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''systme technique''
(essai d'pistmologie technique)
Bertrand Gille
100
lodicilOOanUOO
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20
1827
1835
1843-1 849
1853
1868
1878
1885
1897
large du terme. Tentons des schmas, avec toutes les rserves d'usage.
Lorsque le systme technique a atteint son point d'quilibre parfait,il y a
saturation de toutes les techniques qui le composent. Autrement dit, les
dynamismes internes ne sont plus possibles. C'est alors de l'extrieur
que peuvent natre des causes de dsquilibre : il nous suffira d'en
voquer ici quelques unes.
- L'arrive sur le march des techniques d'une invention qui
supplante facilement la technique prcdente pour des raisons diverses
(cot, quantit, qualit) : c'est l'offre dont nous venons de parler et qui
peut rentrer dans les catgories prcdentes.
- La brusque rarfaction d'une matire premire provoque tout
naturellement une recherche technique pour obtenir des produits de
remplacement. Les exemples sont innombrables : le bois remplac par le
coke en Angleterre au dbut du XVIIIe sicle, les erzats de l'Allemagne
hitlrienne, toutes les peurs du rapport du Club de Rome, le ptrole
d'aujourd.hui.
- Une demande nouvelle, brusquement exigeante, et laquelle ne
peuvent plus rpondre des techniques satures ( croissance
dmographique, extension des marchs extrieurs ...).
b) L'invention : nature, mcanismes. La littrature consacre
l'invention technique n'est pas abondante^ et trs ingale d'intrt (les
premiers s'y tre intresss de faon un peu tendue sont J. Jewkes, D.
Sawers et R. Stillerman, The Sources of Invention, 1958, trs
anecdotique dans ses analyses; le chapitre consacr la technique de R.
Boirel, Thorie gnrale de l'invention, 1961, ne vole pas trs haut; le
plus proche de nous serait sans doute J.L. Maunoury, La gense des
innovations, 1968). Faut-il prciser que l'hagiographie, les lgendes, le
chauvinisme ont obscurci plaisir la question. Cette histoire des
inventions, qui fut la premire forme de l'histoire des techniques est
trop complexe pour pouvoir tre traite en quelques lignes. Ici encore,
nous nous bornerons quelques observations.
- On a port aux nues la personnalit de l'inventeur. Notons que
dans une multitude de cas, il n'y a pas un, mais des inventeurs successifs.
Prcisons que dans la presque totalit des cas, les inventeurs sont dj
engags dans - ou proches - des techniques sur lesquelles ils travaillent.
Ils sont enfin mme, des niveaux diffrents, de connatre les besoins
en techniques nouvelles et les moyens plus ou moins lmentaires d'y
parvenir.
- Entre certaines donnes de type scientifique des hauteurs
varies, et des contingences matrielles de tous ordres, trs
contraignantes, le chemin est constitu d'une srie de difficults,
d'obstacles. Faute d'une documentation qui demeure rare et parfois
difficile d'interprtation, qu'en outre un certain nombre d'inventeurs
ont volontairement occult pour restituer leur dmarche une saine
logique, on reste ncessairement dans le vague et l'imprcision. Si la
dmarche pistmologique de la science apparat de faon assez claire, il
n'en est pas de mme, et de trs loin, pour la technique. La logique
mathmatique est une, la logique technique est multiforme.
- Une typologie des inventions serait indispensable, et difficile
raliser. Tout au plus peut-on signaler ici quelques entres.
Il a pu y avoir emprunt et adaptation d'une technique d'un autre
secteur : citons la technique du mazage et l'ide de Bessemer.
Il a pu y avoir emprunt et adaptation d'une technique d'un autre
secteur : ainsi le coke mtallurgique est probablement venu de la
malterie.
Il a pu y avoir, dans des techniques complexes, une lente volution
avec des emprunts directs et des emprunts indirects : ainsi la gense, qui
reste faire, du moteur lectrique.
Il y a ce que Maunoury appelait des lignes, cette longue
descendance, avec des formes diverses, avec des objectifs diffrents
d une mme construction. Ainsi en est-il du couple cylindre-piston : la
Malaisie offre la fois le briquet piston et le soufflet piston (A. LeroiGourhan, Thomme et la matire 1943, p. 84), sans qu'on en connaisse
l'origine. L'cole d'Alexandrie, au Ille sicle de notre re, en fait la
pompe aspirante et foulante, puis on s'en servira, depuis Newcomen,
dans la machine vapeur avant d'en faire l'essentiel de notre moteur
combustion interne. Une autre ligne conduit de la roue hydraulique
la turbine, hydraulique, vapeur ou gaz, au moteur rotatif de Wenkel,
supprimant ainsi la difficile transformation d'un mouvement rectiligne
alternatif en mouvement circulaire continu.
Existe-t-il des ruptures compltes, c'est dire en fait une invention
sans anctres ? Cela est peu probable en matire de mcanique (on
consultera avec une certaine prcaution A.P. Usher, A History of
Mechanical Inventions, 1954). Bien sr, il y a l'lectricit, il y a les
matires plastiques et, de faon gnrale toutes les matires artificielles,
il y a le transistor et avec toute l'informatique et toute l'automation (la
rgulation automatique tant, elle, fort ancienne sous des formes
diverses : O. Mayr, The Origins of Feedback Control, 1970). Si ces
ruptures sont relativement rcentes, il conviendrait de leur porter
attention et tudier leur gense.
Les nouvelles cohrences. Douterait-on que les cohrences soient
indispensables ? L'aluminium sans l'lectricit et l'lectrolyse, l'avion
sans l'aluminium ou sans la radio ? Les exemples sont multiples.
Simplifions les choses l'extme.
- Les mises au point ont souvent t lentes, sans doute moins
aujourd'hui. Plaons-nous en 1830 : Faraday, Arago et Ampre
travaillent sur l'lectro-magntisme. Faraday et Stodart, Boussaingault
et Berthier devinent les aciers spciaux, aprs Huyghens et Lebon,
Stirling, Brov^n, Ericsson et de Cristoforis sont sur la voie du moteur
combustion interne. Les contingences matrielles et l'absence d'un
besoin immdiat font progresser lentement les recherches.
- Il y a un moment o tout doit basculer vers un nouveau systme
technique. Le monde dvelopp a alors sa disposition un stock
d'inventions non encore utilises pour des raisons diverses.
- Il existe aussi des recherches qui n'ont pas encore atteint leur
complet dveloppement. Ds que le Bessemer est en place, vers 1862-64,
on reprend les tudes sur les aciers spciaux. Gramme achve la dynamo,
Lenoir puis Otto le moteur explosion avec les explications de Beau de
Rochas, etc..
- Il y a enfin une demande d'inventions pour tablir les cohrences
les plus parfaites et l'on saisit par consquent les domaines o elles
doivent se produire. "Deux courbes analogues reprsenteraient la
demande d'inventions et l'offre de talent et de ressources en rponse aux
profits escompts. En ce qui concerne rinvention,on peut donc
vraisemblablement s'attendre une lasticit quelque peu suprieure
par rapport aux profits escompts, ce que confirment, pour la priode
qui nous occupe (la fin du XVIIIe sicle), les fluctuations de l'invention
dues la paix et la guerre, la prosprit et la dpression" (Rostow,
op. cit., p. 129; on consultera galement l'un des rares travaux orients
dans ce sens Shelby T. MC Cloy, French inventions of the Eighteenth
Century, 1952.
Les quilibres doivent tre tablis l'intrieur des structures,
ais....
SYSTEME T E C H N I Q U E D E LA F I N X I X e SIECLE
Sources d'nergie
Convertisseurs
Eau
en France la vapeur dpasse l'eau
en 1884
Charbon
+ gaz
Ptrole
1854 Drake
1880 Raffinage
Matriaux
Ferro-alliages
aciers spciaux
APPORT COMBUSTIBLE
Houille
Qualit
Quantit
APPORT FONDANT
Extraction
Triage
Concassage
Extraaion
Lavage
Triage
Enrichissement
Concassage
Fours coke
Matires
Conduite
Elvateurs
Contrle des charges
GAZ
APPORT VENT
Soufflerie
HAUT FOURNEAU
Dimensions
Formes
Matriaux
Tempratures
Conduite
Contrle
' Fonte
Laitier
Transports maritimes
vapeur 1736 - 1772
7 ^
Chauffage
Gaz
Rcupration
Epuration
en fer 1787
Cugnot 1769
Trewithick 1792
locomotives
Chemins de fer
Houille
Fer - matriau
Fonte au coke 1735
Acier 1750
Fer puddl et lamin 1783
Combustible
r
Machines-outils
1772 - 1799
Construaion
Ponts 1772
piliers 1780
Charpents 1786
Textiles
Kay 1733
Hargreaves 1765
Ark Wright 1767
Crompton 1782
Cart Wright 1789