LArt potique de Verlaine : une rponse au trait de Banville

La tradition critique oppose en gnral LArt de Thophile Gautier paru en 1857 et

lArt potique de Verlaine. Il est incontestable que Verlaine soppose une potique du
marbre, du prcis, de la couleur sans nuance, dfendue par Gautier. Il est non moins exact que
LArt de Gautier tait une rfrence absolue pour les parnassiens. En revanche on ne parle
presque jamais du Petit Trait de posie de Banville, pourtant beaucoup plus dactualit au
moment o Verlaine crivait son pome. Dans les rares cas o Banville est cit, cest
simplement pour dire que Verlaine ragissait dans son pome aux excs de lauteur des Odes
funambulesques en matire de rime1, en associant tout naturellement cette critique celle que
lauteur de lArt potique faisait du Parnasse. Le prsent article propose de montrer que
limportance de Banville doit tre reconsidre, et que Verlaine pensait surtout Banville
quand il composa lArt potique.
On sait que ce clbre pome de Verlaine fut crit bien avant sa premire publication en 1882
dans la revue Paris-Moderne.Cest en prison, Mons, que Verlaine crivit son pome ainsi
que latteste un manuscrit bien dat davril 1874. Pourtant, lArt potique semble bien se
rattacher lexprience potique de Verlaine et de Rimbaud vcue deux ans auparavant, au
moment o celui-ci crit ses derniers vers de 1872 et Verlaine ses Romances sans paroles. Ce
fait a dailleurs t soulign par Jacques Borel qui note que Art potique nannonce
aucunement Sagesse et retrouve la vibration des vers de Romances sans paroles2. Andr Vial
estime aussi que lArt potique est le bilan des deux ans de recherches prcdentes3. Claude
Zissmann va plus loin en affirmant que lArt potique a t crit en 18724. Pour ma part, je
pense que ce pome est le fruit des discussions que Verlaine et Rimbaud ont eues,
principalement Paris, autour du Petit Trait de posie franaise de Thodore de Banville5
dont limportance na pas t, mon avis, assez souligne par la critique pour des raisons que
jai exprimes ailleurs6 et que jvoquerai ici.
Cest dabord une concidence quil faut relever. Lorsque Rimbaud arrive chez Verlaine
Paris en septembre 1871 la publication du petit trait de Banville sachevait dans les
livraisons de LEcho de la Sorbonne. Si lon sait que Rimbaud logera chez Banville en
novembre 1871 aprs avoir t hberg chez Verlaine puis Charles Cros, il est hautement
improbable que Rimbaud et Verlaine aient pu ignorer cette publication. Quoi quil en soit le
trait paratra en volume la fin de lanne 1871, et non en 1872 sans autre prcision de mois,
comme il est communment admis. Le trait de Banville est considr comme une sorte
dvangile du Parnasse situ des lieues de la potique de Verlaine et de Rimbaud. De plus,
on a mal compris un chapitre du trait dans lequel Banville interdisait toutes licences. On la
1 Ainsi dans le clbre ouvrage scolaire Lagarde et Michard il est dit que Verlaine ragissait aux acrobaties de
Banville. XIXe sicle, Bordas, 1969,p.510.
2 Verlaine, uvres potiques compltes, d. Jacques Borel, La Pliade , 1962,p.
3 Faits et significations, Nizet 1973,p.161.
4 Rimbaud dcadent, in Actes du colloque de Marseille, 6-10 novembre 1991 , p.166
5 Notre rfrence (dsormais PT) est ldition originale, non date, mais publie en dcembre 1871 : Petit trait
de posie franaise, Bibliothque de lEcho de la Sorbonne.
6 Parade ou la caricature de lhermtisme, Parade sauvage (dsormais PS) n 17-18, p.192 ( Le mystre
Banville ), Ce quon dit au Pote propos de rimes , Vies et potique de Rimbaud, PS, Colloque n 5, 2005
et Intertextualits rimbaldiennes : Banville, Mallarm, Charles Cros , PS n 21(dsormais IR).

interprt en disant que Banville tait contre toute libert et de ce fait il fut rang comme un
strict parnassien. On stait mpris sur la signification du mot licence qui signifiait pour
Banville que le pote devait simplement respecter lorthographe et la grammaire. En fait,
linterprtation du trait est beaucoup plus complexe quil ny parat. Certes, Banville y
nonait des axiomes comme celui relatif la rime dont nous allons parler, mais il exprimait
par ailleurs des ides trs avances sur la libert du vers et cest, nous le verrons, par ses
contradictions que le trait est capital dans lhistoire de la posie, car il soulevait des
questions profondes. Banville y affirmait que la rime tait tout le vers : on nentend dans le
vers que le mot qui est la rime 7 . Une ide que mme Leconte de Lisle jugeait excessive 8.
Banville ajoutait que le secret de la posie tait dans la rime et il avait chafaud toute une
thorie pour se justifier. Or, une position extrme conduit mathmatiquement son contraire.
Banville dans son trait suscitait fatalement les questions : pourquoi la rime ? La rime est-elle
vraiment le secret de la posie ? Mais il y avait plus dans le trait de Banville. Il se dclarait
ennemi des rgles, prnait par exemple le refus de lalternance des rimes masculines et
fminines, critiquait Ronsard qui avait dict ces rgles. Il tait pour la libert complte des
coupes, et dfendait des ides que les symbolistes reprendront plus tard. La meilleure preuve
que le trait de Banville contenait en germe le symbolisme est que le fameux manifeste du
symbolisme de Jean Moras est constitu pour une bonne part dextraits du trait de Banville,
en excluant naturellement tout ce qui avait trait la rime. Moras ajoute mme dans une
rponse Anatole France concernant son manifeste : je crois avoir suffisamment prouv par
des extraits que, dans son admirable Trait de posie, M. de Banville a prconis toutes les
rformes rythmiques que nous avons eu le courage de raliser, en ce moment, mes amis et moi
9
. Dans son manifeste, Moras voyait une filiation entre Verlaine et Banville : M. Paul
Verlaine brisa en lhonneur du mouvement actuel les cruelles entraves du vers que les doigts
prestigieux de M. Thodore de Banville avaient assoupli auparavant ; et en 1892 Robert de
Souza crivait : Au vrai, les ouvriers du progrs potique ne virent, la premire heure, en
la mtrique de Verlaine quune ralisation des vux de Banville. 10 Verlaine, lui-mme, avait
crit en 1887 que la nouvelle cole symboliste prtend se dbarrasser de certaines rgles
dj dnonces par Banville , extrait capital montrant que Verlaine connaissaitt bien cet
aspect de la potique nonce dans le petit trait 11. Mais, par ailleurs, Banville acceptait les
contraintes des pomes formes fixes et cherchait ressusciter ces formes anciennes. Verlaine
et Rimbaud ont bien vu comme Moras, que le trait de Banville contenait de grandes ides
de liberts pour le vers. Mais le trait affirmait aussi avec autorit limportance dmesure de
la rime. Cest de cette situation paradoxale et de toutes ces contradictions quun norme
malentendu en est rsult pour Banville. A cela sajoute une anecdote ridicule reprise
volontiers par les biographes et les spcialistes de Rimbaud selon laquelle ce dernier aurait
trait Banville de vieux con aprs la lecture que celui-ci aurait faite du Bateau Ivre, le
relguant au rang de vieux pote born incapable de comprendre la potique nouvelle 12. Cest
oublier compltement que Banville avait t le premier grand pote reconnatre le gnie de
Baudelaire, cest oublier que Mallarm le considrait comme un matre, cest oublier que
Charles Morice thoricien cout du symbolisme disait quil tait la voix mme de la posie.
7 PT, p.42
8 Sans aller aussi loin que Banville qui soutenait que tout le vers tait dans la rime, je crois () que la rime est
la raison dtre du vers franais in Enqute sur lvolution littraire , Jules Huret 1891, Thot, 1984, p.240.
9 Lettre de Jean Moras Anatole France, publie par Le Symboliste du 7 octobre 1886.
10 Robert de Souza, Paul Verlaine ,Verlaine, Collection Mmoire de la critique , Presses de lUniversit
de Paris-Sorbonne, dition Olivier Bivort, 1997,p.349.
11 Verlaine, uvres en prose complte, d. Jacques Borel, La Pliade , 1972, p.830.
12 Sur limportance de cette anecdote, voir Steve Murphy : Logiques du Bateau ivre , paratre dans
Littratures, 54, Rimbaud dans le texte, d. Yves Reboul, 2006.

Cest oublier enfin limportance quil a eue sur des potes comme Jules Laforgue et VielGriffin. Mais, loubli presque complet de Banville na pas favoris cette tude objective de
limportance du pote
Rimbaud avec sa fougue rvolutionnaire a crit le sonnet Voyelles, faux manifeste de la rime
riche, et qui contredit comme je crois lavoir montr13 la thorie de Banville concernant ce que
le pote des Odes funambulesques appelait limagination de la rime puis il entreprendra
une tude systmatique de la dconstruction de la mtrique des vers dans ses tonnants
pomes de lanne 1872, allant jusqu supprimer la rime dans certains pomes. Verlaine de
son ct nira pas aussi loin que Rimbaud. Lauteur de Sagesse avait beaucoup dadmiration
pour Banville. Cest peut-tre le seul pote de son temps quil considrait comme son
vritable matre14. Michael Pakenham note que dans sa correspondance Verlaine exprime des
sentiments constants de respect et dadmiration lgard de Banville15. Dans ses souvenirs
Verlaine crivait que la lecture des Cariatides et des Stalactites avait eu sur lui une influence
dcisive. Lorsque lArt potique de Verlaine fut publi en 1882 on sait que dans un premier
temps Charles Morice le critiqua. La rplique de Verlaine fait justement apparatre lestime
dans laquelle il tenait Banville : il rpond quil respecte la rime et nen combat que les excs,
mais il veut surtout montrer que Banville nest pas vis. Sil sinsurge contre les calembours,
il explique quils sont exquis dans les Odes funambulesques mais que son cher Matre
Thodore de Banville ne les utilise plus dans ses merveilleuses uvres purement
lyriques . Banville, lui-mme, avait videmment relev lArt potique de Verlaine. Ainsi
dans le tableau quil dresse de la posie en 1889 il crit que le dlicat Verlaine proscrit mme
la Rime : Non sans raison, Verlaine accuse la Rime davoir servi bien des infamies et
bien des crimes ; mais nen peut-on pas dire autant de toutes les nobles armes ?16 Banville
navait peut tre pas lu que Verlaine avait pris sa dfense en 1888 dans Le Dcadent. Ce
dernier crivait : Quant Banville, que semblerait viser de faon plus spciale le reproche
de rimer trop richement, relisez-le, et citez-moi une rime de lui qui ne soit rigoureusement
judicieuse. Un peu plus loin il voquait son trs illustre et trs indulgent matre Thodore
de Banville17
Mais, au fil du temps, la position de Verlaine avait volu. Il est certain quen 1872 la raction
de Verlaine et de Rimbaud a t de rfuter la thorie de la rime de Banville. Montrons que
lArt potique est la rponse de Verlaine au trait de Banville. La critique la plus vidente est
dabord celle de la rime exprime dans lArt potique :
Prends lloquence et tords-lui son cou !
Tu feras bien, en train dnergie,
De rendre un peu la Rime assagie.
Si lon ny veille, elle ira jusquo ?
qui dira les torts de la Rime ?

13 IR, p.83
14 Dans son importante tude sur la formation littraire de Verlaine, Georges Zayed montre limportance de
Banville qui occupe, selon lui, une place de choix ct de celles dHugo et Baudelaire. Par ailleurs G. Zayed
cite le trait de Banville et donne des extraits concernant limportance de la rime mais il ne fait pas le
rapprochement avec lArt potique. Georges Zayed, La Formation littraire de Verlaine, Nouvelle dition
augmente, Nizet, 1972.
15 Correspondance gnrale, tome I, Fayard, 2004, p. 1017-1018
16 Etat de la posie en 1889, Revue de lexposition universelle. Reproduite dans : Thodore de Banville,
Critique littraire, artistique et musicale choisie , dition Peter J.Edwards et Peter S. Hambly, tome I,
Champion, 2003 (dsormais CL), p.227.
17 Un mot sur la rime , Verlaine, uvres en prose compltes, d. cite, p.696

Quel enfant sourd ou quel ngre fou

Nous a forg ce bijou dun sou
Qui sonne creux et faux sous la lime ?

Verlaine crit Rime avec une majuscule comme le faisait Banville dans son trait, mais
le plus amusant est que Verlaine reprenait les rimes mmes de Banville. Ainsi la rime cou //
jusquo, est une rime issue des Odes funambulesques : une rime casse-cou invent par
Banville, une rime gigogne18 :
Et toujours le Budget dvore. O ciel! jusqu'o
Fourre-t-il cet or! Quelle autruche!
Il sue, on voit saillir les veines de son cou:
Il enfle comme une baudruche!19

Banville redonnera cette rime dans son pome La Marseillaise paru en1871 dans Les Idylles
prussiennes que Verlaine connat bien. :
Elle vous mnera jusqu'o
Grince la dfaite au front hve!
Ah! vous pouvez lui mettre au cou
Votre ignoble collier d'esclave;

La rime : lime // rime se trouve aussi dans le pome Virelai mes diteurs des Odes
funambulesques :
Ciseleur, brise ta lime,
Barbanchu nargue la rime!20

Dans sa Ballade de Victor Hugo pre de tous les rimeurs parue dans La Renaissance littraire
et artistique en 1872 Banville commence son pome par :
En ce temps ddaigneux, la Rime

Et le troisime huitain du pome par :

D'autres encor tiennent la lime21;

Mme si Verlaine critique incontestablement la thse de la rime de Banville dans lArt

potique il est loin de rejeter lensemble des ides de Banville. Dj dans la prface des
Stalactites, on pouvait lire :
il ne serait pas plus sens d'exclure le demi-jour de la posie, qu'il ne serait
raisonnable de le souhaiter absent de la nature; et il est ncessaire, pour laisser certains
objets potiques dans le crpuscule qui les enveloppe et dans l'atmosphre qui les
baigne, de recourir aux artifices de la ngligence. C'est le mtier qui enseigne
mpriser le mtier; ce sont les rgles de l'art qui apprennent sortir des rgles. C'est

18 Jai appel rimes gigognes les rimes dont lune est incluse dans lautre.
19 Le Budget, Nouvelles Odes funambulesques, Lemerre, 1869, p.126
20 Odes funambulesques, Michel Lvy, 1859, p.254
21 Ballade, Ecrite du temps que Victor Hugo tait Guernesey , La Renaissance littraire et artistique, N7,
8 juin 1872, p.51-52

surtout quand il s'agit d'appliquer des vers de la musique qu'on sent vivement cette
bizarre et dlicate ncessit, et surtout encore lorsqu'il faut exprimer en posie un
certain ordre de sensations et de sentiments qu'on pourrait appeler musicaux.

Banville y annonait en fait lArt potique de Verlaine22. Dailleurs dans le petit trait
Banville crivait : Jaurais voulu que le pote, dlivr de toutes les conventions empiriques,
net dautre matre que son oreille dlicate, subtilise par les plus douces caresses de la
musique.23 auquel fait cho le clbre vers : De la musique avant toute chose .Banville y
nonait aussi son rve qui serait que le vers franais puisse slever assez haut dans lair
libre pour ne plus rencontrer ni barrires ni obstacles pour ses ailes 24 auquel fait aussi
clairement cho : Que ton vers soit la chose envole
LArt potique de Verlaine revendiquait lemploi des mtres impairs.
Et pour cela prfre limpair
Plus vague et plus soluble dans lair

Prcisment ce sont ceux que Banville utilise souvent dans Les Stalactites. Ainsi dans
La dernire pense de Weber, pour obtenir leffet musical Banville prfre le rythme impair.
Dans son commentaire des Stalactites E.-M. Souffrin crivait, non sans raison, propos de ce
pome : Vingt ans avant Verlaine, Banville compose un pome qui est de la musique avant
toute chose 25. A noter que ce pome de Banville inspirera Debussy sa premire uvre :
Nuit dtoiles . Toujours, dans Les Stalactites on trouve une tentative mtrique fort
intressante : Banville alterne un vers de dix syllabes csure 5-5 avec un vers impair de sept
syllabes. Surtout Banville fait rimer un vers masculin avec un vers fminin. Cette tentative
trouve prcisment un prolongement chez Verlaine dans la sixime des ariettes oublis de
Romances sans paroles : Cest le chien de Jean de Nivelle . Ces essais concernant la nonalternance des rimes fminines et masculines auxquelles Banville avait consacr un recueil,
passionnait Verlaine prcisment parce quil pensait en retirer des effets musicaux
notamment par le prolongement sonore des rimes fminines. Comme la signal Alain
Chevrier dans son ouvrage : Le sexe des rimes, Verlaine sest montr le plus parfait disciple
de Banville sur ce chapitre26. Il semble bien dailleurs que Verlaine soit linitiateur de
Rimbaud sur la question de la non-alternance, car on trouve justement cette particularit
dans les pomes de Rimbaud, mais semble-t-il seulement aprs son arrive Paris.
Dans son trait Banville justifiait pleinement lemploi du vers impair. Il crivait :
On a prtendu tort que les vers de neuf, de onze et de treize syllabes
nexistent pas. Ce ntait quune apprciation vaine et qui ne
sappuie sur rien.27

Banville donne des exemples de ces diffrents mtres. Sagissant du vers de onze syllabes
il invente pour la circonstance un pome. Il sexcuse dailleurs par avance de se citer luimme. Cela na pas chapp Ren Ghil qui crivait quon avait oubli, propos des
22 Ceci a t vu notamment par Zayed et Vial, ed. cits.
23 PT, p.96
24 PT,p.96
25 E.-M. Souffrin, Les Stalactites, Edition critique, Didier,1942, p.405.
26 Le Sexe des rimes (dsormais SR), Les belles lettres, 1996, p.253.
27 PT,p.9
5

audaces mtriques dans les vers Le petit trait de posie de Banville et ses vers de onze
pieds, quavait mdits Verlaine recommandant de prfrer limpair. 28 Cela montre bien
que ce pome de Banville pouvait difficilement passer inaperu aux yeux de Verlaine. Je ne
doute pas cependant quil a t loccasion pour Rimbaud dpingler de nouveau Banville
qui aurait pu citer dans son trait Marceline Desbordes-Valmore qui avait utilis avant lui le
vers de onze syllabes. Je le crois dautant plus que Verlaine a dclar que ctait Rimbaud
qui lui avait fait dcouvrir la potesse, et que nous savons depuis peu que Rimbaud avait
inscrit une citation de Marceline Desbordes-Valmore au dos dun pome quil avait crit en
187229. Quoi quil en soit Banville mettait laccent sur le vers de onze syllabes et on
observe que cest lune des crations communes de Verlaine et de Rimbaud au moment o
les deux potes laborent leur nouvelle potique. Tout la fin de son trait Banville revient
sur le vers de neuf syllabes. Il se rend compte avec horreur quil avait affirm une chose
fausse. Voici ce quil nonce :
Hlas ! qui sait mon infirmit mieux que moi ? Pour ten donner une seule
preuve, jai indiqu au Chapitre Premier ( page 12) le vers de neuf syllabes avec
deux csures, lune aprs la troisime syllabe, lautre aprs la sixime syllabe,comme tant le seul vers de neuf syllabes qui existe. Eh bien ! je viens de
mapercevoir ce mme instant quon peut faire un trs-excellent vers de neuf
syllabes, avec une seule csure aprs la cinquime syllabe 30 !comme en voici
lexemple, qui eut gagn tre mis en uvre par un ouvrier plus habile que je ne
le suis.

Puis Banville conclue son trait en donnant son pome avec des vers csure 5-4, dont
voici la premire strophe. Cest lui-mme qui indique les csures par des tirets.
En proie a lenfer - plein de fureur,
Avant qua jamais - il resplendisse
Le pote voit - avec horreur
Senfuir vers la nuit - son Eurydice31

Dans son exemple prcdent il prcisait : Vers de neuf syllabes avec deux repos o
csures, lune aprs la troisime syllabe, lautre aprs la sixime . Voici les quatre premiers
vers de Scribe donns par Banville :
Oui ! cest Dieu qui tappelle et tclaire !
A tes yeux - a brill - sa lumire,
En tes mains - il remet- sa bannire.
Avec elle -apparat -dans nos rangs,32

Il est significatif que Verlaine poursuive la leon autrement avec les neuf syllabes de lArt
potique puisquil propose une autre csure 4-5 reconnue par tous les mtriciens.
De la musique - avant toute chose,
Et pour cela - prfre l'Impair
Plus vague et plus- soluble dans lair
Sans rien en lui - qui pse ou qui pose.

28 Ren Ghil, Les Dates et les uvres, Paris, G. Crs et Cie, 1923, p. 11.
29 Lucien Chovet, Un faux Rimbaud non encore identifi , Histoires littraires, N5, 2001.
30 Cest Banville qui souligne.
31 PT, p.241.
32 PT, p.12.
6

Par ailleurs Banville donnait une vision impressionniste de la posie. Ainsi, il sagit
pour lui de fixer une impression avec des mots. Pour Banville, ce sont essentiellement les
mots la rime qui ont ce pouvoir et il ajoute : De mme au moyen dune touche juste, le
peintre suscite dans la pense du spectateur lide du feuillage de htre ou du feuillage de
chne ; cependant vous pouvez vous approcher du tableau et le scruter attentivement, le
peintre na prsent en effet ni le contour ni la structure des feuilles de htre ou de chne ;
cest donc dans notre esprit que se peint cette image, parce que le peintre la voulu. Ainsi le
pote33..Dj Banville, dans son tude sur Ronsard, avait voqu : Cette sorcellerie grce
laquelle des ides nous sont ncessairement communiques dune manire certaine par des
mots qui cependant ne les expriment pas 34. la fin du trait la vision impressionniste tait
encore plus affirme. Parlant dun pote nomm Gramont qui avait compos une sextine il
crivait :
Et ces mots invitables, avec quelle science il les claire de faon diffrente et fait
jouer sur eux et ct deux la lumire ! Il ralise tous les effets que cherchent le
musicien et le peintre ; et voyez, dans notre Sextine, avec ce seul mot VOLAGES
il rend tous ces ondoiements et ces frmissements dans latmosphre visible qui
sont la magie de la palette de Corot, ce demi-dieu du matin et du crpuscule. 35

Il y avait l de quoi engendrer une rflexion sur le pouvoir des mots qui par leurs
juxtapositions peuvent crer des impressions. Ce nest peut-tre pas un hasard si les
Romances sans paroles sont justement considres comme luvre la plus impressionniste
de Verlaine. Observons, en outre, que Banville parle des effets recherchs par le musicien
et le peintre. Dans sa conclusion Banville donne un rsum de ses leons qui est, dit-il, la
quintessence de son enseignement et qui permettra au lecteur de revoir rapidement les ides
essentielles quil a dveloppes tout au long de son expos. Voici la fin de cet Art potique
de Banville :
.
Il faut que les sons soient toujours varis harmonieux et pondrs, car le son a
comme la couleur ses rappels et ses quilibres. Nabuse pas, et je dirais presque,
nuse pas de lantithse pour comprendre quel point cest un moyen grossier et
trop simple, rappelle-toi que tous les arts sont absolument similaires, et regarde
quel effet on obtient en peinture avec lantithse nette, crue et relle, car tu peux,
par un artifice, prsenter lapparence dune antithse, mais qui en effet sera
adoucie par toutes sortes de prparations et de mnagements. Au contraire les
similitudes, les gradations, les gammes de couleurs et de sons pareils sont les
derniers mots de lart ; mais avec quelle dlicatesse il faut toucher ces effets, qui
veulent une touche magistrale !36

On voit que pour Banville comme pour Verlaine la nuance qui soppose au moyen
grossier de lantithse est le dernier mot de lart. Notons au passage que Banville peuttre inconsciemment attaquait Victor Hugo, son vnr matre, considr juste titre
comme le roi soleil de lantithse. Mais Verlaine sexprime sa manire :
Car nous voulons la Nuance encor
Pas la Couleur, rien que la nuance !
Oh ! la nuance seule fiance
Le rve au rve et la flte au cor !

33 PT, p.44
34 Pierre de Ronsard, Posie et potes , CL, p.1.
35 PT, p.212
36 PT, p. 234-235
7

Ce sont bien les sons et les couleurs qui sont en jeu ici : Verlaine a mis une
majuscule au mot Couleur. Et pour lui la nuance permet le mariage des sons contraires : la
flte et le cor. Banville dans son Art potique met la peinture et la musique galit et
mme insiste davantage sur les effets de la peinture. Mais pour Verlaine cest la musique
des mots qui lemporte sur la couleur. Lexpression Pas la couleur peut aussi se
comprendre dans ce sens. Pour Rimbaud, la formule : les gammes de couleurs et de sons
pareils lui donnera lide du sonnet Voyelles et il rfutera sa manire la thorie des
rimes de Banville.
Verlaine a bien vu quil y avait deux Banville. Le Banville jeune qui crivait dans la
prface des Stalactites, que le pote peut scarter de la rgle, surtout quand il sagit
dexprimer des sentiments musicaux ; et un Banville plus g, plein de contradictions, qui
pose comme axiome la rgle absolue de la rime riche, un Banville qui dnonce encore
cependant des rgles dicts par Ronsard et qui pourtant dans son trait parle de la divine
beaut de la Rgle37. Il y a un Banville qui admire profondment Hugo, mais qui se sent
touff par lui, ne ratant pas une occasion de le critiquer avec toutes les prcautions
possibles. Verlaine ne cessera de revendiquer Banville comme son matre et il semble bien
que son influence sur Verlaine ait t sous estime. Rimbaud a mis en pice le trait de
Banville, mais Verlaine sest montr beaucoup plus nuanc comme son Art le rclamait. Il
est vrai que le second Banville qui crit une Ballade la gloire de Hugo pre des rimeurs
finissait son pome par cet envoi :
Gautier parmi ces joailliers
Est prince, et Leconte de Lisle
Forge lor dans ses ateliers ;
Mais le pre est l-bas, dans lle.

On y voit runis dun mme coup : Gautier, Leconte de Lisle, le roi du Parnasse, et Victor
Hugo. Cest bien ce second Banville, celui qui dfend sans rserve le Parnasse et Hugo que
Verlaine attaque, et ceci tait certainement une opinion partage voire encourage par
Rimbaud. Banville trahissait en quelque sorte ce quil y avait de rvolutionnaire dans son
trait. A noter une petite raillerie de Verlaine lgard de Banville. Verlaine utilise une
licence potique dans la rime cor//encor38. Mais Banville venait justement de faire la mme
dans son pome en crivant le vers dj cit :
D'autres encor tiennent la lime

Ctait quand mme un comble pour lauteur du petit trait qui avait affirm comme
une loi absolue quil ne devait pas y avoir de licences, osant mme critiquer Hugo qui en
avaient faites ! Alain Chevrier a not que Rimbaud avait ironiquement us de la mme
licence deux fois dans le pome : Quest-ce que pour nous mon coeur39. Je ne doute pas que
cette ironie de Rimbaud sexerait une nouvelle fois lgard de Banville.
Certes, Verlaine stait dfendu de vouloir thoriser dans lArt potique. Ce ntait quune
chanson disait-il. Mais cette chanson a pes plus lourd pour la postrit que tout un trait,
37 PT, p.174.
38 Le but de cette licence est de respecter lalternance des rimes masculines et fminines. Ctait un signe
double adress Banville qui semblait tre revenu sur ses ides de contester cette rgle, dans la seconde partie de
son trait. Rimbaud mettra en vidence aussi cette contradiction dans le sonnet Voyelles. Cf IR
39 SR, p.257-258

oubli aujourdhui, et qui pourtant lavait inspire. Il est singulier, en outre, que Banville ait
en quelque sorte prfigur son destin :
[] on ne sait pas assez comment chaque pote vient son heure, pour remplir
une mission dfinie davance et laquelle ni les circonstances, ni lui ne peuvent
rien changer. Les uns, et ceux l sont les heureux entre tous, ont t lus pour
achever les pomes dfinitifs et durables ; dautres napparaissent que pour
prparer la venue de ceux qui suivront, et nul travail humain ne modifierait cet
ordre providentiel40.

On voit comment le gnie critique de Verlaine et de Rimbaud lgard de Banville a

permis aux deux potes dlaborer chacun une nouvelle potique, quinze ans avant les
potes symbolistes. Il est hautement significatif que lArt potique et Voyelles aient t
considrs comme des manifestes du symbolisme.

40 CL, p.5
9