RFLEXIONS SUR LANTHROPOLOGIE DU TEMPS :

LE CAS DE LGYPTE ANCIENNE.

QUESTIONS ET MTHODES*
Jean Winand (FNRS Lige)

Dans le langage courant, on hsite rarement sur la valeur donner au temps. Pour les
besoins de la communication quotidienne, il semble rgner un consensus de bon aloi sur la
manire de comprendre le temps. Pourtant, quand on y regarde de plus prs, tout de suite les
obstacles apparaissent et se multiplient. Comme le disait dj s. Augustin mais la citation
est devenue un tel lieu commun quon hsite encore la rappeler si lon me parle du
temps, je sais de quoi on parle, mais si lon me demande ce que cest, alors je ne sais plus 1.
Il nest que de regarder le vocabulaire franais pour prendre la mesure de la polysmie du
temps ; on parle du temps quil fait, du temps qui scoule ou encore des temps de la
conjugaison. Certes les langues emploient parfois des mots diffrents l o le franais ne
connat quun seul terme. Pour rester dans des langues qui nous sont familires, on peut citer
le cas de langlais, qui distingue le weather temps (mtorologique) , du time temps
(physique) , ou encore des tenses temps (paradigme de la conjugaison) . Certaines
langues nont pas de mot spcifique pour dsigner le temps ; cest notamment le cas de
lgyptien, qui possde bien sr des mots en relation avec le temps, mais auquel fait dfaut un
terme gnrique2.
Si lon envisage exclusivement le temps mesurable, on se trouve nouveau confront
une trs grande diversit dacceptions et dapprciations. Le temps des physiciens nest pas
celui des philosophes ou des sociologues3 ; de mme, le temps des biologistes ne peut tre
compar celui des psychologues, des historiens ou des logiciens.

Cette prsentation a bnfici des nombreux entretiens stimulants que jai eus avec Vinciane
Pirenne. Quelle en soit remercie.
1

Conf., XI, 14.

Voir dj E. OTTO, Altgyptische Zeitvorstellungen und Zeitbegriffe , in Die Welt als

Geschichte 14 (1954), p. 135-148.
3

Et encore, celui des physiciens est lui-mme soumis des variations. Songeons seulement aux
implications de lintroduction de la relativit dans la conception du temps.

J. WINAND (17/12/2002)

Temps cyclique ou temps linaire ?

Dans la littrature spcialise, la question du temps culturel est gnralement traite en
rfrence deux schmas majeurs, qui constituent les deux ples dun continuum : dune part,
un temps cyclique, de lautre, un temps linaire. Limage du temps linaire pourrait tre celle
de la flche, la flche du temps. Selon cette conception, le temps est anim dun mouvement
inexorable qui vient du pass et va vers le futur. Tous les vnements possdent une place
spcifique sur cette ligne imaginaire, ce qui permet de les organiser les uns par rapport aux
autres. Chaque vnement est unique, cest--dire quil ne se produit quune fois ; cest ce que
rsume ladage selon lequel lhistoire ne repasse pas les plats . Ce temps linaire est de
surcrot orient, cest--dire quil nest pas rversible. Il existe videmment des variantes
lintrieur de la conception linaire. Par exemple, dans certaines cultures, le temps est orient
vers un accomplissement, un aboutissement si lon prfre, lequel, une fois atteint, signifie la
fin des temps. Il y a donc, pour reprendre un terme utilis en linguistique, une tlicit du
temps.
Dans la conception cyclique, au contraire, les plats repassent indfiniment, pour continuer
la mtaphore. Lorganisation du monde est rgule par un ou plusieurs schmas rcurrents
car ici aussi il existe des variantes , dont les instanciations successives ne sont pas
apprhendes dans leur singularit, mais conues comme des ralisations particulires dune
vrit plus gnrale. Ce modle peut engendrer un certain fixisme, puisque, dune certaine
manire, les vnements sont un peu interchangeables. Cest en ce sens quon parle parfois de
temps statique.
Llaboration des deux modles, linaire et cyclique, trouve un fondement dans
lobservation des phnomnes physiques. Sans doute ceux-ci conduisent-ils plus
naturellement postuler un temps cyclique : succession du jour et de la nuit, retour des
saisons, phases de la lune, cycle de la vgtation et des cultures, et, l o cest dapplication,
le phnomne des mares, ou les cycles des vents dominants ; tout incite voir dans la nature
le processus dun ternel retour4. Ceci pos, des observations dune autre nature peuvent
conduire envisager une image linaire du temps : cest, par exemple, le spectacle de la
naissance, de la vie, puis de la mort, mme si certaines cultures peuvent rcuprer cette
succession dans un modle cyclique. De mme la prise de conscience de lexistence de
schmas de causalit dans le monde physique est de nature induire une vue linaire et non
rversible du temps.
Entre ces deux modles concurrents, le choix est affaire de culture ; il peut donc tre
remis en cause lintrieur mme dune civilisation.

Voir la petite introduction dEt. KLEIN, Le temps, Paris, 1996. Limportance du cadre
gographique dans la gense des conceptions des gyptiens est particulirement souligne par
V. A. TOBIN, Theological Principles of Egyptian Religion, New York, 1989, p. 10-11 ; cf. P. WALLIN,
Celestial Cycles. Astronomical Concepts of Regeneration in the Ancient Egyptian Coffin Texts,
Uppsala, 2002, p. 9-11.

J. WINAND (17/12/2002)

Le temps instrumental
Il ne fait pas de doute que toutes les civilisations connaissent et utilisent, peu ou prou, un
temps linaire. Cest le temps sur lequel sappuie notamment le fonctionnement de
ladministration et de lconomie. En gypte, ds les priodes anciennes, les exemples ne
manquent pas : quil sagisse des clauses rglant lexcution de contrats de vente ou de
location (calcul des intrts ou des amendes en cas de non-paiement), ou de dbats juridiques,
notamment dans les successions, on constate que la conception du temps qui soustend tous les
raisonnements est linaire.
Cest aussi une image linaire du temps qui vient lesprit quand on examine dautres
types de documents de la vie quotidienne, comme les archives administratives des temples
funraires, et ce ds lAncien Empire. La proccupation premire y est en effet denregistrer
scrupuleusement, jour aprs jour, mois aprs mois, avec les rcapitulatifs ncessaires, le va-etvient des marchandises, les inspections effectues, ou encore les jours de prsence du
personnel5.
Enfin, on aboutit une conclusion similaire quand on se tourne vers les expressions
lexicales en relation avec le temps. Celles-ci prsentent en effet le temps comme anim dun
double mouvement linaire orient. Cest un type de documentation trs peu exploit, mais
riche denseignement dans la mesure o ces expressions chappent pour une large part la
conscience individuelle du sujet parlant et simposent ainsi toute la communaut.
Il semble que, dans toutes les langues, les expressions en relation avec le temps sont
bties comme des mtaphores spatiales cette constatation offre dailleurs un des arguments
les plus forts de lhypothse localiste en linguistique cognitive6. Les relations entre lhomme
et les vnements sont vcues selon un double rapport, qui peut se rsumer ainsi : dans le
rapport du premier type, lhomme joue le rle dobservateur fixe ; les vnements viennent
lui du futur et senfoncent vers le pass ; cest ce qui ressort dexpressions comme Nol
approche ou les mauvais souvenirs sloignent .

Lexemple paradigmatique est fourni par les papyrus dAbousir : P. POSENER-KRIGER, Les
archives du temple funraire de Nferirkar-Kaka (Les papyrus dAbousir) : Traduction et
commentaire, Le Caire, 1976.
6

Cf. J. LYONS, Semantics, Cambridge, CUP, 1978, p. 718 ; R. JACKENDOFF, Semantics and
Cognition, Cambridge, MIT Press, 1983, p. 173-174 ; Cl. HAGGE, Grammaire et cognition. Pour
une participation de la linguistique des langues aux recherches cognitives , in BSLFP 113 (1998),
p. 50 ; J.P. DESCLS, State, Events, Process and Topology , in General Linguistics 29 (1989),
p. 165, et les nuances apportes par J. BYBEE, R. PERKINS & W. PAGLIUCA, The Evolution of
Grammar: tense, aspect and modality in the languages of the World, Chicago, 1994, p. 25.

J. WINAND (17/12/2002)

Dans cette conception, ce qui est venir est devant, ce qui est pass est derrire. Les
vnements donnent limpression de se suivre la queue-leu-leu. Suivant la perspective
inverse, les vnements sont statiques, et cest lobservateur qui se dplace. Cest ce qui
transparat dexpressions comme nous approchons de Nol , nous quittons lt , etc.7
Dans nos langues, la plupart des mtaphores de ce type sont horizontales, mais il existe
aussi la possibilit de construire des mtaphores selon un axe vertical : il suffit de penser des
expressions, en chronologie, comme le palolithique infrieur, suprieur , ou le Haut
Moyen ge , le Bas Moyen ge ; de mme, en franais on remonte vers le pass ,
tandis quen anglais, on dit up to now, mais en parlant des vnements venus jusqu nous on
dira down to us. Lgyptien nchappe pas la rgle : de nombreuses expressions attestent
que cette langue utilise les deux axes. Comme toutes les langues, lgyptien privilgie la
dimension horizontale, mme si quelques expressions attestent des mtaphores bties sur
laxe vertical.
Ce temps pratique des changes quotidiens, je voudrais lappeler le temps
instrumental . Universellement prsent, son existence est souvent difficile mettre en
vidence dans les socits anciennes parce quil ne fait jamais lobjet dune thmatisation.

Le temps cosmique ou le temps reconstruit

Ce qui intresse les socits de lantiquit (et dautres aussi) quand elles se proccupent
du temps, cest le temps cosmique, cest--dire le temps qui dfinit la place de la socit dans
lunivers. linverse du temps instrumental, il sagit dun temps largement thmatis. Cette
interrogation sur le temps lchelle macroscopique, les socits anciennes nont cess de se
la poser, inlassablement. Elle entrane gnralement avec elle une srie de rflexions que lon
peut tenter de rsumer.
Tout dabord, le temps cosmique, parce quil est reconstruit, est dot dune qualit : il est
soit linaire, soit cyclique. Lappellation cyclique appelle quelques commentaires, car elle
regroupe des ralits diffrentes. Dans son acception radicale, cyclique dsigne un temps qui
forme une boucle ; quand une rvolution est acheve, on repasse alors ncessairement par tous
les points du cycle. y regarder de prs, il semble que cette conception soit assez rare,
moins dy introduire quelques amnagements. Plus rpandue en revanche, est lide du
pendule ; le temps est cens osciller entre deux tats, par dfinition instables et
qualitativement opposs : une priode idyllique succde ncessairement une phase
chaotique8. Enfin, il faut encore compter avec une conception sinusodale du temps, qui
concilie effet pendulaire et linarit. Selon cette vue, le temps passe successivement par deux
tats extrmes, tout en progressant selon une ligne :

Voir M. HASPELMATH, From Space to Time. Temporal Adverbials in the Worlds Languages,
Munich-Newcastel, 1997, p. 60 et suiv.
8

A noter que le moment de la cration nest pas toujours prsent comme dnique : cf. la
contribution de B. Lion propos de Sumer, dans ce volume.

J. WINAND (17/12/2002)

Quel que soit le modle adopt, surgit presque invitablement la question du dbut et de
la fin du temps. Le temps cosmique, quil soit cyclique ou linaire, a-t-il toujours exist ?
existera-t-il toujours ? Les civilisations qui envisagent cette question admettent gnralement
lexistence dun dbut, ce qui revient dire quelles posent lexistence dune cration. Cet
acte initial peut son tour engendrer une double rflexion : dune part, une interrogation sur
ltat qui prcde la cration, dautre part, une rflexion sur la qualit de ltat initial du
monde, au moment de la cration.
On peut rencontrer une proccupation identique lautre bout. Y aura-t-il une fin du
temps ? dans laffirmative, quy aura-t-il aprs ? On notera ici que la fin des temps semble
avoir moins perturb les hommes du pass que la recherche des origines. Cela est surtout vrai
des cultures qui ont pens un temps cyclique. En revanche, une conception linaire du temps
implique presque ncessairement une eschatologie.
Enfin mais linventaire des questions nest pas exhaustif , si lon reconnat lexistence
dun tat antrieur la cration et dun tat qui lui sera postrieur, on peut se demander si les
deux tats sont ou non identiques. Dans laffirmative, le temps du monde cr peut alors
apparatre comme une immense parenthse entre deux tats stables et infinis. Dans
lhypothse de deux tats qualitativement diffrents, le temps progresse vers un
accomplissement.
Dans les socits anciennes, lexistence dune cration entrane immanquablement
lexistence dun crateur, ce qui amne envisager la relation du crateur sa cration. En ce
qui concerne le temps, la question essentielle qui est dbattue est de savoir si le crateur vit le
mme temps que ses cratures, ou sil vit en dehors du temps, dans une dimension qui lui
serait propre. Cest tout le discours sur lternit. Celle-ci est-elle seulement quantitativement
diffrente du temps humain (un temps grand oppos un temps petit)9, ou est-elle (aussi)
qualitativement autre ?
Les solutions imagines sont trs variables suivant les cultures. Les rponses apportes
conditionnent leur tour une thique de laction, une manire spcifique denvisager la
conduite des affaires humaines.
Les civilisations antiques ont largement thmatis le temps cosmique. Les sources les plus
importantes nos yeux sont videmment les textes dont lobjet principal est une rflexion
consciente sur le temps. Cest notamment le cas des crits philosophiques et des traits de
physique naturelle10. En leur absence, et cest la situation de tout le Proche-Orient ancien11

Voir J. Assmann propos de lgypte, dans ce volume.

10

Il suffit de rappeler ici les uvres dAristote.

11

La physique est notablement absente de la rflexion des gyptiens. Les gyptiens se sont
proccups de dfinir lessence des choses, mais ils ne se sont inquits ni du pourquoi ni du
comment.

J. WINAND (17/12/2002)

, ce sont les textes religieux qui forment alors la matire premire. La littrature funraire,
les hymnes, le rituel, les mythes nous clairent sur la cosmogonie, sur les rapports entre le
temps des dieux et celui des hommes, sur le temps aprs la mort, etc. Pourtant, si ce nest
peut-tre certains mythes cosmogoniques o le temps joue un rle essentiel, la plupart de nos
sources ne traitent le temps que de manire indirecte, procdant le plus souvent par
impressions ou par allusions, jamais en tout cas en suivant un raisonnement systmatique.
Cest ce qui explique pour une bonne part la raison des nombreux obstacles auxquels la
recherche est confronte.
Une manire de contourner la difficult pourrait tre de prendre en considration
lensemble de la documentation. Que le temps cosmique ait t pens dans les socits
anciennes selon des modalits diffrentes est une preuve suffisante que cest un artefact
culturel, autrement dit un temps reconstruit. Il soppose en cela au temps instrumental, qui est
le mme pour tous. On peut affirmer que le temps cosmique est le temps dans lequel une
culture se reconnat comme Institution. Il faut donc sattendre ce que ce temps se manifeste
aussi, mme si cest dune manire plus diffuse, ailleurs que dans les textes religieux ou
directement philosophiques. A priori, la conception du temps telle quelle est supporte et
promue par lInstitution se refltera plus ou moins l o le pouvoir se thmatise12. cette
documentation de base, il faut ajouter les tmoignages des particuliers, dans la mesure o ils
imitent et mulent la culture du pouvoir13. Les textes religieux (ou philosophiques) parlant du
temps ne sont ainsi quune partie du discours sur le temps. Ils en sont certainement la partie la
plus explicite et la plus visible et cest pourquoi on sen contente le plus souvent. Mais ils
font en ralit partie dun espace plus large o se rvle vritablement lanthropologie du
temps.
ct du temps instrumental, dont jai dj parl, je voudrais dvelopper dans les pages
qui suivent une rflexion qui fasse apparatre la manire dont les gyptiens ont conu et
thmatis le temps cosmique, en passant en revue les modes dexpressions principaux de la
culture du pouvoir.

Vers une anthropologie du temps gyptien la conception ancienne (Ancien et

Moyen Empire)
En gypte, le temps cosmique est essentiellement celui qui est projet par linstitution
royale. Lgypte ne connat pas dre continue, rien qui soit comparable lre des
Olympiades en Grce ou celle de la fondation de Rome en Italie, encore que lusage de ces
dernires ait t tardif, toujours trs limit et le fait drudits. Nouvel Horus, chaque pharaon

12

Je ne prends ici en compte que les cultures du Proche-Orient, dans lesquelles lintelligentsia se
confond avec le pouvoir. La situation est videmment diffrente dans les socits o existe une classe
dintellectuels indpendante, en dehors des cercles politiques, comme en Grce.
13

Cela pos, il faut garder prsent lesprit quune distanciation par rapport la culture du
pouvoir peut trouver son origine dans les mmes milieux.

J. WINAND (17/12/2002)

inaugure son avnement un nouveau cycle14. Le comput repart ainsi zro avec chaque
nouveau roi. Cette conception cyclique du temps trouve de nombreux lments dappui dans
lobservation de la mcanique cleste et des phnomnes naturels, comme le retour priodique
de la crue du Nil.
Ce serait toutefois sans doute aller un peu vite en besogne que dimaginer que le temps
tait apprhend par les gyptiens selon un modle cyclique radical. En effet, le temps
gyptien est un temps born ; il en va de mme de lespace. Le temps et lespace ont t crs
par le dmiurge, quand celui-ci sest manifest pour la premire fois (zp tp j)15 hors de la
matire inerte, ce que les gyptiens appelaient le Noun. Ce temps de la premire fois ne
revient pas, il a eu lieu une fois pour toutes. Ce temps des origines est qualitativement
marqu : cest le temps de la perfection, quand le dsordre fit place lordre, quand le chaos
fut repouss aux limites du monde organis16. La perfection de lordre cosmique ainsi
constitu est incarn par le principe que les gyptiens appellent Mat, imparfaitement rendu
dans nos langues par vrit, justice 17. Ce Ur-Zeit possde une dimension thique : chaque
roi essaye de se conformer dans ses actions au modle mis en place lors de la premire fois.
Lidal pharaonique se situe donc davantage dans la stabilit des choses que dans leur
rptition ternelle18. Le temps et lespace ont une dure immense, mais non infinie. Un jour,
lorganisation du monde seffondrera, les lments diffrencis de lunivers retourneront un
tat indiffrenci, le multiple redeviendra un, le temps et lespace seront abolis, le mouvement
se figera, cdant la place limmobilit, et le monde retournera au Noun des origines19. Celuici est dailleurs toujours prsent. La cration na fait quamnager un lieu o le temps et
lespace peuvent sorganiser20. Le Noun borde le monde organis, avec lequel il a des points
de contact, notamment dans les Enfers21. Cest que le Noun, point de dpart de la naissance

Cf. le verbe xai se lever , employ pour dsigner la monte du roi sur le trne, et qui
assimile lavnement du nouveau roi lapparition du soleil.
14

15

Voir les contributions de J. Assmann, de S. Bickel et dA. Loprieno dans ce volume. noter
que, de manire mtaphorique, zp tp y peut dsigner au Nouvel Empire lapparition quotidienne du
soleil, cest--dire la rptition de la cration : S. BICKEL, La cosmogonie gyptienne avant le Nouvel
Empire, Fribourg, 1994, p. 59, n. 79.
16

Sur le temps de la premire fois, cf. S. BICKEL, o.l., p. 56-59.

17

Voir J. ASSMANN, Maat. Gerechtigkeit und Unsterblichkeit im alten gypten, Munich, 1990.

18

Comme on le sait, la stabilit de lunivers est notamment garantie par le culte journalier.

19

Comme le fait finement remarquer E. Hornung (Lesprit du temps des pharaons, p. 34), les
cosmogonies modernes ne sont pas plus avances, si ce nest dans le degr de prcision.
20

Le temps cyclique dlimitant la cration est reprsent par lourobore, le serpent qui se mord
la queue : voir le dessin figurant sur le sarcophage CGC 6271, datant de la 21e dyn., montrant le
serpent ourobore lintrieur duquel figure lhiroglyphe du livre, symbole de ltre, pos sur un
pavoi : cf. E. HORNUNG, Lesprit du temps des Pharaons, Paris, 1996, p. 45, fig. 7.
21

Le Noun demeure aux aguts aux frontires du monde. Au niveau cosmique, il est une menace
quotidienne cherchant entraver la marche du soleil (et donc le cours du temps) ; dans les affaires
humaines, il est un lment perturbateur par lequel on explique les priodes chaotiques de lhistoire. Il
peut donc y avoir des fractures dans lespace-temps du monde, par lesquelles le Noun fait irruption.

J. WINAND (17/12/2002)

du monde, est aussi le passage oblig vers toute renaissance. Cest ainsi que la course du
soleil, qui matrialise pour les gyptiens le mouvement du temps, passe ncessairement, lors
de sa phase nocturne, dans le Noun, o lastre se rgnre et renat chaque matin. La marche
du temps apparat donc comme une sinusode, dont les cycles sont gaux, mais dont le
nombre de priodes est limit, mme sil est considrable et pour ainsi dire infini
lchelle humaine : il y a eu un dbut, il y aura une fin. Pour pouvoir continuer, le temps,
chaque cycle, doit se rgnrer dans le Noun. On peut se reprsenter les choses de la manire
suivante :

+Temps
+Espace

Temps

N O U N

Temps

linstar du soleil, la marche des affaires humaines se fait en fonction dun systme de
cycles, de priodicit variable selon les domaines. Jai dj voqu le cycle de la royaut,
auquel on peut ajouter, au niveau individuel, les cycles constitus par les carrires des
fonctionnaires civils et religieux. Mme les morts dans les Enfers retrouvent une forme
dexistence selon un cycle journalier lors du trajet nocturne du soleil22.
Cette conception du temps et les impratifs sociaux qui en dcoulent imprgnent toutes
les couches de la socit. Ainsi quen tmoignent les (auto-)biographies et les traits de
sagesse, lidal gyptien prne la succession du pre par le fils et recommande en tout
limitation des anciens. Il est donc de lordre de la permanence.
Cette volont dimmutabilit, qui ne doit pas tre assimile un immobilisme, est
perceptible de plusieurs manires. Deux points sont ici considrer. Tout dabord, cette
volont peut sexprimer ouvertement. Je veux dire par l quil existe en gypte un discours
conscient sur la ncessit dune adquation des actes au modle originel. Par exemple, lors de
la construction dun monument, ou loccasion dune rfection, on affirme volontiers stre
en tous points conform au canevas dorigine23. La mme tendance se vrifie dans les
reprsentations figures ; les textes qui les accompagnent soulignent parfois le souhait

22

Il nest dailleurs pas innocent que les rcits de la cration du monde se trouvent prcisment
dans les rituels funraires, et ce, depuis les Textes des Pyramides : cf. V.A. TOBIN, o.l., p. 71.
23

P. VERNUS, Essai sur la conscience de lHistoire dans lgypte pharaonique, Paris, 1995
(Bibliothque de lcole des Hautes tudes, 332), p. xxx

J. WINAND (17/12/2002)

explicite du commanditaire de les raliser lancienne24. On retrouve la mme proccupation

dans le prambule de bien des productions littraires ou savantes, crits qui se prsentent
comme de simples copies doriginaux plus anciens. On peut videmment se demander si cette
conformit, bruyamment proclame, au modle des origines ne tient pas pour une bonne part
la rhtorique. Mme si celle-ci joue en lespce un rle non ngligeable il serait illusoire
de le nier , il demeure quon ne peut qutre frapp, par del les diffrences invitables dans
une civilisation atteste sur trois millnaires, par la permanence des types et des formes de la
civilisation gyptienne. Cest ainsi que les gyptologues modernes en sont parfois rduits,
pour certaines uvres dart, proposer des datations qui stalent sur plusieurs sicles25. Loin
de ntre quune rfrence thorique auquel le pouvoir se croit tenu de faire allgeance, le
modle de la Premire Fois inspire donc continuellement dans les faits la conduite des affaires
humaines.
Lidologie gyptienne recherche la stabilit des choses. Chaque nouveau roi rgle ainsi
sa conduite selon un schma pr-tabli26. Mme si, avec le temps, se dveloppe un concept
impliquant le dpassement des devanciers, ce qui permet dintgrer les actions personnelles
de lindividu dans le modle de base, il nen demeure pas moins que les actions sont un peu
interchangeables, apparaissant essentiellement comme des variations sur une tonalit
fondamentale, qui reste intangible. Cest ainsi que, dans les listes royales, dont la fonction
premire, il faut y insister fortement, nest pas dtablir une squence chronologique27, les
pharaons sont valus globalement en fonction de leur adquation au prototype, avec pour
corollaire que les rois non conformes sont tout simplement passs sous silence. Il y a donc,
dans la conception du temps et lapprciation des vnements, une absence totale de
perspective, dans le sens o les vnements seraient organiss les uns par rapport aux autres
selon un point de repre unique28. Cette constatation me parat fondamentale pour comprendre
un certain nombre de faits culturels de lgypte ancienne.
Le fait de ne pas voir dans le temps une progression, mais linstanciation sans cesse
renouvele (mme sil y a des variantes) dun schma pr-tabli, conduit voir dans les

24

Cf. les inscriptions dans la tombe du vizir Paser ; voir dernirement J. WINAND, Le beau et
lide du beau. Les mots pour le dire , in E. WARMENBOL (d.), Beauts dgypte, Bruxelles, 2002,
p. 19-20.
25

J. ASSMANN, Stein und Zeit, Munich, 1991.

26 Un passage clbre datant du rgne dHatchepsout, mais dont lorigine remonte sans doute au
Moyen Empire, proclame les fonctions cardinales du roi : proclamer la vrit, contenter les dieux,
rendre effective la Mat, dtruire le mal-isefet, prsenter les offrandes aux dieux et les offrandes
funraires aux glorifis : cf. J. ASSMANN, Re und Amun. Die Krise des polytheistischen Weltbilds im
gypten der 18.-20. Dynastie, Fribourg, 1983, p. 39 et suiv. ; id., gypten. Ein Sinngeschichte,
Munich, 1996, p. 215-217.
27

La raison dtre de telles listes est plutt rechercher dans le culte royal : cf. D. REDFORD,
Pharaonic King-Lists, Annals and Day-Books. A contribution to the Study of the Egyptian Sense of
History, Mississauga.
28

Il ny a donc pas dhistoire, au sens o on lentend aujourdhui, pas de tlologie, ni

deschatologie, puisque le monde a t cr parfait, et est par consquent maintenu tel quel.

J. WINAND (17/12/2002)

10

vnements individuels des accidents sous lesquels se cache lessence des choses, seule
garantie de prennit29. Ce trait dfinitoire fondamental de la pense gyptienne trouve son
expression idale dans lcriture hiroglyphique. Il serait en effet rducteur de ramener cette
dernire une simple transcription de loral30. Lambition de lcriture, qui ne se dmentira
jamais tout au long de lhistoire de lgypte, est aussi de reprsenter et de penser le monde.
Lcriture hiroglyphique, qui maintint jusqu la fin son caractre iconique, se dmarque, par
exemple, fortement de lcriture cuniforme, o le contenu proprement iconique fut
rapidement vacu31. On retrouve le mme souci dans le lien ncessaire que les penseurs
gyptiens tablissent entre les mots et les choses.
Capturer lessence des choses semble avoir t galement une des proccupations
majeures de lart figuratif, mme si, il faut nouveau le souligner, notre documentation
renvoie presque uniquement au domaine religieux et funraire. Le fait est suffisamment bien
connu, mme en dehors du cercle troit de lgyptologie, pour ne pas devoir y insister
longuement. Rappelons simplement que lartiste gyptien ne dessine pas ce quil voit en
prenant un point de repre unique, mais quil multiplie au besoin les points de vue afin de
rendre perceptible la ralit des choses. Cette manire de rattacher le dessin lessence des
choses est appele aspectivit , par opposition perspectivit . On veut dire par l que
le dessin dun objet, ou a fortiori, lorganisation de tout un tableau, ne se fait pas en fonction
dun point de repre unique, mais que les points de vue sont multiples ; le principe qui en
sous-tend le choix est de trouver chaque fois le meilleur moyen de rendre sensible lessence
des choses par del les impressions visuelles, forcment changeantes et limites. On retrouve
donc nouveau notre opposition de dpart entre essence et accidents. Cest pourquoi je
propose ltiquette aspectivo-conceptuel qui permet de faire sentir la fois le but
(concept) et les moyens (aspectivit). Comme le soulignait dj E. Brunner-Traut, le passage
la perspective est le signal dune transformation gnrale dans la relation de lhomme avec
le monde32. La perspective prsuppose un rang diffrent de lhomme dans le cosmos. Pour ma
part, il apparat que les deux systmes de reprsentation peuvent encore se caractriser comme
lopposition entre un univers absolu et un univers relatif. Il convient encore de faire observer
que laddition de points de vue diffrents dans les reprsentations figures nest pas ressenti
par les gyptiens comme une contradiction, mais comme une approche complmentaire.
Cette disposition desprit se retrouve par exemple dans les mythes, qui multiplient les
approches, a priori inconciliables, pour cerner une mme ralit. Le fait est assez connu pour
ne pas y insister davantage.

29

Une telle conviction peut conduire une certaine indiffrence pour les ralisations dici-bas.
Cette attitude est marginale en gypte, mais elle est bien atteste dans certains textes du Nouvel
Empire.
30

Cf. P. VERNUS, Des relations entre textes et reprsentations dans lgypte pharaonique ,
dans critures II, Paris, 1985, p. 45-66.
31

Cf. A. LOPRIENO, Zeichenkonzeptionen im Alten Orient , in R. POSNER, K. ROBERING,

TH. SEBEOK (ds), Semiotik, Semiotics, New York, 1998.
32

E. BRUNNER-TRAUT, Aspective, 1963, pilogue H. SCHFER, Von gyptischer Kunst,

Leipzig, 1919 (trad. et dit par J. Baines, Principles of Egyptian Art, Oxford, 1974), p. 421-446.

J. WINAND (17/12/2002)

11

Dautres avant moi ont relev dans les reprsentations figures gyptiennes, que ce soit
dans la mise en page ou dans les thmes abords, des lments qui semblent faire cho la
conception du temps telle quelle est reflte dans lidologie. Sur le plan formel, on peut par
exemple citer la disposition en registres, qui conduit une dislocation du rel en ses parties
constitutives, un peu de la mme manire que le dessin le fait lchelle individuelle33.
Comme le notait dj Wh. Davis, cette fragmentation du rel implique quil y a autant de
relations entre le spectateur et la scne quil y a dlments dans cette scne34. Une autre
observation, sans doute moins aisment saisissable autrement que par lintuition, met en avant
labsence de tension dans le dessin gyptien, ce que certains ont interprt comme un souci
datemporalisation. Par absence de tension, on veut dire que les personnages anims ne
donnent jamais limpression dtre saisis dans linstant, dans une phase transitoire. En
dautres termes, cest lide dun monde statique qui domine, mme dans les scnes dactions,
dun monde renvoyant quelque chose dternel et fig, et non dun monde pleinement
install dans la temporalit. En rsum, on peut dire, en reprenant une ide de R. Tefnin, que
lartiste gyptien nous reprsente dabord un monde de signes35. Enfin, dans les choix
thmatiques, on a souvent relev labsence de dcor spcifique, ce qui donne nouveau aux
scnes reprsentes un caractre intemporel. Bien plus, comme cela a dj t not,
notamment pour lAncien Empire, liconographie des mastabas, en ce quelle vise la
reprsentation dun monde idal, stable, est parfois mensongre ou, tout le moins,
trompeuse par rapport la ralit36.
Lintrt que je porte aux reprsentations figures pour tenter de me faire une ide du
temps gyptien est replacer dans un cadre plus large quon appelle dans certains milieux
lhypothse localiste. Dans sa version forte, celle-ci postule que les relations temporelles sont
des drives des relations spatiales, tandis que, dans sa version faible, elle se contente de
souligner les nombreux rapports entre les deux. Lhypothse localiste est particulirement
forte en linguistique, mais aussi en psychologie cognitive. Lintrt dtudier les modes
dexpressions spatiales a t rcemment rappel par Cl. Hagge quand il dit que Les visions
du monde, commencer par celles des positions dans lespace, quelles soient directement ou
mtaphoriquement exprimes, sont variables dune culture lautre, et la diversit des
modles socioculturels que cela reflte est assez grande pour remettre en cause les homologies
que pourrait suggrer une perspective exclusivement cognitive 37.

33

Voir J. ASSMANN, Hierotaxis. Textkonstitution und Bildkomposition in der altgyptischen

Kunst und Literatur , in Fs. Fecht, p. 18-42.
34

Wh. DAVIS, The Canonical Theory of Composition in Egyptian Art , in GM 56 (1982),

p. 17.
35

R. TEFNIN, lments pour une smiologie de limage gyptienne , in Cd 56 (1991), p. 60-

88.
36

Voir V. ANGENOT, Lire la paroi. Les vectorialits dans limagerie des tombes prives de
lAncien Empire gyptien , in AHAA 18 (1996), p. 7-21.
37

Grammaire et cognition. Pour une participation de la linguistique des langues aux recherches
cognitives , in BSLFP 113 (1998), p. 46.

J. WINAND (17/12/2002)

12

Jai parl jusquici de labsence de perspective dans la manire de considrer les faits du
pass ; je viens de dire quelques mots de labsence de perspective dans les modes de
reprsentation figure. Je pourrais encore parler de certaines techniques de rdaction utilises
dans les textes de lidologie, comme le paralllisme des membres, que certains ont
rapproch, avec raison selon moi, de la mise en registres dont jai dj parl propos des
reprsentations figures38. La tentation est grande maintenant de sinterroger sur le systme
linguistique de lgyptien afin de voir si lon peut poursuivre la comparaison.
celui qui sintresse la manire dont les langues traitent des relations temporelles, la
littrature spcialise offre le choix entre deux modles concurrents, dont il nexiste dans la
ralit que peu dexemples purs. Il sagit des systmes aspectuels et des systmes temporels.
Dans son acception prototypique, le systme aspectuel fait obligation au locuteur de prsenter
chaque procs en mettant en vidence une phase de celui-ci. Cette slection se fait au travers
dun systme grammaticalis ; cest l le fait important. La relation du procs avec un point
de repre, ou encore la relation de plusieurs procs entre eux, ne fait pas lobjet dune
expression grammaticalise ; elle est laisse au contexte, ou rendue par des moyens lexicaux.
Dans un systme temporel, en revanche, cest prcisment la relation des procs entre eux, ou,
plus communment, la relation du procs avec un point de repre, qui est au c ur du systme
prdicatif.
Les deux systmes de valeurs peuvent se reprsenter de la sorte :

[ < ]a

[ ]b [ > ]c
systme aspectuel

<

>1

<

>2 <

>3

systme temporel
Dans le systme aspectuel, seules comptent les phases du procs isoles par le locuteur,
par exemple, a) le dbut (inchoatif), b) le milieu (progressif) ou c) la fin (compltif). Dans le
systme temporel, les procs sont organiss les uns par rapport aux autres, et sont de surcrot
arrangs en perspective par rapport un point de repre fixe.
Il nexiste que peu de langues dont on pourrait dire quelles sont systme exclusivement
temporel ou aspectuel. Le plus souvent, les deux dimensions sont prsentes, avec des dosages
varis. Cest ainsi quon peut caractriser les langues comme ayant une base temporelle ou

38

Voir J. ASSMANN, o.l. (n. 32), p. 41.

J. WINAND (17/12/2002)

13

aspectuelle, lautre facette tant beaucoup moins dveloppe. Des tudes diachroniques, qui
ne sont pas sans intrt pour notre propos, rvlent que des situations de ce genre doivent
souvent sinterprter en termes dynamiques. Par exemple, l o lon repre des oppositions
aspectuelles dans un systme essentiellement temporel, il est souvent possible de mettre en
vidence le caractre archaque de ces oppositions.
Ce quil importe de bien saisir dans cette rpartition des langues en systmes base
temporelle ou aspectuelle, cest la primaut absolue quil faut accorder au systme prdicatif
grammaticalis, parce quil simpose de manire systmatique et obligatoire au locuteur. Il est
vident quune langue fonctionnement aspectuel trs marqu peut toujours spcifier une
relation temporelle avec des moyens lexicaux quand le besoin sen fait sentir.
Si lon retourne maintenant nos proccupations initiales, on doit se demander dans
quelle mesure on peut tablir un lien entre temps culturel et temps linguistique. Dans la
premire moiti du XXe s., plusieurs tudes de linguistes amricains donnrent naissance ce
quon appelle communment lhypothse de Sapir & Whorf39. Dans une perspective un peu
diffrente, on pourrait y joindre les tudes du linguiste franais G. Guillaume sur la
psychomcanique du langage. Lhypothse de Sapir & Whorf fut vigoureusement combattue
aux tats-Unis, notamment par le courant gnrativiste. Il y avait cela deux raisons : dune
part, quelques carences mthodologiques videntes il serait stupide de le nier ; dautre
part, et surtout serait-on tent de dire, une incompatibilit philosophique entre une thorie qui
rige en dogme le relativisme et la thorie gnrative qui pose comme principe lexistence
dune grammaire universelle. Aujourdhui, on peut constater que les ides de Whorf sont
nouveau reprises et discutes40. La position de lanthropologue anglais A. Gell rsume assez
bien ce courant dides quand il dit trs prudemment :
Ce nest pas donner du poids lhypothse de Whorf dans sa variante forte, que de dire
que la langue dtermine la cognition du temps, mais il est certainement dmontrable que
diffrentes langues semblent mettre en vidence des relations temporelles, aspectuelles ou
modales particulires entre les vnements aux dpens dautres types de relations. Suivant
le principe historique que les constructions grammaticales sont les rsidus figs de ce qui
fut autrefois des figures de rhtorique, la grammaire, dans une perspective diachronique,
nest jamais sans racines culturelles et sans signification culturelle elle seule 41.

En suivant cette voie, on pourrait tre tent dtablir une relation entre le systme
temporel, sur le plan linguistique, et la notion de perspective, dune part, et une deuxime
relation entre le systme aspectuel et la notion daspectivit dautre part. Le cas de lgypte
ancienne est cet gard intressant.
On peut raisonnablement affirmer aujourdhui que le systme de la prdication verbale de
lgyptien de la premire phase est rgi par des oppositions de nature aspectuelle. Plus

39

Voir p. ex. A. DURANTI, Linguistic Anthropology, Cambridge, CUP, 1997.

40

Cf J. LUCY, Language Diversity and Thought : a Reformulation of the Linguistic Relativity

Hypothesis, Cambridge, CUP, 1992.
41

A. GELL, The Anthropology of Time. Cultural Constructions of Temporal Maps and Images,
Oxford Providence, 1992, p. 131 (ma traduction).

J. WINAND (17/12/2002)

14

prcisment, lgyptien oppose des formes de laccompli des formes de linaccompli,

lesquelles correspondent sur le plan smantique lopposition plus gnrale entre la sphre du
42
PERFECTIF et celle de lIMPERFECTIF . Ce systme est en place ds lAncien Empire ; il se
dveloppe pour atteindre sa maturit la fin de la Premire Priode Intermdiaire et au dbut
de la 12e dynastie. Pour la priode qui prcde lAncien Empire, on en est rduit aux
conjectures. Certains indices laissent penser que lgyptien a, au moins en partie, fonctionn
suivant un systme doppositions fond sur lactionalit des procs43.
Le systme prdicatif de lgyptien ancien accorde peu de place la relation temporelle
stricto sensu. ct du systme verbal, il faut encore souligner que lgyptien possde un
riche systme de prdications non verbales, quil soit substantival, adjectival ou adverbial,
do le temps est exclu ou bien ne fait lobjet que dun intrt marginal44.
Les ressources du systme aspectuel sont largement exploites dans les textes qui
vhiculent lidologie, comme les hymnes divins ou les eulogies royales, ou encore les rituels
funraires et les textes de lhistoriographie officielle.
Que lon comprenne bien quil ny a pas de lien ncessaire entre langue et culture. Dans
le cas de lgypte ancienne, on remarque quil y a une corrlation entre les deux ordres, et que
celle-ci a t exploite au mieux par les gyptiens. Le meilleur indice de cette
complmentarit est fourni par les mutations de la nouvelle conception, au Nouvel Empire,
qui concide avec laffirmation dun nouvel tat de la langue, le no-gyptien, orientation
nettement temporelle cette fois (cf. infra).
Dans ce quon appelle parfois la conception ancienne, celle qui va jusquau Nouvel
Empire, lgypte a donc deux types de temps : un temps idalis, intellectualis, et un temps
instrumental. Ces deux temps nont pas le mme poids dans limage que la socit veut
donner delle-mme. Alors que le temps instrumental reflte une approche linaire du temps,
le temps intellectualis met en avant des ides de permanence et de stabilit, en rcuprant le
mouvement des choses par le concept dun processus cyclique. Ces deux lments
fondamentaux du temps dans lidologie gyptienne, stabilit et cycle, se retrouvent dans la
manire dont les gyptiens ont imagin lternit. Lgyptien exprime cette ide complexe au
) et D.t ( ), dont on peut penser quils reprsentent
moyen de deux termes associs nHH (
une dure infinie respectivement envisage comme une rptition de cycles et comme une

42

Voir rcemment J. WINAND, Actionalit et aspectualit. Essai sur la temporalit en gyptien

ancien, thse dagrgation de lenseignement suprieur, Lige, 2002.
43

Cest la situation en pr-indo-europen : cf. A. SIHLER, New Comparative Grammar of Greek

and Latin, New York Oxford, OUP, 1995, 413 ; E. BAKKER, Voice, Aspect and Aktionsart :
Middle and Passive in Ancient Greek , in B. FOX & P.J. HOPPER (ds), Voice. Form and Function,
Amsterdam, Benjamins (= Typological Studies in Language, 27), 1994, p. 26-27 ; E. TIFFOU &
R. PATRY, Aspect et temps en bourouchaski du Yasin : lexpression de lantriorit et de la
postriorit , in Cahiers de lInstitut Linguistique de Louvain 21 (1995), p. 143-144.
44

Cf. J. WINAND, La prdication non verbale en gyptien ancien , dans Faits de langue, n
spcial, 2003.

J. WINAND (17/12/2002)

15

situation stable45. Bien quemploys trs souvent de concert, les deux termes apparaissent
galement souvent ltat isol. Une enqute mene dans les Textes des Pyramides et les
Coffin Texts ma permis de constater que nHH tait associ de manire statistiquement
significative des constructions dynamiques, tandis que D.t ltait des constructions
statiques, ce qui me parat tre la fois une confirmation de la signification premire des deux
termes, et une justification rechercher des corrlations entre des domaines gnralement
tudis de manire indpendante et isole, comme, pour le cas prsent, les conceptions
religieuses et les ralits grammaticales.
Dune manire gnrale, les deux formes de lternit renvoient au mode dorganisation
duale de la pense gyptienne, dont on a de nombreux exemples46. Plus exactement, il
vaudrait mieux parler dun mode de pense associatif, que nous avons dj vu l uvre dans
les reprsentations figures, et qui est encore pleinement apparent dans lexistence et
lorganisation des onomastica, en tant quinventaires du monde connu.

La conception nouvelle (Nouvel Empire)

La reprsentation du temps telle quelle a t esquisse ci-dessus est typique en gypte de
ce quon appelle la conception ancienne. Je voudrais poursuivre lexamen de ce thme en
introduisant une dimension diachronique. Pour cela, il est ncessaire de faire intervenir un
clivage secondaire lintrieur de la socit gyptienne, qui pourrait se rsumer comme
lopposition entre ltat et lindividu.
Dans les textes les plus anciens o le particulier se prsente la postrit, on constate une
absence quasi totale de perspective temporelle47. En dehors de son nom et de sa filiation, qui
constituent certes des lments dindividualisation, le dfunt se borne numrer les
fonctions qui lui ont t confies par le roi. Pour ce faire, il utilise uniquement des formes de
parfait rsultatif. Dans ces dbuts du genre autobiographique, on est frapp par une
impression de grande uniformit rdactionnelle.
On a rappel plus haut comment le spectacle de la destine humaine peut induire une
conception linaire du temps. Toutefois, en fonction du point de vue adopt, il est possible de
rcuprer ce cheminement dans un schma rcurrent. Cest ainsi quen gypte, le parcours
terrestre de lindividu est replac lintrieur dun modle cyclique par analogie avec le cycle
solaire journalier (Khpri R Atoum) et avec le processus sans cesse renouvel du fils
succdant au pre, qui sert de fondement au modle royal (cf. supra).
Dans un deuxime temps, se fait jour dans les autobiographies ce quon pourrait appeler
de lanecdotique, cest--dire la mention dpisodes particuliers qui singularisent la destine
dun individu par rapport celle de ses devanciers ou de ses contemporains. Il faut attendre la
5e dyn. pour voir apparatre des rcits de cette sorte o se rvle lemploi de formes de

45

Cf. la contribution de J. Assmann dans ce volume.

46

Voir p.ex. E. HORNUNG, o.l. (n. 19), p. 79-92.

47

Sur le genre autobiographique, voir A. GNIRS, Die gyptische Autobiographie , in

A. LOPRIENO (d.), Ancient Egyptian Literature, Leyde, 1996, p. 191-241.

J. WINAND (17/12/2002)

16

laccompli ponctuel pour exprimer des faits en squence temporelle. vrai dire, cette
apparition du narratif dans les autobiographies est parallle au dveloppement du rcit
mythique dont on a dj des exemples dans les Textes des Pyramides. En ce qui concerne les
autobiographies des particuliers, il faut noter que la mention de dtails individuels nest pas
loccasion de remettre en cause le modle tabli. Bien au contraire ! Par ses actions, lindividu
ne fait que valider le modle gnral. Mme lorsquil dclare avoir mieux russi que ses
prdcesseurs, il sagit toujours dune variante qualitative ou quantitative, jamais dune
remise en cause48. Les autobiographies ouvrent cependant une faille par laquelle le temps
linaire et squentiel pntre lentement la sphre de lidologie. Ce que jai appel, peut-tre
de manire un peu rapide, lirruption de lanecdotique, se retrouve galement dans les
reprsentations figures, y compris dans des scnes au canevas trs codifi, comme le dcor
des tombes.
Cest le rsultat de forces diverses, dans le dtail desquelles il mest impossible dentrer
ici, qui favorisera au Nouvel Empire lmergence dune conception nouvelle. On remarque en
effet dans plusieurs domaines des changements dattitude importants qui semblent pointer
dans une mme direction.
Dans lhistoriographie, par exemple, on a conserv de cette poque des listes royales dans
lesquelles il semble y avoir un rel souci chronologique comme cest le cas dans le Canon
royal de Turin. Toute dabord, la dure de rgne des rois y est prcise, mais ce nest pas
encore un indice suffisant en soi. Plus significative en revanche est la prsence de totaux
intermdiaires et de sous-titres, ce qui semble rvler un intrt pour des questions touchant
aux regroupements et lorganisation des rgnes antrieurs. Cest aussi dans ce document
quon a la marque la plus nette de lhistoricisation du temps cosmique, par la mention, en tte
de listes, des dieux ayant rgn sur lgypte avant la venue des dynasties humaines. De
manire plus gnrale, les textes officiels royaux de cette poque contiennent des rfrences
explicites lhistoire contemporaine, lies des vnements prcis, un tat desprit
quAssmann caractrise comme la Lesebarkeit der Geschichte.49.
Cest la mme poque que la langue gyptienne bascule dans un nouveau systme, le
no-gyptien, un systme o les relations temporelles prennent le pas sur les relations
aspectuelles. Cela ne signifie pas que laspect soit totalement vacu du systme grammatical,
mais on constate que son rle est rduit certains emplois. Lancienne langue classique se
maintient en tant que langue crite de prestige, en tant que langue de la Premire fois, dans la
production religieuse (aussi bien funraire que cultuelle), et dans les grands textes de
lidologie royale.
Dans le domaine de lart, mme si on peut faire tat de quelques exemples de perspective,
ou plutt de fausse perspective sur lesquels je ne mappesantis pas, et dont il ne faudrait pas

48

Voir P. VERNUS, Conscience historique (cit n. 23), p. xxx. La discussion du modle pos en
exemple par lidologie se fera en gypte par le biais de la littrature : voir rcemment J. ASSMANN &
E. BLUMENTHAL (ds), Literatur und Politik im pharaonischen und ptolemischen gypten, Le Caire,
1999 ; G. MOERS (ds), Definitely : Egyptian literature, LingAeg. Studia Monographica, 2, 1999.
49

J. ASSMANN, Sinngeschichte (cit n. 26), p. 267-277.

J. WINAND (17/12/2002)

17

tirer des conclusions inconsidres, le Nouvel Empire est notamment caractris par des
scnes de grandes dimensions dans lesquelles le dcoupage en registres est minimis, sinon
totalement absent. Ce point a souvent t signal. Mais il y a plus, dans des scnes comme,
sans doute encore bien timidement, lexpdition de Pount, mais de manire plus claire, la
bataille de Qadech, lorganisation est manifestement diffrente de ce quon avait
prcdemment en ce sens que les lments qui composent ces scnes, ou tout le moins, des
parties de scnes, sont solidaires les uns des autres, ce qui tmoigne de la prise en compte
dun point de vue organisateur unique.
Cest ce pivot autour duquel et en fonction duquel sorganisent les entits, quil sagisse
de procs en linguistique, de faits historiques ou dlments figurs dans une scne, qui
constitue le commun dnominateur, le principe lmentaire aussi qui signale un
bouleversement profond dans la manire dorganiser et de penser le rel.
Toujours dans le domaine de lhistoire de lart, et sans quon puisse vritablement parler
de reprsentations historiques au sens troit du terme, on constate au Nouvel Empire
lexistence dun ancrage chronologique fort, mme si, nouveau, il faut faire la part des
choses. Dans le mme ordre dides, on observe la mme poque lapparition de dtails
biographiques dans les reprsentations funraires, notamment la mention occasionnelle du roi,
ce qui est un lment de datation. Enfin, dans les conceptions religieuses du Nouvel Empire,
se met en place une vritable phnomnologie du parcours solaire, qui en plaant lhomme au
centre de lunivers, soppose une vue aspective du cheminement de lastre telle quelle avait
cours dans la conception ancienne50.
Tout ceci traduit ce quon pourrait appeler lirruption du relatif dans la pense gyptienne,
dont les nombreux questionnements des textes littraires de lpoque nous offrent plus dun
exemple. Cette modification de lunivers mental gyptien est sans doute mettre en relation
aussi avec louverture de lgypte sur le monde extrieur cette poque, notamment le
Proche-Orient.

Quelques mots de conclusion

La nature complexe du temps pousse les scientifiques segmenter les approches :
aujourdhui cest le temps dans les religions, hier ctait le temps linguistique, demain, qui
sait, le temps dans lhistoire ou dans la littrature. Est-ce l le signe de lhumilit du
chercheur, ou ladhsion des principes mthodologiques intangibles ? Je ne sais. Mais on
peut dplorer un certain manque daudace qui bloque la voie vers des synthses gnrales, o
le temps serait apprhend dans toutes ses manifestations.
Lessai qui prcde avait un triple but :

50

Sur la religion solaire du Nouvel Empire, voir les nombreux crits dAssmann. Cette
conception atteint un climax dans le systme mis en place par Akhnaton ; dans la thologie
amarnienne, en effet, la ralit est restructure du point de vue de l il humain ; elle est rduite au
visible, lici-maintenant de lobservateur humain : cf. J. ASSMANN, Akhanyatis Theology of Light
and Time , in The Israel Academy of Sciences and Humanities Proceedings VII, 4 (1992), p. 150.

J. WINAND (17/12/2002)

18

1) Faire un tat de la diversit du temps dans une civilisation donne, en loccurrence

celle de lgypte ancienne. La distinction entre un temps instrumental (linaire) et un temps
reconstruit (ici, sur un mode cyclique) est dapplication universelle.
2) Montrer que les domaines o se manifeste la culture sont plus ou moins solidaires ; en
lespce, que la manire dont une culture conoit le temps se reflte, avec des moyens
propres, dans plusieurs secteurs. Pour ce qui est de lgypte, lexpression du temps reconstruit
nest pas lapanage des seuls textes religieux, mais transparat aussi dans lhistoriographie ou
lart. Elle converge par ailleurs avec les potentialits du systme linguistique.
3) Le temps reconstruit nest pas ncessairement fig. Le modle peut voluer au cours
des ges. Pour lgypte pharaonique, il est permis dopposer une conception ancienne
(Ancien et Moyen Empire) une conception nouvelle (Nouvel Empire).