Langages

Le reprage temporel dans les textes narratifs

Marcel Vuillaume

Abstract
This paper is about the treatment of temporal referential expressions within the domain of man-machine communication, in
which the problem is not only to allow the identification of the good referent to referential expressions, but also to account for the
processes of changes of states, which supposes to have access to an ontology necessary for the possible reasonings on time.

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Vuillaume Marcel. Le reprage temporel dans les textes narratifs. In: Langages, 27 anne, n112, 1993. Temps, rfrence et
infrence. pp. 92-105;

doi : 10.3406/lgge.1993.1663

http://www.persee.fr/doc/lgge_0458-726x_1993_num_27_112_1663

Document gnr le 31/05/2016

Marcel VUILLAUME
Universit de Nice-Sophia Antipolis

LE REPRAGE TEMPOREL DANS LES TEXTES NARRATIFS

L'objet de cet article est de prciser les modalits de reprage temporel et, plus
prcisment, les particularits de fonctionnement des dictiques de temps dans la
littrature narrative. Pour tayer mes analyses, j'ai choisi des exemples
emprunts pour la plupart des textes du sicle dernier crits en troisime personne,
parce qu'ils exploitent plus largement que les romans contemporains certaines
virtualits de la fiction.

1 . Les deux configurations de l'univers fictif

L'univers fictif prsente deux configurations, l'une restreinte, l'autre

tendue. Ces deux configurations, dont le bornage temporel amont, s'il existe, se perd
dans la nuit des temps, se distinguent par leur bornage temporel aval, c'est--dire
par le site du repre qui y dfinit chaque fois le prsent.
Dans le cas de la configuration restreinte, le prsent concide avec la date des
vnements narrs ; le processus narratif est toujours contemporain de son objet,
et le repre qu'il Uvre est mobile. Dans le cas de la configuration tendue, le
prsent est conventionnellement dfini par la date de publication du texte, donc
par un repre fixe.

1.1. La configuration tendue

Considrons d'abord le cas de la configuration tendue. Voici quelques

exemples qui en illustrent le fonctionnement :
(1) II fut un temps o Paris [...] se passionnait tout entier pour des questions
qui, de nos jours 1, sont le monopole des riches, qu'on appelle les mutiles,
et des savants qu'on appelle les paresseux. (Dumas, A., Le Collier de la
Reine, t. I, 243)
(2) Chacun connat ce long carr glauque et moir dans la belle saison, blanc et
rugueux dans l'hiver, qui se nomme encore aujourd'hui la pice d'eau des
Suisses. (Dumas, A., Le Collier de la Reine, t. I, 173)
(3) [...] C'est que, en Bretagne, le temps ne vole point, il marche
[...] Il y a encore, au moment o nous crivons ces lignes, entre Paris et
telle ville du pays de Lon [...] la mme distance qui existe entre le Moyen
Age et notre re [...] (Fval, P., Le loup blanc, 45)

1. Dans cet extrait et tous ceux qui suivent, les italiques sont de moi.

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 Les expressions aujourd'hui, de nos jours, au moment o nous crivons ces
lignes se dfinissent par rapport au repre que livre la date de publication du livre
dont elles font partie. Ce repre, disponible en n'importe quel point du texte,
occupe sur la ligne du temps une position fixe.
Alors que, dans la communication orale, le destinataire peut valuer
l'coulement du temps et donc le dplacement du repre pendant la production du
message, il n'a pas cette possibilit dans la communication crite. D'o une
convention qui consiste ne pas tenir compte du temps requis par la rdaction du
message et dfinir un repre unique auquel renvoient tous les dictiques du texte.
Pour une lettre, par exemple, il s'agit du jour mentionn dans l'en-tte et, pour un
roman, de l'anne qui figure sur la page de garde. Le mode de reprage illustr par
les exemples ci-dessus n'est donc pas propre aux textes de fiction, mais caractrise
la communication crite en gnral.
Il convient cependant de prvenir une confusion. Dans un roman, le processus
narratif appartient, au mme titre que ses protagonistes, le narrateur et le lecteur,
l'univers fictif et s'inscrit donc dans le mme calendrier que les vnements
narrs 2. Et ce calendrier, bien que calqu sur celui de l'univers rel, relve, lui
aussi, de la fiction. La date de publication du texte, qui dfinit le prsent dans le
cadre de la configuration tendue, n'est donc pas celle de la parution du livre dans
notre univers, elle n'entretient avec elle qu'une relation d'homonymie et renvoie
un autre systme de datation. Quant aux vnements ou aux tats de choses qui
sont prsents comme contemporains de cette date, ils sont eux aussi des lments
de l'univers fictif, mme s'ils sont souvent emprunts, pratiquement sans
altration, l'univers rel (cf. Pavel, 1988, 26).

1.2. La configuration restreinte

La configuration restreinte fonctionne selon un principe trs diffrent. Le

prsent y est dfini par les vnements dont le lecteur est en train de lire la relation,
et la production du rcit est conue comme contemporaine de ce repre.
Considrons l'exemple suivant :
(4) Environn de troupes rpublicaines, cern de tous cts [...], il [=
Charette] n'a plus autour de lui que trente-deux hommes

C'tait la Prlinire, dans la paroisse de Saint-Sulpice. Mais avec ses

trente-deux hommes, Charette ne se contente pas d'attendre les
rpublicains : il marche au devant d'eux. la Guyonnire, il rencontre le gnral
Valentin [...]
Charette trouve une bonne position et s'y retranche.
L, pendant trois heures, il soutient les charges et le feu des rpublicains.
Douze de ses hommes tombent autour de lui. L'arme de la chouannerie,

2. Il est essentiel de distinguer soigneusement les rles de narrateur et de lecteur, qui

appartiennent l'univers fictif, des individus concrets qui leur correspondent dans l'univers rel. De mme,
il ne faut pas confondre l'activit de l'auteur, qui crit le roman, de celle du narrateur, qui en
assume le contenu. Sur ce point, voir notamment Genette (1972, 226), Kayser (1969, 203), Lewis
(1983, 276), Vuillaume (1990, 55 ; 1992, passim).

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 qui se composait de vingt-quatre mille hommes lorsque M. le comte
d'Artois tait l'le Dieu, est aujourd'hui rduite vingt hommes. (Dumas, A. ,
Les louves de Machecoul, t. I, 8)
Aujourd'hui et les marques de prsent prennent leur sens par rapport la date des
vnements que le narrateur raconte et dont le lecteur est en train de prendre
connaissance. Comme dans le cas d'un reportage, la narration et les faits
rapports sont conus comme simultans. Mais ici, l'coulement du temps est directement
dtermin par le contenu du rcit, de sorte que, si, dans la suite du texte, le
narrateur voquait des vnements postrieurs de vingt-quatre heures ceux
raconts dans ce passage, le repre se dplacerait galement de vingt-quatre
heures, et une nouvelle occurrence d'aujourd'hui dsignerait donc le lendemain
du jour vis par la premire. Il s'ensuit que, dans la configuration restreinte, le
repre qui dfinit le prsent est mobile ou, ce qui revient au mme, il y a une
multiplicit de repres successifs. C'est ce que confirment les exemples ci-dessous :
(5) Transportons de plein saut, sans prface, sans prambule, ceux de nos
lecteurs qui ne craindront pas de faire avec nous une enjambe de trois
sicles dans le pass, en prsence des hommes que nous avons leur faire
connatre, et au milieu des vnements auxquels nous allons les faire
assister. Nous sommes au 5 mai de l'anne 1555.
Henri II rgne sur la France [...] (Dumas, A., Le page du duc de Savoie,
t. I, 7)
(6) Nous sommes au 20 mai, Paris, au Louvre, dans la chambre de madame
la grande snchale de Brz, duchesse de Valentinois, appele
communment Diane de Poitiers. Neuf heures du matin viennent de sonner
l'horloge du chteau. Madame Diane, tout en blanc, dans un nglig au
moins coquet, est penche ou couche demi sur un lit de repos couvert de
velours noir. Le roi Henri II [...] se tient assis sur une chaise ses cts.
(Dumas, A., Les deux Diane, t. I, 36)
Ici, la position du repre est dfinie explicitement, et, comme ce procd peut tre
mis en uvre tout moment, le narrateur a la facult de faire varier son gr le site
du prsent.
Deux principes rglent alternativement l'coulement du temps dans le cadre de
la configuration restreinte. Celui-ci peut en effet tre valu en fonction, soit de la
dure des vnements narrs, soit de la dure du processus de lecture. Le premier
cas de figure, de loin le plus frquent, est illustr par l'exemple suivant :
(7) Une tapisserie flottait quelques pas de l devant une porte ; Billot alla
droit cette tapisserie, la souleva et se trouva dans une grande salle
circulaire et souterraine o taient dj runies une cinquantaine de
personnes.
Cette salle, nos lecteurs y sont dj descendus, il y a quinze ou seize ans,
sur les pas de Rousseau. (Dumas, A., La comtesse de Charny, t. III, 104)
L'intervalle qui spare la premire visite des lecteurs dans la grande salle
souterraine de celle qu'ils font en lisant ces lignes est prsent comme strictement
gal au laps de temps qui s'est coul entre les vnements dont la lecture suscite
ces visites, c'est--dire entre la venue de Rousseau et la runion qui se prpare. Le
temps est donc cens s'couler au mme rythme pour les lecteurs et pour les
personnages de l'univers narr. Mais dans :

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 (8) Arrive donc ! petit Yaumi, lui dirent ses camarades ; viens voir la
dernire grimace d'une de tes connaissances.
Le petit Yaumi, que nous avons rencontr tout l'heure, tait un norme
gaillard, haut de prs de six pieds [...] (Fval, P., Le loup blanc, 210)
c'est un autre principe qui est l'uvre. La narration ne suit pas l'ordre des
vnements de l'histoire, et la rencontre dont il est question a eu lieu l'occasion
d'vnements postrieurs ceux qui sont voqus dans ces lignes. Le temps coul
depuis la prcdente rencontre des lecteurs avec le petit Yaumi ne peut donc tre
estim en fonction de l'intervalle qui spare les vnements correspondants de
l'univers narr, et l'valuation se fait en fonction du processus de lecture :
l'intervalle impliqu par le sens de tout l'heure correspond au temps suppos
requis pour lire les quelques pages qui sparent le point du livre o a t voque
cette rencontre de celui o figure le prsent extrait. Mais une telle valuation est
par nature extrmement imprcise, et tout l'heure est pratiquement le seul
adverbe qu'on puisse employer dans ces conditions.
Dans la configuration restreinte, la narration prsente certaines analogies
avec le registre du reportage, mais s'en distingue aussi certains gards. Dans le
cas d'un reportage, en effet, la parole et son objet sont des vnements de l'univers
et s'inscrivent ce titre dans une temporalit qui les transcende tous deux. Dans la
configuration restreinte de l'univers fictif, en revanche, la parole du narrateur est
feinte, et le lecteur ne peut l'apprhender directement. C'est ce qui explique que
son site temporel soit calcul partir de ce qu'elle dcrit et que sa dure soit
value en fonction de celle des vnements raconts ou, plus rarement, de celle du
processus de lecture. Mais cela ne signifie pas pour autant que cette parole feinte
soit prive de toute consistance. Dans l'exemple (4), l'emploi de formes verbales de
prsent implique que le moment de la parole appartient au mme intervalle de
temps que les vnements raconts, c'est--dire les dernires pripties de la lutte
de Charette contre les rpublicains. Mais, une fois situ dans le calendrier du
rcit, ce repre, qui dfinit le prsent, acquiert une certaine autonomie : c'est
lui, et non la date de publication du texte, que renvoient les morphmes
d'imparfait dans L'arme de la chouannerie, qui se composait de vingt-quatre
mille hommes lorsque M. le comte d'Artois tait l'le Dieu, et sa position sur la
ligne du temps n'est pas affecte par cette vocation rtrospective. Pour qu'il
subisse une translation vers le pass, il faudrait par exemple une indication
explicite, comme dans :
(9) Ce que nous venons de raconter se passait au commencement de l'aprs-
midi.
Nous laissons un instant de ct le drame noir pour une scne d'audacieuse
comdie, et nous rtrogradons jusqu'au matin de ce mme jour.
Nous sommes chez Mathurine Goret, la mendiante millionnaire. (Fval,
P., Les Habits Noirs, 939)
(10) II nous faut maintenant remonter de quelques heures en arrire et nous
transporter chez Claude Corbires, dans son pavillon de Neuilly. Il
attend avec impatience le retour de Richard Cur de Lion qui tait venu
le trouver et le rconforter comme il en avait pris l'habitude ... (Leroux,
G., Les Mohicans de Babel, 152)
Si l'emploi du registre de la configuration tendue n'est pas propre aux textes de
fiction puisqu'il fonctionne selon un principe qu'on trouve aussi l'uvre dans

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la communication crite ordinaire (lettres, journaux, etc.) , l'alternance de
deux configurations semble bien tre, sinon l'apanage exclusif de la narration
littraire, du moins celui d'un certain type de rcit. On imagine mal en effet qu'un
vritable historien, aprs avoir explicitement situ dans le pass les vnements
qu'il voque, puisse, l'instar d'A. Dumas, P. Fval, etc. , suggrer ses lecteurs
qu'ils assistent ces vnements et qu'il les leur raconte en mme temps qu'ils se
produisent.
On peut rsumer les observations qui prcdent l'aide du schma ci-dessous :

Configuration tendue
Configuration restreinte

Repre mobile Repre fixe

(concide avec (dfini par la
les vnements date de
publication du
narrs)
rcit)

Les relations entre ces deux configurations sont complexes ; on y reviendra, mais
on peut dj observer que, dans la configuration restreinte, le temps de l'univers
fictif est limit en aval par l'vnement qui constitue le premier plan du rcit (Pr)
et avec lequel le processus narratif est cens concider, de sorte que la publication
du texte n'a pas sa place dans cet univers. Dans le cadre de la configuration
tendue, en revanche, le prsent est dfini par le moment de la publication du
rcit, qui, rappelons-le, fait partie de la fiction, et les vnements sont vus comme
passs. Le schma ci-dessus peut suggrer que la configuration restreinte est
incluse dans la configuration tendue, mais en fait elle n'y existe pas en tant que
telle, car elle ne constitue pas une sphre temporelle part ; en effet, entre le
dernier vnement narr et le prsent, la ligne du temps ne prsente aucune
discontinuit, ce dont tmoigne par exemple l'extrait suivant :
(11) Qu'on se figure alors la batitude remplaant sur tous les visages la
souffrance et l'anxit [ . . . ] et l'on aura l'ide la plus exacte possible de la
scne que nous venons d'esquisser deux tiers de sicle du jour o elle
avait lieu. (Dumas, A., Le Collier de la Reine, t. I, 260)

2. La datation : principes gnraux

2.1. La datation dans la configuration tendue
Lorsque c'est la configuration tendue qui prvaut, les personnages du rcit,
d'une part, et les protagonistes de la narration, de l'autre, vivent des poques

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diffrentes et n'ont donc pas la possibilit de se rencontrer. Les vnements narrs
peuvent tre dats par rapport au moment de la production du rcit, comme dans
l'exemple (8), mais le procd, parce qu'il est malcommode, est rarement utilis,
de sorte que gnralement, le site temporel d'un vnement donn est fix, soit de
faon absolue, c'est--dire par une date du calendrier :
(12) La conversation de la reine avec Barnave a donn, nous l'esprons, nos
lecteurs une ide exacte de la situation dans laquelle se trouvaient tous les
partis le 15 juillet 1791. (Dumas, A., La comtesse de Charny, t. IV, 223)
soit de faon relative, c'est--dire par rapport un autre vnement ou une autre
date :
(13) On tait au dbut de l'anne 1867.
Dix-neuf ans avant cette poque, le territoire actuellement occup par la
ville de Sacramento n'tait qu'une vaste et dserte plaine [...] Le fortin
avait fait place une ville [...] (Verne, J., Csar Cascabel, 19)
Ces procds, qui sont couramment employs dans les rcits non fictifs, nous sont
familiers et n'ont rien de problmatique. Dans le cadre de la configuration
restreinte, en revanche, la datation prsente des formes plus complexes.

2.2. La datation dans la configuration restreinte

Ce qui caractrise fondamentalement la configuration restreinte, on l'a vu,
c'est que la narration est prsume contemporaine de son objet et que les
protagonistes du processus narratif sont censs vivre dans le mme temps et le mme
espace que les personnages de l'univers narr. Ainsi se dveloppe une fiction que
j'aipropos ailleurs (cf. Vuillaume, 1990) de qualifier de secondaire, parce qu'elle
ne peut exister indpendamment de la fiction principale, alors que l'inverse est
videmment possible. Cette fiction secondaire dcrit les faits et gestes du narrateur
et du lecteur, qui observent les personnages du rcit, coutent leurs paroles et les
suivent partout, se dplaant en toute libert, mais sans jamais intervenir dans le
droulement de l'intrigue. Pour situer dans le temps des vnements de la fiction
principale ou de la fiction secondaire, on peut naturellement se servir de dates du
calendrier. Mais la configuration restreinte offre des procds spcifiques de
datation. On peut distinguer deux types principaux que je commencerai par
dcrire schma tiquement, avant d'tudier de plus prs les modalits de leur
fonctionnement : la datation au moyen d'expressions dictiques et la datation
indirecte.
Le recours des adverbes dictiques tels que aujourd'hui, hier, etc. permet de
dater aussi bien des vnements de la fiction principale, comme dans l'exemple (4),
que des vnements de la fiction secondaire, comme dans :
(14) Que le lecteur nous permette de le ramener la place de Grve, que nous
avons quitte hier avec Gringoire pour suivre la Esmeralda. (Hugo, V.,
Notre-Dame de Paris, 199)
Quant la datation indirecte, elle consiste situer dans le temps un vnement de
la fiction principale par rapport un vnement de la fiction secondaire
exemple (15) ou inversement exemple (16) :
(15) Deux heures aprs , les souterrains de la Fosse-aux-Loups prsentaient un
aspect inusit et vraiment solennel.

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 Ce n'tait plus ce dsordre qui remplissait la caverne, la premire fois que
nous avons pntr dans la retraite des Loups.
Aujourd'hui, rangs avec mthode, masqus et arms comme pour un
combat, ils formaient cercle, debout autour de la table des vieillards.
Ceux-ci taient sans armes et flanquaient, quatre d'un ct, quatre de
l'autre, un sige lev de deux gradins au-dessus des autres, o trnait le
Loup Blanc.
Un profond silence rgnait dans le souterrain. (Fval, P. , Le loup blanc,
261)
(16) Tandis que cette arme s'avance silencieusement pour tenter ce coup
hasardeux, nous introduirons le lecteur dans la grande salle du chteau
de Troyes ... (Dumas A., La comtesse de Salisbury I Le btard de
Maulon I Isabel de Bavire, 93)
L'existence de la fiction secondaire, d'une part et la possibilit d'employer, dans
le rcit, des dictiques de temps comme aujourd'hui, maintenant, tout l'heure
etc. sont les deux faces d'un mme phnomne. C'est parce que la narration, dans
le cadre de la configuration restreinte, est contemporaine de son objet que, d'une
part, le narrateur et le lecteur peuvent tre dcrits comme les tmoins directs des
vnements narrs et que, d'autre part, le repre qui dfinit le prsent concide
avec ces vnements. Ajoutons que, dans la littrature contemporaine, on ne
trouve plus que des manifestations sporadiques de ce rcit marginal. Ainsi,
l'exemple suivant :
(17) Ils sortent, accompagnons-les jusqu' leur vhicule : j'en ai assez de ce
type, exprime Toom [...].
Leur vhicule dmarre, laissons-les s'en aller. Revenons chez Paul qui a
referm sans bruit la porte sur eux [...]. (Echenoz J., L'quipe malaise,
121)
est non seulement isol dans le texte dont il fait partie, mais il est manifestement
teint d'ironie. En revanche, le registre de la configuration restreinte demeure
largement exploit sur un mode implicite, comme en tmoigne l'emploi frquent de
dictiques de temps tels qu'aujourd'hui, hier, autrefois, tout l'heure, etc.
Le dispositif qui vient d'tre dcrit est simple dans son principe, mais
cependant assez complexe dans son fonctionnement.

3. La datation : problmes particuliers

3.1. Tlescopage des deux configurations

Considrons l'extrait ci-dessous :

(18) II tait huit heures du soir environ. Le souper promis avait lieu. Le salon
tait plein de lumires et de fleurs. La table resplendissait sous le lustre, et
le dsordre des mets prouvait que l'action tait dj depuis longtemps
engage. [...]
Gonzague tait absent [...] Outre le sige qui l'attendait, il y avait trois
autres siges vides. D'abord celui de dona Cruz [...]
Le second sige vide n'avait point encore t occup. Le troisime appar-

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 tenait au bossu Esope II, dit Jonas, que Chaverny venait de vaincre en
combat singulier coup de verres de champagne.
Au moment o nous entrons, Chaverny, abusant de sa victoire, entassait
des manteaux, des douillettes, des mantes de femmes sur le corps de ce
malheureux bossu ... (Fval P., Le Bossu, 425)
premire vue, cet exemple semble dfier le bon sens, car un vnement dcrit au
pass (Charverny [...] entassait des manteaux [..]) y est prsent comme
contemporain d'un vnement dcrit au prsent (Au moment o nous entrons,
[]) On prouve le mme tonnement en lisant la phrase Aujourd'hui, rangs
avec mthode, masqus et arms comme pour un combat, ils formaient cercle,
debout autour de la table des vieillards de l'exemple (15). Supposons en effet
qu'aujourd'hui et le morphme d'imparfait renvoient au mme repre et que
celui-ci soit la date de publication du texte. Comme nous savons que le laps de
temps qui spare cette date des vnements narrs est de l'ordre de plusieurs
dizaines d'annes, l'emploi de l'imparfait semble appropri, mais pas celui d'au-
jourd'hui. Inversement, si on considre que le prsent concide avec la date des
vnements voqus dans le premier paragraphe de l'extrait (15), l'emploi d'au-
jourd'hui apparat justifi, mais pas celui de l'imparfait.
Le caractre paradoxal de ces exemples disparat si l'on admet qu'ils rsultent
de la combinaison de deux perspectives, que, dans (18), le temps de la
subordonne s'interprte dans le cadre de la configuration restreinte et celui de la
principale dans le cadre de la configuration tendue et qu'en (15), pareillement,
aujourd'hui se dfinit par rapport une parole contemporaine des vnements qui
constituent le premier plan du rcit et que, en revanche, le morphme verbal
renvoie la date de publication du texte.
Pour mesurer l'intrt que prsente l'emploi aujourd'hui dans l'exemple
(15), remplaons-le par une expression non dictique, ce jour-l :
(15a) Deux heures aprs, les souterrains de la Fosse-aux-Loups prsentaient
un aspect inusit et vraiment solennel.
Ce n'tait plus ce dsordre qui remplissait la caverne, la premire fois
que nous avons pntr dans la retraite des Loups .
Ce jour-l, rangs avec mthode, masqus et arms comme pour un
combat, ils formaient cercle, debout autour de la table des vieillards.
Spontanment, nous interprtons ce jour-l comme dsignant le jour auquel
rfre la phrase qui prcde immdiatement son occurrence. Nous comprenons
donc que la situation dcrite par cette phrase et celle qui est voque dans Ce
jour-l, rangs avec mthode... sont contemporaines, mais comme la premire
phrase fait tat du dsordre qui rgnait dans la caverne et que la seconde parle au
contraire de son agencement impeccable, nous prouvons le sentiment d'une
contradiction, impression que nous ne ressentons nullement la lecture du texte
original. Aujourd'hui, en (15), dsigne sans ambigut le jour o on l'on peut
observer la situation dcrite par Deux heures aprs, les souterrains de la Fosse-
aux-Loups prsentaient un aspect inusit et vraiment solennel. Or, cette phrase,
dont le verbe est l'imparfait, s'inscrit dans le cadre de la configuration tendue,
en ce sens que la situation dcrite y est saisie rtrospectivement. Pourtant, deux
lignes plus bas, le jour auquel elle rfre est dsign par aujourd'hui. Il n'y a pas
lieu d'en tre surpris : tout vnement de l'univers fictif peut tre apprhend

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alternativement selon deux perspectives, soit comme pass, dans le cadre de la
configuration tendue, soit comme prsent, dans le cadre de la configuration
restreinte. Que, gnralement, une seule de ces deux perspectives soit
effectivement exprime, est essentiellement imputable des contraintes d'ordre
morphosyntaxique, notamment au fait qu'un verbe ne peut porter qu'un seul morphme
de temps (cf. Vuillaume, 1990, 73 ; 1991, 96). Mais, quelle que soit la perspective
choisie, c'est--dire effectivement exprime, l'autre est toujours prte tre
actualise. En tmoigne par exemple la phrase Ce n'tait plus ce dsordre qui
remplissait la caverne, la premire fois que nous avons pntr dans la retraite
des Loups. Le fait que P. Fval parle de la premire fois que nous avons pntr
dans la retraite des Loups n'implique nullement que la description la faveur de
laquelle le lecteur a pu visiter la caverne a t faite au prsent, dans le cadre de la
configuration restreinte. Le narrateur n'a qu' dcrire un lieu pour que le lecteur
soit cens y pntrer. Ainsi, il suffit qu'il crive Deux heures aprs, les souterrains
de la Fosse-aux-Loups prsentaient un aspect inusit et vraiment solennel pour
que le lecteur devienne le tmoin direct de cette situation, c'est--dire la constate
au moment mme o elle se manifeste. Ainsi se dfinit pour lui le prsent, et c'est
par rapport ce repre que l'adverbe aujourd'hui et la forme de pass compos
dans la premire fois que nous avons pntr dans la retraite des Loups prennent
leur sens. Dans ce fragment, l'actualit ne varie donc pas ; elle concide avec le
moment o les souterrains de la Fosse-aux-Loups prsentaient un aspect inusit et
vraiment solennel. Alors que ce jour-l rfrerait au jour de la prcdente visite
des lecteurs dans la retraite des Loups, aujourd'hui dsigne sans ambigut le jour
o doit siger le tribunal des Loups (c'est en effet un jugement qui va tre prononc
au cours de la runion qui se prpare).
L'analyse qui prcde appelle un certain nombre de remarques :
1) L'emploi d'aujourd'hui dans l'exemple (15) rsulte, non pas d'une
contrainte, mais bien d'un choix du narrateur, car celui-ci aurait fort bien pu
employer une expression temporelle neutre par rapport l'opposition
configuration restreinte vs. configuration tendue , par exemple au jour prvu pour la
runion du tribunal des Loups.
2) L'alternance des deux perspectives dans Aujourd'hui, rangs avec
mthode, masqus et arms comme pour un combat, ils formaient cercle [...] n'est
surprenante que si l'on conoit la phrase comme une entit parfaitement
homogne. Mais l'observation des faits montre qu'une telle conception est inadquate.
Ainsi, dans l'exemple suivant :
(19) Lui (qui se dcide mettre le feu aux poudres). Eh bien, tu es satisfaite.
Elle. propos de quoi ?
Lui. Dame, tu serais difficile... Tu t'es assez...
Elle. N'use pas ta salive, je sais ce que tu vas me dire. (Trs simple.) Je
me suis fait peloter.
Lui. Oui, tu t'es fait peloter !
Elle (assise prs du lit et commenant se dvtir). L ! Oh ! je connais
l'ordre et la marche. Dans un instant je me serai conduite comme une
fille, dans deux minutes tu m'appelleras sale bte [...] (Courteline, G.,
La peur des coups , Thtre, 55)
la phrase Dans un instant je me serai conduite comme une fille combine des
lments pris en charge par la locutrice et des lments qu'elle se borne

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mentionner. La jeune femme n'annonce pas son mari qu'elle va se livrer la
dbauche, mais qu'il est, lui, sur le point de lui reprocher une conduite
dbauche. La dtermination adverbiale dans un instant, le morphme de futur et le
pronom de premire personne renvoient la locutrice, tandis que la responsabilit
de la proposition exprime par tu t'es conduite comme une fille est
implicitement attribue au mari. Cet exemple montre bien qu'une phrase peut tre
polyphonique (cf. Ducrot et al., 1980, chap. 1) et n'est pas ncessairement
subordonne un unique sujet de conscience (sur cette notion, voir Banfield, 1973,
29). Que l'on puisse apprhender un vnement donn alternativement selon deux
perspectives temporelles n'a donc en soi rien de linguistiquement dviant.
3) Bien que la combinaison des perspectives soit, on vient de le voir,
parfaitement licite, on peut se demander pourquoi, dans l'exemple (15), P. Fval a choisi
cette solution, alors qu'il aurait pu employer un morphme verbal de prsent et
inscrire ainsi la phrase entire dans la configuration restreinte, ce qui aurait
donn ceci :
(15b) Deux heures aprs, les souterrains de la Fosse-aux-Loups prsentaient
un aspect inusit et vraiment solennel.
Ce n'tait plus ce dsordre qui remplissait la caverne, la premire fois
que nous avons pntr dans la retraite des Loups.
Aujourd'hui, rangs avec mthode, masqus et arms comme pour un
combat, ils forment cercle, debout autour de la table des vieillards.
Ceux-ci taient sans armes et flanquaient, quatre d'un ct, quatre de
l'autre, un sige lev de deux gradins au-dessus des autres, o trnait le
Loup Blanc.
Un profond silence rgnait dans le souterrain.
Cette formulation est parfaitement intelligible, mais elle est perue comme une
rupture, comme le passage de la configuration tendue la configuration
restreinte, et laisse attendre une continuation du rcit au prsent. Or, celui-ci se poursuit
au pass. Dans un tel environnement, la phrase ci-dessus serait donc ressentie
comme un lment htrogne, non conforme la perspective dominante, et c'est
pour cette raison que P. Fval a choisi d'employer l'imparfait.
Les exemples de mon corpus dans lesquels maintenant ou aujourd'hui sont
combins avec un verbe au pass correspondent dans leur majorit au cas de
figure qui vient d'tre voqu, en ce sens que l'adverbe dictique apparat aprs
un flash back et sert recentrer le texte sur son actualit, c'est--dire viser un
segment temporel incluant un repre dfini dans le contexte antrieur :
(20) II [= Roland] tait amoureux pour la seconde fois, amoureux autrement
que la premire fois, mais avec toutes les ardeurs que la paresse de sa
nature rservait pour la passion seule.
Nous le vmes jadis perdu et mourant aux pieds de cette splendide
Marguerite. Aujourd'hui, son amour brlait d'autres profondeurs :
c'tait un culte. (Fval, P., Les Habits Noirs, 566)
(21) Autrefois, d'Artagnan voulait toujours tout savoir ; maintenant il en
savait toujours assez. (Dumas A., Vingt ans aprs, 766)
(22) La guerre avait t autrefois une grave occupation pour les Franais. Les
rois entretenaient leur compte l'hrosme national ; maintenant, la

101
 seule guerre franaise tait une guerre amricaine, et encore le roi n'y
tait-il personnellement pour rien. (Dumas A., Le Collier de la Reine,
t. I, 248)
Dans l'exemple ci-dessous, toutefois, le rle d'aujourd'hui est lgrement
diffrent.
(23) Gonzague, au milieu de sa gloire, aperut tout coup dans l'embrasure
d'une porte la figure longue de son Peyrolles. D'ordinaire, la
physionomie de son fidle serviteur ne suait point une gaiet folle, mais
aujourd'hui c'tait comme un vivant signal de dtresse. Il tait blme, il avait
l'air effar ... (Fval P., Le Bossu, 317)
La phrase D'ordinaire, la physionomie de son fidle serviteur ne suait point une
gaiet folle ne dcrit pas un vnement, mais une disposition, une manire d'tre
de Peyrolles. En d'autres termes, la proposition qu'elle exprime est cense se
vrifier sur un intervalle de temps qui se mesure en annes, alors que la phrase
suivante, qui dcrit la physionomie de Peyrolles au moment o Gonzague
l'aperoit, exprime une proposition qui ne se vrifie au contraire que sur un intervalle
trs bref. Le rle aujourd'hui est donc non seulement de recentrer le texte sur
son actualit, mais aussi de restreindre la perspective temporelle. Dans ce
contexte, l'expression ce jour-l pourrait remplir le mme office, mais le dcodage en
serait coup sr moins ais. En effet, pour l'interprter, on chercherait
spontanment un repre dans la phrase qui prcde immdiatement son occurrence.
Mais comme celle-ci a une rfrence temporelle trop vaste pour servir
d'antcdent ce jour-l, c'est plus haut dans le texte, dans la premire phrase de cet
extrait, qu'on irait chercher l'information requise. Il faudrait donc procder en
deux tapes. Avec aujourd'hui, la dmarche est plus simple, car sa rfrence
temporelle a dj t implicitement dfinie par la phrase Gonzague, au milieu de
sa gloire, aperut tout coup dans l'embrasure d'une porte la figure longue de
son Peyrolles, et comme l'nonc suivant D'ordinaire, la physionomie de son
fidle serviteur ne suait point une gaiet folle ne dcrit pas un vnement et ne
peut donc induire une translation du repre, le jour vis par aujourd'hui est
immdiatement identifi.

3.2. Datation relle et datation simule

Quant la subordonne au moment o nous entrons dans l'exemple (18), elle

pose un problme dlicat, car elle ne contribue pas l'identification du moment o
Chaverny entassait des manteaux sur le corps du Bossu. Certes, nous comprenons
que cet vnement intervient peu aprs la victoire de Chaverny, mais nous le
comprendrions galement en l'absence du complment introduit par au moment
o, ce dont tmoigne (18b) :
(18b) II tait huit heures du soir environ. Le souper promis avait lieu. Le salon
tait plein de lumires et de fleurs. La table resplendissait sous le lustre,
et le dsordre des mets prouvait que l'action tait dj depuis longtemps
engage. [...]
Gonzague tait absent [...] Outre le sige qui l'attendait, il y avait trois
autres siges vides. D'abord celui de dona Cruz [...]
Le second sige vide n'avait point encore t occup. Le troisime

102
 appartenait au bossu Esope II, dit Jonas, que Chaverny venait de
vaincre en combat singulier coup de verres de champagne.
Chaverny, abusant de sa victoire, entassait des manteaux, des
douillettes, des mantes de femmes sur le corps de ce malheureux bossu . . . (Fval
P., Le Bossu, 425)
II serait cependant faux d'en conclure qu'on ne peut pas reprer le moment o a
lieu le procs vis par la subordonne. En effet, la relation exprime par la
structure au moment o P, Q est rversible 3, car P et Q sont prsents comme
dnotant des faits simultans, de sorte que si nous pouvons identifier la rfrence
temporelle de Q, nous pouvons galement identifier celle de P. Il n'en reste pas
moins qu'il s'agit ici d'une sorte de simulacre de datation dont on n'aperoit pas
immdiatement la finalit.
Pour essayer de comprendre l'utilit du complment au moment o nous
entrons, considrons le texte (18b). Les vnements ou les tats de choses qui y sont
dcrits sont apprhends, non pas comme successifs, mais comme simultans ou,
plus exactement, comme contemporains du repre dfini par II tait huit heures
du soir environ. En d'autres termes, ces phrases y compris la dernire sont
subordonnes un thme unique dont elles constituent en quelque sorte le
commentaire. En introduisant la subordonne au moment o nous entrons,
P. Fval use d'un stratagme narratif le simulacre de datation voqu plus haut
pour faire surgir un thme nouveau et dissocier la phrase dont elle fait partie du
groupe de celles qui prcdent et qui se trouvent ainsi relgues l'arrire-plan du
rcit. En effet, si les spectateurs le narrateur et le lecteur ne sont invits
entrer qu'au moment o Chaverny commence entasser des manteaux sur le corps
du Bossu, c'est que les vnements antrieurs mritaient moins d'intrt et ne
constituaient qu'une sorte de dcor. Le rle de la subordonne au moment o nous
entrons se situe donc au niveau de la structuration du rcit.
Considrons cet autre exemple :
(24) Rmy d'Arx et Maurice taient assis maintenant en face l'un de l'autre.
Maurice parlait ; Rmy [...] coutait attentivement et prenait des notes.
Ce n'tait plus l'homme de tout l'heure ; quelque chose de son ancienne
passion se rveillait en lui [...] (Fval, P., Les Habits Noirs, 1138)
II faut savoir qu'il s'agit des premires lignes d'un chapitre, que Rmy d'Arx est
juge d'instruction et Maurice un prvenu. Pendant la premire partie de
l'interrogatoire, relate dans le chapitre prcdent, Maurice tait debout ; mais Rmy
d'Arx a dcid de l'interroger hors de la prsence du greffier, qu'il vient de
congdier ; les deux hommes sont donc seuls, et leur attitude n'est plus celle qu'ils
avaient en prsence d'un tmoin.
La suppression de maintenant n'aurait aucune influence sur la rfrence
temporelle de la phrase dont il fait partie. En Usant le premier paragraphe, on
suppose en effet indpendamment de la prsence de maintenant que le
repre est lgrement postrieur au dpart du greffier, et cette supposition est
confirme par l'adverbe tout l'heure, qui figure un peu plus loin. En effet, les

3. Il s'agit de ce que B. de Cornulier (1984, 5) appelle une inversion de reprage temporel :

[...] si un moment M arrive au moment N, le moment N arrive au moment M ; par l, P quand Q
pouvant impliquer Q quand P, en disant P quand Q, on peut indirectement signifier Q quand P.

103
phrases de cet extrait dcrivent, non pas des vnements successifs, mais
diffrents aspects d'une mme situation. Elles n'impliquent donc aucun coulement du
temps, et les deux dictiques, maintenant et tout l'heure, se dfinissent par
rapport au mme repre. Or, le groupe nominal l'homme de tout l'heure fait
allusion l'attitude de Rmy d'Arx avant le dpart du greffier. Il s'ensuit que le
repre auquel renvoie tout l'heure et le segment temporel vis par maintenant
sont postrieurs cet vnement.
Comme au moment o nous entrons dans l'exemple (18), maintenant n'est
donc investi d'une rfrence temporelle qu'indirectement, c'est--dire par le biais
de la phrase dont il fait partie. Reste rendre compte de son rle. Pour cela, il faut
tenir compte du fait que la dcision de Rmy d'Arx d'couter le prvenu sans
tmoin cre une situation radicalement diffrente de celle qui prvalait dans le
chapitre prcdent. Maintenant dnote donc, et de ce fait thmatise, le dbut
d'une nouvelle phase de l'histoire, incitant ainsi le lecteur interprter le
droulement des vnements en fonction des conditions qui viennent de s'instaurer.

Conclusion

En dpit de leur relative complexit, les modalits du reprage temporel dans

les textes de fiction s'expliquent somme toute assez aisment condition
toutefois de tenir compte de l'existence de la configuration restreinte. Si celle-ci
n'est gnralement pas reconnue, c'est, mon sens, parce que, dans la littrature
contemporaine, elle ne se manifeste plus gure que de faon implicite, c'est--dire
travers l'emploi d'adverbes comme aujourd'hui, hier, autrefois, tout l'heure,
etc. L'intrt des textes du XIXe sicle dont j'ai utilis des extraits, c'est de mettre
en vidence la solidarit fondamentale qui lie la fiction secondaire et l'emploi de
ces dictiques.
Ce qui demeure problmatique, en revanche, ce sont les conditions de
possibilit de la configuration restreinte elle-mme. Comment pouvons-nous, en effet,
admettre sans la moindre rticence que les vnements narrs se produisent au
moment mme o nous en prenons connaissance ? La question se pose, car on
imagine mal, par exemple, qu'un journaliste s'exprimant dans un quotidien tente
de nous faire croire que nous sommes les tmoins des faits qu'il relate et que
ceux-ci sont contemporains du moment o nous en lisons le rcit.
J'ai tent ailleurs (cf. Vuillaume, 1992) de rendre compte de cette proprit
singulire de la fiction littraire, en faisant valoir que les propositions qu'elles
contiennent ne peuvent, par dfinition, tre dmenties par la ralit, ce qui ne veut
pas dire que la fiction soit trangre aux catgories du vrai et du faux, car nous
pouvons dtecter des erreurs ou des mensonges dans les propos ou les penses des
personnages ou nous rendre compte de la fausset d'hypothses que nous avons
faites en cours de lecture sur le droulement ultrieur de l'histoire. Mais nous
tenons pour vrais les noncs que nous Usons, car c'est cette condition que
l'univers fictif peut accder l'existence. Les propos du narrateur se trouvent
ainsi investis de la mme consistance que celle que nous attribuons, dans l'univers
rel, aux tres et aux phnomnes et, de ce fait, les signes se substituent au monde
irrmdiablement absent qu'ils dcrivent. Cette mtonymie trs particulire
explique, me semble-t-il, que nous prouvions le sentiment que l'univers narr est
prsent devant nos yeux et que nous assistons aux vnements qui s'y produisent.

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 SOURCES DES EXEMPLES CITS

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BIBLIOGRAPHIE

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