Title

Author(s)

Citation

Issue Date

URL

Le 19^e sicle et la littrature fantastique : Le fantastique de

Balzac et celui de Maupassant

MURATA, Kyoko

(1997), 28: 83-101

1997-09-01

http://hdl.handle.net/2433/137862

Right

Type

Textversion

Departmental Bulletin Paper

publisher

Kyoto University

Le Ig e sicle et la littrature fantastique

- Le fantastique de Balzac et celui de Maupassant -

Kyoko MURATA

Introduction
Le genre fantastique est en gnral rfr aux ouvrages d'E.T.A.Hoffmann, comme
l'atteste Littr de 1863 1): aprs cette acception de fantastique: qui n'existe que par
l'imagination; qui n'a que l'apparence d'un tre corporel , le dictionnaire prcise: contes
fantastiques: se dit en gnral des contes de fes, des contes de revenants et, en particulier,
d'un genre de contes mis en vogue par l'Allemand Hoffmann, o le surnaturel joue un grand
rle . La notion que les romantiques ont trouve dans les contes d'Hoffmann est considre
comme ayant fondu le genre fantastique en France 2 ): Jean-Jacques Ampre a adjoint ces
contes l'pithte fantastique pour la premire fois en 1828, et le premier ouvrage d'Hoffmann,
intitul Fantasiestcke in Callot Manier a t traduit en franais par Love-Veimars sous le titre
Contes fantastiques (1829). Malgr la critique rigoureuse de Walter Scott contre le fantastique
hoffmannien 3 ), les romantiques l'accueillirent avec enthousiasme, dont Charles Nodier le plaida
ardemment en tablissant un parallle entre le fantastique et le romantique dans l'article intitul
Fantastique en littrature 4 ) (1830).

Du

Surtout de 1830 18335 ), les romantiques comme Hugo, Nodier, Gautier ont trait ce sujet
chacun sa manire, Balzac aussi a crit plusieurs uvres qui relvent du genre fantastique,
dont La Peau de chagrin (1831); bien que la vogue d'Hoffmann ait disparu quelque temps
aprs, en revanche, ds que les uvres d'Edgar Alain Poe ont t introduites en France par
Baudelaire, les crivains franais ont subi son influence tellement qu'au dernier tiers du sicle,
ont t produits beaucoup de contes fantastiques, dont Le Rorla de Maupassant (1887).
L'ouvrage de Balzac et celui de Maupassant sont, malgr la dcalage du temps d'un demi-sicle,
rangs tous les deux parmi les chefs-d'uvre du genre fantastique. Comme Maupassant luimme annonce la fin de la littrature fantastique 6 ) , ce genre est dans une certaine mesure, le
produit particulier au 1ge sicle. Nous nous proposons donc d'examiner en quoi consiste le
fantastique dans ces deux uvres aussi bien que la diffrence entre eux pour approfondir nos
rflexions sur la relation entre le 1ge sicle et le genre fantastique.

83

Le Ige sicle et la littrature fantastique - Le fantastique de Balzac et celui de Maupassant -

1. La Peau de chagrin de Balzac

Dans La Peau de chagrin (1831), Balzac traite le sujet prfr du genre fantastique, le
pacte avec le diable , inspir troitement de Faust de Goethe. Conformment aux rgles du
genre 7), le rcit commence par une description dtaille d'ordre rel et familier, prcisant le
temps et le lieu: Vers la fin du mois d'octobre dernier, un jeune homme entra dans le PalaisRoyal au moment o les maisons de jeu s'ouvraient, [...]. Sans trop hsiter, il monta l'escalier
du tripot dsign sous le nom de numro 36 8 ) . Jusqu' l'acquisition de la peau de chagrin,
aucun vnement trange n'intervient dans la vie du protagoniste, ce qui n'empche que la
premire scne du tripot nous annonce la deuxime o l'tre surnaturel fait son apparition.
Balzac russit y crer une atmosphre mystrieuse et macabre force de mtaphores et
comparaisons: il compare l'usage de garder le chapeau d'un client une manire de conclure
un contrat infernal (p. 57) et nous avertit: Mais, sachez-le bien, peine avez-vous fait un pas
vers le tapis vert, dj votre chapeau ne vous appartient pas plus que vous ne vous appartenez
vous-mme (p.58); le gardien est assimil tantt au JEU incarn (Ibid.), tantt
Cerbre (Ibid.) ou au vieux molosse (p.64); d'autre part, les joueurs sont compars des
dmons humains ou des professeurs mrites de vice et d'infamie (p.62) et un employ,
un de ces Tantales modernes (p.60); le protagoniste se prsente comme un ange sans
rayons, gar dans sa route et en lui les tnbres et la lumire, le nant et l'existence se
combattent en produisant tout la fois de la grce et de l'honneur (p.62). En outre les
frquents usages de mots comme un drame sanguinolent , dlire , horreur , sentiment
pouvantable , heure maudite , renforcent l'aspect fantastique du rcit. Cette partie peut
tre considre comme une parodie du roman noir, comme Balzac fait une critique incisive
contre celui-ci dans la prface 9). Certes, mais grce ces expressions, la maison de jeu du 1ge
sicle se transforme en un enfer, lieu de passage entre le monde des vivants et celui des morts;
les personnages se mtamorphosent en types mythiques; ce qui permet au temps et l'espace
lointains quasi mythiques de surgir pour faire face au temps historique d'une part, et l'espace
gographique de l'autre. Le pass faisant irruption dans le prsent, provoque l'angoisse et
l'pouvante, parce que c'est le retour de quelque chose de refoul lO) .
Ce quelque chose de refoul devrait tre imput la prise de conscience collective,
particulire au 1ge sicle, plutt qu'aux expriences personnelles d'un individu. Car c'est ce
moment-l qu'eut lieu une mutation d'ordre esthtique dans la reprsentation du temps: le
romantisme franais consiste en une rupture avec l'esthtique classique qui se fonde sur la
conception de l'histoire cyclique; aprs la Rvolution, cette conception cyclique selon laquelle
l'histoire se rpte et se renouvelle ternellement, succde une vision linaire qui insiste sur le
caractre irrversible de la dmarche historique et l'impossibilit de retour en arrire; d'o les
notions contradictoires de progrs, de mouvement au sens positif du terme, et d'autre part, de
la dcadence, de l'instabilit; il en rsulte que les hommes sont dchirs par des sentiments

84

Le 1ge sicle et la littrature fantastique - Le fantastique de Balzac et celui de Maupassant -

incompatibles, la nostalgie des origines et la crainte de voir se ressusciter le pass angoissant.

Comme le prouve le texte de Nodier l l), le fantastique se rattache troitement au sentiment de
la dcadence, de sorte que le personnage fantastique cherche souvent chapper au temps
historique, li la dgnrescence. Le hros du roman balzacien n'est pas une exception: ses
efforts dsesprs pour tirer la peau de chagrin, se rsument cette tentative d'chapper au
temps humain, voire la mort. Cela nous permet de dire que la scne du tripot o le pass fait
contraste avec le prsent, anticipe sur l'aventure fantastique.
La scne suivante se droule dans un magasin d'antiquits, qui est littralement charg de
temps passs. Devant les yeux du hros que l'auteur nomme pote (p.69), une multitude
de figures endolories, gracieuses et terribles, obscures et lucides, lointaines et rapproches, se
leva par masses, par myriades, par gnrations (p.70). A force d'exercer l'imagination, il
tombe dans une sorte d'hallucination: il sortit de la vie relle, monta par degrs vers un
monde idal, arriva dans les palais enchantes de l'Extase (Ibid.); Poursuivi par les formes
les plus tranges, par des crations merveilleuses assises sur les confins de la mort et de la vie'il
marchait dans les enchantements d'un songe (p.73). En pousant toutes les joies et toutes les
douleurs, et vivant toutes les formules d'existence, que reprsentent ces choses du pass, il finit
par se trouver lui-mme aux confins de la mort et de la vie. Ecras par les fantasmagories de
ce panorama du pass (p.76), il souhaite vivement mourir parce que les merveilles dont
l'aspect venait de prsenter au jeune homme toute la cration connue mirent dans son me
l'abattement que produit chez le philosophe la vue scientifique des crations inconnues (Ibid.).
Ainsi il prouve de la peur en voyant se dresser quelque chose d'inconnu enfoui dans le pass
lointain. C'est au moment o s'introduit un tre trange, la peau de chagrin qui projetait au
sein de la profonde obscurit qui rgnait dans le magasin des rayons si lumineux que vous
eussiez dit d'une petite comte (p.82); sa lumire s'oppose nettement celle du portrait de
Jsus-Christ peint par Raphal, o la tte du Sauveur des hommes paraissait sortir des
tnbres figures par un fond noir; une aurole de rayons tincelait vivement autour de sa
chevelure d'o cette lumire voulait sortir (p.79-80). Ainsi l'auteur fait ressortir un contraste
entre la lumire divine et la lumire infernale. Le portrait du Jsus-Christ, cette immortelle
cration (p.79), dont la tendre sollicitude et la douce srnit dissipent les tortures infernales
qui lui brlaient la moelle des os (p.79), inspirait une prire, recommandait le pardon,
touffait l'gosme, rveillait toutes les vertus endormies (p.80). On reconnat l la nostalgie
au pass, aux origines rassurantes, mais pour le jeune hros qui reprsente dans son anonymat
exemplaire, la gnration dsenchante et suicidaire de l'aprs-rvolution de 1830, le temps est
irrversible et il lui est impossible d'y retourner. Son rve du retour en arrire est bris par les
mots implacables de l'Antiquaire: J'ai couvert cette toile de pices d'or , ce qui prouve que
le principe Argent a remplac la Religion. Les coutant, le jeune homme se rend compte de la
disparition d' une dernire esprance laquelle il s'tait attach ; c'est pourquoi il s'crie:
Eh bien, il va falloir mourir (p.80). Il est oblig de se rsigner vivre un temps humain,
symbolis par la peau de chagrin.

85

Le

1~

sicle et la littrature fantastique - Le fantastique de Balzac et celui de Maupassant -

Depuis cette scne jusqu' la fin du texte, se maintient l'hsitation entre les deux
interprtations, d'ordre rationnel et d'ordre surnaturel, comme le montre Todorov 12)

L'apparition de la peau est prpare par une description de l'atmosphre trange

qui rgne dans la boutique du vieil antiquaire; par la suite, aucun des dsirs de
Raphal ne se ralise d'une manire invraisemblable. Le festin qu'il demande avait
dj t organis par ses amis; l'argent lui vient sous la forme d'un hritage; la mort de
son adversaire, lors du duel, peut s'expliquer par la peur qui s'empare de ce dernier
devant son calme lui; enfin, la mort de Raphal est due, apparemment, une phtisie,
et non des causes surnaturelles. Seules les proprits extraordinaires de la peau
confirment ouvertement l'intervention du merveilleux 13) .
En effet, la tension qui oppose le surnaturel et le rationnel ne se dissout aucun moment. Par
exemple, quand Raphal a pris l'apparition de l'Antiquaire pour quelque chose de magique
(p.77), Balzac laisse planer le mystre autour de celui-ci 14), en mme temps qu'il nie
catgoriquement cette vision, en fournissant plusieurs explications naturelles: c'est que le hros
tait enseveli dans une rverie profonde , ou qu'il a cd la somnolence provoque par
ses fatigues et par la multitude des penses qui lui dchiraient le cur (Ibid.), ou bien cette
erreur peut tre attribue au voile tendu sur sa vie et sur son entendement par ses
mditations , l'agacement de ses nerfs irrits, au drame violent dont les scnes venaient de
lui prodiguer les atroces dlices contenues dans un morceau d'opium (p.79). De plus, propos
de la singulire lucidit de la peau de chagrin, qui apparat comme un phnomne
inexplicable au premier abord , le jeune incrdule en dcouvre nanmoins une cause
naturelle 15)>> (p.82). Balzac, en mettant l'accent sur l'incrdulit non seulement de RaphaI 16),
mais aussi de l' Antiquaire 1?), incite le lecteur douter du pouvoir magique de la peau.
Cependant cette superposition d'explications rationnelles ne fait que ressortir le mystre de la
peau: elle est inexplicable par les moyens ordinaires de la rationalit et impossible intgrer
dans un monde familier et structur en rsistant toutes preuves que lui font subir les sciences
modernes telles que la zoologie, la mcanique, la chimie, et la mdecine 18). En fin de compte,
le protagoniste et le lecteur sont forcs d'admettre la ralit du phnomne trange. Ainsi le
merveilleux et la vraisemblance juxtaposs et croiss, engendrent l'effet fantastique.
Or Todorov qui considre La Peau de chagrin comme une allgorie, refuse de ranger ce
roman dans la catgorie du genre fantastique. Il est vrai que la peau est mtaphore pour la
vie, mtonymie pour le dsir 19)>> et que, ce que signifie la peau, c'est que la ralisation des
dsirs mne la mort20) . Mais cette interprtation risque de rduire le rcit un simple
procd destin transmettre un message fort clair, ou dans un certain cas, quelque moralit au
lecteur. Il nous semble que Balzac lui-mme est conscient de ce problme, comme le prouve

l'pilogue nigmatique 21 ), qui, l'dition originale, tait intitul Conclusion: il commence par
l'interrogation: Et que devint Pauline? (p.292), et cette question que l'interlocuteur ne

86

Le 1ge sicle et la littrature fantastique - Le fantastique de Balzac et celui de Maupassant -

cesse pas de poser, le narrateur n'offre qu'une srie d'images floues et ambigus de Pauline.
Cette stratgie d'une criture fuyante et insaisissable nous carte de toute interprtation
simpliste du texte. Cela nous per.met de supposer que la peau, excdant sa simple utilisation
exemplaire, reprsente les diffrents aspects du fantastique.
Si nous tournons notre attention sur le thme du pacte avec un diable , nous pouvons
dire que l'tre diabolique se manifeste sous la forme de la peau de chagrin. Bien que,
conformment la coutume traditionnelle du pacte, tous les vux de son possesseur soient
immdiatement exaucs par la vertu de la Peau, il ne s'agit plus d'un change contre son salut
terneI 22 ), mais contre sa vie terrestre. Les caractres incrusts de la Peau en tmoignent: SI
TU ME POSSDES, TU POSSDERAS TOUT. MAIS TA VIE M'APPARTIENDRA
(p.84); l'Antiquaire lui aussi prcise la signification du pacte en disant Raphal:
Vous avez sign le pacte, tout est dit. Maintenant vos volonts seront
scrupuleusement satisfaites, mais aux dpens de votre vie. Le cercle de vos jours,
figur par cette Peau, se resserrera suivant la force et le nombre de vos souhaits,
depuis le plus lger jusqu'au plus exorbitant. (p.88)
Ainsi le pacte balzacien, loin d'apporter la longueur merveilleuse de la vie, telle qu'en jouit le
hros de Melmoth ou l'Homme errant de Maturin, qui a vcu jusqu' l'ge de 150 ans,
raccourcit les jours du contractant. Si le premier dsir de Raphal est de se plonger dans une
bacchanale, c'est qu'il a besoin d'embrasser les plaisirs du ciel et de la terre dans une dernire
treinte pour en mourir ; au fond, comme l'affirme l'Antiquaire, son suicide n'est que
retard (p.88). Comme nous l'avons vu dans le discours de Nodier, dans cette poque
sceptique qu'est le 1ge sicle, surtout dans le monde du journalisme o vit Raphal, le salut
ternel ne peut plus tre la condition de l'change. Tout le texte est imprgn de cet esprit
sceptique et cynique, qui s'oppose nettement la croyance nave au surnaturel: par exemple,
dans la scne du magasin d'antiquits que nous avons vue plus haut, l'auteur se moque de la
vision surnaturelle en la considrant comme une croyance digne d'enfants qui coutent les
contes de leurs nourrices :
Cette vision avait lieu dans Paris, sur le quai Voltaire, au dix-neuvime sicle,
temps et lieux o la magie devait tre impossible. Voisin de la maison o le dieu de
l'incrdulit franaise avait expir, disciple de Gay-Lussac et d'Arago, contempteur des
tours de gobelets que font les hommes du pouvoir, l'inconnu n'obissait sans doute
qu' ces fascinations potiques auxquelles nous nous prtons souvent comme pour fuir
de dsesprantes vrits, comme pour tenter la puissance de Dieu. (p.79)
L'Antiquaire lui-mme dit Raphal avec un accent sarcastique aprs le pacte conclu:
Croyez-vous, [...] que mes planchers vont s'ouvrir tout coup pour donner passage des

87

Le

1~

sicle et la littrature fantastique - Le fantastique de Balzac et celui de Maupassant-

tables somptueusement servies et des convives de l'autre monde? (p.88)23). Chose

intressante, c'est au tour de la science positive de succder au conte de fes. Car c'est le
discours d'un mathmaticien24 ) qui fascine Raphal comme un enfant auquel sa nourrice conte
une histoire merveilleuse (p.245).
Ainsi le pacte ne concerne plus l'opposition d'Au-del et d'Ici-bas, mais une alternative de
mode de vie: tuer les sentiments pour vivre vieux, ou mourir jeune en acceptant le martyre
des passions (p.1l8); autrement dit, la mort dans la vie ou la vie dans la mort 25 ) . Les
grands plaisirs qu'apporte au possesseur la peau de chagrin ne fait que le prcipiter dans la mort
prmature. Raphal lui-mme explique d'une manire la fois philosophique et pseudoscientifique: D'immenses obstacles environnent les grands plaisirs de l'homme, non ses
jouissances de dtail, mais les systmes qui rigent en habitude ses sensations les plus rares, les
rsument, les lui fertilisent en lui crant une vie dramatique dans sa vie, en ncessitant une
exorbitante, une prompte dissipation de ses forces (p.196). On peut donc dire qu'en recevant
la peau, il a choisi l'intensit de la vie en change de sa mort. Le talisman, qui acclre la
dpense de l'nergie vitale, devient pour lui l'incarnation de la mort, qui dsormais ne cesse pas
de le hanter et de l'affliger. C'est pourquoi quand il voit la peau ne plus se contracter, mme
aprs avoir fait un vu, il s'crie avec joie: le pacte est rompu! Je suis libre, je vivrai
(p.227). A cet gard, la Peau reprsente une nouvelle figure de la Mort qui tourmente les
hommes modernes.
Or ce que, l'Antiquaire rvle Raphal par rapport ce talisman, ce n'est pas tant son
pouvoir surnaturel qu'une nigme sur l'homme lui-mme. Il lui dit: Je vais vous rvler en
peu de mots un grand mystre de la vie humaine. L'homme s'puise par deux actes
instinctivement accomplis qui tarissent les sources de son existence. Deux verbes expriment
toutes les formes que prennent ces deux causes de mort: VOULOIR et POUVOIR. [... ]

Vouloir nous brle et Pouvoir nous dtruit (p.85); aprs quoi, montrant la peau de chagrin, il
lui dclare: Ceci, [...] est le pouvoir et le vouloir runis (p.87). On a affaire ici au regard
jet sur quelque chose d'inconnu qui existe l'intrieur de soi, non pas son extrieur. En fait,
c'est justement le mystre que Raphal, de mme que Louis Lambert, autre double de l'auteur,
s'efforce de dchiffrer en laborant la Thorie de la volont; selon laquelle l'homme est compos
d'une double nature, l'tre extrieur et l'tre intrieur, le dernier s'attachant l'intuition
divinatrice, ce que Balzac appelle seconde vue dans la prface de La Peau de chagrin:
[...] il se passe, chez les potes ou chez les crivains rellement philosophes, un
phnomne moral, inexplicable, inou, dont la science peut difficilement rendre
compte. C'est une sorte de seconde vue qui leur permet de deviner la vrit dans
toutes les situations possibles [... ). (p.52)
C'est prcisment ce dont est dot Raphal lui-mme, parce qu'il en fait mention dans ses
confessions: De cette soire date la premire observation physiologique laquelle j'ai d cette

88

Le 1ge sicle et la littrature fantastique - Le fantastique de Balzac et celui de Maupassant -

espce de pntration qui m'a permis de saisir quelques mystres de notre double nature
(p.123). Cette puissance qui permet au personnage d'accder une connaissance suprieure de
l'tre, le fait prouver en mme temps la peur de la folie, comme le craint le narrateur de

Facino Cane 26 ) et en tmoigne la fin dramatique de Louis Lambert o le hros est effectivement
devenu fou. En fait, cet inconnu intrieur joue une double fonction, positive et ngative: d'une
part, il amne le personnage dcouvrir une autre ralit cache son regard jusqu'alors;
d'autre part, il arrive qu'il crase le personnage, ce que Balzac explique par sa thorie de la
matrialit de la pense 27)>>

qui tire son essence du magntisme de Mesmer.

Il nous semble que la Peau incarne l'Autre, une sorte de double que Raphal recle en luimme sans qu'il en prenne conscience et qui fonctionne d'une manire destructrice. Il est donc
naturel que fuir cette peau se solde par un chec, car elle fait partie intgrante de lui. Et son
angoisse peut tre attribue la crainte de se voir aliner de lui-mme et possder par cet
Autre. Balzac explique cette dpossession de la volont en l'alliant aux lois du dsir: en tant
que le pouvoir et le vouloir runis , la Peau fait concider le temps du dsir et celui de sa
ralisation, abolit tout intervalle entre les deux, celui de la posie du rve, compose de
transitions et d'alternatives qui valorisent toutes les jouissances humaines. Pour reprendre
l'expression de Franois Bilodeau, ralisation immdiate du vouloir, satisfaction totale des
dsirs, elle [=la peau] anantit tout avenir; instrument de possession universelle, elle dpossde
l'homme de lui-mme 28 ) . Aussitt que Raphal a admis l'incroyable puissance de la peau, il se
retrouve dpourvu de toute volont: Le monde lui appartenait, il pouvait tO\1t et ne voulait
plus rien ; et il rve de l'existence mcanique et sans dsirs d'un paysan de Bretagne
(p.209).
Le fantastique balzacien est donc une expression de la crise intellectuelle cause par la
dcouverte d'une nouvelle dimension en lui et une tentative de saisir cet Autre inconnu qui la
fois le fascine et l'pouvante. Au temps o il n'existe plus d'apprhension de Dieu, et o le
dveloppement remarquable des sciences dplace les limites de la connaissance, il est normal de
recourir celles-ci pour expliquer cette nouvelle ralit. C'est pourquoi le texte abonde en
termes scientifiques appliqus aux phnomnes mystrieux d'ordre psychique 29). Balzac rend cet
Autre visible et palpable sous forme de la peau d'onagre; par les checs de la part de la
rationalit qui essaye de l'atteindre, la Peau perturbe non seulement l'quilibre de l'esprit du
personnage, mais aussi celui du lecteur; ils ne peuvent s'empcher de se convaincre de
l'existence d'un phnomne rel mais incomprhensible.

2., Le Horla de Maupassant

Comme le roman de Balzac, cette nouvelle de Maupassant nous permet la possibilit de
deux explications d'ordre rationnel et d'ordre surnaturel: un tmoignage clinique sur la
psychose paranoaque, et la ralit de l'existence surnaturelle qui vient dominer l'tre humain.

89

Le 1ge sicle et la littrature fantastique -

Le fantastique de Balzac et celui de Maupassant -

Le rcit se prsente sous forme d'un journal intime, qui commence par un texte raliste: la
description dtaille de la topologie localise bien sa maison au bord de la Seine et le narrateur
souligne qu'il est profondment enracin dans le pays o il vit 30); le paysage de Rouen vu
travers sa fentre-cadre voque l'criture flaubertienne. Aucun vnement inquitant n'y a lieu.
Il parle avec joie d'un bateau brsilien qui est pass devant ses yeux: Aprs deux golettes
anglaises, dont le pavillon rouge ondoyait sur le ciel, venait un superbe trois-mts brsilien, tout
blanc, admirablement propre et luisant. Je le saluai, je ne sais pourquoi, tant ce navire me fit
plaisir voir (p.56). Mais quelque temps aprs, dans ce monde banal et quotidien, fait
intrusion un phnomne trange. Le narrateur commence se sentir mal: J'ai un peu de
fivre depuis quelques jours; je me sens souffrant, ou plutt je me sens triste (Ibid.). Ses
malaises qui se manifestent d'abord par un peu d'abattement, l'instabilit d'humeur, s'aggravent
jour aprs jour (sauf pendant son sjour Mont-Saint-Michel et Paris, mais les maux
reprennent chaque fois ds son retour), chacun pouvant s'interprter comme les symptmes de
la psychose. Nous pouvons donc suivre l'volution de la maladie mentale comme s'il s'agissait
d'un certain trait mdical: l'apprhension de la mort et le pressentiment d'un mal inconnu31 ),
la peur de quelque chose d'innommable 32), l'angoisse 33 ), les cauchemars 34), les hallucinations35 ),
le dlire de perscution36 ), jusqu' la folie et au suicide.
D'autre part, une srie de diffrentes expriences auxquelles il se livre pour dterminer la
nature de son mal dans l'pisode de la carafe (quelqu'un boit l'eau et le lait de la carafe
pendant le sommeil du narrateur), semble bien raisonne et objective; de plus, l'article de la

Revue du Monde Scientifique qui informe d' une pidmie de folie svissant dans la province
de San-Paulo corrobore la certitude du narrateur qu'un tre nouveau suprahumain, qu'il nomme
le Rorla, est venu du Brsil. En fait, l'attitude du narrateur se veut toujours scientifique et
sceptique: quand il assiste la sance d'hypnose et de suggestion, il met en doute sa vracit,
craignant une supercherie possible du docteur (p.66) ou une simple farce prpare
d'avance et fort bien joue (p.67); ce n'est qu'aprs avoir vrifi l'authenticit des gestes
angoissants de sa cousine qui avait subi cette exprience, qu'il a cru le docteur. Il se demande
sans cesse s'il est fou ou non, mais son argument ne manque pas de logique rigoureuse:
d'abord, il se croit fou parce qu'il a vu des fous qui restaient intelligents, lucides, clairvoyants
mme sur toutes les choses de la vie, sauf sur un point (p.70), ce symptme qu'on appelle en
terme mdical la dmence (p.71); mais il le nie tout de suite avec le raisonnement qui se
fonde sur sa complte lucidit (Ibid.) et recourt la physiologie pathtique qui se rattache
troitement aux recherches de Charcot 37 ).
D'ailleurs il s'efforce de ramener le surnaturel dans l'ordre de la raison par les explications
aussi naturelles que possibles. Par exemple, il attribue son malaise soit un trouble de la
circulation (p.57), soit une toute petite perturbation dans le fonctionnement si imparfait et
si dlicat de notre machine vivante (Ibid.), soit l'influence de ce qui nous entoure (p.69),
etc. Il est mme matrialiste parce qu'il ne peut se convaincre de l'existence d'un tre invisible
qu'aprs l'avoir peru par les organes des sens, surtout par la vue. Voir, c'est s'assurer de

90

Le 1ge sicle et la littrature fantastique - Le fantastique de Balzac et celui de Maupassant -

l'existence matrielle de celui-ci. Comme le prouvent ses mots: il faut le connatre, le toucher,
le voir! (p.77), il ne cesse pas d'essayer de cerner les contours de l'tre qui le hante; et il finit
par croire qu'il pourra le tuer parce qu'il l'a vu : Je le tuerai. Je l'ai vu! je me suis assis hier
soir, ma table; et je fis semblant d'crire avec une grande attention. Je savais bien qu'il
viendrait rder autour de moi, tout prs, si prs que je pourrais peut-tre le toucher, le saisir?
Et alors!. .. alors, j'aurais la force des dsesprs; j'aurais mes mains, mes genoux, ma poitrine,
mon front, mes dents pour l'trangler, l'craser, le mordre, le dchirer (p.78-79). Et il a cru
voir le corps imperceptible (p.79) du Roda en assistant l'clipse de sa propre image dans la
glace.
Cependant sur le plan de la narration, le rcit la premire personne je se prsente
comme l'expression de la subjectivit du personnage, non pas comme une ralit objective
extrieure de celui-ci. En outre les frquents usages de modalisateurs attnuent la certitude
qu'une affirmation pure et simple aurait assure; ceux de comparatifs hypothtiques suscitent
l'hsitation du lecteur entre deux interprtations: faut-il le prendre au sens figur ou au sens
littral? Voici un passage titre d'exemple:
Je ne vis rien d'abord, puis, tout coup, il me sembla qu'une page du livre rest
ouvert sur ma table venait de tourner toute seule. [...] je vis de mes yeux une autre
page se soulever et se rabattre sur la prcdente, comme si un doigt l'et feuillet.
Mon fauteuil tait vide, semblait vide; mais je compris qu'il tait l, lui, assis ma
place, et qu'il lisait. D'un bond furieux, [... ] je traversai ma chambre pour le saisir
[... ]. Mais mon sige, avant que je l'eusse atteint, se renversa comme si on et fui
devant moi ... ma table oscilla, ma lampe tomba et s'teignit, et ma fentre se ferma
comme si un malfaiteur surpris se ft lanc dans la nuit, en prenant plaines mains
'les battants. (p.75) [C'est nous qui soulignons.]
Et ce qui est remarquable dans les propos du narrateur, c'est sa forte motivit, son exaltation
pousse au paroxysme qui se manifeste par la frquence leve de l'utilisation de point
d'exclamation et par la rptition de mmes mots:
Puis, tout d'un coup, il faut, il faut, il faut que j'aille au fond de mon jardin
cueillir des fraises et les manger. Et j'y vais. Je cueille des fraises et je les mange! Oh!
mon Dieu!, Mon Dieu!, Mon Dieu! Est-il un Dieu? S'il en est un, dlivrez-moi,
sauvez-moi! Oh! quelle souffrance! quelle torture! quelle horreur! (p.73)
Ainsi la vracit de l'nonc est mise en doute, cela conduit le lecteur hsiter entre les
deux explications opposes. Le narrateur lui-mme oscille sans arrt entre les deux: quand il
s'aperoit que la carafe a t vide pendant son sommeil, il craint qu'il soit somnambule
(explication naturelle) ou l'intervention d'une crature invisible (explication surnaturelle) :

91

Le Ige sicle et la littrature fantastique -

Le fantastique de Balzac et celui de Maupassant -

On avait donc bu cette eau? Qui? Moi? moi, sans doute? Ce ne pouvait tre que
moi? Alors, j'tais somnambule, je vivais, sans le savoir, de cette double vie
mystrieuse qui fait douter s'il y a deux tres en nous, ou si un tre tranger,
inconnaissable et invisible, anime, par moments, quand notre me est engourdie, notre
corps captif qui obit cet autre, comme nous-mmes, plus qu' nous-mmes. (p.62)
Il rpte cette hantise de on conjugu avec je: Je deviens fou. On a encore bu toute
ma carafe cette nuit; ou plutt, je l'ai bue! (Ibid.); On a bu -

j'ai bu (p.63). A la vrit,

cette peur de on n'est pas celle d'un lment extrieur tel que le vampire qui se nourrit
d'eau, de lait, et de la vie d'un tre humain, ou une nouvelle race venue d'ailleurs pour
conqurir les hommes, mais celle d'un autre moi qui surgit, sur lequel le moi habituel et
conscient n'a pratiquement aucune prise. Cet autre, bien qu'il fasse partie intgrante du sujet,
est en conflit avec le moi habituel, le terrorise et l'pouvante. Car il dicte au sujet des
mouvements, des gestes incontrlables; le narrateur avoue son incapacit matriser soi-mme:
Je n'ai plus aucune force, aucun courage, aucune domination sur moi, aucun pouvoir mme de
mettre en mouvement ma volont. Je ne peux plus vouloir; mais quelqu'un veut pour moi; et
j'obis! (p.72); Je suis perdu! Quelqu'un possde mon me et la gouverne! quelqu'un
ordonne tous mes actes, tous mes mouvements, toutes mes penses. Je ne suis plus rien en moi,
rien qu'un spectateur esclave et terrifi de toutes les choses que j'accomplis. Je dsire sortir. Je
ne peux pas. Il ne veut pas (p.72-73). La peur et l'angoisse du narrateur sont donc causes par
cette scission du moi, qui le menace de le dpossder de sa volont.
A cet gard, la sance d'hypnose et de suggestion fait pendant cette exprience intrieure
du narrateur. Tandis que sa cousine voyait dans un carton blanc une photo que tenait le
narrateur derrire elle, comme elle et vu dans une glace (p.66), la glace en face du
narrateur tait vide: elle ne refltait pas son image. Deux contradictions irrductibles: une
opacit transparente et une transparence opaque (p. 79) mettent en vidence le scandale
logique. Alors que sa cousine, possde et domine par la volont de l'hypnotiseur,
subissait un vouloir tranger entr en elle, comme une autre me, comme une autre me
parasite et dominatrice (p.73), le narrateur lui, absorb et dvor par l'altrit intriorise, se
trouve alin au sens propre du terme; la scne de la glace fournit une preuve de cette
dpossession de soi. Ces deux expriences concernant l'Autre extrieur et l'Autre intrieur qui
envahissent tous les deux le moi conscient, branlent profondment le systme de rfrences
pistmiques, perturbent l'quilibre de l'esprit intellectuel du personnage. Car il s'agit de
l'mergence de quelque chose qu'il va falloir intgrer dans le domaine du savoir, mais qui reste
inintelligible et inadmissible. Selon le narrateur, le mesmrisme, l'hypnotisme, et la suggestion,
qui relvent des sciences humaines en train de se dvelopper au cours du Ige sicle, prennent le
relais des anciens moyens tels que l'exorcisme et la sorcellerie, pour rvler la vritable nature
d' un mystrieux vouloir sur l'me humaine devenue esclave (p.76). Le propos du docteur:

92

Le 1ge sicle et la littrature fantastique - Le fantastique de Balzac et celui de Maupassant -

Nous sommes, [...] sur le point de dcouvrir un des plus importants secrets de la nature
(p.65) semble tmoigner la certitude et l'espoir sur le progrs de la science qu'avait Maupassant
lui-mme. En attendant qu'une nouvelle norme s'tablisse par l'intgration de cette nouvelle
ralit, le fantastique, qui abolit les limites entre les catgories que la raison spare et classe,
joue le rle de combler les failles du savoir d'une poque. Certes, Maupassant lui-mme
explique le rle de la littrature fantastique:
Notre pauvre esprit, inquiet, impuissant, born, effar par tout effet dont il ne
saisissait pas la cause, pouvant par le spectacle incessant et incomprhensible du
monde a trembl pendant des sicles sous des croyances tranges et enfantines qui lui
servaient expliquer l'inconnu. Aujourd'hui, il devine qu'il s'est tromp, et il cherche
comprendre, sans savoir encore. Le premier pas, le grand pas est fait. Nous avons
rejet le mystrieux qui n'est plus pour nous que l'inexplor.
Dans vingt ans, la peur de l'irrel n'existera plus, mme dans le peuple des

champs. Il semble que la Cration ait pris un autre aspect, une autre figure, une autre
signification qu'autrefois. De l va certainement rsulter la fin de la littrature
fantastique 38) .
Mais malgr cette dclaration de la fin du genre fantastique, fonde sur une sorte d'optimisme
envers les progrs des sciences, tous ses textes fantastiques sont imprgns des angoisses, des
obsessions, et des perversions, o le principe d'identit du sujet est remis en question. Cela
nous permet de penser que le recours aux sciences n'est pour Maupassant qu'un moyen pour
lgitimer sa peur de l'inconnu et pour ainsi dire, exorciser cet Autre qui ne cesse pas de le
hanter. En un mot, Le Horla est l'histoire d'une dpossession de la volont, et le narrateur
(=l'auteur) cherche en vain fixer par l'criture une image de soi, qui va se dissolvant et se
dcomposant en permanence.

3. La comparaison des deux textes

Comme nous l'avons examin plus haut, La Peau de chagrin et Le Horla ont satisfait les
conditions du genre fantastique: une intrusion d'un phnomne inexplicable et inquitant dans
la vie quotidienne; l'hsitation entre l'explication rationnelle et l'explication surnaturelle. En
outre, tous les deux mettent en lumire une problmatique nouvelle, qui ne s'attache plus au
rapport de l'homme la divinit, mais son rapport lui-mme; d'o la ncessit d'une
nouvelle reprsentation de l'homme. L'Autre, inconnu et inexplor jusqu'alors, surgit, non pas
de l'extrieur, mais de l'intrieur de soi-mme.
Cette notion de l'Autre ne serait pas indiffrente l'esprit de leur temps. Le 1ge sicle est
celui o se produit un vritable bouleversement idologique. Outre les troubles sociaux et le

93

Le 19C sicle et la littrature fantastique - Le fantastique de Balzac et celui de Maupassant -

changement brutal des reglmes politiques, le prodigieux progrs des sciences (la biologie, la
physiologie, la chimie, etc.), en mme temps que l'apparition du magntisme, de l'hypnotisme,
et de la psychiatrie, l'incroyance et le rejet de tout surnaturel, contribuent subvertir toutes les
anciennes normes de valeurs et obligent les hommes du 1ge sicle tre confronts des
ralits nouvelles. Surtout surgit ce moment-l une interrogation sur la reprsentation de
l'homme, comme l'observe Jol Malrieu: Considr jusqu'alors comme un sujet pensant,
homogne, gouvern par la raison, et dont en mme temps la raison pouvait rendre compte, il
apparat en quelques annes comme un individu divis, problmatique, reclant en lui-mme
des profondeurs insouponnes 39) . Avant il y avait une distinction nette entre le fou et l'tre
raisonnable comme s'il s'agissait d'une diffrence entre le monstre et l'tre humain; il suffisait
d'exclure et d'ignorer ce monstre; cependant depuis le 1ge sicle, il n'y a plus de fous, mais des
alins contre des tres normaux: L'alination n'est qu'un trouble, une perturbation qui
affecte plus ou moins profondment le comportement de l'individu, mais celui-ci n'en demeure
pas moins un tre humain comme les autres 40 ). En somme, la frontire de la raison et de la
folie tant abolie, l'on dcouvre un Autre en soi, qui devient inquitant d'autant plus qu'il
fonctionne d'une faon autonome. Par consquent, la littrature veut fixer avec les mots
l'existence de cet Autre; celui-ci se prsente sous forme de la peau de chagrin dans le roman
balzacien, celle du Hoda dans la nouvelle de Maupassant.
L'autre point commun entre la peau de chagrin et le Horla, c'est que tous les deux
reprsentent une entit innommable. Quand les sciences se sont rvles impuissantes devant la
Peau indestructible, les savants se contentent d'inventer une nomenclature, la nommant
diaboline; mais ce nom dont la connotation est investie de quelque chose de diabolique,
chappe l'ordre du rel. D'autre part, le nom Horla dsigne un tre inclassable et
indicible 41 ). Ces deux entits, en tant que signes de la transgression, dfiant toutes les normes
tablies de l'poque, rvlent le caractre limit de connaissances.
Or rappelons-nous que le narrateur du Horla est hant par l'ide de se voir dpossder et
aliner par l'Autre; l'tre qui surgit de l'intrieur de lui-mme n'est pour lui qu'une source
d'angoisse, l'objet qu'il faut extrioriser; sinon cet Autre va s'emparer de son me et l'anantir,
comme le prouvent ces mots: Qu'ai-je donc? C'est lui, lui, le Horla, qui me hante, qui me fait
penser ces folies! Il est en moi, il devient mon me; je le tuerai! (p.78). Le hros balzacien
aussi a peur de la dpossession de soi, certes, mais cet tre intrieur qui l'pouvante est en
mme temps la source de l'inspiration: il parle avec jubilation de l'invasion d'un phnomne
trange dans son cerveau:
L'exercice de la pense, la recherche des ides, les contemplations tranquilles de la
Science nous prodiguent d'ineffables dlices, indescriptibles comme tout ce qui
participe de l'intelligence dont les phnomnes sont invisibles nos sens extrieurs.
Aussi sommes-nous toujours forcs d'expliquer les mystres de l'esprit par des
comparaisons matrielles. Le plaisir de nager dans un lac d'eau pure, au milieu des

94

Le 1ge sicle et la littrature fantastique - Le fantastique de Balzac et celui de Maupassant -

rochers, des bois et des fleurs, seul et caress par une brise tide, donnerait aux
ignorants une bien faible image du bonheur que j'prouvais quand mon me baignait
dans les lueurs de je ne sais quelle lumire, quand j'coutais les voix terribles et
confuses images ruisselaient dans mon cerveau palpitant. (p.137)
L'inspiration jaillit de ce domaine inconnu, de l'inconscient. Balzac lui-mme avoue la
Marquise de Castries: Il faut que la pense ruisselle de ma tte comme l'eau d'une fontaine,
je n'y conois rien moi-mme. Probablement tout va l42) . Il en suit que pour Balzac, l'Autre
joue un rle la fois cratif et destructeur.
Quant aux personnages, Raphal et le narrateur du Horla sont matrialistes, sceptiques et
intellectuels; et pour eux, la Seine joue une rle malfique, l'eau porteuse de la mort et de la
folie. De plus, ils vivent tout seuls sans leur famille, l'cart du monde, dans une mansarde
pour l'un, et en province pour l'autre. Leur situation sociale est mdiocre, ce qui se manifeste
dans leur anonymat (avant conclure un pacte avec la Peau, Raphal est appel par l'auteur
simplement un inconnu ou un jeune homme). La solitude donne matire l'intervention
d'un phnomne trange, comme le signale le narrateur du Horla : la solitude est dangereuse
pour les intelligences qui travaillent. Il nous faut, autour de nous, des hommes qui pensent et
qui parlent. Quand nous sommes seuls longtemps, nous peuplons le vide de fantmes (p.63).
Mais une lecture attentive permet de nous apercevoir d'une nuance entre le personnage de
Maupassant et celui de Balzac. Le vide du narrateur du Horla est ce qu'on peut appeler la
vacuit intrinsque: son isolement social provient de sa propre nature asociale, comme son
mpris pour le peuple se manifeste dans cette phrase: Le peuple est un troupeau imbcile,
tantt stupidement patient et tantt frocement rvolt (p.64). Par contre, le vide de Raphal
de La Peau de chagrin est ce qu'on peut appeler le vide institutionnel: il reprsente l'enfant du
Sicle, -jeune gnration dsenchante aprs la rvolution de 1830, et son isolement est
provoqu par marginalisation de l'intellectuel par la bourgeoisie. En somme, il est condamn
tre un vritable zro social, inutile l'tat (p.66); s'il pense se suicider, c'est en ralit
qu'il veut se venger de la Socit qui mconnaissait la grandeur de sa vie (Ibid.). Tandis que
Raphal est toujours en conflit avec la socit bourgeoise (mme aprs avoir hrit d'une
immense fortune, il est exclu de la socit des eaux d'Aix, comme lment perturbateur), le
narrateur du Horla est un bourgeois qui mne une vie oisive sans lutte contre la socit. Ainsi
le fantastique balzacien consiste en principe en une relation avec la socit, de sorte qu'un
phnomne inquitant s'introduit dans les failles, les contradictions d'un systme socio-politique;
tandis que le fantastique de Maupassant rside dans un rapport avec soi-mme, le personnage
tant un individu coup de toute dtermination extrieure.

95

Le Ige sicle et la littrature fantastique -

Le fantastique de Balzac et celui de Maupassant -

Conclusion
Comme nous l'avons analys plus haut, le fantastique balzacien et celui de Maupassant
peuvent tre considrs comme une expression du sentiment de crise prouv par les
intellectuels du 1ge sicle, temps du bouleversement de tous les ordres; cela les entrane vers la
dcouverte d'un terrain inconnu dans leur intrieur, et vers la ncessit de crer une nouvelle
reprsentation de l'homme. Cette reconnaissance de l'Autre, s'exprime chez les deux crivains
sous la forme de la peau de chagrin, ou du Horla. En cette poque de scepticisme, Balzac et
Maupassant se servent des sciences positives comme d'une sorte d'alibi pour faire partager cette
dcouverte au lecteur, en mme temps que pour en faire ressortir l'tranget.
Cependant, alors que le fantastique de Balzac est accompagn d'un conflit avec la socit,
celui de Maupassant se rduit la qute de l'unit, de l'intgrit d'une personnalit. L'Autre
intrieur n'est pour Maupassant qu'un intrus liminer, tandis que pour Balzac, cet tre a une
double fonction, positive et ngative. Ceci se traduit chez chacun par une attitude diffrente
envers la folie: chez Maupassant, celle-ci ne suscite que des angoisses, d'autant plus qu'il est
lui-mme menac de folie immdiate; chez Balzac, qui a pourtant aussi un pressentiment de la
folie 43 ), le fou est, dans un sens, un visionnaire qui pntre au fond des choses 44). Par contre,
pour Maupassant, hant par les hallucinations angoissantes et la manie de la perscution, la
folie n'est pas ce qui lui rvle la vrit, mais ce dont il doit se librer et se dlivrer. Balzac
investit dans son rcit fantastique son exaltation et sa peur envers l'inconnu immanent,
Maupassant y investit ses angoisses. C'est l que rside la diffrence essentielle entre le
fantastique de Balzac et celui de Maupassant.
Cette diffrence, il est vrai, peut se ramener celle opposant les tempraments individuels
des deux crivains: comme le souligne Castex, Maupassant a souffert d'une tare congnitale et
d'une syphilis contracte dans sa jeunesse, et il a traduit dans Le Borla, sous une forme
dramatique et mythique, sa trs relle angoisse en face de l'Inconnu 45 )

Mais il ne faut pas

oublier les vnements historiques qui accentuent le pessimisme et le nihilisme la fin du

sicle: les dvastations dues la dfaite de 1870, la dmoralisation qui s'en suit, et la
corruption politique. Cela conforte l'idologie de la dcadence: de mme que la scne finale de

La Bte humaine (1890) de Zola - o le train sans mcanicien ni chauffeur roule toute vitesse
dans la nuit noire, vers on ne sait o - constitue une allgorie de la catastrophe certaine de la
modernit, on peut dire que l'uvre de Maupassant reflte aussi l'angoisse profonde de son
temps.
Au 1ge sicle apparurent divers phnomnes dont l'existen<le s'imposait tous, tout en
restant en grande partie inexplicables. C'est l'poque o le fantastique est venu, non pas y
apporter une rponse, mais intgrer quelque chose d'innommable dans son systme de
reprsentation et exercer une fonction anticipatrice par rapport la connaissance. On peut donc
affirmer que la littrature fantastique tait un mode d'expression propre mettre jour les

96

Le 1ge sicle et la littrature fantastique - Le fantastique de Balzac et celui de Maupassant -

problmatiques qui traversrent le 1ge sicle.

Notes
1)
2)

3)

4)

5)

6)
7)

C'est la premire apparition de la formule conte fantastique dans les dictionnaires. Voir JeanLuc Steinmetz, La Littrature fantastique, PUF, 1993, pA.
Comme le signale Jol Malrieu, les romantiques ont fait du fantastique un instrument pour leur
lutte contre le classicisme: il [=le fantastique] permettait, au niveau rhtorique, la rhabilitation
de la prose et le rejet des rgles; au niveau thmatique, il dveloppait une certaine vision du hros,
isol dans un monde qui ne le comprend pas, mais dot du privilge d'entrer en contact avec un
monde supra-rel, suprieur au monde humain ordinaire. Le fantastique, Hachette, 1992, p.15-16.
Le got des Allemands pour le mystrieux leur a fait inventer un genre de composition qui
peut-tre ne pouvait exister que dans leur pays et leur langue. C'est celui qu'on pourrait appeler le
genre FANTASTIQUE, o l'imagination s'abandonne toute l'irrgularit de ses caprices et
toutes les combinaisons des scnes les plus bizarres et les plus burlesques. in Hoffmann, Contes
fantastiques, traduction de Love-Veimars, t.I, GF-Flammarion, 1979, p.39.
Le fantastique demande la vrit une virginit d'imagination et de croyances qui manque aux
littratures secondaires, [... ]; mais alors, et quand les religions elles-mmes, branles jusque dans
leurs fondements, ne parlent plus l'imagination, ou ne lui portent que des notions confuses, de
jour en jour obscurcies par un scepticisme inquiet, il faut bien que cette facult de produire le
merveilleux dont la nature l'a doue s'exerce sur un genre de cration plus vulgaire et mieux
appropri aux besoins d'une intelligence matrialise. L'apparition des fables recommence au
moment o finit l'empire de ces vrits relles ou convenues qui prtent un reste d'me au
mcanisme us de la civilisation. Voil ce qui a rendu le fantastique si populaire en Europe depuis
quelques annes, et ce qui en fait la seule littrature essentielle de l'ge de dcadence ou de
transition o nous sommes parvenus. Nous devons mme reconnatre en cela un bienfait spontan
de notre organisation; car si l'esprit humain ne se complaisait encore dans de vives et brillantes
chimres, quand il a touch nu toutes les repoussantes ralits du monde vrai, cette poque de
dsabusement serait en proie au plus violent dsespoir, et la socit offrirait la rvlation effrayante
d'un besoin unanime de dissolution et de suicide. Il ne faut donc pas tant crier contre le romantique
et contre le fantastique. Charles Nodier, Du fantastique en littrature in Revue de Paris, t.20,
p.220-221.
La vogue d'Hoffmann ne dure que quelques annes aprs la premire publication de ses contes
traduits en franais en 1829; ensuite en 1833 dj, Nodier, par exemple, qui l'a tant lou en 1830,
adopte la position ngative ce sujet: Le fantastique est un peu pass de mode, et il n'y a pas de
mal. L'imagination abuse trop facilement des ressources faciles; et puis ne fait pas du bon
fantastique qui veut. Charles Nodier, Jean-Franois les bas-bleus, in Contes, Garnier, 1961, p.362.
Guy de Maupassant, Le Fantastique , article paru dans Le Gaulois, le 7 octobre, 1883.
P.-G. Castex dfinit le genre fantastique comme une intrusion brutale du mystre dans la vie
relle (Le Conte fantastique en France de Nodier Maupassant, Jos Corti, 1951, p.8). D'autre
part, selon Jean Bellemin-Nol, le fantastique est dfini par l'intrusion de l'inadmissible dans le
monde communment admis: Le mcanisme reposait sur la mise en jeu de phnomnes

97

Le Ige sicle et la littrature fantastique -

8)
9)

10)
11)

12)

13)
14)

15)

16)

Le fantastique de Balzac et celui de Maupassant-

insolites , c'est--dire la fois inattendus et inexplicables, impossibles intgrer dans un univers

vcu par les acteurs et le lecteur comme rel (comprenons: organis de manire rendre compte
des expriences et des perceptions communes la majorit des tres humains appartenant la [
notre] civilisation, lieu de tous les consensus). (<< Des formes fantastiques aux thmes
fantastiques in Littrature, nO 2, mai 1971, p.103)
Honor de Balzac, La Peau de chagrin, Pliade, 1979, t.X, p.57. Toutes les rfrences de La
Peau de chagrin se rapportent dsormais cette dition.
De tous cts s'lvent des dolances sur la couleur sanguinolente des crits modernes. Les
cruauts, les supplices, les gens jets la mer, les pendus, les gibets, les condamns, les atrocits
chaudes et froides, les bourreaux, tout est devenu bouffon! (p.54).
Sigmund Freud, L'Inquitante tranget, Folio, 1985, p.246.
Voir note 4; voici un autre passage de Du fantastique en littrature : Les malheurs toujours
croissants de la nouvelle socit prsageaient si visiblement sa ruine prochaine, que la trompette de
l'ange des derniers jours ne l'annoncera pas plus distinctement la gnration condamne. De ce
moment, le fantastique fit irruption sur toutes les voies qui conduisent la sensation l'intelligence .
op. cit., p.236.
Todorov considre l'hsitation entre les deux interprtations opposes comme la condition
primordiale du fantastique: Le rcit fantastique [...] se caractrise non par la simple prsence
d'vnements surnaturels, mais par la manire dont les peroivent le lecteur et les personnages. Un
phnomne inexplicable a lieu; pour obir son esprit dterministe, le lecteur se voit oblig de
choisir entre deux solutions: ou bien ramener ce phnomne des causes connues, l'ordre
naturel, en qualifiant d'imaginaires les faits insolites; ou bien admettre l'existence du surnaturel et
donc apporter une modification l'ensemble des reprsentations qui forment son image du monde.
Le fantastique dure le temps de cette incertitude; ds que le lecteur opte pour l'une ou l'autre
solution, il glisse dans l'trange ou dans le merveilleux. (<< Les Fantmes de Henry James , in
Henry James: histoires de fantmes, Aubier, 1970, p.7.
Tzvetan Todorov, Introduction la littrature fantastique, Seuil, 1970, p.73.
L'apparition de l'Antiquaire est dcrite d'une faon mystrieuse: Tout coup il [=Raphal] crut
avoir t appel par une voix terrible, et il tressaillit comme lorsqu'au milieu d'un brlant
cauchemar nous sommes prcipits d'un seul bond dans les profondeurs d'un abme. Il ferma les
yeux, les rayons d'une vive lumire l'blouissaient; il voyait briller au sein des tnbres une sphre
rougetre dont le centre tait occup par un petit vieillard [...]. Il ne l'avait entendu ni venir, ni
parler, ni se mouvoir. Cette apparition eut quelque chose de magique. L'homme le plus intrpide,
surpris ainsi dans son sommeil, aurait sans doute trembl devant ce personnage (p.77).
Balzac prend soin de faire une description dtaille et pseudo-scientifique de la peau: Les
grains noirs du chagrin taient si soigneusement polis et si bien brunis, les rayures capricieuses en
taient si propres et si nettes que, pareilles des facettes de grenat, les asprits de ce cuir oriental
formaient autant de petits foyers qui rflchissaient vivement la lumire (p.82).
Raphal craint d'tre la dupe de quelque charlatanisme (p.82) de la part de l'Antiquaire et lui
dit: Je ne veux tre la dupe ni d'une prdication digne de Swedenborg, ni de votre amulette
oriental, ni des charitables efforts que vous faites [... ] (p.87). Ou ces mots rvlent son
incrdulit: Existe-t-il au monde un homme assez simple pour croire cette chimre? [... ] Ne
savez-vous pas, [... ] que les superstitions de l'Orient ont consacr la forme mystique et les
caractres mensongers de cet emblme qui reprsente une puissance fabuleuse? (p.82).

98

Le 1ge sicle et la littrature fantastique - Le fantastique de Balzac et celui de Maupassant -

17)

18)

19)
20)
21)
22)

23)

24)

25)
26)

27)

A la question de Raphal: Est-ce une plaisanterie, est-ce un mystre? , l'Antiquaire lude une
rponse claire en laissant entendre son doute: Je ne saurais vous rpondre. J'ai offert le terrible
pouvoir que donne ce talisman des hommes dous de plus d'nergie que vous ne paraissez en
avoir; mais, tout en se moquant de la problmatique influence qu'il devait exercer sur leurs
destines futures, aucun n'a voulu se risquer conclure ce contrat si fatalement propos par je ne
sais quelle puissance. Je pense comme eux, j'ai dout, je me suis abstenu, et... (p.85). C'est nous
qui soulignons.
L'pisode central des savants aurait donc pour fonction narrative de confirmer le ct raliste
de l'aventure - ce serait un passage de plus mettre au compte de ces effets de rel dont le texte
n'est pas avare en mme temps de l'infirmer par l'impuissance des hommes de science aligner le
phnomne peau-de-chagrin sur ce qui est pour eux la ralit: tout ce qui obit aux lois ordinaires
de la zoologie, de la mcanique des fluides, de la chimie des corps simples. [... ] Il fallait [... ] que
toute cette histoire s'enracine en terrain vraisemblable pour que le miracle prenne valeur de fait et
que posant l'nigme dans le rel de l'univers du roman, il la propose au Rel comme son nigme.
Franoise Gaillard, L'effet peau de chagrin in Le Roman de Balzac, Didier, Montral, 1980,
p.218.
T. Todorov, Introduction la littrature fantastique, p.72.
Ibid., p.73.
Voir ce sujet Kyoko Murata, La Double Image de Pauline dans La Peau de chagrin in
EQUINOXE, 11, Rinsen, Kyoto, 1994.
Le Grand dictionnaire universel du XIxe sicle de Larousse dfinit le mot pacte en tant que
terme de sorcellerie: Accord par lequel le diable se met la disposition de quelqu'un, la
condition que celui-ci lui abandonnera la proprit de son me. ; Littr (1874) explique en dtail
faire un pacte avec le diable : contracter avec le diable une prtendue convention par laquelle
il accordait richesse et pouvoir pendant un certain temps, au bout duquel il s'emparait de celui qui
avait fait le pacte. Elle nous parut d'une noirceur, comme quand on a fait un pacte avec le diable,
et que le jour approche de se livrer.
Cette phrase nous voque une scne de Vathek de William Beckford o Vathek est entr dans
l'Eblis (Vathek, Jos Corti, 1984, p.205), aussi bien que le roman de jeunesse de Balzac lui-mme,
intitul La Dernire Fe.
Planchette, donne une explication scientifique: La substance tant finie, [... ] ne saurait tre
indfiniment distendue, mais la compression multipliera ncessairement l'tendue de sa surface aux
dpens de l'paisseur; elle s'amincira jusqu' ce que la matire manque ... ; et il dit Raphal:
Je vais vous dmontrer en deux mots l'existence d'une machine sous laquelle Dieu lui-mme serait
cras comme une mouche. Elle rduirait un homme l'tat de papier brouillard, un homme bott,
peronn, cravat, chapeau, or, bijoux, tout ... (p.245). Il est clair que Balzac rapproche le
discours d'un scientiste celui d'un conte de fes.
Franois Bilodeau, Balzac et le jeu des mots, Universit de Montral, Montral, 1971, p.33.
Chez moi l'observation tait dj devenue intuitive, elle pntrait l'me sans ngliger le corps;
ou plutt elle saisissait si bien les dtails extrieurs, qu'elle allait sur-le-champ au-del; elle me
donnait la facult de vivre de la vie de l'individu sur laquelle elle s'exerait, en me permettant de
me substituer lui [...]. [... ] quoi dois-je ce don? Est-ce une seconde vue? est-ce une de ces
qualits dont l'abus mnerait la folie? Facino Cane, Pliade, 1977, LVI, p.1019-1020.
Dans Les Martyrs ignors, Balzac considre la pense comme une substance lumineuse,

99

Le

1~

28)
29)

30)

31)

32)
33)
34)

35)

36)

37)

sicle et la littrature fantastique - Le fantastique de Balzac et celui de Maupassant -

consquemment colore, de la nature des fluides impondrables, analogue l'lectricit, mais plus
subtile (Pliade, 1981, t.XII, p.737); et il dit : La pense est plus puissante que ne l'est le corps,
elle le mange, l'absorbe et le dtruit; la pense est le plus violent de tous les agents de destruction
(Ibid., p.744).
Franois Bilodeau, op.cit., p.69.
Nous pouvons citer ces phrases titre d'exemple: Semblable en ses caprices la chimie
moderne qui rsume la cration par un gaz, l'me ne compose-t-elle pas de terribles poisons par la
rapide concentration de ses jouissances, de ses forces ou de ses ides? Beaucoup d'hommes ne
prissent-ils pas sous le foudroiement de quelque acide moral soudainement pandu dans leur tre
intrieur? (p.74).
J'aime ce pays, et j'aime y vivre parce que j'y ai mes racines, ces profondes et dlicates racines,
qui attachent un homme la terre o sont ns et morts ses aeux, qui l'attachent ce qu'on pense
et ce qu'on mange, aux usages comme aux nourritures, aux locutions locales, aux intonations des
paysans, aux odeurs du sol, des villages et de l'air lui-mme. Le Ho ria , GF-Flammarion, 1984,
p.55. Toutes les rfrences du Horla se rapportent dsormais cette dition.
J'ai sans cesse cette sensation affreuse d'un danger menaant, cette apprhension d'un malheur
qui vient ou de la mort qui approche, ce pressentiment qui est sans doute l'atteinte d'un mal encore
inconnu, germant dans le sang et dans la chair (p.57).
Vers dix heures, je monte dans ma chambre. A peine entr, je donne deux tours de clef, et je
pousse les verrous; j'ai peur. .. de quoi?. (Ibid.).
Un frisson me saisit soudain, non pas un frisson de froid, mais un trange frisson d'angoisse
(p.59).
Je dors - longtemps - deux ou trois heures - puis un rve - non - un cauchemar
m'treint. Je sens bien que je suis couch et que je dors, ... je le sens et je le sais... et je sens aussi
que quelqu'un s'approche de moi, me regarde, me palpe, monte sur mon lit, s'agenouille sur ma
poitrine, me prend le cou entre ses mains et serre ...serre ...de toute sa force pour m'trangler
(p.58); Mes cauchemars anciens reviennent. Cette nuit, j'ai senti quelqu'un accroupi sur moi, et
qui, sa bouche sur la mienne, buvait ma vie entre mes lvres. Oui, il la puisait dans ma gorge,
comme aurait fait une sangsue. Puis il s'est lev, repu, et moi je me suis rveill, tellement meurtri,
bris, ananti, que je ne pouvais plus remuer (p.61).
Par exemple, dans l'pisode de la rose qui se casse toute seule et s'lve et reste suspendue dans
l'air, le narrateur lui-mme doute d'abord de ce fait: je fus pris d'une colre contre moi-mme;
car il n'est pas permis un homme raisonnable et srieux d'avoir de pareilles hallucinations
(p.70). [Ensuite, il en arrive avoir la certitude qu'il existe un tre invisible].
Ah!, le vautour a mang la colombe, le loup a mang le mouton; le lion a dvor le buffle aux
cornes aigus; l'homme a tu le lion avec la flche, avec le glaive, avec la poudre; mais le Horla va
faire de l'homme ce que nous avons fait du cheval et du buf: sa chose, son serviteur et sa
nourriture, par la seule puissance de sa volont (p.77).
Un trouble inconnu se serait produit dans mon cerveau, un de ces troubles qu'essayent de noter
et de prciser aujourd'hui les physiologistes; et ce trouble aurait dtermin dans mon esprit, dans
l'ordre et la logique de mes ides, une crevasse profonde. Des phnomnes semblables ont lieu
dans le rve qui nous promne travers les fantasmagories les plus invraisemblables, sans que noUS
en soyons surpris, parce que l'appareil vrificateur, parce que le sens du contrle est endormi;
tandis que la facult imaginative veille et travaille. Ne se peut-il pas qu'une des imperceptibles

100

Le 1ge sicle et la littrature fantastique - Le fantastique de Balzac et celui de Maupassant -

38)
39)
40)
41)

42)
43)

44)

45)

touches du clavier crbral se trouve paralyse chez moi? Des hommes, la suite d'accidents,
perdent la mmoire des noms propres ou des verbes ou des chiffres, ou seulement des dates. Les
localisations de toutes les parcelles de la pense sont aujourd'hui prouves. (p.71) Maupassant
allait assidment la Salptrire pour suivre le cours public de Charcot pendant les annes 18841886.
Maupassant, Le Fantastique , op.cit.
Jol Malrieu, op.cit., p.24.
Ibid.
Sur le nom Rorla , de nombreuses interprtations ont t proposes. Par exemple, aigle ,
tranger ; anagramme de Lahor (pseudonyme du docteur Cazalis); ce Horla , anagramme de
cholra , etc. Mais l'interprtation la plus simple: hors-l est gnralement admise parmi les
critiques (voir les notes d'Antonia Fonyi l'dition GF-Flammarion, p.197-198; voir aussi les notes
de Louis Forestier, l'dition Pliade, 1979, p.1620-1621).
Balzac, Lettre la Marquise de Castries, Correspondance, dit par Roger Pierrot, Garnier,
1962, LII, p.658-659.
Aprs avoir achev Louis Lambert, Balzac a crit une lettre sa sur: Pourquoi revenir sur
son dnouement? Tu connais la raison qui me l'a fait choisir! Tu as toujours peur. Cette fin est
probable, et de tristes exemples ne la justifient que trop: le docteur n'a-t-il pas dit que la folie est
toujours la porte des grandes intelligences qui fonctionnent trop? Balzac, Correspondance, t.II,
p.89.
Balzac s'exprime ce sujet dans la Thorie de la dmarche, l'aide d'une sorte de parabole:
Un fou est un homme qui voit un abme et y tombe. Le savant l'entend tomber, prend sa toise,
mesure la distance, fait un escalier, descend, remonte et se frotte les mains, aprs avoir dit
l'univers: Cet abme a dix-huit cent deux pieds de profondeur, la temprature du fond est de
deux degrs plus chaude que celle de notre atmosphre. Puis il vit en famille. Le fou reste dans sa
loge. Ils meurent tous deux. Dieu seul sait, qui du fou, qui du savant, a t le plus prs du vrai.
(Thorie de la dmarche, Pliade, 1981, LXII, p.265); et le narrateur (=l'auteur) prend une attitude
suivnte : je serai toujours entre la toise du savant et le vertige du fou (Ibid., p.266).
P.-G. Castex, op.cit., p.387.

101