rassembler ses ides. C'est
sans doute pourquoi il lui fallut quelques secondes avant de ragir quand il vit
Caid entrer dans sa chambre, un plateau sur le bras.
Votre caf, monsieur, plaisanta ce dernier en souriant, visiblement
satisfait de sa plaisanterie. Dis-moi, Oliver vient de m'apprendre que tu avais
eu des soucis, la nuit dernire ?
On peut le dire ainsi, en effet.

Rodrigue tait tonn de voir paratre son confrre. S'ils taient amis, jamais
jusqu'alors l'Irlandais n'avait pouss la sollicitude jusqu' lui porter son petit
djeuner. Il fallait que ce dernier ft vraiment inquiet.
Comment va ton paule ? s'enquit-il.
J'ai connu des jours meilleurs. La plaie s'est rouverte.
Ton majordome m'a dit que tu devais avoir perdu beaucoup de sang. En
tous les cas, d'aprs lui, tu tais d'une pleur de marbre quand tu es rentr. En
voyant la porte de ta salle ferme, ce matin, j'ai bien pens qu'il avait d
t'arriver quelque chose. J'ai mme craint le pire, je l'avoue.
D va falloir que j'interrompe mes leons quelque temps, maugra
Rodrigue. Je me serais bien pass du dsagrment, crois-moi. D'autant que j'ai
une mission dont je ne peux absolument pas me dmettre.
Je ne sais de quoi il s'agit mais tu ferais bien de te reposer si tu veux
gurir. La blessure tait sans gravit, mais faut-il encore qu'elle cicatrise. En ce
moment, il n'est point bon qu'on te croie affaibli, si tu veux mon avis. Mais
raconte-moi donc ce qui s'est pass !
Eh bien, rien que de trs banal. Il tait tard, le brouillard tait tomb. Je
rentrais ici quand cinq individus peu amnes me sont tombs dessus. C'est
peu prs tout, sinon que sans l'intervention de Nicolas Pasquale, j'aurais trs
bien pu y passer.
Pasquale ? rpta Caid d'un air songeur. Tu dis que cet homme s'est port
ton secours ? Voil qui est trange. Moi qui croyais qu'il complotait derrire
ton dos.
J'avoue que sa position ne m'est gure plus claire qu' toi. Avant
l'incident, nous avons chang quelques mots, au Caf Imprial. Il ne fait
aucun doute que notre confrre italien connat le comte, et mme depuis
plusieurs annes, si tu veux mon avis. Mais le plus tonnant, c'est qu'il

semblerait que Pasquale ait sjourn dans les mmes villes que moi, aux
mmes poques.
lu veux dire qu'il te suivrait ? C'est pour le moins curieux.
Rodrigue but une gorge de caf et fit signe Caid de s'en servir une tasse.
Nicolas Pasquale avait un rle jouer dans cette affaire mais lequel ? Il
frquentait Lerida, tait arriv La Nouvelle-Orlans le mme mois que lui, et
s'tait montr suffisamment mystrieux sur le sujet pour qu'on puisse le
souponner d'en tre un des agents. Mais dans ce cas, il aurait d se rjouir de
savoir l'ennemi du comte en trs mauvaise posture. Dcidment, tout
s'intriquait bizarrement, depuis quelques jours. Etait-ce dire que les choses
taient en train de se prcipiter ? Rodrigue pressentait que l'issue, en effet, tait
proche, et c'est pourquoi il enrageait de ne pas tre en pleine possession de ses
moyens.
Il conviendrait d'en avoir le cur net, ajouta Caid en savourant son caf.
Hum, je vois qu'on a ses adresses ! s'ex-clama-t-il en levant sa tasse. Ce
breuvage est tout bonnement excellent ! Origine cubaine, si je ne m'abuse ?
Oliver venait d'entrer et s'apprtait ouvrir les volets.
Monsieur est connaisseur, ce qu'il parat, fit-il remarquer.
Oh, je n'aurais pas cette prtention, avoua l'Irlandais. J'ai simplement lu
dans XAbeille d'hier matin qu'on venait de dcharger une cargaison en
provenance de Cuba. L'article disait que le Paul Emile a aussi rapport un vin
du meilleur cru, du Chteau Lafitte, si je ne m'abuse. Il doit y en avoir une
cinquantaine de caisses. C'est le moment d'agrmenter ta cave, mon vieux !
Rodrigue changea avec Oliver un sourire entendu.
Je ferais bien de nous fournir avant qu'il n'y en ait plus, fit observer le
majordome.

 Cela me parat sage, en effet. Certains de nos clients ne ddaignent pas

de boire un verre de bon vin aprs avoir ferraill leur sol, acquiesa Rodrigue.
Oliver salua et sortit de la chambre, press de gagner les docks pour acqurir
quelques-unes des prcieuses bouteilles.
Tu parlais d'une mission, tout l'heure ? demanda Caid en finissant sa
tasse.
Il s'agit du jeune Vallier, rpondit de Silva avec un laconisme de
circonstance.
Evoquer cette affaire lui tait pour le moins pnible. Il avait donn sa parole
Clia de lui ramener son frre, et il le ferait. Seulement, cela sous-entendait
qu'il reoive d'elle une rcompense qu'il aurait prfr tenir de son seul dsir.
Dans quels ennuis s'est-il encore fourr ?
Voil trois jours qu'il n'a pas reparu chez lui.
Je vois. Et sa charmante sur t'a demand de le retrouver ? A moins
qu'elle ne te souponne d'tre la cause de sa disparition ?
Rodrigue frona les sourcils, puis dtourna les yeux. Le seul moyen
d'esquiver la question tait sans doute de faire part de ses craintes son ami. Il
lui rapporta donc en substance le contenu de son entretien avec Denys, et
comment le jeune homme songeait se dbarrasser du comte.
Il faut esprer que Vallier n'ait pas eu l'audace de s'en prendre
ouvertement Lerida, dclara Caid, pensif. Le comte n'est pas du genre
supporter qu'on s'oppose ses vues et il me parat homme ne pas lsiner sur
les moyens pour se dfaire d'un obstacle. Mais aussi, ce Denys est dans la force
de l'ge. Qui te dit qu'il ne s'est pas oubli avec une femme ?
D'aprs Clia, il se serait tout de mme manifest.

 Eh bien ? interrogea l'Irlandais. Que comptes-tu faire?

Je vais d'abord cumer les bas quartiers. Les amis de Vallier, qui sont
sa recherche depuis hier, ne s'y sont pas aventurs, tu comprends pourquoi. On
verra si je trouve une piste...
Il me semble tout de mme qu'il conviendrait d'tre prudent, avisa Caid.
Si l'on considre que le comte est pour quelque chose dans ton agression d'hier
soir, cela signifie qu'il a dcid de passer srieusement l'action. On peut le
souponner d'avoir fait enlever Denys dans l'espoir que tu te lances ses
trousses, tout cela pour t'attirer dans un sombre traquenard.
L'odeur du sang attire les prdateurs, plaisanta Rodrigue en indiquant sa
blessure d'un mouvement de la tte. Ne te tracasse pas, je saurai me dfendre.
Et puis si j'y laisse ma peau, tu n'auras qu' rcuprer ma clientle ! Tu vois, il
n'y a l rien de tragique.
J'ai peur de ne pas apprcier ton sens de l'humour, vieux, marmonna
Caid. Puisque tu comptes visiter les bas-fonds, permets que je t'accompagne.
Tout bien rflchi, je songe que ma cave s'est cruellement dgarnie, ces
temps-ci. Il serait peut-tre bon que je profite des derniers arrivages pour
m'approvisionner.

Une heure plus tard, les deux amis dambulaient parmi la foule htroclite
des docks. Rodrigue, tandis que son collgue commandait quelques barils de
vin franais, tait entr dans quelques tablissements borgnes, sans espoir
particulier d'y trouver trace du frre de Clia. L'atmosphre, ce matin, tait
lourde, d'autant que des relents nauseux, montant du port, s'engouffraient
dans les ruelles et rendaient l'air irrespirable. Ils dbouchrent sur la digue et
s'arrtrent un instant pour observer le va-et-vient des hommes et des
marchandises qu'on dbarquait incessamment des bateaux. Parmi des balles
normes de tissus, des caisses charges des denres les plus diverses, des
cochons trottinaient, souillant le pav par endroits, manquant de renverser les
dockers qui descendaient quai, leur chargement sur le dos. On tait loin des

avenues dgages et des belles boutiques du quartier franais ! Il s'agissait

pourtant de la mme ville. Mieux, les objets qu'on charriait ici taient, pour la
plupart, destins aux plus luxueuses choppes des beaux quartiers. Rodrigue se
prit un instant songer la manire dont les socits humaines s'assemblaient,
constituant un agrgat pour le moins htrogne dont les parties constituantes
pouvaient trs bien ne jamais se rencontrer, ignorer mme jusqu' leur
existence respective. A l'vidence, Clia, comme les gens de son milieu,
n'avait jamais pos le pied sur ce pav malodorant et n'en connaissait que les
rcits plus ou moins fantasques que certains fats lui servaient en tmoignage de
leur tmrit. Il hocha la tte alors que Caid se remettait en marche. A dire vrai,
sans doute n'aurait-il jamais eu, lui-mme, l'occasion ni l'ide d'y flner s'il
s'tait maintenu dans la condition qui tait la sienne. Peut-tre tait-ce le seul
bnfice tirer de ses dboires : au moins en avait-il acquis une exprience
plus exacte du monde, et par l mme une conscience plus aigu des injustices
qui le gangrnent.
Alors ? demanda l'Irlandais. As-tu appris quelque chose ?
Absolument rien. Je serais tonn, je l'avoue, que Denys Vallier ait
pntr dans un de ces lieux obscurs.
Je n'imagine pas, en effet, un jeune homme comme lui, dont la mise
suffit dsigner son extraction, se risquer paratre par ici. A moins qu'il n'y
ait t forc, d'une manire ou d'une autre. Mais j'y pense. As-tu la certitude
qu'il n'est pas rentr chez lui ? Aprs tout, il a pu reparatre ce matin.
lu as raison. Il ne cote rien de vrifier. Je vais faire porter un billet chez
les Vallier.
Voil qui me parat raisonnable ! Bien, enchrit l'Irlandais en se frottant
les mains, il nous faut donc trouver de quoi crire. Que dirais-tu de cette
auberge, l-bas ? J'avoue qu'un petit rafrachissement me serait du meilleur
effet !
Ils entrrent bientt au Havre des plerins, un estaminet qui faisait l'angle de
la digue et de la rue de la Leve. L'tablissement, contrairement la plupart de

ses concurrents, tait plutt propre et dcor avec sobrit. En fait, on y

rencontrait surtout des ngociants ou bien des voyageurs rcemment dbarqus
qui trouvaient l conclure des affaires ou bien se dlasser de leur voyage.
Le patron, leur demande, apporta un petit critoire qui contenait une plume
ainsi que quelques feuillets estampills l'enseigne de l'tablissement, ainsi
que deux grands bocks de bire.
Ils en savourrent d'abord quelques gorges, heureux de se dispenser un peu de
la moiteur ambiante, puis Rodrigue rdigea son mot, qu'il remit, moyennant un
penny, un jeune garon des rues, lui demandant de le porter rue Royale.
Tiens, fit remarquer Caid, ne dirait-on pas notre missaire mexicain ? Il
y a longtemps que je ne l'avais point crois. Et cette fois, il est seul.
De Silva repensa soudain la conversation qu'il avait eue avec Denys. Il
fallait qu'il tire cette affaire d'espionnage au clair. Aprs tout, puisque
l'occasion se prsentait de s'entretenir seul seul avec cet agent tranger, il
convenait de ne pas la laisser passer. Il se leva donc, et alla tout droit la
rencontre de l'missaire, auquel il s'adressa en espagnol.
Attendez-vous de la compagnie, monsieur, ou bien tes-vous seul ? Dans
ce dernier cas, je me ferais un plaisir de vous inviter ma table.
Il fit un geste vers l'endroit o Caid tait assis et le regardait avec un
tonnement plus que manifeste.
C'est trs aimable vous mais...
Je me permets d'insister. Ce serait un honneur pour moi.
Le Mexicain sembla hsiter un instant, fouillant sans doute sa mmoire dans
l'espoir d'identifier celui qui l'abordait. Mais Rodrigue ne lui laissa pas le
temps de spculer davantage. Il le prit par le bras et l'invita s'installer aux
cts de son collgue. Puis, s'asseyant son tour, il fit rapidement les
prsentations.

 Voici Caid O'Neill, continua-t-il dans sa langue natale. Un confrre

matre d'armes. Quant moi, je me nomme Rodrigue de Silva.
Oh, ainsi donc, c'est vous ! s'tonna l'missaire avec un intrt certain. Je
suis enchant, monsieur. Votre invitation, d'ailleurs, me va droit au cur. Je
me sens souvent seul, dans cette terre trangre, et je dois dire qu'il m'est
plaisant de pouvoir converser dans ma langue maternelle. Je parle volontiers
franais, mais l'anglais, mon Dieu, quelle langue barbare ! Si je ne m'abuse, il
me semble que vous n'avez pas l'accent de Madrid, mais plutt celui de la
Catalogne ?
Vous avez une oreille excellente, monsieur, acquiesa Rodrigue.
Oh ! simple dduction, confessa le Mexicain. Je me suis entretenu
souvent avec le comte de Lerida, que vous connaissez je crois, et qui vient
lui-mme de la rgion de Barcelone. J'ai trouv quelques similitudes entre
votre manire d'articuler et la sienne, voil tout.
Ce brave Lerida ! s'exclama Rodrigue en affectant un ton bonhomme.
Voil au moins deux jours que je ne l'ai point aperu, si ce n'est davantage. Se
porte-t-il bien, au moins ?
A merveille, ce qu'il semble. J'tais avec lui ce matin mme.
Denys Vallier ne l'accompagnait-il pas ? J'ai entendu dire qu'il cherchait
le voir.
Le frre de la belle Clia, la fiance du comte ? Absolument pas. Nous
nous sommes vus en priv.
De Silva s'attendait la rponse. Seulement il voulait cerner jusqu'o
s'tendaient les connaissances de son interlocuteur. Selon toute apparence, il
n'ignorait rien des projets de mariage de Lerida, sans doute aussi parce que M.
Vallier pre faisait maintenant partie de son plan.

Caid soudain se leva, prtextant un rendez-vous pour s'clipser.

Evidemment, non seulement l'Irlandais ne comprenait pas un mot d'espagnol,
mais il devait voir d'un mauvais il que son ami s'acoquine avec un tratre.
Rodrigue le laissa s'en aller, songeant qu'il aurait bien l'occasion de lui
expliquer plus tard le sens de sa dmarche. C'tait d'ailleurs mieux ainsi ; il ne
doutait pas, en effet, que l'missaire se sente plus en confiance s'ils devisaient
seul seul. Et en effet, peine Caid tait-il sorti de l'auberge, le Mexicain
rapprocha sa chaise et adopta un ton de confidence d'une loquence parfaite.
J'avoue que je suis heureux de pouvoir m'entretenir un instant seul avec
vous, dit-il en baissant la voix. Je pense en effet que nous pourrions nous
rendre mutuellement service. Quoique M. de Lerida m'ait dress un portrait
peu flatteur de vous, il semble que vous ayez des qualits indniables
d'efficacit et de persvrance. C'est du moins ce qui se dgage de la manire
dont vous avez avec brio relev tous ces dfis, ces jours derniers.
Rodrigue resta muet un instant. Il n'aurait pas cru que l'individu en viendrait
si vite au vif du sujet. Quant ce qu'il semblait savoir de lui, il n'y avait l
aucune raison de s'en tonner. Depuis une semaine, le rcit de ses duels tait
sur toutes les langues. On pouvait pour le moins attendre d'un espion qu'il soit
inform de la rumeur publique.
Et de quel service s'agit-il ?
Je crois que, tout matre d'armes que vous soyez, on vous respecte, ici.
Vous recevez dans votre salle le fleuron de l'aristocratie cajun. Je suppose que
si vous dfendiez certaines thses auprs de ces jeunes gens, vous sauriez vous
faire entendre.
De quoi voulez-vous parler ?
Eh bien, pour tout dire, vous connaissez l'opinion. Elle est fluctuante et
on peut facilement, par des discours habiles, influer sur les orientations
politiques des uns ou des autres.
Je croyais que vous aviez charg le comte de cette dlicate mission ?

 Nous en avons parl, je l'admets. Mais j'ai vite compris que beaucoup de
gens haut placs se mfiaient de lui. D'autre part, la manire dont il a impliqu
M. Vallier dans cette affaire ne me plat pas ; il convient de ne pas mler ses
intrts personnels avec le travail, sans quoi on risque de perdre tout
discernement. En l'occurrence, je ne suis pas certain que ce brave homme
partage nos vues et soit un espion trs fiable. Enfin, et c'est peut-tre l o le
bas blesse, M. de Lerida a des prtentions extravagantes, compte tenu des
bnfices rels qu'il est susceptible d'apporter.
Dois-je comprendre qu'il vous a demand une somme exorbitante en
l'change de ses services ?
Ses exigences n'ont d'gal que son arrogance.
Vous n'tes donc pas parvenu un accord.
Non, monsieur. Lorsque, pas plus tard que ce matin, je lui ai prcis que
notre gouvernement n'tait pas sa botte et que mes chefs refuseraient sans
doute de lui verser ce qu'il rclamait, le comte m'a rtorqu que cela ne le
gnait nullement et qu'il en savait suffisamment sur les projets du Mexique
pour monnayer l'information auprs du Texas ou mme de l'Union amricaine.
Cela ne manque pas de morgue, en effet.
En toute franchise, je prfrerais voir mon pays perdre cette bataille
plutt qu'il russisse grce un homme aussi vnal.
De Silva considra son interlocuteur avec circonspection. Sans doute
allait-il un peu loin dans son dsir de le rallier sa cause. Il doutait en effet
qu'un agent double fasse le difficile quant aux choix de ses associs, au point
de faire prvaloir la morale sur des principes d'efficacit.
En tout cas, observa-t-il pour donner le change, le comte doit avoir
dsesprment besoin de fonds pour en venir de telles extrmits.

 Certainement, acquiesa le Mexicain. Je n'ai jamais t dupe, d'ailleurs ; ds

le dpart, j'ai su que l'argent constituait sa seule motivation. Mais je reconnais
que je comptais un peu sur sa sympathie. Aprs tout, les habitants de mon pays,
pour beaucoup, sont avant tout des Espagnols. Et puis, lors de nos premires
ngociations, il s'est montr trs raisonnable. J'ai donc eu envie de lui faire
confiance. Seulement ce temps-l est bien rvolu. Je suis dcid, prsent,
me passer de son secours.
Lerida, selon toute apparence, venait de se faire l un nouvel ennemi, et non
des moindres. L'homme reprsentait en effet le gouvernement mexicain et
saurait s'appuyer, le cas chant, sur des allis puissants. Rodrigue frona les
sourcils. Ainsi, ce qu'il entrevoyait depuis des mois se confirmait-il : le comte
n'avait plus un sou. Et comme il venait de perdre une bonne opportunit de
renflouer ses caisses, il y avait fort parier qu'il allait presser encore un peu
plus ses noces avec Clia. La dot de la jeune femme tait sans doute sa dernire
carte. Quant l'missaire tranger, tout son plan tait tomb l'eau. Au fond,
en se dfaisant du comte, il repartait pour ainsi dire de zro.
Vous voil en bien fcheuse posture, fit-il remarquer.
J'ai perdu un temps prcieux, il est vrai. C'est pourquoi je me permettais
de vous soumettre l'affaire. Vous avez du sang espagnol dans les veines, le sort
de mon pays ne peut vous tre indiffrent. Il faut bien comprendre que pour le
Mexique, tendre sa suprmatie l'ouest de la Sabine est primordial.
Rodrigue, depuis qu'il avait quitt sa terre natale, se sentait un exil. Aussi
ne nourrissait-il aucune sympathie particulire pour aucun pays, part
peut-tre la France, qui l'avait pour ainsi dire sauv. Ni aucune antipathie,
d'ailleurs. Il se faisait fort d'appartenir au territoire qui l'accueillait et d'en
respecter les coutumes comme les habitants. Pour l'heure, il sjournait en
Louisiane, une rgion qui, si elle avait appartenu longtemps la France, faisait
maintenant partie de l'Union amricaine. A ce titre, il ne se voyait pas trahir le
gouvernement fdral en fomentant pour le compte d'un pays tranger.
Surtout, il prouvait une sorte d'aversion envers toute dmarche qui visait
tromper ses semblables.

 J'esprais que vous accepteriez de vous acquitter de la mission qui

revenait originellement au comte, ajouta l'missaire devant son silence.
Vous me flattez, monsieur, marmonna-t-il en rflchissant toute allure.
En tout tat de cause, soit le Mexicain n'avait pas encore avou Lerida
qu'il comptait se passer de lui, soit il lui avait dit ce matin et le comte devait
tre fou de rage l'heure qu'il tait. Que se produirait-il s'il apprenait que son
pire ennemi venait d'hriter de la somme coquette qui lui tait promise ? Sans
doute Rodrigue tenait-il l sa vengeance. Lerida ne pourrait, cette fois,
esquiver la provocation. Le coup tait trop rude.
Naturellement, continuait son interlocuteur, puisant un un tous ses
arguments, mon gouvernement est prt se montrer gnreux si toutefois vos
exigences sont raisonnables. Je suis certain que nous pourrions parvenir un
accord qui nous satisfasse tous deux.
La proposition n'est pas sans intrt, acquiesa Rodrigue. J'aimerais
cependant prendre le temps de l'examiner avant de vous donner une rponse
dfinitive.
Je vous comprends, monsieur. Il est tout fait normal que vous vouliez
rflchir. J'attends donc de vos nouvelles. Au fond, c'est la Providence qui
vous a mis sur ma route, conclut-il en vidant son verre.
C'est exactement ce que pensait le matre d'armes. Bien sr, il n'avait
aucunement l'intention de jouer les espions. Mais il s'tait montr assez vasif
pour que son interlocuteur croie la chose acquise. Maintenant, restait esprer
que, content de sa victoire, l'missaire irait s'en vanter devant le comte, dont
l'insolence l'avait insupport au point de le rendre vindicatif. Si tout se passait
comme Rodrigue l'entrevoyait, Lerida entrerait dans une rage terrible, lui
donnant enfin l'opportunit de l'affronter. Le temps pressait, d'autant que le
mariage de Clia, dj imminent, devenait pour son promis une affaire
imprieuse.

 Alors ? s'enquit Caid quand il pntra dans sa salle d'armes. On fraie

avec l'ennemi ?
Rodrigue s'tait attendu ce que son ami lui demande des comptes. Bien
sr, sa conversation avec le Mexicain, la manire mme qu'il avait eue de le
solliciter, avait quelque chose de surprenant. Mais il semblait que l'Irlandais
l'ait attendu de pied ferme.
Qu'attendais-tu donc de cette entrevue ? demanda ce dernier, les sourcils
froncs. Je crois te connatre assez bien pour douter que tu te laisses
corrompre, mais peut-tre me tromp-je, aprs tout.
Sache que je suis prt tout si cela nuit au comte, lana de Silva d'un ton
provocant.
Tu ne m'auras pas comme a, mon vieux. TU es un homme d'honneur, tu
n'accepterais jamais de monnayer tes actes, quel qu'en soit le motif. Et puis tu
es loyal ; il m'ton-nerait fort que tu intrigues contre un pays qui, jusqu'
preuve du contraire, t'a accueilli en son sein et te permet de vivre libre. Enfin,
tu n'ignores pas que dans notre profession, on gagne toujours ne pas se mler
de politique.
Caid avait parfaitement raison, mais Rodrigue, que son stratagme avait mis
d'humeur joyeuse, avait envie de s'amuser un peu.
C'est la rpublique du Texas qui a tout perdre dans cette affaire, et je ne
lui dois rien. Je n'y ai mme jamais mis les pieds.
Si les Etats-Unis d'Amrique perdent ce territoire, ils s'en trouveront
considrablement affaiblis. Ce sera un coup svre leur politique
d'expansion.
Et que me chaut ? Peut-tre le gouvernement fdral doit-il apprendre
faire des compromis et restreindre ses ambitions ? Aprs tout, le Mexique a,
lui aussi, le droit d'tendre sa zone d'influence. Pour ma part, je ne me sens pas
plus amricain que mexicain, si tu veux le savoir.

 Je te comprends, convint O'Neill. Moi-mme, je n'arrive pas vraiment

me sentir chez moi, ici. Cependant, jamais je ne m'opposerai ce que je pense
tre les intrts de cette ville. La Nouvelle-Orlans m'a offert une situation, et
accueilli avec bienveillance. Ne serait-ce que pour cela, je respecte le pays
auquel elle appartient.
A t'en croire, tu pourrais bien t'tablir dfinitivement ici ? Tes verts
pturages irlandais ne te manquent-ils pas ?
Que veux-tu que j'aille faire en Irlande ? J'ai tout perdu, l-bas ! Non,
j'avoue que j'envisage srieusement de m'installer ici, c'est vrai.
N'y aurait-il pas une femme l-dessous ? suggra Rodrigue avec un
sourire entendu.
Absolument pas. Encore que je ne dsespre pas de rencontrer l'me
sur. Mais le mariage n'est pas pour si tt. Contrairement d'autres...
Que sous-entends-tu l ? Je n'ai aucune intention de me marier !
J'ignore ce que tu as en tte. Seulement, je sais qu'il suffirait qu'une
demoiselle de la rue Royale te demande de la rejoindre toute affaire cessante
pour que tu t'y prcipites, au risque de te rompre le cou.
Par un effet trange du hasard, c'est le moment qu'Oliver choisit pour
apparatre, une missive la main Rodrigue, lanant un regard suspicieux
Caid, dplia la lettre, reconnaissant sans peine sa provenance. Se pouvait-il que
son ami soit voyant ? Clia avait crit peu de mots, mais le message tait on ne
peut plus clair, et irrsistible : Denys n'a toujours pas donn signe de vie. J'ai
besoin de vous voir.
Il resta un moment contempler le feuillet, s'efforant de se convaincre qu'il
valait mieux ne pas y donner suite.
Mauvaise nouvelle ? s'enquit l'Irlandais.

 Vallier n'est pas rentr chez lui. Quelque chose a d se produire

cependant, car Clia demande me voir.

Sans doute tes baisers lui manquent-ils... Rodrigue fusilla

son confrre du regard. S'il y avait un
sujet sur lequel il avait du mal plaisanter en ce moment, c'tait bien
celui-l.
Pardonne-moi, se ravisa Caid. Tu comptes t'y rendre ?
Je ne sais pas.
Et si c'tait un pige ?
Comment cela ? rtorqua Rodrigue avec une certaine exaspration. C'est
absurde !
Ecoute, tu es certainement mieux mme que moi de savoir quoi t'en
tenir, mais je ne peux m'empcher de trouver cette... liaison quelque peu mal
venue. Il me parat trange, te connaissant, que tu profites du fait que cette
jeune personne sollicite ton aide pour abuser d'elle en faisait fi de son nom et
de son avenir. De l ce qu'elle ou l'un de ses proches te le fasse payer, il n'y a
qu'un pas.
Si tu n'tais pas mon ami..., commena Rodrigue.
... tu aurais dj tir ton pe et m'aurais fait regretter ma franchise ? Oui
mais voil, je suis ton ami, et ce titre, j'estime qu'il est en mon devoir de te
faire part de mon opinion. Je n'y peux rien si ton attitude m'tonne.
C'est que tu n'as aucune ide de ce qui me pousse agir comme je le fais.
Sans doute, mais j'ai l'impression que ton dsir de vengeance t'aveugle.
Tu te dis prt jouer les agents doubles auprs du Mexique ; tu as convaincu la
demoiselle Vallier, et sans doute son frre, de renoncer un mariage qui ne te

convient pas, au point de les avoir mis tous deux dans une position plus que
dlicate ; j'imagine que si tu as promis de rechercher Denys, ce n'est pas pour le
tirer d'un mauvais pas mais pour obtenir de sa sur des faveurs qui, elles aussi,
n'ont pour but que de provoquer la colre du comte. Sais-tu bien ce que tu
risques, et quel pril tu fais encourir aux autres ?
Pour ce qui est du Mexicain, je ne lui ai rien promis, si tu veux le savoir,
tonna Rodrigue. J'ai, en effet, espoir de toucher le comte au cur en laissant
entendre que je pourrais prendre la place qu'il s'est vu refuser. Mais rassure-toi,
je m'en tiendrai l. En ce qui concerne les Vallier, laisse-moi te dire que tu fais
fausse route. Je n'ai pas le machiavlisme que tu me prtes.
Ce qui signifie que tu prouves pour la jolie demoiselle des sentiments
qui n'ont pas lieu d'tre.
Rodrigue serra les mchoires. Caid avait vis juste, mais s'il parvenait
parfois s'avouer la chose lui-mme, il ne supportait pas de se l'entendre dire.
Tu as termin ?
Pour le moment, oui.
Dois-je en dduire que tu n'es gure dispos me soutenir ? J'ai besoin
de le savoir, Caid : tu es avec moi ou contre moi ? Les vnements risquent en
effet de se prcipiter dangereusement, et pas ncessairement dans le sens que
tu crois.
Evidemment que je suis avec toi ! s'exclama l'Irlandais. Ce n'est pas
parce qu'un ami perd la tte qu'il faut le laisser tomber pour autant !

Chapitre 14

Pre ! s'exclama Clia en abandonnant sa broderie.

Les pas qu'elle venait d'entendre dans l'escalier ne trompaient pas. D'abord,
on n'avait pas sonn. Ensuite, le son indiquait une marche lente, pesante,
comme d'un corps accabl porter un poids trop lourd pour lui.
Mon Dieu, gmit Marie-Rose, assise devant elle, de l'autre ct de l'tre.
Pourvu qu'il ne soit rien arriv de grave. Depuis deux jours, je ne respire plus.
La jeune femme, sans prter plus d'attention aux lamentations de sa tante, se
prcipita dans le couloir, la rencontre de son pre. Ce dernier lui apparut
bientt en haut de l'escalier, ple, les traits tendus par la fatigue.
Avez-vous des nouvelles de Denys ?
Aucune, rpondit le vieil homme en remettant sa canne et son chapeau
Mortimer, qui venait d'apparatre.
Clia, sans trop se bercer d'illusions, savait que ses paroles de la veille
avaient quelque peu atteint son pre. Ce dernier, sans engager de dmarches
particulires, avait promis sa sur qu'il poserait quelques questions et
tcherait de savoir o son fils avait bien pu passer. La jeune femme ne doutait
pas qu'il s'inquite, lui aussi, de la disparition de Denys, mme s'il s'acharnait
ne rien en laisser paratre. Elle le suivit dans le salon o, aprs avoir salu sa
sur d'un bref mouvement de tte, il se servit un verre de brandy.
Il faut prvenir les autorits avant qu'il ne soit trop tard, risqua-t-elle
enfin.

Depuis quelque temps, chaque confrontation avec son paternel tournait

l'invective. Elle s'attendait donc se faire rabrouer, une fois encore. Pourtant,
elle refusait de baisser les bras. A force d'opinitret, son pre finirait bien par
l'entendre, sur ce sujet comme sur tout ce qui lui tenait cur. Puisqu'elle ne
pouvait emporter son assentiment par la justesse de son raisonnement, elle
obtiendrait sans doute raison en usant de lassitude.
Nous irons demain matin, si Denys n'a pas reparu, maugra le vieil
homme.
Vous n'y pensez pas, pre. Cela fait quatre jours que nous sommes sans
nouvelles. Que vous faut-il de plus ?
Et alors ? tonna son interlocuteur, tandis que tante Marie-Rose portait
ses sels ses narines, prte dfaillir. Un jeune homme n'a pas rendre compte
de ses gestes. Que cela te plaise ou non, ton frre est libre.
Mais enfin, c'est absurde ! Et s'il tait bless ou bien malade, s'il souffrait
le martyre ? Dcidment, je ne vous comprends pas, pre. Quand bien mme je
me tromperais, mieux vaut cela que de laisser un homme agoniser sans lui
porter secours !
Ton frre serait en tat de donner son nom et son adresse. Nous aurions
t prvenus.
Pas s'il est inconscient. Et imaginez qu'il ait t enlev. Comment
serions-nous avertis ?
Tu as dj ameut ses amis, et presque alert la ville entire. Cela me
parat suffire. On ne s'vanouit pas comme cela dans la nature. Si l'on ne peut
mettre la main sur Denys, c'est qu'il s'est arrang pour qu'on ne le retrouve pas,
crois-moi.
Je vous trouve bien optimiste, observa la jeune femme, hors d'elle. Vous
n'avez donc aucune inquitude son sujet ? Vous tes le seul pouvoir lancer
un avis de recherche officiel. Si vous ne le faites pas et qu'il arrive malheur

Denys, on vous reprochera votre indiffrence, songez-y. Alors que si les

autorits le retrouvent dans les bras d'une femme, les bonnes gens en riront,
tout au plus, et lui accorderont plus de sympathie qu'auparavant.
Ecoute, ma petite, je n'ai aucune leon recevoir de toi. Je me soucie
videmment de mon fils, dans la mesure aussi o il est mon unique hritier.
Mais je n'ai aucune envie d'entamer sa fiert en me lanant ses trousses
comme s'il tait encore un enfant. Je te saurais gr de ne pas insister davantage.
Marie-Rose, qui supportait difficilement que l'on sorte de sa rserve, se
signa et quitta la pice, en se lamentant sur le sort qui, depuis quelques jours,
semblait s'acharner sur cette maison. Mais Clia ne partageait nullement ce
fatalisme effarouch. Les poings serrs, elle entendait bien, cette fois, tenir tte
son pre et obtenir de lui un peu plus de raison.
Je vois, pre, que vous prenez un plaisir vident me rappeler la
diffrence que vous faites entre Denys et moi. Car si lui a le privilge de n'tre
plus un enfant vos yeux, il n'en va pas de mme de moi, puisque vous
prtendez dcider de mon avenir comme si j'tais incapable de le faire. Mais
sur ce point, je ne cderai pas. Si je veux bien concevoir que vous avez d'abord
cru bien faire en m'alliant ce comte espagnol, j'estime que vous devriez
entendre mon refus de l'pouser et ne pas insister davantage. En tous les cas,
sachez que mon obstination n'aura de terme que vous renonciez votre projet.
Ainsi me refuserai-je toujours signer ce contrat par lequel vous voulez
me contraindre au malheur. Maintenant, et quelque dpit que vous en
conceviez, cette affaire n'entretient aucun rapport avec la disparition de mon
frre et je trouve injuste que vous profitiez de l'occasion pour me manifester
votre contrarit. Si, dans le cas prsent, je m'insurge contre votre attitude, a
n'est pas par provocation, mais seulement parce que le sort de Denys
m'inquite au plus haut point. Il me semble mme qu'un drame se joue l,
pendant que nous nous disputons, et cela me met hors de moi.
Un drame ! Quand ton frre batifole ! s'insurgea le vieil homme. C'est
bien l ta manire de voir, mon enfant. Tout, tes yeux, devient rvoltant, ou
dramatique. Tu as trop lu de romans, je le disais d'ailleurs ta pauvre mre :

cette petite, tant lire de fables, va gter son jugement. Je vois que je ne me
trompais pas. N'est-ce pas aussi sous ce terme que tu qualifierais ton mariage ?
Un drame, sans doute, que d'pouser un homme de la plus haute noblesse, dont
la fortune est acquise, et qui frquente une des plus illustres cours d'Europe !
Comment pourrais-je me fier ton avis quand je te vois dvelopper des thses
aussi absurdes ?
Clia demeura silencieuse un moment, regrettant d'avoir voqu le sujet de
son mariage. A coup sr, la discussion menaait de se clore dans les plus brefs
dlais. S'il y avait un sujet sur lequel son pre tait intraitable, c'tait bien
celui-l. Evidemment, quitte tout perdre, elle aurait pu lui rvler maintenant
son aventure avec Rodrigue. Mais elle ne dsesprait pas encore de convaincre
son aeul de prendre la disparition de Denys au srieux. Aussi songea-t-elle
que le moment n'tait sans doute pas le mieux choisi pour le placer face
l'amre ralit.
Pre, s'il vous plat..., reprit-elle.
Assez ! coupa-t-il. Je t'ai dit ce que je comptais faire, je n'ai rien
ajouter.
Son pre sortit en trombe de la pice, la laissant un instant pantoise. Comme
l'accoutume, il avait rompu tout dialogue avant mme qu'elle ait pu lui dire
le quart de sa pense. N'coutant que son courage, elle courut derrire lui dans
le couloir et le somma de l'entendre.
Quoi encore ? maugra-t-il.
Je n'en peux plus de rester assise dans cette maison, me morfondre tout
le jour sans pouvoir rien entreprendre. Ne m'emmnerez-vous pas avec vous,
demain matin, quand vous irez faire votre dclaration aux autorits ?
Quelle est encore cette fantaisie ? Ne sais-tu pas que le bureau d'un
shrif n'est pas un endroit frquentable pour une jeune lady ? On peut y croiser
toute sorte de malfrats, toute heure du jour. Dcidment, ma fille, tu ne
cherches qu' me contrarier. Il faudra bien pourtant que tu acceptes d'tre une

femme, et, par l mme, de te conformer aux usages qui prvalent ton sexe.
Je ne suis en rien responsable de nos traditions ; mon rle, cependant, est de les
enseigner mes enfants.
Pourtant, je pourrais donner une description prcise de Denys, des
vtements qu'il portait quand il a quitt la maison pour la dernire fois, des
endroits qu'il frquente usuellement. Il y a tant de choses que vous ignorez,
pre. D'autant que depuis des semaines, vous vous faites rare ici. Notez bien
que je ne vous fais l aucun reproche ; simplement, je veux vous faire
comprendre que Denys et moi sommes si proches que ma prsence pourrait
s'avrer utile.
C'est absurde !
Je resterai dans la voiture, si vous le souhaitez. Je vous assure que
l'attente, l'angoisse qu'elle implique, me psent au plus haut point.
La patience est le lot des femmes. Que veux-tu, c'est ainsi ! Je n'y suis
pour rien. Il me semble que tu en as assez fait en contactant monsieur Ducolet
et ses acolytes. Toutes ces missives ne s'imposaient nullement.
Clia sentit son sang se glacer dans ses veines. Se pouvait-il que son pre
fasse l rfrence aux billets qu'elle avait fait parvenir Rodrigue ? Non, c'tait
impossible. Il aurait fallu pour cela qu'il intercepte Clia, ou bien un des lads
au moment o il portait la lettre. Si tel avait t le cas, nul doute que le vieil
homme en aurait fait tat ds son retour. Sa colre et rvl, s'il en tait
besoin, la nature de sa dcouverte.
Il n'y a donc rien que je puisse faire, convint-elle en soupirant. Rien qui
trouve grce vos yeux.
Ce n'est pas cela, ma petite. Mais je pense, il est vrai, plus sage que tu
restes la maison et laisses les hommes vaquer leurs affaires. Maintenant si
tu veux bien m'excuser.

 Bien sr, pre... Cependant, je n'ai pas tout fait termin. Je ne sais trop
comment vous le demander...
Elle hsita un instant. Deux sujets ncessitaient un aveu. Dans les
circonstances prsentes, elle ne savait trop lequel passerait le mieux.
Eh bien ? marmonna son pre, exaspr. De quoi s'agit-il encore ?
Avez-vous jamais affranchi un esclave ? Je veux dire, l'ide mme vous
choque-t-elle ?
Dois-je comprendre qu'en plus de tes protestations permanentes, tu es
devenue abolitionniste pendant que j'avais le dos tourn ?
Non, pre, je sais qu'une jeune femme n'a pas son mot dire sur le sujet,
mais...
Librer un esclave est une question d'ordre conomique, ma chre, et
non une affaire de sentiment, trancha le vieil homme. Ces gens constituent un
investissement, une marchandise en somme, pour laquelle on dpense au
dpart de trs fortes sommes d'argent qu'on espre rcuprer par le fruit mme
de leur travail. On ne peut donc s'en dfaire sans prendre en compte le manque
gagner que cette perte constituerait. En outre, un propritaire se doit de
s'assurer qu'une fois mancip, ledit esclave ne deviendra pas une charge pour
la socit entire, autrement dit qu'il aura de quoi assurer sa subsistance et celle
de sa famille. Les citoyens, en effet, n'ont aucunement faire les frais de la
grandeur d'me d'un planteur. J'en connais beaucoup qui, sous l'influence des
thories du nord, se sont sentis coupables d'asservir leurs semblables et ont
mancip leur cheptel tour de bras. Crois-moi, ils s'en mordent les doigts
aujourd'hui ; non seulement ils ont fait faillite, mais leur ancienne
main-d'uvre, quand elle ne fait pas la manche au coin des marchs, vient
grossir la prostitution dans les maisons les moins frquentables de la ville.
Toutefois, risqua Clia, Suzon a t offerte par votre propre pre sa
belle-fille le jour de ma naissance, n'est-ce pas ? Aussi ne vous a-t-elle rien
cot.

 Ah, parce que nous parlons de ta chambrire ?

Oui, pre. Elle est tombe amoureuse d'un dnomm Oliver, le
majordome d'un matre d'armes du passage de la Bourse. Cependant, celui-ci
se refuse l'pouser tant qu'elle restera esclave. D dit qu'il ne veut pas tre
dpossd de ses propres enfants.
Et je devrais me passer des services d'une domestique irrprochable
parce que cet homme a des principes ?
Suzon est mon service, n'est-ce pas ? Vous savez que je l'aime comme
une sur ; je ne souhaite rien d'autre que son bonheur et pour cela je...
Le bonheur ! Chre enfant, n'as-tu donc que ce mot la bouche ? N'as-tu
pas encore compris que le monde se moquait perdument de savoir si les gens
taient heureux ou non ? Ce qui compte, c'est d'avoir une situation, des appuis,
de quoi se sustenter. Suzon est probablement bien mieux lotie en restant prs
de nous qu'en vivant avec son majordome. Il lui faudra lever une multitude
d'enfants, sur les seuls gages de son mari, non vraiment, ce n'est gure un sort
enviable.
Mais si c'est celui qu'elle choisit ? Pensez-vous qu'elle prfre se languir
toute sa vie, regretter de n'avoir pu donner suite ses dsirs parce que ses
propritaires en ont dcid autrement ? De quel droit lui refuserions-nous de
vivre ? Mme si elle doit connatre la misre, le dnuement, rien ne nous
prouve qu'en dernier ressort, elle ne s'en trouvera pas plus heureuse. Et
contrairement vous, je pense, moi, que le bonheur est la seule chose qui
importe.
Trs bien, acquiesa son pre avec une lassitude vidente.
Vous allez donc l'affranchir ? s'exclama la jeune femme, n'osant croire
une telle reddition.

 Je t'en ferai don le jour de ton mariage. Quand tu seras l'pouse du

comte, tu agiras comme bon te semblera. Si alors tu dcides de la librer, ce
sera ton affaire.
Clia en resta bouche be. Quel ignoble chantage ! Son pre savait pourtant
qu'elle se refusait ce mariage. La faon qu'elle avait eue de dfendre sa
domestique tait en cela loquente. Et il osait lui offrir ce march de dupes !
Sans doute taient-ce les manires de Lerida qui avaient commenc dteindre
sur lui.
Eh bien, quoi ? s'tonna le vieil homme. Je te vois toute interdite, soudain.
Est-ce croire que l'affranchissement de Suzon t'importe peu, au fond ? Si tu
en fais une question d'importance, tu sais ce qui te reste faire.
Elle regarda son aeul s'loigner puis entrer dans sa chambre, incapable de
la moindre raction. Puis, d'un pas tranant, elle descendit sous la vranda o
elle pensait retrouver sa tante. En effet, la vieille dame tait l, son mouchoir
sous le nez, qui sanglotait.
Je ne reconnais plus mon pre, confessa-t-elle d'une voix blanche. C'est
comme s'il tait devenu un tranger.
De toute faon, gmit Marie-Rose, cette maison va hue et dia. C'est
comme si tout le monde tait sorti de ses gonds. Tout tait si paisible, mon
Dieu, que nous est-il arriv ?
Le comte de Lerida est entr dans nos murs, suggra Clia.
Sa tante la considra un instant puis dtourna les yeux.
J'ai parl avec ton pre des manires brutales avec lesquelles ton promis
t'avait traite, l'autre jour. Pour ne rien travestir de la vrit, je lui ai dit aussi
que ce dernier s'en tait excus. Je pense que ton pre se soucie de toi, qu'il
s'inquite mme. Mais il reste persuad que ce gentilhomme espagnol peut
t'apporter fortune et prosprit. Pour lui, tes refus ont quelque chose
d'insultant, et il trouve l'impatience du comte sur ce point lgitime. Il ne faut

pas le juger trop svrement. Pour ma part, je pense que mon frre se raccroche
la vie comme il peut. Il a si peur de vous perdre, ou bien qu'il vous arrive
malheur, Denys ou toi, qu'il fait mine de ne pas s'en proccuper. Admettre
qu'un nouveau drame, quel qu'il soit, pourrait advenir, lui est par trop
insupportable.
Je comprends cela. Seulement, en ce qui concerne Denys, j'aurais aim
qu'il m'encourage dans mes recherches, qu'il se montre plus actif, que sais-je ?
Qu'il admette que la situation sort de l'ordinaire !
Je partage ton sentiment d'impuissance, ma petite. Malheureusement, le
monde extrieur recle des dangers dont nous ne pouvons pas nous prmunir.
Il faut parfois en faire l'exprience pour savoir ensuite les surmonter. Esprons
que ton frre saura se sortir seul du mauvais pas o il s'est sans doute engag.
Ainsi donc devrais-je rester l, les bras ballants, me ronger les sangs ?
Tu me rappelles ta mre, rpondit Marie-Rose en s'essuyant les yeux. Sa
famille reprsentait tant pour elle qu'elle aurait t capable de tout si l'un
d'entre vous s'tait trouv menac. Dans ces cas-l, ton pre n'avait pas droit au
chapitre, crois-moi ! Tu lui ressembles tellement que le pauvre homme doit en
tre troubl.
Ce n'est pas ma faute. Je ne vais tout de mme pas m'interdire le moindre
geste de peur de froisser sa sensibilit ? Mre n'est plus de ce monde, et croyez
bien que je suis la premire le regretter. Mais je dois vivre, nanmoins, et
mon frre aussi !
Sa tante soupira. La pauvre femme l'avait dit, elle se sentait totalement
impuissante. La seule chose qui lui paraissait loisible de faire tait d'attendre,
patiemment, qu'Hippolyte Ducolet ou bien quelqu'un d'autre leur apporte des
nouvelles. Mais Clia n'avait plus aucun espoir de ce ct-l.
Au fond, seul Rodrigue lui paraissait encore en mesure de faire quelque
chose. Elle n'aurait su dire pourquoi d'ailleurs, sinon qu'elle le sentait capable
de tout. Elle avait longuement hsit avant de lui crire de nouveau, consciente

d'entretenir l une relation qui leur tait pnible, l'un comme l'autre. Elle ne
doutait pas que le matre d'armes ait plaisir la voir ;
il avait paru avec une telle promptitude chaque fois qu'elle l'avait appel...
Mais il y avait tant d'interdits entre eux, tant d'obstacles... Si au moins elle avait
pu se montrer honnte avec lui, lui ouvrir son cur, lui dire combien elle
l'aimait et se languissait de ses caresses ! Autant de choses totalement
inconcevables dans la position o ils taient. La dernire fois qu'ils s'taient
vus, d'ailleurs, Rodrigue n'avait rien cach de son amertume. Le march qu'il
l'avait contrainte conclure rvlait chez lui plus de dpit que de flagornerie.
L'heure avanant, Marie-Rose se retira dans sa chambre en sanglotant. Elle
n'avait pas quitt la vranda depuis une demi-heure que Mortimer se prsenta
pour annoncer une visite. Qui cela pouvait-il bien tre ? A sa connaissance, sa
tante ni son pre n'avaient invit personne. Peut-tre tait-ce Hippolyte qui
avait des nouvelles ? Ou bien alors Rodrigue... Mais Clia rcusa cette ide
bien vite. Jamais l'escrimeur ne prendrait le risque de se prsenter dans cette
maison visage dcouvert.
Monsieur le comte, mademoiselle, annona Mortimer, coupant court
ses tergiversations.
Veuillez en informer mon pre, s'empressa-t-elle de rpondre en se
levant. Pour ma part, je ne souhaite pas lui parler.
Mais Lerida s'tait avanc sans attendre le retour du majordome, si bien qu'il
l'arrta avant qu'elle ne puisse atteindre l'escalier.
Quel bonheur que de vous voir, ma chre, mit-il de sa voix mielleuse. Je
craignais que vous soyez sortie dans quelque bal de notre bonne ville.
Je n'en ai pas le cur, monsieur, rpliqua-t-elle froidement Mon pre a
d vous apprendre que mon frre a disparu.

 En effet, et vous m'en voyez fort ntrit Denys a demand me parler,

l'autre matin, mais je n'tais pas disponible.
Vous ne l'avez donc pas vu ?
Hlas, non. Il a affirm au concierge du Saint-Louis, o je loge, qu'il
reviendrait, mais il ne s'est pas reprsent.
Il n'a rien dit de l'endroit o il se rendait ?
Je ne crois pas. Il a seulement prcis qu'il serait deux pas de l'htel.
Peut-tre parlait-il du passage de la Bourse ? Oh ! si vous saviez,
mademoiselle, combien j'aimerais lever votre angoisse. Mon rle, aprs tout,
puisque nous sommes lis l'un l'autre maintenant, n'est-il pas de veiller
votre confort ? Si vous voulez bien m'accorder votre confiance, je vous
promets de rien mnager pour retrouver votre frre.
J'aimerais vous croire, monsieur...
Il le faut, Clia ! Je remuerai ciel et terre pour vous, je vous l'assure !
Elle baissa un instant les paupires. Le comte ne pouvait pas tre mauvais au
point de lui jouer l un nouveau tour. Evidemment, il tait assez machiavlique
pour savoir o se trouvait Denys et le lui cacher, de manire obtenir d'elle une
faveur quelconque. Mais la chose tait retorse, pour le moins. Aussi, elle
rpugnait s'en remettre un homme qui, dans son attitude comme dans son
discours, lui faisait horreur.
Je vous suis reconnaissante de l'attention que vous m'accordez,
monsieur, mais je crains de devoir me passer de vos services. Notre dernire
entrevue m'a beaucoup affecte, voyez-vous, et je n'ai nulle envie de m'en
remettre vous, en aucune manire.
Elle s'attendait ce que son interlocuteur s'emporte, ce qu'il la menace
mme. Au lieu de cela, il s'agenouilla devant elle et lui prit la main.

 Belle Clia, je vous supplie de ne m'tre pas hostile. Je me suis mal

comport l'autre jour, je le reconnais. Ne vous ai-je d'ailleurs pas
immdiatement prsent mes excuses ? Vos refus, mes sentiments pour vous,
tout a concouru me faire perdre totalement le sens.
Monsieur le comte, relevez-vous, je vous en prie.
Ce dernier non seulement ne bougeait pas, mais il pressa la main de la jeune
femme sur sa joue.
Vous n'aurez pas la cruaut de me repousser une seconde fois. Le
remords n'a cess de me ronger, depuis lors. J'ai si peur de vous voir me
dtester ! Donnez-moi le loisir d'esprer, accordez-moi votre pardon,
promettez-moi de reconsidrer votre position, dfaut de consentir
sur-le-champ notre mariage !
Cette mascarade avait par trop dur. Clia ne supportait pas d'entendre ces
jrmiades. Comment cet homme, aprs la brutalit avec laquelle il avait
manqu d'abuser d'elle, pouvait-il encore imaginer la sduire ?
Oh, je vous pardonne, monsieur, si cela peut vous faire plaisir. Quant
votre proposition, je n'ai, je l'avoue, absolument pas le cur y penser pour
l'instant. Toutefois, je ne voudrais pas vous entretenir dans de fausses
esprances. Je doute que mes sentiments votre gard changent d'un pouce.
Maintenant, si vous le voulez bien, je vais vous laisser en compagnie de mon
pre. Vous avez sans doute des affaires plus srieuses aborder avec lui.
Elle n'avait pu se passer de cette dernire insolence. Le comte, dpit, lcha
sa main et se releva pniblement.
Comme vous voudrez, mademoiselle. Mais je pense que vous regretterez
votre obstination votre vie entire.
Elle se dirigea vers les cuisines o elle savait que Suzon se trouvait, laissant
le comte gagner l'tage. Soudain, une pense lui traversa l'esprit. Et si
Rodrigue, aprs la missive qu'elle lui avait fait parvenir, allait venir ce soir ?

Avec son pre et le comte dans les murs, la chose devenait plus que
prilleuse... Elle songea qu'ils auraient d s'inventer un signal, une charpe sa
fentre, le reflet d'une bougie sur le mur, quelque chose comme a. Mais il n'en
tait rien et le matre d'armes risquait beaucoup se hisser de nouveau jusqu'
son balcon. Il n'y avait qu'un moyen d'empcher sa visite.
Suzon, dit-elle sa camriste qui tait occupe prparer une infusion
de sauge. Va chercher mon manteau, je te prie. Nous sortons.
Mais, mademoiselle... ?
Ne discute pas, ma dcision est arrte. Prends garde ce que Mortimer
ne te voie pas, surtout.
O allons-nous ?
Il n'est pas temps d'en discuter, lu le sauras bien assez tt.
Bientt, elles taient dehors. Un vent glac soufflait du nord, qui
s'engouffrait dans les ruelles dsertes, poussant parfois une longue plainte
aigu. Clia, autant pour se prmunir de la bourrasque que pour prserver son
anonymat, ramena sa capuche sur son visage et se lana d'un pas alerte dans la
direction du passage. C'tait peu prs l'heure laquelle Rodrigue, chaque
fois, lui avait rendu visite ; aussi fallait-il qu'elle se dpche si elle ne voulait
pas le manquer.
Quand elles frapprent la porte, Oliver marqua un temps avant de les
laisser entrer. Le majordome tait surpris, l'vidence, non pas d'accueillir
Suzon, mais de la voir accompagne de sa matresse. Il les fit cependant vite
monter et elles pntrrent bientt dans la chaleur du vestibule. Ds qu'elle fut
sur le seuil du salon, Clia fit signe sa camriste de la laisser seule, tandis que
Rodrigue, qui enfilait pniblement sa veste, se tournait lentement pour lui faire
face. Il paraissait non moins interloqu que son domestique.
Pardonnez mon intrusion, monsieur.

 Mais vous tes toute excuse, assura le matre d'armes en dposant un

baiser sur ses lvres. Que me doit cette visite ?
Eh bien, vous allez sans doute me trouver stupide, mais j'ai eu le
sentiment qu'il fallait sans dlai vous avertir. Mon pre est chez nous, en ce
moment mme, avec un invit. Comme je craignais que vous choisissiez
prcisment cette heure pour me venir voir...
Votre pre occup, c'tait sans doute le moment idal, plaisanta
Rodrigue.
Pardonnez-moi, mais je doute d'tre en tat d'apprcier votre humour.
J'imagine, rpondit-il en l'invitant prendre place dans un des fauteuils,
devant le feu. Enfin, vous voil rassure, sur ce point du moins. Quant votre
frre...
Y a-t-il des nouvelles ? interrompit la jeune femme.
Aucune, et j'en suis dsol. Mais puisque vous-mme n'avez rien appris
de dcisif, j'imagine qu'autre chose a d vous pousser solliciter ma prsence.
Je me trompe ?
Clia baissa les paupires. Cette fois, au ton qu'il adoptait, elle sentait bien
que Rodrigue n'attendait rien d'elle de particulier. Aussi ne serait-il pas du de
l'entendre lui exprimer ses doutes.
Eh bien, voil, dit-elle. Il y a une question qui me tourne dans l'esprit
depuis trois jours et qui, ce soir, a pris une coloration nouvelle. J'aimerais assez
tirer ce point de dtail au clair.
Je vous coute.
Mon frre est venu chez vous et, selon toute vraisemblance, a disparu
peu de temps aprs. Un troisime tmoin m'a confirm que Denys tait bien
dans les parages ce matin-l.

 Puis-je savoir de qui il s'agit ?

a n'a aucune importance.
Pour vous peut-tre. Mais j'ai tout lieu de croire que quelqu'un pie mes
faits et gestes, aussi comprendrez-vous que cette information me soucie.
Eh bien... je suis dsole de vous l'apprendre mais...
C'est le comte de Lerida, bien sr, acheva Rodrigue avec un sourire
entendu. Je me doutais que cet homme avait l'il sur ma salle, figurez-vous.
Alors ? Que vous a appris votre fianc ? Sans doute a-t-il suggr que j'avais pu
faire du mal Denys ? Je vous ai pourtant donn ma parole sur ce point,
n'est-ce pas ? Qui donc allez-vous croire ?
La question tait pineuse. A l'vidence, elle faisait mille fois plus
confiance Rodrigue qu'au comte. Cependant, ce dernier avait pour lui
l'attestation ventuelle du concierge du Saint-Louis, alors que personne ne
pouvait tmoigner pour le matre d'armes. Parce qu'elle en tait convaincue,
son frre s'tait rendu passage de la Bourse et n'avait plus reparu nulle part
ensuite. Quelque chose d'essentiel s'tait donc jou l.
Il faut trancher, Clia. Dites-moi simplement quel est votre sentiment ?
Son interlocuteur n'avait visiblement aucune envie de se justifier ou de
livrer la moindre explication. Il la considrait avec un aplomb parfait et
attendait son jugement sans trembler le moins du monde.
Je vous crois, murmura-t-elle enfin.
Je vous l'ai dit dj, assura Rodrigue. Vous avez ma parole que Denys
tait en bonne sant lorsqu'il m'a quitt.
A peine avait-il prononc ces mots qu'il s'agenouillait devant elle et prenait
sa main. Comme la chose tait tonnante ! Une demi-heure auparavant, le
comte tait ainsi ses pieds, et lui faisait sa cour, et maintenant, c'tait le

matre d'armes... La diffrence entre les deux hommes n'en tait que plus
criante.
Son amant d'un soir la fixait avec intensit, exerant sur elle un magntisme
dont elle ne pouvait pas se dgager. Au fond, elle n'en avait aucune envie.
Aussi se pencha-t-elle vers lui et prit ses lvres, emporte l'ide d'une
nouvelle nuit d'amour entre ses bras. Plus rien ne comptait quand elle tait avec
lui. Le temps, ni l'espace n'existaient plus. Elle se sentait libre, aime, prte
braver la terre entire ! Et leur contrat lui semblait si drisoire. Elle serait
venue lui l'autre bout du monde, s'il le lui avait demand !
Attendez..., mit soudain son partenaire en s'cartant d'elle. Je... oh, je
suis dsol, mais je ne peux pas...
Qu'avez-vous, mon Dieu ?
Il paraissait littralement boulevers.
Il y a quelque chose que je dois vous dire, avoua-t-il d'un trait.
Seulement, je ne sais par o commencer.
Monsieur de Silva ! Venez vite !
Oliver avait fait irruption dans la pice, hors d'haleine, les yeux exorbits.
Que se passait-il donc pour que cet homme, d'ordinaire imperturbable, soit ce
point dcontenanc ?
Le Saint-Louis est en feu, monsieur !

Chapitre 15

Lorsqu'ils arrivrent devant le Saint-Louis, une paisse fume blanche avait

dj envahi tout le pt de maison. L'immense btisse tait la proie des
flammes et l'on voyait voler dans l'air des gerbes d'tincelles mesure que la
charpente et les murs craquaient. C'tait un spectacle horrible voir. Les
clients de l'htel, ou bien ceux du restaurant sortaient toutes jambes, le visage
noirci, en poussant des cris affols, tandis que certains, coincs dans les tages,
entreprenaient d'chapper au feu en descendant par les fentres aprs s'tre
confectionn des cordages de fortune au moyen de draps ou de vtements. On
craignait tout moment qu'ils ne se rompent le cou en tombant sur le sol, leur
cordon s'avrant souvent un peu court.
Clia n'avait jamais vu pareil affolement, pareil vacarme. Surmontant les
cris des malheureuses victimes et des pompiers qui s'affairaient devant le
btiment, les cloches des glises alentour sonnaient toute vole, lanant dans
l'air nocturne leur funeste alarme. Un pan entier du restaurant menaait
maintenant de s'effondrer, si bien qu'on pouvait craindre que le feu gagne les
maisons, de l'autre ct de la rue. Des hommes chevels accouraient de
partout, remontant leurs manches de chemise, et se jetaient dans la bataille sans
mnager leurs efforts. Plusieurs chanes s'taient constitues depuis les
habitations avoisinantes pour apporter et remplir des seaux, on voyait mme
des femmes, commerantes pour la plupart, qui donnaient d'elles-mmes pour
aider leurs maris.
Soudain, une deuxime voiture de pompiers arriva, tandis que la premire
quipe droulait le grand tuyau de toile reli la citerne et s'apprtait se
lancer l'assaut des flammes. A peine les hommes furent-ils descendus de leur
tombereau qu'une vive altercation s'engagea entre les deux quipes, la
premire refusant la seconde le droit d'intervenir. En fait, un dcret municipal
stipulait que les premiers passer l'action recevaient une prime s'ils
pouvaient faire la dmonstration que le secours qu'ils avaient port s'tait
montr dcisif. Cette mesure avait pour but d'inciter les pompiers, des

bnvoles recruts dans les diffrents quartiers de la ville, presser la

manuvre et se rendre les plus efficaces possible. Si l'ide avait quelques
fondements, dans les faits, elle s'avrait dsastreuse. En l'occurrence, alors que
le feu gagnait du terrain, les pompiers semblaient peine s'en soucier,
proccups qu'ils taient faire valoir leurs prrogatives ou chicaner sur le
rle de chacun. Si les flammes n'avaient t bien relles, on aurait cru assister
une farce du plus mauvais got !
Rodrigue qui, comme tout le monde, avait remarqu la scne, poussa un
juron et se tourna vers Oliver.
J'ai peur, dit-il, qu'on ne puisse rapidement endiguer l'incendie. Il me
semble que le vent souffle en direction du passage.
Une bousculade empcha Clia d'entendre la suite de ses instructions.
L'instant d'aprs, Oliver embrassait Suzon et disparaissait dans la foule. Sans
doute son matre lui avait-il demand de regagner leur salle d'armes, pour
vrifier que tout allait bien.
Tenez-vous l'cart du danger, ordonna Rodrigue en se tournant vers
elle. Je prfrerais rester auprs de vous mais il semble que quelqu'un doive
interfrer dans cette dispute ridicule.
Il indiqua d'un mouvement de tte le groupe des pompiers qui palabraient
toujours devant leurs citernes sans qu'on ne voie un filet d'eau sortir de leurs
pompes.
En effet, acquiesa Clia. Voyez si vous pouvez faire quelque chose
pour ramener ces hommes la raison. Et ne vous inquitez pas pour nous, nous
ne nous approcherons pas des flammes.
Mme si la situation tait bien videmment proccupante, il lui sembla que
son interlocuteur la considrait avec une nervosit inattendue. Comme s'il se
ft senti coupable de ce qui arrivait.
Je... je suis dsol, mit-il en effet en baissant les paupires.

 Pourquoi ? Vous n'tes en rien responsable de ce qui arrive...

Peut-tre, murmura-t-il d'un ton mystrieux avant de s'lancer vers le
groupe des pompiers.
Qu'avait-il voulu dire ? Tout l'heure, dans le salon, avant qu'Oliver ne
fasse irruption, Rodrigue avait paru boulevers, et sur le point de lui faire un
aveu. De quoi pouvait-il donc s'agir ? Dcidment, cet homme ne se laissait
pas aisment deviner. Il pouvait tre si jovial, si enthousiaste parfois, et puis
l'instant d'aprs, comme si ses plus sombres penses l'avaient tout coup
assailli, il se fermait ou bien devenait cynique, amer, presque dsespr. Enfin,
il n'tait pas temps de se perdre dans les mandres de l'me. Pour l'heure, il
importait seulement d'agir et de mettre fin ce cauchemar.
Bientt, Clia, qui l'avait d'abord perdu de vue, aperut le matre d'armes aux
prises avec un des pompiers, un chef d'quipe selon toute apparence. Il
l'invectivait d'un air si menaant qu'en moins d'une minute, des ordres furent
donns qui remirent tout le monde au travail. Les hommes des deux groupes se
serrrent la main et activrent leurs pompes d'un commun accord. Mme si
leurs appareils ne dversaient qu'un filet d'eau en proportion de la virulence
des flammes, c'tait mieux que rien. Au moins pouvaient-ils arroser la base des
murs en continu et esprer ainsi garantir les fondations du btiment. Quand la
chane des volontaires, elle s'tait encore tendue et les seaux circulaient une
vitesse tonnante. On ne sauverait pas le Saint-Louis, c'tait certain, mais au
moins empcherait-on le feu de s'tendre tout le quartier. Car quand un
incendie se dclarait, c'tait l le danger principal. Par le pass, deux reprises,
la ville avait presque entirement brl. Il faut dire que la grande majorit des
btisses, La Nouvelle-Orlans, taient construites de bois. Seules les maisons
les plus cossues, la villa Vallier par exemple, prsentaient une architecture en
pierre de taille, qui pouvait rsister la dvastation. D suffisait alors d'une
imprudence, un pole chauff blanc, un cigare mal teint, une lampe gaz
qui fuit pour que le feu se dclare. Il commenait par ravager les planchers puis
suivait la charpente et gagnait le toit. De l, pour peu que le vent souffle, il se
rpandait d'un logis l'autre par contigut, une vitesse surprenante. Dans le
cas prsent, on ne savait ce qui tait l'origine du dsastre. Chacun y allait de
ses conjectures sans pour autant avoir de certitude sur la question ; en tous les

cas, on imaginait que tout tait parti d'un regrettable accident. Un

tablissement comme le Saint-Louis accueillait tant de clients ! C'tait autant
de risques d'incident. Sans parler des cuisines, qui fonctionnaient presque en
permanence, et dont les fours, bourrs de charbon, menaaient certaines
heures d'exploser.
Clia observait le ballet des secours, autour d'elle, et en prouvait comme un
vertige. Suzon, ses cts, ne cessait de scruter l'angle de la rue, impatiente
sans doute de voir Oliver reparatre. Au fond, la situation tait tout fait
incongrue. Une lady comme elle n'avait videmment pas sa place au milieu de
cette agitation. Puisqu'il tait peu prs tabli qu'elle n'aurait pas l'occasion de
reprendre ce soir son entretien avec Rodrigue, il valait mieux qu'elle rentre
chez elle. D'autant que son pre et sa tante avaient certainement entendu
l'alerte et n'avaient pu manquer de remarquer son absence. Sans doute
taient-ils morts d'inquitude l'heure qu'il tait. Mais malgr toutes ces
bonnes raisons, elle ne parvenait pas se rsoudre quitter les lieux. Peut-tre
parce que, mme si elle se sentait parfaitement inutile, elle n'imaginait pas
abandonner Rodrigue au cur de la tourmente. Aussi parce qu'elle avait le
sentiment que ce qu'il avait voulu lui signifier par deux fois sans parvenir le
faire avait une importance capitale et qu'il ne serait pas bon qu'ils se sparent
en laissant cette affaire en suspens.
Un sursaut de sa chambrire la tira de ses rflexions. Oliver revenait, se
frayant un passage parmi la foule. Il s'arrta un instant, semblant chercher son
matre des yeux, puis, quand il l'avisa, repartit de plus belle. Le majordome
avait l'air soucieux, presque affol, si bien que Clia, curieuse de savoir ce qui
se passait, prit Suzon par le bras et l'entrana vers les deux hommes.
Voyons, mademoiselle, gmit sa camriste. Monsieur de Silva ne nous
a-t-il pas fait promettre que nous resterions loin des flammes ?
Il n'y a aucun danger avancer de quelques pas. Et puis nous pourrions
peut-tre nous rendre utiles...

Il y avait un tel mouvement autour des citernes que les deux femmes furent
obliges de s'arrter quelque distance de leurs compagnons. Aussi ne
perurent-elles que des bribes de leur conversation parmi les clats de voix des
secouristes.
... dverrouill la porte ? demandait Rodrigue.
Elle tait enfonce... le jeune homme l'intrieur... Il ne bouge plus...
De quoi pouvaient-ils bien parler ? En tous les cas, la situation, dans le
passage, semblait elle aussi proccupante. Le matre d'armes tourna un regard
noir dans la direction de sa salle d'armes, marmonna un juron et se dfit
brusquement de sa veste. Il la plongea dans un seau d'eau, ses pieds, et, quand
elle fut dtrempe, la roula en boule, la serra contre sa poitrine et se rua vers sa
demeure. Que se passait-il donc ? Le majordome, qui avait en vain tent de le
retenir, s'lana sur les talons de son matre et finit par le rattraper. Ils
changrent deux mots, et Rodrigue, qui semblait totalement hors de lui, le
repoussa, pointant le doigt vers l'endroit o se trouvaient Clia et sa
domestique. Aussi, secouant la tte en signe de dcouragement, Oliver
regarda-t-il son matre s'loigner, puis revint vers les citernes.
Qu'arrive-t-il donc ? s'enquit Clia avec une anxit palpable. O
monsieur de Silva court-il comme cela ?
La salle est en flammes. Il pense qu'il y a encore une chance de sauver...
enfin, il est all voir ce qu'il pouvait faire.
Ne l'aiderez-vous pas ?
C'tait bien mon intention mais ses ordres ont t on ne peut plus clairs.
Il m'a pri de rester prs de vous, mademoiselle, et de veiller ce qu'il ne vous
arrive rien.
Eh bien, qu' cela ne tienne ! Nous irons tous les trois. De toutes les
manires, nous ne sommes d'aucune utilit ici, fit-elle observer en tournant ses
pas vers le passage. Je pense mme que nous gnons plus qu'autre chose.

 Non, mademoiselle ! intima Oliver en la retenant par le bras.

Mais enfin, quel mal y a-t-il ce que nous portions assistance votre
matre ?
Il a formellement interdit que vous le rejoigniez. Notre rue est troite et
le danger y est plus grand qu'ici.
Le majordome avait l'air plus qu'embarrass par la situation. Tout cela tait
absurde !
Je me moque de ces contingences qui ne sont, mon avis, que de vains
prtextes. Je ne laisserai pas Rodrigue lutter seul contre les flammes. Restez ici
avec Suzon, si vous le voulez. Quant moi, je voudrais bien voir que vous
m'empchiez d'aller o bon me semble !
Elle s'loigna d'un pas preste, ignorant les protestations d'Oliver. Elle en
avait assez qu'on la considre toujours comme une jeune fille fragile et qu'on la
tienne, par consquent, l'cart des vnements. Elle arriva bientt devant
l'entre de la salle d'armes et constata d'emble que la faade ne brlait pas. En
fait, le feu semblait avoir pris l'arrire du btiment. La chose tait pour le
moins trange. Comment l'incendie du Saint-Louis avait-il pu atteindre cette
partie du btiment sans toucher d'abord la faade ? Elle jeta un rapide coup
d'il aux fentres, au premier tage, mais ne distingua aucun mouvement. Sans
doute Rodrigue n'tait-il pas mont. Mais o pouvait-il bien tre ?
Avant qu'elle prenne la dcision d'entrer plus avant dans les lieux, Oliver et
Suzon l'avaient rejointe. En fait, des badauds s'taient attroups derrire elle,
ainsi que plusieurs confrres de Rodrigue qui, dj, organisaient une chane
pour teindre les flammes. Curieusement, alors que son amant tait seul dans
une btisse en flammes, ce n'tait pas l'inquitude qui dominait en elle. Elle
avait la sensation qu'autre chose se tramait l, qui n'avait rien d'accidentel ou
de malencontreux. Quelque chose qui avait mis Rodrigue hors de lui, quelque
chose dont il avait eu cur de la tenir loigne. L'attitude d'Oliver en effet,
l'expression de panique qui s'tait peinte sur son visage quand elle avait

propos qu'ils accompagnent son matre, tout cela la plongeait dans la plus
grande perplexit.
Mademoiselle Vallier ? entendit-elle une voix masculine prononcer
derrire elle. Mais que faites-vous ici ? J'ose esprer que vous n'tes pas seule.
Elle se retourna pour dcouvrir Etienne Plauchet, qu'elle avait rencontr
quelques jours auparavant la rception donne par sa cousine Sonia. Si elle
avait bien compris leur lien de parent, ce jeune homme tait un neveu de son
mari.
Bonsoir, monsieur. Rassurez-vous, ma femme de chambre est avec moi.
O se trouve monsieur votre pre ?
Des acclamations soudaines la dispensrent de rpondre. Aussi curieux que
cela puisse paratre, emporte par la gravit des vnements, elle en avait
oubli jusqu'aux principes les plus lmentaires de la biensance.
L'intervention du jeune Plauchet la ramenait durement la ralit. En effet, elle
tait l, au milieu de la rue, sans chaperon, une heure assez avance de la nuit.
Et elle s'en moquait compltement ! En fait, une silhouette imposante venait
d'merger de la fume, le visage couvert de suie. C'tait Rodrigue, qui portait
un corps. On n'en voyait pas la tte, que le matre d'armes avait pris soin
d'enrouler dans sa veste mouille. Il fit quelques pas puis s'agenouilla pour
dposer son fardeau sur le pav.
Vous tes sain et sauf, grce Dieu ! s'exclama-t-elle en se prcipitant
vers lui.
Mais Rodrigue ne lui accorda pas un regard. Il semblait tout entier occup
de l'homme qu'il venait de sortir des flammes et qui gisait l, inerte, devant lui.
Il retira dlicatement la veste et dcouvrit son visage. Denys ! Clia se figea,
croyant un instant qu'elle allait dfaillir. Son frre, tendu ses pieds,
inconscient, livide, le front ensanglant. Comment tait-ce possible ?

Il lui fallut quelques secondes pour rassembler ses esprits. La vrit lui
apparaissait peu peu, sordide, inconcevable. C'tait donc l ce qui avait
pouss Rodrigue quitter le Saint-Louis toutes jambes ! Il savait que Denys
risquait sa vie. Et comment le savait-il ? Parce que c'tait lui qui le retenait
entre ses murs ! Oliver avait parl d'une porte dfonce, signe sans doute que
son frre avait essay de s'enfuir. Peut-tre l'Espagnol craignait-il seulement de
voir sa proie lui chapper ? Jamais elle ne s'tait senti plus cruellement trahie.
Elle s'agenouilla prs de son frre et posa sa main sur sa joue. Au premier
regard, elle avait redout qu'il n'ait perdu le souffle mais il n'en tait rien. Sa
peau tait chaude, il respirait.
Il a besoin d'un mdecin, mit Rodrigue d'une voix blanche.
La sant de mon frre vous importerait-elle donc ? lui lana-t-elle sans
mme un regard.
Comment cet homme pouvait-il avoir l'audace de feindre la sollicitude ?
Comment osait-il mme paratre encore devant elle ?
Dois-je faire chercher la voiture, mademoiselle ? s'enquit Suzon en
posant la main sur son paule.
Cela ne sera pas ncessaire, intervint le jeune Plauchet. La mienne est
quelques pas d'ici. Il ne nous faudra que quelques minutes pour gagner la rue
Royale. Je fais immdiatement mander le docteur Buchanan qui nous
retrouvera sur place.
Je vous suis, dclara Rodrigue en soulevant Denys dans ses bras.
Ce ne sera pas ncessaire, vraiment, allgua Clia en se relevant.
Elle jeta au matre d'armes un bref coup d'il, pour s'apercevoir que sa
chemise tait rouge de sang sur l'paule et dans le dos. Sans doute sa blessure
s'tait-elle rouverte. Mais si la chose l'et soucie en d'autres circonstances,
elle n'prouvait plus pour lui aucune compassion. Elle entendit Oliver pousser

une exclamation quand il avisa l'tat de son matre, mais n'y prta pas plus
d'attention.
Je tiens porter votre frre jusqu' cette voiture, dclara Rodrigue d'un
ton sans rplique.
Ils s'acheminrent donc en silence. Le matre d'armes dposa Denys dans le
coup puis, sans mot dire, s'carta tandis que chacun prenait place. La voiture
s'loigna bientt, le laissant seul, immobile au milieu de la rue, le visage ferm,
comme ptri de douleur. Clia l'observa un instant par la vitre, se demandant
comment elle avait pu placer tant d'esprances en cet homme. Fallait-il qu'elle
ait t bien nave, et ignorante du monde ! Elle ferma les paupires, rcusant
les terribles penses qui l'assaillaient. Une seule chose importait pour l'instant :
la vie de son frre. Quant aux motivations de ce matre d'armes, elle n'tait pas
certaine de vouloir mme en entendre parler.
Compte tenu du dsordre ambiant, de la fume et du mouvement de panique
qu'avait suscit l'incendie, on ne circulait pas facilement dans tout le quartier.
Il leur fallut donc faire quelques dtours pour arriver sans dommage la rue
Royale. Ds qu'ils furent devant le porche, le cocher sauta bas de son sige et
sonna, avant d'aider Etienne porter Denys jusqu' l'tage.
En quelques minutes, la maison fut feu et sang. Tante Marie-Rose, que le
tintement des cloches avait tir de son sommeil et qui se lamentait depuis plus
d'une heure auprs de son frre de ce que sa nice avait disparu, tenait tous les
domestiques sur le pied de guerre. Mais, en dcouvrant le corps inerte de son
neveu qu'on venait de dposer sur son lit, elle faillit s'vanouir. Fort
heureusement, le docteur Buchanan ne tarda pas paratre et rassura tout le
monde sur l'tat de sant du bless. Il avait reu un coup assez violent sur la
tte, ce qui expliquait en partie son vanouissement. La fume qu'il avait
inhale n'avait rien arrang l'affaire. Mais il reprendrait rapidement ses
esprits et se remettrait vite, avec du repos. Pour plus de sret, le chirurgien
pratiqua une saigne ; c'tait un moyen efficace, selon lui, d'viter que la
commotion ne provoque une attaque crbrale. Il ordonna quelques potions et
descendit dans la cuisine pour donner ses consignes.

Quant monsieur Vallier, il ne disait rien mais paraissait profondment

affect. Clia, en dcouvrant son pre aussi abattu, s'en voulut un peu de s'tre
montre si dure avec lui. A l'vidence, le sort de ses enfants ne lui tait pas
indiffrent. En mme temps, elle esprait qu'aprs cela, il lui ferait davantage
confiance. Ne lui avait-elle pas dit que son frre tait en danger ?
Elle passa la nuit au chevet de Denys, sentant que, de toute manire, elle ne
trouverait pas le sommeil. En fait, elle voulait tout prix s'viter de penser. Ce
n'est qu'au petit matin, alors que sa tante venait prendre le relais, qu'elle
s'accorda un peu de repos. Elle dormit quelques heures puis retourna garder le
malade, qui n'avait manifest aucun signe de rveil. Et si le mdecin s'tait
tromp dans son diagnostique ? Elle ne pouvait s'empcher de penser que tout
tait arriv par sa faute. Si elle n'avait jamais rencontr Rodrigue de Silva, si
elle avait docilement accept le mariage qu'on lui proposait, les choses auraient
suivi leur cours et Denys n'aurait pas eu risquer sa vie.
En fin d'aprs-midi, celui-ci remua la tte, mit de petits gmissements,
mais n'ouvrit pas les yeux. Son visage n'exprimait aucune souffrance
particulire. Seulement il paraissait avoir plong dans une sorte de coma.
Au nom du ciel, soupira son pre en posant la main sur le front du bless,
o diable pouvait-il bien tre ? Qu'a-t-il bien pu lui arriver ?
Depuis qu'on avait ramen Denys, le pauvre homme le visitait toutes les
deux heures, rong par l'angoisse. Sans doute l'image de ce corps livide, et
comme sans vie, lui rappelait-elle de bien douloureux souvenirs. Clia,
elle-mme, devait convoquer toute sa force d'me pour ne pas cder au
dcouragement. Le mdecin avait promis que son frre s'en tirerait, il fallait le
croire. Quant aux circonstances du drame, et l'implication du matre d'armes,
elle prfrait en garder le secret pour l'instant. Dans l'tat o se trouvait son
pre, elle voulait tout prix lui viter une confrontation avec Rodrigue. Mme
diminu, ce dernier aurait sans doute encore l'avantage. En fait, elle ignorait ce
qu'on avait racont son aeul sur cette terrible soire. Etienne Plauchet l'avait
sans doute averti qu'elle se trouvait passage de la Bourse, avec sa seule
domestique. Comme elle avait quitt le domicile familial sans en avertir
personne, le vieil homme souponnait srement le pire. Mais pour l'heure, il ne

lui avait parl de rien, comme si l'tat de son fils constituait sa seule
proccupation.
Avez-vous des nouvelles de l'incendie, pre ? s'enquit-elle timidement.
Le Saint-Louis est en cendres, mais James Hewlett, qui n'est pas du
genre se laisser abattre, parle dj de le reconstruire. C'est du moins ce qu'il a
dclar aux journalistes de L'Abeille. Un homme est mort d'une crise
cardiaque, sans doute provoque par la peur ; sinon, on ne dplore que
quelques blesss parmi les clients de l'htel. Quant aux maisons alentour, elles
n'ont pratiquement pas t touches. C'est un vritable miracle. On rapporte
aussi que le feu a pris dans la cave de M. de Silva, mais qu'il ne s'est pas tendu
du fait de l'intervention de ses collgues. Le lien n'est pas tabli entre l'incendie
du Saint-Louis et cette msaventure.
Elle s'tait en effet dj fait la remarque. Un coup de vent aurait d'abord
rabattu les flammes sur la faade de la salle d'armes, mais pas dans la cave,
dont l'entre donnait sur l'arrire du btiment. Mais elle n'avait pas pouss ses
rflexions plus loin. En fait, voquer le passage de la Bourse et Rodrigue de
Silva la plongeait dans une colre telle qu'elle en perdait tout discernement.
Elle ne voulait simplement plus entendre parler de cet homme. Dire qu'il avait
fait mine de chercher Denys alors qu'il le retenait prisonnier ! Quelle
impudence ! Quelle indignit !
TU as tout ce qu'il te faut ? demanda son pre en parcourant la pice d'un
il absent. Denys n'a besoin de rien ?
Merci, pre. Il n'y a rien que nous ne puissions faire, sinon nous armer de
patience.
Bien, murmura-t-il en sortant un feuillet de sa veste.
Je rpugne aborder le sujet dans de telles circonstances, mais le temps
presse. J'ai ici ton contrat de mariage, que je te demanderai de signer sans plus
argumenter.

Clia baissa les paupires. Depuis qu'elle tait rentre, elle redoutait ce
moment, sentant qu'elle avait brl ses dernires cartouches.
Cela ne pourrait-il attendre ? risqua-t-elle d'une voix tremblante.
Il n'est plus temps de discuter, reprit posment son pre. Au point o
nous en sommes, c'est l'honneur de notre famille qui est en jeu.
Le vieil homme s'loigna du lit et vint poser le document sur le bureau de
Denys. Il ouvrit la bouteille d'encre, prit une plume et se tourna vers Clia. Elle
n'avait plus le choix. Aprs ce qui tait arriv, il lui fallait qu'elle se fasse une
raison et se montre docile. Mais c'tait plus fort qu'elle : l'vocation du comte,
elle sentait tout son corps se figer d'effroi.
Je te conseille de ne pas prouver davantage ma patience, reprit son pre
en lui faisant signe de venir s'asseoir. J'ai eu une conversation des plus
dsagrables avec Etienne Plauchet, qui m'a appris que tu te trouvais passage
de la Bourse en compagnie de M. de Silva. Je suppose que si tu es sortie sans
chaperon, et sans avertir personne, c'tait dans le but de le rejoindre ?
En effet, pre, murmura Clia. Je pensais que Rodrigue... que M. de
Silva pouvait nous aider retrouver Denys. Et le fait est que je ne me trompais
pas.
Dieu merci, tu es rentre saine et sauve. Et ton frre, mme s'il n'est pas
encore rtabli, se remettra de sa blessure. Mais ton imprudence n'en est pas
pardonnable pour autant. En fait, je crois bien que tout cela est de ma faute.
J'ai souvent t absent ces derniers temps et me suis montr trop distant
avec vous.
Vous avez agi de votre mieux, pre.
Quoi qu'il en soit, les choses vont changer prsent. Je te promets de
veiller scrupuleusement sur vous. Seulement, tu dois y mettre du tien, mon

enfant. J'espre que tu conois combien ta conduite de l'autre soir est

inqualifiable. Songe un peu ce qu'en aurait pens ta mre !
Je sais, pre, admit-elle en baissant les paupires.
On racontera bientt partout que tu te promenais seule, au milieu de la
nuit, avec ce matre d'armes. Si nous voulons au moins prserver les
apparences, il convient que nous te mariions au plus vite. Cela laissera penser
que le comte tait au courant de la chose et qu'il l'a tolre et gard Denys.
Signe ce contrat, ma fille, et prie pour que M. de Lerida veuille encore de toi
aprs l'insulte que tu viens de lui faire.
Il n'y avait plus moyen de reculer. Si elle voulait chapper cette union, il
fallait qu'elle parle, qu'elle avoue son pre qu'un homme avait abus d'elle et
qu'en consquence, elle n'tait plus pure. Elle porterait l un coup fatal au vieil
homme, qui la rpudierait sans doute, mais avait-elle d'autre choix ?
Etrangement, alors qu'elle aurait us sans ambages de l'argument quelques
jours plus tt, la chose, aujourd'hui, ne lui paraissait plus aussi vidente.
Pourtant, elle ne s'tait donne Rodrigue que dans ce but. Alors ? Comment
se faisait-il qu'elle hsite, maintenant ? C'tait incroyable, mais les mots ne lui
venaient pas. Son pre se serait mis en colre, lui aurait vertement reproch sa
conduite, peut-tre aurait-elle trouv le courage de lui faire cet affront. Mais il
paraissait si las, si abattu. Et puis la dception profonde que lui avait cause le
matre d'armes n'tait pas pour rien dans sa pusillanimit prsente. Sans se
l'avouer sans doute, elle avait secrtement imagin qu'un avenir leur tait
possible, son mariage avec le comte annul. Au fond, perdant de son prestige,
voire de son honorabilit, elle se rapprochait du mme coup de la condition
dgrade de l'Espagnol. L'ide tait saugrenue, il est vrai, mais elle n'avait
jamais pu concevoir de s'tre ainsi abandonne entre les bras de cet homme
sans que leur histoire ne trouve de prolongement. Mais dsormais, tout cela
n'avait plus aucun sens. Elle avait tout risqu pour viter que le destin ne
s'accomplisse, mais en vain. Comme le lui avait prdit Suzon, ses agissements
n'avaient fait qu'en acclrer le cours. Elle sentit les larmes monter en elle
comme elle tournait ses regards vers Denys. Son frre avait besoin d'elle,
c'tait vident. Il tait hors de question qu'elle l'abandonne. Or, en rvlant son
forfait, on la mettrait sans doute la porte...


Prends cette plume et signe, murmura son pre. Elle avait
rv d'une autre vie, o l'amour, le bonheur
prsideraient ses jours. Tout s'croulait maintenant.
Et Suzon ? lana-t-elle en dsespoir de cause.
Quoi encore ?
Vous m'avez promis qu'elle serait libre.
Eh bien, soit, rpondit son pre avec un signe d'agacement. Je te la donne
en dot et tu pourras en disposer comme tu l'entendras. Si ton mari est d'accord,
bien sr.
Clia, les yeux noys de larmes, se leva, saisit la plume et apposa sa
signature en bas du feuillet. Elle avait accompli tous ces gestes comme un
automate, sans mme se rendre compte de ce qu'elle faisait. Pourtant,
l'vidence, elle venait de sceller son destin.
Tu as agi au mieux, ma fille, dclara son pre, satisfait. L'avenir te le
prouvera.
Esprons-le, parvint-elle articuler.
Je vais m'empresser de faire prvenir monsieur le comte de la nouvelle.
Cependant, pre, intervint Clia en un sursaut, le mariage ne peut se tenir
samedi. Il m'est impossible de laisser Denys dans son tat et je n'imagine pas
non plus que mon frre n'assiste pas la crmonie.
M. de Lerida acceptera certainement d'attendre que ton frre soit remis,
assura son pre en s'loignant. Appelle-moi si notre bless donne des signes de
rveil, veux-tu ?
Je vous le promets, rpondit la jeune femme d'une voix teinte.

Tout tait fini, maintenant II ne lui restait plus qu' laisser sa tante apprter
ses noces, lui choisir une robe, envoyer les invitations. Et quand Denys serait
remis sur pieds, elle passerait devant le prtre, au bras du comte, et lui jurerait
amour et fidlit pour le reste de ses jours. C'tait tellement absurde, tellement
contre son cur ! En apposant son nom sur ce contrat fatal, c'tait son arrt de
mort qu'elle avait sign. Mais puisque ce sacrifice contentait tout le monde...
Au moins son pre lui tmoignait-il un regain d'intrt. Il avait promis d'tre
davantage prsent et avait, pour un temps, quitt son air maussade. C'tait peu
de choses, mais il fallait qu'elle s'en contente. De toute manire, il tait vident
que dsormais, sa flicit serait l'exacte mesure de ses renoncements.
Elle se sentait tellement lasse... Tous ces jours trembler pour Denys, et
puis ces nuits de veille. Elle avait cd, elle voulait qu'on la laisse tranquille...
Elle s'assit dans le fauteuil, devant l'tre, et ferma les paupires.
Combien de temps elle dormit, elle n'aurait pu le dire. Mais il faisait nuit
noire quand elle se rveilla en sursaut. Un bruit prs d'elle, dans la chambre,
l'avait tire de ses songes. Denys s'tait-il rveill ? Elle se retourna vers le lit
et sentit son sang se figer. Rodrigue ! Le matre d'armes tait l, au chevet de
son frre, et paraissait l'observer. Que venait-il faire ici ? Elle se leva d'un
bond, prte donner l'alerte.
A moins que vous ne quittiez cette chambre sur le champ, lana-t-elle, le
souffle court, je me verrai dans l'obligation d'appeler Mortimer.
Je partirai ds que j'aurai eu l'assurance que la vie de votre frre n'est pas
en danger, rpondit posment l'intrus.
Eh bien, rassurez-vous, monsieur, rpliqua-t-elle avec hauteur. Le
mdecin est du plus grand optimisme. Nous attendons seulement que Denys
revienne lui. A prsent, je vous prierais de sortir. Vous n'avez rien faire ici.
Vous voudriez que je m'en aille sans un sourire, sans recevoir de vous le
moindre signe de gratitude ? Je vous trouve bien injuste, mademoiselle.

 Comment osez-vous ? s'insurgea la jeune femme. Vous voudriez que je

vous remercie d'avoir sauv mon frre alors mme que vous avez mis sa vie en
danger ? Quelle impudence !

Est-ce l toute l'opinion que vous avez de moi ? Elle

considra un instant le matre d'armes en silence,
doutant de l'attitude adopter. Il l'avait dj dupe plusieurs fois, aussi
devait-elle se mfier de son discours. Pourtant, le bien observer, elle lui
trouvait une expression indite, empreinte de souffrance vritable et de
contrition. Ses traits taient tirs et il n'affectait plus ce ton de dsinvolture
qu'il affectionnait avec elle, quand il voulait se jouer de ses sentiments.
Votre paule va-t-elle mieux ? se surprit-elle demander d'une voix
radoucie.
Mme si elle ne comprenait pas ce qui s'tait pass ni pourquoi Rodrigue lui
avait menti de manire aussi ignoble, elle ne parvenait pas lui en vouloir tout
fait. Au moins devait-elle lui donner une chance de s'expliquer.

Je m'en arrange, rpliqua-t-il gravement. Jusqu'alors, ils

n'avaient jamais eu aucun mal deviser. La
parole, mme, leur venait, fluide, presque intarissable. Au lieu que l, ils
devaient lutter contre un silence pesant qui, aprs chaque mot, s'immisait
entre eux, menaant de les rendre totalement trangers l'un l'autre. Seule la
respiration rgulire et sonore de Denys emplissait la chambre, les rappelant
sans cesse la nature indiscrte de leur entretien.
Si vous vouliez seulement m'entendre, dclara soudain Rodrigue, je
vous expliquerais les choses.
Et je serais cense vous croire ?
Je ne peux vous y contraindre, il est vrai. Mais il n'y a pourtant qu'une
vrit des faits, que, de nous deux, je suis seul connatre.

 Eh bien, je vous coute ! Et d'abord, je serais curieuse d'apprendre quel

dmon a pu vous pousser squestrer mon frre. Vous m'aviez dj votre
merci, cela ne vous suffisait-il donc pas ?
J'tais sur le point de m'ouvrir vous quand Oliver est venu nous avertir
de l'incendie du Saint-Louis, vous en souvenez-vous ? Je n'avais rien dit
jusque-l, parce que j'estimais qu'il y avait danger le faire.
Vous n'avez pas seulement tu la vrit, vous m'avez menti en prtendant
que Denys allait pour le mieux la dernire fois que vous l'aviez vu !
Ce n'tait nullement un mensonge. Par exemple, il se portait merveille
lorsque je lui ai port son repas hier soir, peu de temps avant votre venue. Nous
avons bu ensemble un verre de vin et chang de fort aimables propos.
Je ne comprends pas ce que vous me dites, pardonnezmoi, avana
Clia en secouant la tte. Selon vous, Denys ; que vous reteniez prisonnier,
aurait t heureux de son sort ?
Il s'inquitait seulement de ce que vous le cherchiez sans relche.
Je ne vous crois pas ! Pourquoi avoir accept de m'aider dans mes
recherches alors que vous saviez trs bien o mon frre se trouvait ? J'ai hte,
ce titre entre autre, que Denys sorte de son inconscience ; nous verrons s'il tient
le mme discours que vous.
J'en suis convaincu, pour ma part. Votre frre connat parfaitement mes
intentions.
Clia fit quelques pas dans la pice. Dcidment, elle ne comprenait rien
cet imbroglio. Sans doute le matre d'armes la menait-il en bateau. Il avait eu
en tte, pour une raison obscure, d'occire Denys, et sans doute revenait-il dans
ce dessein, ce soir... Mais non, c'tait absurde. D'abord, il n'avait aucun intrt
la chose. D'autre part, il avait eu cent fois l'occasion de le faire quand ils
s'taient battus en duel et s'tait au contraire employ le mnager. Enfin, le
soir de l'incendie, il s'tait prcipit dans les flammes pour secourir son

prisonnier, alors mme qu'il lui aurait t facile de le laisser pour mort. Alors
quoi ? Avait-il enlev le jeune homme pour obtenir les faveurs de sa famille ?
Clia entrevit une perspective qui la fit frissonner. Ne l'avait-il pas soumise
un terrible chantage ? Il lui avait demand de lui cder dfinitivement s'il lui
ramenait son frre. Quoi de plus facile puisque c'tait lui qui le dtenait ?
Vous pensez, et je peux le comprendre, reprit son interlocuteur, que les
raisons pour lesquelles j'ai maintenu votre frre enferm sont viles. Mais
supposez un instant que j'aie d agir ainsi pour sa propre scurit. Que j'aie
dcid de le faire disparatre le temps d'loigner de lui un danger...
Quel danger ?
Un enlvement vritable. La mort, peut-tre. Maintenant, je vous prie,
rflchissez et dites-moi qui s'emploie depuis des mois mettre la main sur
votre fortune. Quelqu'un qui ne recule devant rien pour parvenir ses fins.
Quelqu'un dont Denys se mfiait au point d'avoir men son sujet sa petite
enqute. Quelqu'un, donc, qui aurait craindre que votre frre mt jour son
pass douteux. Quelqu'un, enfin, qui gagnerait ce que son pouse soit
l'unique hritire de la fortune Vallier. Rpondez-moi, je vous coute.
Votre aversion pour le comte m'est bien connue, monsieur. Et je vous
sais prt l'accuser de tous les maux. Cependant, et jusqu' preuve du
contraire, il n'a jamais port la main sur Denys. Ce n'est pas M. de Lerida qui a
enlev mon frre, si je ne m'abuse !
En effet, et prcisment parce que je l'en ai empch. Mais je vous
trouve soudain bien indulgente l'gard d'un homme qui vous a dmontr
combien il pouvait tre brutal. Le croyez-vous innocent du fait de son titre, ou
bien parce que je constitue vos yeux le coupable idal ?
Mais enfin, vos raisonnements me confondent, Rodrigue ! N'est-ce point
vous qui avez retenu mon frre entre les murs de votre cave ?

 Parfaitement, et je vous en ai donn la raison. Denys, ce matin-l, est

venu me confier ses doutes quant aux agissements du comte. Il venait de passer
au Saint-Louis, o sjournait Lerida, mais ne l'y avait pas trouv. A l'issue de
notre entretien, il paraissait quelque peu dsorient, mais j'ai compris qu'il
s'apprtait retourner l'htel dans le but de s'expliquer avec le comte et de lui
demander de rompre vos fianailles. Croyez-moi ou non, mais je connais assez
bien Lerida pour parier que votre frre, en se dvoilant de la sorte, signait son
arrt de mort.
Vous extrapolez, monsieur, mais n'avancez aucune preuve !
Le feu qui a pris dans ma cave tait d'origine criminelle. Rien voir avec
ce qui se passait au-dehors. Quelqu'un l'a allum parce qu'il savait que Denys
se trouvait chez moi. Ecoutez donc ceci : le comte a appris par le concierge de
l'htel que votre frre cherchait le voir. Ce dernier a commis l'imprudence,
c'est vous-mme qui me l'avez confirm, de dire qu'il restait proximit du
Saint-Louis et qu'il repasserait. Lerida en a facilement dduit que Denys
m'tait venu trouver. Pour des raisons que vous ignorez, le comte me craint,
parce qu'il sait que je connais de lui des choses qu'il tient garder secrtes.
Sans doute a-t-il pris peur que je fasse votre frre des rvlations susceptibles
de nuire ses projets. C'est ce que j'ai pens d'emble ; voil pourquoi j'ai mis
Denys l'abri pour quelques jours. Et l'pilogue malheureux de cette histoire
m'a donn raison puisqu'on a bien essay de tuer votre frre.
Clia marqua un temps avant de rpliquer. Ce que Rodrigue lui expliquait l
se tenait. Mais alors, c'tait terrible ! Cela signifiait qu'elle venait d'accepter
d'pouser un criminel !
Le comte aurait t bien perspicace, si ce que vous dites est vrai, car rien
ne lui assurait avec certitude que Denys tait chez vous.
Tout le monde a prtendu que la dernire fois qu'on avait vu votre frre,
il tait ma salle d'armes ! Vous-mme tes venue me faire part de vos doutes
! La dduction n'tait gure difficile faire.

Evidemment, les seuls tmoignages auxquels, pendant l'investigation, on

avait pu se raccrocher stipulaient tous que
Denys et Rodrigue s'taient entretenus ce matin-l. Lerida tait
suffisamment bien inform pour avoir, lui aussi, eu vent de l'information.
Et l'incendie du Saint-Louis tait bien commode, mit-elle, songeuse.
Quoi de mieux, en effet, pour dtourner l'attention ? Votre salle en est si proche
qu'on pouvait parier que vous vous porteriez au secours des pompiers, comme
tous les riverains. Ce qui laissait la voie libre pour mettre le feu votre salle...
Je ne vous le fais pas dire. Sachez que le comte se soucie assez peu de la
proprit d'autrui et encore moins des vies humaines. Sjournant au
Saint-Louis, il lui tait facile d'y dclencher un incendie. Il lui aura suffi par
exemple de faire tomber une lampe ptrole et de filer discrtement. Ce ne
serait pas la premire fois qu'il joue avec le feu...
Il se sera ensuite gliss chez vous, profitant de la confusion gnrale ?
Quand j'ai vu le vent tourner, j'ai eu peur qu'il ne s'tende au quartier.
Voil pourquoi j'ai envoy Oliver librer votre frre, qui se serait alors trouv
la proie des flammes. Quand mon majordome est arriv, la porte de notre cave
avait t dfonce, votre frre gisait sur le sol, inanim, et le feu avait pris dans
les tagres.
Vous voulez dire que le coup que Denys a reu au front lui a t fait en
connaissance de cause ? Je pensais que sa tte avait heurt quelque objet quand
vous l'aviez sorti des flammes.
Absolument pas. On l'a bel et bien assomm, dans le but vident de le
laisser prir au milieu des flammes. Pensez aux conclusions que tout le monde
en aurait tir : il tait dans ma cave, aprs tout. J'aurais t jug responsable,
sans aucun moyen de me justifier. Le plan tait certes machiavlique, mais
parfaitement labor.

 Personne ne peut tre assez cruel pour occire quelqu'un de la sorte...,

murmura Clia, accable par ce que lui rvlait son interlocuteur. Denys, brl
vif ! Je n'ose pas mme y penser.
D faut me croire, mademoiselle, insista Rodrigue d'une voix assure.
L'affaire est trop grave pour que vous pensiez encore que j'ai retenu votre frre
prisonnier dans le seul but de m'ouvrir votre lit.
C'est nanmoins ce que vous avez exig de moi, se reprit-elle. Et ce,
depuis notre premire rencontre.
Vous vous mprenez sur mes intentions. Si je vous ai soumise ce
chantage odieux, c'est que j'tais en colre. Il y a chez vous une manire
d'appartenir votre caste qui m'est parfois pnible. Oh ! bien sr, je ne peux
vous en faire le reproche. C'est moi, en somme, de me faire une raison.
Seulement j'avais la prtention de vous donner une petite leon, voil tout.
Jamais je ne profiterais de vos charmes sans votre consentement. Je pensais
que vous n'en doutiez plus, d'ailleurs.
Il est bien difficile, monsieur, de vous faire confiance quand vous passez
votre temps jouer de faux-semblants et me servir des contes. J'avoue que je
ne m'y retrouve plus vraiment.
Je comprends votre trouble. Sachez seulement que si je vous ai menti,
c'tait avant tout pour vous viter des ennuis. Je pensais tre en mesure de
protger Denys et considrais qu'il valait mieux pour vous et votre famille que
vous restiez dans l'ignorance de l'endroit o il se trouvait, au cas o vous auriez
subi des pressions. De mme que je tiens caches certaines choses que je sais,
de peur d'attirer sur vous des prils imprvus.
Voil bien encore vos airs mystrieux ! Que suggrez-vous donc ?
Rien que je puisse vous rvler, vraiment. Il en va de votre scurit.
Vous me direz sans doute que j'exagre, mais je vous assure que je n'affabule
pas. Mditez seulement ceci : la dot d'une pouse dfunte se dpense bien

mieux que si sa dtentrice est vivante. Pourquoi donc le comte tenait-il tant,
votre avis, ce que votre pre lui alloue tout contrle sur vos biens ? Cet
homme est vnal, ma chre. Il est grand temps de vous en apercevoir.
Vous essayez de m'effrayer !
En effet, et j'espre y tre parvenu ! Pour votre bien, et pour celui de
Denys. Ce que votre frre a appris au sujet du comte vous met en danger, l'un
comme l'autre. Ne faites pas confiance cet homme, je vous en prie. Ne vous
fiez personne, pour le moment.
Except vous, bien entendu ?
Rodrigue fit un pas vers elle et lui prit dlicatement la main. Ce qu'il venait
de lui apprendre la bouleversait. D'abord parce qu'elle avait du mal s'en
convaincre, tant son rcit recelait de violence et de mchancet ; ensuite parce
qu'elle venait de signer un document qui la liait dfinitivement au personnage
le plus terrible qu'elle avait jamais frquent. Si bien sr, le matre d'armes
disait vrai.
Je pense, en effet, tre digne de foi, affirma-t-il en la regardant droit dans
les yeux. Peut-tre ne suis-je pas un amant parfait, sans doute vous ai-je dj
fait souffrir par mes sarcasmes, mais je n'en veux ni vos biens, ni votre vie.
Que pouvait-elle rpliquer ? Cette dclaration tait si empreinte
d'honntet, de droiture... Avant qu'elle ait le loisir de rpliquer, Rodrigue
avait dj gagn le balcon. Il allait passer la porte-fentre quand il se retourna.
J'oubliais ! lana-t-il de son ton donjuanesque. Il me semble que, comme
nous en avions convenu, je vous ai ramen votre frre. J'ai tenu parole et je n'en
attends pas moins de vous en retour !
Mais vous me disiez l'instant...
Oh, je ne vous y force pas, bien entendu. Mais je ne vous libre pas non
plus de votre obligation.

 Si vous imaginez une seconde que je vais accourir dans votre lit, vous
avez totalement perdu le sens !
Que m'importe ce qui vous poussera vers moi, la colre, le dpit, ou le
dsir, fit-il avant de disparatre dans la nuit. Mais vous viendrez, je le sais.
Aprs tout, c'est une question d'honneur !

Chapitre 16

Mieux vaudrait modrer votre effort, monsieur, fit remarquer Oliver.

Un coup d'il sa blessure suffit convaincre Rodrigue que son
majordome avait raison. Quelques gouttes de sang maculaient sa chemise,
malgr le pansement serr qui lui entourait l'paule. Depuis le matin, il
dispensait ses leons sans relche, ayant cur de prouver tous qu'il ne
craignait aucun dfi. La nouvelle de son tat avait vite fait le tour de la ville et
l'affluence exceptionnelle dans sa salle en tmoignait, si besoin tait. On venait
voir le hros d'un soir, qui avait tir des flammes le jeune Vallier, mais aussi un
piste affaibli, et par l mme prenable. Et c'est ce genre de provocations
gratuites que Rodrigue escomptait s'viter en se montrant l'pe la main,
nergique et dtermin.
Il jeta un regard alentour, avant de confier son arme son majordome et de
saluer son lve. Autour de ceux qui s'entranaient, des curieux s'taient
rassembls, changeant leurs impressions en fumant des cigares de La Havane
ou en dgustant un verre de Bordeaux. Les conversations allaient bon train, les
uns voquant le sort du Texas, d'autres la reconstruction du Saint-Louis et la
trempe exceptionnelle de son malheureux propritaire.
La leon est termine pour ce matin, messieurs, dcrta Rodrigue en
invitant tous ces gens sortir. Vous pouvez revenir 14 heures, si vous voulez
parfaire votre technique.
Il laissa Oliver le soin de se dbarrasser des tranards et monta dans sa
chambre, soucieux de dsinfecter sa plaie.
Quelle foule, ce matin ! observa son majordome en le rejoignant.

Rodrigue observa Oliver avec circonspection. Il tait rare que le brave

homme affecte de parler pour ne rien dire. Aussi tait-il probable qu'il veuille
suggrer l plus qu'il n'en exprimait.
En effet, acquiesa-t-il. Je suppose que vous avez tendu l'oreille aux
conversations, n'est-ce pas ? J'ai moi-mme eu l'impression que les langues
taient particulirement dlies. Auriez-vous appris d'intressantes nouvelles ?
Son domestique esquissa un sourire et entreprit de refaire son pansement.
Eh bien, avana ce dernier, le nom de Mlle Vallier est sur toutes les
lvres.
On se soucie de son frre, je suppose ? Comment va-t-il ?
Son mdecin est satisfait du tour que prennent les choses. Les rflexes
du jeune homme sont meilleurs, il semble globalement mieux se porter, mme
s'il n'a toujours pas repris connaissance. Le docteur Buchanan ne s'en inquite
nullement et prtend que ce genre de coma superficiel n'est pas rare aprs un
choc crnien. Mais je vous tromperais si je vous laissais croire que j'ai appris
tout cela de vos lves. C'est Suzon qui m'a tenu inform. Quant la foule de
ce matin, c'est bien de Mlle Clia qu'elle parlait. Beaucoup de gens l'ont
aperue en votre compagnie le soir de l'incendie et les commrages sur la
relation que vous entretenez avec elle vont bon train.
Rodrigue serra les mchoires et marmonna un juron. Il fallait s'y attendre.
Ici, les nouvelles ne mettaient pas longtemps se rpandre. L'incendie, la mort
d'un homme, tout cela importait peu ct d'un scandale savoureux qui offrait
de s'en prendre l'honneur d'une jeune femme innocente. Les gens taient
envieux, ils ne supportaient pas que leurs semblables connaissent une flicit
auxquels ils n'avaient pas accs. En fait, chacun, quelle que soit sa classe,
prenait plaisir ces mdisances. Les plus riches se rjouissaient de jeter le
discrdit sur une famille dont la fortune et les biens faisaient ombrage leur
propre prestige ; quant au vulgaire, il se vengeait par l de ne pouvoir atteindre
la supriorit et l'lgance qu'incarnaient les femmes du monde. C'tait

d'autant plus facile que la victime tait impuissante se dfendre, ni faire

entendre sa voix de quelque manire que ce soit.
J'ai bien peur que la demoiselle ne soit oblige d'pouser le comte, ajouta
le majordome.
A moins qu'il ne la renie. Aprs tout, il pourrait tout aussi bien
considrer qu'elle lui a fait offense en se conduisant de la sorte en public.
Vous oubliez, monsieur, que Mlle Vallier reste l'hritire d'un riche
planteur. Cela vaut bien quelques sacrifices, je pense.
Oliver avait raison. Lerida tait suffisamment peu scrupuleux pour passer
sur l'vnement. Au pire jouerait-il du forfait pour obtenir de son beau-pre
une compensation pcuniaire quelconque. Quant Clia, si cet horrible
mariage tait conclu, elle risquait de payer fort cher son indiscipline.
En fait, reprit le majordome en nouant le bandage, je vois mal ce que
vous pouvez faire prsent.
A part tuer le comte, je ne vois pas non plus.
Jamais il ne consentira vous affronter. Il a, par deux fois dj, esquiv
vos provocations. Soit il veut vous pousser vous mettre hors la loi, soit il
s'arrangera toujours pour chapper l'alternative d'un duel.
Rodrigue hocha la tte. C'tait bien aussi ce qu'il craignait. Cependant, il
esprait que son stratagme auprs du Mexicain porterait ses fruits. Lerida
n'tait au fond sensible qu' l'argent. En comprenant qu'il avait perdu
dfinitivement ses gages d'espion et que ceux-ci allaient tomber dans
l'escarcelle de son ennemi, il ne pourrait pas demeurer sans agir. Restait
savoir s'il aurait le cran de demander raison de l'affront ou bien s'il enverrait
une fois encore un homme se faire tuer sa place.

 Il sait qu'il n'a aucune chance contre moi, observa le matre d'armes.
Seulement je suis diminu et la chose s'est vue. Peut-tre cela lui donnera-t-il
la tmrit qui lui manque. Quant moi, mme avec cette blessure, je ne le
crains nullement.
Et si la jeune lady s'enfuyait ? suggra Oliver aprs avoir opin aux
paroles de son matre. Cela ne rglerait pas la question du comte, il est vrai,
mais au moins prserverait-elle quelques chances d'tre heureuse.
Je vous trouve bien audacieux ! s'exclama Rodrigue en riant. N'tes-vous
pas en train de me suggrer que je pourrais l'y aider ?
Quelque chose me dit qu'elle vous en serait reconnaissante. Comme
beaucoup de jeunes personnes du sexe, je ne doute pas qu'elle se soit abreuve
de romans sentimentaux et qu'elle rve d'un aventurier qui l'emporte vers une
le lointaine !
Vous tes bien pote, tout coup ! Je pense, moi, que Clia pourrait
aussi bien me reprocher ma tmrit et dpcher son pre, son frre ou je ne
sais quel cousin mes trousses ! Elle est peut-tre idaliste, mais elle a
conscience de son devoir.
La suggestion d'Oliver, si elle lui paraissait tout fait fantasque, lui avait
cependant donn une ide. Si l'enlvement pur et simple tait par trop incertain
la msaventure qui tait arrive Denys le prouvait combien cruellement
, rien ne l'empchait cependant d'imaginer un nouveau rendez-vous
clandestin. S'introduire dans sa demeure devenait de plus en plus dangereux ;
son pre en effet, ayant vraisemblablement eu vent de la rumeur prsente,
ferait monter la garde devant sa porte. Il fallait donc trouver autre chose. Une
circonstance qui prsente, elle aussi, un peu de romanesque. Il bouillait
tellement de la revoir, de la tenir entre ses bras ! Leur dernire entrevue lui
avait laiss un got amer, et il avait cur de dmontrer la jeune femme
combien elle comptait pour lui. Il n'tait plus temps de jouer, c'tait vident. Il
importait qu'il puisse lui faire comprendre, une bonne fois, ce qu'il prouvait
son endroit. Quant au tour que prendrait l'avenir, peu importait.

 Si votre ide me parat par trop risque, reprit-il l'adresse de son

domestique, je veux bien tout de mme tenter quelque chose. Mais il faudrait
pour cela que vous me rendiez un petit service.
De quoi s'agit-il, monsieur ?
Eh bien, j'aimerais que vous me trouviez en ville un appartement discret,
assez confortable pour recevoir une jeune femme en toute quitude. Je sais que
ces endroits existent et j'esprais que vous en connaissiez.
Certainement, monsieur.
En fait, malgr ses multiples liaisons, Rodrigue n'avait jamais eu de
garonnire. Il lui semblait qu'en visitant ses matresses chez elle, il leur
pargnait le risque d'tre vues en sa prsence et prservait sur leur relation une
entire discrtion. Mais, concernant Clia, il n'avait plus d'autre choix. Le tout
tait d'organiser l'entrevue avec intelligence.
Il faudrait quelque chose de calme, dans une maison respectable et plutt
isole, prcisa-t-il. Je pense que l'aprs-midi serait plus favorable notre
rencontre, dans la mesure o Mlle Vallier pourrait plus facilement s'clipser.
Comment se rendra-t-elle sur les lieux ? demanda Oliver. Il est hors de
question, en effet, qu'elle emprunte la voiture de son pre.
Nous en louerons une, et vous vous arrangerez pour que le cocher, qui
vous verserez quelques subsides pour sa diligence, l'attende quelques pas de
chez elle. Au bout de la rue de Chartres, par exemple. Si toutefois des gens
l'apercevaient, on pourrait toujours penser qu'elle y est venue faire des
emplettes.
Trs bien, monsieur, je m'en occupe.
Son majordome allait sortir quand Rodrigue, soudain, fut travers d'un
doute. Son plan tait fort bon, mais rien ne disait que Clia l'accueillerait avec
lgret. Ils s'taient quitts sans grande effusion la dernire fois, et quel que

soit l'effet que ses discours aient produit sur elle, la jeune femme pouvait trs
bien prendre cette entrevue clandestine comme une insulte. En l'invitant le
rejoindre, il se souciait fort peu de leur march ; il avait seulement envie de
passer quelques heures avec elle. Mais l'entendrait-elle ainsi ?
Oui, monsieur ? Quelque chose que vous auriez oubli ?
Tant pis, il fallait prendre le risque d'tre conduit. Peut-tre tait-ce une des
dernires occasions qu'il aurait d'tre en sa compagnie.
Non, Oliver. Tout me semble parfait.
Trs bien. Je vais donc faire prvenir Suzon immdiatement et me mettre
en qute d'un endroit propice.

A 14 heures prcises, le matre d'armes ouvrit de nouveau ses portes.

L'affluence n'avait aucunement baiss. On se pressait pour entrer, de nouveaux
lves venant verser leur cot avant d'ter leur veste et de prendre arme. Tout
le monde ne pouvait videmment ferrailler en mme temps, aussi des petits
groupes s'taient-ils forms, autour des pugilistes, qui conversaient
allgrement, profitant que leurs voix taient couvertes par le bruit des lames.
Seulement, chaque fois que Rodrigue venait passer devant eux, il sentait
qu'on baissait le ton, ce qui avait le don de l'horripiler. S'il n'avait eu besoin
d'argent, il se serait fait un plaisir de renvoyer tout ce beau monde sans autre
forme de procs ! Ce n'tait pas tant pour lui qu'il maudissait ces stupides
mdisances que pour Clia, dont il rpugnait voir le nom tran ainsi dans la
boue.
Vous avez l une fort belle salle et une clientle impressionnante !
Il aurait reconnu cet accent entre mille. Se retournant, il avisa en effet
Nicolas Pasquale, son sauveur et confrre.

 Je prsume que vous ne travaillez pas aujourd'hui, dit-il en le saluant.

Hlas non. Croquet, Llulla et vous-mme constituez une concurrence
srieuse. Je n'ouvre donc ma salle qu'un jour sur deux.
Sans parler de Caid O'Neill, ajouta Rodrigue. Avez-vous eu l'occasion
de le rencontrer ?
Parfaitement, et c'est d'ailleurs un homme que j'apprcie. Il est plutt
jovial et me parat de confiance. Savez-vous qu'il ne tarit pas d'loges votre
gard ? Il fait si grand cas de vos talents de bretteur qu'il en a aiguis ma
curiosit. J'avoue qu'il me plairait assez de me mesurer vous.
Rodrigue n'avait rien contre cette ventualit, d'autant qu'il pensait son
interlocuteur dnu de mauvaises intentions. Cependant, il ne se sentait pas en
tat d'affronter sur-le-champ un matre d'armes aussi chevronn que Pasquale.
Avec le handicap de sa blessure, il n'aurait sans doute pas le dessus, ce qui ne
serait pas du meilleur effet devant ses lves.

Une autre fois, avec plaisir, rpondit-il simplement. L'Italien

le considra un instant puis lui sourit d'une
trange manire.
Je comprends votre rpugnance, allgua-t-il enfin. J'agirais comme vous
si j'avais le projet de passer la soire en charmante compagnie...

Je vous demande pardon ?

Tout le monde en ville ne parle que de votre dernire conqute,

monsieur, l'ignorez-vous ? Il faut dire que vous ne vous tes pas tromp dans
votre choix. Mlle Vallier, la galante est jolie !
Pasquale avait mis ces quelques mots assez fort pour tre sr qu'on
l'entende. Voil donc qu'il dvoilait enfin son jeu ! Aussi surprenant que cela
paraisse de la part d'un homme qui lui avait sauv la vie, l'Italien venait de le

provoquer on ne peut plus directement. Ses accointances avec le comte de

Lerida ne faisaient plus aucun doute. Rodrigue ne put s'empcher de penser
que son entretien avec l'missaire mexicain avait prcipit les choses. Une fois
encore, son ennemi lui envoyait un sbire. Mais il n'avait pas tard ragir, tout
sa fureur. De surcrot, s'il avait eu connaissance de sa blessure, il le savait
vulnrable. Le vieillard pensait srement porter l l'estocade finale. Quoi qu'il
en soit, Pasquale rcitait parfaitement sa leon ; on avait d lui dire quel nom
prononcer pour tre sr de faire mouche.
Je vous prierais de retirer ces insinuations, monsieur, rtorqua Rodrigue,
les mchoires serres.
Et si je m'y refuse ?
Le ton tait suffisamment mont pour que les ttes se tournent dans leur
direction et que les conversations s'interrompent. Dans la salle bonde, chacun
retenait son souffle.
Je ne saurais tolrer pareille calomnie.
A quoi bon nier, monsieur ? Tout le monde vous a vu aux cts de cette
demoiselle, devant votre porte, une heure peu recommandable qui plus est !
Cela ne vous permet aucunement de salir le nom d'une lady dont vous ne
connaissez rien.
Sans doute auriez-vous d penser garantir sa rputation avant de lui
faire la cour aussi ouvertement. Ce n'est pas de mon fait si l'affaire est publique
aujourd'hui.
Bien que j'aie du mal cerner vos intentions, observa Rodrigue, et
pourquoi vous vous tes une fois port mon secours, je vous entends
parfaitement et me vois dans l'obligation de vous demander raison de votre
injure.

 Ne pensez-vous pas que ce serait plutt son futur poux de dfendre la

dame ?
Encore faudrait-il que leurs fianailles soient officielles.
Mais elles le sont ! Si vous voyiez le comte ! Il rayonne, littralement. Le
contrat de mariage a t sign hier, si je ne m'abuse.
Rodrigue prit sur lui pour ne rien laisser paratre de son moi. Ce que
Pasquale lui apprenait l le poignardait au cur. Ainsi donc, quand il devisait
avec Clia, avait-elle dj cd son pre ? Et elle ne lui en avait rien dit !
Eh bien, reprit-il tout de mme, avez-vous servi semblables vilenies au
comte ? L'heureux lu vous aurait-il dfi ?
Je n'en ai pas eu l'occasion encore. Mais je doute qu'il s'y risque.
Etrangement, le ton de Pasquale avait quelque chose de cordial. C'tait n'y
rien comprendre. Cependant, quelles que fussent ses impressions, Rodrigue ne
pouvait pas laisser passer l'insulte. Tous ses lves, ou presque, l'avaient
entendue.
Dans ce cas, monsieur, je m'en chargerai donc. Mon second vous
contactera.
Je n'en attendais pas moins de vous, pronona l'Italien en s'inclinant.
Vous tes un homme de principes, c'est une qualit qui tend se perdre de nos
jours. Quant ce combat, sachez que je m'en rjouis l'avance. On a rarement
l'occasion de se dfaire d'un concurrent si peu de frais.
Sur ces mots, Pasquale se retira en affichant un contentement vident. Rien,
dans son attitude, n'invitait faire de lui un mercenaire la solde d'un bandit
comme Lerida. Pourtant, il venait bien de contraindre Rodrigue croiser le fer
dans un moment o ce dernier n'avait que peu de chance d'tre la hauteur. Il y
avait quelque chose d'trange dans tout cela, qui ne laissait de le confondre.
Enfin, il ne lui restait plus qu' se battre, en esprant que ce duel ne lui serait

pas fatal. En tous les cas, tout allait se jouer l. Puisque Clia et le comte
taient engags, ce dernier tait prs du but. Il ne lui restait plus qu'un obstacle
liminer. Ne serait-ce que pour ne pas lui donner gain de cause, Rodrigue
tait prt tout. Il n'tait pas dit qu'on aurait aisment raison de lui !

Le matre d'armes attendait dans le petit salon d'une maison cossue, sise sur
le faubourg Marigny, que Clia daigne paratre. Oliver, une fois n'tait pas
coutume, avait fait pour le mieux. Une journe lui avait suffi pour trouver un
endroit confortable et suffisamment retir ; il y avait fait porter des ptisseries
et une bouteille de Champagne et s'tait assur les services d'un voiturier de
toute confiance. Enfin, il avait inform Suzon du rendez-vous, la persuadant de
convaincre sa matresse de son bien-fond. Tout allait pour le mieux, donc, si
ce n'est que la jeune femme n'arrivait pas.
Bien sr, Rodrigue se sentait nerveux. D'abord, son duel avec Pasquale le
souciait. Mme si Caid, invoquant le Code, avait russi obtenir un dlai de
deux jours avant la rencontre, il n'tait pas certain de pouvoir faire jeu gal
avec son adversaire. Sa plaie s'tait certes un peu referme, mais elle restait
fragile. Et puis, la douleur aidant, il ne se sentait pas la mme vigueur.
Mais pour l'heure, c'tait une toute autre rencontre qui le proccupait. Il
n'avait reu aucunes nouvelles de Clia et, l'heure avanant, il commenait
douter qu'elle ne vienne. Puisqu'elle avait accept d'pouser le comte, il tait
fort possible qu'elle ait du mme coup dcid de mettre un terme dfinitif leur
relation. Qu'avait-il lui dire qu'elle ne sache dj ? Que pouvait-il lui
apporter, si ce n'tait davantage de tourments ? Si la jeune femme ne paraissait
pas, il ne pourrait pas lui en vouloir. Depuis le dpart, il avait jou avec le feu.
Clia, quoi qu'il ait su toucher en elle, n'tait pas pour lui. Il lui faudrait finir
par l'admettre, une bonne fois.
Il en tait ces considrations quand trois coups lgers rsonnrent contre la
porte. Il vint ouvrir et dcouvrit la jeune femme, plus belle et rayonnante que
jamais. Elle portait une robe de satin crme, agrmente d'une rose l'paule,
et avait nou ses cheveux plaisamment sous le tulle de sa cornette.

 J'ai craint que vous n'ayez renonc me voir, murmura-t-il en lui prenant
la main.
J'ai bien failli en prendre la dcision, en effet, assura-t-elle en tant ses
gants et son tole de mousseline.
Quelque chose vous a donc persuade de changer d'avis ?
Il la laissa entrer et referma la porte derrire elle. Il avait rarement vcu
moment si prcieux, si charg d'motion.
L'honneur, j'imagine, dit-elle avec un rien de provocation avant de
parcourir la pice du regard. Cet endroit est trs... correct.
Puis-je vous servir une coupe de Champagne ?
Avec plaisir, monsieur. Encore que je craigne que vous ne cherchiez l
endormir ma vigilance...
Ne gagnerai-je donc jamais votre confiance ? Si vous prfrez partir,
sachez que je ne vous retiendrai pas.
Il est trop tard pour reculer, prsent, fit-elle en souriant. Si je suis venue
jusqu'ici, c'est donc que je ne redoutais pas de m'en remettre vous.
Et puis nous devons parfaire vos talents de courtisane, observa Rodrigue
en lui rendant son sourire.
Il remplit les verres et en offrit un son interlocutrice.
Je vous en prie, monsieur, mit-elle en croisant pour la premire fois son
regard. Ne parlons plus de cela. Je n'tais pas srieuse quand je vous exposais
ces projets. J'esprais que vous l'aviez compris.
Vous ne songez donc plus partir pour Paris ?

Non.

Il eut un instant l'impression qu'elle allait en dire plus, mais elle se tut. Sans
doute lui tait-il insupportable d'voquer son mariage et comment il brisait
tous ses rves d'avenir. Aprs tout, c'tait mieux ainsi. Evoquer cette union
contre nature aurait bris le charme de l'instant.
C'est dommage, enchrit-il, heureux de badiner un peu avec elle. Je me
dlectais d'avance d'tre votre professeur. Mais je laisse l la plaisanterie.
Dites-moi plutt comment se porte votre frre.
Depuis quelques heures, il parle beaucoup dans son sommeil, si bien que
d'aprs le docteur Buchanan, il ne devrait pas tarder reprendre conscience.
Pour ce qui est de son rtablissement, ce sera une question de temps et de
repos.
Denys est jeune et en bonne sant. Il se remettra, j'en suis certain.
Dieu vous entende ! Je n'ose mme pas imaginer ce qu'il adviendrait de
mon pauvre pre si mon frre venait mourir. Et vous ? ajouta-t-elle en fixant
son paule. Comment vous sentez-vous ?
Oh... eh bien, je me remets, doucement.
Le tout est de vous mnager. Dlaisser votre pe pour quelque temps
me paratrait bien venu.
Rodrigue frona les sourcils. Se pouvait-il qu'elle ait eu vent du duel qui
allait l'opposer l'Italien ou bien avait-elle lanc cette remarque en toute
innocence ? Il lui aurait t pnible qu'elle se soit dplace jusqu'ici dans le
seul but de le dissuader de se battre.
Pourquoi tes-vous venue ? ne put-il s'empcher de lui demander.
Elle marqua un temps avant de rpondre.

 D'abord pour honorer un march que nous avons conclu rcemment.

Et si je vous librais de cette dette...
Je n'en ai aucune envie, murmura-t-elle.
J'imagine que c'est votre sens du devoir qui s'exprime l?
Pas seulement. Je n'ai plus aucun moyen d'chapper mon sort,
dornavant. Aussi ai-je pens que je devais profiter des quelques instants de
libert qu'il me reste pour... me constituer de beaux souvenirs. Des sensations
auxquelles je pourrai songer, dans mon malheur, et qui, peut-tre, me
permettront d'y faire face.
Ne croyez-vous pas plutt que vous me mpriserez d'avoir ainsi profit
de vos charmes sans rien vous offrir en retour ?
Jamais je n'prouverai pour vous le moindre mpris. Bien que vos
manires m'aient quelquefois droute, vous m'avez toujours traite avec tous
les gards. Avec vous, je n'ai pas jouer la comdie. J'oublie qui je suis, qui
vous tes, toutes ces convenances qui me psent tant et que je trouve absurdes.
Je peux enfin m'en remettre mes sentiments. Croyez-moi, dans un milieu
comme le mien, o ce mot a si peu de place, ce n'est pas rien !
Jamais une femme ne lui avait fait une dclaration aussi sincre, aussi
dnue de faux-semblants. Se pouvait-il qu'on voue au malheur une personne
aussi sensible et dlicate ? Il l'attira contre lui et l'embrassa avec toute la
fougue dont il tait capable. A ce moment prcis, il ne voyait pas que quelqu'un
pt se mler de les sparer. Ils allaient faire l'amour, rester lovs l'un contre
l'autre, et cet instant n'aurait pas de fin.
Non, personne ne s'insinuerait plus entre eux ! Il le sentait : pour elle, il pouvait
tuer ! Il ne souffrirait plus, en tous les cas, qu'elle pt appartenir un autre. Et
encore moins Damian Francisco Adriano de Vega y Ruiz, comte de Lerida.
Dt-il en payer de sa vie.

Chapitre 17

Comment disait-on adieu un homme qui reprsentait tout ce dont on avait

jamais rv ? Clia, jetant un dernier regard, par la vitre de la voiture, au lieu de
son rendez-vous secret, poussa un profond soupir et fit descendre sa voilette
sur ses yeux. Pour la premire fois, elle s'tait senti aime, non pas pour sa
fortune, sa position, ou ce qu'elle reprsentait, mais pour elle-mme. Rodrigue
tait plus que l'amant habile et audacieux qu'on faisait de lui ; c'tait un homme
sensible, tendre, passionn aussi. Entre ses bras, elle avait un instant oubli le
funeste avenir qui l'attendait ; elle s'tait prise croire que rien ni personne ne
les sparerait jamais, ne viendrait interrompre leurs doux murmures.
Et puis les heures avaient fil, indiffrentes, et il lui avait fallu partir. Aprs
qu'elle se fut rhabille, il l'avait embrasse une dernire fois, effleurant peine
ses lvres, puis, sans un mot, avait ouvert la porte et l'avait regarde s'loigner.
Qu'auraient-ils pu se dire ? L'un comme l'autre savait, au plus profond de
lui-mme, ce qu'il aurait voulu promettre, sans ignorer aussi l'inanit de ses
vux. Leur union tait impossible puisqu'elle contredisait l'ordre mme d'un
monde auquel, quoi qu'ils en pensent, ils n'avaient d'autre choix que de se
soumettre.
Alors que d'ordinaire, leurs rencontres leur taient l'occasion de disputes
infinies, ou de plus intimes confidences, ils n'avaient cette fois-l chang que
peu de mots. Chacun imaginait aisment ce que l'autre avait en tte ; les motifs
de leurs proccupations leur taient si bien connus et sources de tant de maux
qu'ils avaient tacitement convenu de n'en rien aborder. Si cet instant tait le
dernier, qu'il soit aussi le plus beau ! Pourtant, au gr de leurs caresses, Clia
n'avait pu esquiver la profonde blessure que son amant portait l'paule, mme
si elle tait recouverte d'un large bandage. Elle aurait aim voquer avec lui le
duel qui s'annonait, tenter de le dissuader d'y paratre, lui faire part de ses
inquitudes. Mais elle avait gard la chose pour elle, puisque Rodrigue, lui
mme, se refusait en parler. Elle n'en aurait sans doute rien su, d'ailleurs, si

Oliver n'en avait pas inform Suzon. Peut-tre cela aurait-il t prfrable,
d'autant qu'elle craignait, une fois encore, d'en tre l'origine.
Et puis, alors mme que l'heure devenait cruciale, elle se sentait la proie de
doutes qu'il aurait t dangereux de transmettre au futur combattant. Mme si
elle avait attendu plus d'un matin dans l'angoisse l'issue d'un assaut que le
matre d'armes devait livrer, elle avait toujours t convaincue qu'au fond, il ne
pouvait pas mourir. Pour elle, cet homme tait si plein de vie, de force, qu'il en
devenait comme invincible. Mais aujourd'hui, les donnes taient toutes
diffrentes. Bless, Rodrigue tait la porte de son adversaire...
Puisque leur liaison s'achevait, et qu'elle n'avait constitu, en somme,
qu'une parenthse, il aurait t plus sage qu'elle se dtourne une bonne fois de
lui. Aprs tout, il avait affront tant de prils, avant de la connatre ; il se
sortirait sans doute de celui-l. Qu'elle s'inquite ou non de son sort comptait
bien peu, maintenant. Mais c'tait plus fort qu'elle. Mme si elle savait bien
que l'amour qu'elle lui portait ne suffirait pas le protger, elle ne pouvait se
rsoudre l'abandonner son sort, comme a, la veille d'une bataille qui
pouvait lui coter la vie.
Suzon, qui tait assise ses cts dans le coup, restait muette, elle aussi, les
yeux baigns de larmes. Elle avait pass Paprs-midi avec Oliver, au
rez-de-chausse de la maison, et s'tait sans doute, elle aussi, acquitte de
pnibles au revoir. Bientt, Clia devrait partir pour l'Espagne, ou Dieu sait
quel endroit du monde. Si tout se passait pour le mieux, elle obtiendrait de son
pre qu'il lui offre sa carririste. Alors peut-tre Suzon pourrait-elle retrouver
l'homme qu'elle aimait... Mme si rien n'tait certain, il y avait l un peu
d'espoir. Un espoir dont, pour sa part, elle se serait grandement contente, si
elle avait pu y prtendre. Elle prit la main de sa domestique dans la sienne et,
croisant son regard, clata en sanglots.

Elle tait debout devant la fentre, considrant, rveuse, le mouvement lent

des nuages dans le ciel, quand elle perut une voix faible, derrire elle.

 Clia ?
Denys ! Enfin, son frre sortait de sa lthargie ! Sa dernire nuit avait t si
agite qu'elle avait bien cru que le pauvre garon avait contract une mauvaise
fivre. Mais il s'tait apais sur le matin et voil qu'il revenait la vie.
Oh, Denys ! s'exclama-t-elle en se prcipitant son chevet. C'est une
vraie bndiction ! J'ai eu si peur que tu ne te rveilles jamais !
J'ai donc dormi longtemps ? demanda le jeune homme en faisant un
effort pour se redresser. Mon Dieu, ma tte !
J'ai horriblement mal, si tu savais. Que m'est-il arriv, dis-moi ?
Eh bien, je ne sais que peu de choses. J'esprais en fait que tu pourrais
me l'apprendre.
Mes souvenirs sont si flous... si... dsordonns...
Ne t'agite pas, je t'en prie, intervint Clia en aidant son frre se caler
contre ses oreillers. Tu es encore trs faible.
Des images passent dans mon esprit, continua Denys en grimaant J'tais
dans la cave de M. de Silva. J'ai senti de la fume qui venait du dehors. Oui, je
me souviens, maintenant... Des gens criaient que le Saint-Louis tait en feu.
J'aurais voulu sortir, me porter leur secours, mais j'tais enferm. Alors, je me
suis allong sur mon lit et puis... ensuite, je ne sais plus... Crois-tu que je
draisonne ?
Point du tout, le rassura Clia. Tu te trouvais bien dans cette cave et le
restaurant, en effet, a brl cette nuit-l. Mais ne vois-tu pas ce qui a pu se
passer aprs que tu t'es couch ?
J'ai ressenti une douleur. Trs violente. Un choc qui a irradi mon corps
entier. Et cette sensation de plonger dans un abme... Je suis dsol, Clia, je ne

me rappelle rien de plus. C'est comme si la chane des vnements se rompait

tout coup.
Le jeune homme fixa un point sur la couverture, prt retomber dans son
hbtude. Puis il secoua lentement la tte et reprit quelques couleurs.
Les jours prcdents, en revanche, me sont trs clairs. Je m'tais rendu
chez M. de Silva pour m'entretenir avec lui de quelque sujet qui me
tourmentait et je m'apprtais, en le quittant, rendre visite au comte de Lerida.
J'tais encore dans le passage de la Bourse quand le majordome du matre
d'armes m'a hl, m'invitant le rejoindre dans la cave o il voulait me montrer
quelque chose qui, selon lui, pouvait m'intresser. Je dois dire que je l'y ai
rejoint en toute confiance, mon grand dam. A peine tais-je entr qu'il
refermait la porte sur moi et m'enfermait double tour !
Rodrigue t'a donc bien enlev..., murmura Clia, songeuse. Pourquoi,
ton avis, a-t-il fait une chose pareille ?
J'ai d'abord pens qu'il agissait par intrt personnel, qu'il cherchait l
m'carter de son chemin. Je lui ai fait part, en effet, de mon intention de m'en
aller parler au comte. Quand Oliver m'a referm la porte sur le nez, j'tais
furieux, je te l'avoue. Je me suis dit que M. de Silva aurait pu me soumettre ses
objections plutt que d'employer ainsi la manire forte. Mais il s'en est excus,
par la suite, et m'a dit n'avoir agi que pour garantir ma scurit.
C'est aussi ce qu'il m'a suggr. Cependant, je ne vois pas en quoi le fait
de t'adresser M. de Lerida mettait ta vie en danger. Bien que Rodrigue m'ait
fait de lui un portrait dsastreux, j'ai du mal croire que cet homme aurait eu
l'audace de s'en prendre toi.
Je ne sais..., soupira Denys. J'ai, moi aussi, trouv la chose quelque peu
exagre. Cela dit, le comte de Lerida n'est pas un ange, crois-moi. Pourrais-je
avoir boire, Clia ? Je meurs de soif.
La jeune femme s'empressa de remplir un grand verre d'eau et le tendit son
frre. Elle sentait bien que sa curiosit, et la manire qu'elle avait eue d'emble

de questionner Denys, risquait de le fatiguer. Mais elle avait tant besoin de

savoir...
Je me sens mieux, assura le malade aprs un temps. Pour tout te dire,
depuis cette soire o ton promis m'a lchement laiss laver ton honneur sa
place, j'ai nourri contre lui quelques soupons. Disons que je trouvais son
attitude peu franche, peu fiable en somme. Alors, j'ai men ma petite enqute
et j'ai dcouvert certaines choses qui ont plus que confirm mes inquitudes.
Ne sachant qui m'adresser, j'ai eu l'ide de m'en ouvrir M. de Silva, puisqu'il
tait l'un des rares, en ville, poser sur le comte un regard pour le moins
critique.
Qu'as-tu appris ? Raconte.
Eh bien, voil. Il se trouve que Lerida entretient des liens troits avec un
missaire du gouvernement mexicain. Sans vouloir t'accabler de politique,
disons que le Mexique a, en ce moment, la rpublique du Texas en vue et se dit
prt entrer en guerre. Pour ce faire, ces dirigeants cherchent s'allouer l'appui
de la Louisiane. Monsieur le comte, qui s'est rapidement introduit dans les
cercles les plus influents de La Nouvelle-Orlans, a accept, en change d'une
trs forte somme d'argent, de renseigner cette puissance trangre, voire de
convaincre certains Orlanais de se rallier leur cause.
M. de Lerida est espagnol, suggra Clia. Il n'y a rien d'tonnant ce
qu'il favorise le Mexique plutt que l'Union amricaine, laquelle il ne doit
rien.
Cependant, j'ai bien vite compris, et M. de Silva me l'a confirm, que le
comte se moquait bien de la diplomatie. Il n'a cure des destines du Mexique,
non plus qu'il s'intresse l'expansion amricaine. Il vend simplement ses
services au plus offrant.
Mais, c'est absurde ! Cet homme est riche millions ! Il n'a nullement
besoin d'argent !

 C'est du moins ce qu'il fait croire qui veut bien l'entendre. J'ai eu la
mme raction que toi en apprenant ses agissements et j'en ai dduit que Lerida
n'tait sans doute pas aussi fortun qu'il voulait le laisser paratre. Alors j'ai
pos quelques questions et l'on m'a racont comment, dans les cercles de jeu
qu'il frquente, il a, en quelques mois, accumul des dettes dont il ne s'acquitte
jamais. Bref, j'ai acquis la certitude que cet homme mentait. On comprend
mieux ds lors, si on l'imagine cribl de dettes, accul au point djouer les
agents doubles, que votre mariage prenne ses yeux une si grande importance.
Notre patrimoine pourrait bien le tirer de misre...
De toutes les manires, je sais bien qu'il ne m'pouse pas par amour, mit
Clia, maussade.
Je te l'accorde, seulement, il tait cens t'offrir une situation, une vie
confortable, et non tirer tout cela de notre famille. J'ai peur que pre ait t bien
abus. Enfin, fort de ces convictions, j'avais rsolu d'aller demander quelques
explications l'intress quand M. de Silva m'a fait son prisonnier.
Selon lui, le comte est un homme sans scrupule, qui n'hsite pas
recourir des moyens expditifs quand il sent que quelqu'un s'oppose ses
projets. Rodrigue, je le conois maintenant, a certainement bien fait en
t'empchant d'agir. Il a voqu plus d'une fois un diffrend qui les aurait mis
aux prises, lui et M. de Lerida, par le pass. Crois-tu qu'il puisse s'agir d'une
affaire d'argent ?
Je n'en sais fichtre rien ! Le matre d'armes n'est gure bavard. En tous
les cas, je crois qu'il voue au comte une haine farouche, et que celle-ci est
rciproque. J'irais mme jusqu' dire que Lerida a quelque chose craindre de
lui, puisqu'il intrigue pour l'carter de sa route. Le bruit court en effet que cet
odieux personnage aurait offert un pcule consquent qui serait assez
tmraire pour dfier Rodrigue.
Oh, mon Dieu...
Clia pensa immdiatement au duel qui s'annonait. L'adversaire de
Rodrigue pouvait-il tre aux ordres du comte ? En ce cas, il risquait de s'avrer

plus tenace que tout autre. L'appt du gain amenait souvent les hommes se
surpasser, c'tait chose connue. Quant Lerida, s'il lui avait donn dj
quelques preuves de sa brutalit, il lui apparaissait maintenant sous un jour
plus sinistre encore. C'en tait mme peine croyable. Etait-il possible que son
pre, dans son aveuglement, l'ait lie un individu vnal, couard, et
machiavlique ? Jamais elle ne pourrait se prsenter devant l'autel en
semblable compagnie. Elle prfrait encore mourir !
Elle tcha d'grener dans son esprit le chapelet des derniers vnements.
Tout avait commenc quand Rodrigue avait raill le comte, cette soire o
Denys se trouvait. Ensuite, elle tait intervenue. Quelle aubaine pour le matre
d'armes ! La fiance de son ennemi ! Ne constituait-elle pas une arme facile, et
providentielle ? Pouvait-on esprer mieux pour atteindre un homme que de lui
ravir sa promise, surtout quand celle-ci reprsentait pour lui sa seule chance de
salut ? Au fond, Rodrigue n'avait eu qu'un dessein en tte : blesser le comte, le
provoquer, le forcer lui rpondre. Et il s'tait servi d'elle cet escient
Cependant, Clia ne pouvait pas se satisfaire de cette seule raison. Les
caresses qu'ils avaient changes la veille, elle en avait l'intime conviction,
taient dsintresses. Mme si Rodrigue avait d'abord imagin l'inclure dans
son plan, ses sentiments, sans doute malgr lui d'ailleurs, l'avaient dpass.
Peut-tre tait-ce pure prsomption, mais elle ne pouvait croire que cet homme
lui ait menti quand, au plus fort de l'amour, il lui avait jur un amour ternel.
Elle repensa soudain au soir de l'incendie. Rodrigue, la chemise en sang, le
visage noirci par la fume et les flammes, portant son frre entre ses bras. Il
avait l'air si dsol, si abattu aussi... Si concern, en somme.
Il me semble, reprit-elle d'une voix blanche, que M. de Silva ait
plusieurs fois risqu sa vie pour nous, Denys. Sans que je me l'explique
vraiment d'ailleurs, cet homme s'vertue nous tirer des griffes du comte.
Que veux-tu dire ?
Eh bien, la nuit o le Saint-Louis a brl, nous nous trouvions, Suzon et
moi, chez M. de Silva. En fait, je te faisais chercher depuis plusieurs jours et,

n'y tenant plus, je m'tais prcipite chez lui en esprant qu'il ait des nouvelles.
Quand Oliver nous a prvenus de la catastrophe, nous avons quitt la salle
d'armes et nous sommes prcipits au dehors. Selon toute apparence, c'est ce
moment-l qu'on s'en est pris toi. Oliver a dit Rodrigue qu'on avait fractur
la porte de la cave. Tes assaillants, quand ils ont vu que la voie tait libre,
auront donc surgi, t'auront assomm et auront mis le feu avant de dguerpir. Tu
serais mort si M. de Silva, souponnant le forfait, ne s'tait pas prcipit dans
les flammes pour te sortir de l. Mais l'histoire ne s'arrte pas l. Je me trouvais
donc sur les lieux, quand tout cela est arriv, ce qui, tu l'imagines aisment,
n'est pas pass inaperu. Les commrages, ds le lendemain matin, allaient bon
train, tant et si bien que Nicolas Pasquale, un matre d'armes italien de grand
talent, a trouv plaisant de venir mdire de moi devant Rodrigue, dans sa salle
d'armes. Evidemment, ce dernier a rpondu la provocation. Le duel doit se
tenir demain matin, la premire heure.
Denys parut accuser le coup.
Mais... et son paule ? demanda-t-il aprs un temps.
Je crois qu'elle le fait beaucoup souffrir.
Et il a accept de combattre ? C'est du suicide !
Pourquoi ? s'alarma Clia. Ne disais-tu pas toi-mme que Rodrigue de
Silva tait le meilleur ?
Bien sr, mais je connais Pasquale. C'est un piste exceptionnel, et un
homme d'une rare finesse. Rien voir avec Broyard, par exemple. De surcrot,
il possde un atout imparable : il est gaucher.
Et alors ? Je ne comprends pas.
Les gauchers, vois-tu, obligent leur adversaire parer l'inverse de leur
habitude. Non seulement cela requiert une grande concentration, mais,
contraindre son mouvement le plus naturel, on en est d'autant plus vite puis.
J'ai bien peur que M. de Silva ne soit trop diminu pour se montrer la hauteur.

 Il doit bien y avoir un moyen d'empcher cette rencontre, gmit-elle en

se tordant les mains.
lu as dj essay une fois d'intervenir, n'est-ce pas ? Oh, ne nie pas. J'ai
compris depuis longtemps que tu avais intercd pour moi auprs de mon
adversaire, avant le duel. Si tu avais vu Rodrigue retenir son bras. Cet homme
est l'honntet incame. Jamais il ne m'aurait fait le moindre mal, puisque je
n'tais pas son adversaire lgitime.
Peut-tre, admit Clia, afflige. Mais demain, c'est lui qui risque sa vie.
Pasquale, s'il est pay par le comte, n'aura aucune raison de modrer son
ardeur. D aura l l'occasion de gagner un argent facile, et d'liminer un
concurrent d'envergure. Oh, Denys, nous ne pouvons pas rester l sans rien
faire !
Malheureusement, ma pauvre Clia, je crains que nous n'ayons aucun
pouvoir d'intervenir. Si je pouvais me lever, prendre la voiture, je me rendrais
sur place, je dfendrais M. de Silva en relevant le dfi. Aprs tout, tant que tu
n'es pas marie, il me revient de protger ton honneur. Mais je m'en sens bien
incapable.
Eh bien, j'irai, moi !
Que dis-tu l ? Jamais notre pre ne t'autorisera prendre la voiture. Et
puis une femme n'a pas sa place aux Vieux Chnes. Crois-moi, Clia, puisque
M. de Silva a accept de combattre, il n'y a plus rien qu'on puisse faire pour le
sauver, sinon peut-tre prier.
Je ne le sais que trop bien ! C'est l l'occupation principale des femmes.
Si tu savais le nombre de prires que j'ai lances au ciel quand tu avais disparu
! Seulement voil : je n'en peux plus de me ronger les sangs en esprant qu'on
ne m'apportera pas de mauvaises nouvelles. Si Rodrigue doit prir demain, je
serai ses cts !
Tu aimes donc bien ce matre d'armes ?

Clia fixa son frre avec une telle intensit qu'il n'en demanda pas plus.
Comment comptes-tu faire pour te rendre sur place ? se contenta-t-il
d'avancer.
Je louerais un coup. D n'y a rien de plus simple.
Tu as l'air de savoir de quoi tu parles. Je suppose que tu te moques de
crer un nouveau scandale en t'affichant en public ?
Je tcherai d'tre discrte, convint la jeune femme. Mais laisse-l ce ton
de reproche, s'il te plat. Il en va de la vie d'un homme qui compte mes yeux.
Quant aux biensances, je m'y plierais bien assez une fois mon mariage conclu.
Je te promets qu'alors, je me mortifierai.
Ton mariage... ? Que veux-tu dire ? Tu n'as pas sign cet abominable
contrat, ce n'est pas possible ?
Malheureusement, Denys. J'ai d m'y rsoudre.

La maison tait plonge dans le plus grand silence quand Clia sortit de sa
chambre. Elle s'tait habille en hte, presse de rejoindre Suzon qui avait
promis de l'attendre dans le vestibule. Elle avait pris, ces derniers jours,
l'habitude de ces sorties furtives et clandestines, aussi n'avait-elle plus si peur
de se laisser surprendre et de croiser sa tante Marie-Rose ou bien Mortimer.
Elle descendit l'escalier pas feutrs et trouva sa camriste devant la porte du
jardin. Un simple regard leur suffit pour se mettre en marche. Elles traversrent
la cour d'un pas preste, passrent sous le porche et filrent sans attendre vers le
bas de la rue, o la voiture de location les attendait. Suzon donna les ordres au
cocher et elles s'engouffrrent dans le coup, qui s'lana bientt en direction
des faubourgs.

Il fallait une petite demi-heure pour atteindre le terrain des hostilits,

d'autant que le coche ne mnageait gure ses chevaux. L'attelage s'engagea
bientt sur une route mal carrosse qui menait tout droit travers les champs
en direction des Vieux Chnes. Un brouillard pais enveloppait les vgtations,
si bien qu'on ne distinguait pas le ciel de la terre. Seuls, par endroits, des htres
ou bien des bouleaux traaient sur cette page blanche comme de vagues
tranes d'encre qui ouvraient quelque peu la perspective. Clia serrait son
chle contre elle pour s'affranchir de l'humidit et s'efforait de rvoquer de
son esprit les images lugubres que ce paysage fantomatique faisait natre.
Elles arrivrent enfin la fameuse clairire, au bout de laquelle elles
reconnurent sans mal les deux arbres jumeaux dont on leur avait tant parl.
Elles taient en avance, si l'on en croyait la dsertion du lieu. Seul un autre
attelage tait l, sans qu'on ne puisse d'ailleurs en distinguer les passagers.
Clia tira les rideaux, soucieuse de ne pas se faire reconnatre, et tourna son
regard vers sa camriste, assise devant elle.
Qu'as-tu Suzon ? Tu es bien silencieuse...
Je me fais un sang d'encre, mademoiselle, avoua la chambrire en levant
vers elle des yeux rougis par les pleurs. Ce duel est une vritable folie.
Qu'arrivera-t-il si M. de Silva est tu ? Vous le pleurerez toute votre vie. Quant
Oliver, il sera sans appui, sans travail, et devra peut-tre s'exiler. Et si le
matre d'armes sort vainqueur ? Eh bien vous vous marierez tout de mme au
comte, vous partirez pour l'Espagne, et je vous perdrai jamais ! De toutes les
manires, vous voyez qu'aucun bonheur ne nous attend, ni l'une, ni l'autre.
Clia n'avait rien dit sa femme de chambre de son dbat avec son pre. En
effet, ce dernier n'avait accord qu'un intrt relatif sa requte et elle n'avait
obtenu de lui aucun engagement crit. Aussi avait-elle pens qu'il tait inutile
de faire une fausse joie sa domestique en lui parlant de son affranchissement.
Mais le moment tait si critique, la pauvre fille semblait si dsempare, qu'elle
ne se sentait plus le courage de garder la chose pour elle. Evidemment rien ne
prouvait qu'une fois marie au comte, celui-ci lui laisserait la capacit de
dcider pour Suzon. L encore, seule une dotation crite et nominative de son
pre pouvait la garantir de ce genre de dconvenue.

 Ne t'inquite pas, finit-elle par assurer en posant la main sur celle de sa

domestique. J'ai parl pre, qui m'a promis de te donner moi quand mon
mariage serait conclu. S'il s'en tient son serment, tu seras libre, ensuite, de
vivre comme bon te semble.
Oh ! mademoiselle... Vous auriez fait cela pour moi ?
Bien sr, chre Suzon. Et avec un grand plaisir ! Tu sais bien que tu es
comme une sur pour moi.
Oh ! c'est si..., commena la chambrire, un sanglot dans la voix. Je ne
sais comment vous remercier, vraiment.
Alors ne dis rien. Attendons que tout cela soit certain. Ces derniers jours
m'ont appris me mfier de la parole d'autrui. Quand mon pre m'aura remis
un document sign de sa main...
... mais me permettrez-vous d'annoncer la nouvelle Oliver ? coupa sa
domestique. Il va en tre si heureux !
Comme tu voudras, dit Clia en se tournant vers la fentre. Mais j'espre
que nous ne serons pas dus.
Vous tes si bonne, ajouta la camriste en lui serrant les mains. Je prie
pour que vous soyez heureuse, mademoiselle.
Prie, Suzon, prie autant que tu le peux. Je vais en avoir besoin.
Mais dj, des voitures dbouchaient du chemin et venaient faire halte tout
autour de la clairire. Des hommes en sortaient, qui se dirigeaient d'un pas
dcid vers le pr carr, les uns ramenant leur chapeau sur leurs yeux, d'autres
commenant changer des paris.
Ne serait-ce pas M. de Silva ? fit remarquer Suzon en tirant lgrement
le rideau.

C'tait Rodrigue, en effet, suivi, selon toute apparence, de quelques amis et

d'un mdecin. Clia le vit s'installer, faire quelques mouvements avec les bras
pour s'chauffer les muscles tandis que le docteur dployait ses ustensiles.
Tout cela tait sinistre, d'autant qu'une brume froide s'charpait encore au ras
du sol, environnant les protagonistes d'une atmosphre tout fait morbide.
Nicolas Pasquale apparut son tour, et procda aux mmes prparatifs d'usage.
Ils se ressemblent, observa la chambrire tandis que les adversaires
s'avanaient l'un vers l'autre, au centre du cercle qu'on venait de tracer.
La similitude entre les deux silhouettes tait en effet tonnante. D'abord, les
deux hommes taient bruns, la peau cuivre par le soleil ; ensuite, ils se
tenaient tous deux avec une droiture impeccable, qui dnotait leur gale
connaissance de la discipline. A les voir ainsi face face, on concevait
combien le combat allait tre disput. Non seulement on avait l affaire deux
pistes de talent, mais, leur maintien, on pouvait aisment prjuger de leur
noblesse d'me. Il y avait fort parier que chacun combattrait sans faillir,
jusqu'au dernier souffle.
Clia rprima un tremblement. Comment Rodrigue avait-il pu braver un tel
danger ? Tenait-il tant elle qu'il ait relev un dfi qui, en toute lgitimit,
aurait d revenir l'poux qui lui tait promis ? Il y avait l une ironie bien
cruelle du sort : le matre d'armes se comportait comme le mari qu'il ne serait
jamais.
Suzon avisa tout coup Oliver qui se tenait l'cart des combattants. Mme
s'il aurait t prfrable qu'elle demeurt dans le coup, Clia n'eut pas le
courage de lui interdire de le rejoindre. Suivant sa chambrire des yeux, elle
remarqua bientt une nouvelle voiture et sentit son sang se glacer en
dcouvrant le passager qui en sortait. Le comte de Lerida ! Il descendit
rapidement de son coup et se fraya un passage parmi la foule des spectateurs
en bousculant sans vergogne ceux qui avaient le malheur de se trouver sur sa
route. Il se dirigea droit vers l'individu qui recueillait les paris et lui donna
plusieurs billets non sans les avoir pralablement levs en l'air pour que tout le
monde prenne acte de son fait. Il salua ensuite Pasquale du regard et vint se
planter aux premires loges, affichant une mine on ne peut plus rjouie. Quel

infme histrion faisait-il l ! ne put s'empcher de songer Clia en poussant un

soupir.
Mademoiselle Vallier ? entendit-elle une voix prononcer du dehors.
Pardonnez-moi mais j'aimerais ajouter ma gratitude celle de Suzon.
Oliver tait la porte de la voiture.
Oh, Oliver ! Ce n'est rien, vraiment. D'autant que je n'ai pour l'heure
aucune garantie de ce que j'avance...
Peu importe, mademoiselle. Que vous ayez intercd pour nous
reprsente dj beaucoup.
Le majordome se retourna vers le pr carr, o l'assaut tait imminent
Dites-moi, mit timidement Clia, que savez-vous de ce Pasquale ?
C'est un matre, mademoiselle. Un bretteur dont les talents sont avrs.
Mais M. de Silva est le meilleur de tous, rassurez-vous.
Cependant, ne craignez-vous pas que sa blessure ne l'handicape ?
C'est un risque, en effet. Mais M. Pasquale connat le Code et passe pour
un homme d'honneur. Je ne pense pas qu'il essaie de profiter de la situation, si
la blessure de son adversaire vient se rouvrir.
Dieu vous entende...
Le majordome se tut quelques instants puis lui fit face, perplexe.
Etes-vous certaine, mademoiselle, que vous vouliez assister ce combat
? Il est encore temps de vous en aller.

 Je ne pourrais souffrir de quitter les lieux sans connatre l'issue de la

rencontre.
Si Pasquale en sortait vainqueur, M. de Silva n'apprcierait pas que vous
soyez tmoin de... ses dboires.
L'euphmisme d'Oliver ne trompait pas. Il craignait un dnouement fatal,
cela ne faisait aucun doute. Mais aussi rudes que s'avrent les hostilits, Clia
n'imaginait pas abandonner Rodrigue. Elle avait l'audace de croire qu'en se
tenant prs de lui, elle le protgeait du pire.
Prenez soin de votre matre, Oliver, c'est tout ce que je vous demande.
Le majordome rejoignit le terrain des combats et Clia fixa avec intensit
les deux assaillants, priant pour que son bien-aim s'en sorte. Elle eut soudain
l'impression que ce dernier tournait ses regards dans sa direction, mais rvoqua
bien vite cette ide. A la distance o il se trouvait, il n'avait aucun moyen de
l'apercevoir. Ni de reconnatre sa voiture.
Elle n'eut, de toutes les faons, pas le loisir de s'interroger davantage.
Quelqu'un venait de crier : En garde !

Chapitre 18

Rodrigue jeta un regard vers la foule des spectateurs en attendant le signal.

Selon toute apparence, l'annonce de sa rencontre avait fait le tour de la ville. Il
faut dire que le jour o Pasquale tait venu le dfier, sa salle tait comble. Quoi
qu'il en soit, il n'avait jamais vu semblable affluence sous l'ombre des Vieux
Chnes. Il ne tarda pas reconnatre le comte qui jubilait, au premier rang, le
torse bomb, faisant sans doute entendre ses voisins o se portait sa
prfrence. A n'en pas douter, il tait en partie responsable de cet attroupement
exceptionnel. Il avait certainement d s'arranger pour que les gens accourent,
leur faisant miroiter la dfaite du grand de Silva. Rodrigue esquissa un sourire.
S'il manquait de motivation, voil qui lui aurait redonn du cur l'ouvrage. Il
lui fallait vaincre, ne serait-ce que pour dcevoir cet ignoble vieillard.
Il se dtourna de Lerida et parcourut des yeux l'autre ct de la clairire.
N'tait-ce point Suzon, l, aux cts d'Oliver ? Mais alors... ? Cela signifiait
que Clia tait l, elle aussi ! Comment avait-elle pu commettre pareille
imprudence ? Et si l'on venait la voir ? Enfin, il tait trop tard pour envisager
de la faire rentrer chez elle. D'autant que Caid allait bientt dclarer le dbut
des hostilits et qu'il lui fallait se concentrer sur son combat.
Sans avoir jamais vu bretter Pasquale, il avait eu vent de ses mrites. Il
savait aussi que les Italiens taient, dans le domaine des armes blanches, des
techniciens hors pair. Leurs coles taient rputes dans toute l'Europe et on
leur attribuait mme l'origine de bon nombre de bottes. Aussi l'assaut qui
s'annonait promettait-il de se jouer essentiellement sur l'intelligence
respective des deux opposants. Sur leur capacit, donc, se montrer d'une
vigilance sans faille et anticiper les mouvements de leur adversaire.
En garde ! cria l'Irlandais.

Rodrigue engagea son bras arm et le combat commena. Pasquale lui porta
d'emble une attaque rapide, qu'il n'eut aucun mal parer. Mais cela donnait le
ton. L'Italien tait vif, prcis, et maniait l'pe selon les rgles de l'art. La
principale difficult venait en fait de son bras gauche. Ses offensives, en effet,
obligeaient Rodrigue se dgager en demi-cercle, ce qui lui occasionnait un
effort non ngligeable. D'autre part, toutes ses esquives se trouvaient
compliques du fait mme qu'il devait les excuter dans un sens contraire
celui qui lui tait le plus familier. Heureusement, ce n'tait pas la premire fois
qu'il se trouvait dans cette posture ; sans son exprience, il se serait
certainement par trop dcouvert.
Comme souvent, au bout de quelques minutes, Rodrigue se sentit
totalement absorb par le combat, comme coup du monde. Plus rien ne
comptait plus que la cadence avec laquelle il portait ses coups ou armait ses
contre-ripostes, toutes ses facults taient tendues vers l'assaut. Il ne perdait
rien des mouvements de son adversaire et en percevait mme le moindre
frmissement. Si bien qu'en trs peu de temps, il avait acquis l'impression de le
connatre plus intimement que s'ils s'taient entretenus des heures dans le
secret d'un salon. Sans compter que l'Italien tait un rival comme il les
apprciait. Loyal, franc dans ses coups, rigoureux dans chacun de ses
dplacements. On voyait immdiatement qu'il avait appris la discipline auprs
des plus grands. En fait, et aussi trange que cela paraisse, Rodrigue se sentait
avec lui une sorte de fraternit. Bien qu'il l'imagine capable de lui porter un
coup fatal, il avait presque l'impression qu'ils se donnaient l une leon
mutuelle, dans le silence de leur salle d'armes. Il s'inspirait d'ailleurs parfois
des fentes de son adversaire pour contre-attaquer, tellement il leur trouvait de
gnie. Pasquale avait une modestie, un srieux quand il combattait, qui
dnotaient chez lui une grande noblesse de caractre.
Aprs une vingtaine de minutes d'assauts incessants, qui suscitaient
l'admiration bruyante de la foule, rien ne semblait devoir dpartager les deux
pugilistes. Rodrigue, cependant, commenait montrer des signes de fatigue et
son paule le faisait cruellement souffrir. Seulement il ne pouvait pas tomber.
Pas devant le comte. Pas devant Clia. Aussi se battait-il comme un tigre,
puisant en lui pour surmonter la douleur et se rendre plus vigoureux encore. Il
ne voyait plus que la lame de son assaillant et tait maintenant capable d'en

pressentir les infimes dessins. Si bien qu'en un clair, il crut percevoir chez son
adversaire un geste d'impatience et en profita pour placer un coup droit qui, par
bonheur, fit mouche.
L'Italien, touch l'avant-bras, se rendit auprs de son mdecin pour
recevoir les premiers soins. Pour Rodrigue, la blessure tait superficielle.
Mais, selon l'usage, il attendait l'avis des tmoins.
A entendre Pasquale qui refusait qu'on lui fasse un bandage, il sut qu'il ne
s'tait pas tromp. Il ne devait s'agir que d'une gratignure. Aussi fut-il surpris
de voir le second de son adversaire s'avancer vers lui et lui demander quelle
tait sa dcision. Ainsi son opposant, pourtant la botte du comte, avait-il la
magnanimit de s'en remettre son dcret. Il hsita un instant. S'il avait touch
Pasquale une fois, rien ne disait qu'il serait en tat de ritrer la chose. Il sentait
mme que si le combat se prolongeait, il n'aurait sans doute pas le dessus.
Nous continuons, dclara-t-il pourtant d'une voix assure, tout en se
remettant en position.
Mais Pasquale recula d'un pas et le considra, immobile.
Vous tes bless, mon ami, dclara-t-il en indiquant de la pointe de son
pe l'paule de Rodrigue. Et je n'en suis pas cause. Aussi serait-il indigne que
je puisse m'en prvaloir.
Le matre d'armes avisa sa chemise, qui tait en effet macule de sang. Une
fois encore, la plaie avait d s'ouvrir, sans mme qu'il ne s'en rende compte. Un
murmure traversa la foule tandis que le comte criait pour qu'on reprenne le
combat. Quel que soit son handicap, il ne pouvait se satisfaire de ce que
sous-entendait son adversaire.
Cette blessure, en effet, ne vous incombe en rien, assura-t-il. Aussi vous
prierais-je de n'en faire aucun cas.

 Cela m'est impossible, monsieur. Mon sens de l'honneur m'interdit de

profiter d'un adversaire diminu. Si j'avais t l'origine de cette plaie, le cas
aurait t bien diffrent.
Vous tes pourtant bless, vous aussi. Nous voil donc galit.
Cela est sans commune mesure. Votre lame m'a peine effleur, au lieu
que ce que je devine l, compte tenu du sang que vous avez dj perdu, me
parat tre une injure beaucoup plus consquente. Je ne discuterai donc pas
plus avant. Pour ma part, j'en ai fini, dcrta l'Italien en baissa son arme.
Veuillez accepter mes excuses pour la flagornerie que je me suis permise et qui
nous a conduits jusqu'ici. Je souhaite que nous en soyons quittes.
Rodrigue le considra un instant. Cet homme, dcidment, ne laissait pas de
le surprendre. Il avait d'emble peru son caractre loyal, sa grande droiture.
Pourtant, quand il l'avait dfi, il lui avait sembl que Pasquale ne pouvait agir
que sur ordre du comte. Et voil que l'Italien s'estimait satisfait, alors mme
qu'il aurait eu toutes les chances de rduire son adversaire nant. Quel but
poursuivait-il, au juste ?
Pourquoi m'avoir provoqu, monsieur ? ne put s'empcher de demander
Rodrigue.
Ne m'aviez-vous pas refus un combat amical ?
Sans vouloir vous offenser, le motif me parat bien futile, fit observer de
Silva. J'avais cru lire dans votre provocation des intentions plus affirmes.
Vous avez vu juste, convint Pasquale. Je vais sans doute vous tonner,
mais il se trouve, monsieur, que nous avons le mme ennemi.
Voil qui m'intresse, s'exclama Rodrigue. Vous accepterez peut-tre
que je vous offre un verre pour que nous discutions de cela en priv.
Je n'y tiens pas, monsieur.

Que cherchait donc cet Italien ? Aprs s'tre excus, lui avoir tmoign,
mme, une relle sympathie, voil qu'il l'offensait de nouveau ! C'tait
incomprhensible.
Vous avez pour cela de bonnes raisons, j'imagine ?
Soyez-en assur, dclara Pasquale en se tournant vers l'assistance.
Messieurs, j'aimerais avoir toute votre attention !
Les visages, instantanment, se tournrent vers lui. Seul le comte, plus ple
que jamais, baissa les yeux.
Si le combat est termin, il me reste nanmoins vous faire part d'une
chose essentielle, une chose qui justifie ma prsence sur ce pr ce matin. Mais
laissez-moi d'abord me prsenter. Je me nomme Nicolas Pasquale, plus connu
dans le milieu des bretteurs sous le sobriquet de La Roche. Avant de dbarquer
dans votre bonne ville, je vivais La Havane ; mais j'avais aussi sjourn en
Espagne, en France, et bien sr, dans mon pays natal, l'Italie. Vous apprendrez
que si j'ai tant voyag, a n'est pas par got du changement, ou pour assouvir
une curiosit personnelle. En fait, seule la soif de vengeance m'a pouss
traverser ainsi les mers. Il faut aussi, pour bien me faire comprendre, que je
vous dise un mot de mes origines. Ma mre tait italienne ; quant mon pre,
un obscur Anglais, il ne s'attarda pas Rome. Il resta tout juste le temps de
sduire une jeune fille, lui fit un enfant, moi, avant de disparatre sans plus
jamais donner signe de vie. Quelques annes plus tard, un homme de bien,
romain quant lui, pousa ma mre et m'accueillit comme son propre fils. Ils
eurent un enfant, lgitime celui-l, qui devint du mme coup mon demi-frre.
L'histoire est un peu intrique, et je m'en excuse, mais vous verrez qu'elle n'est
pas sans importance. Mon frre donc, puisque c'est comme cela que je le
nommais, tait un garon dlicieux, d'un esprit dli, pote et galant homme. Il
avait tant de qualits en somme que chacun le promettait, depuis sa plus tendre
enfance, un avenir brillant. Mais le sort, malheureusement, en dcida
autrement. Au cours d'une soire, il fit la connaissance d'un homme dont le
lignage ne faisait aucun doute. Il se lia d'amiti avec lui et l'introduisit dans les
milieux les plus influents de la ville. Il faut dire que mon beau-pre tait un
proche de la cour papale, et qu'il avait ses entres dans les salons les plus priss

de Rome. Seulement voil, il se trouve que l'tranger, un Catalan en fait, n'tait

qu'un vil intrigant. En quelques semaines, il s'arrangea pour dtrousser les gens
que lui avait fait rencontrer mon frre et dguerpit sans crier gare. Car en plus
d'tre un escroc, c'tait un lche de la pire espce. Mon frre se retrouva donc
seul, face aux victimes de l'aigrefin. Le pauvre se sentait tellement responsable
de la msaventure, coupable d'avoir manqu ce point de discernement qu'un
soir, n'y tenant plus, il se brla la cervelle. Il avait vingt-trois ans.
Pasquale, que l'vocation de ces pnibles souvenirs semblait plonger dans
un moi certain, fit une pause avant de reprendre.
J'tais de trois ans son an, fit-il d'une voix plus sombre. Aussi, en
dcouvrant le corps inanim de mon frre, jurai-je que son assassin parce
que pour moi, l'homme qui l'avait bern en tait un n'aurait de repos que je
lui passe l'pe au travers du corps. J'entrepris donc de retrouver sa trace, ce
qui ne fut gure difficile. A Paris, puis La Havane, cet odieux personnage
procdait toujours de la mme manire. Se prvalant de ses titres, il trompait
ses semblables jusqu' leur extorquer leur argent et puis disparatre. Cette
filature m'a conduit jusqu'ici, La Nouvelle-Orlans, o l'homme dont je vous
parle s'est tabli, il y a peine six mois.
Rodrigue carquilla les yeux. Ce qu'il entendait l le confondait tout fait.
Voil donc pourquoi Nicolas Pasquale avait frquent les mmes lieux que lui
!
Mais de qui donc parlez-vous, monsieur ? s'enquit un curieux, que le
rcit, semble-t-il, passionnait.
L'homme dont je parle dshonore la noblesse dont il est issu, lcha
l'Italien, acide. Il m'a fallu du temps pour reconnatre son visage. Je n'avais pas
eu, en effet, le loisir de le rencontrer Rome et si j'avais suivi sa piste, c'tait
avec quelque retard, me contentant des rcits de ses infortunes victimes. Il a
fallu que j'arrive ici, La Nouvelle-Orlans, pour l'identifier dfinitivement.
On me l'avait suffisamment dcrit pour que je ne puisse m'y tromper. Alors,
cherchant un moyen infaillible de l'atteindre, j'ai pens que le mieux pour moi
tait de gagner sa confiance. C'tait en somme une manire de le prendre son

propre jeu. Je n'eus gure de mal parvenir mes fins, ce qui, d'ailleurs,
m'tonna. Je pensais qu'un dissimulateur aussi brillant devait savoir flairer ses
semblables, mais il n'en fut rien. Que croyez-vous alors qu'il arriva ?
La foule, littralement, tait pendue ses lvres. Rodrigue, quant lui, se
contentait d'assembler les pices du puzzle, surpris de se dcouvrir l un alli.
Plus qu'un alli, un frre.
Eh bien cet homme me demanda de tuer pour lui ! lana Pasquale,
dclenchant l'indignation gnrale. Que pouvait-il faire d'autre, me direz-vous
? C'tait bien l sa manire d'agir ! Enfin, il me proposa une coquette somme
d'argent, contre laquelle je devais m'engager dfier un matre d'armes de
talent qu'il prit soin de me dsigner. Ce bretteur tait son pire ennemi, et vous
saurez bientt pourquoi ; mais mon mandataire tait bien trop lche pour
l'affronter lui-mme.
Vous parlez donc du duel de ce matin ? s'enquit une autre voix.
En effet. Le matre d'armes que j'tais cens liminer se tient l, devant
vous ! Pour achever mon rcit, je vous dirais qu'avant d'arriver La
Nouvelle-Orlans, je n'tais moi-mme qu'un modeste piste. Mon beau-pre
m'avait fait instruire en ce domaine, comme tout gentilhomme digne de ce
nom, mais je manquais de perfectionnement. Quand je dcouvris l'mulation
qui rgnait passage de la Bourse, je dois dire que je me piquai au jeu. Je
travaillai dur et bientt, l'envie de me mesurer aux meilleurs me prit. Il y avait
donc un peu de vanit dans la provocation que je lanai M. de Silva, il y a
trois jours. L'envie de lui dmontrer ma valeur. Cependant, jamais je
n'envisageai de l'occire. Je n'avais pas t long apprendre que mon
commanditaire avait soumis son ignoble march d'autres que moi ; aussi
avisai-je qu'en me chargeant de raffaire, j'vitais un innocent d'avoir
affronter des pistes moins scrupuleux que moi. C'tait pour moi le moyen de
garantir la survie d'un homme qui, par ailleurs, avait toute ma sympathie. Je
suis donc venu ce matin, avec l'ide d'en dcoudre comme on aurait pu le faire
dans une de nos salles d'armes, pour la beaut de l'art, en quelque sorte ! Mais
j'ignorais que M. de Silva souffrait d'une blessure aussi handicapante. Je l'avais
crois un soir dans des conditions, disons, quelque peu piques, et j'avais bien

vu qu'il saignait au bras. Mais j'avais pens qu'il ne s'agissait l que d'une
gratignure. Or il n'en tait rien ; mon mdecin, qui tait prsent le jour de son
duel contre Aristide Broyard, m'a assur que cet homme, qui m'a oppos une si
vaillante rsistance, avait eu ce jour-l l'paule transperce ! J'en arrive donc
l'pilogue de cette triste histoire. Si j'ignorais que mon adversaire n'tait pas en
tat de se battre, Damian Francisco Adriano de Vega y Ruiz, comte de Lerida,
en revanche, le savait, car, en me soumettant son ignoble march, il m'a jur
que je ne pouvais chouer.
Toutes les ttes se tournrent d'un mme mouvement vers le comte, qu'on
accusait ainsi publiquement d'opprobre et de couardise.
C'est absurde, rpondit-il d'un ton pos, quoique la sueur perlt son
front. Ce Pasquale avoue lui-mme tre un btard qui gagne sa vie en tirant
l'pe. Comment ose-t-il s'en prendre ainsi un homme de ma qualit ?
Rodrigue sourit. A l'vidence, Pasquale avait pig son ennemi et ce
dernier, aveugl par sa mauvaise foi et son orgueil, venait de se laisser prendre.
Pardon, monsieur, rpliqua l'Italien, mais j'ai cru vous entendre
prononcer mon gard l'pithte de btard ?
N'est-ce pas ce que votre difiant rcit a voulu nous signifier ? Vous
nous avez vous-mme instruit sur votre naissance, il me semble ?
Ce que je peux dire de moi, je n'autorise pas ncessairement un tranger
le reprendre son compte, rtorqua Pasquale avec morgue. Sachez que je
n'aurais jamais employ un terme qui, mon sens, constitue une insulte pour
ma mre. Je me vois dans l'obligation, monsieur, de vous demander rparation
de l'offense que vous venez de me faire ! Monsieur de Silva, ajouta l'Italien en
se tournant vers Rodrigue, accep-terez-vous d'tre mon tmoin ?
Avec plaisir, rpondit ce dernier en s'inclinant.
Je ne suis aucunement tenu d'affronter un individu de votre rang,
protesta Lerida.

 Seriez-vous en train d'insinuer que je vous suis infrieur ? fit Pasquale en

levant son pe.
Votre sang ne dit rien d'autre, je me trompe ?
Si mon nom n'a, en effet, rien d'illustre, rpliqua posment l'Italien, je
me flicite qu'il ne soit par ailleurs entach d'aucun crime. D'autres, en
revanche, ne peuvent se prvaloir de la mme honntet, quand ils tiennent
leurs titres d'une odieuse usurpation. Eh bien oui, monsieur, je sais cela aussi,
ajouta-t-il, menaant, en avanant vers le comte. Vous vous tes montr bien
imprudent en racontant mon frre comment vous aviez fait main basse sur le
patrimoine familial. Vous vouliez sans doute vous moquer de lui, railler sa
faiblesse quand vous l'avez compar votre frre an et sa famille.
Seulement voil : mon cadet, avant de se donner la mort, a consign dans une
lettre le sordide rcit que vous lui aviez fait. J'ai donc appris comment vous
aviez tu votre an et les siens pour vous arroger ses biens et son titre.
Comment dsigne-t-on un homme qui tire sa noblesse d'un abject assassinat ?
A ct de votre vilenie, monsieur, ma qualit de btard parat insigne !
Rodrigue serra les mchoires. Ainsi Pasquale savait tout. Il savait comment
on lui avait vol son pass, sa famille, son patrimoine. Il devait aussi avoir
compris depuis longtemps pourquoi le comte voulait tout prix se dbarrasser
de lui. Ce n'tait pas seulement parce qu'il contrariait ses projets de mariage
mais bien parce qu'il avait rchapp aux flammes, et pouvait tout moment,
comme l'Italien tait en train de le faire, le dcouvrir la face du monde.
Tout ceci n'a aucun sens, dcrta le vieil hypocrite, plus blme que
jamais.
Ah oui ? intervint Rodrigue en avanant lui aussi d'un pas. Eh bien,
prouvez-le ! Si vous n'tes pas le lche que ce monsieur fait de vous, dfendez
donc votre honneur ! Rien n'est plus simple, monsieur. Nous vous offrons le
choix des armes.
Le comte parut hsiter. Le pire des sclrats pouvait vivre La
Nouvelle-Orlans, on tolrait mme assez bien les affairistes sans scrupule.

Mais la lchet n'y tait pas admise. C'tait sans doute l un souvenir des
murs de l'aristocratie franaise, double de cette mentalit si particulire des
pionniers, qui avaient d, dans l'adversit, se forger un code de valeur fond
sur la dmonstration du seul mrite. Ainsi Lerida, s'il ne rpondait pas la
provocation, serait-il dfinitivement discrdit. Il tait perdu, accul, c'en tait
presque pitoyable !
En un instant, alors qu'on croyait qu'il allait accepter le combat, il fit
brusquement volte-face et se mit courir vers les voitures.
Rodrigue changea un bref regard avec son confrre, pour s'assurer qu'ils
taient bien allis, dsormais. Pasquale acquiesa d'un signe de tte et ils
s'lancrent sur les talons du fuyard, tandis que la foule s'indignait. On pouvait
penser que Lerida allait sauter dans son coup et bondir toute allure vers la
ville. Mais il changea soudainement de direction, filant vers une voiture de
location qui se tenait un peu l'cart. Qu'avait-il donc en tte ? Il ne fallut
qu'une seconde Rodrigue pour comprendre. Oliver, quelques mtres du
coup, levait les bras au ciel.
Que se passe-t-il ? s'enquit Pasquale.
Clia Vallier est dans cette voiture, mit Rodrigue, le souffle court.
Le comte tait capable de tout, il le savait. Mme si Clia ne lui servirait
gure maintenant, il pouvait dcider de lui faire payer l'affront qu'il venait de
subir et toutes ses frustrations. Sans doute esprait-il, en la prenant en otage,
chapper ses assaillants. Et en effet, alors que Rodrigue et son confrre
allaient poser la main sur lui, il se retourna, un pistolet point vers eux.
Ne vous avisez pas de faire un pas de plus ou je tire ! s'exclama-t-il, hors
d'haleine.
Les poursuivants se figrent sans discuter. Ils connaissaient suffisamment le
personnage pour le prendre au mot. Lerida se recula lentement vers la voiture,
en ouvrit la portire en criant un ordre au cocher, puis s'engouffra l'intrieur.

Le conducteur, visiblement effray, fit claquer son fouet et les chevaux

s'lancrent vers la ville.
Clia, murmura Rodrigue tandis que la voiture disparaissait.

Chapitre 19

La voiture filait si vive allure qu'elle menaait chaque virage de verser.

Les choses taient arrives trs vite, si bien que ni Clia ni Suzon n'avaient eu
le loisir de ragir. Et elles bringuebalaient maintenant sur la banquette du
coup, le comte assis devant elles, un pistolet au poing. C'tait peine croyable
! De temps autre, Lerida, qui avait baiss la vitre de la portire, jetait un il
vers l'arrire et criait au cocher de presser l'allure. A l'vidence, on les avait
pris en chasse.
Clia se prenait esprer que Rodrigue surgisse sa hauteur, arrte
l'attelage et les libre de leur infme ravisseur. Mais ce genre de sauvetage
miraculeux n'avait cours que dans les romans. La ralit tait autrement plus
malaise. En l'occurrence, et aussi tmraire ft-il, le matre d'armes ne
pouvait aller plus prestement que ses chevaux. Il avait bien failli se saisir du
comte, tout l'heure, avant que ce dernier n'embarque, mais le pistolet l'avait
dissuad de faire un pas de plus. Sans conteste, l'odieux fuyard aurait t tout
fait capable de s'en servir.
Il fallait pourtant bien faire quelque chose, songeait-elle, s'efforant de ne
pas cder la panique. Lerida ne pouvait tout de mme pas s'en tirer si bon
compte !
Je vous prierais, monsieur, lana-t-elle avec toute la hauteur dont elle tait
capable, d'arrter immdiatement cette voiture et de sortir ! Votre conduite est
intolrable !
Taisez-vous ! se contenta d'ordonner le comte.
Il se pencha de nouveau par la portire et admonesta une nouvelle fois le
conducteur. Selon toute apparence, il tait hors de lui. La peur, le dpit sans
doute d'avoir t dmasqu le rendaient plus repoussant encore, faisant de son
visage grossirement fard une vritable grimace.

 Vous n'avez aucun ordre me donner, riposta la jeune femme qui, dans
l'urgence o elle se trouvait, laissait enfin s'exprimer tout le mpris que lui
inspirait le personnage. Je ne suis pas encore votre femme, que je sache.
D'ailleurs, aprs ce que je viens d'entendre de vous, soyez sr que je ne le serai
jamais ! Vous tes dans ma voiture, aussi...
Laissez l tout ce bavardage, voulez-vous ! trancha son vis--vis. Ce
coup est un vhicule de location, qui ne vous appartient pas plus qu' moi.
D'autre part, personne ne sait que vous vous trouvez l'intrieur, l'exception
de Rodrigue de Silva et de son nouvel acolyte. Aussi avons-nous toutes les
chances de disparatre le plus discrtement du monde. Ce n'est qu'une question
de minutes. Maintenant, je vous conseille de ne pas jouer avec mes nerfs parce
que je pourrais aussi bien vous jeter, vous et votre domestique, dans le premier
foss venu !
Faites donc, monsieur ! rpliqua Clia avec un aplomb dont elle ne se
serait pas crue capable. Les hommes valeureux qui sont vos trousses se feront
un plaisir de nous recueillir.
Quand donc vous tairez-vous, jeune cervele ? cria-t-il en pointant son
arme. Ne voyez-vous pas que j'ai besoin de rflchir ?
Clia tourna les yeux vers le dehors et tcha, elle aussi, d'apprcier la situation.
Aprs tout, l'ide de Lerida n'tait pas si mauvaise. Elle pouvait essayer de
sauter en marche. Au pire s'en tirerait-elle avec quelques contusions. Le
problme, c'est que si une personne, en jouant de l'effet de surprise, pouvait
russir, la deuxime n'aurait pas la mme chance, et il tait exclu qu'elle
abandonne Suzon aux mains du comte.
O allons-nous ? s'enquit-elle malgr les invectives de son ravisseur.
Dans un endroit charmant, o nous serons parfaitement tranquilles et o
je vous apprendrai, entre autres choses, obir.
Parce que vous pensez qu'on va vous laisser user de moi votre guise ?
Je suis certaine, au contraire, que l'alerte a dj t donne.

 Avant qu'on ne nous retrouve, nous serons loin, je vous le garantis.

Elle sentit la main de Suzon se nouer sur la sienne. Sans doute sa camriste
voulait-elle lui faire comprendre qu'elle n'tait pas seule. Quels que soient les
desseins du comte, elles y feraient face toutes les deux.
Selon toute apparence, ils venaient d'atteindre les faubourgs. Lerida passa
de nouveau la tte par la portire et donna une srie de consignes au cocher, qui
vira plusieurs fois gauche, puis droite, sans presque ralentir l'allure. Les
deux passagres furent projetes si violemment contre les montants de la
cabine qu'elles en perdirent la conscience de leur direction. Il fallut quelques
instants Clia pour reprendre ses esprits, assez pour que le comte se soit
rassis et fixe sur elle un regard satisfait.
Nous avons perdu nos poursuivants, ricana-t-il. Ils ont sans doute cru me
tenir, ces deux idiots, mais on ne vient pas si facilement bout d'un vieux
renard !
Je vous crois aisment, monsieur, rpliqua Clia avec une insolence non
dissimule. Vous cacher, fuir, tromper vos semblables, voil bien tous vos
talents !
Mademoiselle..., murmura sa camriste d'une voix timore.
Vous auriez tout intrt couter votre bonne, car je vous prviens : ma
patience est bout ! Je peux vous assurer que vous me paierez cher ces
insultes.
Posez seulement vos mains sur moi et vous le regretterez !
Le comte, pour toute rponse, se contenta de rire. Clia, ce moment prcis,
aurait voulu tre un homme. Elle aurait alors assomm le malappris sans
aucune hsitation. Elle aurait mme pu le tuer ! Malheureusement, elle n'avait
pas ce pouvoir. Tout au plus risquait-elle, en esquissant un geste, de mettre sa
vie et celle de Suzon en danger. Elle regarda de nouveau par la portire et
reconnut le Faubourg Trem, un des secteurs les plus pauvres de La

Nouvelle-Orlans. Bien qu'elle n'ait jamais fait que traverser ce quartier, elle
ne pouvait s'y tromper ; ces femmes laborieuses vtues d'toffes grossires, ces
gosses mal peigns qui tranaient dans la rue et vous regardaient passer avec
leurs grands yeux merveills, tout ici respirait la crasse, la sueur, et la misre.
Elle avait toujours t frappe par cette disposition trange des villes qui faisait
que, d'une rue l'autre, la plus grande opulence ctoyait le dnuement le plus
achev.
Ils roulrent encore quelques minutes, puis la voiture s'arrta. A la limite du
quartier populaire se trouvait, autour de la fameuse rue du Rempart, un
ensemble de maisons modestes mais propres o les gentlemen avaient
coutume de loger leurs matresses multres. Quelques avenues plus loin
commenaient les beaux quartiers. Sans attendre, le comte descendit du coup
et tendit la main pour inviter Clia sortir.
Dois-je comprendre, monsieur, que vous escomptez me faire entrer dans
cette masure ? se rcria-t-elle.
Elle n'avait que peu de prventions contre ce quartier et ses habitantes ;
cependant, il lui dplaisait fort que Lerida s'imagine user d'elle comme de sa
quarteronne. De plus, tant qu'elle restait dans la voiture, elle pouvait esprer
qu'on la retrouve. Qui aurait ide de venir la chercher dans une de ces
rsidences de mauvaise vie ?
Epargnez-moi vos scnes, mademoiselle, dclara le comte d'un ton sans
appel. Je n'ai pas de temps perdre. Sortez immdiatement, je vous prie.
Il tenait Suzon en joue et serrait les mchoires, esprant sans doute se rendre
plus convaincant. Clia releva le menton et descendit de la voiture en faisant fi
de la main qu'il lui offrait. Il tait hors de question que cet homme la touche,
d'une manire ou d'une autre. Elle prit sa camriste par le bras et se dirigea vers
l'entre de la btisse, le canon du pistolet point au creux du dos.
Le comte frappa deux coups violents contre l'huis et une jeune fille vint
ouvrir, demi dvtue. Elle devait avoir seize ans tout au plus. Sa longue
chevelure sombre, sa peau ambre, ses grands yeux clairs rvlaient ses

origines multiples, lui confrant un exotisme certain. Sans doute parce qu'elle
n'tait pas habitue rencontrer des femmes du monde, sa porte de surcrot,
elle poussa un petit cri de surprise et rabattit sur sa gorge les pans de son
corsage dlac. Pauvre petite, songea Clia. Bien sr, elle avait trouv un
protecteur qui lui offrait un toit, et de quoi se nourrir. En cela avait-elle
srement chapp l'indigence. Mais elle tait si jeune, elle paraissait si frle
et sensible... On pouvait sans peine concevoir ce qu'elle devait souffrir, entre
les bras du comte, pour une si maigre compensation.
Je ne vous attendais pas, murmura-t-elle, ttanise par la peur, l'adresse
de Lerida.
Habille-toi, et vite, rpondit ce dernier en la bousculant pour pntrer
dans la maison. J'ai une course pour toi.
Mais... et vos invites ? protesta-t-elle timidement.
Vas-tu obir, la fin ? gronda le comte en la poussant vers une pice qui
devait tre la chambre.
Une telle brutalit n'tait pas supportable. A l'vidence, Lerida ne reculait
devant aucune humiliation avec cette jeune personne, qu'il devait sans doute
considrer comme sa proprit. En l'occurrence, il semblait dtermin la jeter
dehors, dans un but qu'il n'tait pas difficile de deviner.
Monsieur, intervint Clia, je ne puis tolrer qu'on traite ses semblables
de la sorte. Votre attitude, si elle ne me surprend pas, me parat absolument
indigne d'un gentleman ! J'espre en outre que vous n'avez pas en tte de mettre
cette jeune femme la porte de chez elle ?
Vous prfreriez peut-tre qu'elle partage notre couche ?
Une ide aussi grossire ne me serait jamais venue l'esprit !
C'est bien dommage, ma chre. Encore que votre candeur ne laisse pas
de me charmer.

Il posa son chapeau sur une chaise et, saisissant Clia par le bras, la
contraignit s'asseoir dans le canap. Il se dirigea ensuite vers un petit
secrtaire, dans l'angle oppos de la pice, s'y installa et se mit crire. Il fallait
mettre profit cet instant d'accalmie pour rflchir, et vite, se dit la jeune
femme en parcourant le lieu du regard. Apparemment, les pices taient
troites et communiquaient les unes dans les autres sans palier ni couloir. Ainsi
apercevait-on, dans le prolongement du salon o ils se trouvaient, une salle
manger, puis, par les portes ouvertes, une petite cuisine, tout au fond de la
perspective, qui semblait ouvrir sur le jardin. On y voyait en effet, sur le sol,
l'ombre d'un arbre projete par les rayons du soleil, ce qui laissait penser
qu'une fentre, gauche de la pice, donnait sur l'extrieur. Pour le reste,
l'endroit tait sobre, mais bien tenu.
Elle inspecta brivement les quelques meubles qu'elle avait porte de
main, sans y dcouvrir d'objet qui pt lui servir d'arme. Mais il n'tait plus
temps d'agir ; le comte, dj, pliait le feuillet qu'il venait de remplir et se
relevait.
Que faites-vous, monsieur ?
J'organise notre avenir, en quelque sorte, rpondit-il d'un air goguenard.
Que voulez-vous dire ?
Sa matresse reparut, vtue maintenant d'une robe de coton orange et
coiffe d'un simple voile. Lerida lui tendit immdiatement la lettre qu'il venait
de sceller.
Apporte ce pli sans tarder au capitaine du Paul Emile. Son navire
appareille ce soir mme pour Tampico et je veux lui retenir une cabine pour
deux personnes.
Nous partons au Mexique ? s'tonna la quarteronne.
Nous ? Dtrompe-toi, ma belle. Je m'en vais, pas toi.

 Mais, monsieur le comte...

Ne te tourmente pas, ma jolie, cette maison t'appartient, personne ne t'en
chassera. Maintenant, presse-toi d'excuter mon ordre et ne reparais pas avant
que j'aie quitt la ville. Est-ce clair ?
A en croire la manire dont la jeune fille le considra, on devinait sans peine
combien elle se rjouissait d'tre enfin dbarrasse de lui. Elle jeta un rapide
regard vers Clia, esquissa une moue compatissante, puis sortit sans demander
son reste.
Dois-je comprendre que vous envisagez de m'emmener au Mexique ?
s'insurgea cette dernire. Vous n'y pensez pas srieusement, j'espre !
Au contraire, ma chre. J'ai pens que nous pourrions clbrer notre
mariage en mer. Ce serait si romantique, n'est-ce pas ? Une fois Tampico,
nous informerons votre pre de notre union et conviendrons avec lui de la
manire la plus favorable ce qu'il nous fasse parvenir votre dot. Quant au
produit de la vente des terres, dont il tait question dans notre contrat, nous
rglerons cette question plus tard.
Jamais mon pre n'acceptera pareil march !
Vous croyez ? rpliqua le comte avec un sourire narquois.
Clia baissa les paupires. Lerida n'avait peut-tre pas tort. Mme si son
pre rpugnerait sans doute se soumettre un tel chantage, il l'aimait assez
pour ne rien tenter qui puisse mettre sa vie en pril. Aussi n'avait-elle d'autre
alternative que d'empcher tout prix ce dpart vers Tampico. Machinalement,
elle se tourna vers la chemine et tendit ses mains devant le feu pour se
rchauffer. L'humidit de l'aube, allie toutes ces motions, l'avait glace
jusqu'aux os. C'est alors qu'elle avisa, au coin de l'tre, une petite table sur
laquelle reposaient une cafetire ainsi qu'une tasse. Peut-tre y avait-il l
moyen... Elle rflchit toute allure tout en prenant soin de n'en rien laisser

paratre. Elle se leva, retira son chapeau et sa plerine, puis fixa Suzon avec
intensit, tout en tournant le dos au comte.
Ma chambrire et moi-mme nous sommes leves de fort bonne heure,
ce matin, et n'avons pas pris le temps de djeuner. Croyez-vous qu'il nous
serait loisible de prendre un peu de caf ?
Son ide tait simple. La cuisine se trouvant bonne distance du salon, on
devait aisment pouvoir en sortir sans se faire remarquer ; il suffisait
d'enjamber la fentre, qui n'tait pas visible de l o ils taient. En envoyant sa
chambrire faire du caf, elle esprait que cette dernire pourrait chapper la
vigilance du comte et courir jusqu' la rue Royale, quelques pts de maison
de l. Quant elle, il lui resterait dployer tout l'esprit dont elle tait capable
pour accaparer l'attention de son ravisseur le temps que les secours arrivent.
Elle avait cru comprendre, de toute faon, que le comte n'accordait pas plus
d'importance sa domestique qu' un meuble ; sans doute ne noterait-il mme
pas son absence prolonge.
Faites, je vous en prie. Du moment que j'ai l'il sur vous.
Eh bien, Suzon ! dit-elle sa chambrire, veillant ce que le comte ne
puisse voir son visage. Va donc dans la cuisine. Je suppose que tu y trouveras
tout ce dont tu auras besoin. Pre, ramne mon pre, ajouta-t-elle
silencieusement, en articulant le plus possible pour se faire comprendre.
Fort heureusement, sa camriste tait vive. Sans doute avait-elle dj
remarqu, elle aussi, l'chappatoire qu'offrait la fentre de la cuisine.
Trs bien, mademoiselle, rpondit-elle tout en hochant la tte d'un air
entendu. Un caf fort, avec du lait, c'est bien a ? Je vais le passer, en remplir
cette cafetire et vous l'apporter dans un instant.
Tandis que Suzon s'clipsait, Clia se rassit dans le canap et fixa le comte
droit dans les yeux. Il fallait qu'elle trouve un sujet, n'importe lequel, qui
retienne toute l'attention du vieil lgant.

 Votre dcision de quitter la ville est sans doute la plus sage,

allgua-t-elle.
Vraiment ?
J'ai entendu comment M. Pasquale vous a dfi, comment aussi vous
avez refus de vous mesurer lui. Une telle dmonstration de lchet va
certainement vous attirer la dsapprobation gnrale. Je suis certaine que ds
demain, personne ne vous invitera plus chez lui. Je connais mme assez les
bonnes gens d'ici pour savoir qu'on n'hsitera pas vous tourner le dos dans la
rue. Inutile, non plus, d'esprer frquenter les tablissements dans lesquels
vous tiez accueilli jusqu'alors ; leurs tenanciers vous fermeront leur porte.
Voyez-vous, ici, on fuit comme la peste les hommes sans honneur, qui
prfrent s'allouer les services de mercenaires plutt que de rgler leurs
affaires seuls.
Que m'importe l'opinion de ces rustres ! s'offusqua Lerida. Si vous
saviez de quel monde je viens, mademoiselle, vous comprendriez que ce que
vous me dites l me soit tout fait indiffrent.
Croyez-vous que le Mexique vous mette l'abri de la disgrce ? Les
gens circulent, dans cette rgion de l'Amrique, et il se pourrait bien que votre
sinistre rputation vous prcde, l-bas. D'autant que, par dfinition, les
familles les plus opulentes, dont vous cherchez, si je l'ai bien compris,
systmatiquement l'appui, se frquentent les unes les autres, quand elles ne
sont pas lies par la parent. Les Espagnols ont occup cette partie de la
Louisiane ; certains sont rests La Nouvelle-Orlans, d'autres sont partis
s'installer de l'autre ct de la frontire, mais tous ont gard des accointances.
Aussi ne vous donn-je pas deux jours avant que l'on vous bannisse des
coteries les plus en vue. Vos titres et tout votre pass nobiliaire ne vous
serviront de rien, je vous l'assure !
Mes concitoyens sont peut-tre des rustres, comme vous le dites, mais ils
savent se prmunir contre les usurpateurs de votre espce !
Comment osez-vous me traiter d'usurpateur ? Je ne vous le permets pas !

 Pourtant, si ce qu'a dit le matre d'armes italien est exact, le mot me

semble parfaitement convenir...
Cet homme a menti !
Son rcit ne manquait pas de circonstances, cependant, et tout le monde
semblait le croire...
Eh bien, pensez ce que bon vous semble, que voulez-vous que cela me
fasse ! Mais n'en tirez nulle gloire, ma chre. Puisque nous serons mari et
femme, vous tes voue partager ma disgrce.
J'entrerai dans les ordres, je me retirerai dfinitivement du monde plutt
que de devoir passer une journe votre bras ! Ainsi n'esprez pas trop me
conduire devant l'autel, monsieur. Si toutefois nous embarquons sur ce navire,
je me jetterai par-dessus bord avant que de vous cder.
Vous qui tes si pleine de vie, si farouche et indiscipline ? Vous
voudriez me faire entendre que vous choisiriez la mort ? Pardonnez-moi, mais
je ne vous crois pas.
Vous me connaissez bien mal, monsieur.
Votre force de caractre ne trompe pas. Une personne aussi vellitaire
que vous l'tes ne renonce pas aussi facilement. C'est d'ailleurs ce qui m'a
charm en vous. Je ne supporte pas les femmes qui gmissent ou qui abdiquent
sans lutter. Au moins votre insoumission met-elle du piquant nos changes !
Ne prtendiez-vous pas vouloir me mater ? protesta malicieusement
Clia. Cela me parat contredire votre dmonstration prsente.
Point du tout ! Disons que j'aime les dfis et me rjouis l'avance de les
surmonter.
Vous tireriez donc plaisir contraindre votre pouse reconnatre votre
suprmatie et s'incliner devant elle ?

 J'aime, en effet, exercer mon pouvoir. Que voulez-vous, c'est ainsi ! Je

suppose qu'on ne change pas sa nature.
Dans ce cas, je crains que vous deviez abandonner sur-le-champ tout
espoir. Encore une fois, je souffrirais mille morts plutt que de vous
abandonner la matrise de mes destines !
Voil bien votre effronterie ! ricana Lerida, que la conversation,
visiblement, commenait moustiller. Et si je faisais d'abord de vous ma
matresse ? Il serait bien temps, ensuite, de vous prendre pour femme...
Vous n'aurez pas l'audace de me faire un tel affront, s'indigna Clia,
sentant que la situation lui chappait.
Elle priait intrieurement pour que Suzon fasse vite. Sans doute ne
tiendrait-elle pas encore longtemps entre les griffes de ce vieillard lubrique.
Peut-tre accueilleriez-vous cette proposition avec plus d'enthousiasme
si elle venait de ce misrable de Silva ! avana le comte avec un air de dpit.
Cependant, vous n'avez plus le choix maintenant : je vous tiens et ne vous
laisserai pas filer. Non seulement il me faut assurer ma descendance sans
tarder, mais votre argent m'est absolument ncessaire. Aussi pouvez-vous en
dduire que je ne me dferai de vous aucun prix !
Mon pre, quoi que vous en pensiez, ne vous laissera pas faire, mit la
jeune femme en dsespoir de cause. Jamais il ne donnera sa fille un escroc
doubl d'un lche. Il vous poursuivra sur tous les continents plutt que de vous
cder un penny ! Je ne doute pas qu' l'heure qu'il est, mon frre, qui a retrouv
le sens, ne lui ait dj appris comment vous avez cherch vous dbarrasser de
lui. Parce que l'incendie du Saint-Louis et celui du passage de la Bourse
portent votre signature, monsieur ! Il n'est gure malais de discerner quelles
pouvaient tre vos intentions.
Je rpondrai aux questions de votre pre, n'ayez crainte. Mais quand il
saura que je peux vous rduire nant, je suis certain qu'il se montrera trs

comprhensif et qu'il sera tout dispos passer sur l'incident que vous
mentionnez.
Evidemment, Lerida avait une grande habitude de l'intrigue et du chantage.
Les menaces que lui servait Clia ne le faisaient aucunement trembler.
Vous tenez donc tant moi, lana-t-elle avec morgue, que vous vous
moquez de me trouver impure ?
Comment cela ?
Eh bien, oui ! Vous ne le saviez pas, vous qui tes pourtant si bien
inform sur tout ce qui concerne ma famille ? J'ai faut, monsieur, et ne suis
donc plus la jeune fille vierge qu'on vous a promis !
Le comte plit, se leva de son fauteuil et fit quelques pas dans la pice, le
poing ferm. Visiblement, elle avait marqu un point. Peu lui importait, de
toute faon. Ce qui comptait, c'tait avant tout de gagner du temps.
Quel est l'infme qui a pu..., commena-t-il, fou de rage.
L'identit du coupable n'a aucune importance. Le rsultat, de toutes les
manires, est le mme.
De Silva ! Ce ne peut tre que lui ! Oh, je pourrais vous tuer pour cela !
Ce vaurien a profit de vous, vous a peut-tre mme engrosse, dans le seul but
de salir ma couche ! Quelle ignominie ! Je l'imagine dj, se rjouissant de me
voir porter dans mes bras son btard !
Clia s'attendait pareille raction. Si, au dbut de leur relation, elle avait
craint que Rodrigue ne l'utilise pour atteindre son ennemi, elle savait
maintenant qu'il prouvait pour elle un penchant vritable. Cependant, les
paroles du comte taient si blessantes qu'elle s'en sentait quelque peu branle.
Elle dut blmir, car son interlocuteur claironna :

 Mais que vois-je l ? Vous n'aviez pas compris que votre chevalier
servant vous utilisait des fins toutes personnelles ? D vous avait sans doute
promis amour et fidlit ? Comme vous vous tes trompe ! C'est pitoyable,
ma chre. Cet individu est revenu de la mort pour se venger de moi. Il n'a que
cela en tte depuis des annes. Aussi vous tournera-t-il le dos maintenant qu'il
a obtenu ce qu'il dsirait. Vous n'tes jamais qu'un pion, pour lui.
Sans doute M. de Silva a-t-il des griefs contre vous qui l'ont pouss tout
mettre en uvre pour vous dtruire. Quant la relation qu'il entretient avec
moi, elle ne vous concerne nullement. Je doute d'ailleurs qu'avec l'ide que
vous vous faites du mariage et des sentiments, vous soyez jamais en capacit
de comprendre ce qui nous unit, lui et moi.
Si vous voulez vous bercer de doux songes, c'est votre droit, aprs tout,
ricana Lerida. Mais n'esprez tout de mme pas que cet escrimeur se prsentera
devant votre pre pour lui demander votre main ! Mais j'y pense, ajouta-t-il en
se frottant les mains, si cet idiot s'tait vraiment entich de vous, aprs tout...
Nous pourrions sans doute rire un peu... Je suis certain que la nouvelle de nos
pousailles le ferait mourir de rage !
Ne vous rjouissez pas trop vite, monsieur. Rodrigue vous tuera avant
que vous ayez pu me passer l'anneau au doigt.
Eh bien voyez-vous, j'en doute. Je ne suis pas si stupide, ma chre ; des
dizaines de fois, votre protg s'est ingni me provoquer en public, mais je
n'ai jamais bronch. Evidemment, il n'aurait aucun mal me passer l'pe au
travers du corps si nous combattions en duel, mais je lui ai scrupuleusement
refus ce privilge. Je sais faire taire ma susceptibilit, quand il en va de ma
vie. Autrement dit, si votre Rodrigue veut m'occire, il ne lui reste plus qu' le
faire froidement, comme un vulgaire assassin. Et c'est l que je le tiens. Ce
jeune homme est si bien emptr dans ses principes et son sens de l'honneur
qu'il ne peut se rsoudre passer l'acte. Aussi n'ai-je rien redouter de lui !
Il n'empche qu'il vous poursuivra o que vous soyez, et M. Pasquale
avec lui. S'il ne vous tue pas, il fera pire encore : il ne vous laissera jamais en
repos !

Visiblement, son ravisseur tait bout de nerfs. Non seulement leur dispute
aiguillonnait ses sens, mais il devait bouillir de devoir voquer sans cesse son
ennemi et raliser que ce dernier avait su recueillir des faveurs qu'il avait
lui-mme convoites vainement. Il vint subitement s'asseoir prs d'elle et saisit
son bras. Surtout, il ne fallait pas qu'elle panique. Gagner du temps, quelques
minutes encore, son pre n'allait pas tarder...
Pourquoi dtestez-vous tant M. de Silva ? demanda-t-elle en se
dgageant.
Je ne l'ai pas toujours ha, expliqua Lerida. En fait, c'est son pre que
j'avais en horreur. Quant lui, il tait juste un obstacle sur ma route, qu'il me
fallait liminer, sans plus.
A quoi faites-vous rfrence ?
Vous n'avez donc pas compris, tout l'heure, en entendant le beau rcit
du sieur Pasquale ? Le frre assassin, une famille dtruite, c'tait pourtant
tellement poignant ! Quand on pense que cette trangre, une Anglaise
voyez-vous, refusait que je sois le parrain du petit ! Moi, son oncle !
De quoi voulez-vous parler, la fin ?
Aprs tout, j'imagine que vous avez le droit de savoir, puisqu'on vous a
si bien manipule. Eh bien voil : vous tes tombe dans une sordide histoire
de famille, ma chre ! Je suis l'oncle, en effet, de celui qui se fait si
commodment appeler Rodrigue de Silva ! Je vous ai racont, une fois,
combien il m'avait fallu vivre sous la coupe de ce frre an, le servir sans
espoir de m'en manciper un jour ? Je vous ai dit aussi qu'il tait mort
prmaturment, et que j'avais alors hrit de son titre...
L'incendie ! s'exclama Clia, abasourdie. Vous avez tu votre frre, sa
femme, ses filles, et avez mis le feu leur maison !
Je vois que mon neveu vous a fait quelques confidences !

 Comment avez-vous pu hriter, puisque Rodrigue tait vivant ?

Il l'tait, en effet, mais je l'ai cru mort trs longtemps ! Quand je me suis
rendu compte qu'il n'tait pas dans la maison avec les autres, je l'ai fait
rechercher et enlever. Les bandits que j'avais pays pour ce faire devaient
l'occire et enfouir son corps dans un endroit discret. C'est d'ailleurs ce qu'ils
m'ont rapport avoir accompli. Il ne m'a plus rest qu' prtendre que mon
neveu avait pri lui aussi par le feu. Ce n'est qu'en tombant sur lui, en Italie,
quelques annes plus tard, que j'ai compris qu'on m'avait tromp. En fait, les
brigands, non contents sans doute d'empocher la somme que je leur avais
verse, avisrent un navire ngrier et se dirent qu'ils pourraient arrondir leur
pcule en vendant mon neveu son capitaine. Pour eux, il n'y avait de toute
faon aucune chance pour que le malheureux s'en sorte un jour. On n'entendrait
donc plus parler de lui. Quelle diffrence cela faisait-il ?
Mais Rodrigue s'en est tir. A peine dbarqu Alger, les Franais l'ont
dlivr de son joug.
Vous savez cela aussi ? C'est tout fait tonnant ! Eh bien oui, c'est
croire que la Providence veillait sur lui. Seulement voil : pour prtendre son
titre et ses droits, il faudrait encore qu'il russisse prouver qu'il est bien un
Lerida. Il avait tout juste dix-huit ans quand il a quitt la Catalogne. La plupart
des gens que ses parents frquentaient assez pour qu'ils connaissent leur fils,
sont morts, ou bien ont migr. Et il faut avoir votre navet pour croire qu'il ait
pu, comme il le raconte, chapper au dey d'Alger. Non, croyez-moi, mon
neveu a beau vivre aujourd'hui : il ne pourra jamais prouver ce qu'il avance et
rentrer en possession de ses biens. En somme, il a tout perdu. Je suis le seul
parent qui lui reste.
Cet homme tait vraiment abject. Clia se leva, ne tolrant pas davantage de
le sentir coll contre elle. Alors, avec une promptitude tonnante, il glissa son
pistolet dans sa poche, bondit de son sige, la souleva par la taille et la porta
dans la chambre. L, poussant un clat de rire, il la jeta sur le lit et se rua sur
elle. Mon Dieu, qu'allait-il faire ? Si au moins elle parvenait s'emparer de son
arme ! Mais c'tait peine perdue. Il n'y avait plus rien esprer, maintenant.

Elle ferma les yeux, s'efforant seulement de repousser les assauts de

Lerida, qui prtendait prendre ses lvres. C'tait ignoble ! Et puis brusquement,
alors qu'elle sentait ses dernires forces l'abandonner, le vieillard se raidit,
comme sous le coup d'une attaque.
Mon oncle, entendit-elle prononcer, votre goujaterie n'a d'gal que votre
lchet. Je vous suggre de librer mademoiselle, si vous ne voulez pas goter
de ma lame !
Rodrigue ! C'tait bien lui qui, le visage ferm, pointait son pe contre la
gorge du comte !
Ce dernier se redressa, et, d'un mouvement lent, releva la main vers son gilet
comme pour en sortir un mouchoir.
Rodrigue, il a... ! s'cria Clia.
En effet, termina Lerida en posant son pistolet sur la tempe de la jeune
femme. Et je n'hsiterai pas m'en servir.

Chapitre 20

Ne la touchez pas ! tonna Rodrigue. Cette jeune femme n'a rien voir
dans ce qui nous oppose. Il me semble que vous lui avez suffisamment fait
injure, dj !
Regardez donc cela ! Comme il est plaisant, mon neveu, que vous me
fassiez la morale, aprs avoir copieusement profit des charmes de la
demoiselle ! Sachez que j'aurais d'autant plus de plaisir la tuer que je sais
maintenant qu'elle a t vous. Et cette distance, concevez que je peux
difficilement manquer ma cible.

Clia parvenait peine respirer. Le comte la tenait fermement par le bras,

elle sentait le mtal froid de l'arme sur sa tempe. Que pouvait faire Rodrigue
contre un pistolet ? Lerida aurait press la gchette avant qu'il ait pu lui
trancher la gorge. Le vieil homme avait beau transpirer abondamment, il
matrisait la situation, c'tait vident. Du moins n'avait-il aucune raison
d'abandonner son air suprieur. Les deux hommes restrent un instant se
fixer, immobiles, dans un silence lourd de menaces. Puis finalement, Rodrigue
baissa son arme.
Voil qui me semble plus sage, dclara le comte. Mon neveu, vous ne
laissez de m'tonner ! Votre promptitude retrouver notre trace est tout
bonnement sidrante !
Sidrante ? Rien n'est plus surprenant que votre prsomption, monsieur,
rtorqua le matre d'armes. Vous avez sans doute cru, en semant notre voiture,
vous dfaire brillamment de moi ? Mais il m'a fallu peu de temps pour deviner
o vous aviez d vous terrer. Vous ne pouviez assurment pas gagner le
Saint-Charles l'arme au poing. Contrairement au Saint-Louis o vous aviez vos
entres et o l'on vous passait bien des facties, je doute que le patron de votre
nouvel htel ait apprci de vous voir entrer chez lui au bras d'une dame on ne
peut plus rcalcitrante. D vous restait donc l'appartement de votre matresse.
Vous vous tiez suffisamment vant des mrites de cette petite quarteronne
pour que j'en connaisse le nom. Quelques questions des amis mieux
renseigns que moi et j'ai bien vite appris son adresse.
Rodrigue avait l'air impassible, et son pe pendait vers le sol, au bout de
son bras, mais Clia savait qu' la moindre faute d'inattention du comte, il
frapperait.
Que fait donc votre domestique ? s'enquit tout coup ce dernier, jetant
un il vers le salon.
Il se peut qu'elle ait fui quand vous m'avez porte jusqu'ici, allgua
Clia. Aprs ce que vous nous avez fait subir, il n'y a rien d'tonnant ce que la
pauvre jeune fille ait pris ses jambes son cou.

 Ne me prenez pas pour plus stupide que je ne le suis, ma chre. Je pense,

moi, que vous auriez bien pu l'envoyer chercher du secours. Dites-moi o elle
se trouve !
Ici, monsieur, dclara Suzon d'une voix ferme, depuis le seuil de la
pice.
Et je l'accompagne, continua le pre de Clia en apparaissant son ct.
Dieu merci ! Sa camriste avait russi ! Mme si elle demeurait en funeste
posture, Clia respira, d'autant que sa tante Marie-Rose tait aussi du
dplacement. Le comte tait isol, et face une relle adversit. Restait
voir ce qu'il oserait tenter, maintenant.
Que signifie tout cela, monsieur le comte ? tonna son pre. On me dit
que vous avez enlev ma fille et je vous trouve l, menaant sa vie ?
Mademoiselle votre fille ne m'a, hlas, pas laiss d'autre choix, rpondit
Lerida en maintenant Clia en joue. J'ai appris par hasard comment
mademoiselle s'tait compromise avec ce... cet escrimeur de bas tage ! Vous
comprendrez qu'alors, je n'aie envisag d'autre alternative que de l'pouser
sur-le-champ.
Ne 1 coutez pas, pre ! Cet homme a l'intention de m'emmener de force
au Mexique, o il compte vous obliger lui remettre ma dot. Il a tant de dettes
que notre fortune y passera tout entire !
Et si vous n'tiez pas arriv temps, monsieur, ajouta Rodrigue, ce
grossier personnage aurait, dans cette chambre, sur ce lit que voil, abus de
votre fille.
Vous ne manquez certes pas de scrupule pour imputer un innocent la
faute que vous seul avez commise, protesta le comte. Vous avez souill cette
jeune femme sans mme vous soucier de son avenir. Votre seul but tait de
contrarier mon mariage. Osez-vous nier ?

 Vous vous trompez totalement, monsieur, intervint Clia. Il s'agissait de

mon ide.
Assez ! coupa son pre.
Oh, ma pauvre enfant, gmit tante Marie-Rose en reniflant dans son
mouchoir.
Un court silence se fit, chacun semblant rassembler ses esprits avant l'assaut
final.
Clia a bien fait de me faire chercher, tonna Vallier. Monsieur le comte,
vous tenez l une arme pointe sur ma fille. Quoi que vous ayez lui reprocher,
rien ne lgitime pareille attitude. Je vous prierais donc de quitter cette posture
sur-le-champ !
Cet homme menaait de me trancher la gorge il y a une minute peine !
se rcria Lerida. Il n'hsitera pas le faire si je suis sans dfense.
Peu me chaut, lui rtorqua brutalement Vallier. Si vous vous sentez
menac par M. de Silva, ayez au moins la dignit de vous en prendre lui, et
non ma fille. Mais j'ai peur que ces notions de dignit et d'honneur vous
soient parfaitement trangres.
Votre fille s'est donne cet homme, se dfendit le comte. Elle est sa
matresse depuis...
Voulez-vous bien vous taire ! intima son interlocuteur. Je ne vous
permets pas de parler ainsi de ma fille. Quels que soient les crimes qu'elle ait
commis, elle ne mrite nullement de mourir. En la menaant, c'est moi que
vous mettez mort, monsieur. Et de ce fait, vous faites de moi votre adversaire
direct.
Hlas, pre, fit observer Clia. Ce monsieur est insensible aux liens du
sang, tout autant qu' l'honneur. Songez qu'il a fait tuer son propre frre et toute
sa famille. Monsieur de Silva, ici prsent, est son neveu et le seul survivant de

cette horrible boucherie. M. de Lerida a tent de le faire occire, lui aussi, sans
toutefois parvenir ses fins. Cet individu est ignoble, croyez-moi.
Mensonges ! s'cria le comte en tournant son arme vers son neveu. Je ne
connais pas cet homme ; c'est un imposteur !
Pardonnez, monsieur..., intervint Marie-Rose.
D'abord, je n'ai jamais entendu M. de Silva se rclamer de votre famille,
rpliqua Vallier. Et mme si tel est le cas, il n'y aurait pas l offense qui justifie
qu'il meure. Encore une fois, veuillez poser votre arme avant que la situation
ne dgnre.
De Silva me tuera si je suis dsarm, gmit Lerida.
Devant tmoins ? J'en serais tonn. Monsieur de Silva ?
Je me suis retenu de lever le bras sur mon oncle depuis que je suis La
Nouvelle-Orlans, rpondit Rodrigue en esquissant un sourire. Je suppose que
je peux attendre encore un peu.
Vous l'entendez ? s'cria Lerida. Il reconnat qu'il veut ma mort !
Dois-je comprendre que vous tes venu jusqu'ici dans ce but, monsieur ?
s'enquit le pre de Clia sans tenir compte des protestations du vieillard. Que
vous vouliez vous venger de cet homme ?
En effet, acquiesa le matre d'armes. Mon ressentiment est certainement
ce qui m'a permis de rester debout, toutes ces annes. Imaginez ce qui peut se
produire dans l'esprit d'un tout jeune homme quand on lui apprend que toute sa
famille a pri ? J'tais sous le coup de cette horrible nouvelle, quand des
escrocs de la pire espce m'enlevrent. Ds manquaient cruellement de finesse,
et pariaient beaucoup. Aussi m'apprirent-ils, avant de me vendre un
marchand d'esclaves, que mon oncle tait leur mandataire, et qu'il avait
souhait me voir mourir comme il avait voulu voir mourir son frre, sa
belle-sur et ses nices. Cet homme que vous avez devant vous, mon parrain

qui plus est, a sur les mains le sang de toute sa famille ! C'est ce prix qu'il est
devenu comte de Lerida. Aussi, vous l'imaginez, ma haine envers lui est-elle
sans borne. A mon arrive en France, dlivr du joug, j'ai appris mon mtier
d'piste avec une opinitret qui n'avait d'gal que mon dsir d'obtenir
rparation. Et puis je me suis lanc sur les traces de ce meurtrier, et c'est, aprs
bien des prils, ce qui m'a conduit jusqu' votre ville.
Mensonges ! cria le comte.
Les hommes qu'il avait pays pour me tuer pensaient sans doute qu'on
n'entendrait plus jamais parier de moi. Mais, malheureusement pour eux et leur
commissionnaire, j'ai chapp ma prison. Pour une fois, mon oncle n'avait
pas pens tout. Songez que cet homme, notre intendant l'poque, n'a pas
hsit confier nos cls aux brigands pour qu'ils puissent s'introduire
discrtement la nuit dans notre maison et se glisser jusqu'aux chambres de mes
parents. Ils ont gorg mon pre, mes surs, ma pauvre mre, et puis ont mis le
feu la btisse, de manire effacer toute trace de leur passage. J'ai eu une
chance insolente, je l'avoue ; j'tais en voyage ce moment-l. Et en mme
temps, je me suis toujours senti coupable de n'avoir pas pri avec ceux que
j'aimais. Oui, je hais cet homme ! Oui, je rve de lui passer l'pe au travers du
corps et de le voir agoniser sous mes yeux. Et pourtant, je sais que mme sa
mort ne me consolera pas d'avoir perdu les miens.
Rodrigue se tut et baissa un instant les paupires. Clia, en cet instant, aurait
voulu le prendre dans ses bras, lui apporter cette affection dont il avait d tant
manquer. Il avait vcu dans la haine, la violence, pendant dix longues annes.
C'tait un miracle qu'il ait gard en lui la capacit d'aimer encore. Elle observa
furtivement son pre, et crut noter combien le discours qu'il venait d'entendre
faisait impression sur lui.
C'est un joli conte, ricana Lerida, amer. Quant la vrit...
Oh, mais c'est incroyable. Si vous vouliez..., murmura Marie-Rose.
Permettez que monsieur termine, coupa Vallier en levant la main.

 La suite tient en peu de mots, reprit Rodrigue en remerciant le pre de

Clia d'un signe de tte. Lorsque je me suis senti prt affronter mon oncle, j'ai
quitt la France et suis retourn en Espagne, o je croyais le trouver. L, j'ai eu
la dconvenue d'apprendre qu'il avait jou toute notre fortune et avait fui le
pays pour chapper ses crditeurs. Fort heureusement, il n'avait pu vendre
notre domaine, celui-ci ayant t dcrt inalinable par feu le roi Philippe V.
Ainsi aucun tranger ne pouvait mettre la main sur nos terres et par l mme
affaiblir les positions de la Couronne, dont ma famille tait proche. Mon oncle
fut donc contraint l'exil, ce qui ne l'empcha nullement de renouveler ses
forfaits dans chaque ville o il sjourna. Rome, Paris, puis La Havane, et enfin
La Nouvelle-Orlans.
J'ai suivi le mme chemin, dclara Pasquale en entrant dans la chambre.
Caid O'Neill et Oliver le suivaient.
J'arrivais toujours trop tard dans ses lieux de rsidence prcdents, aussi
ne pouvais-je rien tenter, continua Rodrigue. Mais j'ai trs vite compris, quand
j'tais La Havane, qu'il voulait venir ici. Aussi ai-je dbarqu peu de jours
aprs lui et me suis-je install comme matre d'armes, le temps de me faire des
appuis en ville et de bien cerner les habitudes du personnage, ses manigances
aussi. Quand j'ai t sr de mon fait, je l'ai provoqu, esprant obtenir de lui un
face face loyal, pour le tuer avec les honneurs.
Mais ce lche s'est systmatiquement arrang pour envoyer quelqu'un
d'autre sa place.
C'est ce qui s'est pass avec Denys, pre, enchrit Clia. Le comte n'a
aucunement ragi une offense qui lui tait adresse, mais il a laiss un jeune
homme sans exprience s'en acquitter.
Pure calomnie ! s'cria le comte. Ne voyez-vous pas que M. de Silva a
runi ici ces comparses pour m'assassiner froidement ?
Oh ! mais mon confrre ne nous a en rien demand d'accourir, protesta
Pasquale. Nous tions dans sa salle d'armes, discutant des chances qu'il avait
de rgler pour de bon cette sinistre affaire, quand une jeune mtis nous a port

une missive qui s'adressait, si je ne m'abuse, au capitaine du Paul Emile.

Voyez-vous, la demoiselle s'est inquite du sort que vous pourriez rserver
vos htes et, connaissant les liens qui unissaient M. de Silva aux enfants
Vallier, elle a pris le chemin du passage. Alors comme a, vous aviez en tte
d'embarquer pour le Mexique ?
Esprez-vous qu'on va croire de telles sornettes ? s'insurgea Lcrida, qui
perdait de plus en plus contenance. Aprs les fables que vous nous avez servies
ce matin...
Vous nierez donc m'avoir soudoy pour affronter un homme bless ?
tonna l'Italien. Seulement il y a une chose laquelle vous n'avez pas song,
omission qui rvle combien votre immoralit, d'ailleurs. Les bretteurs,
voyez-vous, placent la question de l'honneur au cur mme de leur pratique.
Sans cette valeur suprme, un assaut tournerait vite au massacre le plus brutal.
Aussi ne pouvais-je pas porter atteinte votre ennemi prcisment parce qu'il
tait affaibli et que, par consquent, le combat manquait de loyaut. Mais de
toutes les faons, je n'ai jamais ranonn mes combats.
Si j'ai feint d'accepter votre petit march, c'tait pour deux raisons ;
d'abord, pour viter qu'un autre matre d'armes moins scrupuleux, comme
Aristide Broyard par exemple, ne mette mon ami en danger. Et ensuite, cause
du frre de Mlle Vallier.
Denys ? Vous le connaissez donc ? s'enquit Clia, abasourdie.
Je l'ai rencontr tout rcemment, expliqua Pasquale. Je l'ai d'ailleurs
d'emble trouv honnte homme. Pour tout vous dire, il m'a rappel mon petit
frre, Giovanni. Comme je savais que sa famille s'tait engage auprs du
comte de Lerida, je me suis senti en devoir de le prvenir de certaines choses. Il
m'a cout avec une gravit telle que j'ai su, en le quittant, qu'il allait faire une
btise. Heureusement, M. de Silva, qui il est all se confier, a par au pire en
le tenant quelque temps l'cart du danger. Mais j'ai compris qu' moins de
dmasquer l'ignoble usurpateur au plus tt, Denys, et toute sa famille,
risquaient d'en subir les outrages.

 Voyez comme ils sont ligus, ces dmons ! gmit Lerida en tournant
vers le pre de Clia des yeux exorbits. Mais ce sont tous des imposteurs et
des menteurs-ns !
Marie-Rose, cette fois, se racla la gorge et haussa la voix, dtermine se
faire entendre.
Si l'on avait bien voulu m'couter, dit-elle, je vous aurais dj prouv
que ce que vous venez d'allguer l, monsieur, est une accusation du plus bas
tage. Nous tions chez une de mes plus chres amies l'autre soir, Mme Calv,
et il se trouve qu'au cours de notre promenade digestive, nous avons crois le
chemin de M. de Silva. Mon amie s'est trouve si bouleverse en le voyant que
je n'ai pu m'empcher de lui demander la raison de son trouble. Elle m'a confi
alors qu'elle avait cru voir un fantme. En fait, l'individu que nous venions
d'apercevoir tait pour elle le portrait exact d'un gentilhomme qui lui avait fait
la cour, il y avait fort longtemps, dans son tout jeune ge en fait, quand elle
vivait encore Barcelone. Pour elle, cela ne faisait aucun doute : M. de Silva
tait la reproduction parfaite de Don Antonio Jos de Vega, premier comte de
Lerida, en plus grand peut-tre, et avec des yeux plus clairs. Pour m'en donner
la preuve, elle me remit ce mdaillon que voil, en me demandant, si j'en avais
l'occasion, de le confier celui qui, d'aprs elle, il devait revenir. Monsieur
de Silva, permettez-moi de vous faire ce prsent, de la part d'une vieille femme
qui aima jadis perdument votre grand-pre.
Comme Marie-Rose tendait la main vers Rodrigue, le comte, furieux, fit un
mouvement pour se saisir du pendentif. Mais Clia fut plus prompte. Elle prit
l'objet des mains de sa tante et le serra contre sa poitrine, tandis que son
ravisseur tournait son arme vers elle. Elle eut le temps de voir le canon du
pistolet devant ses yeux, le doigt du comte sur la dtente, avant qu'une terrible
dflagration ne rsonne dans sa tte.
Elle sentit son crne heurter le sol, puis des cris lui parvinrent de trs loin,
comme en cho. Etait-elle morte ? N'osant ouvrir les yeux, elle perut comme
une chaleur contre son corps. Des bras l'enserraient, elle respirait, la balle ne
l'avait pas touche !

 Etes-vous blesse ? murmura Rodrigue contre sa tempe. Oh ! mon

amour, parlez.
Voil pourquoi sa tte avait cogn contre le sol. Sans doute Rodrigue
s'tait-il prcipit sur elle pour la mettre l'abri du tir.
J'ai votre mdaillon, rpondit-elle, hbte.
Au diable ce portrait ! S'il vous a blesse, je vous jure que...
Non, je vais bien, rassurez-vous, s'empressa-t-elle de corriger.
Seulement ma tte...
Pardonnez-moi. J'ai d faire vite.

Je sais, dit-elle, en posant sa tte contre son paule. Caid

s'tait approch et s'adressait discrtement
Rodrigue.
Le comte est mort, annona-t-il, et le spectacle n'est pas trs joli voir.
Peut-tre vaudrait-il mieux que tu conduises mademoiselle Vallier au-dehors.
Mort ? rpta Clia. Mais comment ?
Pasquale s'est empar de l'pe de Rodrigue tandis qu'il bondissait sur
vous et a tranch la gorge de ce bandit. Tout est fini, maintenant.
Prenant appui sur son sauveur, elle se releva lentement, puis se laissa guider
jusqu'au salon, o Marie-Rose tait en train d'inhaler les sels qui lui tendait
Suzon.
Allons, mon enfant, lui dit son pre en la prenant par l'paule. Rentrons
la maison, maintenant.

 Mademoiselle, un visiteur est l, avertit Mortimer en entrant dans le

salon o Clia brodait.
Pour moi ?
Non, pour monsieur votre pre. Ils sont en ce moment mme dans son
bureau et votre pre m'envoie chercher du vin.
Et le nom de ce visiteur, s'il vous plat ?
Eh bien, vous ne me croirez pas, mademoiselle, mais il s'est prsent
comme...
La porte s'ouvrit en grand, laissant apparatre Suzon, rouge d'excitation.
Monsieur Rodrigue est ici, mademoiselle ! Venez, il faut vous prparer !
Mortimer, allons, que fais-tu l ? Ne t'a-t-on pas demand du vin ?
Le majordome soupira et sortit.
Personne n'a requis ma prsence, ce me semble ? fit observer Clia.
Alors, j'attendrai.
Depuis les derniers vnements, elle n'avait reu aucun signe du matre
d'armes. Pas un billet, pas une visite de courtoisie, rien. Oh bien sr, il ne lui
devait rien mais elle pensait tout de mme compter suffisamment pour lui pour
qu'il daigne au moins lui dire au revoir. Elle se doutait, en effet, que maintenant
qu'il avait atteint son but, il ne s'attarderait pas sur le continent amricain, mais
elle aurait aim qu'il lui expose ses projets, juste pour pouvoir s'imaginer un
peu la vie qu'il aurait.
Quant elle, son entourage lui avait fait grandement comprendre qu'elle
n'avait plus rien esprer. Son mariage rompu, et la manire qu'elle avait eue
de se compromettre avec un tranger la dispensaient de trouver avant longtemps un nouveau parti. De toute manire, elle prfrait cela devoir se plier

aux dcrets paternels. Elle vivrait sa disgrce sereinement, dans le retrait de la

maison familiale. On l'avait dfinitivement libre du comte, c'est tout ce qui
lui importait.
Mais..., protesta sa chambrire, visiblement dsaronne par son inertie.
N'avez-vous pas hte d'apprendre le motif de sa visite ?
S'il n'a pas jug bon de m'en avertir, c'est qu'il estime ne pas devoir me
mler cela. Je suppose qu'il aura voulu se justifier de sa lgret mon gard
auprs de mon pre avant de quitter La Nouvelle-Orlans.
Rodrigue tait un homme d'honneur, combien de fois le lui avait-il rappel ?
Aussi devait-il s'en vouloir d'avoir engag une famille honnte dans une affaire
on ne peut plus personnelle, et sanglante, au demeurant. Il venait prsenter ses
excuses, voil tout. Il tait inutile de s'imaginer qu'il tait l pour elle. Aussi
resterait-elle dans le salon et ne ferait-elle pas de frais de toilette !
Vous croyez vraiment ce que vous avancez ?
Absolument, Suzon.
Bien, soupira la chambrire. Mais si vous le permettez, Oliver est en bas
et...
Cours le rejoindre.
Clia sentit les larmes lui monter aux paupires. Comme elle aurait voulu,
elle aussi, ne se fier qu' son cur, se prcipiter dans le bureau de son pre,
faire fi de tous les usages et se jeter dans les bras de Rodrigue ! Mais elle n'en
avait pas le droit. Surtout, ce dernier ne partageait sans doute pas son dsir.
Elle broda une demi-heure encore et s'apprtait rejoindre ses appartements
quand Mortimer vint lui apprendre que son pre la faisait appeler.
Entre, ma chrie, dclara le vieil homme en lui souriant, lu connais ce
gentleman, bien sr, mais sous un nom d'emprunt. Je te prsente donc tout
fait officiellement Don Damian Francisco Adriano de Vega y Rodergale,

comte de Lerida. D'aprs ce qu'il m'a appris, il s'est forg ce pseudonyme

quand il a compris qu'il ne lui serait plus loisible d'user de son vrai nom sans
tre pris pour un affa-bulateur. De Silva est un patronyme courant, en Espagne
; quant Rodrigue, le nom de sa mre, Rodergale, lui en a donn l'ide.
Monsieur le comte, articula-t-elle timidement en lui tendant la main.
Il tait naturel que Rodrigue reprenne le titre qui lui revenait de droit, mais
entendre de nouveau ce nom honni lui tait pnible. Sans compter que ce
formalisme l'oppressait. Ils y avaient si bien chapp jusque-l !
Mademoiselle Vallier, rpondit son ancien amant en baisant sa main.
Tu seras heureuse d'apprendre, sans doute, que monsieur le comte nous
rend l une visite officielle. Il serait ravi d'honorer le contrat qui a dj t
sign, mme s'il n'est pas le fianc initial. L'honneur de sa famille a t
gravement terni et il souhaite rparer cette faute en prenant la place de son
oncle.
C'est une bien maigre compensation compare ce que vous avez
souffert entre les mains de mon parent, continua Rodrigue.
Etait-il possible qu'ils en soient arrivs l ? Le devoir, la biensance, alors
qu'elle avait rv d'amour ? C'tait insupportable !
Je n'ai pas besoin de votre compassion, monsieur. Ni que vous me
rendiez mon honneur perdu, dcrta-t-elle, amre.
Allons, Clia, soupira son pre. Tu ne vas pas recommencer !
J'ai t libre d'un engagement qui m'tait odieux. Tout ce qui est arriv
en dehors de cela, je l'ai voulu et j'en accepte les consquences. Il est hors de
question que je me plie aujourd'hui un contrat sign sous la contrainte, et qui
ne m'impose que des devoirs.

 Mais enfin, mon enfant ! s'impatienta monsieur

Vallier. La demande de monsieur est inespre, tu ne peux pas la refuser !
Si vous le permettez, intervint Rodrigue, j'aimerais plaider ma cause. Me
laisserez-vous m'entretenir un instant seul seul avec votre fille ?
Clia le considra fixement, les yeux carquills. Le cauchemar allait-il
recommencer ? Elle avait l'impression dsagrable d'avoir dj vcu cette
scne, et ses consquences avaient t terribles. Evidemment, Rodrigue n'avait
rien de repoussant, mais tout de mme...
C'est assez inconvenant, fit remarquer Vallier.
Vous avez pourtant cd mon dfunt aeul...
Et je ne m'en flicite pas, si vous voulez le savoir ! grommela le vieil
homme. Eh bien soit ! Tchez de la convaincre. Pour moi, j'avoue que j'y
renonce. Je ne comprendrai jamais cette enfant !
Il se leva et quitta les lieux, prenant soin tout de mme de laisser la porte
entrouverte.
Que venez-vous chercher ? s'enquit Clia avec colre.
Je vais vous l'apprendre, allgua calmement Rodrigue en s'avanant vers
elle. Mais me direz-vous d'abord comment vous vous portez ? Je n'ai pu vous
rendre visite ces jours derniers, occup que j'tais rgler la question de mes
droits. Seulement je vois que cette marque votre tempe fait toujours outrage
votre teint diaphane...
Ne me touchez pas, s'il vous plat. Je vais trs bien.
Vous avez bien de la chance ! Quant moi, mon paule m'empche de
fermer l'il, j'ai hrit de dettes normes et je viens de vous heurter en croyant

vous offrir ma protection. Ai-je si mal agi en considrant que je devais

m'amender auprs de votre famille des outrages que je vous ai causs ?
Clia lui lana un regard terrible, sentant qu'elle allait exploser. Mais au
fond, quoi bon s'emporter ? S'il n'avait rien compris, mieux valait renoncer.
Est-ce parce que j'ai t matre d'armes ? La profession est honorable, je
crois, mme si elle n'est srement pas digne d'un gentilhomme. Je vais rentrer
en Espagne pour tenter d'y reconqurir mon nom, et mon domaine. Avant que
mes terres ne produisent suffisamment pour m'offrir une rente, il faudra du
temps et beaucoup de travail. Mais lorsque ce sera fait, j'embrasserai avec
plaisir l'oisivet la plus parfaite, si cela vous convient mieux.
Votre mtier, ni votre condition, n'ont voir avec mon refus,
s'obligea-t-elle tout de mme rpliquer.
Peut-tre me voyez-vous encore sous les traits du libertin que j'tais
autrefois ? Sachez que dsormais, vous serez la seule femme qui occupera mes
penses. Je vous en fais le serment.
S'il vous plat, arrtez. C'est inutile...
Je comprends que vous rpugniez quitter La Nouvelle-Orlans. Si tel
est le cas, je ne verrai aucun inconvnient ce que nous revenions nous y
installer ds que tout sera en place en Catalogne. Il me suffira de m'y rendre
une ou deux fois l'an pour superviser les choses.
Vous feriez cela ? s'tonna Clia.
Que fallait-il entendre ? Se pouvait-il que le jeune homme tienne assez elle
pour lui sacrifier sa terre natale ?
Si c'est la condition votre bonheur, je le ferai. Que puis-je dire qui vous
convainque, Clia ? s'emporta-t-il soudain. J'ai besoin de vous. Avant de faire
votre connaissance, seule ma vengeance donnait un sens ma vie. Je pensais
que ma triste exprience avait tu en moi toute sensibilit. Je jouais un

personnage, avec plus ou moins de talent. Mais vous m'avez touch, Clia !
Vous m'avez montr que j'tais encore accessible l'amour. Comment
pourrais-je ne pas me sentir redevable ?
Vous me parlez encore de devoir ? Vous n'avez aucune dette envers moi,
soyez tranquille. Vous pouvez retourner dans votre pays, y jouer le rle qui
vous revient. Vous tes comte, monsieur, vous avez vos entres la cour, vous
frquenterez les jeunes filles les mieux dotes du royaume...
Je me moque de tout cela ! C'est vous que je veux.
Peut-tre penserez-vous autrement lorsque vous aurez pris got aux
fastes qui accompagne votre titre.
Je n'ai que faire de mon titre ! Epousez-moi, Clia ! Ne m'abandonnez
pas.
Je ne le peux pas. Pardonnez-moi, monsieur, mais c'est plus fort que
moi. Mon exprience rcente m'a profondment heurte, et je ne puis me
rsoudre acquiescer au devoir, quel que soit celui qui me l'impose. Aussi
cder cet ignoble contrat, qui reprsente pour moi tant de...
Elle s'interrompit. Rodrigue avait bondi derrire le bureau de son pre,
s'tait empar du document et le tenait au-dessus de la flamme. Le papier
commena se consumer devant ses yeux bahis. Que faisait-il l ? Soudain,
c'taient tous ses rves d'avenir qui partaient en fume. Elle le concevait
maintenant, son refus n'tait motiv que par le drame qui l'avait oppose au
dfunt comte, si bien qu'elle ne pouvait concevoir que son union avec
Rodrigue soit motive par les seuls principes moraux. Mais elle ne pouvait
souffrir de renoncer lui.
Arrtez ! s'exclama-t-elle, pantelante.
Elle aimait cet homme, elle n'imaginait pas vivre sans lui ! Rodrigue
teignit la flamme sous sa botte, puis lui tendit le papier noirci.

 Il est vous, dit-il. Faites-en ce que vous voudrez. Pour ma part, peu me
chaut de recevoir vos biens, ou de rparer une faute. Je sais que vous ne vous
tes donne moi qu'en accordant votre dsir. Je vous aurais repousse s'il en
avait t autrement. Quant moi, vous savez bien que je vous aime...,
conclut-il en baissant les paupires.
Je vous pouserai.
Que... que dites-vous ? s'exclama-t-il, abasourdi.
Eh bien, oui. Il me faut m'y rsoudre au risque de faire le malheur de ma
chambrire, suggra-t-elle en souriant. Mon pre m'a promis de m'en faire don
le jour de mon mariage, de sorte que je puisse l'affranchir. C'est la condition de
son union avec Oliver, vous comprenez ?
Je vois, mit-il en la serrant tendrement contre lui. La raison en est fort
bonne.
Et aussi, j'aimerais tre comtesse. Par curiosit, bien sr.
Cela ne devrait pas poser de problmes. Quoi d'autre ? Si la liste est
longue, nous devrions peut-tre rdiger un nouveau contrat, qu'en dites-vous ?
Ne me provoquez pas, monsieur ! Je crois qu'aussi, j'aurais envie de voir
le monde. Aprs tout, je n'ai jamais quitt La Nouvelle-Orlans et il me parat
temps de m'initier aux voyages et leurs bienfaits.
Et puis ?
Porter un diadme et faire ma rvrence la reine Isabel doit tre...
... du dernier ennui, coupa Rodrigue. Mais vous en ferez l'exprience par
vous-mme. Pardonnez-moi si je m'gare, mademoiselle, mais pourquoi ne pas
m'avouer que vous m'aimez, tout simplement ?

Elle frona les sourcils avant de serrer entre ses bras le torse du jeune
homme.
Je vous aime, monsieur le comte. Je vous ai aim au premier regard, le
soir o je suis venue vous voir. Me permettrez-vous, en souvenir de nos nuits
clandestines, de continuer vous appeler Rodrigue ?
Ce dernier lui sourit et tira de son gilet le bouton d'une rose rouge.
Je ne cesserai, madame la comtesse, d'tre votre galant. Conservez, s'il
vous plat, cette fleur, en gage de mon amour. C'est mon cur, que je gardais
pour vous.
Fin