UNE CONTINUITE INCERTAINE :

SAUSSURE, HJELMSLEV, GREIMAS.

1. PREALABLES
Nous vivons ici quelques-uns, des titres divers, un moment particulier, prcieux, celui qui
spare encore la mmoire personnelle de l'histoire. Or il n'y pas ncessairement inclusion ou
embotement entre les deux points de vue. L'histoire oprera comme elle le fait toujours : en rabotant, en lissant, et produira une ordonnance sans faille : Saussure Hjelmslev Greimas. Il y
aura certes quelques thsards qui, en relisant les textes de prs la manire sans doute des moines
du Moyen ge, viendront nuancer cette continuit, mais comme personne ne les lira, en dehors
peut-tre des membres du jury, cette remise en cause restera trs limite.
Or la notion mme d'histoire comporte une part invitable d'illusion. L'histoire dans la
socit moderne, l'instar du mythe pour mainte socit, se prsente comme une entreprise de
fondation. L'abus actuel de termes comme fondement, fondation, fondamental l'indique assez ; il
est volontiers parl d'acquis et d'hritage. L'illusion consiste en ceci que ce n'est pas le premier
discours qui fonde, ou fonderait, le second, mais bien ce second discours qui instaure le premier
comme premier ! La succession est fallacieuse.
Cette illusion n'est pas la seule. Supposons cependant le point prcdent accord. L'uvre des
fondateurs est considre comme un bloc homogne, ou bien comme une pelote telle que si l'on
tire un fil, tout le reste suivrait. Le nom propre fonctionne, sans prcautions, comme un mtonyme
de l'uvre, tellement que l'noncer, c'est du mme coup convoquer l'uvre tout entire. Mais si
nous envisageons d'abord Saussure, nous pouvons dcliner :
l'auteur du Mmoire sur le systme primitif des voyelles en indo-europen ;
le non-auteur du CLG ;
l'auteur des manuscrits publis par R.Engler et S. Bouquet ;
l'auteur de recherches bizarres portant ici sur les anagrammes dans certaines posies
latines, l sur les Niebelungen ;
Sans parler de l'adolescent qui, l'ge de quinze ans, rdigeait un Essai pour rduire les
mots du Grec, du Latin et de l'Allemand un petit nombre de racines !
Nous tournant vers Hjelmslev, nous recensons sans prtendre l'exhaustivit :
l'auteur des Prolgomnes une thorie du langage ;
l'auteur du Rsum d'une thorie du langage, comparable pour l'instant au Chef-d'uvre
inconnu de Balzac...
l'auteur des tudes de linguistique thorique et applique, accessibles en franais grce
aux efforts de Fr.Rastier.
1

Greimas est trop prs de nous encore pour que nous tentions une semblable distribution.
Nous nous contenterons de signaler la courbe trange de son parcours inaugur par un geste
puissant d'exclusion et se terminant par la rintroduction progressive de ce qui avait t exclu,
mais les projections et les introjections, pour user de la terminologie freudienne, ne vont pas sans
consquences.
Comme il n'existe pas de discours candide, il nous incombe de dclarer le point de vue qui
est le ntre. Dans le point de vue, il est possible de reconnatre un syncrtisme rsoluble
composant un intrt du ct du sujet et une tranget du ct de l'objet. Notre intrt concerne
le discours, ou plutt les discours : le sujet est, mme quand il s'exclame ! un sujet discourant
et, pour paraphraser R.Queneau, ce sujet volubile, on ne peut que redire : tu discours, tu
discours, c'est tout ce que tu sais faire. Quant l'tranget, elle ressort de la varit mme des
discours et instruit deux interrogations : comment un discours se fait-il reconnatre comme tel
discours singulier ? quelles sont les matrices figurales qui garantissent cette singularit ?
Enfin, cet expos se veut dlibrment philologique, c'est--dire qu'il entend couter les
textes. Et pour ce faire, il convient d'opposer au programme de dcontextualisation, d'extraction,
qui conduit citer tel fragment, un contre-programme de recontextualisation qui rappelle les
noncs attenants. Parce que l'accent est dans le plan du contenu aussi dterminant que dans le
plan de l'expression, citer, c'est presque toujours trahir. La citation fait connatre celui qui cite au
1
moins autant que celui qui est cit .
Notre tude respectera l'ordre chronologique et envisagera d'abord la relation de Hjelmslev
Saussure.
2. LA TRAHISON HJELMSLEVIENNE
Les affirmations exprimant l'allgeance Saussure ne manquent pas dans l'uvre de
Hjelmslev et nous nous limiterons celle qui figure dans le premier chapitre des Prolgomnes, on
lit notamment que Un seul thoricien mrite d'tre cit comme un devancier : le Suisse Ferdinand
de Saussure..
2.1 une continuit revendique
Le tour phrastique n'est pas ngliger, puisque le rappel de la nationalit de Saussure donne
penser que sa notorit tait loin d'tre l'poque ce qu'elle est aujourd'hui. Mentionnons au
passage que cette exclusivit n'est pas exempte d'injustice pour Humboldt puisque, si l'on en croit
Cassirer, il semble que Humboldt ait entrevu, avec les termes qui sont les siens et ceux de son
poque, la pertinence de la distinction entre forme et substance qui fait prcisment le principal
2
mrite de Saussure aux yeux de Hjelmslev .

propos de la citation, cf. l'tude d'H. Qur, Effet co-, effet trans- : usages de la citation, in Intermittences du sens, Paris, P.U.F., 1992, pp. 87-99.
2
E. Cassirer, La philosophie des formes symboliques, tome 1, Paris, Les Editions de Minuit, 1985,
pp. 107-111.
2

Hjelmslev s'adresse apparemment l'auteur du CLG , mais son gard les loges alternent
avec les rserves : Saussure est approuv quand il distingue la forme de la substance, mais
critiqu quand il admet l'existence d'une autonomie et d'une prsance de la substance l'gard
de la forme : Dans une science qui vite tout postulat non ncessaire, rien n'autorise faire prcder la langue par la substance du contenu (pense) ou par la substance de l'expression
(chane phonique) ou l'inverse, que ce soit dans un ordre temporel ou dans un ordre hi3
rarchique
Il convient de marquer avec fermet que les allusions de Hjelmslev au CLG se limitent
pratiquement la phrase conclusive et nigmatique : Autrement dit, la langue est une forme
4
et non une substance (voir p. 157) . Cette phrase est couramment dcontextualise, ce qui
semble indiquer que son vidence serait telle qu'elle se suffirait elle-mme. Nous n'en croyons
rien comme nous nous efforcerons de le montrer par la suite et nous estimons que l'extraction de
cette phrase hors de son contexte, opration qui l'assimile une devise, permet chacun de lui
faire dire peu prs ce qu'il souhaite. D'o la ncessit d'un retour au texte, c'est--dire au
contexte. Hjelmslev garde comme constance concentrique dfinitionnelle le couple saussurien,
mais propose une terminologie diffrente, la sienne propre : On peut, en accord avec Saussure,
appeler forme la constante (la manifeste) d'une manifestation. Si la forme est une langue, nous
l'appelons schma linguistique. Toujours en accord avec Saussure, on peut appeler
substance la variable (la manifestante) d'une manifestation ; nous appellerons usage
5
linguistique une substance qui manifeste un schma linguistique
Malgr ces dclarations d'allgeance l'gard de l'auteur du CLG , le vrai Saussure reste,
aux yeux du fondateur de la glossmatique, celui du Mmoire. Dans le dernier chapitre de
l'ouvrage intitul Le langage, Hjelmslev voque la dcouverte saussurienne, mais en la situant
dj dans la perspective de l'autonomie de la forme l'gard de la substance : Elle [la
dcouverte de Saussure] a pour caractristique, d'une part, de considrer les formules communes
comme un systme et d'en tirer toutes les consquences, et, d'autre part, de ne pas leur confrer
d'autre ralit que celle-ci, par consquent de ne pas les considrer comme des sons
prhistoriques, avec une prononciation dtermine, qui se seraient transformes par degrs pour
6
donner les sons des diverses langues indo-europennes . Il nous semble que Hjelmslev soit le
seul s'tre inquit de la relation entre le Mmoire et le CLG , puis avoir rpondu par
l'affirmative la question de savoir si le CLG continuait ou non le Mmoire. La dcouverte
saussurienne consiste dans la reconnaissance d'une identit fonctionnelle indpendante de ses
constituants phontiques : l'alternance long/bref n'est pas une saillance ou un contraste perceptif,
justifi, puis par son effet mme, mais un produit : Ce qui est arriv ici, c'est qu'on a tabli
l'galit entre une grandeur algbrique et le produit des deux autres, et cette opration rappelle
3

L. Hjelmslev, Prolgomnes une thorie du langage, Paris, Les Editions de Minuit, 1971, p. 68.
F. de Saussure, Cours de linguistique gnrale, Paris, Payot, 1962, p. 169.
5
L. Hjelmslev, Prolgomnes une thorie du langage, op. cit., pp.134-135. Cf. galement l'tude intitule
Langue et parole, in Essais linguistiques, Paris, Les Editions de Minuit, 1971, pp. 77-89.
6
L. Hjelmslev, Le langage, Paris, Les Editions de Minuit, 1969, p. 163.
3
4

l'analyse par laquelle le chimiste identifie l'eau un produit d'oxygne et d'hydrogne . Il est
indubitable que Hjelmslev, et lui seul, est en mesure de rendre compte de la solution de continuit
drastique que Saussure entrevoit dans les Manuscrits : (...) les termes de PHONOLOGIE et de
8
phontique ne peuvent donc non seulement pas se confondre, mais pas mme s'opposer .
Nous pouvons maintenant prciser notre propos : il n'y a pas lieu de rechercher dans quelle
mesure Hjelmslev continuerait ou non le CLG puisque telle n'est pas son ambition ; cette question est dpourvue de pertinence. Par contre, nous devons rechercher si la rflexion de Hjelmslev
se maintient bien dans le courant de pertinence conceptuelle inaugur par le Mmoire, puisque cette
intention est affiche par le fondateur de la glossmatique.
Nous carterons le point de la bonne ou de la mauvaise foi, puisque la place qui est la ntre
la question est indcidable. En prsence des concepts objectivs, nous croyons tre en prsence
d'une trahison et d'une incomprhension de la pense de Saussure, d'une solution de continuit
dont nous allons nous efforcer de prendre la mesure. Prcisons d'entre que l'expression de la
pense chez Saussure nous semble en retrait sur son contenu, et que la littralit, apprhende
comme degr zro de l'interprtation, conduit ici au contresens.
2.2 une continuit en dfaut
Quand des thories parviennent s'inscrire dans la dure, c'est--dire quand elles ont russi
intresser plusieurs gnrations successives, ce qui est le cas de la linguistique, on constate
que ces thories sont attaches, peut-tre captives d'objets plus russis que d'autres. Au dpart,
peut-tre par fascination ou imprgnation, mais bientt en droit parce que ces objets deviennent des
instruments spirituels permettant de voir, de bien voir. Dans le cas de Saussure et de
Hjelmslev, c'est la syllabe qui a occup cette place.
En premier lieu, si le titre mme du Mmoire focalise le concept de voyelle, le trajet
intellectuel suivi le dirige vers la syllabe et singulirement vers cette page 184 du Mmoire,
probablement clef de vote de l'ouvrage, laquelle nonce les lois des racines en indo-europen,
c'est--dire des syllabes bnficiant de la frappe accentuelle :
Appelons Z tout phonme autre que a1 et a2. On pourra poser cette loi : chaque racine
contient le groupe a1 + Z.
Seconde loi : sauf des cas isols, si a1 est suivi de deux lments, le premier est toujours
une sonante, le second toujours une consonne.
9
Exception. Les sonantes A et O peuvent tre suivies d'une seconde sonante. (...)
Nous sommes persuad que cette page a vivement impressionn, dans l'acception photographique du vocable, Hjelmslev et qu'elle a lgitim l'algbrisme comme modle et servi de caution
l'effort en vue dalgbriser, autant que faire se peut, les donnes linguistiques. Et pour n'en donner qu'un exemple, elle explique la prfrence de Hjelmslev pour le rseau au dtriment de la
7

Op. cit., p. 166.

F. de Saussure, Cours de linguistique gnrale, Wiesbaden, O. Harrassowitz, fascicule 1, 1967, p. 91.
9
F. de Saussure, Mmoire sur le systme primitif des voyelles dans les langues indo-euroepennes, Leipzig,
G. Olm, 1968, p.184.
4
8

hirarchie, parce que le rseau saisit les termes simultanment tandis que la hirarchie opre
10
successivement . Elle explique sans doute galement l'hsitation sensible dans les Prolgomnes, mais inattendue dans un ouvrage aussi matris, propos du concept de fonction :
Nous avons adopt ici le terme de fonction dans un sens qui se situe mi-chemin entre son sens
logico-mathmatique et son sens tymologique, ce dernier ayant jou un rle considrable dans
toutes les sciences, y compris la linguistique. Le sens o nous l'entendons est formellement plus
voisin du premier, sans pourtant lui tre identique. C'est prcisment d'un tel concept mdiateur
11
dont nous avons besoin en linguistique . Hjelmslev ne mnage pas ses efforts pour tablir que
les deux acceptions sont conciliables. Ainsi il se montre soucieux de ramener les proccupations de
Saussure aux siennes : Tout parat indiquer que Saussure reconnat la priorit des dpendances
dans la langue. Il cherche partout des rapports, et il affirme que la langue est forme et non sub12
stance . Le dsarroi de Hjelmslev est lisible dans la texture mme de la phrase qui procde par
simple juxtaposition : la linguistique du dix-neuvime sicle n'a-t-elle pas reconnu la la priorit
des dpendances dans la langue ? [cherch] des rapports partout ? sans pour autant postuler
que la langue est forme et non substance.
Mais surtout la mdiation entre le sens logico-mathmatique et le sens tymologique demeure problmatique, dans la mesure o Hjelmslev catalyse partir du sens tymologique un
sens catgoriel qui va devenir le pivot de sa thorie du langage : Nous pourrons dire qu'une
grandeur l'intrieur d'un texte ou d'un systme a des fonctions donnes et nous approcher ainsi
de l'emploi logico-mathmatique, en exprimant par l : premirement que la grandeur considre
entretient des dpendances ou des rapports avec d'autres grandeurs, de sorte que certaines grandeurs en prsupposent d'autres, et deuximement que, mettant en cause le sens tymologique du
terme, cette grandeur fonctionne d'une manire donne, remplit un rle particulier, occupe une
13
place dans la chane . Il est clair que Hjelmslev tient cet emploi logico-mathmatique,
mais aussi que le passage de cet emploi la conception de la linguistique dfinie comme science
des catgories suppose pour les smioticiens la smiosis et pour la thorie des catastrophes une
opration de schmatisation, mais la premire comme la seconde prsentent le dfaut d'intervenir
aprs-coup.
Or la force de cette proccupation chez Hjelmslev ne peut tre comprise, nous semble-t-il,
qu' partir de la vision saussurienne de la syllabe, que nous devons maintenant rsumer.
L'obsession saussurienne le terme est de mise consiste placer, pistmologiquement parlant,
le fait, ici la syllabe, dans la dpendance d'un faire, sous le contrle de la syllabation,
puisque, selon lui, la syllabation est pour ainsi dire le seul fait qu'elle [la langue dans le plan de
14
l'expression] mette en jeu du commencement la fin . et que : [Q]uiconque professe une

10
11
12
13
14

L. Hjelmslev, Corrlations morphmatiques, in Nouveaux essais, Paris, P.U.F., 1985, pp. 49-50.
L. Hjelmslev, Prolgomnes une thorie du langage, op. cit., pp.49-50.
Ibid., p. 37.
Ibid., p.50.
F. de Saussure, Principes de phonologie in Cours de linguistique gnrale, op. cit., p. 79.
5

opinion dtermine sur u consonne et u voyelle sans avoir par-devers soi une vue parfaitement
15
nette et prcise sur la syllabe parle en l'air .
Plonge dans la terminologie actuelle, la syllabation apparat comme une dynamique sous-jacente, nanmoins pour Saussure : accessible, laquelle engendre, par son dploiement mme, les
catgories constitutives de la syllabe, savoir le point vocalique et la frontire de syllabe : la
premire dgage le rle crucial de l'accent, et plus gnralement de l'intensit ; la seconde segmente la chane phonique en syllabes : si l'on convient de voir dans l'aspectualisation une dcision
sur les limites, alors la syllabation, l'instar des bons fonctionnements smiotiques quand ils
sont bien dcrits, prsente une composante aspectuelle, et l'on sait que pour l'auteur du CLG ,
une entit est connue quand elle est dlimite.
Cette dynamique est diffrentielle, c'est--dire qu'elle a pour ressort le jeu des implosions et
des explosions ; elle est cratrice de saillances acoustiques, c'est--dire de qualits ; enfin, elle
vite l'exclusive en ajoutant une combinatoire, mme si les combinaisons d'une explosion ou
d'un silence avec une implosion paraissent dtenir un avantage certain.
Hjelmslev conserve la syllabe comme palier essentiel, privilgi de l'analyse de la ligne de
l'expression, mais sans retenir ces ressorts, cette morphogense que Saussure s'est acharn
mettre en vidence dans les Principes de phonologie et dans les manuscrits. Tandis que Saussure
avance une conception gnrative, une potique immanente de la syllabe, Hjelmslev entend ne pas
aller au-del d'une conception dmarcative autorise autant que borne par la pratique de la commutation une conception stnographique de la syllabe. Mais l'interrogation pertinente doit remonter par paliers au-del de ce constat :
le premier palier est structural : pour Saussure, il est clair que les deux approches taient
lies par prsupposition, que les qualits syllabiques taient des accidents des quantits ; pour
Hjelmslev, le jeu des qualits n'tait pas tributaire de l'effervescence accentuelle et plosive ;
le second palier est axiomatique et met en jeu le rapport entre forme et substance, mais
l'intelligibilit de ce couple n'est pas la mme pour Saussure et Hjelmslev : ce dernier a pens de
bonne foi que ce couple tait fond sur la ngativit, et le Mmoire autorise de fait cette interprtation, tandis que pour Saussure il est fond sur l'altrit. Autrement dit, l'analyse laquelle
16
Hjelmslev ne mnage pas son admiration, a d paratre Saussure au fil du temps non pas incomplte, mais inacheve.
On n'a pas suffisamment relev que le Mmoire comportait galement un bref aveu d'incomprhension : Qu'est-ce qui dtermine la place de l'accent ? Voil le point qui nous chappe compltement. Le ton opte pour le suffixe ou pour la racine, nous devons nous borner constater pour

15

F. de Saussure, Cours de linguistique gnrale, Wiesbaden, O. Harrassowitz, fascicule 4, 1974, p. 30.

Justement parce que Saussure considre les formules comme un systme et, en plus, comme un systme
libr de dterminations phontiques concrtes, bref comme une pure structure, il est amen dans cette uvre appliquer la langue originelle indo-europenne elle-mme, citadelle pourtant des thories sur la transformation du
langage, les mthodes qui seront exemplaires pour l'analyse de tout tat linguistique, et qui peuvent servir de modle
qui veut analyser une structure linguistique. (Le langage, op. cit., p. 163)
6
16

17

chaque formation le choix qu'il a fait . L'achvement que nous croyons discerner porte sur le
concept de troisime dpendance qui apparat dans les manuscrits, et que nous allons nous
attacher prciser maintenant. Si, comme le pensait Bachelard, le dveloppement du savoir n'est
qu'une longue rectification des positions antrieures, alors la rflexion de Saussure dut tre pour
lui-mme une rvision non dchirante, mais se prsente pour nous, plac plus loin dans la dure,
comme une critique anticipe de bien des dveloppements ultrieurs, c'est--dire actuels de la
linguistique.
2.3 la prsupposition rciproque en question
Souvent, dans les textes de Hjelmslev et de Greimas, pour traiter une difficult pineuse,
deux solutions sont proposes : l'une qui consiste dclarer qu'elle est du ressort de l'ontologie
pour Hjelmslev, du ressort de la philosophie pour Greimas ; l'autre qui consiste mettre en avant,
dgainer une relation de prsupposition rciproque abrgeant la rflexion. Or la lecture des
textes de Saussure suggre que la prsupposition rciproque est moins une rponse qu'une vraie
18
question , qu'elle emporte un cercle vicieux. C'est prcisment propos de la structure syllabique
que la prsupposition rciproque est dnonce.
Saussure s'interroge sur les titres galement valides de l'accent et de la sonante rendre
compte de la structure syllabique : (...) Le seul point de la thorie qui aurait le caractre d'une
explication, et non plus d'une constatation, c'est que les sons ont la fonction smantique
quand ils reoivent l'accent syllabique. Voil qui pourrait nous donner <peut-tre> un point de
dpart sur ce qu'est une syllabe, <troisime> effet acoustique.
Mais c'est bien l le dernier sujet sur lequel une clart quelconque [existe], part ce fait qu'il
y a toujours une sonante dans chaque syllabe, de sorte que la syllabe dpend de la sonante et que la
sonante dpend de la syllabe, sans que rien permette de briser sur un point quelconque ce cercle
19
vicieux
Le cercle, qualifi ou non de vicieux, consiste dfinir les fonctifs par leur seule rciprocit,
tellement que le salut rside dans le rtablissement du contrle de la fonction sur les fonctifs qui la
manifestent : Il provient d'une dpendance commune de ces deux termes vis--vis d'un troisime mis en vidence plus haut, la succession des implosions et des explosions : si on a toujours
une sonante pour une syllabe, c'est que chaque commencement de chanon implosif donne l'im20
pression, et chaque fin [celle de la syllabe].
17

F. de Saussure, Mmoire sur le systme primitif des voyelles dans les langues indo-euroepennes, op. cit.,

p. 235.
18

Selon P.Valry : Une science relle n'est pas un systme de rponses. Au contraire c'est un systme de
problmes qui demeurent toujours ouverts. Les axiomes fondamentaux d'une science sont les dterminations partielles des problmes. (in Cahiers, tome 2, Paris, Gallimard, coll. La Pliade, 1974, pp. 833-834).
19
F. de Saussure, Cours de linguistique gnrale, Wiesbaden, O. Harrassowitz, fascicule 1, 1967, p. 139. De
mme :"Observation. Le desideratum initial tait que l'on dfint ou la syllabe ou la sonante, de manire sortir
par une voie <quelconque> de la tautologie consistant dfinir l'une par l'autre.
En ralit, nous voyons maintenant que la dfinition d'une seule <n'et> pas encore <t> suffisante, car le fait
qu'il y ait autant de syllabes que de sonantes <ou vice-versa> ne provient nullement d'une dpendance rciproque de
ces deux termes." (ibid.)
20
Ibid.
7

La situation ne laisse pas d'tre saisissante. Saussure illustre l'avance la dfinition

glossmatique de l'objet : (...) l'objet examin autant que ses parties n'existent qu'en vertu de
ces rapports ou de ces dpendances ; la totalit de l'objet examin n'en est que la somme, et
chacune de ses parties ne se dfinit que par les rapports qui existent, 1) entre elle et d'autres parties
coordonnes, 2) entre la totalit et les parties du degr suivant, 3) entre l'ensemble des rapports et
21
des dpendances de ces parties . mais Hjelmslev saisit la structure moins comme un devenir
que comme un tat ou, ainsi que le texte le trahit, comme une somme. L'cart qui subsiste entre
la conception mrologique de la structure et la conception fonctionnelle de la structure, l'htrognit rsiduelle entre les concepts de dpendance et de partie tiennent l'absence de cette catalyse audacieuse, ou de cet approfondissement, qui conduit de la syllabe la syllabation, de la
forme la formation. Non que le point ne soit parfaitement vu de Hjelmslev : Il y a toujours solidarit entre une fonction et (la classe de) ses fonctifs : on ne peut concevoir une fonction sans ces
termes, qui ne sont eux-mmes que les points extrmes de cette fonction et, par consquent, in22
concevables sans elle . et propos de la relation correcte poser entre forme et formation :
(...) il n'existe pas de formation universelle, mais seulement un principe universel de forma23
tion . mais la syllabation, autrement dit le corrlat local de la formation, n'est pas pos, comme
dans la pense de Saussure, comme matricielle. Mme si Hjelmslev est d'accord avec Humboldt
pour considrer que [l]a synchronie est une activit, une . La synchronie est la thorie
des procds linguistiques. La est le principe le plus lmentaire du langage ; on n'y
24
chappe pas, quel que soit le point de vue adopt.
Il nous reste dmontrer que la solution de continuit entre forme et substance n'a pas la
mme signification chez Saussure et chez Hjelmslev. Quand Saussure affirme : Autrement dit, la
langue est une forme et non une substance (voir p. 157)., il suffit de recontextualiser cet
extrait et de convoquer les remarques qui prcdent cette citation devenue emblmatique : Mais la
langue tant ce qu'elle est, de quelque ct qu'on l'aborde on n'y trouvera rien de simple ; partout et toujours ce mme quilibre complexe de termes qui se conditionnent rci25
proquement . Dans le mme ordre d'ides, la notion de diffrence a t hypostasie, alors
qu'elle est situe par Saussure dans la dpendance du groupement : Dans la langue, tout revient
des diffrences, mais tout revient aussi des groupements. Ce mcanisme, qui consiste dans
un jeu de termes successifs, ressemble au fonctionnement d'une machine dont les pices ont
26
une action rciproque bien qu'elles soient disposes dans une seule dimension . La diffrence entre Saussure et Hjelmslev est la suivante : tandis que Saussure postule une rciprocit
active, efficiente entre les termes d'un groupe, Hjelmslev se contente d'une relativit discrimina21

L .Hjelmslev, Prolgomnes une thorie du langage, op. cit., p. 36.

Ibid., p. 66.
23
Ibid., p .98.
24
L.Hjelmslev, Principes de grammaire gnrale, Copenhague, Host & Son, 1928, (Det Klg. Danske
Videnskabernes Selskab, Historik-filogiske Meddelelser, XVI, I) p. 56.
25
C'est nous qui soulignons.
26
F.de Saussure, Cours de linguistique gnrale, op. cit., p. 177. (C'est nous qui soulignons.)
8
22

tive, si bien que Hjelmslev accepte comme mtaphore l'algbrisme, mais non ce mcanisme
potique auquel Saussure fait allusion dans les passages dcisifs : (...) un groupe binaire implique un certain nombre d'lments mcaniques et acoustiques qui se conditionnent rciproquement ; quand l'un varie; cette variation a sur les autres une rpercussion ncessaire qu'on pourra
27
calculer . La syllabe n'est pas une rplique, une reproduction, mais un acte.
Dans les Principes de phonologie, Saussure distingue une bonne et une mauvaise
phonologie. La mauvaise est celle des espces, des sons isols, dcontextualiss, celle qui
n'accorde pas encore assez d'attention leurs rapports rciproques. La bonne phonologie est
celle des groupes, laquelle traite des combinaisons de phonmes. La premire est pour
Saussure quasiment a-linguistique et s'attache dcrire des carts appartenant deux continuum :
celui de l'articulation buccale et celui des degrs d'aperture. La comprhension de la diffrence
entre la forme et la substance par les deux penseurs peut tre rendue ainsi :

Saussure

Hjelmslev

forme

phonologie
des groupes

schma, c..d.
forme pure

mdiation

syllabation

substance

phonologie
des espces

continuum
amorphe, non
analys, mais
analysable

Pour Hjelmslev, deux formulations sont possibles : ou bien l'assertion d'une solution de
continuit entre forme et substance : Seules les fonctions de la langue, la fonction smiotique
28
et celles qui en dcoulent, dterminent sa forme . ou bien, comme le laisse entendre la phrase
qui suit celle que nous venons de reproduire, le sens, jusqu' un certain point, apparat comme
une passerelle entre la forme et la substance : Le sens devient chaque fois substance d'une
forme nouvelle et n'a d'autre existence possible que d'tre substance d'une forme quelconque.
Dans l'tude intitule Langue et parole, consacre la rsolution de ces questions, Hjelmslev
propose un exemple de description conduite partir de la disjonction radicale entre la forme et la
substance. Du point de vue formel, la consonne r en franais est ainsi cerne :

27
28

F.de Saussure, Principes de phonologie, in Cours de linguistique gnrale, op. cit., p. 79.
L. Hjelmslev, Prolgomnes une thorie du langage, op. cit., p. 70.
9

D'abord l'r franais pourrait tre dfini 1 par le fait d'appartenir la catgorie des
consonnes, dfinie comme dterminant celle des voyelles ; 2 par le fait d'appartenir la souscatgorie des consonnes admettant indiffremment la position initiale (soit rue) et la position finale
(soit partir) ; 3 par le fait d'appartenir la sous-catgorie des consonnes avoisinant la voyelle (r
peut prendre la deuxime position dans un groupe initial (soit trappe), mais non la premire ; r
peut prendre la premire position dans un groupe final mais non la deuxime) ; et 4 par le fait
d'entrer en commutation avec certains autres lments appartenant avec lui ces mmes catgories
(soit l).
Cette dfinition de l'r franais suffit pour fixer son rle dans le mcanisme interne (rseau de
29
rapports syntagmatiques et paradigmatiques) de la langue considre comme schma. (...)
L'allusion au mcanisme indique que cette description veut s'inscrire dans la perspective
saussurienne. Du point de vue de la norme, c'est--dire de la langue forme matrielle : (...)
l'r franais pourrait tre dfini comme une vibrante, admettant comme variante libre la pro30
nonciation de constrictive postrieure .
Il n'est pas pertinent de se demander si Saussure et approuv ou non cette description,
d'autant que les catgories du vrai et du faux ne sont pas de mise dans le cas d'une description
partielle. Pour mesurer l'embarras devant une telle demande, il est possible de se tourner vers cette
remarque de Saussure propos de l'identit phontique : Ce genre de correspondance semble
au premier abord recouvrir la notion d'identit diachronique en gnral. Mais en fait, il est
impossible que le son rend compte lui seul de l'identit. On a sans doute raison de dire que lat.
mare doit paratre en franais sous la forme de mer parce que tout a est devenu dans certaines
conditions, par que e atone final tombe, etc. ; mais affirmer que ce sont ces rapports a e, e
zro, etc., qui constituent l'identit, c'est renverser les termes, puisque c'est au contraire au
nom de la correspondance mare : mer que je juge que a est devenu e, que e final est tomb,
31
etc. Si l'on transpose le raisonnement de Saussure, deux remarques se font jour : en premier
lieu, sans la norme, le schma serait-il accessible ? en second lieu et a contrario : la norme est-elle
mme de rendre compte des singularits schmatiques ? Il est difficile de rpondre affirmativement et simultanment ces deux questions.
Mais par ailleurs le passage suivant, il est vrai assez obscur, qui met en doute l'autonomie des
entits abstraites, peut tre invoqu contre le schma hjelmslevien : (...) l'essentiel est que les
entits abstraites reposent toujours, en dernire analyse, sur les entits concrtes. Aucune abstraction grammaticale n'est possible sans une srie d'lments matriels qui lui sert de substrat, mais
32
c'est toujours ces lments qu'il faut revenir en fin de compte .

29
30
31
32

L.Hjelmslev,Essais linguistiques, op. cit., p. 80.

Ibid.
F.de Saussure, Cours de linguistique gnrale, op. cit., p. 249.
Ibid., p.190.
10

Cet examen aboutit, mais la chose n'tait-elle pas prvisible ? la perplexit. En effet, en
prsence de la question : comment une totalit, une tension gnratrice (Valry), une dynamique enfante-t-elle les parties qu'elle contrle ? nous relevons trois attitudes thoriques :
celles qui ne souponnent pas l'existence mme de la question ;
celles qui admettent l'existence de la question, mais lui donnent une rponse convenue,
voire acadmique, qui dans le cas prsent s'en tiennent l'affirmation suivante : comme toutes les
langues possdent des voyelles et des consonnes, la question de fait teint la question de droit :
comment la langue s'y prend-elle pour les produire ?
celles qui prennent la question bras-le-corps.
La dmarche de Saussure ressortit indubitablement la troisime attitude. Celle de Hjelmslev
est malaise situer avec justesse, sinon avec justice : l'attachement de Hjelmslev l'isomorphisme de la forme de l'expression et de la forme du contenu lui interdisait, nous semble-t-il, une
dmarche gnrative risquant de mettre jour des morphogenses distinctes, choix qui l'a conduit
s'en tenir la seconde attitude.
3. L'OPTION GREIMASSIENNE
Avant que nous examinions la relation de Greimas Hjelmslev, notre sujet nous impose de
mentionner au moins la relation de Greimas Saussure, mais il n'y a pas lieu de s'attarder particulirement sur les rapports de Greimas et de Saussure. L'enseignement du matre de Genve fait
33
l'objet d'un des premiers textes de Greimas, intitul L'actualit du saussurisme . Il convient de
relever que les penses de Saussure et de Merleau-Ponty s'y trouvent dj ! concilies ou rconcilies : C'est dans cette perspective que la linguistique saussurienne saluera avec reconnaissance les efforts de M.Merleau-Ponty tendant laborer une psychologie du langage o la dichotomie de la pense et du langage est abandonne au profit d'une conception du langage o le sens
est immanent la forme linguistique et qui, compte tenu du ton tout personnel de l'auteur et de
convergences de pense multiples, parat, bien des gards, comme le prologement de la pense
34
saussurienne . Bien des motifs greimassiens s'annoncent en sourdine dans ce texte et le nom de
Hjelmslev y figure en bonne place. Ajoutons d'un mot que dans, ou ds, Smantique structurale
l'nigme de la relation, pour Hjelmslev l'absence de relation, entre la forme et la substance
saussurienne, se trouve simplifie et abrge, puisque Greimas identifie axe smantique et
substance. Reprenant l'exemple du spectre des couleurs propos par Hjelmslev, Greimas crit :
Ces articulations smiques diffrentes - qui caractrisent, bien entendu, non seulement le spectre
des couleurs, mais un grand nombre d'axes smantiques - ne sont que des catgorisations
diffrentes du monde, qui dfinissent, dans leur spcificit, cultures et civilisations. Ds lors, il
n'est pas tonnant que Hjelmslev rserve ces articulations du langage le nom de forme du
contenu et dsigne les axes smantiques qui les subsument comme substance du
33
34

in Le Franais moderne, n 3, 1956, vol. 24, pp. 191-202.

Ibid., p. 193.
11

35

contenu . Mais, pas plus que Hjelmslev, Greimas n'envisage le comment ? de l'affaire,
c'est--dire par quel mcanisme, une substance trouve, accueille, pouse son tempo puisque,
toujours en continuit avec l'exemple du spectre des couleurs, le tempo du spectre anglais est plus
vif que celui du gallois, puisqu'il compte davantage de termes. Hjelmslev et Greimas restreignent
la pertinence l'interdfinition, sans viser,.comme Saussure, l'interaction effective, l'interaction
actuelle.
3.1 pralables
Avant d'examiner la relation de Greimas Hjelmslev, nous aimerions faire tat de deux remarques pralables : en premier lieu, dans le domaine franais, sans le compte-rendu toujours re36
marquable d'A. Martinet , sans les efforts de Greimas et de quelques autres, l'uvre du linguiste
danois aurait cess d'tre une rfrence active, productive ; elle aurait droit quelques paragraphes
dans les ouvrages, sinon dans les ncrologies universitaires. En second lieu, la place de Hjelmslev
est croissante dans la pense de Greimas : dans Smantique structurale, le nom de Hjelmslev est
invoqu de manire assez opportuniste, alors qu'il est prsent dans tous les articles lourds de
Smiotique 1, prsent et approuv.
Indpendamment des raisons proprement spculatives, nous aimerions suggrer les
motivations plausibles suivantes :
le recours aux Danois a-t-il permis Greimas de relcher l'treinte des Pragois et du
37
binarisme ? dj dans Smantique structurale, la paire binaire se trouve recouverte par l'hexagone
brndalien, sans que ce recouvrement soit explor puisque, pour le binarisme, le terme simple est
recevable, tandis que pour Brndal, le terme simple doit tre pos comme un cas particulier de
38
complexit .
le texte des Prolgomnes est aussi un discours sans doute en conformit avec l'imaginaire greimassien, lequel apprcie l'identit entre mthodologie et artisanat sous le signe du savoirfaire, de la programmation, de la recette ; le texte des Prolgomnes est aussi une assomption
savante de la valeur progressant vers les deux mots par lesquels le livre s'achve : humanitas et
universitas ;

35

A.J. Greimas, Smantique structurale, Paris, Larousse, 1966, p. 26 - reprint P.U.F., 1985
A. Martinet, Au sujet des Fondements de la thorie linguistique de Louis Hjelmslev, Bulletin de la
Socit de Linguistique de Paris, t. 42, I, 1946, pp.19-42 - reprint in L. Hjelmslev, Nouveaux essais, op. cit., pp.
175-194, suivi d'une lettre de L.Hjelmslev A. Martinet, pp. 197-206.
37
Cf. Cl. Zilberberg, Connaissance de Hjelmslev, in Raison et potique du sens, Paris, P.U.F., 1985, pp. 340.
38
Nous sommes une fois encore renvoy Saussure : Les espces i et u sont les seules qui jouissent prsent dans l'alphabet d'une notation diffrente, selon qu'elles apparaissent sous la forme implosive (i,u) ou sous la
forme explosive(j,w). Bien loin de supprimer cette notation, nous allons l'tendre toutes les espces. (F. de Saussure, Cours de linguistique gnrale, Wiesbaden, O. Harrassowitz, fascicule 1, 1967, p. 131). Dans la perspective
d'un isomorphisme, qui n'est pas, notre connaissance, envisag par Saussure lui-mme, nous dirions volontiers que
les espces sont porteuses de significations, qui reoivent, du fait de la syllabation et d'elle seule, des valeurs.
Nous nous sommes efforc d'imaginer ce que pourrait tre, dans le plan du contenu, l'quivalent de la syllabation et,
pour occuper la place ainsi mnage, nous avons propos un complexe associant le tempo et l'intensit, voir
Cl. Zilberberg, Dfense et illustration de l'intensit, in J.Fontanille, La quantit et ses modulations quantitatives,
Pulim/Benjamins, Collection Nouveaux Actes Smiotiques, 1992, pp. 102-109.
12
36

 la parent conceptuelle certaine que l'on peut discerner entre Propp et Hjelmslev ; on
considre gnralement les rsultats de Propp, mais non la mthode qui est la sienne ; or celleci, dans son esprit et dans certains de ses dtails, est trs proche de la mthode prconise dans les
Prolgomnes et notamment dans le chapitre 14 : la manire d'engager l'analyse, la rduction progressive des inventaires, la centralit du concept de fonction mme si, comme le prcise Smiotique 1, l'acception proppienne est organiciste et l'acception glossmatique logico-mathmatique, le dgagement des invariantes conduisant la certitude que ces processus renvoient un
systme clos, ces donnes - et sans doute quelques autres - apparaissent comme des rsonances
d'un texte l'autre.
Enfin, avant d'envisager la question de la continuit entre Hjelmslev et Greimas, il
conviendrait de signaler au moins les supplments et les abandons imputables Greimas.
titre d'illustration du premier point, comment ne pas mentionner le carr smiotique ? Notre
sentiment est que Hjelmslev n'y et pas trouv son compte : nous imaginons, sans tre bien sr
en mesure d'en fournir la dmonstration, qu'il aurait protest que c'tait l procder par
apriorisme, que, le binarisme tant inconsistant sur le plan linguistique, le carr smiotique, qui a
pour assiette ce mme binarisme, ne saurait se soutenir, enfin que le problme linguistique ne
concerne pas les fonctifs de l'exclusion, mais la dialectique tendanciellement aportique de la
jonction des deux fonctions majeures, savoir l'exclusion et la participation. Mais la prosopope
est un genre trop facile.
Du ct des abandons, il nous semble que si Greimas s'est attach la dfinition, il n'a pas
conserv la mystique de la dfinition qui singularise Hjelmslev, puisque d'une part, ce dernier
ne craint pas de prconiser l'outrance : Dans la pratique, cela revient dire qu'il faut pousser
les dfinitions aussi loin que possible, et introduire partout les dfinitions pralables avant celles
39
qui les prsupposent . D'autre part, la dfinition de la dfinition : par dfinition nous en40
tendons une division soit du contenu d'un signe, soit de l'expression d'un signe . est telle que
sa comprhension justifie son extension, sinon son imprialisme : les Prolgomnes conduisent
l' Index et cet Index est une prfiguration du Rsum, lequel n'admet que des dfinitions
d'oprations et des dfinitions des rsultats de ces oprations. Greimas conservera la dfinition,
mais il lui donnera comme horizon non pas un systme visant la forclusion, mais seulement un
rseau - apparemment plus lche.
La relation de Greimas Hjelmslev n'est pas du mme ordre que celle existant entre
Hjelmslev et Saussure : pour l'essentiel, Greimas a suivi le thoricien Hjelmslev et non le
linguiste Hjelmslev, il a prolong l'enseignement des Prolgomnes et nglig les thmes
proprement linguistiques de la rflexion de Hjelmslev, alors que certains de ces thmes sont en
consonance avec quelques-uns des concepts majeurs de la smiotique greimassienne.
3.2 la reprise pistmologique des Prolgomnes

39
40

L. Hjelmslev, Prolgomnes une thorie du langage, op. cit., p. 33.

Ibid., p. 93.
13

Bien videmment, nous cdons notre tour l'illusion historienne que nous avons voque,
puisque cette dernire consiste discerner un fil dans un ocan de non-rencontres, de non-rapports,... et ce que nous appelons l'histoire est trame de vides, de lacunes, de zones vagues,...
dont l'historien ne parle pas puisqu'ils ne lui parlent pas. Pour fixer les ides, nous invoquerons le cas d'E.Cassirer : la composition des trois tomes de La philosophie des formes symboliques s'tend de 1923 1929, or Cassirer qui avait tout lu, tout compris, Cassirer, qui est
prsent, non sans raison, comme un prcurseur du structuralisme, ne mentionne pas le nom de
Saussure ! L'illusion historienne, qui saisit quiconque entreprend une recension de l'advenu,
consiste croire, puis vouloir faire croire que tout se tient, alors que seulement quelques choses
se tiennent parce que prcisment rien ne se tient. Mais le traitement valide d'un non-vnement,
entre autres parce qu'il chappe l'inscription et l'aspectualit, est impraticable.
Si notre description de l'attitude de Greimas l'gard de Hjelmslev est correcte, alors on
peut considrer que les Prolgomnes sont un mauvais livre, puisqu'il ferait cran au reste de
l'uvre. Cette apprciation, une fois formule, peut se renforcer de diverses questions comme par
exemple : quel est le lien exact entre le localisme tempr de la Catgorie des cas examine ici
mme par H.Parret et les Prolgomnes ? Et de fait les Prolgomnes est un ouvrage paradoxal
puisqu'il se veut d'abord a-linguistique, qu'il expose des principes de mthodologie gnrale qui
ne peuvent qu'avoir l'agrment de tout honnte homme, mais progressivement cette couche
proprement pistmologique est recouverte par une couche mthodologique adquate aux singularits des objets linguistiques, si bien que le dtachement des deux volets de l'ouvrage est concevable. Pour n'en donner qu'un exemple, le principe d'empirisme, runissant l'exhaustivit, la
non-contradiction et la simplicit, est peu adopt au traitement des questions smiotiques :
l'exhaustivit est une fiction, une norme permettant d'indiquer qu'elle n'est justement pas
atteinte ; elle est circulaire puisqu'elle suppose la connaissance de limites qui sont en fait le rsultat
de l' analyse ; en pratique, on remarque que le travail de Propp ne porte pas sur le conte populaire
russe, mais sur le petit groupe relevant du cycle du dragon ; le travail de Lvi-Strauss dans les
Mythologiques, malgr son ampleur, ne porte cependant que sur la mythologie amricaine ;
Smiotique des Passions de Greimas et Fontanille, malgr son titre, n'aborde que l'avarice et la
jalousie. En raison de la dlicatesse actuelle des analyses concrtes, dont le Maupassant de Greimas est sans doute la meilleure illustration, le travail smiotique se dveloppe ncessairement davantage en comprhension qu'en extension ;
la non-contradiction, dcisive pour les mathmatiques et importante pour les sciences
dites exactes, ne convient pas aux sciences hermneutiques puisque la prise en compte de la
contradiction est le fil directeur de l'interprtation du mythe pour Lvi-Strauss, du rcit pour
Greimas. Et Hjelmslev lui-mme va dans ce sens quand il dit assure que (...) l'exclusion ne
constitue qu'un cas spcial de la participation, et consiste en ceci que certaines cases du terme ex-

14

41

tensif ne sont pas pas remplies . Une tension se fait jour ici entre l'arbitraire, pour lequel la non42
contradiction est mritoire, et l'adquation qui a pour objet mme la contradiction ;
la simplicit enfin, dont nous avons dj dit un mot, touche en fait au partage entre transcendance et immanence, entre puret de l'intelligible et de la forme et impuret du sens, du
sensible. La glossmatique choisit le parti de l'immanence outrance, or depuis Humboldt et
surtout Herder, si l'on en croit Cassirer, la rflexion linguistique n'avait cess de rflchir et d'approfondir la mdiation, la schmatisation pour Cassirer, entre l'intelligible et le sensible : Et nous
retrouvons ici la mme dtermination rciproque du sensible par le spirituel, du spirituel par le
sensible que nous avons d'abord dcele dans la reprsentation linguistique de la relation spatiale
43
et temporelle, de la relation de nombre et de la relation au moi .
Nous avons dj abord ailleurs la relation de Greimas l'pistmologue Hjelmslev et d'une
44
faon gnrale celle de sa dette ceux qu'il a institus comme ses prdcesseurs , aussi nous
limiterons deux remarques lies :
malgr l'attachement personnel de Greimas la lexicographie, l'viction du signe, ou du
moins la rcusation de sa compacit, est une des directions permanentes de la smiotique greimassienne. Le douzime chapitre de Prolgomnes intitul Signes et figures signifie au signe que
son privilge a vcu : De telles considrations nous conduisent l'abandon d'une tentative d'analyse en signes, et nous sommes conduits reconnatre qu'une description en accord avec nos
principes doit analyser contenu et expression sparment, chacune des deux analyses dgageant
finalement un nombre limit de grandeurs qui ne sont pas ncessairement susceptibles d'tre
45
apparies avec les grandeurs du plan oppos . cet gard, Smantique structurale aborde le
lexme tte, mais pour l'loigner de son rfrent, que personne ne songe un instant nier, et
pour le placer dans la dpendance de ses figures directrices, selon Greimas l'extrmit et la
sphricit ;
la plausibilit de ce que Greimas appelle dans Smantique structurale une pistmologie
46
linguistique : (...) la structure du message impose une certaine vision du monde . que l'on
peut rapprocher de la formule de Hjelmslev : (...) Les faits du langage nous ont conduits aux
47
faits de pense. La langue est la forme par laquelle nous concevons le monde . Cette capture de
l'imaginaire par la langue n'est pas une dcision ab quo, qui serait de ce fait parfaitement rvocable
41

L. Hjelmslev,Essais linguistiques, op. cit., p.95.

L'inclusion de la contradiction dans la dynamique, dans la progressivit discursive, apparat comme un des
points de convergence possibles pour l'pistm contemporaine. Nous songeons l'ambivalence freudienne, la ncessit du non-fonctionnement de la fonction pour G. Bachelard : Autrement dit, le jeu contradictoire des fonctions
est une ncessit fonctionnelle. Une philosophie du repos (...) doit (...) trouver une contradiction en quelque manire
manire homogne elle-mme. (in G. Bachelard, La dialectique de la dure, Paris, P.U.F., 1993, p. 29). L'largissement de l'homognit (Prolgomnes, pp. 43-44) la contradiction rendrait la premire moins opaque et placerait la smiosis en gnral sous la dpendance de la prosodie et du rythme.
43
E. Cassirer, La philosophie des formes symboliques, op. cit., p. 293.
44
CL.Zilberberg, Greimas et le paradigme smiotique, in Raison et potique du sens, op. cit., pp. 65-94.
45
L .Hjelmslev, Prolgomnes une thorie du langage, op. cit., p.63.
46
A.J. Greimas, Smantique structurale, op. cit., p. 133.
47
L. Hjelmslev, Essais linguistiques, op. cit., p. 173.
15
42

et rcusable, mais la convergence de deux donnes, la premire postulatoire : ...) les signes - qui
sont en nombre illimit - sont aussi susceptibles, en ce qui concerne le contenu, d'tre expliqus et
48
dcrits l'aide d'un nombre limit de figures ., la seconde opratoire, savoir l'aboutissement de la procdure de rduction elle-mme : Tt ou tard, au cours de la dduction, on
rencontre pourtant un point o le nombre des grandeurs inventories est limit et ds lors il
49
diminue gnralement ., quoi Greimas fait cho : supposer maintenant que le nombre de
ces catgories organisant la signification soit rduit, une telle typologie, fonde sur la description
exhaustive des messages, constituerait le cadre objectif l'intrieur duquel la reprsentation des
contenus, s'identifiant des micro-univers smantiques, serait seule variable. Les conditions
50
linguistiques de la connaissance du monde se trouveraient ainsi formules .
Les deux donnes indiques, savoir le ravalement des signes bien qu'ils prolifrent et la
promotion des figures bien que leur nombre dcroisse, vont dans le mme sens et sont lourdes
de prsupposs : il apparat d'abord que la mthode et l'objet sont l'un pour l'autre des points de
vue, que, pour user d'une expression chre P. Ricur, la dtermination de l'un guide en sousmain la dtermination de l'autre, et rciproquement ; la mthode analytique, si elle est arrte la
premire, change l'objet en rseau, et inversement la dlicatesse de l'objet appelle une mthode
adquate cette dlicatesse. En second lieu, aussi bien chez Hjelmslev que chez Greimas, la structuration demande, pour devenir coextensive son objet, qui n'est autre que le discours, l'incorporation d'une forte composante modale dans la smiosis : si les figures rapparaissent incessamment dans la ligne du contenu, comme dans la ligne de l'expression, si leur nombre dcrot parce qu'elles s'tendent, elles le doivent leur matrise, de sorte que la rcursivit devient la manifestante dont la modalit serait la manifeste. Entre les deux grands rgimes discursifs
51
de la condensation et de l'expansion, la modalisation vient s'inscrire nous aimerions ajouter
personnellement : enfin ! comme mdiation. Ce n'est donc pas sans raison que la rection pour
Hjelmslev et la modalit pour Greimas apparaissent comme des constances concentriques, lectives de leurs propres discours : Tant que les catgories modales ne portent que sur les prdicats,
leur rle reste limit la formulation et au contrle des jugements : il en est autrement si on les
conoit comme constitutives des modles, la fois prdicatifs et actantiels, selon lesquels s'orga52
nisent, parce qu'ils ne peuvent pas faire autrement, les micro-univers smantiques .
La thorie greimassienne, la lumire de cette relecture htive, apparat moins comme une thorie
de l'isotopie, ainsi qu'il est souvent affirm, que comme une thorie de la modalit, puisque la
seconde rpond de la premire et non l'inverse.

48

L .Hjelmslev, Prolgomnes une thorie du langage, op. cit., p. 87 [c'est nous qui soulignons].
Ibid., p. 59.
50
A.J. Greimas, Smantique structurale, op. cit., p. 133.
51
l'insu peut-tre en partie de Greimas, la smiotique greimasssienne apparatra sans doute au fil des ans
comme caractrise par une triple gnralisation : de la narrativit, de la modalit et de l'aspectualit.
52
Ibid., p. 134 [c'est nous qui soulignons].
16
49

Cependant, sans minimiser la porte des deux points que nous venons d'indiquer, la plus
grande partie de l'uvre n'est pas en affinit avec les Prolgomnes dont Greimas se rclame,
mais avec la linguistique de Hjelmslev - son insu.
3.3 ressources mconnues
53
Sans prtendre l'exhaustivit , nous survolerons les cinq thmes suivants : l'energeia, la
direction, la rection, l'tendue et la fonction.
Nous avons dj voqu la rfrence, ou plutt la dfrence l'gard de Humboldt et au
dplacement prconis de l'uvre (Ergon) vers l'activit (Energeia). Dans la pense de
Greimas, c'est la phorie, la catgorie thymique qui, selon Smiotique 1, joue un rle
54
fondamental dans la transformation des micro-univers smantiques en axiologies : (...) Mais
l'asymtrie signifiante du modle transformationnel, qui seule change les significations, les
pures positions selon Greimas du modle constitutionnel, en valeurs retentit sur la troisime
des schizies fondatrices, savoir celle entre le systme et le processus : il y a un je-ne-sais
quoi de plus dans le processus, dont le systme - tel qu'il est conu - ne saurait rendre compte, et
la prminence du processus sur le systme, que Hjelmslev entend maintenir cote que cote dans
les Prolgomnes, s'avre intenable : le systme permet certes le processus, mais il ne le fait pas
avancer ; le devenir n'est nulle part inscrit comme le ressort mme du processus. L'introduction
de Smiotique des passions revient sur la place dcisive de la phorie dans la smiotique greimassienne : Dans la recherche de matriaux qui permettent de reconstituer imaginairement le niveau
pistmologique profond, deux concepts - ceux de tensivit et de phorie - nous paraissent por55
teurs d'un rendement exceptionnel . Si Hjelmslev a plus ou moins renonc l'emploi du terme
d'nergeia, le concept n'en prside pas moins la typologie des structures linguistiques laquelle a
pour premier palier la distinction entre catgories intenses et catgories extenses, or ces dernires
ne sont telles que parce qu'elles prennent en charge la diathse, l'emphase, l'aspect, le temps et le
mode, c'est--dire les catgories d'accueil de ce que H. Parret appelle la force motive du
56
langage . L'homognit des motifs du discours greimassien est une homognit phorique.
Le concept de direction, qui n'apparat pas dans Smiotique 1, est dans le droit fil du
prcdent et pourtant en prsence des deux dmarches reprables chez Hjelmslev, la premire qui
consiste dcliner dans le bon ordre les schizies fondatrices autorisant le concept-cl de stratification du langage, la seconde qui consiste produire la science des catgories, articule
partir de la notion de direction, Greimas a t plus sensible la premire la seconde. Or le
concept de direction intresse les chapitres dcisifs de la smiotique greimassienne :
hauteur des structures lmentaires : la notion de schma, moyennant un rabattement
de la direction sur la structure, le contradictoire (non s1 ) et le contraire (s2 ) peuvent tre conus
53

Pour un examen plus approfondi, voir A. Hnault, Histoire de la smiotique, Paris, P.U.F., coll. Que
sais-je ?, n 2692, 1992, pp. 102-122.
54
A.J. Greimas & J. Courts, Smiotique 1, Dictionnaire raisonn de la thorie de langage, Paris, Hachette,
1979, p. 396.
55
A.J. Greimas & J. Fontanille, Smiotique des passions, Paris, Ed. du Seuil, 1991, p. 16.
56
H. Parret, Les passions - essai sur la mise en discours de la subjectivit, Lige, 1986, pp. 158-160.
17

comme des stations de la direction, de sorte que Greimas demandait l'implication (non s1 s2 )
d'amener (non s1 ) jusqu'en (s2 ) parce qu'il se privait, de notre point de vue, de la pousse sui generis de la direction ; il demandait la logique, c'est--dire d'un ailleurs smiotique, ce que
l'isomorphisme de la forme du contenu et la forme du contenu lui accordait, savoir une prosodisation du contenu et une smantisation de l'expression, et notamment au titre de la prosodisation du contenu cette image d'une ondulation continue, saisissable entre autres sous
forme de variations d'intensit et d'enchevtrements de procs, qu'on pourrait considrer comme
57
son aspectualisation .
hauteur des modalits, les modalits dcisives du devoir et du vouloir, celles qui font
entrevoir le passage de l'tre au faire, de l'tre comme cessation tendancielle du faire au faire com58
me cessation tendancielle de l'tre , sont solidaires de la direction ;
hauteur des structures narratives de surface, le schma narratif, en lequel Greimas
voyait le sens de la vie, suppose une direction qui, installe en aval du rcit, motive tous ses
moments ;
enfin entre le sme, dfini par sa concentration et son adresse en tel point de la chane, et
l'isotopie, dfinie par sa diffusion et sa coextensivit avec le discours, la direction apparat comme
une bonne mdiation.
Le troisime concept nglig est celui, dj mentionn, de rection. La parent des
dmarches de Hjelmslev et de Greimas est ici singulire : s'il fallait caricaturer la thorie
glossmantique, il serait possible, sous cette permission, d'affirmer qu'elle est une gnralisation
de la rection, de mme que la smiotique fut accuse, un temps, de pratiquer le tout-modal. Si
l'on se souvient que la rection forme le noyau, ou le cur, de la dfinition de la modalit, que
l'un des apports majeurs de Greimas consiste dans le discernement du lien de structure entre la
vicissitude modale, l'vnementialit affective et l'institution du sujet, on est en droit regretter que
Greimas n'ait pas insist sur ce rapprochement qui procure la linguistique une amplification
valuative insigne et la smiotique une tradition, une inscription dans une continuit, c'est--dire
un enrichissement. Enfin, la rection dans l'ordre linguistique et la modalit dans l'ordre
smiotique apparaissent, moyennant recul, comme des rejetons de la dpendance et comme
schmatisantes puisqu'elles sont les ouvrires de la profondeur, plutt phrastique pour la
rection, plutt discursive pour la modalit. Il a t demand aux modalits de contribuer la
description des corpus, et bien qu'elles aient donn satisfaction sur ce point, elles n'ont pas trouv
place dans le parcours gnratif. Si les modalits avaient t plonges, ou replonges, dans leur
milieu conceptuel propre, la cohrence du projet smiotique y et gagn.
Le quatrime motif absent concerne l'approche glossmatique de l'tendue. Nous
n'envisagrons pas, surtout par manque de comptence, les questions suivantes : la direction
57

A.J. Greimas & J. Fontanille, Smiotique des passions, op. cit., p. 14.
Les modalits sont probablement les moments d'une complexit phorique associant la continuation et
l'arrt, ou encore la suspension selon Bachelard citant von Hartmann : Sans l'ide de la cessation, la volont de
la continuation serait impossible. (in G, .Bachelard, La dialectique de la dure, op. cit., p. 19).
18
58

implicite-t-elle l'nergeia, la phorie ? l'tendue permet-elle de prendre les mesures respectives de

la rection et de la direction ? la direction et l'tendue se prsupposent-elles l'une l'autre sous des
points de vue diffrents : convient-il de voir dans l'tendue une aspectualisation de la
direction ? ou bien dans les ingalits propres l'tendue le ressort de la direction ? La direction
manifeste-t-elle, fait-elle voir l'tendue ? l'tendue manifeste-t-elle, montre-t-elle la direction ?
Quoi qu'il en soit, le rle smiologal de l'tendue est proclam dans La catgorie des cas : Le
principe dirigeant la structure du systme est d'ordre extensional et non d'ordre
intensional. Les termes du systme (les cas en l'espce) sont ordonns selon l'tendue
respective des concepts exprims et non selon le contenu de ces concepts. Ce qui constitue les
oppositions l'intrieur du systme, ce n'est pas le rapport intensional qui a lieu entre les cas en
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question, c'est leur rapport extensional . Il est peut-tre lisible aprs-coup pour un lecteur
chevronn des Prolgomnes, mais certainement non dductible des passages relatifs la structure
et la forme. Pour Hjelmslev, l'opposition n'est pas entre telle configuration dlimite et telle
autre, mais dans cette bance qui s'ouvre entre la limitation et l'illimitation, entre le terme intensif
qui a une tendance concentrer la signification et le terme extensif qui lui [a] une tendance
rpandre la signification sur les autres cases de faon envahir l'ensemble du domaine
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smantique occup par la zone . Ainsi, tandis que Greimas demande la catgorie thymique
l'asymtrie qui fait bouger et avancer le processus, Hjelmslev l'introduit, dans La catgorie des
cas, comme premier rang de l'analyse.
Une complmentarit gratifiante peut ds lors tre releve : le bon modle constitutionnel,
que le carr greimassien en tant que processus orient requiert, se trouve dans l'ordre extensional de Hjelmslev dans l'exacte mesure o la dynamique transformationnelle, laquelle Greimas
en gnral est attach, peut apporter au schma hjelmslevien ce que nous aimerions qualifier, en
usant de la belle expression propose par Wlfflin propos de l'art baroque, un jaillissement en
avant. Enfin, en choisissant l'tendue contre le contenu, de mme que V.Brndal choisissait
de son ct la complexit contre la simplicit, Hjelmslev rabattait, sans trop le proclamer, les modles anthropologiques de la participation et de l'exclusion sur les donnes linguistiques. Le
point est loin d'tre ngligeable puisqu'il est question de savoir qui, de la rationalit ou de l'imaginaire, pour autant qu'on a cru devoir les opposer, aura le dernier mot : faut-il viser rationaliser
toujours et partout l'imaginaire, comme le pense Cl. Lvi-Strauss ? ou bien, comme le suggre
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Greimas dans l'tude intitule Le savoir et le croire : un seul univers cognitif , dstabiliser la
rationalit en catalysant une indpassable, une inavouable relation fiduciaire ? Les primitifs sontils, en coutant Lvi-Strauss, des rationalistes qui s'ignorent ? ou bien en suivant Greimas
sommes-nous, nous qui croyons la rationalit, encore, jamais des primitifs qui refusent ou
rpugnent le reconnatre ?

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60
61

L. Hjelmslev, La catgorie des cas, Munich, W.Fink, 1972, p. 102.

Ibid., pp. 112-113.
A.J. Greimas, Du sens 1, Paris, Editions du Seuil, 1983, pp.115-133.
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Le dernier thme, celui de la fonction, a t voqu en 1.2 propos de l'ambigut formule

par Hjelmslev lui-mme : sens logico-mathmatique ou sens organiciste ? Cette dualit organise l'analyse propose par Smiotique 1, mais sa lecture donne le sentiment que le sens logicomathmatique est progressivement recouvert par le sens organiciste puisqu'il concerne, en
continuit avec l'acception proppienne, l'articulation de l'nonc narratif. La dmonstration de la
pertinence de l'application du sens logico-mathmatique aux questions smiotiques doit tre
rendue la thorie des catastrophes de R.Thom et aux travaux de J.Petitot. et P.A.Brandt qui
l'ont rabattue sur la problmatique smiotique.
Si le sens logico-mathmatique n'a pas prvalu, c'est sans doute en raison de la
ngligence de l'intensit, bien que cette dernire anime la narrativit. En effet, les recherches
rcentes ont montr que l'aspectualit critique, celle qui traite prioritairement des excs et des
manques, et la narrativit se prsupposent l'une l'autre : l'aspectualit critique stimule, excite la
narrativit dans l'exacte mesure o la narrativit s'attache rsoudre, amortir les excs et les
manques survenus. Mais riger les excs et les manques en pivots smiotiques sans accorder une
place de choix l'intensit est une position la longue intenable, puisque ces excs et ces manques
peuvent tre apprhends comme des effets de seuils classiques.
La problmatique paradoxale des limites n'a pas reu non plus la place qu'elle mrite. Le
sens logico-mathmatique de la fonction peut tre approch aussi en considrant l'exclusion et la
participation comme des dynamiques tendant vers leur annulation si elles n'entretiennent pas le
contre-programme qui leur procure l'objet aux dpens duquel elles s'exercent, ce qu'elles obtiennent par une partition contraire leur dmarche : l'exclusion doit prserver en partie l'objet sur
lequel elle s'acharne dans l'exacte mesure o la participation doit, pour ce qui la regarde, renoncer
inclure la totalit de l'objet s'il est apprhend comme continu, l'ensemble des membres de la
classe s'ils sont discrets. L'exclusion et la participation apparaissent donc comme des fonctions
renversement, retournement : l'aboutissante, d'abord distante vers laquelle elles se dirigent, devient mesure qu'elles s'en rapprochent leur dni ; la finalit prend figure et valeur de fin et, selon
le chiasme qui fixe le sens de la dtension, le syntagme moins de plus fait graduellement place au
syntagme plus de moins. Dans cette perspective, on est en droit de se demander si les modalits
directrices du devoir et du vouloir ne sont pas, si l'expression est tolre, des concrtions, des
concrescences passionnelles d'intensit aussi longtemps que des programmes narratifs,
strotyps ou non, ne viennent distribuer, monnayer cette intensit. Phnomnologiquement
parlant, le programme puise la modalit dont il procde, tandis que, pistmologiquement parlant,
programme et modalit peuvent tre respectivement rattachs au discontinu et au continu et vrifier,
en raison mme de leur liaison fonctionnelle, la dpendance du discontinu l'gard du continu :
(...) La connaissance peut d'ailleurs en gnral est regarde sous cet aspect et son type gnral
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est fonction discontinue de variables continues. (Demandes rponses continuit) (...)
Au terme de cette revue htive, nous avons le sentiment qu'une homognit certaine contraint
les cinq motifs abords, que l'intensit circule entre eux telle un fantme, que la direction, la
62

P. Valry, Cahiers, tome 1, Paris, Gallimard, coll. La Pliade, 1973, p. 789.

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rection, l'tendue sont des morphologies fonctionnellement associes aux valeurs de la phorie,
mais une homognit partielle dnonce elle-mme son insuffisance. La reconnaissance de l'intensit comme constance concentrique est affaire de patience - vertu, comme on sait, greimassienne.
4. P OUR FINIR
la question nave : indpendamment de motifs pistmologies trs gnraux, comme le
primat de la relation sur les termes, la vertu de l'analyse,... est-il possible de rvler des thmes
proprement smiotiques communs aux trois univers conceptuels que nous avons voqus ? il
nous semble que, en prsence de la balance entre rapports paradigmatiques et rapports
syntagmatiques, les trois penseurs la font pencher vers les rapports syntagmatiques. Pour
Saussure, comme nous l'avons vu, la chane sonore est le vritable espace d'apprhension des
units parce que le temps est catalysable partir de cet espace : Dans la reprsentation de la chane
sonore, les lettres ont un sens tout autre que dans un trait de phonologie. Quel est cet autre genre
d'units ? C'est l'espace de temps rempli par un [mme son]. C'est seulement dans un trait de
phonologie qu'une lettre ne marque pas un espace de temps et que, pour cette raison mme [elle
marque l'espce phontique abstraite]. Dans la chane sonore, o les lettres marquent des espaces
de temps <occups par un [son]> identique [ce qui fait la dtermination du mme son, ce n'est
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pas l'identit de l'espce phontique . Le syntagmatique a donc affaire au temps, ou plutt il a
affaire au temps parce qu'il approche le temps comme une fonction dont les fonctifs solidaires
seraient l'intensit de l'accent, smantique ou prosodique, et l'adresse dans la chane.
Hjelmslev, quant lui, bien qu'il soit soucieux de fondre ensemble la morphologie et la syntaxe,
finit par reconnatre que la balance n'est pas gale : [le] paradigmatique mme dtermine le
syntagmatique, puisque d'une faon gnrale et en principe on peut concevoir une coexistence
sans alternance correspondance, mais non l'inverse. (...) les catgories leur tour se dfinissent
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syntagmatiquement . Enfin, les concepts greimassiens les plus prgnants, les plus parlants,
savoir la pertinence suprieure du modle transformationnel, le programme, le parcours, les
modalits, le schma narratif,... procdent d'une gnralisation de la narrativit qui avantage le
syntagmatique. Si bien que l'affirmation de Hjelmslev : Tout ce qui est d'ordre grammatical est
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d'ordre syntagmatique . pourrait servir de devise commune en postulant une grammaticalisation de la signification...
La seconde impression qui se dgage de cette revue partielle est que les sciences dites humaines sont encore bien incertaines puisque telles identits proclames s'avrent la longue
fallacieuses, tandis que des identits fonctionnelles apprciables ne sont pas explicitement
thmatises. Dans ces conditions, l'esprit d'orthodoxie n'est pas de mise.
(1993)
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F. de Saussure, Cours de linguistique gnrale, Wiesbaden, O. Harrassowitz, fascicule 1, 1967, p. 131.

L. Hjelmslev, Essais linguistiques, op. cit., p.159.
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L. Hjelmslev, Principes de grammaire gnrale, op. cit., p. 154.
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