Jean Buridan
Jean Buridan
Jean Buridan, en latin Joannes Buridanus (1292
- 1363), philosophe français, docteur scolastique, fut
l'instigateur du scepticisme religieux en Europe. Il fut,
en Occident, le redécouvreur de la théorie de l'impetus,
vers 1340[1] . Son nom est plus fréquemment connu pour
l'expérience de pensée dite du paradoxe de l'âne de Bu-
ridan. Une légende, propagée jusqu'au XXIe siècle par
la Ballade des dames du temps jadis de François Villon,
l'associe à tort à l'affaire de la tour de Nesle.
1 Biographie
Né probablement à Béthune, il étudia à l'université de Pa-
ris sous la direction du philosophe scolastique Guillaume
d'Ockham et fut un ardent nominaliste.
Il enseigna la philosophie à Paris et fut élu deux fois rec-
teur de l'Université de cette ville en 1328 et 1340. Comme
philosophe, Buridan a enseigné un nominalisme radical et
s’est confiné dans les études philosophiques.
Contrairement au cursus ordinaire pour une carrière en
philosophie, il choisit d'étudier les arts libéraux plutôt que
la théologie. Il maintient d'autant plus son indépendance
en demeurant un clerc séculier plutôt qu'en rejoignant un
ordre religieux. À partir de 1340, il s’oppose à son mentor
Guillaume d'Ockham. Cet acte a été interprété comme le
début du scepticisme religieux et l'aube de la révolution
scientifique.
Persécuté par les réalistes, il se retira en Allemagne, où
il fonda une école, et enseigna à Vienne. Buridan, en
tant que nominaliste, ne pouvait admettre l'existence de
la liberté humaine, et il a longuement discuté la ques-
tion du libre arbitre dans ses commentaires sur l'Éthique
d'Aristote.
Une campagne posthume par des Occamistes réussit à
faire placer les écrits de Buridan sur l'Index librorum pro-
hibitorum de 1474 à 1481.[réf. nécessaire]
Buridan a aussi énoncé une théorie sur la répartition des
terres et des océans sur le globe qui a rompu avec les
conceptions théologiques de son époque.[réf. nécessaire]
Albert de Saxe est parmi les plus célèbres de ses disciples,
reconnu comme un logicien.
De nombreuses histoires apocryphes à propos de ses
aventures amoureuses montrent qu'il avait la réputation
1
d'être une figure brillante et mystérieuse à Paris. Il avait
aussi un charisme inhabituel pour attirer des subven-
tions académiques. Suivant une tradition plus légendaire
qu'historique, Buridan aurait dans sa jeunesse été in-
troduit dans la tour de Nesle, où la reine de Navarre
Marguerite de Bourgogne, femme du futur Louis X de
France, aurait eu avec lui un commerce coupable, et il au-
rait failli être victime de son imprudence[2] . La légende
liant Buridan à l'affaire de la tour de Nesle traverse les
siècles et lui vaut, non seulement d'être cité par François
Villon, mais également de devenir héros de fiction chez
Alexandre Dumas (la pièce de théâtre La Tour de Nesle,
1832) ou chez Michel Zévaco (le roman Buridan, Le Hé-
ros de la Tour de Nesle, 1913).
2 Paradoxe de l'âne de Buridan
Le paradoxe de l'âne de Buridan est la légende selon
laquelle un âne meurt de faim et de soif entre son pico-
tin d'avoine et son seau d'eau, faute de choisir par quoi
commencer[3] .
On ne peut, à proprement parler, faire de ce cas de fi-
gure un paradoxe logique ; il s’agit plutôt d'un cas d'école
de dilemme poussé à l'absurde, et ces deux traits caracté-
risent le phénomène de double contrainte.
2.1 Chez Buridan
Le paradoxe de l'âne de Buridan n'apparaît dans aucune
des œuvres connues de Jean Buridan, bien qu'il soit tout à
fait cohérent avec la théorie buridanienne de la liberté et
de l'animal. « On a beaucoup parlé de l'âne de Buridan,
à savoir un âne affamé placé entre deux bottes de foin,
ou également affamé et assoiffé placé entre une botte de
foin et un seau d'eau, qui se laisserait mourir d'inanition
par indécision, pour décrire un choix moral. C'est dans
son Commentaire littéral sur le Traité du ciel (Expositio
in De caelo) que Buridan met en scène, non pas un âne,
mais un chien confronté au cruel dilemme. Buridan, avec
tout l'humour qui le caractérise, évoque cette possibili-
té comme celle d'une alternative insensée, comparable à
celle qui voudrait soupeser les mérites de la gravité ter-
restre et de l'objet lourd qui lui est soumis. On est donc
loin de choix éthiques. » (Benoît Patar, Dictionnaire des
philosophes médiévaux, 2006, p. 218-219)
2 3 L'IMPETUS

2.2 Chez Aristote et à combien les enfants, les sots, les déments,
etc. » (trad. fr. Bernard Pautrat, p. 191 et 195.)
Le problème apparaît dans De Caelo (295b32), où
Aristote se demande comment un chien qui doit choisir
Spinoza procède à une généralisation que Buridan aurait
entre deux nourritures également attirantes choisit entre
refusée. Selon Buridan, en effet, l'âne mourrait de faim
elles. « Celui qui, affligé d'une faim et d'une soif très
et de soif, mais un homme placé dans la même situation
vives, mais également intenses, se trouve à égale distance
serait capable de choisir arbitrairement : c'est la « liberté
des aliments et des boissons : lui aussi demeurera néces-
d'indifférence ». Spinoza, en revanche, estime que sur ce
sairement immobile ! » (trad. P. Moraux)
point il n'y a pas de différence entre l'homme et l'animal :
De même, Aristote se demande avec perplexité ce qui même l'homme mourrait de faim et de soif.[réf. nécessaire]
arriverait en cas de tension excessive d'une corde parfai-
tement homogène et « ne sachant donc pas » en quel point
se rompre. 2.4 Comptine de Voltaire

Ce paradoxe inspira Voltaire[4] :

2.3 Chez Spinoza
Connaissez-vous cette histoire frivole
Dans les Principes de la philosophie de Descartes démon- D'un certain âne illustre dans l'école ?
trés selon la méthode géométrique, paru en 1663, Baruch Dans l'écurie on vint lui présenter
Spinoza mentionne cet argument : Pour son diner deux mesures égales,
De même force, à pareils intervalles ;
« Qu'il existe une volonté. - Que d'ailleurs Des deux côtés l'âne se vit tenter
l'âme a une telle puissance, bien que n'étant dé- Également, et, dressant ses oreilles,
terminée par aucunes choses extérieures, ce- Juste au milieu des deux formes pareilles,
la se peut très commodément expliquer par De l'équilibre accomplissant les lois,
l'exemple de (l'ânesse) de Buridan. Si en effet Mourut de faim, de peur de faire un choix.
l'on suppose un homme au lieu d'(une ânesse) — Voltaire, La Pucelle d'Orléans, œuvre en 21 chants,
dans cette position d'équilibre, cet homme de- chant XII, vers 16 et sq.
vra être tenu non pour une chose pensante, Œuvres complètes de Voltaire, t. XI, Paris, 1784
mais pour l'âne le plus stupide, s’il périt de faim
et de soif » (Partie II de l'Appendice contenant
les « Pensées métaphysiques », trad. fr. Charles
Appuhn, p. 388, chez GF-Flammarion, Paris,
3 L'impetus
1964, publié avec le Traité de la réforme de
l'entendement, titre principal). Traitant du problème de la dynamique d'un projectile,
Jean Buridan montre que la théorie d'Aristote de la cause
Dans le scolie de la proposition 49 de la deuxième par- motrice disant que « Tout ce qui est mû est mû par autre
tie de l'Éthique, Spinoza répond à une objection possible chose… » est prise à défaut ; y compris les palliatifs divers
contre son propre système : tels l'antiperistasis (le mouvement violent crée un vide, ou
une raréfaction de l'air qui continue de propulser le pro-
« On peut […] objecter que, si l'homme jectile dans les airs) ou l'opinion disant que l'air, ébranlé
n'opère pas par la liberté de la volon- par le mouvement violent, acquiert puissance pour pous-
té, qu'arrivera-t-il donc s’il est en équilibre, ser le projectile.
comme l'ânesse de Buridan ? Mourra-t-il de
faim et de soif ? Que si je l'accorde, j'aurai Citation de Jean Buridan : « Voici donc, ce
l'air de concevoir une ânesse, ou une statue me semble, ce que l'on peut dire : tandis que le
d'homme, non un homme ; et si je le nie, c'est moteur meut le mobile, il lui imprime un cer-
donc qu'il se déterminera lui-même, et par tain impetus, une certaine puissance capable de
conséquent c'est qu'il a la faculté d'aller, et de mouvoir le mobile dans la direction même où le
faire tout ce qu'il veut. […] J'accorde tout à moteur meut le mobile, que ce soit vers le haut,
fait qu'un homme placé dans un tel équilibre ou vers le bas, ou de côté, ou circulairement.
(j'entends, qui ne perçoit rien d'autre que la Plus grande est la vitesse avec laquelle le mo-
soif et la faim, tel aliment et telle boisson à teur meut le mobile, plus puissant est l'impetus
égale distance de lui) mourra de faim et de qu'il imprime en lui...mais par la résistance de
soif. S'ils me demandent s’il ne faut pas tenir l'air, et aussi par la pesanteur qui incline la
un tel homme pour un âne plutôt que pour un pierre à se mouvoir en sens contraire...cet im-
homme ? Je dis que je ne sais pas, pas plus que petus s’affaiblit continuellement [...] Toutes les
je ne sais à combien estimer celui qui se pend, formes et dispositions naturelles sont reçues en
4.2 Traductions en français
la matière et en proportion de la matière ; par-
tant plus un corps contient de matière, plus il
peut recevoir de cet impetus ; or dans un corps
dense et grave [ie : pesant], il y a, toutes choses
égales d'ailleurs, plus de matière qu'en un corps
rare et léger. Une plume reçoit un impetus si
faible que cet impetus se trouve détruit aussitôt
par la résistance de l'air[5] »
Une idée proche, mais moins développée, se trouvait dé-
jà clairement chez Jean Philopon, commentateur byzan-
tin du Ve siècle, et Guillaume d'Ockham avait aussi émis
l'hypothèse, imprécise, qu'il se transmet quelque chose
du corps « agent » au corps « patient »[5] . L'impetus,
notion floue, qualitative, née avant la notion de vitesse,
évoque des notions modernes comme celles de quantité
de mouvement et d'énergie cinétique. Elle ne pourra pas
s’appuyer sur des mathématiques algébriquement perfor-
mantes (qui viendront avec René Descartes) ni sur des
expérimentations la quantifiant et la précisant. Les expé-
rimentations viendront avec Galilée. La notion d'impetus
ne sera presque plus employée après Galilée et René Des-
cartes qui auront su s’en inspirer pour construire une théo-
rie (l'inertie) où le mouvement n'a pas besoin de moteur
pour durer, et une notion quantitative (la quantité de mou-
vement)[5] .
4 Bibliographie
4.1 Œuvres de Jean Buridan
• Commentaires sur Aristote, comme en témoignent 4.3 Études sur Jean Buridan
les titres de ses écrits :
• Étienne Gilson, La philosophie au Moyen Âge,
• Compendium Logicae, Venise, 1487, in-folio
• Expositio et Quaestiones in Aristotelis 'De Cae-
lo' , édi. par Benoît Patar, Louvain-la-Neuve, • (en) Gyula Klima, John Buridan, New York, Oxford
1996.
• In Aristotelis Metaphysica (Métaphysique), Pa-
ris, 1516-1518, in-folio.
• Quaestio de puncto (Traité du point, 1335),
édi. par V. Zoubov, Mediaeval and Renais-
sance Studies, V, 1961, p. 63-95.
• Quaestiones in X libros Ethicorum Aristotelis
(Paris. 1489, in-fol., et Oxford, 1637, in-4) ;
réimpression de l'édition de Paris 1513, Franc-
fort 1968
• Quaestiones in VIll libros Physicorum Aristote-
lis, in libros de Physica et in parva naturalia,
Paris, 1516, in-4° ; réimpression de l'édi. de
Paris 1509, Francfort, 1964.
• Plusieurs commentaires à la Physique
d'Aristote : 1) Tertia lectura comprenant deux
Expositio ou Secunda lectura selon Benoît
Patar[6] , ou Lectura antiquior (1350 selon
3
Thijssen). 2) Subtilissimae quaestiones ou
Ultima lectura (1352-1357 selon Thijssen)[7] .
• Sophismata (vers 1345 ?), in-8°
• Summulae de dialectica, Paris, 1487, in-folio
4.2 Traductions en français
• Le Commentaire et les Questions sur le Traité de
l'âme, trad. Benoît Patar, Longueuil, Presses philo-
sophiques, 2004.
• Questions sur l'Art ancien. (Questions sur l'Isagoge,
les Prédicaments, le Perihermenias), trad. Benoît Pa-
tar, Longueuil, Presses philosophiques 2009.
• Sophismes, trad. J. Biard, Paris, Vrin, 1993.
• Summulae logicales (Petites sommes de logique),
trad. partielle (livres II et III) Benoît Patar, Jean Bu-
ridan. Questions sur l'Art ancien. Suivies du Traité
des prédicables et du Traité des prédicaments, Lon-
gueil, Les presses philosophiques, 2006.
• Le Traité des conséquences, suivi du Traité sur les
propositions, trad. Benoît Patar, Longueuil, Presses
philosophiques, 2002.
• Traité du ciel, trad. partielle Benoît Patar, Ioannis
Buridani Expositio et Quaestiones in Aristotelis 'De
Caelo' , Louvain, Peeters, 1996, p. 139-196.
Payot, 1976, p. 674-680.
University Press, 2008.
• (it) Landi, M., Un contributo allo studio della
scienza nel Medio Evo. Il trattato Il cielo e il mondo
di Giovanni Buridano e un confronto con alcune
posizioni di Tommaso d'Aquino, in Divus Thomas
110/2, 2007, p. 151-85.
Contribution à l'étude de la science au Moyen
Âge. Le ciel et le monde de Jean Buridan et une
comparaison avec certaines positions de saint
Thomas d'Aquin.
• Benoît Patar, Jean Buridan. Commentaire et Ques-
tions sur le Traité de l'âme. Introduction et notes,
Longueil, Les presses philosophiques, 2004, 870 p.
Ou Ioannis Buridani Expositio et Quaestiones in Aris-
totelis De Caelo. Étude critique et doctrinale, Peeters,
1996, 606 p. Sur la fausse paternité de “l'âne de Bu-
ridan”.
4 7 SOURCE PARTIELLE

• (en) Thijssen, J. M. M. H., and Jack Zupko (ed.) The • Marie-Nicolas Bouillet et Alexis Chassang (dir.),
Metaphysics and Natural Philosophy of John Buri- « Jean Buridan » dans Dictionnaire universel d’his-
dan, Leyde, Brill, 2001. toire et de géographie, 1878 (Wikisource)
• (en) Zupko, Jack (2003) John Buridan. Portrait of • Notices d'autorité : Fichier d'autorité international
a Fourteenth-Century Arts Master. Notre Dame, In- virtuel • International Standard Name Identifier •
diana : University of Notre Dame Press. Bibliothèque nationale de France • Système univer-
sitaire de documentation • Bibliothèque du Congrès
• Gemeinsame Normdatei • WorldCat
5 Notes
[1] Dominique Lecourt et Thomas Bourgeois, Dictionnaire • Portail de la philosophie
d'histoire et philosophie des sciences, Presses universi-
taires de France - PUF, coll. « Quadrige Dicos Poche », • Portail de la logique
2006, 4e éd. (ISBN 978-2130544999), article Impetus ré-
digé par Christiane Vilain, et article Inertie rédigé par
• Portail de la physique
François De Gandt.
[2] Benoît Patar, Dictionnaire des philosophes médiévaux,
• Portail de la théologie
Fides, 2007, page 219.
[3] M.G. Duplessis, Petite encyclopédie récréative - La fleur
des proverbes français (recueillis et annotés par), Paris,
Passard, 1851.
[4] Charles Rozan, Petites ignorances de la conversation, Pa-
ris, Lacroix-Comon, 1856.
[5] Dictionnaire d'histoire et philosophie des sciences sous la
direction de Dominique Lecourt, PUF éditeur, 2006 (4e
édition), article Impetus rédigé par Christiane Vilain.
[6] Benoît Patar, La “Physique” de Bruges de Buridan et le
“Traité du ciel” d'Albert de Saxe. Étude critique, textuelle
et doctrinale. I. Introduction ; II. Édition critique de textes
et appendices, Longuiel, Presses philosophiques, 2001.
[7] Johannes M.M.H.Thijssen, “The Buridan School Reasses-
sed. John Buridan and Albert of Saxony”, Vivarium, vol.
42, no 1, 2004, p. 18-42.

6 Liens externes
• Jean Buridan - Stanford Encyclopaedia de Philoso-
phie
• Liste complète des œuvres logiques et métaphy-
siques de Buridan
• Bibliographie par Fabienne Pironet (2001)
• Bibliographie des études sur la logique et la méta-
physique de Buridan (ajourne la bibliographie de F.
Pironet au 2014)

7 Source partielle
• Dictionnaire d'histoire et philosophie des sciences
sous la direction de Dominique Lecourt, PUF édi-
teur, 2006 (4e édition), article Impetus rédigé par
Christiane Vilain, et article Inertie rédigé par Fran-
çois De Gandt.
 5

8 Sources, contributeurs et licences du texte et de l’image

8.1 Texte
• Jean Buridan Source : https://fr.wikipedia.org/wiki/Jean_Buridan?oldid=126894050 Contributeurs : Ffx, Kelson, HasharBot, Caton, Faf-
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