M. Soutif Naissance de La Physique de La Sicile A La Chine

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NAISSANCE DE LA PHYSIQUE
DE LA SICILE A LA CHINE
Grenoble Sciences
Grenoble Sciences poursuit un triple objectif :
• realiser des ouvrages correspondant a un projet clairement defini, sans contrainte
de mode ou de programme,
• garantir les qualites scientifique et pedagogique des ouvrages retenus,
• proposer des ouvrages a un prix accessible au public le plus large possible.
Chaque projet est selectionne au niveau de Grenoble Sciences avec le concours de
referees anonymes. Puis les auteurs travaillent pendant une annee (en moyenne)
avec les membres d'un comite de lecture interactif, dont les noms apparaissent au
debut de 1'ouvrage. Celui-ci est ensuite public chez 1'editeur le plus adapte.
(Contact: Tel. : (33)4 76 51 46 95 - E-mail: Grenoble.Sciences@ujf-grenoble.fr)
Deux collections existent chez EDP Sciences :
• la Collection Grenoble Sciences, connue pour son originalite de projets et sa qualite
• Grenoble Sciences - Rencontres Scientifiques, collection presentant des themes
de recherche d'actualite, traites par des scientifiques de premier plan issus de
disciplines differentes.
Directeur scientifique de Grenoble Sciences

Jean BORNAREL, Professeur a 1'Universite Joseph Fourier, Grenoble 1
Comite de lecture pour "Naissance de la physique"

S. JOHSUA, Professeur a 1'Universite de Provence
J. LAMBERT, Professeur a 1'Universite Pierre Mendes-France, Grenoble 2
P. NOZIERES, Professeur au College de France
J.B. ROBERT, Professeur a 1'Universite Joseph Fourier, Grenoble 1
E. SALTIEL, Maitre de conferences a 1'Universite Paris 7 - INRP
Grenoble Sciences regoit le soutien

du Ministere de 1'Education nationale, du Ministere de la Recherche,
de la Region Rhone-Alpes, du Conseil general de 1'Isere
et de la Ville de Grenoble.
Realisation et mise en pages : Centre technique Grenoble Sciences

Illustration de couverture : Alice Giraud
ISBN 2-86883-589-9
© EDP Sciences, 2002
NAISSANCE DE LA PHYSIQUE
DE LA SICILE A LA CHINE
Michel SOUTIF
17, avenue du Hoggar

Pare d'Activite de Courtaboeuf, BP 112
91944 Les Ulis Cedex A, France
Ouvrages Grenoble Sciences edites par EDP Sciences
Collection Grenoble Sciences

Chimie. Le minimum vital a savoir (/. Le Coarer) - Electrochimie des solides
(C. Deportes et al.) - Thermodynamique chimique (M. Oturan & M. Robert) - Chimie
organometallique (D. Astruc)
Introduction a la mecanique statistique (E. Belorizky & W. Gorecki) - Mecanique
statistique. Exercices et problemes corriges (E. Belorizky & W. Gorecki) - La symetrie
en mathematiques, physique et chimie (/. Sivardiere) - La cavitation. Mecanismes
physiques et aspects industriels (J.P. Franc et al.) - La turbulence (M. Lesieur) -
Magnetisme : I Fondements, II Materiaux et applications (sous la direction
d'E. du Tremolet de Lacheisserie) - Du Soleil a la Terre. Aeronomie et meteorologie de
1'espace (/. Lilensten & P.L. Blelly) - Sous les feux du Soleil. Vers une meteorologie de
1'espace (/. Lilensten & J. Bornarel) - Mecanique. De la formulation lagrangienne
au chaos hamiltonien (C. Gignoux & B. Silvestre-Brac) - La mecanique quantique.
Problemes resolus, Tomes 1 et 2 (V.M. Galitsky, B.M. Karnakov & V.I. Kogan) -
Analyse statistique des donnees experimentales (K. Protassov)
Exercices corriges d'analyse, Tomes 1 et 2 (D. Alibert) - Introduction aux varietes
differentielles (/. Lafontaine) - Analyse numerique et equations differentielles
(J.P. Demailly) - Mathematiques pour les sciences de la vie, de la nature et de la sante
(F. & J.P. Bertrandias) - Approximation hilbertienne. Splines, ondelettes, fractales
(M. Atteia & J. Caches) - Mathematiques pour 1'etudiant scientifique, Tomes 1 et 2
(Ph.]. Haug)
Bacteries et environnement. Adaptations physiologiques (/. Pelmont) - Enzymes.
Catalyseurs du monde vivant (/. Pelmont) - La plongee sous-marine a Fair.
L'adaptation de 1'organisme et ses limites (Ph. Foster) - L'ergomotricite. Le corps, le
travail et la sante (M. Gendrier) - Endocrinologie et communications cellulaires
(S. Idelman & J. Verdetti)
L'Asie, source de sciences et de techniques (M. Soutif) - La biologic, des origines a
nos jours (P. Vignais)
Minimum Competence in Scientific English (/. Upjohn, S. Blattes & V. Jans) -
Listening Comprehension for Scientific English (J. Upjohn) - Speaking Skills in
Scientific English (/. Upjohn, M.H. Fries & D. Amadis)
Grenoble Sciences - Rencontres Scientifiques

Radiopharmaceutiques. Chimie des radiotraceurs et applications biologiques (sous
la direction de M. Comet & M. Vidal) - Turbulence et determinisme (sous la direction de
M. Lesieur) - Methodes et techniques de la chimie organique (sows la direction de
D. Astruc)
AVANT-PROPOS
De nombreux ouvrages1 traitent de 1'histoire de la physique et de son epanouisse-

ment au xxe siecle.
D'autres envisagent 1'evolution de la pensee scientifique au contact des mysteres de
la nature et la maniere dont, d'analyses en syntheses, de grandes lois naturelles ont
permis de rendre compte de notre environnement.
L'objet de cet ouvrage est plus modeste. II souhaite mettre en lumiere 1'interaction
constante entre la science et ses applications au cours de leur developpement. Les
besoins d'agir sur la nature ont stimule 1'etude des phenomenes afin de les dominer
et cette domination, a son tour, a ouvert de nouveaux horizons aux savants. II faut
montrer a chaque etape de la conquete scientifique son influence sur la societe et
son economic, et comment a son tour cette derniere a pousse les etats a intervenir
dans la recherche.
L'interaction science, economic, histoire politique n'a jamais etc aussi flagrante que
dans le domaine des sciences physiques, theoriques et appliquees. C'est pourquoi,
a chaque etape de 1'ouvrage, j'insiste sur les applications et leur impact sur la civi-
lisation de 1'epoque.
Une autre evidence, bien rarement soulignee, permet de repondre a la question sui-
vante : pourquoi la physique s'est-elle developpee en Eurasie, mais non en Afrique,
en Amerique ou dans une ile du Pacifique ? Pourtant, a la fin du paleolithique, il n'y
a pas si longtemps (environ 9000ans avant J.C.), la plupart des groupements
humains disposaient du meme outillage lithique et se figuraient la nature sous une
meme forme chamanique ou tout etait soumis aux caprices d'innombrables entires
demoniaques.
La reponse tient essentiellement au fait que 1'Eurasie s'etend d'Est en Quest et
permet une forte circulation des idees sans barriere equatoriale ou maritime. La
naissance de la physique est due a 1'accumulation d'innombrables observations ou
reflexions qui ont pu se completer et former peu a peu un tout coherent. Toute la
difference dans les techniques dont disposent un Americain et un Papou2 tient de
cette communication. Mais, pour comprendre 1'importance de ce facteur cle, il ne faut
1. Voir bibliographic en fin d'ouvrage.

2. Le patrimoine genetique et les qualites intellectuelles de ces deux individus sont par
ailleurs identiques, avec peut-etre un petit avantage pour le Papou confronte tres jeune a
une lutte difficile centre un milieu physique tres hostile. Ainsi un Papou pourra survivre
a New York tandis qu'un Americain seul aura du mal a resister a la foret de Nouvelle-
Guinee.
6 NAISSANCE DE LA PHYSIQUE - DE LA SICILE A LA CHINE
pas se borner, comme le font la plupart des auteurs, a 1'etude d'un element de la
chaine eurasiatique, le bassin mediterranean ou, a la rigueur, un peu du Moyen-
Orient. II faut dormer toute sa place, dans la contribution essentielle a 1'emergence
de notre civilisation, a 1'Extreme-Orient et en particulier a la Chine.
Pour bien mettre en evidence cette circulation des idees, 1'expose est divise en cha-
pitres portant chacun sur un phenomene physique arbitrairement individualise,
mais pour retablir 1'unicite de la discipline, un dernier chapitre montre 1'histoire des
interactions de 1'ensemble de la physique avec la sphere politique de 1'epoque.
En conclusion, les raisons de 1'eclipse provisoire de la contribution chinoise aux xixe
et xxe siecles seront evoquees.
Puisque chaque jour
Se renouvelle
Renouvelle-toi chaque jour
Et toujours renouvelle-toi.
T£ oli (Li]i, Livre des rites)
REMERCIEMENTS
Je tiens a remercier chaleureusement mes collegues de Grenoble, J. BORNAREL,
J. LAMBERT, Ph. NOZIERES et J.B. ROBERT avec lesquels de nombreuses discussions
m'ont permis de reformuler completement 1'expose de cet ouvrage. Je remercie ega-
lement de leurs critiques tres constructives Madame E. SALTIEL et Monsieur JOSUAH.
Je suis en outre infiniment reconnaissant envers ma femme, Ruth, pour 1'aide
qu'elle m'a apportee dans la correction des epreuves successives.
Je voudrais enfin remercier de leur travail minutieux toute 1'equipe d'edition de
Grenoble Sciences, Sylvie BORDAGE, Aline CEPEDA, Christiane GUIRAUDIE, Thierry
MORTURIER et Julie RIDARD.
CHAPITRE I
LES PREMIERS ESSAIS D'INTERVENTION

SUR LA NATURE : LES OUTILS ET LES ARMES
L'homme en face de la nature cherche a 1'observer puis a intervenir pour 1'utiliser

en sa faveur. En fait, il commence son intervention bien avant d'avoir les idees
claires sur la physique et, pour cela, il prolonge ses capacites grace a des outils, dont
la complexite croissante rythme 1'eveil de la civilisation.
En 1836, le Guide des antiquites nordiques, du Danois Christiaan J. THOMSEN, propose
de distinguer des phases de 1'evolution humaine qui deviendront classiques : age
de la pierre, age du bronze, age du fer.
Nous allons voir dans quelles conditions sont intervenues ces decouvertes fonda-
mentales, quels ont etc les usages de ces produits et quelles en ont ete les conse-
quences sur la societe. II convient d'ajouter que deux metaux particuliers ont ega-
lement joue un role important vis-a-vis de 1'economie : 1'or et 1'argent.
LES DEBUTS DE L'OUTILLAGE LITHIQUE EN EURASIE1
La distinction entre 1'homme et ses precurseurs hominides n'est pas facile et prete
a controverse. On utilise des criteres purement physiologiques : capacite cranienne,
forme de la colonne vertebrale a la base du crane, forme du pharynx, aptitude a la
bipedie, et des criteres fondes sur des qualites cognitives traduites par la forme des
outils en pierre. Les outils ont plusieurs usages et peuvent revetir plusieurs formes.
Us servent a couper et fac.onner le bois, a forer des trous dans 1'os, a decouper les
proies, recolter les plantes et racier des peaux. Pour toutes ces taches, le tranchant
obtenu est essentiel, et A. LEROI-GOURHAN a chiffre la progression de la technique
par la longueur lineaire de tranchant obtenu pour 1 kg de matiere premiere (silex).
On trouve ainsi 10 cm de tranchant il y a 2 MA2, 40 cm il y a 0,5 MA, 200 cm il y a
50000 ans, 2000 cm il y a 2000 ans et 7000 cm a la fin du paleolithique, il y a
1. M. OTTE, Les Paleolithiques inferieur et moyen en Europe, Armand Colin, 1996.

Y. COPPENS, Le Genou de Lucy, Odile Jacob, 1999, p. 76.
2. MA : Million d'Annees.
lOOOOans. Les trois derniers resultats sont obtenus par passage du nucleus aux
eclats puis aux microlites (progression des figures 1, 2 et 3).
Voyons maintenant une breve chronologic de cette evolution :
Phase initiate en Eurasie - L'Homo erectus passe d'Afrique en Asie. Sur ce continent,
on en trouve les traces les plus anciennes a Java, datees de 1,8 MA. Recemment, on
a trouve des outils dates de 1,36 MA dans le Nord de la Chine, a Xiao Chang Liang 3.
L'homme de Pekin (ou sinanthrope) semble vieux de SOOOOOans (site de
Zhou Kou Diari). Puis on le retrouve en Europe. La mandibule de Dmanisi au
Caucase date d'environ 1 MA et Ton trouve en Europe centrale et en France, au
Vallonet (pres de Menton), des galets amenages et des eclats massifs datant de
0,9 MA, a peu pres identiques a ceux de Chine.
L'Homo erectus
A I'occasion de changements climatiques qui affectent I'Afrique de I'Est (plus sec, plus
froid), de grands singes anthropo'i'des se redressent. Vers 4,5 MA on trouve un bipede
encore arboricole, Ardipithecus, puis 1 MA plus tard des australopitheques se deplagant
au sol sur des distances de plus en plus grandes. L'un d'entre eux, A. anamensis, serait
I'ancetre de Homo habilis vers 3 MA : encephale de 600 a 800 cm3, dentition d'omni-
vore, fabricant d'outils de pierre amenages consciemment et diversifies en fonction de
leur usage.
A partir de 1,8 MA, le descendant d'Homo habilis a la stature bipede definitive et va se
repandre a partir de I'Afrique de I'Est dans toute I'Eurasie. On lui donne arbitrairement
le nom de Homo erectus.
Cette industrie tres grossiere a pris beaucoup de retard sur celle des hommes restes
en Afrique qui taillent deja des bifaces a partir de 1,6 MA.
1 - a - Crane de I'Homo erectus de Zhou Kou Dian

b - Galet amenage biface massif
3. R.X. ZHU et al, Nature 413, 2001.

I - LES PREMIERS ESSAIS D'INTERVENTION SUR LA NATURE : LES OUTILS ET LES ARMES 9
De 0,7 MA a 0,5 MA - On trouve,

tres disperses en Europe, des ves- Le debitage Levallois
tiges lithiques frustes et un premier Cette technique est une methode essentiel-
le pour la fabrication de lames de pierre.
element de squelette, la mandibule Apres une preparation du nucleus en sur-
de Mauer (pres de Diisseldorf) face bomb6e, des petits coups (jusqu'a
datee de 0,6 MA: il s'agit d'une 20 impacts differents) ddtachent lamelles
forme robuste d'Homo erectus. de silex apres lamelles, directement dans la
forme appropriee 3 I'usage recherche. Le
La crise de 0,5 Ma a 0,3 MA - nucleus n'est plus I'outil lui-meme mais la
Apparition, dans de nombreux source d'un grand nombre d'outils.
espaces artisanaux en Espagne et La prevision du resultat recherche et sa
mise en ceuvre marquent une etape impor-
en France, de la tradition de bi- tante dans les possibilites intellectuelles de
faces, dite acheuleenne. On observe I'ouvrier. Le nom provient du lieu de la pre-
egalement 1'apparition des premiere mise en evidence de cette technique :
Levallois-Perret, pres de Paris.
miers foyers a Terra Amata (Nice),
vers 0,35 MA. II s'agit sans doute
Debitage LEVALLOIS a &clat{s) preferentiel(s)
d'une deuxieme vague d'immi-
grants venant d'Afrique, probable-
ment a travers le detroit de
Gibraltar (largeur au minimum de
15 kilometres). On observe egale-
ment des vestiges acheuleens en
Angleterre et en Allemagne, mais
la plupart des sites europeens n'en
sont qu'aux galets massifs de la
premiere vague d'occupation : c'est
en particulier le cas de Tautavel
(Pyrenees-Orientales) ou 1'abri
sous roche de la Caune de 1'Arago
date plutot de 0,4 MA. Debitage LEVALLOIS recurrent
De 0,3 MA a 0,1 MA - La popu-
lation croft et 1'Industrie progresse.
Le bloc de silex est d'abord mis en
forme par le choc de percuteurs
tendres (bois de cerf), puis on en
extrait des eclats, debites sous des
formes tres variees, adaptes a des
usages specifiques: c'est le debi-
tage Levallois qui conduit a
1'acquisition de plus de 60 outils
differents. Le saut technique essen-
tiel reside dans le remplacement
du noyau faconne par les eclats
extraits du noyau. 2 - Schemas de debitage Levallois
De 100000 a 30 000 ans- C'est la periode mousterienne occupee par 1'homme de

Neandertal, forme anatomique trapue et grande capacite cranienne. Cette periode
recouvre le dernier interglaciaire (Riss-Wurm) et la premiere moitie de la derniere
glaciation : les habitats sous abri et dans les grottes se generalisent, ainsi que la pra-
tique des sepultures.
L'outillage sur eclats continue a se diversifier avec des traditions regionales. On
note des differences suivant la necessite ou non d'economiser la matiere premiere
et les reseaux d'approvisionnement s'etendent. Mais rhomme de Neandertal reste
limite a 1'Europe et au Moyen-Orient.
La transition de 40 00 a 30 000 ans - L'homme moderne apparait progressivement.
Son origine reste discutee (Eve africaine de D. WALLACE et A. WILSON ?), mais il a
probablement transite par le Proche-Orient puisqu'on le trouve en Israel a Gafzeh,
dans un site qui est date de 92 000 ans, ou il coexiste avec des neandertaliens et uti-
lise le meme outillage (datation par R.P.E. et electroluminescence)4. Get homme
moderne, dit de Cro-Magnon, va developper des experiences techniques combinees
(couteaux, grattoirs, burins) et 1'usage de 1'os. On trouve de grands outils plats et
foliaces, des lames a retouches ecailleuses et des sagaies en bois de renne.
C'est a cette epoque que rhomme sort de 1'utilitaire et invente 1'art. Bijoux (pende-
loques), statuettes (VENUS de Brassempouy, environ 22000 avant J.C.) et surtout
fresques parietales dont les plus anciennes, dans la grotte Chauvet, remontent a
34 000 ans.
LES DEBUTS DE L'OUTILLAGE METALLIQUE
Lorsque rhomme s'est fixe aupres d'un champ ou a construit un enclos pour ani-
maux domestiques, il a partout, avec des fortunes diverses, construit des recipients
d'argile cuite. Cette invention de la ceramique a parfois meme precede 1'agricultu-
re, comme ce fut le cas au Japon des Ainous avec la poterie Jomon (11000 avant J.C.).
L'usage des metaux est venu ensuite, mais il n'a pas le meme caractere d'universa-
lite. II est au contraire devenu 1'apanage de quelques civilisations qui en ont tire
leur puissance militaire et economique. Car il ne suffit pas de chauffer, avec ou sans
discernement, la substance adequate, il faut faire subir au minerai une vraie reac-
tion chimique : la reduction.
L'invention de cette operation, nee au Moyen-Orient, a diffuse avec des vitesses
diverses, a travers 1'Eurasie, et a subi le cumul progressif de toutes les innovations
en circulant a travers un continent dont 1'orientation generate est-ouest facilite les
contacts, en n'imposant pas des barrieres climatiques trop redoutables.
4. Archeometrie, Dossiers d'Archeologie 253, mai 2000.

3 - Principaux types de pointes solutreennes

19000 a 16000 avant J.C.
II est vrai que quelques rares echantillons de certains metaux existent a 1'etat dit
natif: le cuivre, Tor, le fer meteoritique, mais leur rarete les a tenus a 1'ecart d'une
utilisation de type industriel.
C'est probablement le cuivre natif qui est apparu le premier sous forme ouvree en
Mesopotamie, au ixe millenaire et sous forme fondue en Anatolie, a Catal Hoyiik,
vers 6000 avant J.C. C'est le cas aussi de la hache d'Hibernatus, mort en 3200 avant
J.C. en traversant les Alpes d'ltalie vers 1'Autriche.
C'est egalement le cas des bijoux sumeriens en metal du del, fer meteoritique inoxy-
dable employe des 3500 avant J.C. (les meteorites metalliques contiennent une forte
proportion de nickel, c'est ainsi que celle qui est tombee en France, a La Caille, en
1828, etait en fer avec 9,8% de nickel et pesait 626 kg).
Mais la metallurgie proprement dite dont nous allons maintenant parler est nee a
Sumer, vers 3500 avant J.C., pour le cuivre. Elle a ete ensuite maitrisee par les
Egyptiens des la me dynastie, en 2800 avant J.C.
LE CUIVRE
Les minerals de cuivre et leur traitement

Ces minerals sont assez repandus et tres faciles a detecter grace a leur couleur. Les
grandes mines de 1'Antiquite ont etc a Chypre (d'ou le nom du metal), dans le Sinai'
(les mines du roi SALOMON), autour de An Yang en Chine. Actuellement, 1'essentiel
de la production est au Chili.
Les minerais sont des oxydes comme la cuprite ou des hydrocarbonates verts ou
bleus, comme la malachite ou 1'azurite. Le plus repandu est la chalcopyrite CuFeS2
de couleur noire.
Les derives oxydes, ou carbonates, sont traites par le charbon de bois dans des fours
ou Ton entasse des couches successives de mineral et de combustible. Le role du
charbon de bois est double : il porte 1'ensemble a la temperature de reaction et
reduit 1'oxyde en prenant 1'oxygene pour dormer CO2. Le cuivre coule au fond en
se separant de la gangue, a condition de depasser sa temperature de fusion, soit
1083°C, ce qui est assez difficile.
Les derives sulfures sont egalement chauffes mais on ajoute un fondant (silicate)
qui se combine au fer pour donner une croute legere. Puis on injecte de 1'air qui
oxyde une partie du CuS en CuO, et on laisse la reaction se poursuivre :
CuS + 2 CuO > 3Cu + SO2
La reaction est exothermique et le cuivre coule.
Les premieres coulees donnaient de petits lingots de
quelques dizaines de centimetres. Puis la fabrication s'est
standardised pour conduire a Chypre a des elements en
forme de peau de bceuf de 2 talents (environ 70 kilo-
grammes), destines a 1'exportation dans toute la Mediter-
ranee orientale et particulierement vers les grandes puis-
sances de 1'epoque : les Hittites et les Egyptiens.
4 - Transport d'un lingot de cuivre

Releve d'une tombe thebaine
Bien entendu, les objets casses ou uses etaient recycles des 3500 avant J.C. (a Uruk)
dans des moules ouverts.
Cette metallurgie a 1'air libre conduisait a une certaine perte du metal par vaporisa-
tion. Dans des carottes de glace du Greenland, S. HONG et al.5 ont trouve des traces
de pollution atmospherique, correspondant aux periodes ou d'enormes quantites
de monnaie de cuivre ont ete fabriquees : soit a la periode romaine autour du debut
de notre ere, soit a 1'epanouissement de la dynastie SONG en Chine, vers 1100.
5. S. HONG, J.P. CANDELONE, M. SOUTIF et C.R BOUTRON, Science of the Total Environment,
Elsevier, avril 1996.
I - LES PREMIERS ESSAIS D'lNTERVENTION SUR LA NATURE : LES OUTILS ET LES ARMES 13
Usages du cuivre
Les proprietes du cuivre tranchent Proprietes du cuivre
completement sur celles de la pierre par Le cuivre est un metal relativement
sa plasticity et sur celles du bois par sa mou et c'est pourquoi il sera rapide-
r^Qictar,™
IcSlsldllLt;.
merit. .detrone
i i -
par des
-ii
alliages pre-
--
sentant de bien meilleures propne-
C'est done un nouveau materiau qui va tes metalliques. Son point de fusion,
remplacer
r
les rprecedents et ouvrir de a 1083°C est en outre d'acces dif-
ficile avec le charbon de bois et la
nouvelles applications. baisse de cette temperature, obser-
vee sur les
Ainsi, les premieres roues en bois s'u- a'"aSes, confere a ceux-
., . „„ ci un avantage supplemental^,
saient rapidement sur leur pourtour. Elles
, . , . , , Par centre, on peut, par martelage et
sont alors renforcees par des clous de recujts successifs, en obtenir des
cuivre a partir de 3000 avant J.C., en Ur et feuilles extremement minces et des
a Kish, puis revetues d'un bandage com- f''s tres f'ns-
plet a partir de 2000 avant J.C., a Suse.
Des outils en cuivre, ecrouis par martelage ont ete utilises pendant une assez cour-
te periode avant de passer aux divers alliages. Des montages en bois renforces de
feuilles de cuivre aux endroits strategiques utilisent la grande facilite d'obtention
de feuilles minces par martelage et recuits. La fabrication de clous apporte de nou-
velles possibilites. Divers objets de decoration ou de bijouterie voient egalement le
jour.
LE BRONZE
La plupart des minerals de cuivre renferment, en plus ou moins grande quantite,

des impuretes d'antimoine, de plomb, d'arsenic ou d'etain. D'ou 1'apparition, invo-
lontaire au depart, d'alliages : un peu d'etain en Anatolie vers 3000 avant J.C., du
plomb et de 1'antimoine en Mesopotamie.
Puis les bronzes a 1'arsenic se developpent grace a la coexistence avec les sulfures
de cuivre, d'arseniates et de sulfoarseniates (par exemple, 1'enargite Cu3AsS). Us
ont d'excellentes proprietes, mais les ouvriers meurent comme des mouches. Aussi,
finalement, c'est le bronze a 1'etain, de proprietes metallurgiques analogues, qui est
retenu en Egypte et dans la culture indo-europeenne.
Usages du bronze
Contrairement au cuivre, le bronze est un metal dur qui peut s'affuter et conserver
son tranchant. II permet done de realiser des armes tres superieures a celles qui
existaient avant son apparition : pointes de lances ou de javelots, epees, haches.
Mais sans doute 1'avantage militaire fondamental apporte par le metal reside dans
ses proprietes de frottement. Elles permettent de realiser des essieux tournant dans
des paliers ou le frottement (lubrifie avec de la graisse animale) est sans rapport
avec le contact bois sur bois. Les vehicules ainsi equipes sont maniables et,
combines avec la vitesse permise par la traction hippique, vont dormer une supre-
matie absolue aux possesseurs de chars.
A partir de 1'Asie centrale de part et d'autre de la Mer Caspienne, les populations
indo-iraniennes munies d'armes de bronze et dotees de chars legers vont envahir
1'Inde, Tlran et le Moyen-Orient. Leur langue et leurs mythes 6 vont submerger tout
1'Ouest de 1'Eurasie, jusque et y compris 1'Irlande.
Les minerals d'etain

L'etain existe sous forme d'oxyde Sn02, la cassiterite. A part quelques nodules dans cer-
tains torrents, le mineral est rare. Au debut, on le trouve dans le Caucase, en Perse, en
Europe centrale, puis les Remains vont epuiser les mines du Nord-Ouest de I'Espagne et
devoir aller en chercher en Grande-Bretagne. Actuellement, on le trouve en Malaisie et en
Bolivie. Le traitement se fait par reduction au charbon de bois, mais le metal coule a
232°C et devient tres volatil au-dessus de cette temperature, si bien que tres souvent la
cassiterite pulverisee est deposee sur la surface d'un creuset rempli de cuivre et recou-
verte du charbon de bois. Lorsque I'ensemble est porte a la temperature de fusion du
cuivre, retain est reduit et diffuse aussitot dans le cuivre : le dosage est aise et les
pertes reduites, si bien que le trafic a longue distance porte plus sur la cassiterite que
sur le metal.
5 - Principales sources d'etain en Europe
6. G. DUMEZIL, Heur et Malheur du guerrier, Flammarion, 1985.

I - LES PREMIERS ESSAIS D" INTERVENTION SUR LA NATURE : LES OUTILS ET LES ARMES 15
Proprietes du bronze
Elles dependent tres fortement de la composition.
Proportion d'etain inferieure a 13% - la structure [a] est une simple solution solide de
retain dans le cuivre, de proprietes reversibles et de resistance mecanique et durete
moyennes a froid. L'avantage essentiel est I'abaissement du point de fusion qui tombe
au-dessous de 1000°C.
Proportion d'etain entre 13% et 20% - il apparaTt a chaud une phase[b] tres malleable
qui se transforme en dessous de 520°C en une combinaison avec SnCu4 tres
dure. Si on refroidit tres brutalement (trempe) la transformation n'a pas le
temps de se produire et Ton obtient a la temperature ordinaire une phase
malleable que Ton peut travailler. Puis, on rechauffe au-dessus de
520°C et on laisse refroidir lentement: on atteint alors une gran-
de durete pour armes et engrenages.
Proportion d'etain entre 20% et 30%- il apparaTt
SnCu3 qui diminue la resistance a la rupture mais
la fusion s'effectue entre 700°C et 800°C, ce
qui est favorable a la coulee de bronzes
d'art, et une tres belle sonorite conduit
a la fabrication des cloches.
Proportion superieure a 30% -
alliage fragile et cassant
sans interet.
6 - Diagramme de fusibilite des alliages cuivre-etain
Influence de I'usage du bronze sur la societe

A cause de la rarete de 1'etain, cette matiere reste chere et n'est utilisee que pour 1'ar-
mement ou I'usage des possedants et des temples.
Elle renouvelle cependant completement 1'art de la guerre avec les epees, les
pointes de fleches ou de javelots, les pieces de chars rapides. A titre civil, elle donne
des vases et recipients d'apparat ou cultuels, des instruments de musique a per-
cussion. Mais elle ne penetre absolument pas dans le monde des travailleurs qui
reste celui de 1'age de pierre.
Son influence sur la societe est peut-etre rendue plus importante par les exigences
de la fabrication dans deux domaines : la specialisation des metiers et 1'appro vi-
sionnement en matiere premiere.
L'ouvrier metallurgiste est hautement specialise et se consacre entierement a son
travail. La societe doit done, en echange de ses fournitures, nourrir sa famille et, par
suite, les paysans doivent produire plus de biens d'alimentation que pour eux-
memes. Mais ceux-ci n'etant pas directement preneurs des produits metalliques en
echange de nourriture, il faut des circuits d'echange complexes et hierarchises
beaucoup plus subtils que dans la civilisation purement agricole du neolithique.
D'autre part 1'etain est rare. II faut parfois le faire venir de tres loin, ce qui implique
des caravanes, des marchands itinerants egalement specialises, fondant des comp-
toirs d'echanges a 1'etranger, necessitant une balance commerciale exacte. Ainsi les
Assyriens, des 1900 avant J.C., fondent un comptoir important a Kanesh, en
Anatolie, pour y apporter des etoffes et de retain en echange de cuivre, d'or, d'ar-
gent et de laine. Ce centre commercial sera au cceur du developpement ulterieur de
la puissance hittite.
Tout cet ensemble de nouvelles occupations conduit done a une reelle rupture dans
1'organisation de la societe neolithique agricole et non-specialisee, et c'est pourquoi
on parle souvent de Yage du bronze.
Le bronze en Chine
Le bronze apparaft subitement parfaitement maitrise, en meme temps que Tart ani-
malier de la steppe, au debut de la dynastie SHANG (1530 avant J.C.). Quelques rares
vases sont attribues a des dates anterieures (vers 1700 avant J.C.) au musee de
Shanghai, mais aucun objet en cuivre pur ne semble avoir vu le jour en Chine. La
technique metallurgique arrive directement en Chine par le sud de la Siberie.
7 - Haches en bronze
a - b : Chinoises (xe siecle avant J.C.), c - d : Est de I'Oural, Kamkevichevo
Cette route des steppes passe par le nord des deserts de Taklamakan et Gobi, par le
Baikal et le fleuve Amour. Cette region boisee et difficile d'acces est brusquement
transformed en steppe par un rechauffement provisoire du climat de 1600 a 1250
avant J.C. et la culture d'Andronovo, situee dans 1'Oural et liee aux Indo-europeens,
va brusquement etre ainsi en liaison avec la Chine en Mongolie et dans les Ordos
(forme des epees et des haches).
Les objets chinois en bronze sont des armes, des pieces de char et des vases cultuels.
On les retrouve dans les sepultures cruciformes d'An Yang (1300 avant J.C.), qui
renferment des chars avec leurs chevaux et
des sacrifices humains. Ces objets sont
1'apanage d'une classe noble et hereditaire
qui va gouverner jusque vers 840 avant J.C.
(apparition de la phase Printemps et
Automnes).
8 - Bronze SHANG
1400 avant J.C.
En Europe, les vases en bronze se font a 1'unite par la methode de la cire perdue (le
vase est fagonne en cire dans une enveloppe d'argile, puis 1'ensemble est chauffe et
la cire fond; on coule alors le
bronze a sa place). En Chine,
on prefere construire des
moules demontables per-
mettant une fabrication en
petite serie.
9 - Moule demontable
pour vase de bronze
Dynastie SHANG
APPARITION DU PER
Malgre 1'abondance et la grande repartition des minerais, la diffusion du fer s'est
faite bien apres celle du bronze, en raison des difficultes de sa metallurgie. Celle-ci
tient a deux facteurs : la haute temperature de fusion du metal et la complexite de
ses alliages avec le carbone, rendus obligatoires par la technique de preparation
usuelle. Les premiers objets manufactures se trouvent dans le Caucase et le Nord

mesopotamien vers 2500 avant J.C.: ce sont des ornements et des armes de cere-
monie de fabrication deficiente et sans avantage sur le bronze.
Une meilleure maftrise de la reduction du minerai est realisee, et surtout la decou-
verte fortuite de la cementation superficielle et de 1'acier est faite vers 1500 avant
J.C. par une peuplade d'Armenie, sujette des Hittites, les Chalybes. Les Hittites en
retirent leur superiorite militaire de 1400 a 1200 avant J.C. Quand ils s'effondrent
devant les peuples de la mer, la technique va diffuser dans tout le Moyen-Orient.
Les Philistins (descendants des peuples de la mer) en heritent vers 1100 avant J.C.,
puis les Assyriens et les Egyptiens vers 850 avant J.C. Le fer fait 1'objet de gros tra-
fics (18 tonnes de lingots dans les ruines de Mari, celles provenant de 1'occupation
par 1'Assyrien TUKULTI-NINURTA, vers 1200 avant J.C.).
Le minerai et son traitement
Le fer est present partout car c'est le dernier element produit par fusion thermo-
nucleaire dans les etoiles lourdes (superieures a 8 fois le soleil). II represente 17% de
la composition de la terre (50% pour 1'oxygene, 14% pour le silicium). II est present
dans la croute sous forme d'oxyde Fe2O3/ hematite rouge ou jaune (hydrate) ou
divers ocres, de sulfures (pyrites) ou de carbonates. Un oxyde particulier Fe3O4, la
magnetite, est le seul produit naturel ferromagnetique.
Les sulfures et carbonates sont grilles et ramenes a Fe2O3: on trouve encore les
restes de grands fours a Allevard, siege d'une mine de carbonate de fer tres active
des la fin du Moyen Age.
La fabrication du fer consiste done essentiellement en la reduction de Fe2O3 par le
charbon de bois, dans un bas fourneau ou Ton entasse couches d'oxyde et de char-
bon de bois avec un fondant, pour donner des scories liquides (le laitier) avec les
corps etrangers.
10 - Schema d'un bas fourneau
Avec les fours du Moyen-Orient, on est tres loin d'atteindre la temperature de

fusion du fer (1535°C), ou meme des alliages fer-carbone les plus fusibles (1145°C).
Par consequent, le produit est obtenu a 1'etat solide sous forme d'une eponge ren-
fermant du laitier dans ses mailles. On rechauffe cette eponge vers 1000°C : le fer
I - LES PREMIERS ESSAIS D' INTERVENTION SUR LA NATURE : LES OUTILS ET LES ARMES 19
devient malleable et le laitier liquide. Un martelage repete permet alors d'expulser

les impuretes puis, par soudure autogene, d'augmenter les loupes en un lingot plus
important (corroyage). Ce travail tres penible a ete ameliore par 1'usage de mar-
teaux a excentrique, mus par des machines hydrauliques, depuis 1'ingenieur GAO
(494 • 554) en Chine, beaucoup plus tard en Europe, jusqu'au marteau-pilon du
xvnie siecle.
Certains minerais renferment des impuretes qui passent dans le fer et lui conferent
(a lui ou a Tacier) des proprietes particulieres, benefiques ou nuisibles. Ainsi, les
carbonates d'Allevard renferment du manganese qui accroit la souplesse de 1'acier
sans nuire a sa resistance. Par centre, le soufre a un effet desastreux : lors de la plon-
gee telecommandee sur 1'epave du Titanic en 1995, il a ete remonte des echantillons
de la coque; les impuretes de soufre qu'elle contenait lui conferaient une resistan-
ce d'a peine un quart de celle d'un acier moderne. Tout s'est passe comme si le
Titanic avait eu une coque en verre !
Lefer en Occident
Le fer parvient en Europe centrale avec les Celtes vers 750 avant J.C. C'est la perio-
de dite de Hallstatt (Autriche).
Les alliages fer-carbone et leurs transformations

II est impossible dans cette fabrication d'echapper a une certaine combinaison du
carbone avec le fer. Le fer extra pur (Armco) ne peut etre obtenu qu'en changeant de
methode : c'est le fer electrolytique, qui fond a 1535°C. Tous les alliages fondent en des-
sous de cette temperature.
• S'il renferme moins de 0,1% de carbone, on a du fer doux ou du fer 3 forger malleable
des 800°C, permettant la soudure autogene, et de resistance mecanique moyenne.
• De 0,1% a 1,7% de carbone, il s'agit de I'acier, difficile a travailler a chaud mais deve-
nant dur et elastique, un peu cassant par la trempe (c'est I'inverse du bronze).
• De 1,7% a 6,6% (Fe3C) de carbone, on a la fonte : produit cassant sans interet pour
les metallurgistes du Moyen-Orient, mais c'est dans cette plage que se situe la tem-
perature de fusion minimale (eutectique) de ces alliages : 1145°C pour une proportion
de 4,3% en carbone.
II est possible de passer d'une categoric a I'autre en modifiant la proportion de carbone :
• Carburation - en chauffant un fer doux au contact de carbone, le carbone penetre len-
tement sur des epaisseurs de plusieurs millimetres donnant une couche d'acier: c'est
la cementation superficielle des Hittites.
• Affinage - les fontes peuvent etre affinees en acier a I'etat solide ou liquide, essen-
tiellement par deux methodes :
- Chauffage en atmosphere oxydante (courant d'air souffle), qui brule I'exces de car-
bone - cette methode a ete decrite par le moine taoTste HUAI NAN Zi sous le nom des
cent affinages en 120 avant J.C.
- Chauffage avec du fer doux ou du fer oxyde, qui ajoute du fer et retire du car-
bone - methode employee des le vie siecle en Chine.
Depuis 900 avant J.C., 1'Europe subissait une mutation, les villages occupaient
toutes les vallees et des agglomerations grossissaient sous V influence de seigneurs
locaux. Le fer arrive par le courant d'echange classique est-ouest mais celui-ci
bascule lentement au nord-sud, et 1'Europe centrale va jouer le role du deuxieme

cercle d'une economie-monde (au sens de R BRAUDEL) entre les cites motrices de la
Mediterranee (Etrurie-Provence) et les pourvoyeurs de matieres premieres au Nord
de 1'Europe. Aux nceuds cles des communications, les principautes celtes vont vivre
une grande richesse marquee par les tombes a tumuli de leurs princes, ou une eco-
nomic de prestige entasse des chariots, des vaisselles grecques ou etrusques (vase
de Vix), des armes en fer et meme de la soie de Chine (Hohmichele). Une des plus
anciennes de ces tombes est en Isere, a Saint-Romain de Jalionas (750 avant J.C.)/ ou
le prince porte une epee de bronze et un couteau de chasse en fer.
Cette civilisation s'effondre en 450 avant J.C., et elle est suivie d'un deuxieme age
du fer, celui de La Tene (en Suisse) au cours duquel 1'usage du fer progresse peu. Les
Romains equipent leurs armees de materiel de fer a partir du debut de notre ere,
mais ce materiel, forge a 1'unite, reste tres couteux et ne penetre pas dans 1'usage
civil.
La grande propriete agricole, decouverte sur le lac de Paladru et occupee autour de
1'an 1000, revele des traces d'oxydes de fer, dit des battitures, resultant du martela-
ge d'eponges de fer: elles revelent la fabrication artisanale de fer repondant au
manque d'industrie civile. Sans doute, il s'agit de fabrication locale de quelques
outils destines a la taille des outils en bois utilises couramment. C'est ainsi que la
regie de SAINT-BENOIT (Cluny) vers 950 consacre un article, le 27e, aux soins que doi-
vent prendre les moines vis-a-vis des quelques elements de fer destines a la fabri-
cation des outils agricoles en bois.
Les forgerons de metier se consacrent essentiellement a la fabrication des armes et,
de ce fait, sont aureoles de respect (SIEGFRIED forge lui-meme Nothung, I'epee sans
pareille). Us conservent jalousement leurs connaissances dans une corporation qui
fige tout progres.
II faut attendre le xnesiecle pour que 1'industrie se developpe en Belgique, en
Bourgogne et en Dauphine et que 1'outil de fer (soc de charrue, par exemple) se
generalise. Aussitot, le grand defrichage de 1'Europe va pouvoir commencer, sous
la houlette des monasteres, et conduire a 1'expansion demographique que Ton
connait.
Le fer de I'ere industrielle

L'Angleterre developpe au xvme siecle, pour secher le houblon dans les brasseries, un
nouveau combustible, le coke, obtenu en distillant la houille en vase clos. Le gaz obte-
nu sert de gaz d'eclairage et le reliquat est du charbon pur, tres dur et tr6s performant.
On peut done entasser en couches, I'oxyde de fer et le combustible sur de grandes hau-
teurs (hauts fourneaux) et Ton obtient en continu de la fonte liquide. Celle-ci est affinee
dans un convertisseur BESSEMER (1850) ou Ton insuffle, par la base, de I'air (ou de I'oxy-
gene) dans la fonte liquide. Le carbone brule et augmente la temperature, en maintenant
liquide I'acier qui est coule dans un moule en gros lingot (bloom). II est egalement pos-
sible de puddler la fonte, avec des dechets de fer rouilles, dans un four a reverbere ;
c'est le precede MARTIN-SIEMENS (1860).
11 - Cornue BESSEMER
Le fer en Chine
La technique arrive en Chine en 800 avant J.C. II y a de tres gros gisements au Nord
de la Chine, au Shanxi et au Shaanxi. Mais les Chinois possedent la technique des
fours a ceramique a tres haute temperature et ils depassent tres largement la tem-
perature de fusion de la fonte. Or, la fonte liquide coule comme de 1'eau et se moule
avec facilite. Aussi, des 513 avant J.C., elle est utilisee pour des moulages en serie
d'outils civils, qui sont ensuite affines et produits a has prix et en grande quantite.
12 - Objets en fonte affinee pour un travail civil en Chine - 513 avant J.C.
L'apparition du soufflet a double effet, vers 200 avant J.C., puis le remplacement du
charbon de bois par la houille en 300, I'usage de machines hydrauliques pour les
souffleries, puis d'explosifs dans les mines a partir de 1000 font de la Chine le pre-
mier producteur mondial pour longtemps. Ainsi, la quantite de fonte produite en
1078 est de 114000 tonnes. Par comparaison, le pays d'Europe le plus industrialise,
1'Angleterre, n'en produit que 68000 tonnes, 700 ans apres, en 1788.
Influence de 1'usage du fer sur la societe en Chine
Pendant longtemps, le fer ne penetre la societe civile qu'en Chine, ou il va provo-
quer une explosion demographique presque immediate.
En 481 avant J.C., s'ouvre la periode des Royaumes Combattants : les petites princi-
pautes de la periode precedente sont regroupees en sept grands hegemons qui
entrent en lutte. Les grandes families hereditaires, qui avaient la charge des bour-
gades et des cultes, declinent et a leur place, 1'administration est confiee a une
classe de petits gentilshommes (shi \-^} fonctionnaires, revocables et retribues.
La guerre, qui etait essentiellement menee par des aristocrates possedant des chars
et des armes de bronze, change d'echelle et fait appel a une infanterie paysanne de
plus en plus nombreuse, armee d'epees en fer et d'arbaletes tendues au pied, ainsi
qu'a une cavalerie equipee d'arcs. L'usage du char, peu utilisable en terrain varie,
decline et le paysan vainqueur devient, en recompense, cultivateur independant.
L'effet de nombre devenant decisif, des defrichements intenses, rendus possible par
I'usage d'outils en fer, portent sur les forets et les zones marecageuses et accroissent
les ressources alimentaires de la population. L'agriculture se modernise (engrais,
cultures selectives, irrigation) et emploie des outils de fer. Des ingenieurs hydro-
graphes modifient le parcours des rivieres dans la vallee de la Wei et au Si Chuan
(Li BING et son fils). La charrette prend deux limons, 1'attelage est ameliore par la
bricole de portail.
13 - Vue du canal de Li BING - au ler plan devant la Du Jiang a Guan Xian, Si Chuan
La population croissant tres vite, une grande activite commerciale se developpe.

Les impots sur les paysans libres et les commergants se prelevent en monnaie
metallique (en forme de beches, de couteaux, de nez de fourmi ou circulaires avec
un trou central carre) qui facilitent les echanges. Chaque etat s'enrichit et les villes
s'epanouissent: des cours centrales tres brillantes favorisent une grande activite
intellectuelle et artistique.
La consequence de ces modifications est 1'unification de la Chine par la principaute
QIN, la mieux organisee, en 221 avant J.C.
A partir de 200 avant J.C., sous les HAN ANTERIEURS, la Chine s'etend a 1'ouest et au
sud, et 1'etat nationalise les ressources essentielles, sel et fer, en 117 avant J.C.
Des le ive siecle avant J.C., 1'arc en bois avait ete remplace par un ressort d'acier avec
systeme de guidage de la fleche et mecanisme de declenchement: c'est 1'arbalete.
Sous les HAN, le mecanisme est constitue de pieces interchangeables, et 1'historien
Si MA QIAN rapporte qu'en 157 avant J.C., les arsenaux renfermaient plusieurs
centaines de milliers d'arbaletes fabriquees a la chame, standardises dans des
usines ou regnait un secret severement garde et une securite stricte dans le controle
du personnel; c'est-a-dire typiquement un complexe militaro-industriel au sens
moderne.
METAUX PRECIEUX
L'or et 1'argent, grace a leur eclat, ont d'abord servi comme parures et objets d'ap-
parat. Mais lorsque 1'economie a depasse le stade du troc local, ils ont servi de mon-
naie d'echange et ont eu un role economique fondamental au point que, lorsque les
disponibilites en metaux nobles n'ont pas suivi 1'expansion de 1'economie, celle-ci
a ete freinee, sauf expedients relativement peu nombreux : pillage de Byzance par
la ive croisade en 1204, proces des templiers par PHILIPPE LE BEL en 1307 ou pros-
cription des bouddhistes par les TANG en 847. Des solutions moins brutales peuvent
aussi etre soulignees : la Casa de San Giorgio a Genes, au debut de la Renaissance
(banque generale ne mobilisant que les soldes) ou 1'impression des billets de
banque par les SONG a partir de 1107.
L'OR
L'or existe a 1'etat natif en petites quantites tres dispersees et on en trouve tres peu
en Europe, sauf dans les Carpathes.
II a d'abord ete utilise sous forme de pepites, puis on a commence a le travailler vers
le ve millenaire avant J.C. et 1'on trouve de nombreux objets dans la necropole de
Varna en Bulgarie.
La plupart de 1'or utilise en Europe (avant 1492) venait d'Afrique.
14 - Tombe n°43 a Varna - Bulgarie

4500 avant J.C. - au total, plus de 1,5 kg d'or
Les Carthaginois avaient un circuit maritime a partir du Senegal, mais cette source
est detruite avec Carthage (SciPiON EMILIEN, 148 avant J.C.) et Rome est rapidement
a court d'or (deficit de la balance commerciale, rentes aux Barbares du Nord). Cela
conduit TRAJAN a conquerir la Dacie (Carpathes) mais, des le me siecle, la produc-
tion tombe a moins de 300 kg/an.
Les Arabes renouent avec Tor de 1'Afrique grace a des caravanes terrestres par le
Maroc : 600 kg/an a partir de Tan 1000 avec un trafic d'esclaves de 20000 tetes/an.
A partir de Tan 1000,1'eglise sort ses

Proprietes de Tor
tresors pour payer les cathedrales et
des monnaies d'or sont creees : le Le metal pur est mou ; tres ductile et mal-
leable (on peut en faire des feuilles jus-
florin en 1252, 1'ecu de SAINT-LOUIS qu'a 1/10 u, d'epaisseur) aussi, en gene-
en 1263, le ducat venitien en 1284. ral, est-il allie a de I'argent ou du cuivre
pour le durcir. II fond a 1063°C.
Les caravanes du Mali augmentent.
L'alliage a 750/1000 est dit a 18 carats.
En 1324, le pelerinage a La Mecque de
L'or vert a 25% d'argent, Tor rouge 25%
KANKAN MOUSSA, Mansa de Niani, de cuivre et Tor jaune 12,5% d'argent et
amene au Caire des tonnes d'or. 12,5% de cuivre.
Mais la prise de Ceuta, en 1415, par On le recolte a la battee par gravite dans
les boues. Les installations modernes
les Portugais coupe cette route, font un amalgame avec le mercure ou
devalorise Grenade et pousse a la le dissolve au cyanure de sodium
reconquete de la voie maritime. [(CN)2AuNa], puis deplacent Tor par le
zinc. Ces deux methodes ravagent I'envi-
Puis de 1520 a 1600, 85% de 1'or ronnement.
europeen vient d'Amerique.
15 - Les routes de I'or au Moyen Age
I/ARGENT
Metal inoxydable, assez repandu mais rarement a 1'etat natif (cela resulte alors d'un
deplacement local de ses sels par une action chimico-geologique). II est le plus sou-
vent en faible proportion dans des sels de cuivre ou de plomb. On le trouve au
Moyen-Orient, en Europe pres d'Athenes ou en Boheme, et en grande quantite en
Amerique. II est egalement present en Chine.
La plupart des sels de cuivre ou de plomb

interessants sont des sulfures (PbS est la galene)
que Ton traite comme il a ete vu pour le cuivre :
une partie du sel est oxydee en PbO et reagit
alors avec le PbS restant vers 900°C. Le plomb
coule a 327°C.
16 - Figurine de Hasanoglou
Anatolie - 2200 avant J.C.
argent et bandeaux d'or
Metallurgie de I'argent
A partir du plomb argentifere - Le plomb coule avec la totalite de 1'argent dissous.
En refroidissant, le plomb se solidifie d'abord pur (et on 1'enleve) jusqu'a 1'eutec-
tique a 2,6% d'argent. On precede alors par coupellation : 1'eutectique est fondu a
900°C dans une coupelle en terre soumise a un courant d'air : le plomb s'oxyde seul
et la litharge (PbO) surnage, fondue a 880°C. Par une entaille de la coupelle, on 1'eli-
mine au fur et a mesure. A la fin, un miroir d'argent apparait. Ce precede etait
exploite des le ve siecle avant J.C. dans les mines du Laurion, au Nord d'Athenes.
Celles-ci ont contribue a la puissance economique d'Athenes jusqu'a leur prise par
Sparte, en 403 avant J.C.
A partir du cuivre argentifere - C'est le cas des principales mines d'Europe en
Boheme, et la separation est difficile car les temperatures de fusion sont voisines :
TfAg - 962°C et TfCu = 1083°C.
Cependant, le rendement a ete multiplie par 10 grace a la decouverte decrite dans
le Schmelzbucher des Hans Stockl, en 15207.
Au cours de 1'etape initiale ou 1'on chauffe le minerai avec du charbon de bois et un
fondant pour la gangue, on ajoute du plomb qui dissout tout I'argent. On est alors
ramene au probleme precedent.
Grace a ce nouveau procede, Jacob FUGGER d'Augsbourg tire de ses mines, des
le debut de 1500, environ 50 tonnes d'argent par an. II pourra ainsi prefer a
CHARLES 1ER d'Espagne les sommes necessaires pour acheter les grands electeurs
d'Allemagne et devenir CHARLES QUINT.
7. R.F. TYLECOTE, The early History of Metallurgy in Europe, Langman, 1987.

La decouverte de I'Amerique apporte, un peu plus tard, a I'Europe d'importantes

ressources pendant une centaine d'annees : les mines de Zacatecas, puis celles du
Potosi en Bolivie (conquises en 1545) fournissent a 1'Espagne des quantites impor-
tantes, a partir de 1570. Elles vont culminer en 1595, puis se tarir au fil d'une exploi-
tation forcenee. Le tonnage arrivant a Seville est le suivant (en tonnes):
1595:2711 1620:2141 1630:1401 1650:441...
e
II faudra attendre la decouverte, au Mexique, au xix siecle, de nouvelles mines
pour que le prix de 1'argent sur le marche international subisse une chute brutale,
aggravant la situation economique de la Chine dont tous les echanges etaient bases
sur 1'argent.
Contrairement a 1'argent europeen, 1'argent andin renferme quelques ppm d'in-
dium et ce marqueur permet de suivre 1'usage du metal americain, en dosant les
pieces d'argent du xvie siecle. Le dosage se fait par activation neutronique, puis par
comparaison des spectres y de 1'indium et de 1'argent. L'argent active a une periode
T = 2,42 minutes et 1'indium T = 54,1 minutes. La limite de detection est de
0,03 ppm d'indium.
Cette page est laissée intentionnellement en blanc.
CHAPITRE II
LA RAISON ET i'EXPERIENCE
Lorsque 1'homme, non content d'agir sur la nature, voulut chercher des explications
aux contraintes qu'elle imposait, il imagina des volontes superieures a la sienne,
celles de genies d'abord diffus ou incarnes par des animaux, puis rapidement il
invoqua Faction de surhommes crees a son image physique et psychologique.
Les premiers documents ecrits, a I'aube de 1'histoire, nous montrent a Sumer tout
un pantheon anime par ENLIL, le createur, accompagne d'ENKi et d'lNANNA qui ont
invente 1'humanite pour se decharger des besognes ancillaires, mais se degoutent
rapidement des querelles et criailleries de ces creatures au point de vouloir les
noyer dans un deluge. II n'y a la nulle logique, nulle etude experimentale de la
nature dont les manifestations se ramenent a la volonte capricieuse de divinites
qu'il convient de nourrir et de venerer dans leurs temples.
Le principal souci qui perce dans ces legendes est d'expliquer comment 1'ordre
actuel est ne du desordre l : ainsi, a Babylone, MARDUK tue TIAMAT, monstre femelle
incarnant le chaos et peut ensuite regler le mouvement des astres et la naissance de
rhomme2. En Grece, HESIODE, dans la Theogonie (vinesiecle avant J.C.), nous racon-
te que Xaoc s'est ouvert pour que le jour y penetre et que soient desunis Taia, la
terre, et Oupavoc, le ciel.
LA TRADITION GRECQUE
Une grande revolution intellectuelle, peut-etre la plus grande de toutes, va naitre

sur la cote ionienne de la mer Egee, au vne siecle. Le souci fondamental d'expli-
cation va etre laicise et la physique va reprendre les systemes de representation ela-
bores par la religion mais sur un plan totalement abstrait. Ainsi entre la philosophic
d'ANAXiMANDRE (- 610 • - 547), eleve de THALES, et la Theogonie d'HESiODE, les struc-
tures se correspondent jusque dans le detail3: le philosophe a rationalise le my the.
1. Le probleme est toujours d'actualite: nos physicians modernes cherchent a expliquer

comment la matiere qui constitue notre univers s'est separee de 1'anti-matiere, alors que
les deux types de particules apparaissent a egalite dans le bouillon primordial.
2. J.P. VERNANT, My the et Pensee chez les Grecs, La Decouverte, 1996, p. 376.
3. KM. CORNFORD, Principium sapientiae, Cambridge, 1952, p. 159.
Le premier artisan de cette nouvelle vision du monde est THALES DE MILET

(- 625 • - 547). Mathematicien ayant voyage en Egypte (mesure de la hauteur des
pyramides) et a Babylone, il reflechit aux mecanismes de formation de la terre et a
leurs consequences. Pour lui, tout vient de I'eau et la terre est un cylindre circulai-
re plat, porte par une mer infinie dont 1'agitation est la cause de tous les seismes.
Bien sur, ces schemas sont sommaires, mais ce qu'ils ont d'essentiel est qu'il n'est
plus besoin de faire intervenir le ciel pour expliquer la nature: la puissance de la
logique va remplacer celle des dieux.
Pendant que les travaux de 1'ecole ionienne se poursuivent, PYTHAGORE
(- 570 • - 480), originaire de Samos qu'il a du quitter pour se refugier en Grande -
Grece4, a Crotone, fonde une secte esoterique dont les conclusions, en principe
secretes, partent des memes preoccupations. II est le premier a estimer que la terre
est ronde (a cause de son ombre sur la lune lors des eclipses) et il suppose que les
mouvements de 1'univers sont regis par des nombres entiers et des sons harmo-
niques, a I'image de ceux qui resultent des mouvements d'une corde vibrante. Nous
sommes tellement impregnes de ces sons que nous ne les entendons plus.
Nous reviendrons, dans les chapitres specialises, sur les speculations physiques des
uns et des autres. Rappelons seulement, pour 1'instant, que plus tard PLATON
(- 427 • - 348) pense que les mathematiques (et leur corollaire, 1'astronomie) sont
les expressions les plus proches de la verite et que pour le reste nous ne voyons que
des reflets deformes des idees pures. Son eleve, ARISTOTE (- 384 • - 322), fondateur
du Lycee a Athenes et precepteur d'ALEXANDRE LE GRAND, est le chantre de la pen-
see rationnelle et objective sous forme du Xoyoc (le discours).
Mais la position de la rex^T] (la technique) est bien differente5. Chaque specialite
artisanale a regu 1'enseignement de ses methodes directement du ciel et respecter les
pratiques des ancetres est un devoir. Toute modification des processus employes
releve du sacrilege. La seule amelioration concevable consiste a acquerir une spe-
cialisation plus etroite, permettant une meilleure approche de la perfection des
gestes du corps et de la main dans laquelle 1'outil n'a qu'un role mineur.
Ainsi, vis-a-vis de la science, Yempeiria (on dirait 1'empirisme) n'est pas vraiment
rationnelle meme si elle est pratiquee par un apxireKroov, on pourrait traduire par
ingenieur, professionnel dirigeant de tres haut les artisans. PLATON fulmine ainsi
contre ARCHYTAS, inventeur d'une regie a calcul. II lui reproche «de perdre et de mi-
ner 1'excellence de la geometric en desertant les notions abstraites et intelligibles
pour passer aux objets sensibles, ce qui revient a 1'utilisation d'elements materiels
demandant un long et grossier travail manuel».
II n'y aura que peu d'inventions techniques en Grece (ni plus tard a Rome), sauf
dans le domaine des mecaniques militaires. La figure de 1'ingenieur qui, par des
artifices savants, peut contraindre la nature a produire des merveilles, comporte
4. Nom general de 1'Italie du Sud et de la Sicile.

5. J.P. VERNANT, Mythe et Pensee chez les Grecs, La Decouverte, 1996, p. 302-314.
II - LA RAISON ET L' EXPERIENCE 31
aux yeux des Grecs une force demonique au sens ou ARISTOTE, voulant marquer la
presence dans la nature d'une force rationnelle, ecrit que le «phusikos est daimo-
nion»6. La machine de 1'ingenieur garde le caractere d'un resultat exceptionnel sur
une nature a laquelle on ne peut imposer entierement sa loi. C'est pourquoi elle
n'est pas susceptible d'une application generalisee. Elle se degage difficilement de
1'art du thaumaturge. Ainsi, certaines des inventions de HERON D'ALEXANDRIE
(ier siecle apres J.C.), qualifiers de prodiges, ne resteront que des gadgets.
17 - La boule tourne par reaction.

HERON D'ALEXANDRIE
18 - Quand on allume I'autel,

les portes s'ouvrent.
HERON D'ALEXANDRIE
D'apres la conception d'ARiSTOTE, on doit partir de principes evidents et universels

pour en deduire logiquement des consequences absolues. Quel est le role de 1'ex-
perience dans ces premisses ? II s'agit seulement de \ experience commune que chacun
peut invoquer. Une experience un peu complexe, avec un dispositif ad hoc, n'entre
pas dans cette definition, meme attestee par temoins. Elle devient d'autant plus dis-
cutable que les Grecs n'ont pas le sens de la marge d'erreur dans une mesure; par
consequent celle-ci ne peut etre raisonnablement prise en compte. A ce propos, on
peut citer une mesure d'ARisiARQUE DE SAMOS (- 310 • - 230) du rapport des dis-
tances du soleil a la terre (ST) a la distance de la lune a la terre (LT). La mesure se
ramene a celle de Tangle a (figure 19), lorsque la lune apparait comme un demi-
cercle exactement. On a LT/ST = cos a.
19 - Calcul d'AmsTARQUE DE SAMOS
6. J.P. VERNANT, Mythe et Pensee chez les Grecs, La Decouverte, 1996, p. 316.
La seule erreur qui preoccupe ARISTARQUE est celle, mathematique, du calcul de

cos a (les lignes trigonometriques n'existent pas a cette epoque, elles seront inven-
tees par ARYABHATA, en Inde, au vie siecle apres J.C.) alors que la principale cause
d'erreur est la mesure physique: visee au temps exact ou la lune apparait comme
un exact demi-cercle.
La confiance dans la mesure est si faible qu'en cas de divergence entre raisonne-
ment et mesure, cette derniere est systematiquement ecartee, voire modifiee. C'est
ainsi que 1'astronome CLAUDE PTOLEMEE (100 • 170), mesurant Tangle de refraction r
de la lumiere, de 1'air dans 1'eau, sous Tincidence i (figure 20), cherche a verifier une
relation qu'il a supposee etre logicjuement r = ai - bi2. II est en effet parti de la consta-
tation que la relation n'est pas lineaire sauf aux tres petits angles. Le dispositif de
mesure utilise est correct et ne devrait evidemment pas verifier la formule mais,
cependant, il deforme ses resultats jusqu'a ce qu'ils donnent la reponse qu'il attend.
20 - Experience de CLAUDE PTOLEMEE
LE PROLONGEMENT EN OCCIDENT
Avec les invasions barbares, la tradition grecque disparait progressivement en Italic

et le dernier erudit pratiquant la langue est le conseiller du roi ostrogoth
THEODORIC 1ER, BOECE, qui finit emprisonne a Ravenne, en 524. La philosophic
grecque reapparait au Moyen Age grace aux traductions arabes et ARISTOTE ressus-
cite grace a THOMAS D'AQUIN (1225 • 1274), dominicain, professeur a 1'Universite de
Paris. Dans la Summa Theologica, ce predicateur souhaite constituer la theologie en
science par des raisonnements logiques a la maniere d'ARiSTOTE, en remplagant les
principes debase de celui-ci par les dogmes chretiens. II professe en particulier que :
«rien n'arrive au hasard, tout se produit selon la necessite.»
Vu sous cet angle, ARISTOTE regnera pendant plus de trois siecles sur la pensee
medievale. Par centre, 1'interpretation d'AvERROES (!BN RUSHD, 1126 • 1198), selon
laquelle il faut totalement separer la verite philosophique de la foi, sera violemment
combattue presque partout, sauf a Padoue ou des adeptes de la double verite se
manifesteront un temps.
Cependant, une position assez differente est professee par le fondateur
de 1'Universite d'Oxford en 1215, le franciscain Robert GROSSETESTE (1175 • 1253).
II - LA RAISON ET L'EXPERIENCE 33
Les tribulations de I'ceuvre d'AmsroTE d'Athenes a Paris

Certains manuscrits etaient conserves a Athenes mais la plupart devaient se trouver
dans les deux grandes bibliotheques : celle de Pergame et celle d'Aiexandrie. Or la pre-
miere fut offerte par MARC ANTOINE a CLEOPATRE vn en 40 avant J.C. et rejoignit done la
deuxieme.
La premiere atteinte a I'integrite du formidable tresor de connaissances d'Aiexandrie se
situe en 269, lors du raid sur I'Egypte de ZENOBIE, reine de Palmyre, mais I'essentiel de
la catastrophe a lieu en 415 quand I'eveque CYRILLE fait bruler la bibliotheque par des
emeutiers Chretiens. Enfin I'hallali est sonne par le calife OMAR dont les troupes prennent
Alexandrie en 634. II fait distribuer les derniers livres aux bains publics pour servir de
combustible.
Parallelement, I'empereur JUSTINIEN ferme en 529 les ecoles d'Athenes pour paganisme
et leurs biens sont disperses. Quelques ouvrages se retrouvent dans la bibliotheque de
Byzance.
Le concile d'Ephese, en 431, avait condamne I'eveque NESTORIUS pour son heresie dyo-
physiste et celui-ci est alle fonder une universite nestorienne pas tres loin, a Edesse, en
territoire sassanide. Get organisme va collectionner tous les ecrits philosophiques grecs
qu'il peut se procurer (en acheter meme a Byzance) et les traduire en syriaque (langue
locale derivee de I'arameen).
Ce zele formidable, auquel nous devons presque toute notre connaissance de la pensee
grecque, se poursuit avec I'eveque BAR SAUMA lorsqu'une victoire temporaire de Byzance
oblige I'universite a emigrer a Nisibe.
Les nestoriens vont rayonner dans toute I'Asie centrale et on ignore souvent que, par
exemple, le patriarche TIMOTHEE IER a cree au ixe siecle un eveche au Tibet.
Le calife abbasside AL MAMUN (813 • 833) fixe a la Maison de la Sagesse (Bayt al
Hikma), qu'il cree a Bagdad, la mission de collecter tous les textes grecs et nestoriens
et de les traduire en arabe, et c'est ainsi que ces documents tournent autour de la
Mediterranee et se retrouvent en Espagne des le debut de la reconquete.
Lorsque ALPHONSE vi reprend Tolede en 1085, I'eveque RAIMOND cree un grand centre de
traduction d'arabe et d'hebreu en latin. Les textes d'ARistOTE vont se retrouver sous la
plume d'ADELARD DE BATH, de Gerard DE CREMONE et de bien d'autres, puis apparaissent a
Paris vers 1200 au moment de la fondation de I'Universite.
II proclame que tout raisonnement scientifique comprend trois phases successives:

1'induction, 1'experience et la formulation mathematique. Son successeur,
Roger BACON (1219 • 1292), se refuse a suivre ARISTOTE les yeux fermes et ecrit que
«le raisonnement ne prouve rien, tout depend de l'experience».
Nous reparlerons plus tard des travaux importants de R. BACON, en particulier en
optique. II a egalement travaille en astronomie et attire 1'attention sur un memoire
de P. DE MARICOURT, publication experimental sur le magnetisme (1269), dans la
tradition des ingenieurs militaires.
Malheureusement, R. BACON fut emprisonne pour averro'isme et son attitude remar-
quablement moderne s'est eteinte avec lui dans un cul de basse-fosse. II faudra
attendre GALILEE (1564 • 1642) pour que revive la methode experimentale en
physique.
La plupart des misonnements experimentaux medievaux, dont nous parlerons dans
chacun des chapitres suivants, sont en fait des experiences faites par la pensee :
«si je me mets dans telles et telles conditions, voila ce qui se produira». Cela parait
beaucoup plus sur que de recourir a des mesures en lesquelles personne n'a
confiance. C'est pourquoi 1'attitude de P. DE MARICOURT, qui rompt des aimants puis
les recombine pour examiner le role des poles magnetiques, est si exceptionnelle.
Sans doute est-ce du au fait qu'il n'est pas universitaire, mais ingenieur militaire
habitue a regler des problemes concrets.
DESCARTES lui-meme, adepte de la rigueur du raisonnement, n'est pas un experi-
mentateur et les premiers successeurs de GALILEE au xvnesiecle sont sans doute
PASCAL, avec 1'etude de la pression atmospherique, et NEWTON qui decompose et
recompose la lumiere blanche.
LA PRATIQUE CHINOISE
LES ORIGINES
II se developpe tres tot en Asie centrale une tradition d'intercesseurs entre les
membres de la tribu et les forces de la nature: ce sont les chamanes. Ceux-ci sont des
sages qui se singularisent par une vie ascetique et des connaissances esoteriques
transmises par un maitre. Par une discipline de tension et de concentration spiri-
tuelle en liaison avec un controle du souffle respiratoire, ils peuvent rassembler les
elements de Fame disperses en tous les points du corps, et celle-ci peut s'en deta-
cher et le reintegrer a volonte apres une peregrination dans le monde infernal, ou
un voyage a travers 1'espace. Ces chamanes peuvent ainsi acquerir des informations
La religion au Tibet
La religion primitive du Tibet est une religion animiste qui attribue une conscience a
chaque objet: c'est la religion bon servie par des chamanes intercesseurs.
Lorsque I'unificateur du Tibet, SRONGTSEN GAMBO (634 • 650), epouse la princesse chi-
noise WEN CHENG (dynastie TANG), il se convertit au bouddhisme avec la cour. Mais la
population ne commence sa conversion que lorsque I'armee tibetaine occupe les oasis
d'Asie centrale (666 • 692), ou se trouvaient de tres nombreux monasteres boud-
dhiques (en particulier a Hotan). Puis le roi THYSONG DETSEN (756 • 797) decrete le boud-
dhisme religion d'etat et, apres la confrontation de Samye (792 • 794), rejette I'amidis-
me chinois pour le bouddhisme de la branche indienne dite Grand Vehicule. Cependant,
peu apres, le roi LANGDARMA (838 • 842) proscrit la nouvelle religion et retablit le bon.
Le bouddhisme se refugie alors tout a I'ouest du Tibet (au Ladakh et au Spiti) et tout a
Test (le Kham, le Boutan), puis reprend lentement du terrain sous I'influence des predi-
cateurs comme MARPA (1012 • 1096) et son disciple MILAREPA (1040 • 1123), qui intro-
duisent dans le Grand Vehicule les demons du bon sous forme de divinites converties et
bienfaisantes. Cette religion nouvelle est nommee le lamaTsme.
Enfin TSONGKHAPA (1337 • 1419) reforme le lamaTsme en creant la secte des Gelugpa
(bonnets jaunes) et fonde les monasteres de Sera et Drepung pres de Lhassa. Plus tard
les Mongols (ALTAN KHAN), en 1578, chargerent le superieur de Drepung de la gestion tem-
porelle du Tibet, avec le titre de Dalai' Lama.
sur le passe, le present et 1'avenir, ou interceder eventuellement pour des morts

dont les descendants craignent qu'ils n'eprouvent des difficultes dans 1'au-dela. Ces
pratiques, qui vont de pair, souvent, avec 1'existence d'un animal ancetre et protec-
teur, le totem, sont encore tres repandues dans une population qui a la steppe pour
origine, les Coreens. Dans leur pays, des ceremonies pour Fame des ancetres ou la
guerison de malades se deroulent encore sous la direction de femmes chamanes, les
mudang. De meme, au Tibet, la tradition chamanique de la religion Bon impregne
fortement le lamai'sme reforme de MARPA et MILAREPA (1040 • 1123).
La connaissance de la nature est
approfondie par ces chamanes dans On a trouve autour de la ville d'An Yang,
le but de mieux exercer leur minis- deuxieme capitale de la dynastie SHANG a
Test de la Chine, des milliers d'os plats
tere, mais nullement dans le desir de (omoplates de ruminants ou plastron de
theoriser sur les phenomenes eux- tortue) sur lesquels les fideles gravaient
memes. les questions qu'ils souhaitaient poser
aux dieux. L'officiant soumettait ce mes-
En Chine, de nombreuses legendes, sage au feu et interpretait les craquelures
issues de cette tradition, portant sur qui apparaissaient comme les reponses
1'origine des phenomenes naturels, divines.
se retrouvent dans les premiers ecrits Ces os sont des documents fondamen-
taux sur les problemes de Pepoque et sur
et dans la pratique des os oraculaires les debuts de I'ecriture chinoise. Cette
(a An Yang, capitale de la dynastie pratique debute en 1350 avant J.C. et
SHANG, a partir de 1350 avant J.C.). s'etale sur plusieurs siecles.
L'empereur Jaune (HUANG Di), apres
avoir ete le maitre du ciel, a ete trans-
forme en createur de la nature chi-
noise et Yu LE GRAND est choisi par le
roi mythique YAO pour regner, car il
a su «pacifier les eaux et les terres
dans les neuf provinces et nettoyer
les neuf grands cours d'eau» 7 . Des
problemes techniques se trouvent
ainsi entremeles de representation
mythique. A cette epoque, des pra-
tiques de divination a partir de la
position en trigrammes, puis en
hexagrammes, de baguettes d'achil-
lee sont a la base de la numeration.
Plus tard, la perte de pouvoir de la
dynastie centrale ZHOU (fondee en
1027 avant J.C.), gardienne non seu-
lement de 1'ordre politique mais de la 21 - Os oraculaire
pratique des rites, conduit a un
7. Ph. RAWSON et L. LEGEZA, Le Tao, Le Seuil, 1973.

desordre sanglant et a une perte des reperes moraux attaches a la tradition. Aussi,
a partir du vie siecle avant J.C., se developpent des reflexions philosophiques tres
influencees par le desordre politique de la periode dite des Printemps et des Automnes
(-722*-481).
LA VOIE DE LA SAGESSE
CONFUCIUS et le confucianisme La plupart des penseurs de cette

KONG Fu Zi f L £ f (- 551 • - 479) epoque, au premier rang desquels
Fils d'un petit noble ruine et travailleur KONG Fu Zi (- 551 • - 479), refle-
acharne, KONG Zi occupe un poste adminis- chissent aux problemes de societe
tratif dans sa principaute d'origine, le Lu, et a la remise en ordre de celle-ci.
puis doit s'exiler a la suite de difficultes Cependant, un grand courant
locales. II passe ensuite une quinzaine d'an-
nees a errer de principautes en etats (c'est naturaliste centre, au contraire, ses
la periode ou la Chine est tres rporcelee), reflexions sur 1'individu et la voie
suivi de quelques disciples dontZttSÎZiGONG la meilleure a suivre, independam-
(Yasushi !NOU£, Confucius, Steiek, 1992). II
cherche sans succes un prince qui accep- ment des vicissitudes politiques.
terait de gouverner suivant ses idees. Cette voie, c'est le Dao [Jit] que
On ne possdde aucun texte redige par lui. nous nommons le taoisme. Le point
Les commentaires les plus anciens sont de depart remonte a la pensee cha-
reunis dans les Entretiens de CONFUCIUS,
ecrits au me siecle avant J.C. La philosophic manique mais s'applique a un sage
de KONG Zi est avant tout une politique de qui s'abstrait, a titre individuel, du
societe et de gouvernement, et elle n'est monde en desordre autour de lui.
nullement revolutionnaire. Dans une Chine Get homme se retire dans un ermi-
en decomposition et en proie a la guerre, il
prone le retour aux vertus et aux rites d'au- tage (de preference peu accessible,
trefois, mais il attribue a I'homme un role par exemple dans un massif mon-
essentiel et fonde I'equilibre de la societe tagneux) et la, par des regies magi-
sur la vertu individuelle dont I'essentiel est
le ren [^~], la vertu d'humanite, c'est-a-dire co-religieuses, s'efforce d'accroitre
le respect de I'autre homme quel qu'il soit, sa puissance vitale en vue d'at-
meme un sauvage Wa (japonais). teindre I'immortalite et d'acquerir
L'organisation de la societe doit etre fondee des pouvoirs surnaturels. Cela
sur le respect de la hierarchie et des rites
correspondants, suivant une echelle des exige des pratiques de tous ordres:
valeurs strictes, incluant dans la famille le alimentaires, respiratoires, gym-
pere, la femme, le fils ame, les autres niques, sexuelles et alchimiques. II
enfants. doit faire le vide dans son esprit et
Si beaucoup de politiciens ont adopte ce
principe, la plupart ont oublie la contrepartie
ne s'interesse qu'a la joie qu'appor-
obligatoire qui est une exigence de vertu te la nature. La retraite de Termite
croissante avec le grade et, pour couronner et 1'acquisition de I'immortalite
le tout, ('exigence que le prince soit le mode- sont si liees dans 1'esprit populaire
le de toute la principaute.
que le mot immortel (xian) s'ecrit
Le mattre ne nie pas ('existence d'un ciel,
mais comme il ne peut le connaTtre, il juge en joignant la cle de I'homme a
inutile de le faire intervenir. celle de la montagne: \ |Jj.
La tradition attribue a un personnage mythique, LAoZi [7^^], la paternite d'un

texte de sentences esoteriques: le Dao De Jing (Traite de la voie de la sagesse), extre-
mement connu mais neanmoins tres obscur. Ce personnage aurait disparu, monte
sur un buffle, en partant vers le paradis de 1'Ouest (les monts Kun Lun). L'ceuvre
principale du Dao est cependant celle de ZHUANG ZHOU (- 370 • - 300).
22 - LAO Zi sur son buffle
Cette attitude philosophique a rapidement evolue vers une religion populaire, sans
eglise organisee, et a favorise les revokes paysannes, a commencer par celle des
Turbans jaunes qui scelle la fin de la dynastie HAN (- 200 • 190).
Sous 1'influence de la societe et de la concurrence, 1'evolution du taoi'sme a suivi
celle du bouddhisme, introduit en Chine a partir de 65 (regne de 1'empereur
MING Di). A cote de 1'enseignement de BOUDDHA, axe sur la recherche individuelle
et personnelle de rillumination dans le Hinayana, il s'est developpe, en Inde, une
nouvelle conception, celle du Mahayana, ouverte a la compassion universelle des
Bodhissatvas et a une vie monastique en societe. De meme, en Chine, sous la direc-
tion de Kou QIAN ZHI (363 • 448), actif a la cour des WEI du Nord, les premiers
monasteres taoi'stes voient le jour et s'ouvrent a la population en quete de reconfort.
L'observation attentive de la nature permet de mieux la connaitre, mais pas de
mieux 1'expliquer. L'experience est done reine, pas la theorie.
L'astronomie, la physique et la biologic font 1'objet d'etudes attentives qui vont
accumuler des connaissances empiriques, sans idees preconûes, en magnetisme,
vibrations, usage des sons, etc. Les experiences de chimie s'apparentent a 1'alchimie
europeenne avec, par exemple, 1'invention de la poudre noire et d'engrais. Alors
qu'en Europe, le moteur de 1'alchimie est la recherche de la transmutation des
metaux en or, celui qui anime les taoi'stes est la poursuite de 1'immortalite. Au pas-
sage, on peut signaler que la fascination de certains sages pour le cinabre (HgS),
produit d'un si beau rouge donnant facilement naissance au vif argent, prodigieux
metal, les a conduits rapidement a une mort prematuree (les sels de mercure sont
de violents poisons).
LE CANON DES MOHISTES
Les taoi'stes ne sont pas les seuls observateurs de la nature. S'ils cherchent a mieux
la connaitre pour mieux s'en impregner, d'autres ont des points de vue plus utili-
taires.
Mo Zi [fl ^ ] (- 480 • - 390) professe une idee peu repandue en Chine: 1'amour uni-
versel, et condamne 1'esprit de conquete et de lucre. II fonde alors une ecole, ecole
des mohistes, dont le but est de mettre a la disposition des opprimes les connais-
sances permettant de construire une defense efficace grace a leurs applications mili-
taires et scientifiques. II publie un ouvrage qui decrit des experiences dans de nom-
breux domaines dont nous reparlerons, particulierement en optique et en meca-
nique. Malheureusement, apres un grand succes populaire au rve siecle et au
me siecle avant J.C., 1'influence des mohistes est ruinee par les persecutions du
ler empereur QIN SHI HUANG Di (- 221 • - 210), et leurs decouvertes sont complete-
ment occultees jusqu'au xixe siecle.
8
L'ECOLE DES LOGICIENS (MlNG JlA)[^%]
La grande confusion qui regne, au ive siecle avant J.C., entre toutes les philosophies
chinoises est aggravee par 1'emploi de mots et de concepts mal definis. Dans un pre-
mier temps, les membres de cette ecole s'attachent a une etude logique, abstraite,
des principales idees et de leur expression: idees de grandeur, de temps, d'espace,
d'unite et de multiplicite.
Puis cette logique va etre appliquee a des classifications de la nature, de 1'histoire et
de la politique. Zou YAN (- 305 • - 240) revient ainsi a des motivations plus proches
de celles des Grecs et va curieusement converger vers certaines de leurs explica-
tions. C'est ainsi qu'il developpe une theorie de la matiere en 5 elements (4 chez les
Grecs), reagissant sous I'influence du Yin et du Yang (VAmour et le Conflit en Grece).
Nous etudierons au chapitre V cette theorie qui est a la base de 1'un des quatre
grands classiques de Chine: le Yi Jing, Livre des mutations, immense classement entre
toutes choses, qui rencontrera un prodigieux succes.
EVOLUTION ET DIFFUSION
Nous avons vu qu'en Occident quelques grandes philosophies de 1'Antiquite
avaient revu le jour au xme siecle, grace aux traductions arabes reprises par THOMAS
D'AQUIN et ses disciples.
Souvent le nom de Mingjia, litteralement ecole des noms, est traduit par Ecole des
sophistes. Pour ne pas introduire de confusion avec la Grece, je prefere le nom de logiciens
introduit par le philosophe anglais G.E.R. LLOYD, dans son ouvrage Pour en finir avec les
mentalites, La Decouverte, 1993, p. 167.
Une reprise analogue est tentee a peu pres a la merne epoque et avec le merne suc-
ces en Chine. En effet, sous la dynastie SONG (960 • 1278), ZHU Xi (1130 • 1200) s'ef-
force de faire une synthese entre le Yi Jing et le confucianisme classique de MENG Zi
(successeur de KONG Zi, - 372 • - 289). II cherche a concilier 1'idealisme du maitre et
le materialisme de la nature. C'est pourquoi ce travail a rec.u le nom de Li Qi Xue
(etude du souffle et de la raison).
En Europe, ce mouvement est nomme neo-confucianisme. II est interessant de com-
parer les declarations deterministes du dominicain (p. 32) et une profession de foi
de ZHU Xi:
«Sous le ciel, il n'y a jamais eu un quelconque phenomene sans raison.»

Curieusement, le travail de ZHU Xi, interpreted de facon etroite et restrictive, fixe et
sclerose toute la pensee chinoise officielle pour des siecles, tout comme d'ailleurs la
resurrection d'ARiSTOTE fait le meme effet sur 1'universite europeenne.
CONCLUSION
Mis a part le cas des logiciens deja souligne, les attitudes dans la sphere mediterra-
neenne et celles de 1'Extreme-Orient sont fondamentalement differentes, tout
comme d'ailleurs leurs structures sociales et politiques.
Des la periode hellenistique, les gouvernements de 1'Europe ont ete essentiellement
d'ordre militaire, soit centralises, soit disperses dans des buttes fortifiees ou des
constructions plus elaborees. Nous avons vu, au chapitre I, que le fer, substance dif-
ficile a travailler, permet aux soldats d'assurer 1'autorite, qui est incarnee par des
seigneurs hereditaires.
En Chine, des le premier empereur, les gouverneurs sont des civils recrutes par
concours, souvent sans preferences familiales. Us ont sous leur autorite les mili-
taires, generalement meprises 9, et les ingenieurs civils ceuvrant pour le bien public
(tout au moins theoriquement). L'usage du fer, grace a la fonte, est civil et generali-
se.
En Occident, 1'esclavage, extremement repandu, apporte 1'essentiel de la main-
d'ceuvre sur terre comme sur mer, et son bas prix rend inutile toute reflexion sur les
energies naturelles.
En Chine, 1'esclavage est beaucoup moins generalise et souvent restreint aux
besognes ancillaires, si bien que la necessite de domestiquer la nature conduit a des
applications empiriques assez systematiques de toutes decouvertes. Dans ce
9. Anoter la vieille graphic pour dui, 1'armee p^< : troupeau de cochons %^ defendant les
murailles P . Ce caractere a ete reforme par le parti communiste a 1'aide de la cle de
1'homme A/ donnant P/\ .
contexte, les explications logiques viennent au deuxieme plan, d'autant plus que les
administrateurs sont recrutes sur des concours essentiellement litteraires et tout a
fait etrangers au raisonnement scientifique (et ceci est vrai aussi pour les fonction-
naires de 1'astronomie qui resteront essentiellement des astrologues, sauf sous les
Mongols epris de culture arabe).
Le progres technique va ainsi subir, en Extreme-Orient, une evolution reguliere et
progressive, une lente amelioration des conditions de vie, sans remises en cause, ni
brutales evolutions. C'est ainsi qu'en 1780, le niveau de vie du paysan chinois
moyen est superieur a celui du paysan frangais et son niveau d'instruction est plus
eleve. Mais par centre, en Europe, la stagnation complete de 1'evolution scientifique
au Moyen Age se decale de plus en plus violemment par rapport a 1'evolution eco-
nomique de la Renaissance (qui commence vers 1450), jusqu'a la rupture, c'est-a-
dire la remise en cause de tous les principes. C'est alors 1'eclosion d'une veritable
revolution intellectuelle aux consequences incalculables.
CHAPITRE III
LA NUMERATION ET LE CALCUL
INTRODUCTION
L'etude des phenomenes physiques, d'abord qualitative, va progressivement se

quantifier. La connaissance des ordres de grandeurs est necessaire a 1'analyse de
phenomenes rarement isoles d'influences perturbatrices. Pour cela, il faut chiffrer les
valeurs relatives et on est ainsi amene a exprimer les quantites par des chiffres et a
faire subir a ceux-ci des transformations appelees operations.
Sans doute les premiers besoins de noter des valeurs ont ete d'ordres commerciaux,
s'adressant a des produits materiels essentiellement discontinus, traduits essentiel-
lement par une serie de nombres entiers; plus tard, a 1'occasion de divisions ou de
proportions geometriques, apparaissent les fractions et leur generalisation en tant
que nombres rationnels de type m/n, mais nous restons toujours dans le domaine
de la representation discontinue, ce qui est le cas des Grecs. Le continuum des
nombres, et sa notation decimale remplacant les fractions, apparait beaucoup plus
tot en Chine qu'en Europe, de meme que son extension aux nombres negatifs.
Avant de prendre un envoi independant, les mathematiques ont ete longtemps un
outil de physicien. Plus tard, au contraire, les progres des mathematiques ouvriront
la voie a la physique. Mais, tout au debut, une autre contingence limite le calcul:
sur quel support ecrire les chiffres et faire les calculs intermediaires ?
Les bulles-enveloppes en argile durcie permettent de fixer les termes d'un contrat,
mais ne sont guere utilisables pour des calculs intermediaires. Le papyrus resulte
d'une operation de collage a angle droit de deux fibres
vegetales: il est fragile et couteux. Quant au parche-
min, resultat d'un long travail d'assouplissement de
la peau d'un mammifere, il est tout a fait hors de
23 - Fragment de
bulle-enveloppe
avec les calculi
materialisant les nombres
prix. Aussi, le plus souvent, les intermediaries s'ecrivent sur des tablettes revetues
de sable ou de poussiere, et on ne peut en conserver la trace.
En Chine, apres Templed systema-
Les supports du calcul tique de baguettes et de damiers,
Les tables revetues de sable ou de pous- Tapparition du papier (invention de
sieres sont tres utilisees autour de la CAI LUN, en 107) apporte un support
Mediterranee, mais les latins preferent commode et bon marche qui est syste-
les jetons poses sur un damier. Ceux-ci . /
sont souvent de petits cailloux (caillou se matiquement utilise et participe large-
dit calculus), et c'est ainsi qu'en ment a Tessor de Tarithmetique et de
Angleterre le ministre des finances se dit 1'algebre en Orient.
chancelier de I'Echiquier.
Une methode tres employee consiste a L'acquisition par les Arabes de la tech-
pratiquer des encoches sur des batons et nique papetiere, au cours de la bataille
on en retrouve la trace etymologique en de Talas (751) avec les Chinois, est un
latin : dans cette langue compter se dit deg 616ments n { favorisent r6pa r
.
rationem putare, or la signification mitiale
du verbe putare est inciser, elaguer. nouissement de la Maison de la
De meme, en France, I'impot direct prele- Sagesse de Bagdad et de ses mathe-
ve sur les paysans s'appelle la taille. maticiens a partir de 800.
Enfin on peut noter en Chine que le carac- La premi
r
^re fabrique de papier
r r
euro-
tere qi, signifiant un contrat, s ecnt fj?, ou ^
la cle du couteau, dao J], voisine avec la peenne n apparait en Espagne qu'en
representation d'entailles sur du bois ^. 1185, et sa generalisation va prendre
presque un siecle. Son usage coincide-
ra avec 1'apparition des banquiers dans la premiere Renaissance, charges au debut
du xive siecle des comptes des grandes entreprises mediterraneennes d'import-
export (voir plus loin). Et c'est ainsi que la technique, fille de la physique, apporte
un soutien considerable aux mathematiques.
LA NUMERATION - LES DEUX PROCEDES
Des les premiers pas de I'ecriture, vers 3300 avant J.C. en Sumer, la necessite de tra-
duire de fagon materielle par des petits cailloux de formats differents, par des signes
imprimes dans 1'argile des bulles-enveloppes, s'est averee necessaire. Le choix d'une
base pour simplifier la notation en regroupant les unites s'est aussitot impose.
La Mesopotamie a adopte la base 60, tandis que presque toutes les autres civilisa-
tions ont opte pour la base 10. Ce dernier choix a evidemment une origine anthro-
pomorphique, la tradition du calcul sur les doigts des deux mains. D'apres
G. IFRAH1, la base 60 peut se justifier aussi par un schema anthropomorphique: la
main droite dressee designe par le pouce une des 12 phalanges des 4 doigts restant,
tandis que la main gauche avec 1'un de ses 5 doigts designe la multiplicite de 12
choisie: il y a bien ainsi 60 positions (5x 12).
1. G. IFRAH, Histoire universelle des chiffres, tome 1, Laffont, 1994, p. 221.

Ill - LA NUMERATION ET LE CALCUL 43
Une fois la base choisie, la maniere de noter les nombres peut se ramener a deux
methodes profondement differentes: le precede de superposition ou le precede de
position.
Le precede de superposition - chaque symbole a une valeur numerique intrinseque.
II represente soit 1'unite, la dizaine, la centaine avec parfois des relais pour 5, 50...
et 1'ecriture du nombre consiste a poser autant de symboles qu'il est necessaire pour
que leur somme donne le nombre voulu. Ainsi, en notation latine, 132 s'ecrit
CXXXII.
Le procede de position - seuls les 9 chiffres des unites sont employes, mais leur
valeur change suivant leur position ecrite: ainsi, le premier chiffre ecrit a droite
represente le nombre des unites, le deuxieme, le nombre des dizaines, le troisieme
le nombre des centaines... La graphic est extremement simple, mais pose un redou-
table probleme : que faire lorsqu'une multiplicite est absente du nombre envisage,
comment noter cette absence qui ne pose aucun probleme dans 1'autre methode ?
LE PROCEDE DE SUPERPOSITION
Ce procede, initie par les civilisations egyptienne et mesopotamienne et par tous les
pays mediterraneens, restera celui de 1'Europe jusqu'a la fin du Moyen Age. II
oblige a inventer de nouveaux symboles chaque fois qu'on envisage une multipli-
cite supplementaire et explique partiellement le vertige des Grecs devant les grands
nombres.
La notation egyptienne
La base de la numeration est 10 et chaque multiplicite est representee par un sym-
bole different:
1:1 |~]:10 9:100 i.:1000...
La notation de chaque symbole est repetitive.
Exemple: 2413 s'ecrit *]? •?? !l, 1'ordre importe peu et la representation est dictee
par I'esthetique de 1'ecrit comme pour les hieroglyphes.
La notation grecaue
La base de numeration est 10, mais il y a eu deux systemes concurrents du ve siecle
avant J.C. jusqu'au debut de 1'ere chretienne.
Le premier systeme est tout a fait analogue a la methode egyptienne:
1:1 A : 10 H : 100 X : 1 000
avec des relais a 5: P :5 F : 50 P : 500 etc. (P pour pente)
L'alphabet numeral (notation savante) utilise 1'alphabet grec ancien a 27 lettres
(avec le digamma, le koppa et le san) dont on fait trois groupes de 9 :
* le groupe commengant par a note les unites,
* le groupe commenc.ant par L note les dizaines,
* le groupe commengant par p note les centaines.
De 1000 a 10 000, on reprend le premier groupe avec une majuscule apostrophee : 'A.
On aborde ensuite un deuxieme palier de la numeration, c'est la myriade, |iupioi :
10 000, on note M :
fvl : 10000 f{1 : 20000 M : 110000 ...
La notation de tres grands nombres a toujours preoccupe les savants grecs. Ainsi,
ARCHIMEDE, dans I'Arenaire, invente de nouveaux chiffres pour exprimer le nombre
de grains de sable que pourrait contenir la sphere ayant pour rayon la distance de
la terre aux etoiles fixes.
La notation latine
Chacun connait cette notation, tout a fait analogue a la premiere methode grecque
avec les relais aux multiples de 5 :
1:1 V :5 X : 10 L : 50 C : 100 D : 500 M : 1 000
Mais il y a une importante innovation: 1'ordre d'ecriture des symboles se fait par
valeurs decroissantes de gauche a droite et une inversion de cet ordre signifie une
soustraction du symbole inverse:
LX : 60 XL : 40 (au lieu de XXXX).
Cela allege la notation mais ne facilite pas les calculs.
La notation mesopotamienne
Cette fois-ci la base est 60. L'interet de cette base reside dans ses nombreux sous-
multiples qui favorisent les divisions simples. L'inconvenient est 1'existence de
60 noms differents pour les chiffres des unites. En fait, les multiples de 10, utilises
comme relais de notation, le sont egalement dans cette nomination.
On a done : 1 - 10 - 60 - 600 - 602 (3 600) - 36 000 - (60)3...
Les symboles sont ecrits par valeur decroissante de gauche a droite :
un grand coin ^ = 60, un coin de cote <3 = 10, un petit coin T = 1.
Ainsi YYY«<iWrT =3x60 + 3x10 + 7 = 217.
24 - Compte de chevres et de moutons

Lagash - 2350 avant J.C.
Mais a partir de la rae dynastie d'Ur (vers 2000 avant J.C.), le systeme va evoluer et
donner le systeme babylonien savant qui introduit partiellement la methode de
position.
25 - Tablette mathematique de Babylone -1800 avant J.C.
Le moteur de cette evolution est la perte de dimension de la grande encoche notant

le 60, qui prend la taille de la petite encoche notant le 1. Pour lever cette ambiguite,
les savants inventent un systeme positionnel, mais maintiennent 1'ecriture en
superposition dans chaque multiplicite. On a un systeme de type:
| (60)2 a (60)3 sexagesime de 60 a 602 | unites (de 1 a 60).
Entre chaque barre verticale, qui simule pour nous la separation des multiplicites,
peuvent apparaitre plusieurs signes. Par exemple, <$<3 W signifie:
« W , soit 25 (tous les signes etant dans la premiere multiplicite),
ou « | W, soit 20 x 60 + 5,
ou encore d'autres combinaisons.
Pour eviter cet inconvenient, la premiere idee a ete de separer nettement chaque
groupe, puis d'utiliser un signe de separation entre chaque groupe, par exemple un
exposant ** jouant le role de la barre verticale precedente.
Par centre, une difficulte encore plus grave ne peut etre evitee: I'absence de zero
ne permettait pas de noter une multiplicite absente, ce qui revenait a ecrire identi-
quement 701 et 71 !
La base 60 a progressivement ete eliminee dans 1'usage courant par les envahisseurs
Semites habitues a la base 10. Elle a cependant perdure jusqu'a nos jours dans notre
division du temps ou des angles (heritage des astronomes babyloniens).
On a retrouve de nombreuses tablettes portant des tables de multiplication syste-
matiquement utilisees par les scribes.
Enfin, une remarquable avancee de la science babylonienne a ete de savoir reduire
les fractions a leur expression sexagesimale. Par example, 1/5 (qui donne 0,2 en
notation decimale) donne 0;12, soit, la virgule etant notee ^ •, ^<3YY . Ce type de
conversion n'a pas ete appliquee en Europe avant 1530.
LA NOTATION DECIMALE DE POSITION
C'est la methode moderne universellement employee. Cependant, son adoption et

sa diffusion resultent d'une histoire longue et controversee. L'expose ci-dessous
presente 1'opinion de 1'auteur, mais elle n'est pas la seule explication reconnue2.
Les chiffres en Chine

L'ecriture en Chine apparait beaucoup plus tard qu'en Mesopotamie ou en Egypte.
Elle se repand rapidement pendant la deuxieme periode de la dynastie SHANG, sous
la forme des os oraculaires autour de la capitale An Yang, vers 1350 avant J.C. II s'agit
de poser des questions aux dieux, ecrites sur des os plats (plastrons de tortues ou
omoplates de mammiferes) soumis a 1'epreuve du feu. Beaucoup de nombres sont
ainsi ecrits en base 10 des 1'origine, c'est-a-dire avec seulement 9 chiffres, mais en
specifiant, apres chaque chiffre, la multiplicite par son nom (celui-ci n'intervenant
pas a proprement parler comme nombre). Ainsi, pour 251, on ecrira 2 centaines,
5 dizaines, 1 unite. II n'y a alors aucun probleme pour les multiplicites absentes.
Plus tard, vers le milieu de la periode ZHOU (-1027 • - 221), on commence a utili-
ser, pour faire les calculs, des tableaux plats ou des boites a casiers disposes en
lignes ou en colonnes, ancetres lointains des bouliers, et que Ton appelle damiers a
calcul (Suan Pan). Chaque colonne est affectee a une multiplicite, et les chiffres sont
constitues de batonnets dont la disposition, normalisee sous le grand empereur QIN
(- 221 • - 210), est la suivante:
ou
La notation est ainsi strictement de position puisque la valeur du chiffre depend de
la colonne ou il apparait et que celle-ci 1'affecte d'une multiplicite precise.
Le probleme de la multiplicite eventuellement absente est aussi resolu puisque la
colonne correspondante est laissee vide.
M. SOUTIF in D. TOURNES et al, L'Ocean Indien an carrefour des matheinatiques, IUFM de la

Reunion, colloque, 1998, p. 153.
26 - Discussion d'un probleme difficile entre mattre et eleves

Frontispice du Traite d'arithmetique de CHENG DA WEI - 1593
Cependant, lorsque le nombre va etre transpose par ecrit sur un document, il fau-
dra prendre soin de menager un vide pour noter cette absence, sinon les positions
sont decalees, par exemple noter «303» sous la forme «3 3». Pour eviter la plupart
des ambigui'tes pouvant naitre d'une ecriture trop rapide, apparait alors la metho-
de du Wei (\~^7. ), qui consiste a placer les batonnets en position zong (verticale) dans
les colonnes de rang impair et en position heng (transversale) dans celles de rang
pair. Ainsi un decalage accidentel de un rang est aussitot detecte. Par exemple,
33 s'ecrit =111, mais 303 donne HI HI.
Ce systeme est stabilise a partir du regne de 1'empereur QIN 3. II est largement uti-
lise dans le Jiu Zhang Suan Shu
multiplicateur
(livre de calcul en 9 chapitres), (shang wei)
qui est sans doute ecrit au
ier siecle avant J.C., et dans le
Sun Zi Suan Jing (traite de calcul
de maitre SUN), date de 280 a 470. produit
(zhong wei)
27 - Multiplication de 81 x 81 multiplicande
d'apres le Jiu Zhang Suan Shu (xia wei)
3. J. NEEDHAM, Science and Civilisation in China, vol. 3, Cambridge University Press, 1979,
p. 9, 10, 12.
Ce dernier ouvrage traite des 4 operations, de la mesure d'aires et de volumes, des

fractions et des racines carrees et donne des indications sur les poids et mesures
ainsi que sur les masses volumiques de differents materiaux, en utilisant systema-
tiquement les chiffres en batonnets.
L'usage du zero moderne apparait tres tardivement, puisque sa premiere appari-
tion imprimee a ete trouvee dans un ouvrage de 1247, le Su Shu Jin Chang ou le
nombre 1405536 est ecrit | m 0=111111 = I ; mais une allusion a 1'emploi d'un
point pour signifier une multiplicite vide se trouve dans le Kai Yuan Chan Jing, edite
entre 718 et 729.
Les chiffres en Inde

Les debuts de 1'ecriture sont tres retardes en Inde par 1'hostilite des Brahmanes qui
tiennent a 1'exclusivite de la transmission orale. II faut attendre le regne du 3e empe-
reur MAURYA, AgoKA (- 269 • - 232), converti au bouddhisme, pour qu'apparaisse,
d'abord sur des inscriptions lapidaires, 1'ecriture brahmi de type syllabique. La
fecondite de cette ecriture a ete prodigieuse4 et elle a diffuse a travers de nom-
breuses adaptations vers 1'Asie centrale et du Sud-Est, sans compter du nord au sud
de 1'Inde. Cependant, son origine est tres peu claire. Une des hypotheses les plus
probables la rattache aux ecritures semitiques, le phenicien et 1'arameen, bien qu'el-
le s'ecrive de gauche a droite. A travers de nombreuses evolutions, en particulier les
ecritures koushan et gupta, la brahmi conduit a 1'ecriture nagari qui est a la base de
1'ecriture moderne de la langue hindi. L'ecriture meme des chiffres suit une evolu-
tion analogue et nous verrons que les chiffres nagari conduisent aux chiffres arabes.
Mais avant d'evoquer ces evolutions purement scripturales, examinons les
methodes de numeration.
Des 1'origine, la numeration est decimale avec 9 chiffres de base, mais elle n'est pas
positionnelle et repose sur le principe de superposition, avec une foule de chiffres
independants representant les nombres:
1 2 3 4 5 6 7 8 9
10 20 30 40 50 60 70 80 90
100 200 300 400 500 600 700 800 900
000 2000 3000 4000 5000 6000 7000 8000 9000
Ainsi, par exemple, le nombre 24400 s'ecrit: le signe 20000 + le signe 4 000 + le
signe 400.
Bien evidemment 1'ecriture du zero est alors inutile.
Le desir de trouver les limites de Vinnombrable (par exemple dans le Bhagavat Gita,
dialogue de KRISHNA et d'ARjUNA dans le Mahabarhata) pousse a donner des
noms particuliers aux puissances de 10 de plus en plus elevees, jusqu'a 10140
(mahakathana).
4. J.C. FEVRIER, Histoire de 1'ecriture, Payot, 1984, p. 343.

La premiere apparition5 de la
numeration de position se trouve La religion jain
dans un traite cosmologique jain, MAHAVIRA (- 540 • - 468), comme BOUDDHA,
le Lokavibhaga, date de 1'annee 380 apres une vie princiere, quitta son foyer a
I'age de 30 ans pour une vie d'ascete. Au
de 1'ere Shaka, soit 458 de notre ere. bout de 12 ans, il parvint a la connaissan-
Les chiffres y sont exprimes par leur ce parfaite. II precha alors, en se presen-
tant comme le 24e prophete (Tirthankara),
nom Sanscrit (eka, dvi, tri, chatur, jusqu'a sa mort, due aux privations, a
panqa, sat, sapta, asta, nava) dans I'age de 72 ans.
1'ordre de la position, et 1'absence La doctrine de MAHAVIRA, le jainisme, pose
d'une puissance de 10 est notee shu- que I'univers obeit a des lois universelles
nya, c'est-a-dire vide. et non a des dieux ; il est eternel et subit
un nombre infini de cycles de croissances
Apres cette date, on dispose d'interet de declins. L'ame est une propriete de
ventions de plus en plus nombreu- tout etre anime ou inanime, et subit des
transmigrations obscurcies par tout acte
ses de la notation positionnelle, par cruel ou egoi'ste. Seuls les moines peu-
exemple dans les Surya-siddhanta de vent atteindre la beatitude infinie mais les
1'astronome ARYABHATA (vers 510), laTques doivent mener une vie tres stricte :
frugalite, temperance, non-violence a I'ex-
1'inventeur des lignes trigonome- treme. Ainsi, ne pas blesser la terre par
triques modernes, puis du mathe- I'agriculture, porter un masque pour prote-
maticien BRAHMAGUPTA qui donne la ger les insectes de sa respiration...
solution generale des equations du II existe plusieurs millions d'lndiens
2e degre et definit 1'infini comme adeptes du jaTnisme, particulierement a
I'ouest de I'lnde, avec des temples de
1'inverse du nombre nul. marbre superbes (Mont Abu, Ranakpur). Us
L'apparition de cette notation posi- sont divises en deux grandes sectes : ceux
vetus de blanc et ceux vetus d'espace
tionnelle, en 458, est-elle une in- (integralement nus).
vention specifiquement indienne
comme beaucoup d'auteurs le pen-
sent ? Nous remarquons qu'elle intervient a peu pres 1000 ans apres la meme inno-
vation en Chine et utilise pour le zero la meme notation que les Chinois : le vide.
Elle se produit en outre a une periode ou les relations entre 1'Inde et la Chine se sont
multipliers.
Chassees par les Turco-Mongols, diverses populations d'Asie centrale ont envahi
1'Afghanistan, puis 1'Inde par le col de Khyber et la vallee de la riviere Kaboul: les
Parthes, les Scythes poussant les Grecs de Bactriane, puis les Koushans (population
d'origine iranienne nommee Yue Zhi par les Chinois) a partir de 50.
Le royaume KOUSHAN tourne autour de 1'Himalaya. II va de la vallee du Gange au
Kashmir, a 1'Afghanistan, a la mer Caspienne et a tout le bassin du Tarim jusqu'au
Gansu. II constitue un tres puissant facteur d'echanges entre 1'Inde et la Chine, jus-
qu'a son effondrement devant les Gupta en 320. En particulier, le roi KANISCHKA
(78 • 144) favorise la diffusion du bouddhisme qui va envahir 1'Asie centrale. Pour
les besoins de la connaissance des sutras, des grands centres de traduction ddu-
5. G. IFRAH, Histoire universelle des chiffres, tome 1, Laffont, 1994, p. 928.

Sanscrit en chinois et reciproquement (parfois par 1'intermediate du sogdien, langue

des voyageurs de commerce sur la route de la sole) s'installent. Us fonctionnent a
Hotan des 260, puis 1'Indien KUMARAJIVA installe a Kuqa une veritable usine a tra-
ductions (344 • 413).
28 - Le royaume KOUSHAN
Des pelerins chinois se rendent en Inde. L'illustre FA XIAN y sejourne de 399 a 412,
avant de retourner a la cour des WEI du Nord.
On ne peut qu'etre frappe par la coincidence de cette activite avec la prise en
compte dans le Lokavibhdga de la numeration de type chinois. Cela ne peut etre une
coincidence.
L''apparition du zero
La notation positionnelle souleve une difficulte technique. Le blanc ou vide (shunya)
est une notation qui peut porter a confusion. Tout au moins faut-il la souligner ou
mieux 1'entourer. On obtient ainsi 0 ou 1'essentiel n'est pas le trait mais le vide au
centre !
La notation de 1'absence d'une multiplicite par un point ou un rond 0 apparait pour
la premiere fois dans le Sud-Est asiatique 6 :
Au Cambodge, a Trapeang Prei : (? ' ^ (605 de 1'ere SHAKA), soit 683
6. G. COEDES, A propos de I'origine des chiffres arabes, BLSOAS 6, 1931, p. 323.

A Sumatra, a Palembang : ^0 ^ (605 de 1'ere SHAKA), soit 683.

Encore a Palembang : Ôc) (606 de 1'ere SHAKA), soit 684.
Cette notation diffuse dans la culture champa vers 800, ou encore a Bali: p" 00
(800 de 1'ere SHAKA), soit 878.
En Inde, la premiere inscription dont la date soit certaine, celle de Gwalior, parce
que gravee sur un monument, se trouve dans un long texte consacre a VISHNU et
date de 1'annee 922 de 1'ere VIKRAMA, soit 876 de notre ere. Elle fait etat de la dona-
tion, au temple, d'un terrain de 270 hasta de long et de 50 guirlandes de fleurs, et
1'on a 2.70 pour 270 et $0 pour 50.
II pourrait y avoir des inscriptions plus anciennes sur cuivre, mais leur datation est
sujette a caution.
G. COEDES deduit de la presence du zero en Asie du Sud-Est, en 683, que 1'Inde avait
certainement invente cette notation avant cette date, malgre 1'absence d'evidence,
et transfere 1'idee dans leur zone d'influence.
Certes les chiffres et 1'ecriture, ainsi que la religion brahmanique, sont venus d'Inde
du Sud a travers 1'activite des navigateurs du Fu Nan (Cambodge) ou du Champa
(Annam), plus qu'a travers les navigateurs indiens peu nombreux, sauf beaucoup
plus tard, au moment de la dynastie tamoul des CHOLAS (985 • 1110). Mais 1'essen-
tiel de 1'activite de ces contrees etait sous controle chinois. Le Nam Viet a ete
conquis par les HAN, en 111 avant J.C., et divise en 7 commanderies. II s'agissait au
depart d'un protectorat laissant en place 1'aristocratie LAC, mais apres la revolte des
sceurs TRUNG (40 • 42), toutes les instances politiques locales sont eliminees et rem-
placees par des Chinois. Apres la decadence HAN, des royaumes independants (le
Lam Ap, le Champa, le Fu Nan) se forment transitoirement avec une activite tour-
nee vers la mer, mais les Sui, puis les TANG interviennent massivement a partir de
603 et il s'ensuit un tres grand essor economique. Le bouddhisme chinois (le chan
ou zen) penetre largement a partir de 580 et diffuse vers Sumatra, en particulier a
Palembang. II est tout a fait clair que la numeration dans les activites economiques
est essentiellement chinoise dans toute la peninsule indochinoise, y compris au
Cambodge qui prend a cette epoque le nom de Zhen La et se tourne vers la Chine 7.
Pourquoi des lors refuser au genie des ethnies locales, sous le choc des civilisations
indiennes et chinoises, d'avoir elles-memes invente le zero?
Diffusion des connaissances indiennes vers les Arabes
Des la mort du Prophete (632), 1'expansion arabe explose en Asie. La Mesopotamie
(Kadasiya, 637), 1'Iran (Nihavend, 642), puis Samarcande, en 712, sont conquis jus-
qu'au coup d'arret de la bataille de Talas avec les Chinois, en 751. Du cote de 1'Inde,
les conquerants occupent le Sindh en 712, mais ne franchissent pas le desert de
Thar.
7. C. JACQUES, Chronologic du Pays Khmer, Dossiers d'Archeologie 221, 1997, p. 9.

LE THANK KHOI, Histoire du Vietnam, Sudestasie, 1987.
En 750, les Omeyyades sont supplantes par les Abbassides qui fondent une
nouvelle capitale a Bagdad, en 762. Les califes successifs, et surtout AL MAMUN
(813 • 833), vont financer et encourager une extraordinaire activite intellectuelle.
Une Maison de la Sagesse (Bayt al hikma) va reunir, autour d'une grande bibliotheque,
mathematiciens, astronomes, medecins et traducteurs. Tous les textes grecs sauves
par les nestoriens d'Edesse et de Nisibe sont traduits du syriaque en arabe. Des spe-
cialistes du pelhvi et du Sanscrit, comme Mohammed AL FAZARI, traduisent
ARYABHATA et BRAHMAGUPTA, et introduisent ainsi a Bagdad la numeration decimale
et 1'usage du zero.
A cote de ce travail de compilation, des chercheurs arabes menent des travaux com-
pletement originaux dans tous les domaines.
En mathematiques, AL KHWARIZMI (780 • 850) pose les fondements de 1'algebre et
popularise les notations indiennes.
En astronomie, Thabit IBN QURRA (836 • 901) et ses descendants developpent
1'astronomie a partir de traductions de YAlmageste de PTOLEMEE. NasirALTusi
realise des tables astronomiques et, beaucoup plus tard, AL KASHI (1436) generalise
la transformation chinoise de fractions en decimales.
En physique, IBN AL HAYTHAM (965 • 1039) ouvre la voie a 1'optique moderne.
A travers 1'usage qui s'en repand, les chiffres indiens se modifient, se simplifient ou
changent leur orientation par rotation dans le plan (phenomene relativement
frequent comme celui qui, vers 2800 avant J.C., voit tourner les pictogrammes
sumeriens de 7i/2 vers la gauche, masquant ainsi leur sens primitif). On obtient
deux series differentes, Tune qui reste au Proche-Orient et donne les chiffres arabes
modernes, 1'autre qui se generalise dans le Maghreb (chiffres ghubars) ou 1'Europe
ira les chercher8.
On aura par exemple
Et, au total, on aboutit aux deux series:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 ghubar
Introduction des chiffres «ghubars» en Europe

L'Europe du Moyen Age conserve la numeration latine, numeration de superposi-
tion compliquee de soustraction: si LX represente 50 + 10, XL represente 50 -10 et
permet d'eviter d'ecrire XXXX, et ainsi de suite.
8. G. IFRAH, Histoire universelle des chiffres, tome I, Laffont, 1994, p. 879-887.

La premiere apparition de la numeration decimale (sans le zero) se trouve dans un

manuscrit, le Codex Vigilanus, ecrit en 976 dans un monastere du Nord de 1'Espagne,
le couvent d'Albelda. Get ouvrage utilise les chiffres ghubars. Ce travail est remar-
que par le moine GERBERT D'AURILLAC qui devint le pape de Tan 1000, SYLVESTRE n.
La reconquete de 1'Espagne n'interrompt pas la communication entre les Arabes et
les Europeens, au contraire. Des la prise de Tolede en 1085 par ALPHONSE vi,
1'eveque RAIMOND organise dans la ville un centre de traduction tres actif entre les
langues arabe, hebrai'que et latine. L'Anglais ADELARD DE BATH public, en 1130,
Algoritmi de numero Indorum, et une traduction d'AL KHWARIZMI. II explicite 1'origine
indienne de la methode. Gerard DE CREMONE (1114 • 1187) traduit IBN AL HAYTHAM,
VAlmageste, et plus de 80 textes a Tolede.
La Sicile est reconquise par les Normands et Palerme prise en 1072. Pendant plus
d'un siecle, les HAUTEVILLE font regner un ordre feodal teinte de coutumes musul-
manes et s'emparent de Djerba, de Sousse et de Sfax. Us font de la Sicile un lieu de
civilisation mixte arabo-normande ou les idees circulent librement9. Parmi les
nombreux marchands qui traversent frequemment la Mediterranee, Leonardo
FIBONACCI de Pise redige un traite d'arithmetique, le Liber Abacci, en 1202. Get
ouvrage, qui jouera un role moteur pendant tout le xme siecle, decrit les Novemfigu-
rae Indorum avec le signe 0 que les Arabes appellent zephyrum.
A la fin du xne siecle, tous les grands maitres arabes et leurs traductions des auteurs
grecs sont disponibles en latin, mais cette masse de connaissances reste pour
1'essentiel totalement inexploitee.
Les maitres de calcul au debut de la Renaissance

La croissance de la production agricole, a la fin du xne siecle, ouvre un marche qui
depasse le cercle restreint du troc local. La diffusion de la monnaie metallique, les
progres de la navigation, ouvrent un marche aux produits de luxe comme la soie ou
les epices.
L'Italic, grace a sa position geographique, prend une place centrale dans les
echanges a travers la Mediterranee vers 1'Orient ou 1'Afrique. Venise, Genes, Pise et
Florence s'organisent en fonction des besoins considerables en capitaux qu'exige le
commerce maritime. Des associes fondent une compagnie qui investit dans des suc-
cursales exterieures a 1'Italie et dans des navires de commerce. Les benefices, les
amortissements du capital, les risques et les pertes doivent etre calcules et cette acti-
vite bancaire demande de bons comptables.
Pour former ceux-ci, des ecoles privees s'ouvrent dans toute 1'Italic : en 1338,
Florence compte 1200 eleves en comptabilite. De nouvelles methodes de calcul sur
papier vont remplacer les jetons, les bouliers et les ecrits sur planchettes a pous-
siere. Les professeurs font fortune. On connait, par exemple, le detail de la succes-
sion de maitre Paolo DEL ABACCO, proprietaire d'une ecole vers 1350 : il possede
9. J.M. PESEZ, La Sicile arabe et normande, Dossiers d'Archeologie 225,1997, p. 118.

deux maisons en ville et une a la campagne. II a, en outre, un capital de 1000 florins

(salaire annuel d'un domestique : 10 florins).
Mais a partir de 1348, depuis Marseille, la peste noire ravage 1'Europe, les banques
s'effondrent: a Florence, les BARDI et les PERRUZI font faillite, victimes de leurs prets.
Les equipages meurent comme des mouches et tout va s'arreter pour ne reprendre
qu'un siecle apres.
Au debut du xve siecle, tout redemarre et, cette fois-ci, c'est la Renaissance pour de
bon. Cosme DE MEDICIS constitue un empire (1389 • 1464) a Florence, les FUGGER un
autre a Augsbourg.
Les fils de famille vont suivre les cours de calcul des maitres qualifies et ceux-ci
vont etre epaules par une technique toute nouvelle : I'imprimerie.
Nicolas CHUQUET est ecrivain (professeur) a Lyon. II public, en 1484, le Triparty en la
science des nombres. Pour gagner une large audience, le latin a ete abandonne pour
la langue vernaculaire locale: le frangais.
Jehan CERTAIN public, en 1485, le Kadran aux marchans. Comme son nom 1'indique,
cet ouvrage comprend 4 parties :
* la premiere partie enseigne 1'usage des chiffres arabes et les 4 operations, ainsi que
1'usage des fractions,
4 la deuxieme partie est relative a la regie de trois et son emploi dans les poids et
mesures,
* la troisieme partie parle des metaux precieux, des monnaies et des taux de change,
* la quatrieme partie, plus physique, est consacree aux alliages et essais.
En 1495, Luca PACIOLI public, a Venise, la tres celebre Summa de arithmetica.
Au total, retenons de ces publications qu'a la fin du xve siecle, il etait necessaire
d'enseigner a «haut niveau» la numeration decimale de position et les operations
elementaires. La regie de trois est laborieuse, la division des fractions mal maftrisee
et 1'usage des decimales inconnu.
LA NAISSANCE DU CALCUL
Le calcul est lie au developpement de 1'economie et son utilisation est bien connue
grace aux tablettes d'argile de Mesopotamie, quasiment indestructibles tandis que
les papyrus egyptiens sont plus fragiles. Vers 2000 avant J.C., ces deux cultures
avaient mis en place des mathematiques correspondant a leurs besoins. Les princi-
paux documents que nous connaissons sont des manuels scolaires destines aux
scribes et qui renferment des collections de problemes et des tables de calcul.
Les problemes, exemples de procedure, sont exprimes de fac.on rhetorique a la
2e personne (1'enseignant s'adresse a 1'eleve) et sur un exemple numerique.
Tout tourne autour d'un exemple chiffre et chaque etape sous forme d'algorithme
est une instruction detaillee et non justifiee, chaque resultat etant reintroduit dans
1'etape suivante.
EN EGYPTE w
L'addition et la soustraction ne posent pas de probleme. Ensuite, les papyrus don-
nent une procedure explicite que Ton trouve en particulier dans le papyrus Rhind
(trouve en 1858) qui date d'AHMOSis (-1607 • -1566), vainqueur des Hyksos, et
n'est que la copie d'un texte plus ancien :
* la multiplication se fait par doublement, decuplement et addition. Ainsi, si je
veux faire Ax24, je fais A x l O x 2 + A x 2 x 2 .
* la division et les fractions sont bien plus delicates, car les valeurs decimales ne
sont pas connues et seuls sont utilises les quantiemes de la forme 1 /N (exception
faite pour 2/3). II faut done decomposer le resultat en une somme de 1 /N portant
chacun un nom different. Ces decompositions sont donnees par une table. Ainsi,
si je veux diviser 8 par 9, la table me donne 8/9 = 2/3 + 1/6 + 1/18.
* le simple doublement d'une fraction pose un probleme si le quantieme est
impair et une table donne les doubles fractions de 1/5 a 1/101. Ainsi,
2x1/5=1/3+1/15.
*la division par 2 ne pose pas de probleme puisqu'il suffit de multiplier par 2 le
denominateur, et que Ton reste toujours sous la forme I/N'.
Les equations du ler degre sont resolues par la methode de la fausse position en
vigueur, jusqu'au Moyen Age, en Europe. Le 24e probleme du papyrus Rhind est
ainsi redige : «la quantite cherchee et son septieme ajoute on obtient 19». A 1'heure
actuelle on ecrira :x + x/7 = 19
Pour resoudre par la fausse position, on preche le faux pour connaitre le vrai
(enonce du Moyen Age : 1540), ce qui revient a une interpolation lineaire. On essaie-
ra par exemple la solution x^ = 7, ce qui donne 8 et non 19. II suffit alors de corriger
xx dans le rapport 19/8 et Ton a x = 7x 19/8, et le calcul en Egypte se fera ainsi:
EN MESOPOTAMIE
Comme en Egypte, 1'addition et la soustraction ne semblent pas poser de probleme,
mais on en est reduit aux hypotheses pour les autres operations.
II semble certain qu'on utilisait des tables preetablies : multiplications, carres et
racines carrees. De meme, la division est faite a 1'aide d'une table d'inversion. La
10. Article de J. RITTER in M. SERRES et al, Elements d'histoire des sciences, Bordas, 1989, p. 39 et
suivantes.
base 60 facilite les divisions par 2, 3, 4, 5, 6, 10, 12, 15, 20, 30 mais il y a des troiis :
comment diviser par 7,11...? Cependant, I'equivalent des decimales existe : ce sont
des sexagesimales: 1 /3 = 0,20, 1/5 = 0,12...
Lorsque nous ecrivons a base 10 le nombre 642, cela veut dire : 6x100 + 4x10 + 2.
Dans la base 60, la meme ecriture vaut 6x(60) 2 + 4x60 + 2 = 21842, c'est comme
lorsque nous convertissons en secondes 6 h 4 min 2 s.
Beaucoup de problemes sont resolus par des formules de conversion apprises par
cceur, les igigubbu; ainsi on obtient le volume (dans une unite sans rapport avec
1'unite de longueur), la charge d'un panier, la mesure de graines.
Une tablette de Babylone, datee de 1700 avant J.C., expose 24 problemes nume-
riques du 2e degre, traites en base 60, mais donnant seulement la racine superieure.
L£S MATHEMATIQUES GRECQUES ET HELLENISTIQUES
Le fond de la pensee grecque est contraire a la notion de continu d'infiniment grand

ou petit.
Ainsi ARCHIMEDE (- 287 • - 212), apres un hommage a DEMOCRITE (1'atome), se
declare pret a calculer le nombre de grains de sable (la plus petite particule connue)
susceptible de remplir la sphere de 1'univers (plus grand volume connu) dans
I'Arenaire. Les nombres entiers comme les fractions rationnelles (m/n) sont
bien assimiles mais 1'existence de nombres irrationnels est repoussee;
c'est ainsi que Ton ne peut pas exprimer la diagonale a d'un carre de
cote I11. Le theoreme de PYTHAGORE donne : a2 = 1 +1 = 2
Si a etait un nombre rationnel, on pourrait trouver a = m/n, ce qui
est impossible. En effet, m 2 /n 2 = a2 = 2.
Si m est pair, n doit etre impair, sinon m/n ne serait par irreductible et pourrait etre
simplifie. Mais m est pair, m2 est multiple de 4, or n 2 = m 2 /2, done n2 est multiple
de 2, mais un carre n'est multiple que de nombres au carre, done il faut que n2 soit
multiple de 4, done n pair: n ne peut pas etre a la fois pair et impair, done c'est
impossible.
Que faut-il faire dans ce cas ? PLATON nous le dit: «ce que tu ne
peux pas calculer, montre-le». Dans le dialogue de SOCRATE et
de MENON, il est demande a un esclave la valeur du cote
d'un carre dont la surface sera double de celle d'un carre
de cote 2. Apres avoir propose 4 puis 3, 1'esclave est
conduit vers la construction du carre sur la diagonale du
precedent. Le resultat est ainsi montre: les 5 triangles de la
figure sont egaux: il y en a 2 dans le carre primitif et 4 dans
celui construit.
11. Raisonnement tire du livre X d'EuCLiDE (en appendice).

La notation grecque ou romaine est tres malcommode pour les calculs qui sont
essentiellement faits par table : essayez par exemple de diviser CXLIV par XXIV?
Quant aux nombres negatifs, ils sont rejetes pour absurdite, par exemple avec
DlOPHANTE (325 • 410).
LES MATHEMATIQUES CHINOISES
Un premier ouvrage fondamental d'algebre12 parait entre 165 et 49 avant J.C.

C'est le Jiu Zhang Suan Shu (fl ^ ffl f ). Ce travail sera repris et etendu par le
grand mathematicien du me siecle, Liu Hui. II donne les regies de calcul des opera-
tions sur les fractions, des regies de trois. II resout les equations du ler degre par la
methode de la fausse position. II traite des nombres negatifs qui sont inscrits en
rouge pour les distinguer des positifs normalement en noir. Cette notation sera
abandonnee par Liu Hui au profit d'une barre en travers du chiffre : - 2 : %.
L'extraction des racines carrees (par une methode analogue a celle de HORNER, en
1819) et des racines cubiques est detaillee. Une notation matricielle des systemes
d'equations lineaires est developpee.
On trouve egalement chez Liu Hui la reduction des fractions en decimales, la
notation des nombres eleves en utilisant les puissances de 10,1'etude des nombres
irrationnels et la resolution des equations du 2e degre. Plus tard, les equations
algebriques jusqu'en x9 sont etudiees par QIN Jiu SHAO (1202 • 1262). De meme, les
combinaisons et les coefficients du binome avec le triangle numerique sont donnes
par JIA XIAN (1100).
LES MAmEMATIQUES INDIENNES
Le premier grand mathematicien indien est ARYABHATA (476 • 550), auteur des
Surya-siddhanta. II calcule les racines carrees et cubiques mais surtout donne la pre-
miere table connue des sinus et cosinus qu'il definit.
Un siecle apres, BRAHMAGUPTA enonce la solution generale de 1'equation du 2e degre
et en donne 1'expression generale de la racine superieure. II faudra attendre le
xne siecle ou, sous 1'influence «retroactive» des mathematiciens arabes, BHASKARA
tiendra compte des deux racines de 1'equation du 2e degre.
LES MATHEMATZQUES DE L'lSLAM
Nous avons vu plus haut comment les Abbassides, et particulierement AL MAMUN,

ont sauve une partie des connaissances greco-latines. L'astronomie fut un des
moteurs de ce renouveau avec Thabit IBN QURRA et des travaux originaux furent
effectues, comme la generalisation a la sphere de la trigonometric indienne par
p. 26.
AL BATTANI puts, bien plus tard, la conversion des fractions en decimales par
AL KASHI (? • 1429).
Mais la contribution essentielle de cette epoque est 1'introduction de 1'algebre
moderne par AL KHWARIZMI (780 • 850) a partir des notations indiennes. Son
ouvrage, le Kitabaljabr (restauration) wa-l muqabala (reduction) donne les regies de
changement du signe dans une equation (restauration du signe +) et celui du
regroupement des termes de meme puissance (reduction).
II discute egalement toutes les formes de 1'equation du 2e degre suivant les signes
des coefficients. Un peu plus tard, le poete Omar KHAYYAM (1048 • 1122) ecrit des
commentaires d'EucLiDE et etudie les equations de degres eleves (jusqu'au 6e) en
s'inspirant des travaux chinois.
Pour rislam, les mathematiques jouent un role spirituel et religieux essentiel selon
le principe du Tawhid, tout est dans un, et un est dans tout.
L'ESSOR DES MATHEMATIQUES EUROPEENNES APRES 1500
En 1500, les mathematiques restent elementaires et utilitaires, calculs mercantiles,

geometric pratique (la perspective dans la peinture de Piero DELLA FRANCESCA en
1480). Le formalisme est encore a peu pres absent, malgre un effort de
Nicolas CHUQUET qui ecrit par exemple [12 p 31 egaulx a 4 2 ] pour [12 + 3x = 4x 2 ].
Mais des le premier tiers du xvie siecle, tout s'accelere. Christoff RUDOLFF, dans
Exempel Buchlin, en 1530, presente la transformation des fractions en decimales, telle
que I'employaient les astronomes arabes depuis un siecle (AL KASHI, 1436) et
Gemma FRISIUS expose les mesures de terrain par triangulation en 1533.
Un medecin mathematicien, Jerome CARDAN (1501 • 1576), public en 1545 Ars
Magna, ou il presente une veritable theorie des equations algebriques en insistant
sur celles en x3, qui font egalement les delices de TARTAGLIA (1500 • 1577) et de
BOMBELLI, auquel on doit dans son Algebra d'avoir ressuscite le mathematicien du
crepuscule d'Alexandrie: DIOPHANTE (325 • 410).
C'est encore J. CARDAN qui introduit pour la premiere fois en Europe les nombres
negatifs qu'il appelle debitum. Ceux-ci etaient, comme nous 1'avons vu, couram-
ment employes par les Chinois depuis le ne siecle avant J.C. (]iu Zhang Suan Shu).
Enfin il invente les nombres imaginaires et leur emploi.
Francois VIETE (1540 • 1603), juriste mathematicien originaire de la Vendee, intro-
duit la notation moderne representant les inconnues par des lettres. II propose
egalement des methodes de resolution graphique et etablit les relations liant les
differentes lignes trigonometriques entre elles. Son travail reste initialement peu
connu et n'est vraiment largement diffuse qu'en 1646 a travers Les Travaux mathe-
matiques de VIETE, publics par un Hollandais.
Les mouvements des planetes dans le systeme de PTOLEMEE ont etc tres finement
calcules par PEUERBACH et son eleve REGIOMONTANUS (1436 • 1476) des avant cette
periode, et MERCATOR en 1569 invente la projection cylindrique du globe terrestre.

Un des plus grands mathematiciens de cette epoque est un Flamand de langue
franchise, Simon STEVIN (1548 • 1620), qui etudie les polygones et les fractions
decimales. Bon connaisseur des mathematiques chinoises, il tenta sans succes
d'introduire le systeme decimal dans la monnaie.
Enfin, un peu plus tard, vient Pierre DE FERMAT (1601 • 1665), juriste, precurseur des
travaux de NEWTON sur les differentielles, specialiste de la theorie des nombres,
dont le dernier theoreme n'a ete demontre qu'en 1995 par Andrew WILES.
CHAPITRE IV
LA MESURE ET LA PRECISION
Des que les echanges commerciaux ont depasse le stade du troc elementaire, la
mesure des produits, faisant 1'objet de la transaction, s'est revelee indispensable a
1'equilibre des societes et, avant tout, revaluation des dimensions et de la masse.
MESURES DE LONGUEUR
HlSTOIRE
Les references choisies au Moyen-Orient sont anthropomorphiques et cette solution

gagne 1'Occident.
Sumer prend comme unite de longueur 1'avant-bras: la
coudee sumerienne vaut 495 mm et les sous-multiples
sont obtenus en divisant par 12 ou 60, ce qui est cohe-
rent avec le systeme de base de la numeration. Pour evi-
ter les contestations, des etalons sont deposes dans les
lieux publics et, en particulier, le roi GUDEA de Lagash
(2300 avant J.C.) fait graver 1'unite sur un socle de basal-
te porte par des centaines de statues (voir le Musee du
Louvre).
29 - GUDEA et la regie etalon
L'Egypte adopte une coudee royale un peu plus longue: 524 mm, mais prend des
sous-multiples egalement lies au corps humain, en divisant la coudee en 7 paumes
et 28 doigts, ce qui ne facilite pas les calculs.
La Grece prefere se referer au pied mais, pour faciliter les echanges avec 1'Egypte,
elle fixe sa valeur aux 3/5 de la coudee royale, soit 316 mm. C'est cette valeur que
Ton retrouve dans toute 1'Europe du Moyen Age avec de tres faibles variations :
316,75 mm en Grande-Bretagne, 314 mm en Allemagne. Les etalons sont alors la
propriete des seigneurs locaux: ils leur conferent 1'autorite d'arbitres et la possibi-
lite de toutes les tricheries, si bien que la demande de systemes de mesure clairs et
unifies est presente dans la plupart des cahiers de doleances aux Etats Generaux de
1789. A cette epoque, en effet, les unites de longueur s'etaient diversifies suivant
les regions: les pieds differaient entre la Franche-Comte, le Maine ou le Perche.
Quant au pied de Bordeaux, pour 1'arpentage, 5 pieds faisaient la canne de Toulouse
et la verge de Norai. La canne de Marseille dependait de la matiere mesuree et il y
avait ainsi plusieurs centaines de noms.
En Chine, le souci de rigueur est beaucoup plus grand et 1'etalon fondamental est
lie au son de la cloche jaune: c'est la longueur du tuyau sonore, lu, accorde sur cette
frequence (d'apres le Mo Jing deja cite). Les divisions qui serviront de reference
secondaire conduisent a identifier cette longueur a celle de 90 fois la largeur d'un
grain de millet noir. Des subdivisions decimales sont le chi [ J^ ] et le cun [ ~t ] que,
pour des raisons de convenance, on traduit souvent par pied et pouce, bien que cette
image humaine ne corresponde ici a rien. On trouve des regies etalons en bronze,
en jade ou en ivoire, datant de toutes les periodes depuis les ZHOU.
30 - Regies etalons du musee historique de Beijing

depuis la dynastie ZHOU (en haul) jusqu'a la dynastie MING (en bas)
Pour les mesures intermediaries, les Chinois inventent le pied a coulisse, dont on
connait un exemplaire date de 9, alors que cet instrument est invente en Europe par
P. VERNIER, en 1631.
Les Japonais utilisent au debut le pied coreen de 356 mm mais, par decret de
Tan 713, ils adoptent, sous le nom de shaku, le chi chinois.
IV - LA MESURE ET LA PRECISION 63
31 - Pied a coulisse chinois

An 9
LA RECHERCHE D'UN ETALON UNIVERSE!
L'Assemblee legislative decida, en 1792, de faire mesurer la longueur du meridien

terrestre entre Dunkerque et Barcelone, et d'indexer une nouvelle unite, le metre, sur
cette longueur. La preoccupation de 1'Assemblee etait de proposer au monde entier
une unite independante de toute reference a un pays. C'est pourquoi, 1'une quel-
conque des unites en vigueur avait ete ecartee, ainsi que 1'usage d'un phenomene
exigeant une reference en un lieu donne (longueur du pendule battant la seconde,
par exemple). La mesure, effectuee par DELAMBRE et MECHAIN, fut longue et diffi-
cile1 mais, des le 18 germinal an in (7 avril 1795), la loi definit le metre comme la
quarante millionieme partie du meridien terrestre. C'est «une mesure universelle,
pour tous les temps, pour tous les hommes» (CONDORCET). Le 4 messidor an vn
(22 juin 1799), 1'etalon du metre est depose aux archives de la Republique : c'est une
regie plate a section droite rectangulaire (25,3 mm x 4 mm), en platine. C'est un eta-
Ion a bouts (la longueur est definie par la distance entre les deux faces terminales).
Abandonne sous 1'Empire, le metre fut ressuscite le ler Janvier 1840. Un peu plus
tard, un nouvel etalon fut realise en platine iridie, a section en X, de maniere a mate-
rialiser la fibre neutre, et la longueur est lue entre deux traits graves, pointes par des
microscopes. L'erreur de lecture est de 1'ordre de 10~8. Ce nouvel etalon, realise en
1. D. GUEDJ, La Mesure du monde, Robert Laffont, 1997.

1889, a ete en service jusqu'en 1960 puis, de 1960 a 1983, le metre a ete defini a par-
tir de la longueur d'onde de la raie orangee du krypton-86, ce qui permettait une
definition de 1'ordre de 10~9.
Maintenant, la reference internationale n'est plus une mesure de longueur mais de
temps. En effet, 1'etalon choisi est la vitesse de la lumiere dans le vide : c. Cette
quantite, a laquelle la theorie de la relativite attribue une valeur absolue, a ete fixee
par definition a la valeur approximative (a 10~9 pres) mesuree dans 1'ancien sys-
teme. Elle devient alors une reference suivie d'autant de zeros que necessaire. Ainsi,
c = 299795458,000... m/s. Le metre est done la distance parcourue dans le vide par
la lumiere en un temps t = 1/c, en secondes. Cette definition est alors liee a la
mesure d'un temps, beaucoup plus precise (10~12 ou plus), avec les techniques
actuelles, qu'une longueur.
L'idee de definir 1'unite de longueur a partir du meridien terrestre n'est pas une
idee franchise. Elle a ete proposee par Liu Quo, en 604, et appliquee en 723 par le
moine taoi'ste Yi XING. Celui-ci a mesure en deux points du meme meridien, au
solstice d'ete a midi, 1'ombre d'un gnomon, ce qui permet d'obtenir la difference de
latitude. Les deux points choisis etaient 1'un a Hue (Vietnam), soit a 17° 4' de latitu-
de et 1'autre a Weizhou a 40° de latitude, ce qui represente une distance de plus de
2 500 km. La mesure de cette distance prouve la tres grande avance des Chinois de
cette epoque en cartographic. Des cette epoque, ils savaient decouper le terrain en
coordonnees de reference rectangulaires et rapporter a celles-ci les details par leurs
projections, mais cette connaissance considered comme secret militaire ne diffusa
pas hors de Chine. La mesure de Yi XING, reprise en 1001, conduisit a une longueur
de 333 li pour 1° de meridien.
Beaucoup plus tard, en 1702, 1'empereur QING KANG Xi chargea un jesuite repre-
sentant le Portugal, mais d'origine beige, Antoine THOMAS, de reprendre le pro
bleme, et la valeur de la li fut ajustee a une nouvelle definition: soit le 1/200 d'un
arc de meridien de 1° (ce qui correspond a 556 m). Maintenant, la Chine utilise la
gong li (li universelle) qui est le kilometre.
MESURES DE SURFACE ET DE VOLUME

La surface du rectangle ne pose pas de probleme mais, par contre, celle du cercle a
donne lieu a des evaluations extremement variees dont voici quelques exemples:
Le modele egyptien 2
A partir de la mesureD du diametre, la procedure est la suivante :
* premiere etape: D x 1 / 9
* deuxieme etape: D - D / 9
* troisieme etape: [D-D/9]2, c'est la surface S.
2. M. SERRES et al, Elements d'histoire des sciences, Bordas, 1989, p. 44.

On verifiera aisement que cela revient a prendre n - 4(8/9) 2 - 3,16.

Cette excellente valeur semble tomber du ciel.
Le modele mesopotamien
C'est egalement une suite d'algorithmes a partir du diametre D :
* premiere etape: D x 3, c'est le perimetre
* deuxieme etape: (3D)2
* troisieme etape: (3D)2x 1 /12, c'est la surface S.
Cela revient tout simplement a prendre K — 3.
Le modele des Vedas indiens 3
On prend le diametre D qui est multiplie par 13/15 et on construit un carre sur cette
dimension : il a la surface du cercle S.
Done S = (13/15)D2. Cela revient a n = 3,002.
Le modele des textes Jain (- if siecle • if siecle)

On prend tout simplement n = V10 , soit n = 3,162.
Le calcul d'ARCHIMEDE (-269 • -212)

II inscrit dans le cercle un polygone regulier, decompose en une serie de triangles
isoceles dont on connait la surface. La surface du polygone represente une estima-
tion inferieure a celle du cercle, qui tend vers celle du cercle lorsque le nombre de
cotes du polygone croft. On repete 1'operation avec un polygone exinscrit et on
encadre ainsi la valeur cherchee par une estimation inferieure et une estimation
superieure. ARCHIMEDE estime ainsi la valeur de TC comprise entre 3 + 10/71 et
3 + 10/70, c'est-a-dire 3,140 < TI < 3,142. Cette valeur a ete adoptee dans tout
1'Occident jusqu'a la fin du Moyen Age.
Le calcul de Liu Hui (uf siecle)

II utilise la meme methode qu'ARCHIMEDE, mais pousse le nombre de cotes du poly-
gone inscrit jusqu'a 3072, trouvant ainsi TC = 3,14159.
Les calculs ulterieurs

Tous les auteurs utilisent la methode d'ARCHIMEDE poussee plus ou moins loin:
Zu CHONG ZHI (ve siecle) donne 10 decimales exactes.
AL KASHI (xive siecle) donne 16 decimales, a Samarcande.
Adrien ANTHONISZOON (1600) ameliore, en Occident, la valeur d'ARCHIMEDE avec
7 decimales.
Les unites de volumes sont generalement deconnectees de la definition d'une lon-
gueur et correspondent a chaque produit mesure: ce n'est pas la meme unite pour
1'huile que pour le vin ou les cereales, et c'est tres local et arbitraire.

32 - Calcul de TT par Liu Hui - 264
MESURES DE MASSE
LA BALANCE
Des 2500 avant J.C., aussi bien en Egypte que dans la vallee de 1'Indus, le probleme
de la comparaison de masses, en particulier de poudre d'or, s'est pose et a ete reso-
lu par de petites balances suspendues a fleaux egaux.
33 - Balance et poids zoomorphes

El Amarna - Egypte -1530 avant J.C.
La mesure n'a ete cependant traitee qu'a I'aide de masses de reference totalement
arbitraires et differentes d'un lieu a I'autre. Puis, on s'est interesse a des produits de
plus en plus lourds, si bien qu'on a trouve une masse en basalte figurant un canard
dormant et pesant plus de 60 kg. Une unite, commune a la Mediterranee, s'est
imposee sous le nom de talent (autour de 30 kg), mais 1'accord ne s'est jamais fait
autour des sous-multiples. Le talent est generalement divise en 120 mines, la mine
correspondant a un nombre de sides tres variable (25, 50 ou 60), eux-memes divises
en un nombre de grains de 120 a 218.
Les Remains, grace a une bonne connaissance des lois des leviers, construisent, vers
200 avant J.C. en Campanie, une statera, balance a bras inegaux, que nous appelons
balance romaine, qui restera, en Europe, d'usage limite. Par centre, ce dispositif se
generalise en Chine a partir des HAN, sous le nom de Tian Ping (paix celeste) et se
complete par le deplacement du contre-poids avec un curseur le long du levier.
De vives controverses s'elevent pour savoir qui des Romains ou des Chinois ont
invente le systeme. II a cependant ete recemment decouvert en Chine une petite
balance a bras egaux, avec des poids en forme d'anneaux de differentes dimensions,
et datant du ive siecle avant J.C.
34 - Balance dite romaine

Tiang Ping - vers 1050
LA RECHERCHE D'UN ETALON DE MASSE
En France, comme pour 1'unite de longueur, il regnait a la fin de 1'Ancien Regime

une grande anarchic dans les mesures de poids (on dirait maintenant de masse).
L'unite s'appelait partout la livre, mais la valeur de celle-ci variait d'une region a
1'autre, voire dans la meme ville. Ainsi, a Lyon, il y avait la livre poids de marc pour
1'or et 1'argent a 489,506 g, mais aussi la livre poids de ville de 418,75 g et la livre poids
de sole de 459 g.
Le seul etalon fiable etait la pile
de CHARLEMAGNE, constitute de
godets creux entrant les uns
dans les autres, sauf le plus petit,
plein, le total faisant 50 marc-
creux ou 25 livres. Cette pile
datant du xve siecle etait conser-
vee a la Monnaie. L'Assemblee
nationale charge, en mars 1791,
LAVOISIER et HAUY de determiner
le poids dans le vide d'un volu-
me d'un decimetre cube d'eau
35 - La pile de CHARLEMAGNE
distillee a la temperature de la
glace fondante. Les dimensions exterieures d'un cylindre creux en cuivre sont
mesurees a 0,005 mm pres, moyenne de 24 mesures, puis cet objet est pese avec une
balance fabriquee par FORTIN, dans 1'air, puis dans 1'eau (poussee d'ARCHIMEDE).
Toutes corrections faites, la masse du decimetre cube d'eau distillee a 0°C est trou-
vee valoir 18 848,25 grains de marc-creux. Ce resultat a ete critique et, en 1799,
LEFEVRE-GINEAU et FABBRONI ont recommence en prenant 1'eau a son maximum de
densite (4°C), et un kilogramme etalon en platine a ete fabrique a 18 827,15 grains
de la pile de CHARLEMAGNE.
La poussee CTARCHIMEDE
Le roi HERON de Syracuse avait fait realiser une couronne d'or, mais craignait que le four-
nisseur n'ait pas utilise de I'or pur. ARCHIMEDE, consulte, decouvrit la fraude en pesant
successivement la couronne, puis la masse d'eau deplacee par celle-ci (grace a un vase
muni d'un trop-plein), puis en repetant la meme operation avec de I'or pur.
Cette mesure, souvent citee comme mise en evidence de la poussee d'ARCHIMEDE, n'est
en fait qu'une mesure de masse volumique, facilitee par la tres grande difference de den-
site entre I'or et les constituants de la fraude (probablement du cuivre ou de I'argent).
La mesure du poids d'un objet a I'air libre, puis immerge dans de 1'eau, est une amelio-
ration de I'operation precedente, puisque la difference est justement le poids de 1'eau
deplacee et constitue la poussee d'ARCHIMEDE.
Longtemps oublie, ce resultat fondamental de la statique des liquides a ete redecouvert
au debut du xvne siecle par GALILEE, puis utilise par LAVOISIER pour mesurer la masse exac-
te d'un volume d'eau bien defini, celui d'un solide parfaitement usine de 1 decimetre
cube que Ton immerge completement, et definir ainsi le kilogramme.
Le kilogramme etalon international actuel a ete regie sur cette valeur en 1880. Le
terme de grave pour 1'unite, choisi par 1'Assemblee, a ete remplace par celui de kilo-
gramme le 18 germinal an in (7 avril 1795).
MESURES DE TEMPS
Une mesure exacte du temps n'a pas preoccupe 1'humanite dans ses debuts. Nous
examinerons dans un chapitre special 1'evolution de 1'idee de temps et de sa mesure.
AUTRES MESURES
Nous verrons, dans les chapitres correspondants, les principales mesures derivees.
Nous citons simplement ici un cas particulierement interessant: un des problemes
capitaux dans la civilisation agricole chinoise, si sensible au debordement des
fleuves, etait de mesurer la quantite d'eau tombee sous forme de pluie ainsi que
rhumidite de 1'atmosphere. Des le HUAI Zi (150 avant J.C.), la mesure de 1'hygro-
metricite se faisait en pesant 1'augmentation de poids, par absorption d'eau, d'une
eprouvette de charbon de bois d'orme ou du graphite naturel. Au xvnesiecle, le
jesuite F. VERBIEST construisit, en Chine, un hygrometre a boyaux de cerf et, actuelle-
ment, les meilleurs appareils fonctionnent avec un cheveu d'Asiatique (la section de
ceux-ci est differente de celle des Europeens), dont la variation de longueur action-
ne la rotation d'une aiguille. On attribue aux Coreens 1'invention de jauges de hau-
teur des pluies, car un decret royal de 1442 en institue 1'usage en plusieurs endroits
critiques. II est cependant possible que le dispositif ait ete invente en Chine4, ou un
texte de 1247 discute de la forme a dormer au reservoir de capture en bronze.
LA PRECISION DES MESURES ET LA NOTION D'ERREUR
Qu'est-ce qu'une experience, et que doit-elle verifier ?

Pour ARISTOTE, une experience est une constatation des sens accessible a toute per-
sonne normale. Aussi, le truchement d'un instrument ad hoc est condamne pendant
tout le Moyen Age et lorsque GALILEE dirige sa lunette astronomique vers le ciel et
decouvre quatre satellites de Jupiter, les critiques fusent: si cet instrument permet
de verifier les theories d'ARISTOTE, il est inutile car c'est 1'evidence, s'il les contredit,
c'est qu'il donne de fausses indications.
p. 472.
A cette epoque, la chimie est simplement descriptive : voila ce que je vois lorsque je
melange ces deux produits.
L'exigence d'une verification experimental a la portee de tous se retrouve encore
au xvme siecle lorsque le pere BERTHIER atteste que le poids des corps ne change pas
avec leur elevation en realisant des experiences, le 6 decembre 1774, «en presence
de plusieurs temoins dignes de foi, autant par leurs lumieres que par leur etat» 5.
Des que Ton abandonne 1'experience par la pensee pour se confronter avec la
realite, on se pose la question du degre de confiance a accorder a chaque mesure.
Cela conduit a une evaluation de la precision, mais aussi a un effort pour accroitre
celle-ci.
De meme, 1'apparition de phenomenes nouveaux ou 1'accroissement des besoins de
verifier par 1'experience des theories de plus en plus precises vont modifier la
conception meme des instruments, et chaque accroissement de la precision des
mesures va conduire a une etape critique dans 1'avancement de la connaissance.
J'en distinguerai deux particulierement importantes:
* U accroissement de la precision sur le pointe de la position des planetes par les
instruments fabriques, a Uraniborg, sous la direction de Tycho BRAHE de 1580 a
1597: celui-ci adapta a ses instruments les graduations transversales d'HoMiLius
et inventa un viseur a double fente, beaucoup plus precis que le viseur a simple
trou circulaire habituel (il n'y avait nulle optique de verre a cette epoque). D'autre
part, T. BRAHE adopta, pour la premiere fois en Europe, la representation du ciel
en coordonnees equatoriales (axe de rotation de la terre et plan equatorial), en
usage en Chine, au lieu du plan de 1'ecliptique et de sa normale. Avec ces coor-
donnees, le mouvement des etoiles est infiniment plus simple a representer.
Enfin, il tint compte, avec plus d'exactitude, de la refraction atmospherique.
Grace a ces diverses avancees, la precision de ses mesures, avec son quart de
cercle mural de deux metres de rayon, atteignit, en valeur absolue, 34 secondes
d'arc, grace a de longues series de mesures moyennees. Cette precision stupe-
fiante pulverisait toutes les theories en vigueur, bien sur les epicycles de
PTOLEMEE, mais aussi les trajectoires circulaires de COPERNIC. Elles permettront a
KEPLER, d'abord pour le cas de Mars, puis pour toutes les planetes connues du
systeme solaire, d'enoncer ses deux premieres lois sur le mouvement planetaire:
la trajectoire est une ellipse dont le
soleil est un foyer, et le mouvement
suit la loi des aires.
36 - Deuxieme loi de KEPLER

Les deux zones grisees sont egales
et decrites dans des temps egaux.
5. Ch. LICOPPE, La Formation de la pratique scientifique, La Decouverte, 1996, p. 261.

37 - Le Quadran mural de Tycho BRAKE

avec la graduation transverse d'HoMiuus
L'heliocentrisme triomphait, et 1'homme n'etait plus au centre de 1'univers.

KEPLER dit lui-meme, en remarquant une difference de 8 minutes entre les resul-
tats de la theorie de PTOLEMEE et les mesures de Tycho BRAHE : «Si j'avais cru
devoir negliger ces 8minutes, j'aurais pu corriger de maniere satisfaisante [...]
Thypothese calculee selon PTOLEMEE. Mais parce qu'aujourd'hui elles ne peuvent
plus etre negligees, ce sont ces seules 8 minutes qui ouvrirent la voie a la complete
reforme de 1'astronomic.»
* La deuxieme conquete de la precision concerne 1'emploi de la balance par
Lavoisier. Nous avons vu combien cet instrument est ancien mais, pendant des
millenaries, personne n'avait songe a analyser son fonctionnement, seulement a
adapter sa structure a la gamme de masse a mesurer. Lavoisier fait fabriquer, pour
son usage, une balance, a la fois exacte (egalite des bras du fleau) et tres sensible
(deviation pour une surcharge de moins d'un grain pour une charge de 5 a
61ivres). II verifie, en repetant les experiences, que 1'engin est fidele (c'est-a-dire
ne reagit pas a des perturbations erratiques). Grace a la maitrise de ces qualites
distinctes autrefois confondues, il verifie 1'egalite des masses des produits chi-
miques reagissant, avant et apres la reaction, tuant le phlogistique et il ouvre la
voie a la notation chimique moderne et quantitative (voir figure 38 au chapitre
suivant).
De toutes ces considerations, il resulte qu'un instrument scientifique est forcement
complexe et exige un manipulateur averti. II y a done divorce avec 1'appareil pra-
tique pour la mesure courante. II y a la physique exacte et la physique utile. II est
interessant alors de retrouver 1'eternel discussion entre les partisans d'une mesure
sophistiquee, faite par un specialiste, et ceux qui estiment, comme PRIESTLEY et
CAVENDISH en Angleterre, que 1'appareil doit etre simple et largement reproductible
pour 1'edification des honnetes gens.
CHAPITRE V
LA MATIERE ET LE VIDE
LA MATIERE
LA PHYSIQUE GRECQUE
Nous avons note au debut du chapitre II que la naissance de la matiere et de la terre

avait ete une des premieres preoccupations des philosophes de Milet et que, pour
repondre a cette question, ils avaient laicise les mythes existants. Cela correspond a
la nouvelle structure de la societe grecque. Le my the du roi fondateur, de ZEUS ecra-
sant TYPHON, n'est plus a 1'ordre du jour et la richesse et la technique des cites
ioniennes substituent une interpretation mecanicienne aux anciens schemas anthro-
pomorphes. L'apparition de la monnaie (inventee en Grece au vne siecle avant J.C.
sous sa forme quantitative) donne un caractere commun, quantitatif, aux biens les
plus divers.
L'origine du monde pour ANAXIMANDRE est Yillimite (cnreipov), source d'ou tout pro-
vient et ou tout retourne. Le ciel de feu, 1'air froid, la terre seche et la mer humide
vont remplacer ZEUS, HADES, GAIA et POSEIDON.
Pour ANAXIMENE, son successeur (vers 535 avant J.C.), 1'origine de la matiere est Yair
plutot que 1'eau ou 1'illimite. Pour lui, la terre est encore un disque plat, flottant
dans 1'air et de dimensions limitees.
«Ce qui a pris dans la doctrine des Milesiens la place des anciennes divinites pri-
mordiales ou personnelles, ce sont des elements, congus comme des puissances,
imperissables au meme titre que les dieux et qui ont, comme eux, de la force plus
ou moins grande, des domaines d'action plus ou moins etendus.»1
EMPEDOCLE (- 490 • - 435) va formuler la theorie la plus connue : celle des quatre
elements (piCwiicrra) eternels et increes, dont la combinaison constitue toute
matiere : il s'agit de 1'air, 1'eau, la terre et le feu. Ces elements se melangent en
proportion definie dans chaque corps sous V action de deux forces antagonistes,
Yamour et le conflit ((|)iXLa et vetKoc). C'est cette opposition qui donna naissance aux
1. J.P. VERNANT, My the et Pensee chez les Grecs, La Decouverte, 1996, p. 224-225.
premieres creatures vivantes quand 1'ardeur du soleil rechauffa la vase humide de

la terre.
II faut noter que les termes employes ont une signification plus large qu'en frangais,
et que la terre signifie plutot Vetat solide, 1'eau Vetat liquide et Fair Vetat gazeux. Mais
on pourrait s'attendre a ce que de nombreux exemples concrets viennent appuyer
ces concepts. Or il n'en est rien, nous retrouvons le sentiment bien grec que la theo-
rie se suffit a elle-meme.
Ce qui fit la fortune de cette theorie est sa reprise par ARISTOTE (- 384 • - 322).
Celui-ci ajoute aux quatre elements, les quatre opposes fondamentaux qui corres-
pondent aux quatre saisons et qui, chaque annee, predominent un moment puis
cedent la place au principe suivant: 1'ete est le chaud, 1'hiver le froid, le printemps
est sec et 1'automne humide.
On obtient ainsi le tableau suivant:
* la terre est froide et seche,
* 1'eau est froide et humide,
* 1'air est chaud et humide,
4 le feu est chaud et sec.
Par des raisonnements tres specieux, ARISTOTE explique alors tous les phenomenes
materiels. Par exemple, lorsque 1'eau, froide et humide, est chauffee, elle devient
evidemment chaude et humide done de 1'air (un gaz); c'est le phenomene de vapo-
risation.
Ces quatre elements ont chacun tendance a rejoindre un lieu naturel, en bas vers le
centre de 1'univers pour la terre et 1'eau, en haut pour 1'air et le feu. Cela explique
la structure de la planete : d'abord la terre entourant le centre de 1'univers, puis
1'eau, puis 1'air et enfin le feu des astres. Cependant, a partir de la lune, les planetes
et les astres ont un comportement different: ils sont done constitues d'une sub-
stance speciale, Vaether, dans lequel se meuvent les astres et se propage la lumiere.
L'importance de cette theorie d'ARISTOTE reside dans sa prevention a tout expliquer.
Son acceptation quasi unanime sterilisa toutes les recherches contradictoires, sauf
sur certains points de detail: par exemple, THEOPHRASTE, successeur d'ARISTOTE a la
tete du Lycee, puis plus tard Jean PHILOPON (mort en 551), chretien monophysiste
copte, se demanderent si la nature du feu etait comparable a celle des trois autres
elements. Mais ces objections resterent tardives et isolees.
Cependant, le probleme de 1'origine et de 1'apparition de la matiere avait fait
couler beaucoup d'encre. Ainsi, ANAXAGORE DE CLAZOMENE (ville d'lonie), vers 445
avant J.C., apres avoir nie la naissance de quoi que ce soit a partir du non-etre, en
avait conclu que «tout est dans tout». Cela conduisait a des structures tres compli-
quees ou le ble, par exemple, puisqu'il nous nourrit, contient de la chair, de 1'os, du
sang, qui sont separes par la digestion.
Pour simplifier cette idee a partir de denominateurs communs, LEUCIPPE, milesien
etabli a Abdere, amorce une theorie atomique qui est reprise et developpee par son
V - LA MATIERE ET LE VIDE 75
eleve DEMOCRITE (- 460 • - 370): la matiere est constitute de particules infiniment

dures et insecables (a-tomos), de formes variees et de dimensions tres diverses, mais
toutes trop petites pour etre pergues. Ces particules se deplacent au hasard dans
tous les sens, dans le vide et forment des agregats transitoires qui constituent la
matiere sensible. Ces atonies forment une bulle spherique qui est notre univers.
Mais comme il n'y a pas de limite au vide, ni au nombre de particules, il y a beau-
coup d'autres univers de failles diverses, a cote du notre. Tous les evenements sont
determines par le hasard de la rencontre des atomes. L'ame, elle-meme, est compo-
see d'atomes spheriques qui ont pour tache de produire la chaleur dans le corps et
se dispersent sans rien laisser apres la mort.
Cette physique est reprise et integree a 1'ensemble d'une philosophic materialiste
par EPICURE (- 341 • - 270), puis par le poete remain LUCRECE (- 98 • - 55), dans son
vaste poeme philosophique De natura rerum.
Cette theorie est, en de nombreux points, en rupture complete avec les idees de tous
les autres groupes de philosophes grecs, en particulier sur :
* le caractere discontinu de la matiere qui n'est pas infiniment secable,
* 1'existence du vide qui est violemment combattue par ARISTOTE et les sophistes
(voir ci-dessous),
* la nature transitoire de 1'ame,
* 1'existence de plusieurs univers,
* notre monde n'a ni haut, ni bas, ni milieu, ni extremite,
* tout est possible, rien n'est oriente vers un but.
A 1'oppose, ARISTOTE dit que «DEMOCRITE neglige de parler de la cause finale», car
la causalite chez ARISTOTE conduit a 1'existence pour tout phenomene d'une cause
finale : les elements comme la terre et le feu ont un comportement regulier en tom-
bant ou en s'elevant toujours sauf obstacle precis; la graine de I'arbre se developpe
naturellement pour devenir un arbre complet, etc.
II ne faudrait pas confondre la theorie atomique moderne et cette philosophic, qui
n'ont en commun que le nom. La structure atomique que nous connaissons est 1'ex-
plication apportee a un grand nombre de phenomenes physiques etudies experi-
mentalement en detail, tandis que 1'atomisme grec est une pure speculation de 1'es-
prit sans aucun support experimental.
LA SUITE EN EUROPE
Ensuite, en Europe, jusqu'a la fin du xixe siecle, 1'etude de la matiere releve beau-
coup plus de la chimie ou de 1'alchimie. Nous allons cependant en retracer les
grandes etapes et cela d'autant plus facilement que le dogme des quatre elements
est la colonne vertebrale de cette chimie jusqu'a LAVOISIER.
Les reflexions du Moyen Age sont dominees par 1'interpretation de 1'Eucharistie :
au cours de ce sacrement fondamental, 1'hostie devient le corps du Christ. II s'agit
la d'un «mystere» et il «ne peut etre sainement examine» (SAINT-AUGUSTIN).
Cependant, vers 1050, BERENGER 2 et 1'Ecole de Chartres soutiennent que le pain et

le vin continuent a exister, ce qui est formellement condamne par plusieurs conciles.
Thomas D'AQUIN, dans la Summa Theologica, convoque ARISTOTE pour eclairer le pro-
bleme. Celui-ci distingue dans une substance deux principes, la matiere et la forme.
La matiere c'est le volume, la densite, la structure sensible. La forme est la realite
fondamentale interne : le miracle de 1'Eucharistie s'explique alors par la separation
des deux.
Dans un souci de rationalite, Guillaume D'OCKHAM (1290 • 1349) reprend 1'ato-
misme de DEMOCRITE : le pain conserve en partie sa substance ancienne : c'est le
corps du Christ mais aussi les elements du pain. C'est ainsi que va naitre une des
plus formidables querelles de la «physique» medievale, pour laquelle ont coule des
flots d'encre et encore plus de sang :
+ la transsubstantiation : le pain est totalement converti en corps ressuscite du Christ,
tandis que demeure les apparences,
* la consubstantiation : le corps du Christ est dans et avec le pain.
J. WYCLIFFE (1330 • 1384) reprit cette derniere idee en Angleterre (et fut condamne a
titre posthume), suivi de Jan Hus (1370 • 1415) en Boheme, qui fut, lui, excommunie
puis brule vif. Mais lorsque LUTHER (1483 • 1546) se rallia a la deuxieme formule, le
concile de Trente, concile de la Contre-Reforme (1545 • 1563), voua au bucher les
partisans de la consubstantiation et, pour faire bon poids, 1'idee atomique en elle-
meme.
La Divine Comedie traduit bien 1'adhesion a ARISTOTE de DANTE (1265 • 1321) et de
son epoque. Le poete se deplace au-dessous des neuf spheres celestes et au-dessus
des neuf spheres qui descendent jusqu'a 1'enfer, distribution verticale de toutes les
substances. L'homme occupe ainsi une surface qui unit en lui le centre vil et le ciel
parfait, et a «le choix de suivre sa nature corporelle jusqu'a son lieu naturel, le centre
de 1'argile corrompu, ou de suivre son ame vers Dieu». La terre immobile au centre
du monde participe ainsi au dogme de la Redemption.
La Renaissance fut, elle, traversee par un autre debat qui est celui de Yhermetisme.
Un agent en Macedoine du banquier Cosme DE MEDICIS lui rapporta, vers 1460, un
manuscrit grec, mi-religieux mi-magique, attribue a 1'epoque de Moi'SE au dieu
egyptien THOT (dieu de la sagesse), dont 1'equivalent grec est HERMES, trois fois
grand (trismegiste). Traduit par 1'erudit FICIN au service du banquier, ce texte melan-
geait ARISTOTE, la magie, 1'astrologie et autres sciences occultes et surtout, preuve de
sa qualite, prevoyait 1'arrivee du Christ. En fait, il s'agissait d'un document tres
posterieur au debut de notre ere, comme le demontra en 1614 un protestant gene-
vois, I. CASAUBON. Cependant, les discussions autour de I'hermetisme eurent un
effet stimulant sur la recherche experimentale et mathematique jusques et y com-
pris COPERNIC. Par exemple, PARACELSE (1493 • 1541), hermetiste et eminent alchi-
miste, est un des premiers a mettre en doute la theorie des quatre elements.
2. J. BLAMONT, Le Chiffre et le Songe, Odile Jacob, 1993, p. 451.

Enfin, il faut considerer la conception de la matiere par DESCARTES (1596 • 1650) qui
a donne lieu a de vifs debats au cours du xvne siecle. Pour lui, la matiere se reduit
a 1'etendue dans son sens le plus geometrique et s'identifie a elle : entre la matiere
et 1'espace qu'elle occupe il n'y a qu'une seule difference, c'est la mobilite, car un
corps est une forme de 1'espace qui peut etre transported sans perdre son identite.
Cette distinction est un apport essentiel a la revolution scientifique. Les conse-
quences sont, pour DESCARTES, les suivantes :
* unite de la matiere constituant le monde,
* extension indefinie du monde,
* divisibilite a 1'infini de la matiere,
* impossibilite du vide.
Dans Meteores, DESCARTES expose que Dieu a divise la matiere et 1'a mise en mou-
vement. Ainsi se sont formes trois elements qui constituent le monde :
* Le premier element est constitue de particules infinitesimales dont 1'agitation
constitue la lumiere : c'est une sorte de liqueur, sans figure determinee, qui se
de verse directement du soleil en remplissant tous les interstices.
4 Le deuxieme element est 1'ether qui forme les cieux et transmet la lumiere. Ses
particules sont a peu pres toutes rondes et jointes.
* Le troisieme element est constitue de particules torses qui se soudent entre elles
et constituent tous les corps opaques. Certaines sont grosses et resistent au mou-
vement, d'autres, comme 1'eau, sont longues et glissantes comme de petites
anguilles.
Tous les mouvements se font done sous forme de heurts et de forces de contact (les
forces a distance relevent de la magie et sont a condamner). Done les lois des chocs
sont des lois fondamentales : «si un corps qui se meut en rencontre un autre plus
fort que soi, il ne perd rien de son mouvement. [...] S'il ne subit aucune force, il tend
a continuer son mouvement en ligne droite.»
Dans son entreprise de reconstruction complete et rationnelle du monde physique
dont 1'ambition reste toute a son honneur, DESCARTES sera geometre et fondera tout
son raisonnement sur un certain nombre d'axiomes et de deductions.
A. KOYRE remarque que, contrairement a GALILEE ou NEWTON, DESCARTES ne se
demande jamais «quels sont les modes d'action de la nature» mais il se demande
«quels sont ceux que la nature se doit de suivre», et il constitue ainsi un roman
philosophicjue dont on verra un peu plus bas le chapitre «cosmologique», conse-
quence de la negation du vide. Sur son exemplaire des Principia Philosophiae de
DESCARTES (1644), NEWTON notera error, error et, las de se repeter, finira par jeter le
livre (15e lettre philosophique de VOLTAIRE).
A cote de ces grandes theories, les alchimistes ont bien identifie un certain nombre
de corps simples, entre lesquels leur constitution a partir des quatre elements devait
permettre des transmutations. A la fin du xvne siecle, 12 corps simples sont bien
connus : le cuivre, 1'etain, le fer, 1'or, 1'argent et le carbone, comme nous 1'avons vu
des 1'Antiquite, auxquels sont ajoutes : 1'antimoine, 1'arsenic, le phosphore, le
plomb, le soufre et le mercure. Les etudes des proprietes de ces corps sont stimu-
lees par des problemes de metallurgie ou de fabrication de la poudre, et font 1'objet
de traites detailles comme la Pirotechnia de V. BIRINGUCCIO (1480 • 1540), puis
I'Alchemia (1597) de LIBAVIUS, plus oriente vers 1'analyse et les medicaments. Les
idees hermetiques restent vivaces dans 1'usage de vases dont la forme speciale (vase
d'HERMEs) a des qualites mystiques propices a favoriser certaines reactions.
Au xvme siecle, une contribution majeure est celle de Georg E. STAHL (1660 • 1734)
qui maintient la theorie des quatre elements, mais fait apparaitre le feu sous forme
d'un fluide, le phlogistique, qui s'echappe des corps que Ton calcine et qui explique
aussi la combustion et la respiration. Certes, le plomb ou 1'etain calcine augmente
de poids, mais GUYTON DE MORVEAU, en 1772, reglera la question en supposant que
le phlogistique a un poids negatif. La meme annee, J. PRIESTLEY isole 1'oxygene de
1'air3 et suppose que 1'air se decompose en air-phlogistique (!'azote) et air-dephlo-
gistique (1'oxygene). Enfin, il realise avec une etincelle electrique la premiere syn-
these de 1'eau en 1781, grace a la decouverte de 1'hydrogene par CAVENDISH en 1776.
C'est un premier echec de la theorie des quatre elements qui regne encore dans le
Dictionnaire de Chymie de P.J. MACQUER en 1766 : «quelque maniere qu'on decompo-
se les corps on n'en peut jamais retirer que ces substances (les 4 elements): elles
sont le dernier terme de 1'analyse chimique.»
Apres avoir remplace le phlogistique par le calo-
rique, contenu dans 1'air, A.L. DE LAVOISIER
(1743 • 1794) realise une synthese quantitative
de 1'eau en 1783 et va, de cette date a 1789, com-
pletement bouleverser la mesure en chimie
grace a la balance de precision. II va unifier,
reformer, la nomenclature chimique. Le prin-
cipe des 4 elements disparait et, en 1800, 21
nouveaux corps simples sont ajoutes aux 12
connus en 1700.
38 - Gazometre de LAVOISIER
utilise pour I'etude de la
composition de 1'air
3. En decomposant par la chaleur 1'oxyde rouge de mercure HgO.

39 - Synthese de I'eau devant I'Academie des sciences

par LAVOISIER et LAPLACE en juin 1783
Le xixe siecle voit 1'explosion de la chimie. Nous n'en ferons pas 1'histoire ici.
Rappelons simplement que c'est J. DALTON (1766 • 1844) qui introduisit la structure
atomique quantitative, completee par GAY-LUSSAC et AVOGADRO. La notation chi-
mique moderne des elements est proposee par JJ. BERZELIUS (1779 • 1848) qui, avec
Humphrey DAVY (1778 • 1829), enrichit la chimie de nombreux nouveaux elements
prepares pour la plupart par electrolyse. Mais si les electriciens enrichissent ainsi le
nombre de nouveaux corps simples de 24 jusqu'en 1850, ce sont les physiciens, par
spectrometrie 4, qui prennent le relais en en decouvrant 24 nouveaux de 1850 a 1900.
Decouverte des elements
FAvant 1700 1700 - 1799 1800-1849 1850 - 1899
antimoine azote aluminium actinium
i argent berylium baryum argon
arsenic bismuth bore cesium
carbone chlore brome dysprosium
cuivre chrome cadmium gadolinium
etain cobalt ; calcium gallium
fer fluor cerium germanium
me re u re hydrogene erbium helium
or manganese iode holmium
phosphore molybdene lanthane indium
;
plomb nickel iridium krypton
: soufre oxygene lithium neodyme
platine magnesium neon
strontium niobium polonium
tellure osmium praseodyme
titane palladium radium
tungstene potassium rhodium
uranium rubidium ruthenium
yttrium selenium samarium
zinc silicium scandium
zirconium sodium thallium
tantale thulium
thorium xenon
vanadium ytterbium
Devant ce foisonnement de nouveaux corps et la difficulte d'y mettre un peu

d'ordre, D. MENDELEIEV, professeur a Saint-Petersbourg, publie sa fameuse classi-
fication, en deux etapes : 1860 et mars 1869. Purement formelle au debut, cette table
des elements trouvera une prodigieuse justification dans la structure profonde de
ratome.
Mais 1'integrite de 1'atome ne commence a etre ebranlee que par 1'apparition de
1'electron, particule etudiee par J.J. THOMSON5 a partir de rayons cathodiques
(decharge dans un gaz) et caracterisee en 1897 par son eleve J. TOWNSEND. Ce n'est
qu'en 1911 que E. RUTHERFORD donne une structure de 1'atome avec un noyau loca-
lise compensant par sa charge celle des electrons, et que N. BOHR propose, en 1912,
sa fameuse theorie planetaire.
Cependant, dans 1'intervalle, une decouverte de P. et M. CURIE avait failli tout
remettre en question: c'est la decouverte en 1898 de la radioactivite. Ce retour a
1'alchimie des transmutations avait tellement scandalise MENDELEIEV qu'il tenta une
explication en invoquant un nouvel element, Tether, qui trouva sa place dans la
fameuse classification de 1903 a 1906 !
4. M. SERRES et al., Elements d'histoire des sciences, Bordas, 1989, p. 451.

5. B. LELONG, Personne n'a decouvert I'electron, La Recherche 303, 1997, p. 80.
L'evolution du xxe siecle montre que rien n'est jamais definitif. L'atome, d'abord
particule insecable, est devenu a 1'aube du siecle un petit systeme solaire, noyau et
electrons, puis la dissection a continue avec la structure du noyau, puis celle des
baryons et des leptons. Mais ceci est une autre histoire.
LA PHYSIQUE DE LA MATIERE EN CHINE
Nous avons vu que 1'Ecole des logiciens, apres une remise en ordre du vocabulaire
philosophique, s'est attaquee avec Zou YAN a de vastes classifications politiques et
naturelles. La priorite au raisonnement, comme en Grece, va dormer des resultats
tres convergents :
Pour Zou YAN (- 305 • - 240), toute substance est un melange de cinq elements : la
terre, 1'eau, le feu, le bois et le metal. Ces elements se controlent de fac,on cyclique
suivant ce schema :
* la terre domine 1'eau (elle peut 1'endiguer),
* 1'eau domine le feu (elle peut 1'eteindre),
* le feu domine le metal (il peut le fondre),
* le metal domine le bois (il peut le tailler),
* le bois domine la terre (il peut la retourner),
Et on revient: la terre domine 1'eau, ...
Ces elements interagissent entre eux grace a deux principes opposes :
* le Yang ( ^>jy ) : chaleur, ardeur, soleil, virilite,
* le Yin (p^): froid, humidite, sombre, feminite.
Ces deux principes sont toujours imbriques et interviennent par leur presence rela-
tive. Us se manifestent comme des ondes qui se succedent et se remplacent:
«Quand le Yang a atteint son maximum, il diminue en faveur du Yin ; quand le Yin
a atteint son maximum, il se retire en faveur du Yang»6. C'est ainsi que certains
expliquent les mouvements du soleil ou les phases de la lune.
Quant au nombre 5 pour les elements, il est invoque tres tot pour expliquer de fac,on
symbolique des phenomenes naturels. XUN Zi, vers 345 avant J.C., note qu'il y a 5
notes de musique fondamentales, 5 couleurs de base, 5 gouts cardinaux.
L'idee d'une onde qui se gonfle et se degonfle dans un continuum de mouvement
est tres profondement ancree dans la comprehension des phenomenes. La disconti-
nuite de la matiere des atomistes, deja tres minoritaire en Grece, est totalement
inconnue en Chine. Cette continuite se retrouve dans la science des nombres,
tandis qu'en Grece le refus des nombres irrationnels conduit a une arithmetique
discontinue. Elle se retrouvera dans une perception intuitive des phenomenes de
propagation, telle 1'acoustique, ou dans 1'action a distance comme le magnetisme.
6. WANG CHONG, cite par J. NEEDHAM, Science and Civilisation in China, vol. 4(1), Cambridge
University Press, 1977, p. 7.
La theorie de Zou YAN et des logiciens a ete largement utilisee dans le Yi Jing
(% ^ )/ ouvrage de reference d'une importance capitale en Chine, le Livre des
Mutations.
Comme en Grece, la prevention de cet ouvrage a tout expliquer sterilisa toute
recherche dans le domaine.
Egalement comme en Grece, il y a eu quelques opposants dont le succes fut insi-
gnifiant. Par exemple, sous les HAN de 1'Est (19 • 190), 1'ecole des sceptiques reagit
centre les idees simplistes du Yi Jing. WANG CHONG (27 • 97) ecrit les Discours peses
dans la Balance, qui forment un veritable traite de rationalisme applique essentielle-
ment aux sciences humaines. C'est ainsi qu'il refuse tout presage et tout prodige et
affirme que 1'ame est mortelle comme le corps. II est cependant tres discret en ce qui
concerne les phenomenes physiques.
Par centre, on revient a des analogies avec la Grece dans la doctrine des exhalaisons
venant de la terre. Pour ARISTOTE (Meteorologica), elles sont de deux sortes : 1'une est
aqueuse et par condensation donne les metaux, 1'autre seche et donne tous les
mineraux a 1'instar des fumeroles deposant du soufre pres des volcans. En Chine,
c'est le souffle, qi (^), qui joue un role analogue, bien que le terme soit de plus
large definition que le pneuma d'ARISTOTE : c'est ainsi que la meteorologie se dit
qi xiang xue (etude de 1'aspect du souffle). II y a d'ailleurs une forte similitude entre
le qi, le pneuma et le prana indien, sans qu'on puisse discerner s'il y a eu transmis-
sion des uns aux autres.
De tres nombreux produits mineraux ont fait 1'objet de descriptions et de classe-
ments systematiques portant soit sur 1'aspect, soit sur 1'usage, sans rechercher une
analyse plus profonde de leurs constituants primaires.
Une premiere selection7, sous la dynastie SHANG (- 1530 • - 1026), qui se retrouve
dans la graphic porte sur les roches (shi ~%), les metaux (jin /£•), les gemmes
(yu 5 ) et les sels (lit $)).
Plus tard, la couleur ou V aspect physique entre en jeu, mais les classifications les
plus precises portent sur la valeur therapeutique dans de vastes pharmacopees
(Ben Cao ^ ^). Une des plus importantes est celle de Li SHI CHEN en 1596.
D'autres criteres de classement ont parfois ete employes. Ainsi, le peintre Mi Fu
(1051 • 1107), sous la dynastie SONG, donne en 1085 une liste de plus de cinquante
produits differents susceptibles de donner de bonnes pierres a encre (grain tres fin
permettant une bonne dissolution dans 1'eau du batonnet d'encre).
Pour conclure, disons qu'au cours du Moyen Age le nombre de substances connues
et decrites par leurs proprietes est tres superieur en Chine a ce qu'il est en Europe.
Mais leur nombre ne va croitre que lentement jusqu'au xixe siecle sans que 1'aspect
qualitatif de leur connaissance ne se modifie, tandis que la chimie scientifique
explose a 1'Ouest.
p. 636.
LE VIDE ET LE PLEIN
EN OCCIDENT
Nous avons deja evoque le probleme de la continuite physique de la matiere. C'est
un debat philosophique essentiel en Grece. Pour la plupart des auteurs, la matiere
emplit tout 1'espace et elle est indefiniment secable.
* Pour ARISTOTE, 1'etendue et la matiere sont indissociables et on ne peut definir
1'espace en dehors d'un corps materiel. Get espace a 6 dimensions, il est plein, ani-
sotrope et anthropomorphe. Nous verrons les consequences de cette conception
dans le chapitre Mecanique.
Aucun vide ne peut subsister et d'ailleurs cette meme mecanique d'ARISTOTE en
souligne 1'evidence : sous 1'action d'une force, tout corps prend une vitesse inver-
sement proportionnelle a la resistance du milieu (la Physique, livre vn) done, dans
le vide, la vitesse serait infinie, ce qui est absurde. II en decoule une structure de
1'univers bien claire : au centre se trouve la terre, puis une couche inegale d'eau,
ensuite de 1'air et enfin le feu des astres.
* Pour les sto'iciens, Ecole fondee par ZENON DE KITION (- 335 • - 263) et quelques
autres, qui eurent une large audience en Grece et a Rome - SENEQUE (-4 • 65) sous
NERON fut un des adeptes -, le monde est constitue de deux principes continus
et infiniment divisibles. Ces deux principes sont la matiere qui est passive et le
pneuma (la cause, Vesprit, le destin] qui est actif. Us sont en interpenetration totale,
le principe actif se trouvant ainsi immanent a 1'ensemble du monde. Le hasard
n'est qu'apparent, il est ce qui se derobe a la connaissance humaine. Ici encore, le
vide ne peut exister.
* EPICURE (- 340 • - 270) est en reaction totale avec cette vision du monde. II
reprend les idees de DEMOCRITE fondees sur le mouvement des atomes au hasard
dans le vide. Cependant, EPICURE n'est pas un scientifique. Son but est de delivrer
1'homme de la crainte des dieux en lui montrant que tout phenomena a une expli-
cation naturelle. S'il trouve plusieurs explications naturelles possibles au lieu
d'une, c'est encore mieux et le choix entre celles-ci est sans interet. Malgre le
grand poeme de LUCRECE (- 98 • - 55), les positions d'EpicuRE, ridiculisees sous
certains de leurs aspects (par exemple, 1'artifice de la deviation du mouvement
vertical pour expliquer les combinaisons8) mais surtout sans possibilite de
controle experimental, ne rencontrerent aucun echo.
4 Le Moyen Age europeen adopte unanimement la theorie d'ARISTOTE et trouve son
dernier defenseur en la personne de Rene DESCARTES, dont nous avons vu plus
haut la theorie de la matiere. Cette theorie nie 1'existence du vide et le presente
meme comme un non-sens : ce serait un neant existant, une realite contradictoire.
8. G.E.R. LLOYD, La Science grecque apres Aristote, La Decouverte, 1990, p. 33.

A partir de cet axiome, DESCARTES va deduire toute sa cosmologie9. Les etoiles

sont des tourbillons de feu qui se recouvrent progressivement de matiere lourde
et opaque. Elles cessent de briller et deviennent des planetes. Celles-ci vont
decrire des tourbillons (clin d'ceil a COPERNIC) pour la raison suivante : «c'est-a-
dire que quand un corps quitte sa place, il entre toujours en celle d'un autre et
celui-ci en celle d'un autre, et ainsi de suite jusqu'au dernier, qui occupe au
mesme instant le lieu delaisse par le premier ; en sorte qu'il ne se trouve pas
davantage de vuide parmy-eux lorsqu'ils se remuent que lorsqu'ils sont arretez»
(Meteores, XI, 19).
La premiere tentative pour sortir de ces prejuges doit etre attribuee a un eccle-
siastique anglais Henry MORE (1608 • 1647), qui affirme clairement que la matie-
re ne coincide pas avec 1'etendue.
La premiere mise en evidence experimentale du vide est due a un eleve de
GALILEE, E. TORRICELLI (1608 • 1647), grace a son tube barometrique, en 1642.
TORRICELLI avait ete charge de construire des fontaines pour le grand due de
Toscane et avait constate 1'impossibilite d'elever 1'eau de plus de 10 metres par
des pompes aspirantes. GALILEE aurait meme conclu, en plaisantant, que «l'hor-
reur du vide s'arrete a 10 metres». Supposant que la colonne d'eau est equilibree
par 1'atmosphere, TORRICELLI verifie cette hypothese en remplagant 1'eau par le
mercure, plus lourd, pour diminuer la hauteur. Presque aussitot apres cette expe-
rience, B. PASCAL en deduit que la hauteur de la colonne barometrique doit
dependre de 1'altitude et organise la fameuse expedition du Puy-de-D6me, en
1647, qui verifie ses conclusions. Pour PASCAL, et en cela il s'oppose a DESCARTES,
il ne fait aucun doute qu'au-dessus de la colonne de mercure regne le vide.
A Ratisbonne, Otto VON GUERICKE
realise, en 1654, plusieurs expe-
riences montrant la force de pres-
sion de 1'atmosphere sur des reci-
pients prealablement vides.
40 - Le cylindre a vide
equilibre par des poids
Otto VON GUERICKE
A. KOYRE, Newtonian Studies, Harvard University Press, 1965.

C. RONAN, Histoire mondiale des sciences, Le Seuil, 1988, p. 453.
P. Rossi, La Naissance de la science moderne en Europe, Le Seuil, 1999, p. 165.
Le mouvement s'accelere et le tandem R. BOYLE et R. HOOKE

etudie le comportement plus general des gaz en fonction de
la pression, en mettant au point diverses machines a faire le
vide, a partir de 1660.
41 - La pompe pneumatique
R. BOYLE et R. HOOKE -1660
Lorsque NEWTON public dans le Principia, en 1687, sa demonstration des lois de

KEPLER sous 1'action de la gravitation, il est tres gene par la nature de 1'espace a
travers lequel s'effectue 1'attraction gravitationnelle, et il est tente de ressusciter
la notion d'aether chere a ARISTOTE, mais il y renonce tres vite, ce qui fait dire a
VOLTAIRE, en 1728, un an apres la mort de NEWTON : «Un Franc, ais qui arrive a
Londres trouve les choses changees en philosophic comme dans tout le reste. II a
laisse le monde plein, il le trouve vide; a Paris on voit 1'univers compose de tour-
billons de matiere subtile ; a Londres on ne voit rien de cela.»
La science selon I'Abbe DE CONDILLAC (1714 • 1780)

Le nouvel esprit qui souffle chez certains scientifiques est puissamment encourage
par CONDILLAC qui ecrit par exemple (Discours):
«Au lieu d'observer les choses que nous voulions connaftre, nous avons voulu les ima-
giner. De supposition fausse en supposition fausse, nous nous sommes egares dans
une multitude d'erreurs ; et ces erreurs etant devenues des prejuges, nous les avons
prises pour des principes ; nous nous sommes done egares de plus en plus... Quand
les choses sont parvenues a ce point, quand les erreurs se sont ainsi accumulees, il
n'y a qu'un moyen de remettre de I'ordre dans la faculte de penser, c'est d'oublier tout
ce que nous avons appris, de reprendre nos idees a leur origine...»
Tres recemment, 1'astrophysique a peuple le vide intersideral de nombreux notes

tels que les poussieres resultant de 1'explosion de supernovae et generatrices de
nouveaux mondes ou de molecules organiques, carbures et cyanures, detectees
par leur spectre hyperfrequence, mais ce vide reste encore bien meilleur que tout
ce qu'on sait obtenir par nos dispositifs de labor atoire. Enfin, on peut rappeler
que 1'industrie du vide est devenue un fournisseur notable non seulement des
laboratoires, mais des industriels tels ceux de la micro-electronique.
EN CHINE
La notion et 1'importance du vide depassent tres largement le point de vue pure-
ment physique pour revetir un aspect essentiel des philosophies orientales.
L'existence d'un vide materiel ne pose pas de probleme aux physiciens chinois, bien
qu'ils ne cherchent pas a en dormer une mesure. L'astronome ZHANG HENG (78 • 139)
enseigne, sous la dynastie HAN, que le monde est semblable a un oeuf dont le jaune
est la terre et la coquille le del, avec le vide entre eux.
Le vide et la poesie
La suppression des articulations de la phrase, ne laissant en evidence que quelques
mots cles, permet de mieux insister sur ceux-ci et de laisser au lecteur le soin d'imagi-
ner leurs connexions.
Ainsi, les poemes classiques TANG sont particulierement concis : prenons I'exemple du
plus celebre des poetes de cette epoque, Li BAI (701 • 762), mort noye en voulant
pecher le reflet de la tune dans le Yang Zi. II se lamente de sa solitude :
avec leve seul fleurie
ombre verre bois place
constitue invoque sans un
trois brillante aucun verre
personne lune vis-a-vis d'alcool
Avec nos habitudes litteraires, il faudrait retablir les liaisons et cela donnerait approxi-
mativement (traduction M. SOUTIF) :
Sous une tonnelle fleurie, devant un verre de vin
Je bois seul, sans le moindre compagnon
Je leve mon verre et porte un toast a la lune brillante
Malgre tout, avec elle et mon ombre nous sommes trois.
Les Japonais ont pousse I'exercice a son extreme avec les Haika'i, poemes en 3 vers de
5, 7 et 5 caracteres. Ainsi Matsuo BASHO (1644 • 1694) ecrivit (traduction P. SEGHERS) :
Lune d'automne
Aux bords de I'etang
Une nuit.
Un peu plus tard, les taoi'stes pensent que le bleu du ciel est une illusion et que les
astres flottent dans le vide d'un ciel sans limites.
Des le Dao De Jing, les taoi'stes attachent la plus grande importance a la notion de
vide. II y a d'abord le vide primordial d'ou tout est issu, le Wu (inexistant j®), puis
le vide par opposition a plein, le Xu ( /£ ). HUAI NAN Zi ecrit: «Le Dao a pour ori-
gine le vide (Wu). Du vide est ne le cosmos dont emane le souffle vital.», et LAO Zi
(chap, xi) dit: «Trente rayons se joignent en un moyeu unique; ce vide (Xu) dans le
char en permet 1'usage. D'une motte de glaise on faconne un vase; ce vide dans le
vase en permet 1'usage.»
Nous avons vu que le livre des Mutations (Yi Jing) explique toutes choses par
1'influence du Yin et du Yang. Le passage de Tun a 1'autre ne se fait qu'a travers le
vide. Sans lui, le systeme binaire Yin-Yang reste amorphe. «C'est un point nodal
tisse du virtuel et du devenir ou se rencontrent le manque et la plenitude»
(Fr. CHENG)10.
Or les deux principaux courants de la pensee chinoise, taoi'ste et confucianiste, se
referent tous deux au livre des Mutations. CONFUCIUS exalte la vertu du del, done
du Yang, grace a quoi I'homme domine la terre, et LAO Zi preconise 1'obeissance aux
lois de la terre, done du Yin, pour rejoindre le ciel.
Ces conceptions du role du vide, dans la dynamique de la pensee, se retrouvent
chez d'autres philosophes comme XUN Zi (- 315 • - 236) qui souligne, dans le
Yue Lun, la necessite du vide du cceur pour un etat d'impartialite n.
En Inde, lorsque 1'adepte du tantrisme bouddhique (vajrayana) pratique la medita-
tion (dhyana), il doit completement vider sa conscience pour etre apte a recevoir la
connaissance et plus tard I'illurmnation. Cette technique a penetre en Chine par la
route de la soie et a recu le nom de chan, puis elle a gagne le Japon ou on 1'appelle
zen. Dans ce dernier pays, plusieurs manifestations sont specifiques de cet esprit:
parmi elles, le jardin zen constitue de quelques pierres dont la nudite evoque le
neant, et la ceremonie du the. Cette derniere technique de meditation a ete codifiee
par RIKYU (1520 • 1591), qui lui apporte un caractere esthetique par 1'aspect de la
piece, decoree par un Kakemono naturaliste, et par la ceramique du bol de the (cou-
leurs discretes, asymetrie). Selon RIKYU, «faire la ceremonie du the dans une petite
piece est la premiere pratique qui permette de parvenir au salut selon la loi de
BOUDDHA»12.
Ces pratiques du bouddhisme ont ete tres vite assimilees en Chine, des le debut
de 1'ascension des WEI du Nord (315), car elles convergeaient avec les pratiques
autochtones et leur conception du vide (Kong ^) etait tres voisine de celle du
taoi'sme.
Bien que sa definition precise reste floue, le vide est un element pivot agissant a
tous les niveaux en Chine : en art, en philosophic et gymnastique, en acupuncture
et meme dans les pratiques de combat.
10. Fr. CHENG, Vide et Plein, le langage pictural chinois, Le Seuil, 1979.
11. M. GRANET, La Pensee chinoise, Albin Michel, 1934, p. 464.
12. S. KATO, Histoire de la litterature japonaise, tome 1, Fayard, 1985, p. 328.
En musique, le vide se traduit par des silences qui creent un espace permettant aux
sons de se depasser ; en poesie, par la suppression de certains mots grammaticaux,
il permet un meilleur couplage entre les images essentielles. Mais c'est en peinture
que le vide se presente comme un souffle reliant deux mondes, deux antitheses.
Les deux peintures de SHI TAG (1642 • 1707), representees ici, sont tout a fait signi-
ficatives.
La premiere montre la meditation du pecheur qui engendre un vide dynamique
envahissant les trois-quarts de la composition.
42 - SHI TAG - Au gre du fleuve
Dans la seconde, le vide est le mediateur entre les deux rives du fleuve, entre I'eau
et la montagne qui sont les termes de 1'alternance (paysage se dit en chinois shan -
shui: montagne - eau). Pendant ce temps, une barque est peniblement halee a
contre-courant, tandis que d'autres devalent allegrement dans le vent.
CONCLUSION
En Occident, I'etat le plus favorable est le plein : la plenitude caracterise I'etat final
triomphant. Pour la Chine, seul le vide est efficace car il permet tous les devenirs :
on ne peut rien ajouter a un verre plein alors que s'il est vide, tout est possible.
V - LA MATURE ET LE VIDE 89
Nous retrouverons en physique ces memes attitudes : la Grece est championne de

1'etude de la statique des corps, la Chine devance 1'Europe, parfois de plus de
dix siecles, dans I'etude de la dynamique et des interactions a distance.
43 - SHI TAO - Barques a la Porte celeste

CHAPITRE VI
LE CALENDRIER ET LE TEMPS
LA NOTION PRIMITIVE
Les premiers pas dans la mesure du temps ont ete guides par des preoccupations
agricoles. La prevision du retour des saisons, puis la situation a 1'interieur du mois,
permettent de determiner les moments propices aux diverses operations de 1'agri-
culture.
Plusieurs phenomenes astronomiques ont pendant tres longtemps ete a 1'origine de
la mesure du temps (en fait, jusqu'en 1967). Le probleme est complique par le fait
que les periodes de ces phenomenes sont incommensurables, au sens etymologique
du terme. II s'agit de :
* la rotation de la terre sur elle-meme, definissant en gros le jour (ce qu'on nomme
le jour sideral) que nous prenons comme unite,
* la rotation de la lune autour de la terre, caracterisee par les aspects de cet astre
(pleine lune, nouvelle lune...), definissant le mois lunaire. La periode en est de
29,53059... jours et le plan de rotation de la lune est legerement incline sur celui
de la terre autour du soleil (ecliptique),
« la rotation de la terre autour du soleil, reperee a partir du point de 1'equinoxe de
printemps (point vernal), definissant Vannee tropique dont la valeur est de
365 jours 5 heures 48 minutes 47,97... secondes,
4 eventuellement, le mouvement de rotation de la planete Venus dont deux levers
heliaques (en meme temps que le soleil) sont espaces de 583,92... jours.
D'autre part, ces mesures sont legerement compliquees par la precession des equi-
noxes, mouvement conique de 1'axe de la terre autour de la normale a 1'ecliptique.
L'ouverture du 1/2 cone est d'environ 23° et la rotation complete est decrite en
26 000 ans, soit une vitesse de 50,26 secondes d'arc par an. Ainsi, 1'axe de la terre qui
pointe, a 1'heure actuelle, approximativement vers 1'etoile Polaire etait dirige, il y a
5 000 ans, vers 1'etoile Thuban et pointera vers Vega dans 12 000 ans1.
1. J.R. ROY, L'Astronomie et son histoire, Masson, 1982, p. 86.

Position du pole
• 3000 ans avant J.C.
© actuellement
• dans 5000 ans
• dans 13000 ans
44 - Precession des equinoxes - mouvement conique de I'axe terrestre
Au cours de 1'annee, la terre tourne autour du soleil et si Ton regarde celui-ci, on

observe derriere lui un fond d'etoiles qui change. En Occident, on divise ce fond en
12 regions ou les etoiles les plus visibles sont regroupees en signes arbitraires (les
12 signes du zodiaque, les 28 maisons en Chine).
Tous ces mouvements apparaissent beaucoup plus compliques si Ton prend la terre
pour point fixe autour duquel tourne 1'univers (par exemple, regression des pla-
netes superieures).
Quoi qu'il en soit, la periode de 1'annee peut etre reperee grace au groupe d'etoiles
derriere le soleil, done par le signe du zodiaque. L'influence de la saison, attribute
alors a ces etoiles, est determinante sur les cultures et a conduit les hommes a 1'at-
tribuer egalement au comportement humain et a son environnement social: c'est
1'astrologie qui a partout accompagne 1'astronomic et en a sou vent ete le moteur.
Bien avant de se soucier de la structure de 1'univers, 1'astronomie a eu pour role
unique 1'etablissement du calendrier qui avait non seulement un role technique
mais politique.
LE CALENDRIER
LE CALENDRIER MESOPOTAMIEN
Une tres longue tradition d'observations et de releves systematiques pendant des

siecles ont permis des calculs precis de periodicites qui, sans 1'aide d'aucune theo-
rie cosmologique, donnaient une prevision correcte de la plupart des evenements
celestes.
VI - L£ CALENDRIER ET LE TEMPS 93
Les pointes s'effectuaient generalement a 1'apparition ou a la disparition a 1'hori-

zon, ce qui n'est pas trop difficile en pays sec.
Le calendrier lunaire est determine par 1'apparition du premier croissant de lune, le
soir qui definit le premier jour du mois. On a ainsi des mois de 29 ou de 30 jours,
dont la succession n'a ete predite correctement qu'a partir de 300 avant J.C. L'annee
lunaire comprend alors 6 mois de 29 jours alternant avec 6 mois de 30 jours, soit au
total 354 jours. Pour completer 1'annee solaire de 365 jours, on ajoute 11 jours hors
temps, au moment de 1'equinoxe de printemps, avant le debut des labours; c'est
alors, a Babylone, la fete royale au cours de laquelle, par sa victoire centre un dra-
gon, le roi reaffirme sa souverainete2. On a plus tard adopte un mois civil de
30 jours et une annee de 12 mois, soit 360 jours. Cette annee trop courte conduit a
un decalage des saisons qui, au bout d'un certain temps, est compense par un mois
supplemental decrete de fagon arbitraire.
Vers 380 avant J.C., le systeme est normalise par 1'adoption d'un cycle, propose sans
succes a Athenes, par METON (432 avant J.C.), portant sur 19 annees dont 7 de
13 mois panachant 12 de 12 mois. Ce systeme restera le calendrier du Proche-Orient
jusqu'au Moyen Age.
LE SYSTEME GREC
II derive essentiellement du precedent avec quelques idees cosmologiques fonda-

mentales :
* PYTHAGORE (535 avant J.C.) considere la terre comme spherique.
4 ARISTARQUE DE SAMOS (- 310 • - 230) propose un systeme heliocentrique et
s'efforce de mesurer le rapport des distances de la terre au soleil et a la lune.
4 ERATOSTHENE (- 284 • - 194) calcule le rayon terrestre en remarquant qu'Assouan
est presque sur le tropique.
* HIPPARQUE deduit la precession des equinoxes des mesures babyloniennes et
donne pour 1'annee la valeur (365 + 1/4-1/150) jours. II etablit aussi le plus
grand catalogue d'etoiles de 1'Antiquite.
» PTOLEMEE (100 • 165), dans YAlmageste, donne au systeme solaire une explication
geocentriste a partir de cycles et d'epicycles.
LE CALENDRIER EGYPTIEN
Les Egyptiens disposent d'un indicateur tres particulier qui est la crue du Nil. Tres
reguliere, celle-ci detecte rapidement toute derive des saisons. C'est pourquoi 1'an-
nee a ete tres tot (vers 1'Ancien Empire, autour de 2400 avant J.C.) fixee a 365 jours,
en 3 saisons de 4 mois de 30 jours, augmentes de 5 jours speciaux de fetes. Malgre
tout, cette annee se decale lentement (1 jour tous les 4 ans) et, dans la pratique, ce
calendrier a ete abandonne aux pretres, en faveur d'un deuxieme decompte base
2. J.P. VERNANT, Mythe et Pensee chez les Grecs, La Decouverte, 1996, p. 376.
45 - Le systeme solaire de CLAUDE PTOLEMEE
sur 1'apparition de 1'etoile Sothis (Sirius) a 1'horizon, au moment de la crue, et sur

1'usage des mois lunaires. Le decalage entre les deux calendriers parcourt une
annee entiere en 4 x 365 ans, soit 1460 ans, et une nouvelle coincidence entre les
deux decomptes est apparue sous RAMSES n, augmentant le prestige symbolique du
pharaon, et permet de fixer 1'origine du premier calendrier vers 2750 avant J.C.,
c'est-a-dire au moment de 1'edification de la pyramide de KHEOPS.
L'astrologie ne joua pas, en Egypte, de role important jusqu'a 1'arrivee des
Assyrians (Assurbanipal, 667 avant J.C.).
LE CALENDRIER INDIEN
Les Rig Veda, hymnes oraux de 1500 a 900 avant J.C., font allusion a une annee de
12 mois, avec parfois un 13e mois intercalaire; plus tard, un calcul plus precis
conduit a ajouter un 13e mois de 26 jours tous les 5 ans, ce qui correspond a une cor-
rection moyenne de 26/5 = 5 jours et 4,8 heures par an, tres bonne methode qui ne
donne en gros qu'une heure d'erreur par an.
L'astronomie indienne a ete tres influencee par 1'ecole grecque d'Alexandrie; en
particulier ARYABHATA (500) reprend le calcul de la precession des equinoxes et en
VI - LE CALENDRIER ET LE TEMPS 95
donne la valeur de 54 secondes par an, en croyant qu'il s'agit d'une oscillation et
non d'une rotation.
46 - Observatoire de Jaipur
LE CALENDRIER CHINOIS
Des le xine siecle avant J.C., la duree de 1'annee definie entre equinoxes est fixee a
365 1/4 jours. Pour cela, le mois est alternativement de 30 et de 29 jours, et 1'annee
comporte 12 mois (soit 354 jours) avec un 13e mois de 29 jours. 7 ans sur un total de
19 ans : c'est tout a fait analogue au cycle de METON.
En Chine, 1'astrologie joue un role politique fondamental des la periode des
royaumes combattants (-420 • - 221), car 1'ordre social doit refleter et participer a
1'ordre celeste. Dans ces conditions, I'etude de l'astronomie est reservee a un bureau
imperial et 1'etablissement du calendrier avec les jours fastes et nefastes devient un
attribut de la souverainete 3. Mais les astronomes recrutes sur concours litteraires et
astreints au secret sont de mediocres scientifiques jusqu'a la dynastie YUAN
(1279 • 1368) qui, feme d'astronomie, fait appel aux Arabes.
II faut cependant citer quelques remarquables observations :
* decouverte et etude de 1'evolution des taches solaires dont une liste complete est
dressee en 28 avant J.C.,
* calcul de la precession des equinoxes par Yi Hi, en 200,
* etude detaillee des explosions des supernovae depuis celle de 185, et en particu-
lier de celle du Crabe en 1054.
3. D.S. LANDES, L'Heure qu'il est, Gallimard, 1987, p. 67.

II faut surtout noter que, pour reperer les positions des etoiles, les Chinois utilisent
le systeme de reference equatorial, bien plus simple que la reference au plan de
1'ecliptique utilisee autour de la Mediterranee. C'est en adoptant le systeme chinois
que Tycho BRAHE fait faire des progres decisifs a 1'astronomie europeenne.
Les pointes se font au passage au meridien et non plus a 1'horizon ou la refraction
de 1'atmosphere exige des corrections.
47 - Observatoire de Pekin
48 - Observatoire de Chichen Itza

vu de la Nonnerie
LE CALENDRIER AZTEQUE4
II est fonde sur des nombres entiers. Les corrections sont done impossibles et le
calendrier se decale par rapport aux saisons qui deviennent incomprehensibles. Les
pretres, avec leurs calculs corrects, sont alors les seuls a pouvoir predire les periodes
agricoles convenables, et cela constitue une partie de leur pouvoir politique.
L'annee a 365 jours est divisee en 18 mois de 20 jours + 5 jours nefastes. Les jours
sont numerates de 1 a 13, tandis que 20 jours ont 20 noms differents. On ne retrou-
ve done le meme chiffre sur le meme nom que tous les 20 x 13 = 260 jours qui consti-
tuent le cycle divinatoire; la coincidence entre ce cycle et 1'annee apparait pour
365 x 52 : c'est le siecle de 52 ans. Le cycle de Venus, de 584 jours, coincide tous les
104 ans.
4. M. GRAULICH, Montezuma, Fayard, 1994.

Lorsque les Espagnols debarquent au Mexique, le decalage entre ce systeme et 1'an-

nee astronomique etait de 209 jours (en 1519). On peut done calculer que 1'origine
du calendrier remonte a 209 x 4 = 836 ans.
LE TEMPS DANS LE MONDE OCCIDENTAL
Lorsque les Remains unifierent le monde mediterranean, ils trouverent de mul-

tiples calendriers, plus ou moins coherents.
Aussi JULES CESAR decide une unification sur la base d'une annee de 365 jours 1/4,
par le biais d'annees de 365 jours auxquelles on ajoute 1 jour tous les 4 ans (annee
bissextile). Par rapport a la valeur astronomique (365 j 5 h 48 min), ce calendrier, dit
Julien, est surcorrige de 12 minutes environ (travail de SOSIGENE, astronome grec).
L'astronomie defile done plus vite et prend une avance que detecte REGIOMONTANUS
(1436 • 1476), des la fin du Moyen Age. Une reforme apparait necessaire et elle est
promulguee par le pape GREGOIRE xm en 1582. A 1'epoque, le decalage avait atteint
10 jours :
* le calendrier est avance de 10 jours pour rattraper son retard, ainsi le 4 octobre est
suivi du 15 octobre ;
* desormais, les annees bissextiles terminees par 00 sont annulees, sauf celles divi-
sibles par 400 (on supprime ainsi 3 jours sur 400 ans).
Cette reforme est immediatement appliquee dans les pays catholiques et totalement
rejetee par les autres qui, cependant, finissent par 1'appliquer, en 1751 en Grande-
Bretagne, en 1918 en Russie.
LA MESURE DU TEMPS
Une connaissance detaillee du temps a travers la journee n'est pas tres necessaire
aux cultivateurs qui se suffisent d'une estimation d'apres la position du soleil, si
bien que pendant longtemps le jour et la nuit ont ete divises en moments egaux,
quelle que soit la saison. Ces moments sont de 12
en Mediterranee, sous 1'influence de 1'Egypte, de
15 en Inde.
L'ombre du soleil donnee par un baton ou un sty-
let a donne naissance au cadran solaire, dont la
graduation depend de la saison, sauf si le stylet
est oriente suivant la direction de 1'axe de rota-
tion de la terre. Un cadran tres simple remonte a
1'epoque de THOUTMOSIS in (- 1490 • - 1436).
49 - Cadran solaire egyptien

C'est a peu pres a la meme epoque que furent inventes les sabliers pour mesurer de
courts intervalles de temps puis la clepsydre a ecoulement d'eau. Bien que ces ins-
truments puissent montrer que les moments du jour et de la nuit ne sont pas egaux,
cette division de la journee n'est abandonnee en Europe qu'au xive siecle. Par
centre, les Chinois adoptent des heures fixes des la dynastie HAN (- 200 • 200).
Les Egyptiens construisent des horloges a eau a partir
d'un recipient, a niveau fixe, debitant dans un flacon, dans
lequel le niveau est mesure par un flotteur dont le mou-
vement peut etre amplifie par un levier. Les Chinois font
de meme a partir de la dynastie ZHOU (1026 avant J.C.).
50 - Clepsydre a ecoulement d'eau
Pour tout systeme mecanique, mu par un poids ou un debit d'eau, il faut tenir
compte du fait que le mouvement de chute est uniformement accelere, done pas du
tout proportionnel au temps; on ajoute alors un systeme mecanique, 1'echappe-
ment, qui bloque periodiquement le mouvement pour qu'il revienne chaque fois au
zero et presente ainsi des caracteristiques egales pendant des temps egaux5.
En Chine, la premiere horloge mecanique de ce type est celle de Yi XING (724). Le
moteur est une roue a godets remplis par un courant d'eau. Puis, en 976, ZHANG
Si XUN remplace 1'eau par le mer-
cure pour pouvoir fonctionner a
basse temperature. Enfin, en 1092,
Su SONG construit une grande
tour-horloge avec un echappe-
ment a palettes regie par des
poids.
51 - Horloge de Su SONG -1092
5. On pourrait aussi envisager 1'action d'un frottement important proportionnel a la

vitesse. II y eut effectivement une tentative dans ce sens avec 1'usage du mercure force a
traverser des petits trous : Libros del Saber de Astronomia, Tolede, 1276.
52 - Echappement de I'horloge de Su SONG
Toutes ces horloges chinoises sont tres volumineuses, compliquees et d'entretien si

difficile qu'elles sont assez vite hors d'usage. Elles n'existent qu'a un seul exem-
plaire chacune et ne sont pas remplacees, si bien que la technique s'etiole et dispa-
rait. Lorsque, beaucoup plus tard, les jesuites envoyes par le Portugal seront rec.us
a Pekin (Matteo RICCI meurt a Pekin en 1610), ils emerveilleront la cour avec des
horloges europeennes.
En Europe, le moteur le plus usuel est la chute d'un poids : le premier echappe-
ment, par palette oscillante et roue dentee, est du a FROISSART en 1368. Le controle
par pendule, experimente des 1612, a Prague, par Jost BURGI, est developpe et gene-
ralise par HUYGENS en 1673. Des ce moment, I'horloge atteint une stabilite de
1 minute par jour.
L'echappement precis a ancre et rochet date de 1680 (CLEMENT).
Mais tous ces dispositifs ne sont guere transportables. Or il est necessaire, pour
trouver en un point quelconque de la terre sa longitude par rapport a celle d'un lieu
d'origine, de comparer 1'heure locale (passage du soleil au meridien, par exemple)
a 1'heure d'origine, et par consequent de conserver une mesure precise de cette
derniere. La solution est apportee par le chronometre transportable, mu par ressort
spiral. L'idee est peut-etre de Leonard DE VINCI (1452 • 1519), mais la realisation est
de JACOB, le tcheque, en 1525. Cependant, il a fallu attendre le xvine siecle pour avoir
une bonne precision, independante de la tension du ressort, de la temperature, etc.
(voir chapitre XI).
53 - Echappement a palettes
54 - Controle de I'echappement
par un pendule
HUYGENS - 1673
La derive des horloges modernes est la suivante :

* horloge a pendule (SHORTT, 1921): 10~2 seconde/jour
* horloge a quartz (1965): 10~5 seconde/jour
« horloge Maser (1980): 10~9 seconde/jour
4 Maser a H2 du futur Galileo 10~14 seconde/3 heures
DEFINITION DE I/UNITE DE TEMPS

Avec de telles precisions, il est necessaire de chercher des references de mieux en
mieux definies.
* La premiere definition a ete le jour sideral: temps separant deux passages succes-
sifs d'une etoile au meridien, du fait de la rotation de la terre sur elle-meme.
Cependant, la vitesse de rotation subit des irregularites (de 1'ordre de 10~8 s)
lorsqu'il y a des modifications des grandes repartitions de masse (le moment
cinetique Ico restant constant) et, par ailleurs, la rotation se ralentit du fait de
1'energie perdue par les frottements des marees (de 1'ordre de 1.6 x 10~3 s/an).
L'etude de la croissance quotidienne des coraux du Devonien donne une annee
de 397 + 7 jours, il y a 370 millions d'annees.
* On a longtemps choisi 1'annee tropique : deux passages successifs de la terre au

point vernal qui definit 1'equinoxe de printemps. Ce point n'est pas fixe du fait de
la precession des equinoxes et on definit alors 1'annee de reference : 1'annee 1900.
C'est le temps universel T.U.
* Enfin, depuis 1967, la seconde est definie par la frequence de transition entre deux
niveaux de 1'etat fondamental du Cs-133. Elle correspond a 9 192 631 770 vibra-
tions. C'est la S.I., Seconde Internationale, parfaitement stable.
* On decale de temps en temps S.I. pour tenir compte du ralentissement de la terre
et des perturbations astronomiques, puisque la vie biologique est liee a T.U. Ainsi,
la derniere minute du 31/12/1979 a comporte 61 secondes.
LE TEMPS, VARIABLE INDEPENDANTE
L'existence d'un repere permettant de decrire 1'evolution des evenements n'a pas
toujours ete explicitee simplement. Le sens meme de variation de ce repere n'est pas
uniformement choisi allant du passe vers le futur : pour les Sumeriens, le futur
s'appelle Warkatu, ce qui signifie derriere le dos (c'est ce qu'on ne voit pas) et le passe
Pananu, face a soi (puisqu'on peut le connaitre).
Dans toute la philosophie grecque, la notion de temps est intimement liee a celle du
changement. Lorsque les philosophes milesiens voulurent sortir des mythes theolo-
giques, ils chercherent a imaginer la naissance de 1'univers a partir d'une substan-
ce unique : 1'eau pour THALES (~ 585 avant J.C.), une substance indefinie, Yillimite,
pour ANAXIMANDRE (~ 555 avant J.C.) ou 1'air pour ANAXIMENE (~ 535 avant J.C.).
Malgre leur rusticite, ces theories constituaient un progres decisif : le rejet de la cau-
salite surnaturelle, et un premier pas vers le probleme du changement.
Ce probleme est approfondi de deux manieres opposees, au debut du ve siecle, par
HERACLITE (~ 500 avant J.C.) a Ephese et PARMENIDE (480 avant J.C.) a Elee (pres de
Naples). Si tous deux sont d'accord pour faire passer la raison avant le temoignage
des sens, pour le premier tout change et tout s'ecoule (-rravTa pei), tandis que pour
PARMENIDE tout ce qui existe est et rien ne peut naitre a partir du non-etre.
Des idees supplementaires furent developpees par ZENON (445 avant J.C.), a Elee.
Mais la prise en compte du temps dans 1'etude du mouvement n'est pas maitrisee,
comme le montre son paradoxe de la fleche : une fleche lancee vers une cible par-
court d'abord la moitie de la distance, ensuite la moitie du reste, puis encore la moi-
tie de sa distance au but et ainsi de suite, done elle n'atteindra jamais le bout de
cette serie. Or on ne tient pas compte, dans ce raisonnement, du temps de parcours
qui est divise par deux pour chaque nouvel intervalle. Ce qui compte, bien sur, c'est
le rapport espace/temps qui definit la vitesse et reste constant dans 1'experience : il
n'y a done aucun paradoxe dans ce mouvement.
LE TEMPS CHEZ PLATON (-427 •- 348)

On trouve, dans le Timee, la definition suivante qui a fait couler beaucoup d'encre :
«le temps est 1'image mobile de Feternite».
Les phenomenes physiques bien etudies par les Grecs a cette epoque etaient des
etats stationnaires : le mouvement des astres et les resonances des cordes vibrantes
dont les lois avaient tant inspire PYTHAGORE. Ce sont des mouvements tres particu-
liers, mobiles certes, mais qui reprennent eternellement les memes valeurs en decri-
vant des figures immuables, du fait de la separation des variables de temps et d'es-
pace dans leurs equations.
II s'agit done d'un aspect tres particulier du temps physique, tout a fait hors du cas
general. Mais si, pour nous, Fecoulement irreversible du temps est bien marque par
notre vie de la naissance a la mort, il n'en est justement pas non plus de meme pour
les Grecs, pour lesquels la reincarnation est toujours sous-jacente.
PLATON ecrit dans le Phedon : «Les vivants ne proviennent pas moins des morts que
les morts des vivants. S'il n'y avait pas cette perpetuelle compensation circulaire
[...] le monde s'acheminerait vers le chaos et la mort.» Au cours du voyage expia-
toire dans 1'Hades, Fhomme finira, apres avoir bu 1'eau du Lethe et perdu toute
memoire, par renaitre sous forme animale ou vegetale, sauf s'il a su acquitter la ran-
gon des antiques souillures et choisir la fontaine Mnemosune qui le fera renaitre roi
ou sage, avec sa memoire. Alors, plus tard, une mort definitive Femmenera vers File
des Heros. L'effort de purification pourrait lui faire, grace a l'dvd|ivr|(jic, rememorer
tous ses etats anterieurs et, dit PYTHAGORE, le purifier de ses mefaits puis lui
permettre d'echapper au cycle des naissances. C'est ce qu'a dit EMPEDOCLE
(Purifications): «vagabond exile du divin sejour, je fus autrefois deja un gargon et
une fille, un buisson et un oiseau, un muet poisson dans la mer».
Pour PLATON, l'dvd|ivr|aic ne porte plus sur les vies anterieures mais sur les verites
rencontrees dans le monde divin. Ainsi done, selon PLATON, Fame de I'univers meut
toute chose dans un ensemble ordonne dont Fessence est numerique et ce nombre,
il le nomme temps. Le temps est ce qui permet au ciel de communiquer la connais-
sance du nombre.
LE TEMPS APRES PLATON
* Pour ARISTOTE (- 384 • - 322), qui se veut pourtant rationaliste, le temps n'est pas
une variable mais une structure : celle d'un avant et d'un apres qui se fabriquent
autour d'un present qui s'evanouit6. En effet, il considere que le fait premier resi-
de dans les quatre formes de changement:
- selon la substance : c'est la generation et la corruption,
- selon la qualite : feuilles qui jaunissent, homme qui vieillit,
6. J. BLAMONT, Le Chijfre et le Songe, Odile Jacob, 1993, p. 746.

- selon la quantite : accroissement et decroissement,

- selon la position : deplacement
Les mouvements du temps ne peuvent etre lies que par une conscience et il
affirme : «sans 1'ame, il est impossible que le temps existe» (la Physique). C'est ce
cote subjectif de la transformation continue de la potentialite vers 1'actualite qui
conduit a Dieu, hors du temps, que reprendra la scolastique du Moyen Age.
* ARCHIMEDE (- 269 • - 212), quant a lui, est un maitre de la geometric qui lui per-
met de triompher dans les problemes de statique (poulies, leviers...), mais le fac-
teur temps lui est etranger. Ainsi, quand il dit: «donnez moi un point d'appui et
je souleverai le Monde», il n'envisage meme pas le temps necessaire : en raison
du rapport enorme des bras de levier pour equilibrer par la force d'un homme le
poids (?) de la terre, deplacer celle-ci ne fut-ce que de 1 pouce necessiterait, au
bout de 1'autre bras, un deplacement qui, meme a la vitesse d'un boulet de canon,
durerait 45 000 milliards d'annees (calcul fait, au xvme siecle, par A. FERGUSON).
Et c'est pourtant le temps qui tuera ARCHIMEDE, le temps qui joue pour le general
romain MARCELLUS, au siege de Syracuse (2 ans), et conduit les insouciants
Syracusiens a baisser leur garde pour la fete d'ARTEMIS (voir PLUTARQUE).
Nous ne serons done pas etonnes quand nous etudierons, en Grece, la mecanique,
science du mouvement, d'y trouver beaucoup d'erreurs, certaines tres grossieres.
Le plus etonnant est que la devotion pour ARISTOTE de THOMAS D'AQUIN (1225 • 1274)
et de ses successeurs a fait perdurer ces erreurs jusqu'au xvne siecle.
L'APPARITION DU TEMPS ABSOLU

Les premieres reflexions qui font appel au temps comme variable independante
sont celles de GALILEE (1564 • 1642) lorsqu'il s'attaque, en 1604, a 1'etude de la chute
des corps (voir le chapitre Mecanique). La theorie en vigueur admettait que la
vitesse de chute v etait proportionnelle a la masse et a la hauteur de chute h (en fait,
on a v2 = 2 g h). Pour ralentir le mouvement, il utilise le plan incline et cherche a
evaluer la vitesse a chaque instant, done a sortir de la vieille definition de la vitesse
moyenne entre deux points, et ainsi d'etudier la vitesse de variation de la vitesse
(!'acceleration).
DESCARTES se borne a identifier la duree avec une fagon subjective de considerer ce
qui «continue d'etre», et c'est Isaac BARROW (1630 • 1677), professeur de NEWTON a
Cambridge, qui, le premier, definit clairement, en 1664, le temps comme variable
absolue : «De meme que 1'espace existait avant la creation du monde, de meme le
temps existait avant le monde. Le temps ne denote pas une existence reelle mais
simplement la possibilite d'une existence permanente.»
Le temps est done une variable mathematique comme une variable d'espace et
1'invention de NEWTON des derivees7, en 1669 (en meme temps que LEIBNIZ a qui
7. Voir p. 110.
Ton doit la notation actuelle), permet par un passage a la limite de definir une
vitesse instantanee dx/dt et d'effectuer tous les calculs relatifs a 1'attraction
gravitationnelle, ce qui permet de demontrer les trajectoires elliptiques des planetes
de KEPLER (ou la vitesse varie continument). La definition du temps est alors don-
nee par NEWTON : «le temps absolu, vrai et mathematique, de soi-meme et par sa
propre nature, coule egalement sans rapport a rien d'exterieur».
L'espace est vide et isotrope, defini par la geometric d'EuCLiDE. Le temps est un
continu mesurable qui joue le role d'une quatrieme dimension irreversible.
L'ORIGINE DE L'ERE CHRETIENNE : LE ZERO DE NOTRE REFERENCE ACTUELLE

An temps de 1'Empire remain declinant, 1'habitude est de dater les evenements
X anno Diodetiani, c'est-a-dire a partir de 1'accession de 1'empereur DIOCLETIEN (284)
au trone. Dans une lettre adressee a son eveque (PETRONIUS), un moine d'origine
scythe, Dyonisius EXIGUUS (Le Petit Denis), fait remarquer, en 247 apres DIOCLETIEN,
que cette coutume est choquante car DIOCLETIEN s'est particulierement acharne sur
les Chretiens et il propose de dater depuis 1'incarnation du Sauveur ADI, ce qui
d'apres ses calculs donnerait 531 au moment ou il ecrit.
Get abbe, maitre de CASSIODORE plus connu, avait ete charge de calculer les dates de
Paques de 532 a 627, a 1'aide du cycle metonique de 19 ans, et il les donna en annees
Domini nostri Jesu Christi.
II s'est manifestement legerement trompe puisque 1'Evangile selon SAINT-MATTHIEU
assure que JESUS est ne sous le regne d'HERODE LE GRAND, or Ton sait que ce roi est
mort en 4 avant J.C.
Ce comput mit beaucoup de temps a se repandre et ne se generalisa en Europe qu'a
partir du xe siecle, tandis que les coptes d'Egypte parlent toujours d'annees diocle-
tiennes.
La notation negative d'annee avant J.C. ne fut introduite qu'en 1627 par 1'astronome
Denis PETAUS.
8. D.E. DUNCAN, Le Temps conte, Nil Editions, 1999, p. 101.

CHAPITRE VII
LA MECANIQUE : L'EQUILIBRE ET LE MOUVEMENT
L'ETUDE DU MOUVEMENT
LA MECANIQUE D'ARISTOTE EN GRECE ET AU MOYEN AGE
La mecanique concerne 1'etude des deplacements des corps dans 1'espace. Pour
cela, il faut definir 1'espace et le temps.
Pour ARISTOTE, dont la Mecanique a fait autorite jusqu'a la fin du Moyen Age,
1'espace est defini comme le volume occupe par un corps et il n'existe aucun
volume en dehors d'un corps (voir precedemment la notion de vide). Done, en
1'absence de corps materiel, rien ne permet de definir 1'espace et celui-ci ne peut
exister. En presence de matiere, 1'espace a 6 dimensions, orientees par le centre du
monde vers le bas et vers le haut, devant et derriere, a gauche et a droite. Get
espace est ainsi plein et anisotrope. Le bas est la direction du lieu naturel vers lequel
se portent les corps lourds, et le haut celle que preferent les corps legers et le feu. Le
devant est la direction dans laquelle 1'ceil projette son fluide, et la droite la direction
privilegiee qui se retrouve dans la rotation de la sphere cosmique et dans 1'habilete
de la main droite. Get espace est done fortement anthropomorphique. Le temps,
nous 1'avons vu au chapitre precedent, est egalement tres subjectif chez tous les
Grecs.
Enfin, il faut definir les types de forces qui peuvent intervenir. La tradition grecque
ne connait qu'un type de forces : les forces mecaniques de contact directement
appliquees en un point precis. Sans force appliquee, point de mouvement. La chute
des corps n'est pas due a une force, mais au desir des graves de rejoindre leur lieu
naturel: le centre du monde.
A partir de ces definitions, la physique d'ARISTOTE se presente comme un tout cohe-
rent (Du del, La Physique) articule autour d'un certain nombre d'idees communes,
fausses, qui n'ont pas ete soumises a 1'experience, car il convient de se mefier de
tout appareillage qui peut deformer la realite (par exemple, un simple miroir
courbe deforme 1'image reelle).
Void quelques-unes de ces idees :

[a] Si un certain poids franchit une certaine distance en un certain temps, un poids
plus grand franchira la meme distance en un temps plus court, dans le meme
rapport que celui des poids (Du del).
[b] La vitesse d'un mobile est directement proportionnelle a la force utilisee
(livre VII de la Physique).
[c] La vitesse est inversement proportionnelle a la densite du milieu dans lequel se
meut le mobile (meme ouvrage).
* La proposition [a] est coherente avec 1'image du monde a 1'epoque : la terre elle-
meme est de poids si grand que sa chute se ferait a une vitesse enorme, contraire
a 1'evidence, sauf si elle n'avait deja rejoint le lieu naturel des graves, le centre du
monde.
* La proposition [b] resulte de la simple observation de marins halant un navire
dans le port du Piree : il va d'autant plus vite que Ton tire fort et s'arrete des la
cessation de 1'effort (la reaction dominante est la force de frottement).
* La proposition [c] rend impossible 1'existence du vide dans lequel la vitesse serait
infinie.
II y a bien entendu d'autres consequences tout aussi evidentes de ces propositions,
mais il reste cependant quelques difficultes ; Tune d'entre elles est le mouvement de
la fleche lancee par un arc. Le depart ne pose pas de probleme : Tare pousse la
fleche, mais comment poursuit-elle ensuite son mouvement ?
Ce mouvement est decompose en deux phases successives : le mouvement violent
sous 1'action de 1'arc, puis le mouvement naturel de la chute des corps. Au cours
de la premiere phase, 1'air pousse en avant par la fleche revient en arriere pour
pousser la fleche (au fond, c'est une prefiguration des tourbillons de DESCARTES) : il
y a done toujours une force appliquee pendant ce temps-la. Notons que la compo-
sition des forces et des deplacements n'est pas connue des anciens : les effets sont
successifs...
Le triomphe de cette mecanique vient bien plus tard, lors de son adoption par
1'eglise catholique de tout le Moyen Age. Thomas D'AQUIN adopte le schema d'une
philosophic deductive proposee par ARISTOTE, et toute 1'ceuvre de celui-ci est placee
au premier plan de la Summa Theologica. II y a bien sur quelques menus problemes :
par exemple, 1'impossibilite du vide est une limitation a la toute puissance du
Seigneur; le monde infini non-cree et de duree infinie d'ARISTOTE n'est pas
compatible avec les premiers mots de la Bible ; aussi 1'ceuvre de Thomas sera-t-elle
condamnee en 1277, par 1'eveque TEMPIER de Paris, au motif qu'elle contient
«119 propositions qualifiers d'erreurs execrables que certains etudiants de la
faculte des Arts ne craignent pas de traiter et de discuter dans les ecoles». Mais, a
cette epoque, I'mteresse etait mort depuis trois ans et, quelques pirouettes plus tard,
il fut canonise en 1323.
II y eut cependant beaucoup de discussions a 1'interieur du cadre aristotelien. Parmi
les propositions les plus interessantes, il faut citer celles de Jean BURIDAN (1'homme
VII - LA MECANIQUE : L'EQUILIBRE ET LE MOUVEMENT 107
de Vane), recteur de la Sorbonne de 1327 a 1340 : quand un moteur met en mouve-

ment violent un projectile, il lui communique une force interne qu'il nomme impe-
tus, proportionnelle a la masse et a la vitesse. Cette propriete, au contact de 1'air, se
degrade comme la chaleur de pincettes sorties du feu. Cette notion sera reprise
par Nicolas ORESME a Paris, puis en Italic jusqu'au xvie siecle, ou Ton note que, dans
la chute libre, 1' impetus croit proportionnellement a la distance parcourue (ce qui est
faux). Quelquefois des historiens ont assimile 1'impetus ( I m.v I ) de BURIDAN et le
momentum ( m.v), ou quantite de mouvement de la physique moderne; c'est tres
inexact puisque cette quantite, scalaire chez BURIDAN, se dissipe au lieu de se
conserver et que ni I'inertie ni I'energie ne sont au rendez-vous. Cette conception
du mouvement sera refusee plus tard par DESCARTES qui estime que la cause du
mouvement ne peut etre que proportionnelle et que, pour cela, seul m.v peut
intervenir, et que son immutabilite reflete la stabilite divine alors que, pour LEIBNIZ,
la cause est la force vive m .v2 ; vaste querelle qui dura plusieurs dizaines d'annees,
jusqu'a ce que la notion d'energie soit vraiment clarifiee.
LA MECANIQUE DE GALILEE
Le fondateur de la mecanique rationnelle est un immense personnage que sa suffi-

sance et son mauvais caractere ont entraine dans de multiples ennuis; les querelles
d'epistemologues ont prolonge celles des devots et certains, comme P. DUHEM ou
A. KOYRE, ont ete jusqu'a pretendre qu'il avait simplement invente ses experiences,
allegation completement fausse d'apres une etude precise de 1'historien
Stillman DRAKE l. Nous aliens ici faire confiance a GALILEE et voir en quoi il a inno-
ve en tant que physicien. Nous retrouverons GALILEE au chapitre suivant pour sa
contribution a 1'optique et 1'astronomic.
La chute des corps, desireux de rejoindre leur lieu naturel au centre du monde, est
un des phenomenes cles de la physique d'ARiSTOTE (proposition (a)). II est clair
qu'une bille de plomb et une plume d'oie ne tombent pas de la meme maniere, mais
ces mouvements se font sous 1'influence de plusieurs forces. Le role du physicien
est de detecter les parametres principaux et de prevoir une experience mettant 1'un
d'eux seul en jeu. Dans le cas de la chute des corps, le frottement de 1'air joue le role
d'une perturbation qui depend de la forme du mobile et de sa surface ; en utilisant
des spheres de meme diametre mais de matieres de densite tres differentes, GALILEE
elimine au premier ordre 1'effet perturbateur : c'est la demarche du physicien
moderne qui doit pour cela avoir present a 1'esprit les ordres de grandeur de
chaque phenomene; comme heureusement la chute des corps ne depend pas
d'autres importantes perturbations, le phenomene etudie est ainsi isole (ce n'est
pas, malheureusement pour eux, a la portee des economistes, dont les phenomenes
dependent de centaines de parametres pour lesquels on ignore les ordres de gran-
deurs relatifs. Us en sont reduits a choisir au hasard leurs parametres principaux,
1. M. SERRES et al., Elements d'histoire des sciences, Bordas, 1989, p. 238.

La chute des corps dans I'air qui constituent les theories d'Untel ou
Le frottement de I'air perturbe de toute
Untel, toujours aussi fausses). GALILEE
maniere la chute des corps et y fait appa- constate alors que ses boules, jetees
raTtre I'effet de la masse. du haut d'un edifice (la legende parle
Mais on peut isoler une premiere phase de la tour de Pise) atteignent le sol en
ou cet effet est negligeable, au debut de meme temps. ARISTOTE est done dis-
la chute. En effet, la perturbation croTt
avec la Vitesse v suivant une loi de type qualifie, mais le mouvement est si
2
F = K S v , ou S est la section transver- rapide qu'il est difficile de Y analyser
sale du mobile, perpendiculaire a la chute. en detail. Aussi GALILEE invente-t-il
II est bien clair que lorsque cette force une nouvelle experience permettant
atteindra la valeur de I'attraction ter-
restre : M g ou IVI est la masse du corps, de ralentir la chute des corps : la des-
celui-ci prendra une vitesse constante, cente le long d'un plan incline, et ce
les deux effets s'annulant. Cela se pro- simple dispositif va creer la meca-
duira pour une vitesse v2e = Mg/KS,
appelee vitesse limite. Pour realiser ('ex-
nique moderne. Au cours de la chute,
perience de GALILEE, il faut done rester la vitesse change, la vitesse est dite
tres en dessous de cette limite pour que difforme, or la seule evaluation, connue
le frottement reste negligeable. dans 1'Antiquite, de la vitesse est la
Or cette ve est atteinte a 1% pres pour longueur parcourue dans une duree
des spheres de 9 cm de diametre apres
une chute de 400 m pour du bois, et de determinee, ce qui n'a de sens que
plus de 3500 m pour du plomb, alors pour une vitesse uniforme. Le quo-
qu'elle est atteinte au bout de 45 m pour tient de 1'espace par le temps, deux
un grelon de 1 cm. L'utilisation de la tour
de Pise, haute de 65 m et de spheres de quantites de dimensions differentes,
diametre important, est done justifiee. est inconnu en Grece mais a ete intro-
duit a Oxford, par T. BRADWARDINE 2,
en 1328. Le genie de GALILEE consiste alors a definir une vitesse entre deux points
tres rapproches, puis la vitesse en un point; il dispose alors d'un concept approche
qui lui permet d'etudier la variation de cette vitesse. Pour mesurer celle-ci en tout
lieu A, il amene au contact en A avec le plan incline un plan horizontal muni d'une
boule identique a celle qui tombe. Dans le choc, les vitesses se transferent et la
deuxieme boule part sur le plan horizontal avec la vitesse a mesurer : son mouve-
ment reste rectiligne et constant (prefiguration du principe d'inertie) et peut etre
ainsi mesure entre deux points B et C. GALILEE constate alors que la vitesse est
proportionnelle au temps de chute et non a la hauteur de chute, et que la variation
de la vitesse est constante. Mais pour une mathematisation poussee de ses resultats,
GALILEE est gene par 1'absence de passage a la limite qui caracterise la notion de
derivee, inventee par NEWTON et LEIBNIZ un peu plus tard. C'est cependant la
premiere fois que 1'on represente le mouvement par une relation mathematique et
que la physique et les mathematiques se
rencontrent.
55 - Le plan incline de GALILEE

La loi de la chute des corps et les methodes mathematiques de la mecanique sont

alors bien etablies et vont permettre aux astronomes de developper une nouvelle
vision de 1'univers.
LA MECANIQUE DE NEWTON
Evolution du concept de force
La precision des mesures de
L'evolution des notions de masse et de
Tycho BRAHE avait permis a KEPLER force que nous connaissons s'est faite tres
de decrire le mouvement des pla- brutalement de DESCARTES a NEWTON.
netes comme nous 1'avons vu. On • Pour DESCARTES, fidele heritier d'ARisTOTE en
savait comment elles tournaient la matiere, les forces a distance n'exis-
tent pas, c'est de la magie. Les interac-
autour du soleil mais on ignorait tions de la matiere s'operent par contacts
pourquoi. Cependant, 1'idee d'une directs entre ses constituants soit grace a
force d'attraction exercee par le des collisions, soit par rintermediaire
d'un fluide materiel qui remplit I'univers et
soleil etait dans 1'air : plusieurs
cree des tourbillons. L'espace ne se sepa-
astronomes le soupgonnaient tels re pas de la matiere que celle-ci remplit
R. HOOKE, Ch. WREN et E. HALLEY. totalement. Dans son etude des chocs,
Ce dernier pensait meme a une DESCARTES ne distingue pas la force de la
quantity de mouvement: c'est la pression
force en inverse du carre de la dis- qu'un corps exerce sur un autre corps, et
tance. Mais ce fut Isaac NEWTON c'est une propriete interne du corps qui lui
qui demontra (les Prindpia), en confdre son mouvement. Cette propriete
conduit a ce qu'en I'absence d'action
1687, que les mouvements ellip- exterieure, le corps garde sa propriete en
tiques etaient la consequence permanence, done reste au repos ou pour-
d'une loi en 1 /r 2 . Cette demonstra- suit un mouvement rectiligne.
tion avait ete rendue possible par • Pour NEWTON, ce qui est interne au corps
est une resistance passive au change-
sa decouverte du calcul infinite-
ment qu'il appelle inertie, vis insita, et qui
simal qui consiste a decomposer est liee a la quantite de matiere qu'il defi-
une figure en elements infiniment nit ainsi:
petits, puis a en additionner un «La quantite de matiere se mesure par le
produit de la densite par le volume.* (defi-
nombre infini compris entre deux nition un peu douteuse puisqu'elle doit
limites finies. Cette methode a ete servir aussi a definir la densite !)
inventee separement par NEWTON Le mouvement du corps change sous I'ac-
(technique des fluxions, 1664) et tion d'une vis impressa, une force impo-
see qui ne subsiste pas dans le corps
par LEIBNIZ (1675) avec la notation quand son application cesse. NEWTON
qui subsiste : dx pour un accrois- generalise cette notion £ tous les mouve-
sement infiniment petit de x. ments et pas seulement a ceux lies aux
actions mecaniques, et il en tire une loi
Mais, a cote de ce calcul, NEWTON generate :
avait du expliciter tres clairement «Le changement de mouvement est pro-
pour la premiere fois le principe portionnel a la force motrice appliquee et
s'effectue suivant la droite par laquelle
d'egalite de 1'action et de la reac- celle-ci est imposee, soit k m Av = F At »*.
tion, puis clarifier la loi de 1'inertie * Philosophise naturales principia
subodoree par GALILEE, mais deja mathematica, 1687.
bien enoncee par DESCARTES (1664),
et enfin exprimer ce que nous appelons le principe fondamental de la mecanique 3.

Or, pour cela, il a du generaliser la notion de force, identifier la masse et 1'inertie,
dont seule la relativite expliquera qu'elles sont identiques.
L'invention des differentielles

Afin d'etudier une Vitesse continument variable, GALILEE a choisi d'envisager deux points
tres voisins et le temps tres petit mis a parcourir I'espace tres petit les separant. Mais
faute d'outil mathematique adequat, il n'a pas pratique le passage a la limite permettant
la definition moderne de la Vitesse instantanee v = dx/dt, quotient de deux quantites infi-
niment petites ou differentielles.
Newton a ete le premier a developper le calcul de ces quantites qu'il appelle les fluxions.
Pour cela, il definit des quantites evanouissantes qui sont insaisissables, mais telles que
le rapport de deux d'entre elles soit calculable par des precedes geometriques. Ces pre-
misses mathematiques torment le livre I des Principia (1687)*, mais NEWTON avait deja
expose le principe des fluxions en 1666.
LEIBNIZ public son calcul differentiel en 1684 en notant dx la differentielle de x, notation
qui s'est maintenue jusqu'a present. II ne mentionne nulle part les travaux preliminaires
de NEWTON mais, en 1699, celui-ci se presente en premier inventeur dans les Epistolae.
LEIBNIZ repond dans les Acta eruditorium. Puis en 1708, J. KEILL, professeur a Oxford,
affirme dans les Philosophical Transactions de septembre que LEIBNIZ n'est qu'un imita-
teur. En mars 1711, LEIBNIZ porte plainte a la Societe royale. Celle-ci cree, en 1712, une
commission d'enquete formee exclusivement d'amis de NEWTON. Cette commission
public, en 1713, son rapport Commercium epistolicum D. Johannes Collins qui traite
LEIBNIZ de plagiaire. Le journal litteraire de La Haye replique, et meme la mort de LEIBNIZ
en 1716 ne met pas fin a la controverse. Cette querelle peut sembler folklorique mais,
cependant, I'importance du calcul differentiel dans la mise en equations mathematiques
des phenomenes physiques est extreme, et Con peut citer I'avis donne des 1718 par
Henry DE MONTMORT sur LEIBNIZ et BERNOULLI :
«Ce sont eux et eux seulement qui nous ont appris les regies de la differentiation et de
I'integration, le moyen de calculer les tangentes aux courbes, leurs points d'inflexion et
de rebroussement, leurs extremes, les quadratures des courbes, les centres de gravite,
d'oscillation et de percussion... Ce sont eux qui les premiers ont represents les courbes
mecaniques par des equations, qui nous ont appris a separer les variables dans les
equations differentielles...»
* Philosophiae naturales principia mathematica, lre edition, 5 juillet 1687.
Dans 1'edition de 1713 des Principia, la theorie universelle de la gravitation

complete 1'ensemble de ce travail fondateur. E. HALLEY a donne une spectaculaire
verification experimentale de cette theorie en calculant le retour de la comete obser-
vee en 1682, pour la date de 1758 ou il s'est effectivement produit, apres la mort des
interesses.
NEWTON ne s'est pas borne a ce travail et nous le retrouverons dans 1'etude de 1'op-
tique ou sa contribution a ete egalement importante. Par contre, son tres important
travail en alchimie n'a pas laisse de traces valables. Quoi qu'il en sort, il a ete
enterre, en 1727, dans la cathedrale de Westminster avec 1'epitaphe : «La nature et
3. Enonce par EULER, en 1734, sous la forme m dv = F dt.

VII - LA MECANIQUE : I/EQUILIBRE ET LE MOUVEMENT 111
ses lois reposaient dissimulees dans la nuit. Dieu dit: que NEWTON soit, et tout fut
lumiere» (Nature and Nature's laws lay hid in night. God said «let NEWTON be» and
all was light).
Le xvme siecle, a la suite de NEWTON, vit 1'explosion de la mecanique mathematique
avec L. EULER (1707 • 1782), P. DE LAPLACE (1749 • 1829) et J. LAGRANGE
(1736 • 1813).
LA MECANIQUE UTILITAIRE
Nous avons deja, a plusieurs reprises, souligne le mepris des philosophes grecs
pour les ingenieurs. II y eut cependant d'excellents ingenieurs dans la periode hel-
lenistique, mais la plupart etaient essentiellement des constructeurs militaires. II
faut citer CTESIBIOS, actif a Alexandrie vers 270 avant J.C., dont on n'a conserve
aucun ecrit. Citons aussi PHILON DE BYZANCE, vers 250 avant J.C., auteur d'un livre
general sur les pneumatiques, catapultes, construction d'ouvrages defensifs et,
beaucoup plus tard, VITRUVE, architecte romain, auteur vers 25 avant J.C. du
De Architecturae qui traite de la construction, des materiaux, de la decoration, de
1'hydraulique, de la mesure du temps et des machines civiles et militaires. Une edi-
tion latine en 1486 fut suivie d'une edition italienne en 1521, puis franchise en
1547. Enfin HERON D'ALEXANDRIE public, vers 60, un traite portant sur quatre
domaines : les poulies, les machines de guerre, les machines hydrauliques et la rea-
lisation de prodiges. Cette derniere categoric, reprise dans son traite sur les pneu-
matiques, consiste en gadgets amusants ou etonnants sans but utilitaire (voir cha-
pitre II).
De toute fac.on, a part les militaires, les financements sont rares. MECENE (- 69 • - 8)
et ses semblables encouragent essentiellement les poetes.
Au cours du Moyen Age, une source importante de financement est la construction
des cathedrales. Au debut du xme siecle, VILLARD DE HONNECOURT 4 a laisse un car-
net de croquis qui permettent de juger de la technique a cette epoque : par exemple,
grues a cage d'ecureuil tres semblables a celles des Romains, 1200 ans auparavant.
Un ingenieur de genie, Leonard DE VINCI (1452 • 1519), nous a laisse d'innom-
brables esquisses mais, bien sur, il est surtout connu par sa peinture et il a du lutter
toute sa vie centre 1'opprobre qui entourait encore a cette epoque les ingenieurs.
C'est ainsi qu'en 1680, le dictionnaire frangais de RICHELET ecrit: «le mot mecanique,
en parlant de certains arts, signifie ce qui est oppose a liberal et honorable : il a le
sens de bas, vilain et peu digne d'une personne honnete et liberale».
Nous reviendrons, dans les chapitres X et XI, sur les travaux d'ingenieurs dans les
domaines de 1'energie et des transports.
4. J. GIMPEL, La Revolution industrielle du Moyen Age, Le Seuil, 1975.

56 - Grue a cage d'ecureuil

LA MECANIQUE CHINOISE
La mecanique, en relation avec 1'art militaire, est tres developpee dans le Mo Jing
(W. I? )/ IG canon des mohistes du au mythique Mo Zi (- 480 • - 390). Comme
nous 1'avons vu, cet ouvrage a ete completement occulte a la suite des persecutions
du ler empereur.
En ce qui concerne les etudes de forces, cet ouvrage etudie les systemes de poulies
et de balances avec leur dynamique, a 1'aide de 1'ancetre de la machine d'Arwooo. II
etudie la balance a bras inegaux que nous qualifions de romaine, les problemes de
tension et de rupture, de centre de gravite.
Mais ce qui est la contribution essentielle du Mo Jing est son etude du mouvement
a partir du principe d'inertie tres clairement exprime (2000 ans avant les
Europeens): «la cessation du mouvement est due a une force opposee. Lorsqu'il n'y
a pas de force opposee, il ne cessera jamais. II suivra une trajectoire lineaire sans
changer de direction. Cela est aussi vrai qu'un bceuf n'est pas un cheval»5. La
demonstration peut sembler discutable mais apres tout, nous n'avons pas fait
mieux en baptisant cet enonce de principe.
De fac.cn generale, les forces a distance y compris la pesanteur et les ondes sont
prises en compte sans etat d'ame, ni discussion. Cela decoule de 1'image du Yin et
du Yang s'interchangeant sans repos, et cela impregne toute la pensee chinoise.
Nous avons vu dans les chapitres specialises toute 1'importance de cet etat d'esprit.
L'etude des marees et 1'influence preponderante de la lune, perturbee par celle du
soleil, est presentee a peu pres au meme moment en Grece et en Chine : malgre la
faible amplitude du phenomene en Mediterranee, 1'exploration en mer du Nord
jusqu'a Thule (Islande ou Baltique) du Marseillais PYTHEAS, sur 1'Artemis vers 350
avant J.C., avait permis a POSEIDONIUS D'APAMEE de donner un calcul satisfaisant du
phenomene au moment meme ou, en Chine, 1'astronome Lo XIA HONG publiait ses
resultats, mais 1'Europe oublia la bonne interpretation pour preferer evoquer la res-
piration des eaux et de la terre au point que, lorsque KEPLER reprit le probleme,
GALILEE le traita d'astrologue !
En Chine, par centre, des tables
de marees dans les ports et les
embouchures des fleuves furent
regulierement publiees et le
grand astronome SHEN GUA affi-
na les resultats en 1086.
57 - Explication du phenomene de maree par NEWTON
5. J. NEEDHAM, Science and Civilisation in China, vol. 4(1), Cambridge University Press, 1977,
p. 56.
T
La decouverte et 1'usage progressif de la poudre noire dans ses divers dosages n'en-
trent pas dans le cadre de ce livre car ils appartiennent plutot a 1'histoire de la chi-
mie, mais cependant la balistique des fusees a poudre represente une etude de
mecanique tres interessante.
Vers 1150, un artificier chinois pense a equilibrer par un empennage et un contre-
poids les petards fusants utilises pour animer les reunions familiales.
Pour regulariser la combustion, le corps de poudre est fore d'un trou central soi-
gneusement calibre puis, a partir de 1300, 1'orifice d'ejection des gaz est etrangle
pour augmenter la vitesse de sortie des gaz, ce qui accroit la portee de la fusee jus-
qu'a 1000 metres. Nous appelons ce dispositif, present dans toutes les fusees spa-
tiales, un Venturi du nom de son inventeur en Europe, G. VENTURI (1746 • 1822). En
Europe, 1'invention du dispositif de VENTURI est une consequence logique du theo-
reme de BERNOULLI (1738), tandis que 1'application chinoise est purement empirique
mais a 500 ans d'avance. Des fusees a deux etages, stabilisees par un empennage et
deux ailes de bambous, atteignent des portees de 1650 metres a partir du xive siecle;
elles rappellent furieusement les VI de la derniere guerre avec le meme defaut, gui-
dage totalement inefficace.
En ce qui concerne la mecanique appliquee, le genre inventif des Chinois donne
toute sa mesure dans la mise au point de gadgets, non pas pour amuser la galerie
comme en Grece, mais pour des applications largement diffusees, comme par
exemple les allumettes, le parapluie, le renflouement des epaves par des navires
charges de pierres que Ton deleste peu a peu (HuAi BING, xie siecle), le semoir a
rangs multiples, le moulinet pour la canne a peche...
LE CAS PARTICULAR DE LA STATIQUE
ARCHIMEDE
Nous avons vu que les questions de mecanique etaient compliquees chez les Grecs
par leur mauvaise apprehension de la variable temps. Dans les problemes de sta-
tique ou celle-ci n'existe pas et qui se traitent souvent par des diagrammes geome-
triques, nous devons nous attendre, et c'est le cas, a ce qu'ils excellent. Le maitre
inconteste de cette discipline est ARCHIMEDE (- 287 • - 212). Fils d'un astronome
nomme PHIDIAS, ami voire parent du tyran de Syracuse HIERON n, il est avant tout
un mathematicien geometre qui excelle dans 1'art de couper des spheres par des
cones, et nous avons vu qu'on lui doit le premier calcul mathematique de JT, grace
a un passage a la limite tout a fait novateur.
II se distingue en physique en detectant la fraude d'un orfevre qui a fourni au tyran
une couronne d'or coupe d'argent. II precede en mesurant les densites compara-
tives d'or, d'argent et de la couronne par la quantite d'eau deplacee par des masses
egales. Un prolongement de cette etude conduit au principe fondamental de 1'hy-

drostatique.
En demultipliant les forces par une serie de moufles et de poulies, il arrive a haler
seul dans le port un gros navire. Mais il se dechame sur les leviers et machines
simples pour defendre Syracuse contre le siege des Romains. Ce genre d'activite
n'etait pas considere comme tres noble par les Grecs ferus de theorie, aussi
PLUTARQUE insiste-t-il sur le fait qu'il ne s'y est livre que pousse par 1'urgence et
apres supplications de HIERON n. L'histoire des miroirs ardents a ete rajoutee a sa
legende beaucoup plus tard, mais 1'histoire du Eureka symbolise pour toujours la
science, facile et triomphante.
LA STATIQUE EN OCCIDENT
Les seuls travaux importants faits dans ce domaine a la Renaissance sont ceux du
Flamand Simon STEVIN (1548 • 1620), publics a Leyde en 1586 : Principes de statique,
Applications de la statique et Principes d'hydrostatique.
II etudia en particulier la composition des forces sur le plan incline qu'il verifia
experimentalement par la fameuse experience du collier de spheres; il etablit la
methode de resolution que nous employons par le parallelogramme des forces.
En hydrostatique, il etudia la pression sur le fond des recipients et montra qu'elle
etait independante de la forme de ceux-ci; il developpa par ailleurs la conversion
des fractions en decimales et manifesta une
certaine connaissance de la vie chinoise (char a
voile, gamme temperee...).
58 - La composition des forces

selon Simon STEVIN -1586
59 - Un chercheur
dans son laboratoire
Gravure de 1547
CHAPITRE VIII
LA LUMIERE ET E'OPTIQUE
«Au commencement, Dieu avait cree le ciel et la terre. Or la terre n'etait que solitu-
de et chaos ; des tenebres couvraient la face de 1'abime et le souffle de Dieu planait
sur la face des eaux. Dieu dit: «que la lumiere soit» et la lumiere fut.»1
La nature et 1'origine de la lumiere, ses proprietes et son action sur la vision
humaine ont fait 1'objet de toutes les hypotheses dans toutes les religions. Melees
ou non a des manifestations exceptionnelles comme 1'eclair, les mirages ou l'arc-en-
ciel, les explications rationnelles ou theologiques sont tres diverses, et la solution
actuellement adoptee n'a emerge qu'apres bien des hesitations, au debut du
xxe siecle, tandis que la nouvelle lumiere coherente du laser n'est apparue qu'apres
1960, mais a deja d'innombrables applications.
LA PERCEPTION LUMINEUSE
LA LUMIERE SELON LES GRECS
Les philosophes grecs voient ce phenomene avec mefiance car il est porteur
d'erreurs ou illusions de perception: les bords rectilignes et paralleles d'une route
paraissent se rejoindre au loin; un baton dans un verre d'eau a moitie rempli
semble casse a la surface, mais ressort intact.
La vision est evidemment placee au cceur du phenomene, mais elle ne donne pas
lieu a une conception de la lumiere unanime.
La theorie la plus frequente suppose que 1'ceil fonctionne comme un radar moder-
ne : 1'ceil emet quelque chose qui se propage en ligne droite, se reflechit sur 1'objet
regarde et revient a 1'ceil apporter 1'information.
Ce qui se propage est pour les pythagoriciens, d'apres PHEDON, un quid qui va pal-
per 1'objet de la vision.
* Pour ARCHYTAS DE TARENTE (- 430 • - 348), c'est une ligne de feu qui sort de 1'ceil.
4 Pour le medecin GALIEN (129 • 199), c'est un pneuma, une sorte de vibration pneu-
matique.
1. La Bible, La Genese I, 1 a 3. Texte du rabbinat frangais par Z. KAHN.

* EUCLIDE, lui-meme, jette les bases d'une optique geometrique a partir de la theo-
rie d'ARCHYTAS : «supposons que les lignes droites qui emanent de 1'oeil se pro-
pagent...»2.
* ARISTOTE s'interesse a la nature de la lumiere : le soleil est la seule source de lumie-
re. Celle-ci est une alteration d'un milieu qui penetre tous les corps sans leur
appartenir et qu'il appelle le diaphane.
4 Les atomistes, LUCRECE en particulier (De natura rerum, livre IV), pensent que tous
les corps ont leur surface garnie de corpuscules imperceptibles, les eidola, qui
peuvent se detacher et s'elancer de tous cotes, d'autant plus vite qu'il y a moins
d'obstacles. II y a la une interessante tentative de disjoindre le sujet et 1'objet, mais
cette theorie a ete tres longtemps ridiculisee.
La refraction atmospherique modifie la position des corps celestes et les astronomes
ont vite repere ce phenomene. Celui-ci est peu important sous les incidences
moyennes (1 minute a 45° de 1'horizon), mais devient tres notable en incidence
rasante (40 minutes). ARCHIMEDE aurait dresse des tables precises qui ne nous sont
pas parvenues. Celles de CLAUDE
PTOLEMEE (ne siecle) ont ete tres
longtemps utilisees.
60 - Refraction par ('atmosphere

tres schematiquement
Les miroirs concaves sont qualitativement connus et utilises. PLUTARQUE raconte

qu'ils ont servi a Delphes, apres le sac par les Perses, pour rallumer les feux sacres
sans la souillure d'un quelconque contact.
LA LUMIERE SELON LES CHINOIS
Nous retrouvons ici les mohistes3 et leur fameux Mo Jing (vers 300 avant J.C.).
L'etude des sources de lumiere et des miroirs courbes y est tres developpee. Les
mohistes decrivent des experiences de fagon precise 4, a partir de la notion de rayon
lumineux.

p. 78-100.
4. S. NAKAYAMA et N. SIVIN, Chinese Science, MIT Press, 1973, p. 105 -152.
VIII - LA LUMIERE ET L'OPTIQUE 119
Us utilisent des sources de lumiere bien definies, sans doute des bougies en cire
d'abeille, dont on retrouve la description dans un dictionnaire de 40 avant J.C., et
dont on a retrouve les supports dans la tombe de Mawangdui, a Changsha (400
avant J.C.). Chaque experience fait 1'objet d'une description, d'une conclusion et
d'une explication.
Les etudes portent sur les ombres et les penombres, la chambre noire, les miroirs
plans et les associations de miroirs plans, 1'indice de refraction, les miroirs concaves
et convexes. Toutes les explications supposent une propagation de la lumiere en
ligne droite, depuis la source jusqu'a 1'oeil. Plus tard, WANG CHONG (27 • 97), phi-
losophe sceptique dont nous avons deja parle, explique clairement comment fabri-
quer une lentille de verre pour allumer du feu, mais 1'etude proprement dite des
lentilles attendra le taoi'ste TAN QIAO (940).
Enfin, un objet tres curieux, le miroir magique, a fait couler beaucoup d'encre. II
s'agit d'un miroir qui, par reflexion, fait apparaitre les gravures de sa face poste-
rieure. II s'agit d'une consequence des contraintes du polissage, comme 1'avait sup-
pose SHEN GUA (Recueil des propos de I'etang des reves, 1086).
61 - Le miroir magique
LA CONTRIBUTION ARABE
La premiere source de 1'optique arabe est la traduction de YOptique, 1'ouvrage

d'EucLiDE. Un des premiers traducteurs, a la Maison de la Sagesse de Bagdad, est
IBN LUQA qui non seulement reprend les postulats d'EucLiDE, mais cherche a les jus-
tifier. Son contemporain, AL KINDI, est un veritable experimentateur qui va s'atta-
cher a la nature des sources. II reconnait qu'un objet eclaire emet de chaque point
des rayons lumineux dans toutes les directions (livre traduit en latin sous le nom de
De aspectibus). Non seulement il reprend 1'etude experimental de la propagation en
ligne droite, mais aussi les lois de la reflexion et la construction des miroirs ardents
(concaves). II conserve cependant 1'idee de rayons emis par 1'ceil en chaque point de
sa surface 5.
Plus tard, un medecin, IBN SINA (AVICENNE, 980 • 1037), refutera (en s'appuyant sur
ARISTOTE) toute theorie d'emission par 1'ceil, soit de rayons lumineux (EUCLIDE), soit
de pneuma modifiant 1'air (GALIEN).
Enfin, IBN AL HAYTHAM (955 • 1039), ne a Bassorah mais travaillant au Caire, dans
le Kitab al Mandzir, etudie experimentalement la structure de 1'ceil et montre qu'il
5. R. RACHED, Histoire des sciences arabes, tome II, Le Seuil, 1997, p. 293.
s'agit uniquement d'un capteur. II etudie remission par des lampes a large meche
et par les corps eclaires, et retourne de fac.on convaincante le sens de propagation
de la lumiere selon les Grecs. Parallelement, une etude systematique des miroirs et
de lentilles est publiee par IBN SAHL, vers Tan 1000, en utilisant la notion de rayon
lumineux.
Les Arabes ont particulierement etudie 1'astronomie, d'abord a partir de 750 sous
1'influence des Indiens (ARYABHATA), grace aux traductions d'AL FAZARI et
d'AL KHWARIZMI, puis ensuite avec AL BATTANI (mort en 929) a partir de I'Almageste
de PTOLEMEE et de la science grecque. IBN AL HAYTHAM et d'autres donnerent des
tables de refraction atmospherique tres precises, bien qu'ils aient ete tres critiques
vis-a-vis du modele de PTOLEMEE (livre des hypotheses 6), modele egalement critique
plus tard en Andalousie par IBN RUSHD (AVERROES, 1126 • 1198).
LE MOYEN AGE OCCIDENTAL ET L'OPTIQUE ARABE7

Avant les traductions du xne siecle, 1'Occident ne disposait que d'ouvrages latins
traitant 1'optique tres brievement (PLINE L'ANCIEN), ou d'un point de vue theolo-
gique (SAINT-AUGUSTIN, 354 • 430).
A partir du xne siecle, la transformation est radicale grace a 1'apparition des tra-
ductions en latin d'ouvrages grecs ou arabes.
Une des premieres traductions est celle du De oculis de Hunayn IBN ISHAQ par
CONSTANTIN L'AFRICAIN qui expose la theorie de la vision de GALIEN. Puis 1'ecole de
Gerard DE CREMONE traduit, a partir de 1'arabe, EUCLIDE, AL KINDI et AL HAYTHAM.
Un inconnu traduit le traite le plus important de AL HAYTHAM, De aspectibus.
PTOLEMEE, IBN SINA et ARISTOTE (en particulier ses Commentaires par IBN RUCHD) sont
egalement disponibles a la fin du siecle.
L'ecole d'Oxford avec son fondateur, le franciscain GROSSETESTE (1168 • 1253), puis
Roger BACON (1219 • 1292), vont reprendre tous ces travaux, refaire les experiences
et ecrire les lois des miroirs et des lentilles en distinguant trois etapes de la
demarche scientifique : 1'inductif, 1'experimental et le mathematique.
En parallele, deux savants dominicains, le Polonais WITELO (1230 • 1275) et
Thierry DE FREIBERG (1250 • 1310), vont dresser des tables systematiques de refrac-
tion pour divers milieux et diverses couleurs, dont le second tirera la theorie de
l'arc-en-ciel dans le De iride.
Mais pratiquement tout s'arretera pendant 300 ans, avec seulement les applications
de Leonard DE VINCI autour de 1500, puis 1'ouvrage a succes sur les lentilles de
G. DELLA PORTA en 1558, suivi d'un second, De refractione, en 1593 qui n'apporte rien
de plus que les Oxfordiens, mais reveille 1'interet et conduit GALILEE a sa
lunette.
6. R. RACHED, Histoire des sciences arabes, tome I, Le Seuil, 1997, p. 94.

7. R. RACHED, idem, tome II, Le Seuil, 1997, p. 355.
GALILEE
Au xnie siecle, quelques ouvriers verriers decouvrent que des lentilles convexes
peuvent corriger de la presbytie. Cette infirmite s'acquiert avec 1'age qui apporte a
certains des moyens financiers accrus, si bien que ceux-ci sont prets a payer fort
cher pour recouvrer une bonne vue. La decouverte reste done le secret de ses deten-
teurs pendant un certain temps. Mais il est parfois difficile d'ajuster au patient la
bonne convergence de la lentille, et 1'adjonction a celle-ci de lentilles divergentes
accolees est bientot notee comme un moyen de modifier la convergence. Puis quel-
qu'un (certains disent que c'est GALILEE lui-meme, d'autres que ce sont des
Hollandais), apres la lecture du livre de DELLA PORTA, a 1'idee d'ecarter les deux len-
tilles et constate alors un grossissement. Quoi qu'il en soit, GALILEE, professeur de
mathematiques a Parme, construit la premiere lunette8 mecaniquement stable en
1609. Son faible grossissement, 3, est ameliore peu apres jusqu'a 10. L'avantage
considerable de cette structure hybride convergent-divergent est de donner des
images droites (et non-renversees comme la combinaison convergent-convergent
des lunettes astronomiques modernes).
62 - Schema comparatif de la lunette de GALILEE et de la lunette astronomique
En francais, on appelle lunette un systeme optique a transmission et telescope un systeme

a miroir.
La premiere reaction de GALILEE est alors de vendre le systeme a la Republique de

Venise pour equiper ses galeres qui font face, dans leur trafic avec 1'Orient, a des
attaques frequentes de pirates. Puis GALILEE tourne sa lunette vers le ciel et brus-
quement les limites du monde connu reculent. II publie en 1610 le Siderius Nuncius,
ou il affirme avoir observe beaucoup plus d'etoiles que les anciens n'en avaient
jamais vues, et qu'en particulier la Voie lactee se resout en myriades d'etoiles. II a
vu des montagnes sur la lune et mesure leur hauteur par leur ombre, decouvert
4 lunes autour de Jupiter et des taches sur le soleil. Un peu apres, il observe les
phases de Venus qui prouvent qu'elle tourne autour du soleil.
Toutes ces decouvertes qui confirmaient I'heliocentrisme etaient scandaleuses et
elles firent scandale.
La premiere attaque vint de ceux qui, bricolant une mauvaise lunette avec de mau-
vaises lentilles, ne virent pas les satellites de Jupiter et crierent a la falsification.
Mais il fut assez facile pour GALILEE de faire des demonstrations.
La deuxieme offensive vint des zelateurs d'ARISTOTE : il ne peut y avoir de nouvelles
etoiles; le soleil est parfait et ne peut etre tache. L'instrument n'est pas fidele et
trahit celui qui s'y fie sottement.
Mais 1'offensive la plus grave fut celle de 1'Eglise, histoire bien connue. Le cardinal
BELLARMIN s'efforga d'obtenir de GALILEE qu'il reconnaisse seulement qu'il etait plus
commode pour les calculs de faire comme si les planetes tournaient autour du soleil
et qu'il s'agissait seulement de sauver les apparences. Mais GALILEE fut inflexible,
jusqu'au proces de 1633. II aurait pu etre condamne au bucher, car il avait parle en
faveur des theories atomiques. L'Eglise a ete clemente et 1'a rehabilite en 1992 (j'ai
bien dit mil neuf cent quatre vingt douze !).
THEORIES DE LA LUMIERE
I/EXPRESSION MATHEMATIQUE DE LA REFRACTION
Le travail magistral de KEPLER dans ses Paralipomenes (complements) de 1604,

consacres a la refraction, est complete par la formulation mathematique du pheno-
mene : sinr/sini = cte, par Willebord SNELL en 1620. Les tableaux de resultats nume-
riques sont remplaces par une loi suivant les propositions generates de GROSSETESTE,
enoncees 400 ans auparavant.
Dans une annexe du Discours de la methode, La Dioptrique, en 1634, DESCARTES se
penche sur la nature de la lumiere. II explique les divers phenomenes tantot par une
sorte de quid pythagoricien, tantot par le diaphane d'ARISTOTE, tantot par des petites
balles, sortes d'eidola epicuriens, sans citer de sources ni se soucier d'une coherence
quelconque entre ces explications. II retrouve la loi de SNELL a partir d'une demons-
tration fausse postulant que la lumiere va d'autant plus vite que le milieu est
condense.
L'HYPOTHESE SUR LA NATURE DE LA LUMIERE AU XVIIE SIECLE
La loi de SNELL met sous forme mathematique les resultats experimentaux de 1'etu-
de de la refraction, mais ne donne aucune information sur la nature de la lumiere.
Le xvne siecle voit apparaitre deux hypotheses tres differentes a ce sujet:
* NEWTON (1670 puis 1704) decompose par un prisme la lumiere blanche en com-
posantes de couleurs (ce qui etait deja connu), mais recombine ces couleurs pour
redonner de la lumiere blanche. II propose, pour eviter les aberrations chroma-
tiques des lentilles, de remplacer la lunette par le telescope avec un miroir conca-
ve en guise d'objectif. II explique enfin les proprietes de la lumiere en la suppo-
sant composee de petits grains colores de masse nulle. NEWTON reprend toutes ses
idees de jeunesse sur la lumiere et en fait un monument, YOpticks (1704), qui a
autant de succes que les Principia.
* HUYGENS (1690) explique la lumiere comme une serie d'ondes de choc propagees
a travers une substance invisible, Vether, chaque point d'une onde suscitant
d'autres ondes de choc secondaires et ainsi de suite. La propagation se fait tres
vite mais a vitesse finie (en 1675, ROMER mesure la vitesse de la lumiere par les
eclipses des satellites de Jupiter, voir plus loin).
A cette epoque, la reputation de NEWTON, auteur des Principia, etait telle que son
explication fut la seule retenue.
LA SOLUTION FERMAT (1601 • 1665)

Pierre DE FERMAT, conseiller au Parlement de Toulouse, a ete un celebre mathemati-
cien des nombres, adepte de VArithmetica de DIOPHANTE qui venait a cette epoque
d'etre traduit en latin9. On lui doit plusieurs theoremes importants dont le dernier
n'a ete demontre qu'en mai 1995. II enonce un principe tres simple, mais un peu
metaphysique selon lequel «la duree du trajet d'un rayon lumineux est toujours
minimum». Toutes les proprietes de 1'optique geometrique peuvent s'en deduire
mathematiquement. La methode est commode pour etudier les parcours des rayons
dans les systemes complexes ou continument variables (mirages par exemple).
63 - Schema d'un mirage
L'observateur voit le ciel comme reflechi par I'eau.
9. S. SINGH, Le Dernier Theoreme de Fermat, J.C. Lattes, 1998.

L'OPTIQUE ONDULATOIRE AU XIXE SIECLE
Un medecin physicien britannique, Thomas YOUNG (1773 • 1829), travaillant sur

1'accomodation de 1'ceil, realise en 1801 une experience fondamentale et d'une
grande simplicite. En recueillant sur un ecran 1'eclairement produit par une source
ponctuelle masquee par un ecran perce de deux trous, on obtient une zone lumi-
neuse parcourue de franges noires regulierement espacees. Si la theorie de NEWTON
pouvait d'une certaine maniere expliquer un changement de direction de la
lumiere par des chocs (diffraction), elle ne pouvait pas rendre compte de la dispa-
rition de 1'eclairement en certains endroits, et FRESNEL (1788 • 1827), ressuscitant
HUYGENS, fait la theorie de 1'experience a partir d'ondes qui peuvent etre en certains
points en phase et dans d'autres en opposition de phase, c'est-a-dire s'annuler. A
partir de cette hypothese et sans pouvoir preciser la nature des ondes en question,
FRESNEL, avec Th. YOUNG et F. ARAGO, a partir de 1813, va completement expliquer
tous les phenomenes d'interferences, de diffraction et d'optique cristalline.
A partir d'une hypothese tres generale sur la propagation de 1'ebranlement lumi-
neux et sa longueur d'onde, on peut done rendre compte qualitativement et quan-
titativement de tous les phenomenes de ce type, sans pour autant faire une hypo-
these quelconque sur la nature de ce qui vibre.
Ce n'est que beaucoup plus tard que J.C. MAXWELL (1831 • 1879) fait une synthese
des phenomenes vibratoires electriques et magnetiques en developpant la notion
de champ de vecteurs, et qu'il etudie leur propagation a travers un ether hypothe-
tique. II montre alors 1'identite totale entre la lumiere et un tel systeme electroma-
gnetique (1864), permettant ainsi non seulement le calcul des phenomenes, mais la
comprehension de leur nature.
LA CRISE DU CORPS NOIR
La deuxieme partie du xixe siecle voit un essor spectaculaire de la spectroscopie : la

lumiere emise par les divers elements de la matiere excites par une decharge elec-
trique est composee de series discontinues de longueur d'onde caracteristiques de
1'emetteur. Ce procede permit de decouvrir de nombreux elements chimiques
inconnus.
Mais, en outre, n'importe quel corps chauffe emet une lumiere de repartition conti-
nue en longueur d'onde, avec un maximum qui passe du rouge au jaune puis au
blanc en augmentant de brillance lorsque la temperature croft. C'est le cas des
sources d'eclairage usuelles, soleil, flammes ou ampoules electriques, et ce rayon-
nement est caracteristique du corps noir (nom donne a 1'emetteur de reference). Pour
expliquer ce phenomene quantitativement, Max PLANCK supposa en 1899 que tout
corps chauffe emet de la lumiere par granules de lumiere independants, d'energie
proportionnelle a leur frequence v : W = hv, ou h est une constante universelle.
Ainsi NEWTON etait ressuscite ! Chacun de ces granules a regu le nom de photon.
Cette theorie n'explique pas settlement le corps noir, mais tous les phenomenes
d'echange entre matiere et rayonnement. Ainsi, le fait qu'une lumiere doive avoir
une frequence minimum (done une
energie W minimum) pour arracher Le laser
un electron a un metal (effet photo- Les mecanismes decrits ici pour I'emission
electrique) conduit a un seuil mini- de la lumiere ne sont pas les seuls pos-
mum de frequence pour le pheno- sibles pour 1'emission d'une onde electro-
mene et vaut a EINSTEIN son prix magnetique. Lorsqu'un courant electrique
alternatif de haute frequence parcourt un fil
Nobel. conducteur de dimension convenable (une
Si 1'onde lumineuse peut se mani- antenne), il y a emission d'une onde radio-
electrique continue qui dure sans interrup-
fester comme une particule, la pro- tion, aussi longtemps que le generateur est
position inverse est egalement vraie en marche. II n'est plus question alors de
et une particule peut se manifester trains d'ondes independents et de photons.
comme une onde. A chaque particu- On a pu obtenir des sources de lumiere de
ce type a partir de 1960. Un systeme exte-
le est associee une longueur d'onde rieur d'excitation, appele pompage, force
dite de de Broglie, dependant de sa tous les trains d'ondes individuels a
masse et de sa vitesse (X = h/mv). prendre la meme phase (on dit a etre cohe-
DAVISSON et GERMER 1'ont montre en rents), et ainsi a ne former qu'une onde
unique indefinie ; une telle source de lumie-
1927, en obtenant des figures de dif- re, nommee laser, est maintenant tres lar-
fraction avec un jet d'electrons. gement utilisee soit en telecommunications
(pour alimenter des fibres optiques, par
exemple), soit pour obtenir des energies
enormes tres concentrees (soudures phy-
LES APPLICATIONS siologiques ou metallurgiques...).
En travaillant par impulsions, on peut reali-
ser, pendant des temps tres courts, des
LES INSTRUMENTS D'OPTIQUE puissances extremement elevees, dans les
terawatts.
Lunettes et telescopes
La lunette de GALILEE, en dehors des defauts de fabrication des lentilles, presente
des aberrations chromatiques inherentes au phenomene de dispersion de la lumiere
blanche. C'est pourquoi NEWTON fabrique, sur une idee d'un mathematicien ecos-
sais J. GREGORY, un dispositif a miroir concave en 1672. Le telescope de NEWTON
64 - Telescopes
de GREGORY -1660 - a gauche
de NEWTON -1670 - a droite
renvoie a 90° 1'image du miroir sur 1'oculaire, tandis que le telescope de CASSEGRAIN
(inspire de celui de GREGORY), concu peu apres, renvoie 1'image dans 1'axe grace a
un trou dans le reflecteur. La course au grossissement par augmentation de la dis-
tance focale de 1'objectif aboutit au gigantesque appareil (ouverture de 1,2 m et dis-
tance focale de 12 m) de W. HERSCHEL (1738 • 1822) qui, pendant plus de 30 ans, car-
tographic le ciel et decouvre Uranus.
65 - Le telescope de HERSCHEL -1780
Apres la mort de GALILEE, de nombreuses lunettes sont construites et des observa-

toires officiels sont crees : 1'observatoire de Paris, en 1671 et celui de Greenwich en
1676.
La censure de I'Eglise perd rapidement de sa puissance et B. DE FONTENELLE peut
ecrire un traite sur la pluralite des mondes, a la fin du xviie siecle, et cependant
mourir dans son lit, centenaire, en 1757.
Les telescopes modernes

L'augmentation du diametre d'ouverture de I'objectif a le double role d'augmenter I'ener-
gie recue, et de diminuer la diffraction par les bords qui limite le pouvoir de resolution.
Avec une lunette, il est difficile de depasser 1 m (observatoire de Yerkes) car la masse
de verre devient enorme. Avec un reflecteur, seule la qualite de la surface compte, aussi
peut-on accroTtre les dimensions, surtout si I'epaisseur est assez faible pour que la sur-
face puisse etre corrigee en permanence (poids, vent, temperature), en la deformant par
des verins pilotes par ordinateurs. On atteint alors une nouvelle limite, due a la turbu-
lence de ('atmosphere. Celle-ci peut etre corrigee en temps reel (inferieur au 1/100 s),
par des redresseurs de surface d'onde (optique adaptative). Enfin, des groupements de
plusieurs telescopes en phase permettent d'accroTtre le diametre d'ouverture a la dis-
tance entre recepteurs. Ainsi le V.L.T. (very large telescope) du desert d'Atacama (Chili)
possede 4 recepteurs de 8 m chacun.
Microscopes
L'ancetre du microscope est la simple loupe utilisee des le xme siecle. Elle a ete tres
perfectionnee par le naturaliste hollandais LEEUWENHOEK (1632 • 1723), sous forme
d'une petite bille maintenue entre deux platines metalliques: il obtenait un gros-
sissement de 250. Le microscope proprement dit, compose d'un objectif et d'un ocu-
laire, est decrit en 1665 par R. HOOKE dans Micrographia, mais il fallut attendre le
debut du xixe siecle pour que les graves aberrations chromatiques soient corrigees,
grace a des lentilles composees de plusieurs verres differents.
Les microscopes modernes

Le pouvoir de resolution reste limite
par la longueur d'onde de la lumiere
utilisee, malgre quelques artifices
comme rimmersion de I'echantillon
dans un liquide d'indice de refraction
eleve. Le grand saut technologique a
consiste a remplacer la lumiere
visible par les ondes des electrons,
de longueur d'onde beaucoup plus
petite. C'est le microscope electro-
nique, developpe vers 1940, et qui
permet de separer des details de
I'ordre de quelques dixiemes de nano-
metre. Vingt ans apres, le microscope
electronique a balayage, grace a un
grossissement continument ajus-
table, apporte une grande souplesse
d'emploi.
66 - Microscope compose
du debut du xvme siecle
Alexis MAGNY
LA VITESSE DE LA LUMIERE
Pour la plupart des Grecs et pour les Chinois, la lumiere est un phenomene instan-
tane, et EMPEDOCLE (1'homme des 4 elements) est un des rares a avoir envisage une
vitesse finie mais sans plus de precision.
GALILEE, le premier, essaie, mais sans succes, de mesurer cette vitesse et c'est un
astronome, O. ROMER, qui obtint en 1675 la premiere valeur : c = 173 000 km.
II remarque que 1'occultation d'un satellite de Jupiter a la precision d'une horloge
et que le phenomene n'est pergu sur la terre qu'avec le retard du au trajet de la
lumiere. Ce trajet differe du diametre de

1'orbite terrestre suivant que la terre est
au plus pres ou au plus loin de Jupiter.
67 - Mesure de c, vitesse de la lumiere,

par ROMER
En voulant affiner cette mesure, BRADLEY decouvre en 1728 1'aberration des etoiles :
1'onde plane venant d'une etoile, quasiment a 1'infini, est transformee en onde
convergeant au foyer de 1'objectif par celui-ci. Mais ensuite, pendant le temps mis
pour arriver au foyer, la lunette a ete entrainee par le mouvement de la terre sur son
orbite, de vitesse U, et la convergence se fait en arriere du foyer. Ce point decrit en
1 an une minuscule ellipse correspondant a une erreur angulaire, I a I = U / c, qui
est de 1'ordre de a = 20"45. Ce resultat donne 1'impression que la lumiere se pro-
page dans un milieu fixe a travers lequel la terre se meut. C'est 1'hypothese de
1''aether, chere a ARISTOTE.
Une autre experience s'expliquant par Tether (FRESNEL) est la vitesse de la lumiere
dans un milieu en mouvement. II semble y avoir entramement partiel.
Les mesures classiques de c, au xixe siecle, sont celles de FIZEAU et de FOUCAULT.
4 FIZEAU, en 1849, decoupe mecaniquement des impulsions de lumiere grace a une
roue dentee, sur laquelle il regoit le retour de la lumiere apres une reflexion sur
un miroir situe a plusieurs kilometres (jusqu'a 23 km): la detection en A s'eteint
lorsque la duree du trajet aller et retour correspond au temps de remplacement
d'un creux de la roue dentee par un plein.
68 - Mesure de c - experience de FIZEAU
4 FOUCAULT, en 1862, fabrique ses impulsions avec un miroir tournant, envoy ant
des eclairs sur un reflecteur situe a grande distance. La derniere mesure par ce
precede a ete faite par MICHELSON, avec une distance de 35 km et a donne, en 1926,
c = 299 795 ± 4 km/s (valeur ramenee a la propagation dans le vide).
Depuis, les mesures electroniques ont remplace les systemes mecaniques et la pre-
cision a fait un bond a 10~9, ce qui a permis de changer la definition du metre,
comme nous 1'avons vu.
VIII - LA LUMIERE ET L/OPTIQUE 129
Le xixe siecle s'est acheve sur une impasse : c'est 1'experience de MICHELSON et
MORLEY en 1881. Si la lumiere se propage dans un milieu fixe, Tether, sa vitesse
mesuree sur terre dans le sens du deplacement U de notre planete doit etre (com-
position des vitesses selon GALILEE) c - U, et en sens oppose c + U. Or il n'en est
rien, la mesure interferometrique ne detecte aucune difference. La lumiere a la
meme vitesse c par rapport a toutes les references en translation relative uniforme.
Seule la theorie de la relativite restreinte (EINSTEIN, 1905) explique toutes ces contra-
dictions en renongant a la notion de temps absolu et d'ether.
LA SPECTROSCOPIE
NEWTON ayant montre que la lumiere solaire blanche etait decomposee, par le pris-
me, en une serie continue de lumieres de toutes les couleurs visibles, et recipro-
quement que celles-ci reconstituaient par superposition la lumiere blanche,
W. WOLLASTON eut 1'idee, en 1802, d'affiner 1'experience en limitant la lumiere inci-
dente arrivant sur le prisme par une fente tres etroite. II esperait que 1'appareil ainsi
constitue, le spectroscope, lui permettrait de separer les couleurs. II n'en fut rien
mais il observa un grand nombre de raies noires dans le spectre continu du soleil.
Usage de la spectrometrie
Ce phenomena permit la decouverte de nombreux nouveaux elements chimiques pen-
dant la deuxieme partie du xixe siecle. Par exemple, ('helium fut d'abord decouvert dans
le spectre solaire. De fagon generate, I'importance de la spectroscopie en astronomie a
ete considerable.
Les raies d'emission d'un meme element ont pu etre regroupees, de maniere purement
experimental, en series obeissant a des lois mathematiques simples (serie de BALMER,
LYMAN...), mais ce ne sont que la theorie atomique et I'atome de BOHR qui ont explique
ces relations. La spectroscopie constitue une puissante methode d'analyse : le prisme
est souvent remplace par un reseau optique et les appareils modernes a base d'inter-
fSrometre a trajet continument variable conduisent a enregistrer la transformee de
FOURIER du spectre (depuis 1980).
69 - Raies du spectre de I'hydrogene - serie de BALMER
L'experience fut ensuite reprise par J. VON FRAUENHOFER qui mesura la longueur
d'onde de 576 fines raies noires dans le spectre solaire. Puis W.H. Fox TALBOT mon-
tra, en 1826, que si la lumiere solaire traversait une flamme chargee de certaines
substances, d'autres raies noires s'ajoutaient aux precedentes. L'idee que les raies
de FRAUENHOFER etaient dues a 1'absorption dans 1'atmosphere solaire fut confirmee
lorsque J. FOUCAULT y decouvrit le doublet jaune du sodium. Enfin KIRCHHOFF et

R. BUNSEN comprirent, en I860, qu'en dehors du spectre continu emis par un corps
chauffe, les divers elements chimiques presentaient des spectres de raies d'absorp-
tion ou d'emission (apres excitation).
CHAPITRE IX
LES ACTIONS A DISTANCE
Ce chapitre va trailer successivement du magnetisme, decouverte specifiquement

chinoise puis des vibrations, phenomenes tres etudies en Chine mais egalement en
Grece, tout au moins en ce qui concerne la musique, et enfin des ondes electroma-
gnetiques, decouverte totalement europeenne dans laquelle tous les grands pays
europeens ont conjugue leurs efforts, mais seulement a partir du xixe siecle.
LE MAGNETISME
LE MAGNETISME TERRESTRE ET LA CHINE
La seule substance naturelle ferromagnetique est un oxyde de fer Fe3O4, la

magnetite1. Bien avant notre ere, les Chinois ont observe que des echantillons de ce
produit s'orientaient dans le champ terrestre. Les taoi'stes ont alors utilise ce pheno-
mene dans les processus de choix des orientations privilegiees d'une installation
(temple, cimetiere, maisons), c'est la geomancie (feng - shui) (vent - eau).
70 - Operation de geomancie dec rite dans le Shu Jing
1. En anglais : lodestone ou loadstone.

Au cours de leurs demeles avec les Barbares du Nord, les Xiongnus, les troupes chi-
noises se perdaient frequemment dans le desert de Gobi, de meme que les cher-
cheurs de jade, aussi, des le ive siecle avant J.C., le livre du maitre de la vallee du diable
preconise 1'emploi d'indicateur austral (les boussoles chinoises indiquent de prefe-
rence le sud). Puis une mention plus detaillee apparaft dans le livre de maitre
HAN FEI, un alchimiste taoiste (- 300 • - 233).
A 1'epoque HAN, la boussole est constitute d'une cuillere en magnetite, equilibree
sur son arrondi et dont la queue indique le sud. Elle est posee sur une plaque de
bronze poli.
71 - Boussole HAN (- 200 • + 200)

Cuillere en magnetite, plaque en bronze poli
A partir du ve siecle, d'apres NEEDHAM, les geomanciens utilisent des aiguilles

d'acier, aimantees par frottement sur un bloc de magnetite, operation qu'il faut
repeter assez souvent. L'usage en navigation ne se repand que beaucoup plus tard ;
1'astronome SHEN GUA (1030 • 1094), dans le Recueil des propos de I'etang des reves
ecrit en 1088, pretend que 1'usage de boussoles, faites d'aiguilles aimantees munies
d'un flotteur en forme de poisson sur un bol d'eau, est connu depuis longtemps.
Le dispositif est singulierement astucieux car
il evite les frottements solides qui induisent
des erreurs de direction, maintient horizonta-
le la boussole malgre les mouvements du
navire et compense automatiquement la com-
posante verticale du champ terrestre.
Cependant, il n'y a encore aucune allusion a
une quelconque boussole dans les nom-
breuses descriptions des voyages maritimes
de moines bouddhistes du vme siecle en
direction de Nara, la capitale japonaise de
1'epoque.
72 - Boussole flottante - 1086

IX - LES ACTIONS A DISTANCE 133
A partir de 1150, la pointe effilee d'un bambou logee dans une coupelle en bois dur
d'un sujet animalier, porteur d'une aiguille aimantee, remplace parfois le systeme a
flotteur. A cette epoque, les ingenieurs militaires fabriquent en serie des aimants en
chauffant 1'acier au-dessus du point de Curie, et en laissant 1'aiguille refroidir en
direction du champ terrestre (ZENG GONG LIANG dans L'Art militaire, en 1040).
73 - Boussole sur pivot -1150
Apartir de cette date, de nombreuses references parlent de «l'aiguille flottante poin-

tant vers le sud», telle 1'ordonnance gouvernementale de ZHU Fu gouverneur de
Canton en 1100 2, ou 1'ouvrage de MENG YUAN LAO, a la gloire de 1'ancienne capitale
des SONG en 1148, qui donne a 1'officier en charge du compas le nom generique de
Huo Zhang qu'il conserve jusqu'au xvme siecle.
En Chine, 1'aiguille flottante reste le montage predominant jusqu'au milieu du
xvie siecle, tandis que 1'Ouest prefere le pivot a sec. Cette derniere formule, adoptee
par les Hollandais, utilise une pointe d'acier supportant un bol de cuivre renverse,
et tel que le centre de gravite du systeme mobile soit tres au-dessous du point de
contact, afin que son poids contrebalance la tendance a piquer du nez sous 1'in-
fluence de la composante verticale.
A partir du xvne siecle, les pirates japonais adoptent le systeme hollandais et le com-
muniquent peu a peu aux Chinois.
2. NEEDHAM fait allusion a un livre de navigation tamoul du IV6 siecle, parlant d'une
maccha-yantra (machine-poisson), mais cela reste a verifier.
LE MAGNETISMS EN EUROPE
La premiere mention de la boussole se trouve dans le De Naturis Rerum

d'Alexander NECKHAM en 1190, puis elle est citee par Guyot DE PROVINS en 1205 et
Jacques DE VITRY en 1218. Une idee logique serait de supposer une transmission
de la boussole par les Arabes presents a Canton depuis le ixe siecle. Cependant,
aucune reference arabe n'a ete decouverte avant celle du Jami Al Hikayat, ecrit en
1232 par Muhammed AL AWFI, ni aucune d'origine indienne de cette epoque ou
d'auparavant3.
Un certain nombre d'allegations concernant 1'usage de la boussole par les Vikings
ou 1'alignement des eglises medievales sur la direction du champ magnetique se
sont revelees fantaisistes. Mais la premiere etude scientifique serieuse du pheno-
mene est certainement celle d'un ingenieur militaire, P. DE MARICOURT, dans une
breve Epistola de magnete en 1269. Ce travail attire 1'attention de R. BACON, a Oxford,
qui le considerait comme le modele des etudes scientifiques experimentales.
Par contre, 1'usage pratique de la boussole en Mediterranee ne se developpa que
tres lentement, la meconnaissance du phenomene de declinaison (voir ci-dessous)
la rendant peu utilisable.
L'aiguille flottante a cependant ete utilisee dans Test de la Mediterranee par des
navigateurs arabes et turcs. On trouve au musee de Damas un bol de ceramique
destine a recevoir une aiguille flottante ottomane. II est date de 1520, date de la mort
du sultan SELIM. A 1'exterieur de ce bol sont indiquees les valeurs de la qibla pour les
principales villes du Moyen-
Orient. La qibla est Tangle que
fait avec le meridien du lieu la
direction de la Kaaba de La
Mecque, vers laquelle il faut
se prosterner au cours de cha-
cune des cinq prieres de la jour-
nee.
74 - Le bol de Damas
LA DECLINAISON
La direction du champ magnetique terrestre n'est pas le nord-sud geographique.

Elle fait avec celui-ci un angle 0, appele declinaison, qui varie d'un lieu a 1'autre : le
pole magnetique Nord est actuellement situe en terre d'Ellesmere au nord du
p. 279.
Canada, mais il se deplace a 1'echelle du siecle (il y a meme eu, hors periodes his-
toriques, des retournements complets de la polarite magnetique qui servent a dater
certaines roches eruptives).
Les taoi'stes se sont rendus compte du phenomene et le premier a 1'etudier est
Yi XING qui mentionnerait (cela n'est pas tres certain), en 720, une declinaison Est
de 2° 95' a Chang'an, la capitale de 1'epoque. Vers 880, un grand geomancien
mesure une declinaison de 7,5° a 1'Est, et les roses des vents de 1'epoque portent un
cercle decale de cette valeur par rapport au Nord geographique, dans le sens
Quest: c'est ce qu'on appelle le systeme Feng Zhen de maitre YANG. Mais, au
xne siecle, un autre geomancien mesure une declinaison de 7,5° dans 1'autre sens
et introduit un autre systeme :
le Zhong Zhen de maitre LAI. Les
systemes de ces maitres entrent
en violente concurrence sans que
1'on se rende compte que chacun
a eu raison a son epoque et que
la declinaison a change.
75 - Alidades entourant une

aiguille flottante
Le Sud est en haut et le 2e cercle
est decale de 7,5° vers I'Est
suivant la declinaison du
systeme Feng Zhen.
Par contre, 1'astronome SHEN GUA, dont nous avons deja parle, a compris la varia-
bilite de 0 et en retrace les valeurs au cours du temps, notant qu'en 1086 Tangle s'est
pratiquement annule a Kai Feng (capitale des SONG du Nord). A Paris, la declinai-
son en 1556 etait a I'Est et valait 10°. Elle est a 1'Ouest depuis 1660 et elle est passee
par un maximum de 22° 14' en 1814. Elle subit des fluctuations journalieres.
L'inclinaison sur 1'horizontale est de 66° a Dunkerque.
On a egalement retrouve, dans certaines cites chinoises, plusieurs alignements des
murs et des remparts differents selon la date de construction, correspondant a des
mesures de geomancie faites a des epoques differentes 4.
En Europe, le phenomene est longtemps inconnu. La premiere boussole qui en
tienne compte est allemande et date de 1450. Certains ont meme pretendu que cet
effet avait ete decouvert par Christophe COLOMB !
p. 312.
Nettement plus tard, un medecin anglais, William GILBERT (1544 • 1603), public en
1600 un ouvrage intitule De magnete, qui est un melange d'etudes experimentales
soignees et de magie naturelle moyenageuse. II apporte cependant deux resultats
fondamentaux :
* le champ magnetique terrestre est du au fait que la terre est un gigantesque
aimant spherique,
* le magnetisme est un effet radicalement different de 1'electrostatique, bien que ces
deux phenomenes manifestent tous deux des pouvoirs d'attraction.
Le xviii6 siecle n'apportera rien de nouveau dans le domaine des aimants, mais
developpera largement 1'approche de I'electricite, en attendant la glorieuse synthe-
se du xixe siecle (voir ci-dessous).
LES VIBRATIONS MECANIQUES
GENERALITES SUR LA MUSIQUE

La musique est une creation de YHomo sapiens extremement repandue dans toutes
les civilisations. Elle manifeste, au meme titre que la peinture et la sculpture, 1'ap-
parition de preoccupations esthetiques qui caracterisent l'homme. Sans doute y
avait-il deja, a 1'epoque des fresques parietales de la grotte Chauvet, une musique
dont aucune trace n'est restee 5. Pour pouvoir suivre le developpement de la phy-
sique qui sous-tend cet art, nous aliens d'abord rappeler quelques definitions.
Une note sonore est un ebranlement sinusoidal d'ondes de pression longitudinale,
qui se propagent dans un corps materiel (souvent 1'atmosphere). Cet ebranlement
est caracterise par sa frequence (ou hauteur), sa composition en harmoniques even-
tuels6 (son timbre) et son energie (proportionnelle au carre de 1'amplitude de pres-
sion). Dans 1'intervalle des sons audibles (generalement de 20 a 10 000 hertz), on
divise les frequences en echelles successives limitees par un son et son octave (fre-
quence double). Chacun de ces intervalles ou gamme est lui-meme divise en un cer-
tain nombre de frequences ou notes dont 1'oreille est susceptible de reconnaitre la
difference. En raison de 1'importance du role des harmoniques, les intervalles i entre
les notes sont caracterises par des rapports simples, et si Ton veut les comparer, il
est commode de prendre le logarithme decimal de leur rapport de frequences. Ainsi
le savart, unite d'intervalle, est s = 1000 log i.
5. On vient de decouvrir, il y a quelques semaines, dans un site neanderthaleen, un os creux

perce lateralement de plusieurs trous. Cela pourrait etre une flute et 1'art musical ferait
un bond dans le passe.
6. La vibration de 1'emetteur, entretenu ou simplement lache hors d'equilibre (corde ecartee
par 1'ongle, frappee par un marteau...), est generalement un mouvement complexe qui
peut s'analyser par la methode des series de FOURIER qui fournit 1'amplitude des harmo-
niques. M. SOUTIF, Vibrations - Propagation - Diffusion, Dunod, 1970, p. 55.
Les gammes et leur division en notes dependent des civilisations et de la maniere

dont elles jugent la consonance plus ou moins acceptable des accords de deux
notes : lorsque 1'oeil recoit deux longueurs d'ondes visibles, il en fait une synthese
qui donne une couleur, mais lorsque 1'oreille recoit deux notes, elle les distingue
separement, elles et leurs harmoniques (qui peuvent etre creees par la mecanique
non-lineaire de l'oreille).Lorsque les deux notes de 1'accord ont en commun des har-
moniques, 1'accord est excellent. Si, au contraire, leurs harmoniques different et
produisent des battements, ceux-ci sont desagreables. HELMHOLTZ dit: «l'essence de
la dissonance repose sur 1'existence de battements rapides. Ceux-ci produisent sur
les nerfs de 1'auditeur une impression dure et desagreable.» Les accords de quinte
(3/2) et de quarte (4/3), sans compter bien sur 1'octave (2/1), sont tres agreables.
LA MUSIQUE GRECQUE ET MESOPOTAMIENNE
Elle decoule de 1'usage de la corde vibrante dans plusieurs instruments, dont 1'ins-
trument roi, celui d'ORPHEE, la lyre. La frequence est tres simplement fonction de la
longueur de la corde et 1'on obtient 1'octave en divisant
par 2 la longueur. Une corde vibrante est une tres mau-
vaise antenne et rayonne tres peu par elle-meme. En
effet, le mouvement avant est court-circuite par le
mouvement arriere dephase de 71 et tres peu distant,
car 1'epaisseur de la corde est petite par rapport a la
longueur d'onde sonore. C'est done le support de la
corde, excite par celle-ci, qui rayonne avec des harmo-
niques. Ceux-ci d'ailleurs resultent du mouvement de
la corde elle-meme lorsqu'elle est excitee par un plectre
ou un doigt7.
76 - Joueur de harpe
L'octave est divisee en 1 ton et 2 tetracordes (eux-memes divises en 2 tons et 1 demi-

ton), soit au total 12 demi-tons comme la gamme europeenne moderne. Ces notes
sont definies par des fractions simples de la longueur de corde du son initial.
L'origine de cette musique est probablement mesopotamienne, et elle a du diffuser
vers 1'Ouest grace au voyage en Orient de PYTHAGORE, qui a ensuite bati toute sa
cosmologie sur 1'existence d'harmonies celestes que 1'habitude nous empeche d'en-
tendre.
La musique du Moyen Age est tout a fait similaire jusqu'a la Renaissance, ou ZARLIN
invente la gamme moderne de 7 notes principales augmentees de dieses conduisant
a 12 demi-tons.
7. M. SOUTIF, Vibrations - Propagation - Diffusion, Dunod, 1970, p. 64.

La gamme de ZARLIN
Cette gamme se presente ainsi :
Nom de la note Ut Re Mi Fa Sol La Si Ut
Frequence relative 1 9/8 5/4 4/3 3/2 5/3 15/8 2
Intervalle 9/8 10/9 16/15 9/8 10/9 9/8 16/15
Intervalle en savart 51 46 28 51 46 51 28
II y a done 3 types d'intervalle :
• le ton majeur 9/8
• le ton mineur 10/9
• le 1/2 ton majeur 16/15
On a ainsi une sorte de regie graduee par des traits inegalement espaces : lorsque I'on
change la frequence initiale, par exemple pour utiliser un instrument pre-accorde, la nou-
velle regie decalee ne coincide pas avec I'ancienne et peut provoquer de nombreux bat-
tements inacceptables.
LA MUSIQUE CHINOISE
La legende veut que LING LUN, ministre du fameux empereur jaune, soit alle vers
2000 avant J.C. en Occident rechercher les precieux bambous. En effet, tous les sys-
temes de mesure chinois derivent de mesures acoustiques pratiquees sur des
tuyaux sonores, et le terme lu [ ^"f. ] designe a la fois le tuyau sonore et la loi juri-
dique. L'acoustique est une science fondamentale, car les sons reglent 1'harmonie
du monde, et le meme caractere [$$-] sert pour ecrire la musique (yue) et la joie (le).
La gamme est a la fois tres similaire et tres differente de celle des Grecs. A partir du
tuyau sonore initial, on constitue une batterie de
12 tuyaux par le precede dit spirale des quintes :
on multiplie la longueur de 1'etalon par 2/3, puis
celle-ci par 4/3, puis 2/3, ensuite 4/3... Au bout
de 12 operations done 12 notes, on est extreme-
ment pres de 1/2 : (262/531) et Ton a ainsi 1'octa-
ve a environ 1 coma pres. Ici comme en Grece, les
intervalles ne sont pas egaux. Cette maniere de
proceder a ete decrite par 1'historien Si MA QIAN
(- 145 • - 90), mais des batteries de 12 cloches de
reference existaient deja sous les ZHOU. On n'en
utilisait que 5 ou 7 suivant le ton choisi.
77 - Les 12 tuyaux sonores de la gamme chinoise

A partir du 7e tuyau, il y a decalage d'une octave pour
ne pas finir par des frequences trop aigue's.
Les instruments de musique chinois

Us different profondement des notres et montrent une connaissance approfondie
des etats de resonance.
* Les derives des tuyaux sonores sont essentiellement la flute (Xiao) et 1'orgue a
bouche a 13 tuyaux (Sheng).
* Les cloches peuvent constituer des orchestres complets. La plupart du temps,
elles ne comportent pas de battant mais sont frappees de 1'exterieur. Certaines ont
la forme creuse dite en cloche, mais on en trouve egalement des plates, en bronze
ou en pierre, dont la forme est soigneusement ajustee pour eliminer des partiels
dissonants.
78 - Batterie de cloches
de la tombe du Marquis Yi
Royaumes Combattants
79 - Cloche plate
du temple de Foshan
Guang Dong
Les tambours et les gongs sont tres developpes et tres etudies pour eviter egale-
ment les partiels dissonants. En effet, les etats stationnaires d'une membrane cir-
culaire sont donnes par les zeros de la fonction de BESSEL J0, et non par les nceuds
d'une sinusoi'de 8. Les zeros de J0 ne sont pas egalement espaces, si bien que le son
comprend normalement des partiels non-harmoniques (cas d'une casserole trap-
pee sur le fond). En renforcant experimentalement 1'epaisseur de la paroi sur les
bords, ou par un bossoir central, on peut deplacer les partiels pour les amener a
la bonne valeur. C'est ce qu'actuellement font les steel-band jamai'cains sur les hits
de petrole.

Une autre decouverte experimentale chinoise est qu'aux fortes excitations, les mou-
vements ne sont plus lineaires et que les solutions, done le ton, changent. Ce phe-
nomene est mis a profit dans le xiao luo et le da luo de 1'Opera de Pekin, pour obte-
nir un son qui glisse vers le bas ou vers le haut au cours de l'amortissement, pour
finalement se stabiliser.
Enfin des instruments a cordes existent egalement:
* le violon a 2 cordes, er-hu, ou 1'archet est engage sous les cordes,
* la guitare a 4 cordes, pipa, excitees par le gras du doigt,
* divers luths dont le plus interessant est le grand luth a 7 cordes, le gu qin ($ *?*•),
instrument de prestige des lettres.
Dans ce dernier cas, le jeu, tres subtil, consiste a changer le timbre des cordes en
modifiant le type d'attaque par les doigts.
80 - Lettre jouant du gu qin

LE TEMPERAMENT
L'echelle que constituent les notes de la gamme n'a pas ses intervalles reguliere-
ment espaces. Si Ton decale le ton initial, par exemple en utilisant, dans un
orchestre, un instrument a accord fixe, les notes de cette nouvelle echelle ne coin-
cident pas avec les precedentes pour la plupart, et on observe des dissonances qui
amenent a restreindre le nombre de notes employees. Ce phenomene a ete souligne
au ne siecle, dans le Huai Nan Zi. Un prince musicologue, ZHU ZAI Gu, propose, en
1584, de modifier legerement chaque frequence de maniere a egaliser les intervalles
dans la limite de tolerance de 1'oreille. II obtient ainsi une gamme aisement trans-
posable qu'il presente dans la Nouvelle relation de la science des instruments a bouche.
81 - Orchestre de chambre
Get ouvrage, public a Canton, arrive a la connaissance du pere Marin MERSENNE

(1588 • 1648), ami de DESCARTES, auteur en 1636 d'une mesure de la vitesse du son.
II traduit ce texte en 1636 et propose de normaliser a 50 savarts et 25 savarts les
tons et demi-tons de la gamme de ZARLIN, ce qui correspond a un deplacement
maximum de 4 savarts, alors qu'une oreille exercee distingue difficilement un espa-

cement de 5 savarts. Cette nouvelle gamme, appelee gamme temperee, sera utilisee
pour la premiere fois par J.S. BACH, dans le Clavecin bien tempere, en 1722.
LA PROPAGATION DES ONDES
La propagation du son et les phenomenes de resonance sont tres tot etudies en

Chine. En particulier, les travaux sur les tambours conduisent a considerer le son
comme une modification d'un milieu, le souffle-esprit, le qi (»^), et le tympan
comme une membrane vibrante recevant cette vibration (TAN QIAO, 940).
Beaucoup de phenomenes de resonance sont decrits : cloche dans une salle, ondes
stationnaires a la surface d'un bol (bol cracheur), ...
Mais le travail le plus remarquable concerne la detection des ondes sismiques. La
Chine est traversee de failles de cisaillement causees par la percussion de la plaque
tectonique indienne sur I'Asie centrale, et sujette a de graves tremblements de terre
que le pouvoir central voulait connaitre tres rapidement. L'astronome ZHANG HENG,
en 132, inventa un systeme de
Le pendule inverse detection base sur 1'instabilite
Si le moment du couple de rappel de I'encas-
d'un pendule inverse. Lorsque
trement est suffisamment fort, sous I'action celui-ci est excite, il provoque la
d'une perturbation, il surpassera le moment chute de billes metalliques dans
du poids de la masse m et la position d'equi- la gueule de grenouilles, suivant
libre verticale est stable.
des azimuts censes representer la
Dans le cas contraire, cette position est
instable et le pendule s'ecarte d'un cote ou direction concernee. Le systeme
de I'autre jusqu'a une position d'equilibre de pendule inverse a ete utilise en
caracterisee par un angle notable. Occident pour la premiere fois
A la limite entre ces deux cas, le pendule est par 1'abbe DE HAUTEFEUILLE, en
«presque» instable et il vibre tres largement a
la moindre perturbation. 1708, et est reste tres longtemps la
base des sismographes modernes.
82 - Schema du sismographe de ZHANG HENG

L'ELECTROMAGNETISME
II s'agit la d'un tres important chapitre de la science europeenne du xixe siecle.
LES LOIS DE L'ELECTRICITE

Les phenomenes electrostatiques sont connus depuis 1'Antiquite, tant en Grece
qu'en Chine. Le nom d'electrum est attribue a 1'ambre par HERODOTE, au ve siecle
avant J.C., et PLATON rapporte dans le Timee le pouvoir attractif de 1'ambre sur des
petits fragments, mais c'est seulement PLUTARQUE et PLINE qui precisent que 1'ambre
doit etre frotte auparavant. Les Chinois disposent d'une resine de conifere voisine
de 1'ambre, en provenance de Haute-Birmanie, et jouissant de proprietes analogues.
Apres la periode HAN, toutes les pharmacopees mentionnent Hu Bo, 1'ambre
jaune, et WANG CHONG cite le phenomene d'attraction pour identifier 1'ambre vis-a-
vis des imitations.
Cependant, a 1'Quest comme a 1'Est, rien ne se produit plus avant la machine elec-
trostatique de Otto VON GUERICKE en 1640, a Magdeburg, qui declencha les expe-
riences de Stephen GRAY en 1720. Celui-ci decouvrit que la vertu electrique pouvait
se transmettre le long d'un fil de soie et qu'il y avait deux sortes d'electricite qui
s'attiraient ou se repoussaient.
A 1'aide de machines electrostatiques de
plus en plus puissantes et de la bouteille de *- oraSe
LEYDE, simple condensateur a dielectrique Dans les conditions d'orage, il
existe sous les
de verre, les experiences se multiplierent. cumulus de vio-
. i i. -n j T ,-,. , lents courants d'air ascendants
Avec une bouteille de LEYDE amehoree, qui , pa rfrottement, chargent posi-
1'abbe NOLLET rangea en file, a Versailles, tivement les gouttes de pluie qui
une congregation de peres Chartreux tombent, aux depens de I'air qui
mont( et char
longue
& de 3 kilometres, chaque pere etant f , f negativement le
' H r cumulus, lequel s ionise de fagon
relie au precedent par un fil de fer, et au intense. La decharge a lieu entre
moment de la decharge tous sauterent en le nuage et le sol. Pour cela, si le
nua e est
1'air de facon tres spectaculaire.
r B. FRANKLIN ^ * 50° m^res d'altitu-
de, il faut environ 150 millions de
en 1750, en chargeant une bouteille de LEYDE vo,ts de di ff er ence de potentiel.
avec un cerf-volant pris dans un orage,
demontra 1'origine electrique de la foudre.
Entre 1760 et 1770, J. PRIESTLEY et H. CAVENDISH font I'analogie entre I'electricite et
la gravitation et proposent la loi en 1/r2, mais c'est Ch. COULOMB qui prouve expe-
rimentalement cette loi, en 1785, avec sa fameuse balance de torsion. Cette expe-
rience, comme celle de LAVOISIER a la meme epoque, est 1'une des premieres mani-
festations d'un appareillage precis et sensible. COULOMB est un ingenieur du Genie
sorti de I'ecole de Mezieres. A cote des chantiers dont il a la charge, il s'interesse
a divers problemes de mecanique. Apres sa nomination en 1781 a 1'Academie, il
quitte sa charge pour se consacrer a la physique. II etudie la torsion des fils
metalliques ou de sole en 1784, et construit deux boussoles de precision pour le

directeur de 1'Observatoire de Paris, Jean-Dominique CASSINI (4e astronome de la
dynastie des CASSINI). Ces boussoles, suspendues a un fil de soie, doivent etre suf-
fisamment sensibles pour enregistrer les variations diurnes de la declinaison
magnetique, et pour cela sont placees dans les caves de 1'Observatoire. C'est dans
ces caves que COULOMB etudie un hygrometre avec lequel il cherche a comprendre
les pertes de charge de conducteurs electriques.
C'est alors qu'il construit la balance de
torsion permettant 1'etude de la force
d'attraction entre deux spheres chargees,
et verifie la loi en 1/r2 en 1785. Cette
experience sera contestee par plusieurs
physiciens dont DE Luc, un Suisse, sous
pretexte qu'elle n'est pas facilement
reproductible.
83 - Balance de torsion de Charles COULOMB

Memoire sur I'electricite et le magnetisme
1785 -1789
L'etape suivante clot le xvme siecle: c'est la construction par

Alessandro VOLTA, a Bologne, de la premiere source de courant
continu, en 1799. II s'agit d'une pile de disques de cuivre et de zinc
alternes, separes par du carton humide. Grace a
cette source, toutes les lois du courant electrique
sont etablies de 1820 a 1837 :
*Georg OHM, un maitre d'ecole allemand, etudie la
resistance des fils metalliques et suppose que le
courant est lie a une sorte de tension electrique
analogue a la temperature dans 1'ecoulement de la
chaleur (comme dans la loi de FOURIER, deja etablie
a cette epoque).
+ Hans Christian OERSTED, un Danois, observe la
deviation d'une boussole au voisinage d'un fil
electrique rectiligne. II etablit ainsi un premier
rapport entre I'electricite et le magnetisme, deux
84 - Piles d'A. VOLTA -1799 domaines sans rapport jusque-la. Mais il est tres
deconcerte par la deviation qu'il observe et qui echappe a son interpretation. Le

fait qu'il public cependant ses observations marque bien la rupture complete, a
cette epoque, avec la pensee scolastique et la preeminence de la theorie sur 1'ex-
perience.
4 Andre Marie AMPERE, un Franc.ais, explique le resultat precedent et en donne la
loi, de 1821 a 1825.
4 Michel FARADAY, un Anglais assistant de H. DAVY (dont nous avons vu le travail
en electrochimie) etudie V action inverse du magnetisme sur une boucle conduc-
trice fermee et montre qu'un champ magnetique variable cree un courant. II pre-
cise les concepts de champ, de lignes de forces et de flux qui vont permettre,
d'une part, a MAXWELL, un Ecossais, de developper une des theories physiques les
plus puissantes et, d'autre part, aux ingenieurs tel Z. GRAMME, un Beige, de creer
les techniques de courants forts qui vont revolutionner la vie moderne.
Toute 1'Europe s'est donnee rendez-vous pour ce festival de resultats. Le concept de
ligne de force et de champ a distance rompt definitivement, apres NEWTON et la gra-
vitation, avec le dogme grec de la force de contact. C'est une etape decisive dans la
comprehension des lois de la physique, et elle va ouvrir la voie a 1'etude par
MAXWELL de la propagation a distance de ces forces, et a la decouverte de la nature
de la lumiere.
LES ONDES ELECTROMAGNETIQUES

Application industrielle
des lois de MAXWELL
II restait a faire une synthese de 1'electricite et
Le premier telegraphe avec fil,
du magnetisme, ce qui fut fait par James utilisant le courant continu et
Clerck MAXWELL (1831 • 1879), professeur a le systeme de communication
Cambridge. De 1855 a 1864, celui-ci elabora Morse, est installe en 1844
entre Baltimore et Washington.
une theorie mathematique minutieuse 9, mon- Puis la premiere liaison sous-
trant que toute variation du champ electrique marine intercontinentale entre
enframe un champ magnetique variable et Angleterre et Etats-Unis est
reciproquement. II etablit alors les relations ouverte en 1866, avec I'aide de
physiciens comme Lord KELVIN,
mathematiques traduisant les resultats et le telephone est realise par
d'AMPERE et de FARADAY, en utilisant la notion l'Americain Graham BELL en
de champ, derivee des notions de force, bien 1876.
fixees par FARADAY. L'ensemble des champs Enfin, les ondes radioelectriques
sans fil se developpent apres
electrique et magnetique, indissolublement la decouverte, en 1890 du pre-
lies, se comporte comme une onde se propa- mier detecteur, le cohereur de
geant a la vitesse de la lumiere c. Par suite, la E. BRANLY. L'ltalien G. MARCONI
realise une premiere liaison
lumiere est une onde de ce type et inverse- France-Angleterre en 1896, puis
ment; un tres grand eventail d'ondes non- transatlantique en 1901. L'appel
lumineuses doit exister avec les memes lois au secours du Titanic, en 1912,
de propagation que la lumiere. popularise la TSF.
9. M. SOUTIF, Vibrations - Propagation - Diffusion, Dunod, 1970, chap. VI.

La premiere demonstration de 1'existence de telles ondes a ete donnee par H. HERTZ,

en 1888, en fabriquant les premieres ondes radio.
Les equations de MAXWELL sont etablies dans un milieu bien precis pour lequel la
vitesse est c. II en resulte que dans un autre milieu, en translation par rapport au
precedent, la vitesse n'est plus c. Ce milieu de reference a ete, pour MAXWELL,
Tether, un milieu qui baigne 1'espace et tous les corps transparents, et qui n'offre
aucune resistance au mouvement malgre 1'effroyable rigidite qui semble neces-
saire a une vitesse aussi elevee que c (nous avons vu dans le chapitre precedent la
remise en cause de Tether).
CHAPITRE X
LA PRODUCTION D'ENERGIE ET SA TRANSMISSION
INTRODUCTION
L'energie dont nous disposons a 1'heure actuelle sur la planete provient presque
exclusivement du soleil.
Seule 1'energie nucleaire trouve son origine dans la nucleosynthese qui suit les
gigantesques explosions de supernovae. Parmi 1'energie venant du soleil, une gran-
de partie a ete stockee sous forme fossile (charbon, petrole et gaz), pendant des cen-
taines de millions d'annees, et seule une petite quantite se renouvelle journellement
sous forme de rayonnement direct (IKW/m 2 sous incidence normale), ou induite
par celui-ci, force des vents, ruissellement de 1'eau ou synthese chlorophylienne.
Ces dernieres energies, dites renouvelables, representent un appoint interessant et
souvent localise, mais leur ordre de grandeur est sans rapport avec les besoins ener-
getiques des pays developpes.
Nous aliens examiner successivement 1'histoire de la maitrise par 1'homme de ces
energies :
* 1'energie biologique (I'homme et les animaux), 1'energie du vent et de 1'eau,
* 1'energie du petrole, si omnipresente au xxe siecle, n'a pas eu beaucoup d'impact
pendant les periodes qui nous interessent,
* enfin, la vapeur (par le charbon) et 1'electricite meriteront un developpement
important en raison des connaissances physiques qu'elles mobilisent.
Les besoins de 1'utilisateur exigent souvent que des mecanismes varies soient mis
en ceuvre pour lui fournir 1'energie sous la forme la plus appropriee, et nous termi-
nerons ce chapitre en evoquant certains de ces modes de transmission.
L'ANIMAL, LE VENT, L'EAU ET LE GAZ

L'ENERGIE ANIMALE ET L'HOMME
La domestication de quelques gros mammiferes a ete un des facteurs les plus puis-
sants de 1'evolution humaine a partir du neoliihique. Les uns, dont nous ne parlerons
pas ici, ont ete une source de nourriture ou de vetements mais quelques-uns ont,
des le debut, fourni de 1'energie : Fane probablement en premier, puis le bceuf et le
chameau (ou le dromadaire). Les conditions de reussite d'une domestication sont
complexes, mais force est d'admettre que presque aucun cas n'a ete reussi apres le
neolithiquel.
Le cheval (Equus caballus) est un cas particulier important. L'ordre des ongules
perissodactyles etait tres represente en Amerique des 1'Eocene (Phenacodus, puis
Hipparion), ensuite il a completement disparu, et seule une espece emigree en Asie
centrale a survecu. II en restait encore quelques exemplaires en 1870, lors des explo-
rations de 1'officier russe PRJEVALSKI. Get animal a ete domestique par les tribus
indo-iraniennes qui ont envahi 1'Inde et 1'Europe a partir de 2000 avant J.C., grace
a la puissance militaire apportee par le char attele au cheval et les armes en bronze
(voir chapitre I). Cependant cet avantage ne repose pas sur la puissance de l'animal
mais sur sa vitesse.
85 - Evolution de I'attelage du cheval

(a) Sangle de gorge - (b) Bricole de poitrail - (c) Collier
L'usage du cheval en tant que fournisseur de travail exige qu'il soit attele convena-
blement, afin de fournir 1'effort a partir de sa poitrine et de ses epaules. Or, au
debut, 1'attelage par le cou etranglait 1'animal des qu'une traction devait etre exer-
cee. Les Chinois, a la periode HAN, inventerent 1'attelage par la bricole de poitrail,
sangle placee beaucoup plus bas que le cou et, des cette epoque, 1'usage civil du
cheval vint conforter 1'usage civil du fer (voir chapitre I) pour defricher le pays.
A partir du vme siecle, le collier que nous connaissons, portant sur les epaules, est
represente a Dun Huang sur la route de la soie. Ce precede n'atteint 1'Europe qu'au
xne siecle.
1. Par exemple, les equides sont des ongules perissodactyles. Tres nombreux au debut du
quaternaire, il n'en reste que tres peu de genres. L'un d'eux est le rhinoceros. Pourquoi
cet animal puissant n'a-t-il pas ete domestique ?
X - LA PRODUCTION D'ENERGIE ET SA TRANSMISSION 149
L'oasis de Dun Huang et le site de Mogao

Les grottes de Mogao constituent la plus vaste fondation bouddhique de Chine. Sur la
route de la sole, dans le desert de Gobi, elles sont situees pres de I'endroit ou la route
se divise en deux branches, nord et sud, pour eviter le desert de Taklamakan a I'extre-
mite ouest de la grande muraille.
86 - La route de la sole
Le premier sanctuaire fut consacre en 366 et I'ensemble fut abandonne sous les
Mongols (dynastie YUAN, 1268 • 1368). A son apogee, sous les TANG, le site comprenait
un millier de grottes decorees.
Completement abandonne au xnie siecle, le site est reste admirablement conserve grace
a la secheresse du desert et a son isolement. II fut redecouvert en 1905 par Aurel STEIN
qui reussit a trouver Templacement de la bibliotheque murê et s'empara de
7 000 manuscrits et 500 peintures pour le British Museum. Paul PELLIOT acquit egale-
ment, en 1908, 6 000 manuscrits et des centaines de peintures pour le musee Guimet.
Us furent suivis par des Japonais, des Russes (OLDENBURG, en 1914) et des Americains
avant que le gouvernement chinois n'y mette le hola.
L'ensemble de ces documents et leur continuite, de 366 a environ 1300, forment un tre-
sor inestimable portant sur I'histoire du bouddhisme chinois, de I'art religieux et plus
generalement de la civilisation chinoise pendant un millenaire.
87 - Une grotte ZHOU du Nord

88 - Attelage par la bricole de poitrail

Bas-relief HAN du ier siecle avant J.C.
De meme, la protection des sabots par des fers cloutes est attestee dans les tombes
des nomades siberiens du lenissei' et n'atteint Byzance et 1'Occident qu'au xie siecle.
Tableau des puissances animales disponibles
Puissance (watts) Rapport au cheval
Cheval de trait 580 1
Boeuf 400 0,66
Ane 150 0,25
Homme (pompant) 45 0,076
Homme (manivelle) 60 0,104
L'homme lui-meme est, bien entendu,

mis a contribution et d'autant plus que
1'esclavage le permet. Nous verrons un
exemple particulierement frappant au
chapitre suivant sur la propulsion des
navires, mais on trouve de tres nom-
breux exemples de travail humain dans
le pompage de 1'eau d'un fleuve ou
d'un canal vers les rigoles d'irrigation
d'un champ : le chadouf, puits a contre-
poids, ou la pompe a palette en usage en
Chine depuis le ive siecle (voir plus
loin).
89 - Un chadouf
Gravure de 1637
Dans la construction des cathedrales, les grues sont mues par des hommes places
dans des cages d'ecureuil, exactement de la maniere dont les Remains construi-
saient leurs fortifications (voir chapitre Mecanique).
90 - La pompe a palettes, normalisee des la periode TANG

LE VENT
Le premier systeme mu par le vent est un gadget construit par HERON D'ALEXANDRIE
et decrit dans Sur les pneumatiques. II commandait une pompe qui actionnait des ins-
truments de musique. II n'y eut aucune suite.
Les mentions suivantes sont arabes : les freres BANU MUSA (environ 850), celebres
inventeurs, decrivent des moulins a vent dans le desert de Sistan, en Iran pres de la
frontiere afghane, endroit ou souffle un vent tres regulier. Le plan du moulin est
horizontal et des murs de magonnerie canalisent le vent vers une attaque laterale,
comme dans une turbine. L'axe de rotation, vertical, entraine directement la meule
du moulin.
En Occident, les premiers dessins se trouvent dans le Psautier du moulin a vent, ecrit
a Cantorbery vers 1270. Le plan de la roue est devenu vertical et son axe peut etre
oriente face au vent, grace a une rotation de tout le moulin ou seulement du toit.
Les ailes, rigides ou non, ont une inclinaison d'environ 17° sur le plan de la roue.
Mais pour actionner une meule horizontale, il est necessaire d'avoir un renvoi a 90°,
engrenage en general en bois, qui represente une importante perte d'energie.
Des le debut du xrae siecle, ces moulins a farine se repandent largement, rencontrant
une tres forte hostilite paysanne. Ce machinisme medieval s'accompagne en effet
d'un monopole au profit du seigneur qui en rend 1'usage obligatoire et onereux2.
Dans plusieurs endroits, 1'autorite (seigneurs ou abbes) fait detruire manu militari
les moulins a bras de ses administres pour les obliger a porter leur farine au mou-
lin, comme le font des 1207 les moines de Jumieges. L'abbe de Saint-Albans, en
Angleterre, fait paver son parloir de meules confisquees aux pay sans. Par la suite,
les moulins furent egalement utilises pour actionner des pompes a eau, soit pour
1'alimentation en eau potable, soit pour 1'assechement des polders gagnes sur
la mer, comme en Hollande. C'est en remarquant les limites de la hauteur de
pompage que TORRICELLI a eu 1'idee de son experience avec un tube a mercure (voir
chapitre VI).
Le moulin a vent chinois est tout different: le plan de la roue reste horizontal mais
les palettes deviennent des voiles de jonques qui deventent automatiquement,
comme au lof 3, quand apres le demi-tour moteur elles reviennent vers le vent. Cette
solution, fruit de la competence des marins, conduit a une localisation dans Test et
le long du Grand Canal.
2. J. LE GOFF, La Civilisation de VOccident medieval, Arthaud, 1984, p. 342.

3. Voir encadre - Glossaire maritime, chapitre XI.
L'EAU
Ou a etc inventee la roue a aubes mue par un courant d'eau ? La question reste
entiere car ce dispositif apparait pour la premiere fois, dans les references dont nous
disposons, a peu pres au meme moment a 1'Ouest et a 1'Est.
A 1'Quest, le moulin a grains decrit par
VITRUVE (27 avant J.C.) ou STRABON (24
avant J.C.) est attribue a MITHRIDATE. II
comprend une roue verticale qui actionne
la meule a 1'aide d'un engrenage a angle
droit. Ce type de moulin se repand lente-
ment en France, en Allemagne et en
Angleterre. Une version differente avec
une turbine horizontale, montee sur le
meme axe que la meule, diffuse a partir de
la Syrie vers la Grece et 1'Europe du nord.
91 - Moulin a roue verticale de VITRUVE
Les roues se perfectionnent par un choix judicieux de Tangle de la palette a Tinte-

rieur de la roue, ou par T acquisition d'une forme creuse, en cuillere.
En Extreme-Orient, la premiere description connue (Hou HAN SHU, en 31) concer-
ne un dispositif beaucoup plus complexe, destine a actionner des soufflets metal-
lurgiques dans la region de Nanyang. On obtient un mouvement alternatif a partir
d'une roue a aubes horizontale et d'une manivelle. II est possible que cette applica-
tion ait ete inspiree par des moulins a grains beaucoup plus simples, dont la trace
n'apparait cependant que plus tard (Du Yu, 224 • 284). L'ingenieur GAO (494 • 554)
developpa de nombreuses applications de Tenergie hydraulique a la metallurgie.
C'est vers cette epoque qu'apparaissent les marteaux a forger, souleves par des cul-
buteurs places sur un axe rotatif. II est certain que la preeminence de longue duree,
acquise par la Chine pour le travail de la fonte et de 1'acier, doit beaucoup au rem-
placement de 1'energie humaine par Tenergie mecanique.
De meme 1'invention du soufflet a double effet a eu une reelle importance econo-
mique au ne siecle avant J.C., en Chine4. Son usage permet un progres significatif
dans 1'obtention de hautes temperatures dans les fours a ceramiques et les instal-
lations metallurgiques. Ce progres sera encore accru lorsque le mouvement alter-
natif de la commande pourra etre actionne par une roue a aubes et une manivelle,
eliminant ainsi 1'usage d'une main-d'ceuvre plus couteuse et permettant des unites
plus puissantes.
4. Le joint souple entre piston et cylindre (segments dans les systemes actuels) est constitue
de plumes et de papier.
Soufflet a double effet - Chine, ive siecle avant J.C.
92 - Soufflerie metallurgique actionnee par un moulin a eau
En dehors de Chine, les soufflets sont essentiellement en cuir et pour obtenir une
ventilation continue, il faut doubler leur nombre. C'est ainsi qu'au Japon, les ins-
tallations de metallurgie fine utilisent le iaiara, systeme de deux poches de cuir
compressees alternativement par le poids de deux equipes de trois hommes.
93 - Une tatara, soufflet a double effet de la metallurgie japonaise
En Europe, ce sont encore des disposi-

tifs en cuir qui sont decrits, en 1540,
par BIRINGUCCIO et il faut attendre les
brevets de J. WILKINSON, en 1757, pour
trouver des systemes a double effet
essentiellement identiques a ceux
presentes par le Nong Shu, en 1313.
94 - Soufflerie a double effet

de John WILKINSON - 1757
On signale egalement un premier marteau de forge a Issoudun, en 1116. Au

xme siecle, les dispositifs restent le culbuteur et le soufflet en cuir. Ce n'est qu'en
1588, dans Diversi et artifidose machine de A. RAMELLI, que sont repris les systemes a
manivelles et tringleries en usage en Chine des les SONG 5.
p. 379.
95 - Soufflerie metallurgique de RAMELLI - 158S
Les roues a aubes peuvent etre montees sur une embarcation comme moyen de pro-
pulsion (voir chapitre XI) mais si la barque est solidement arrimee, elles peuvent
entrainer une meule et servir de moulin au fil de I'eau, dispositif tres frequent en
Europe comme en Chine ; une gravure de 1550 montre plusieurs systemes amarres
a Lyon, pres du pont de la Guillotiere.
96 - Trois bateaux moulins a Lyon, pres du pont de la Guillotiere -1550
En general, pour obtenir une energie suffisante, I'utilisateur eleve localement le

niveau de I'eau par un barrage dont la chute alimente la turbine. Mais, ce faisant, il
diminue le niveau de chute pour un barrage plus en amont et conduit a de graves
conflits d'interet, comrne ce fut le cas pour le barrage de Bazacle sur la Garonne,
long de 400 m et construit en 11776.
Enfin, un dispositif d'elevation de 1'eau tres frequent est base sur un principe ana-
logue : une grande roue verticale plonge dans le courant qui la fait tourner grace a
des palettes. Elle est garnie sur sa circonference de recipients qui se remplissent
dans le courant et se vident en haut dans un petit aqueduc. C'est la noria. L'appareil
a sans doute ete invente en Inde, au ier siecle avant J.C. II atteint peu de temps
apres le bassin mediterraneen. Une
mosai'que du ier siecle le represente a
Apamee, en Syrie. On releve a cette
epoque de tres nombreuses installa-
tions sur 1'Oronte et dans la vallee du
Khabour, affluent de 1'Euphrate.
En Chine, la noria apparait un peu
plus tard. La premiere allusion date
de 186, mais ensuite on construit en
bambous de tres grandes roues, telles
celles des bains publics de Luoyang
en 914.
Dans la sphere arabe, on utilise
egalement une chame de recipients :
la saqiya.
97 - Une saqiya arabe

AL JAZARI -1206
La source d'energie peut etre
I'eau ou un animal.
LE PETROLE, LE GAZ ET L'EAU SALEE
Le forage de puits de tres grande profondeur est une technique specifiquement

chinoise. Bien que parfois destines a obtenir de I'eau (puits artesien), ces puits sont
surtout utilises pour la production de saumure (dont on extrait le sel) ou de gaz
naturel: puits a feu. Le petrole liquide lui-meme n'est guere utilise, sinon dans des
resurgences de naphte, utilisees pour graisser les essieux des chariots.
II existe dans les provinces du Gansu et du Si Chuan de nombreuses poches sou-
terraines d'eau salee et de gaz, dont 1'exploitation commence des le ier siecle avant
J.C. Celles-ci ont fourni, et continuent a fournir, le sel dans ces provinces eloignees
de la mer.
6. J. GIMPEL, La Revolution industrielle du Moyen Age, Le Seuil, 1975, p. 24.

La methode de forage est celle que les Americains appelleront, 2000 ans apres,
kicking her down. Un outil de fonte suspendu a un cable de bambou est souleve d'en-
viron 60 cm par un levier, sur lequel sautent deux hommes, et retombe quand ceux-
ci redescendent. On enfonce ainsi dans un sol alluvionnaire des trains de tige de
bambou atteignant chacune 40 m, a partir d'une construction legere (un derrick)
atteignant 75 m de haut. Bon nombre de ces puits atteignent 900 m de profondeur
et le plus profond 1450 m.
98 - Derricks au Si Chuan
La plupart de ces forages ne produisent que du gaz. Celui-ci est conduit par des
tubulures (toujours en bambou) dans de grandes chambres de bois, ou il est melan-
ge a de 1'air et envoye ensuite a des bruleurs qui font bouillir la saumure pour en
extraire le sel. II peut encore servir a eclairer des agglomerations. En 347, un voya-
geur chinois traversant la region decrit la lueur des puits a feu qui se reflete la nuit
dans le ciel tout entier.
Cette technique a ete decrite par un arabe, AL BIRUNI, en 1010 et utilisee en Europe
en 1126, a Lillers, pour creuser un puits artesien. Mais le precede n'est connu en
detail qu'en 1828, grace a des lettres ecrites par un missionnaire franc,ais du nom
d'IMBERT. En 1859, le colonel Edwin L. DRAKE, avec 1'aide de travailleurs chinois,
fore a Oil Creek en Pennsylvanie le premier puits de petrole des Etats-Unis.
Pendant la deuxieme moitie du xixe siecle, 1'usage essentiel du petrole a ete 1'eclai-
rage, bien que Beau DE ROCHAS ait fait breveter le cycle du moteur a essence a
quatre-temps, en 1862 et R. DIESEL le moteur qui porte son nom, en 1893. Mais la
premiere construction en serie de voitures a essence est due a H. FORD en 1907 qui,
a cette occasion, inventa le travail a la chafne, tandis que RENAULT sortait les taxis
parisiens AG-1 (taxis de la Marne) a 1'unite, a partir de 1905, avec le remplacement
du bandage de roue plein par des pneumatiques.
LA CHALEUR ET LE TRAVAIL
LA NOTION DE TEMPERATURE ET SA MESURE
L'idee de temperature est-elle purement subjective ? Lorsque nous touchons un

objet chaud, nous ressentons une impression, de meme une aiguille nous fait sentir
une piqure. La piqure n'est pas une propriete de 1'aiguille, la sensation de chaleur
n'est pas une caracteristique du corps touche ! Ce raisonnement a prevalu jusqu'au
xvie siecle, et le premier a affecter une propriete de temperature a un corps et a la
caracteriser a sans doute ete G. DELLA PORTA, que nous avons vu en Optique, et qui
decrit une sorte de thermoscope en 1606 dans Pneumaticorum : c'est une boule de
verre remplie d'air, prolongee vers le bas par un tube fin. Ce tube plonge dans une
solution coloree. On chauffe 1'ampoule qui expulse un peu d'air et, en se refroidis-
sant, fait monter le liquide dans le tube. Le niveau de celui-ci, refere sur une plan-
chette, change avec la temperature de la boule. Le medecin SANTORIO (SANCTORIUS
DE PADOUE) utilise, en 1612, le systeme pour mesurer revolution de la
fievre chez ses patients qui prennent la boule dans la bouche.
Un dispositif different est a la base des thermometres de Florence, en
usage des 1641 : la boule est, cette fois-ci, surmontee du tube et rem-
plie d'eau ou d'esprit de vin. Le niveau du liquide est repere par des
echelles souvent a 50 divisions, mais en tout cas sans point de com-
paraison entre elles.
Guillaume AMONTONS ameliore, en 1702, le systeme de SANTORIO en
plac.ant la boule a la base et en la surmontant d'un tube a mercure. II
travaille ainsi avec de 1'air comprime a volume constant (les dia-
metres de 1'ampoule et du tube etant dans le rapport 58/1), mais sur-
tout fixe un repere pour la graduation avec la temperature de 1'eau
bouillante. II reste bien entendu sensible aux variations de la pres-
sion atmospherique.
99 - Thermometre d'AMONTONS -1702

Le tube est rempli de mercure jusqu'en A alors que la boule E,
remplie d'air, est plongee dans I'eau bouillante.
II mesure ensuite les temperatures T < 100°C.
A partir de 1701, Ole ROMER (1'astronome) construit des thermometres a alcool en

utilisant une echelle a deux points fixes : le melange d'eau et de glace, note 7° 1/2 et
la chaleur du sang, note 22° 1/2. FAHRENHEIT remplace en 1720 1'alcool par du mer-
cure, mais conserve la merveilleuse logique de la graduation en fixant a 212° 1'ebul-
lition de 1'eau sous 28 pouces de pression. En 1741, le Suedois A. CELSIUS retient les
deux points fixes de la glace fondante et de 1'eau bouillante proposes par REAUMUR
en 1730, et leur attribue les valeurs 0°C et 100°C qui seront reprises en 1794 par la
Convention sous le nom de degres centesimaux, transformers en degres Celsius par
la conference Internationale de 1948 7.
QU'EST-CE QUE LA CHALEUR ?

Des le debut, deux conceptions s'affrontent: la chaleur c'est du mouvement, des
vibrations ou bien c'est un fluide, le calorique, qui penetre partout.
Les experiences de calorimetrie, qui montrent que la chaleur se conserve, plaident
plutot pour le fluide, mais celui-ci n'affecte pas de la meme maniere les corps qu'il
occupe et Joseph BLACK (1728 • 1799), medecin ecossais, dans une serie d'etudes de
1761 a 1765, definit les chaleurs specifiques et les chaleurs latentes de changement
d'etats.
Pour IRVINE, eleve de BLACK, il est possible de determiner la quantite absolue de
calorique dans un corps et par suite le zero absolu, temperature ou il ne reste aucun
calorique dans le corps.
LAVOISIER et LAPLACE determinent les <«IKMISTHV
chaleurs specifiques des solides en les
plaânt dans une sphere creuse de
glace, et en mesurant la quantite d'eau
qui fond avant 1'equilibre de 1'en-
semble a 0°C. Us supposent que le
fluide calorique dans un corps est
partiellement libre et partiellement
combine, comme 1'eau de cristallisa-
tion et 1'eau de dissolution dans un sel.
Par contre, B. DE RUMFORD, en alesant
des canons pour 1'Electeur de Baviere,
montre que le frottement degage de la
chaleur, ce qui s'explique aisement par
la theorie de vibrations.
100 - Calorimetre de LAVOISIER et LAPLACE

publie a Londres en mars 1802
7. R. LOCQUENEUX, Prehistoire et Histoire de la thermodynamique classique, Cahiers d'histoi-

re et de philosophic des sciences 45, SFHST, 1996.
LA DILATATION DES GAZ
Les premieres experiences sur les gaz sont celles de BOYLE, entre 1660 et 1669, qui
lui donnerent 1'idee que le produit PxV etait constant (voir figure 41). Pour cela,
il utilisa une pompe a vide de O. VON GUERICKE et travailla a la temperature cons-
tante de la glace fondante. Ces travaux seront repris de fagon plus rigoureuse par
E. MARIOTTE (1620 • 1684), avec 1'aide de 1'Academic des sciences.
Mais ce n'est qu'en 1802 que GAY-LUSSAC montra que tous les gaz permanents se
dilatent de la meme maniere, en fonction de la temperature. Par exemple, a pres-
sion constante, il trouve qu'entre 0 et 100°C tous les gaz augmentent de 0,375 fois le
volume initial, valeur ramenee plus tard par REGNAULT a 0,3663 (100/273).
Peu apres, en 1823, FARADAY reussit a liquefier par pression un certain nombre de
gaz, ce qui conduit aux fameux isothermes P = f (V) d'ANDREWS, en 1876, qui firent
les delices de tous les taupins.
II reste a etudier les chaleurs specifiques. DELAROCHE et BERARD s'y employerent en
1812, dans des experiences reprises entre 1853 et 1862 par REGNAULT : tous les gaz
parfaits ont la meme chaleur specifique a pression constante dans les memes condi-
tions (temperature et pression).
L'etude de la vitesse du son conduit a la mesure de y, rapport des chaleurs speci-
fiques a pression et a volume constants. Elle a ete faite par LAPLACE, puis par
POISSON en 1823, et donne pour I'air y = 1,3492. Une question a fait couler beaucoup
d'encre au cours de ces etudes : celle de la mesure de la chaleur specifique et du
calorique du vide. CLEMENT et DESORMES presentent en 1812 des resultats fondes sur
trois suppositions 8 :
4 la chaleur est 1'effet d'un fluide elastique, le calorique,
* il n'y a que de la chaleur libre et non-combinee dans le corps,
* le vide contient de la chaleur a la maniere des corps.
Au cours de leurs manipulations, ils introduisent de 1'air exterieur dans un ballon
contenant de I'air en depression et mesurent la pression sur le moment, puis apres
retour a la temperature ambiante. Cela permet d'atteindre le rapport ybien que cela
ne fut pas le but de 1'operation, mais 1'histoire n'a retenu que cette experience
involontaire.
LA LOI DE DULONG ET PETIT (1819)
C'est un exemple interessant d'adhesion rapide aux theses atomistes de DALTON :

on obtient une loi simple en substituant aux chaleurs specifiques des corps simples
celles de leurs atomes qui ont tous la meme capacite pour la chaleur.
A 1'epoque, la determination des poids atomiques n'etait pas encore tres sure et la
loi ainsi enoncee a permis de choisir entre plusieurs hypotheses : ainsi, les valeurs
correspondant au fer, au nickel ou au zinc ont-elles ete divisees par 2.
8. R. LOCQUENEUX, idem, p. 104.

LA DIFFUSION DE LA CHALEUR SELON J. FOURIER9 (1768 • 1830)
Apres avoir etabli la loi de conduction de la chaleur en regime permanent dans un

barreau calorifuge (loi analogue a la loi d'OHM, mais etablie avant celle-ci), FOURIER,
nomme prefet de Grenoble par NAPOLEON de 1802 a 1815, s'attaque au probleme le
plus general de revolution, au cours du temps, d'une distribution de temperature
quelconque dans un solide quelconque, sous 1'effet de la conduction.
A partir de 1'equation generale d'evolution, equation de diffusion de la chaleur qui
sera plus tard utilisee pour bien d'autres phenomenes, J. FOURIER est amene a mettre
au point tout un arsenal mathematique qui transcende largement ce probleme
precis et trouve des applications en optique ou en electronique moderne10. Les
transformations de FOURIER sont maintenant des algorithmes informatiques tres uti-
lises en mesures physiques.
LE CHARBON ET LA VAPEUR
LE CHARBON ET L'lNDUSTRIE
Nous avons vu que partout le combustible de choix, permettant d'atteindre les

hautes temperatures necessaires en ceramique et metallurgie, est le charbon de bois.
En Chine, cependant, la houille commence a remplacer ce produit a partir de 300 et
participe a 1'expansion du pays dans la production de fer et de fonte.
En Europe, a la fin du xvie siecle, 1'Angleterre vient cependant a manquer de bois et
les artisans doivent se convertir au charbon de terre qui affleure dans le Pays de
Galles et le Northumberland. L'organisation industrielle grossit, de 1'atelier artisa-
nal a la manufacture et la production de houille a Newcastle, par exemple, passe de
30 000 tonnes en 1563 a 500 000 tonnes en 1658. Mais a ce rythme la production de
surface est vite epuisee et il faut creuser, parfois jusqu'a 100 m, et 1'eau inonde les
mines. Le probleme industriel majeur de 1'Angleterre aux xvne et xvme siecles
devient celui du pompage.
Les plus grands noms de la physique s'interessent alors au probleme : HUYGENS
vers 1675, BOYLE a la meme date, LEIBNIZ en 1705. En 1690, un Frangais immigre en
Angleterre, Denis PAPIN (1647 • 1712), imagine divers dispositifs dont un moteur a
poudre et un autre systeme a piston, mais sa contribution la plus durable est 1'in-
vention de la cocotte-minute avec soupape de securite.
Thomas SAVERY (1650 • 1715) a quelque succes avec un systeme a double effet: de
la vapeur chasse vers le haut 1'eau d'un ballon, puis sa condensation cree un vide

10. M. SOUTIF, idem, p. 71.
dans ce ballon qui aspire alors de 1'eau sous quelques metres de hauteur. La pro-
gression de la technique est genee par la difficulte d'usiner des cylindres et pistons
etanches, et la necessite de ne pas depasser les pressions de vapeur que peuvent
supporter les soudures (nombreux accidents mortels). Cette machine pouvait rem-
placer un cheval, d'ou le terme de horse-power (HP) du a SAVERY.
Enfin, en 1702, Thomas NEWCOMEN (1663 • 1729), unbricoleur genial, sorte de gara-
giste abonne aux Philosophical Transactions de la Royal Society, invente la premiere
pompe a feu reellement utilisable : de la vapeur etait injectee dans un cylindre sous
une pression de 1'ordre de la pression atmospherique, puis condensee par un jet
d'eau froide creant un vide qui aspirait le piston. Celui-ci etait lie mecaniquement
au piston de la pompe, mais celle-ci etait separee. Ainsi, il fallait refroidir 1'en-
semble du piston de 1'engin, mais pas la pompe elle-meme, comme c'etait le cas
chez SAVERY. Le cylindre en laiton etait poli a la main et un anneau de cuir etanchait
le piston.
A partir de 1720, toutes les mines s'equipent et on rouvre celles qui etaient noyees.
Pendant 50 ans, cette pompe va transformer 1'industrie anglaise. La houille, de
moins en moins chere, est transformee en coke : ce produit du chauffage en vase
clos de la houille est debarrasse de toutes les impuretes non-susceptibles de bruler ;
c'est un squelette carbone a 1'etat pur, permettant de plus hautes temperatures que
le charbon de bois et plus resistant mecaniquement. Son invention avait eu lieu a la
fin des annees 1640, par les brasseurs de Derby qui 1'employaient pour secher le
malt, non pour obtenir une temperature elevee mais un sechage sans odeur. En
1769, il existait en Angleterre 99 machines de NEWCOMEN dont la plus grande avait
un cylindre de 190 cm, car la metallurgie avait su profiter de la fonte au coke. A cette
epoque cependant, le systeme est uniquement une pompe a vapeur, qui pompe une
remontee d'eau jusqu'a un chateau d'eau, et c'est la chute d'eau, actionnant un
moulin a eau, qui distribue 1'energie dont la manufacture a besoin.
WATT ET LA MACHINE A VAPEUR

WATT (1736 • 1819) apporte deux modifications fondamentales a la machine prece-
dente. Au lieu de refroidir a chaque temps le cylindre principal, il se borne a le
mettre en relation par un robinet avec un condenseur, recipient maintenu a basse
temperature et qui impose son vide : a elle seule, cette modification apporte 75%
d'economie de combustible. Puis il injecte la vapeur non plus a la pression atmo-
spherique, mais sous forte pression pour pousser le piston. Enfin, il introduit alter-
nativement la vapeur sur les deux faces du piston.
II suffit alors de transformer le mouvement alternatif en rotation continue, grace a
un systeme bielle-manivelle, pour que toute la partie hydraulique devienne inutile.
En 1785, la filature ROBINSON s'equipe et, en 1802, plus de 65 grosses machines sont
en service, remplagant les manufactures par les usines et entrainant la revolution
industrielle. A cette epoque, il n'y a que 5 machines a vapeur en France qui n'a enco-
re rien compris, NAPOLEON en tete («!'Angleterre est une nation de boutiquiers»), et
Le regulateur a boule
Une invention de WATT qui, ci premiere vue, peut passer pour secondaire, est celle du
regulateur a boule. La figure 101-a montre le principe de I'appareil monte sur un axe Oz
qui tourne avec la machine. A partir d'une certaine vitesse angulaire co0, les boules
decollent sous I'action de la force centrifuge, soulevant la masse M qui peut commander
un des parametres de la machine ralentissant sa rotation. La figure 101-b montre que la
regulation est efficace entre co0 et 2to0. L'importance de ce dispositif reside dans son
caractere auto-regulateur tout a fait innovant a I'epoque. II est I'ancetre d'une formidable
generation de dispositifs de regulation intervenant a tous les niveaux de la physique & la
biologic.
101 - Principe du regulateur a boules
pourtant il y eut autant de savants celebres en France qu'en Angleterre au

xvme siecle, mais 1'economie attendait ses directives d'en haut et le haut n'avait
d'autre souci que le maintien de ses privileges.
102 - Pompes a vapeur de NEWCOMEN (a gauche) et de WATT (a droite)

Les systemes de wagonnets sur rail etaient tres utilises dans les mines anglaises,
aussi G. STEPHENSON (1781 • 1848) eut 1'idee d'utiliser une machine a vapeur pour
tirer des voitures sur une voie ferree. D'ou la locomotive Rocket en 1829 et le che-
min de fer de Liverpool a Manchester en 1830.
LE CHARBON ET LA VAPEUR EN FRANCE
Au xvme siecle, la situation en France etait tres differente de celle de 1'Angleterre. II

y avait peu de gisements de houille exploites et peu de besoins, le bois etant en
quantite considerable.
Un essai de cokefier la houille du Creusot, en 1785, fut un echec et les tenants de
la siderurgie au charbon de bois triompherent. La premiere ligne de chemin de
fer, reservee au transport de la houille, fut inauguree en 1826 entre Lyon et
Saint-Etienne ou un excellent charbon etait extrait. Le premier essai de transport de
voyageurs eut lieu entre Paris et Saint-Germain (15 km), en 1837, malgre une tres
forte opposition politique qui arguait de la mise en danger de la sante par les
grandes vitesses (40 km/h).
Puis 1'Assemblee nationale vota en 1840 une loi interdisant aux locomotives de faire
de la fumee. Cette idee, d'inspiration ecologiste, crea un grave probleme econo-
mique car seul le coke repondait a la question et il n'y en avait pas en France. D'ou
la necessite d'installer les premieres lignes importantes dans le nord, a partir de
Lille, pour se fournir en coke beige, puis de prospecter le bassin du Nord-Pas-de-
Calais et d'ouvrir les mines franchises de cette region.
Un peu plus tard, le raccordement de Grenoble au reseau PLM, en 1858, fut en
grande partie favorise par 1'existence d'une mine a La Mure, d'un excellent anthra-
cite n'exigeant pas d'etre cokefie. Ce ne fut d'ailleurs pas avant cette date que la
siderurgie franchise abandonna le bois. Le ravage de la foret franchise fut cependant
poursuivi par la fourniture de traverses pour les voies ferrees.
A cette epoque, les locomotives s'essoufflaient tres vite dans les cotes, d'ou la neces-
site d'un profil de voies ferrees tres doux qui se re vela tres efficace lorsque, a partir
de 1950, les grandes lignes furent electrifiees, remplagant les locomotives de
1500 C.V. par des motrices de 5000 KW permettant les vitesses de 140 km/h de la
periode pre-TGV.
LA THERMODYNAMIQUE
L'existence de dispositifs importants transformant la chaleur en travail pose de

nouveaux problemes theoriques sur ce qu'est le calorique. II faut egalement calculer
les performances maxima que Ton peut esperer dans les cas les plus favorables, ou
les imperfections mecaniques sont negligeables.
« Sadi CARNOT analyse une machine thermique en trois constituants : une source de
chaleur, un fluide transmetteur, un recepteur de chaleur. II decompose le travail
elementaire suivant un cycle limite par deux isothermes (les sources) et deux
adiabatiques (trajets sans echange de chaleur), et conclut que dans une machine
sans frottements le calorique ne s'echappe pas et que le travail ne provient que de
la chute de temperature. La chaleur n'est
autre que du mouvement qui modifie sa 1
T
forme. Ces resultats sont publics en 1824 et adiabatique
CARNOT meurt du cholera en 1832. . . .
adiabatique
isotherme
103 - Le cycle de CARNOT isotherme
Les echanges de chaleur se font
le long des isothermes et Ton passe v
de I'une a I'autre sans echange de chaleur.
4 James JOULE determine en 1847 la quantite de travail necessaire pour produire une
quantite donnee de chaleur : c'est 1'equivalent mecanique de la chaleur J. Est-ce la
meme chaleur que le calorique de CARNOT ?
* Rudolf CLAUSIUS (1822 • 1898) realise que CARNOT s'est mal exprime et que le
calorique s'est transforme en travail mecanique dans la machine, le montant total
d'energie (et non de calorique) restant constant: c'est la premiere loi de la ther-
modynamique.
* HELMHOLTZ (1821 • 1894) generalise les notions de chaleur et de travail en mon-
trant qu'il s'agit de formes differentes d'une meme realite, 1'energie, dont la quan-
tite totale reste invariable. II generalise ainsi, des 1847, le principe d'equivalence.
Mais la chaleur ne peut passer d'elle-meme, sans cause externe, d'une source
froide a une source chaude : pour cela le flux de chaleur seul est irreversible, ce
que Ton traduit par une fonction, 1'entropie, qui croft avec la degradation de
1'energie dans les transformations irreversibles. C'est la deuxieme loi de la ther-
modynamique.
* William THOMSON, qui deviendra Lord KELVIN (1824 • 1907), definit alors une
echelle de temperature a partir du rendement d'une machine thermique rever-
sible (sans pertes). Puisque ce rendement ne depend que des temperatures des
deux sources, il permet de definir une echelle de temperature independante de
tout fluide et de sortir des systemes de repere arbitraires utilises jusqu'alors. Cette
echelle est ainsi definie a une constante multiplicative pres et KELVIN fixe celle-ci
de maniere qu'il y ait 100° de difference entre la glace fondante et 1'eau bouillante.
L'echelle de KELVIN coincide alors avec 1'echelle CELSIUS a une translation pres de
273,1°C.
REMARQUES SUR LA PUISSANCE MOTRICE DU FEU

II y a autour de la naissance de ce chapitre fondamental de la physique, la thermo-
dynamicjue, un melange indissociable de preoccupations theoriques et pratiques :
* la puissance industrielle de 1'Europe est nee de la machine a vapeur,
* le principe de la conservation de 1'energie et celui de rirreversibilite de certaines
transformations ont envahi tous les autres chapitres de la physique.
Si dans bien des cas des decouvertes scientifiques ont eu des prolongements tech-
niques, c'est ici les necessites techniques qui ont pique au vif les savants.
Lorsque CARNOT cherche a assimiler une machine thermique a une chute d'eau, il
dit: «la puissance motrice d'une chute d'eau depend de sa hauteur et de la quan-
tite du liquide; la puissance motrice de la chaleur depend aussi de la quantite de
calorique employee et de ce qu'on pourrait nommer, de ce que nous appellerons en
effet la hauteur de sa chute, c'est-a-dire la difference de temperature des corps entre
lesquels se fait 1'echange de calorique».
II met ainsi 1'accent sur 1'importance de la source froide, tant au point de vue theo-
rique que dans la pratique industrielle.
NAISSANCE DE L'ENERGIE ELECTRIQUE

Toutes les lois de I'electricite decouvertes dans la premiere moitie du xixe siecle sont
obtenues avec des sources de faible puissance, derivees de la pile de VOLTA.
Or les lois de FARADAY permettent de creer un courant electrique a 1'aide d'un
champ magnetique variable, par exemple rotatif, et c'est ainsi que Zenobe GRAMME
(1826 • 1901), inventeur beige travaillant a Paris, met au point en 1871 la machine
qui porte son nom. Cette fois-ci, les ordres de grandeur changent; la dynamo
GRAMME fournit un courant electrique continu sous une tension d'une centaine de
volts et peut produire plusieurs kilowatts. Mais son interet reside dans sa reversi-
bilite, demontree par Hippolyte FONTAINE, en
1873, a 1'exposition de Vienne. Une dynamo
entramee par un moteur fournit de I'electri-
cite et celle-ci appliquee a une autre dynamo
la fait tourner. On a ainsi transporte de 1'ener-
gie par des fils electriques et Marcel DEPREZ
realise a 1'exposition de Paris, en 1881, un
transport d'energie sur 1800 m.
104 - Dynamo GRAMME

L'essor de Pelectricite
[.'experience de M. DEPREZ est repetee en 1882 a I'exposition de Munich, sur 54 km et
en 1883 entre Vizille et Grenoble, sur 14 km : dans ce dernier cas la puissance regue
est de 5 kW et le rendement de la transmission 62%. L'industrie papetiere, installee aux
pieds de la chaTne de Belledonne (a cote de Grenoble), utilise pour le defibrage du bois
une turbine hydraulique, au pied d'une conduite forcee de 200 m de denivelee (Aristide
BERGES, 1869). Elle electrifie cette source d'energie pour pouvoir deplacer I'usine et, en
1880, Marcel DEPREZ et Aimable MATUSSIERE installent 2000 CV a Domene (banlieue de
Grenoble). En 1888, P. HEROULT equipe une chute a cote de la precedente, a Froges, pour
la nouvelle technique de fabrication de ('aluminium par electrolyse. Le courant continu a
basse tension, produit par les dynamos, est particulierement bien adapte a cette tech-
nique et, en 1889, il fabrique 2,95 tonnes d'aluminium a un prix d'ailleurs prohibitif
mais, en 1900, il en fabriquera 1500 tonnes avec un prix divise par 30.
Dependant, tous ces utilisateurs sont au voisinage immediat de la source electrique et
le rendement deplorable de la liaison Vizille-Grenoble fait douter de la rentabilite d'un
transport a distance.
• Le debat fait rage jusqu'aux experiences de I'Americain N. TESLA, en 1892, qui profile
de I'etude des transformateurs par FERRARIS, en 1886, pour montrer que la solution
reside dans le transport sous haute tension alternative (done faible courant et peu de
pertes par chauffage JOULE). En outre, TESLA realise un alternateur asynchrone et
montre que les moteurs alternatifs sont plus faciles a realiser que les dynamos, puis-
qu'ils n'ont pas de bague de commutation.
• Cette fois-ci, le mouvement est lance ; la course a la haute tension et a I'equipement
de chutes d'eau commence et le congres international de Grenoble, anime par
A. BOUCHAYER en 1902, prend le nom de Congres de la houille blanche.
A cote de la fourniture de puissance motrice, la mise au point de la lampe a incandes-
cence aux Etats-Unis, par Th. EDISON en 1878, offre dans I'eclairage un debouche consi-
derable aux producteurs de courant et Aristide BERGES, dds 1897, eclaire depuis Lancey
Test de Grenoble par une ligne a 12 000 volts. Pendant la construction, les poteaux de
cette ligne sont systematiquement sabotes par des defenseurs de I'environnement qui
estiment que Pelectricite est nuisible a la sante.
DlSPOSITIFS DIVERS DE TRANSMISSION
Alors que 1'Occident utilise essentiellement 1'energie pour moudre le grain ou pom-
per 1'eau jusqu'a 1'avenement de Tere industrielle, les Chinois ont diversifie cette
utilisation vers la metallurgie, la ceramique, le tissage voire une culture plus inten-
sive, et ils ont du pour cela imaginer des liaisons mecaniques souples et adaptees
que nous avons utilisees souvent beaucoup plus tard.
ENGRENAGES
Des mecanismes comportant des roues dentees sont deja decrits en Grece par
CTESIBIOS (vers 250 avant J.C.), et sont employes dans une grande variete de dispo-
sitifs. En Chine, on trouve quantite d'engrenages en bronze ou en fer dans des
tombes, depuis la periode QIN, vers 230 avant J.C. On trouve egalement a partir de
100 avant J.C. des cliquets avec rochets utilises dans des cabestans ou des arbaletes,
alors que ces systemes ne sont connus en Occident que d'apres le travail
d'ORiBASius, en 350.
On a egalement decouvert dans une tombe HAN (50) un engrenage cylindrique de
bronze avec des dents helicoi'dales en chevrons. Cependant, la plupart des engre-
nages de cette epoque sont des roues a dents triangulaires (approximativement
equilaterales) et les dents arrondies n'apparaissent qu'en 1027 en Chine, et au
xive siecle en Europe.
PALIERS ET ROULEMENTS
Dans des tombes du Shanxi du ne siecle avant J.C. ont ete trouves des objets de
bronze annulaires en forme de gouttieres, cloisonnees a 1'interieur, dans lesquelles
des restes de rouleaux ou de billes en fer semblent prouver leur usage comme rou-
lements a bille ou a rouleaux.
L'usage de tels roulements dans des chariots celtes, decouverts au Danemark et
dates du ier siecle avant J.C., reste controverse mais leur decouverte dans les
cabestans des navires romains, retrouves dans le lac Nemi au sud de Rome et dates
d'environ 50, semble incontestee.
On les retrouve dans des vehicules imperiaux chinois des vne et xie siecles et ils
deviennent communs en Europe a partir du xvne siecle.
TRANSMISSION PAR COURROIES ET CHAINES

La transmission par courroie apparait au ier siecle avant J.C., en Chine, dans des
machines a bobiner la soie decrites en 15 avant J.C. La grande roue etait constitute
de deux flasques en bambous, reliees par un reseau de fibres qui formaient la jante
et constituaient une sorte de poulie a gorge. De telles machines apparaissent en
Europe, representees pour la premiere fois sur un vitrail de la cathedrale de
Chartres (1240). II en decoule la premiere reference a un rouet faite en Allemagne
autour de 1280. II semble que la transmission Est-Ouest ait ete faite par des voya-
geurs italiens dans la Chine des Mongols. Mais les courroies de transmission, hor-
mis le rouet, sont restees tres rares en Europe jusqu'au xvme siecle.
Les pompes a godets carres (voir plus loin) utilisent, des le ier siecle, une transmis-
sion par chaine et pignon en bois qui se generalise et devient metallique sous les
TANG. En 976, ZHANG Si XUN adapte le systeme au moteur de son horloge et Su SONG
utilise une chaine de transmission de 6 m de long dans sa fameuse horloge (voir
chapitre VI). Ensuite, de nombreux metiers a tisser utilisent cette transmission.
En Occident, il faut attendre 1770 pour que J. DE VAUCANSON introduise ce systeme
dans un metier a soie, puis 1869 pour 1'application a la bicyclette par J.F. TRETZ. Sous
cette derniere forme, 1'invention retourne en Chine ou son usage est intensif.
EXCENTRIQUE, MANIVELLE ET BIELLE
Pour faire tourner une roue a la main, le plus simple est d'enfoncer un taquet de
bois dans le flan de la roue en position tres excentree. Les Chinois ont utilise cette
methode des le ne siecle avant J.C., et un modele en poterie de cour de ferine HAN
montre un ventilateur a vanner muni d'une telle manivelle. Celle-ci se trouve lar-
gement repandue dans des treuils, des moulins a bras, des machines a tisser.
Et cependant la premiere manivelle europeenne n'apparart qu'en 830, decrite dans
le Psautier d'Utrecht, pour entrainer une meule a aiguiser.
En utilisant le systeme a 1'envers et en munissant la manivelle d'un bras de levier,
on peut transformer un mouvement rotatif en mouvement longitudinal alternatif,
ce qui permet tres rapidement aux Chinois d'actionner des souffleries a partir de
roues a aubes.
Le perfectionnement apporte par une bielle guidee est decrit dans le traite de
WANG ZHEN, consacre en 1313 aux machines metallurgiques. Un dessin de
Leonard DE VINCI propose vers 1490 le meme systeme.
LA POMPE A PALETTES
Cette pompe, inventee au ive siecle avant J.C., est destinee a elever 1'eau pour ali-
menter a partir d'un canal les tranchees d'irrigation des champs. Elle consiste en
une gouttiere de bois en U dans laquelle des palettes plates de bois grossierement
ajustees sont entrainees vers le haut par une chaine sans fin, initialement en bois. Le
mouvement de la chaine est obtenu par des pedaliers actionnes par les paysans.
Pour un angle avec 1'horizontale de 1'ordre de 25 degres, la hauteur de pompage
atteint 4,5 m (voir figure 87). Ces pompes furent standardises sous 1'administration
TANG (en 828) et construites en tres grande serie avec stock de pieces detachees.
L'introduction au Moyen Age de ces pompes en Coree et en Annam revolutionne
I'agriculture de ces pays. A la fin du xvne siecle, la marine anglaise adopte ces
pompes comme pompes de cale.
L'HODOMETRE
II s'agit d'un vehicule qui enregistre la distance parcourue. Cet appareil apparait a
peu pres au meme moment a 1'Est et a 1'Ouest. En Chine, une charrette comportant
une figurine de bois frappant un tambour pour chaque li parcourue, et une autre
figurine jouant sur un gong pour chaque dix li, est mentionnee dans des proces-
sions en 110 et 80 avant J.C. En Europe, HERON D'ALEXANDRIE decrit un chariot deja
bien connu en 60, avec lequel la distance est enregistree par 1'accumulation de
balles dans un receptacle.
L'essentiel du systeme est constitue d'engrenages reducteurs, entraines par une
roue du vehicule et il est interessant de suivre en Chine, ou 1'appareil est utilise de
fagon continue, 1'evolution du profil des dents de 1'engrenage. En Europe, 1'appa-

reil tombe dans 1'oubli jusqu'a Leonard DE VINCI, en 1490. Jerome CARDAN discute-
ra la forme mathematique a donner aux dents en 1557, et P. DE LA HIRE leur appli-
quera en 1694 sa theorie des epicyclofdes.
Nous avons deja signale la tres haute qualite de la cartographic chinoise des la
dynastie TANG. L'hodometre a certainement contribue notablement a la precision
des releves.
LA SUSPENSION A LA CARDAN
II s'agit d'un type de suspension articulee permettant de maintenir horizontal un

appareil quels que soient les mouvements du support. On peut egalement appli-
quer ce systeme a la transmission d'un couple, a partir d'un axe de direction fixe
vers un axe de direction variable (cardans des voitures a traction avant).
J. CARDAN donne de cette suspension une description detaillee dans De subtilitate,
en 1550. Mais il n'en revendique nullement la paternite. De fait, le dispositif est
connu en Europe depuis longtemps : il a ete dessine en 1237 par VILLARD DE
HONNECOURT et on en trouve des traces au ixe siecle dans des textes arabes ou latins.
Cependant son origine est incontestablement chinoise, pays ou la mise au point de
cet appareil est attribute a un denomme TING HUAN, en 180. Des traces encore plus
anciennes de la pratique de cette suspension apparaissent dans la litterature. C'est
ainsi que dans le Mei Ren Fu (Ode aux jolies femmes), vers 140 avant J.C.,
Si MA XIANG Ru decrit une scene d'amour agitee au cours de laquelle le brule-par-
fum, fixe au lit par une suspension a plusieurs cercles metalliques, reste parfaite-
ment immobile.
II est possible que cette technique soit venue en Europe a travers le Tibet ou de nom-
breux brule-parfums processionnaires sont montes ainsi, puis transmise par des
marchands juifs du royaume KHAZAR au ixe siecle.
LE DIFFERENTIEL
Au ine siecle, un engin tres curieux est mis au

point par 1'ingenieur MA JUN. II s'agit du chariot
montrant le sud. Ce chariot porte une statue
montee sur un axe vertical et montrant du bras
une direction. Lorsque le chariot tourne, la sta-
tue pivote d'un angle egal et oppose si bien que
la direction initiale, par exemple le sud, reste
toujours indiquee et permet a une armee de se
reperer dans le desert.
105 - Le chariot montrant le sud

Le royaume KHAZAR
Au milieu du vne siecle, un peuple turc nomade, les Khazars, s'installe a I'ouest de la mer
Caspienne et occupe la steppe entre Volga et Don jusqu'au Caucase.
II controle la route de la soie passant par le nord de la Caspienne et une des deux
grandes routes entre la Scandinavie et le Moyen-Orient, par le lac Ladoga et la Volga, uti-
lisee par les nordiques appeles Rus'. L'autre route, par Novgorod (le lac llmen) et le
Dniepr, est directement utilisee par les Vikings qui, sous le nom de Varegues, domment
les slaves et fondent Kiev.
La capitale khazar, Itil, se developpe sur la cote nord-ouest de la Mer Caspienne et, en
740, tout le peuple khazar se convertit au judaTsme.
Malgre des difficultes de voisinage, avec les Arabes Omeyyades sur le Caucase, I'empire
byzantin en Crimee et les Varegues sur le Donetz, les Khazars et les Rus' se livrent a un
intense trafic commercial avec la Chine et la Scandinavie*. On leur attribue I'introduction
en Europe de la porcelaine, des puits artesiens, du collier du cheval, de I'arbalete, de la
suspension a cardan.
A partir de 900, le transit se decale au nord de la Caspienne et la richesse khazar dimi-
nue. En 969, le royaume est ecrase par SVIATOSLAV, grand due de Kiev et pere de
VLADIMIR IER LE SAINT qui se convertit au christianisme byzantin en 988.
106 - Le royaume KHAZAR

* T.S. NOONAN, Dossiers d'Archeologie 256, 2000, p. 82
En 1'absence de dessins precis, plusieurs hypotheses ont ete proposees pour expli-
quer ce fonctionnement. L'une d'elles, a base de ficelles commandees par les mou-
vements du timon et provoquant 1'embrayage d'un grand pignon sur le mouve-
ment d'une roue ou de 1'autre, n'est pas tres plausible. Celles a base de magnetisme
sont carrement absurdes.
La reconstitution la plus probable a ete proposee par G. LANCHESTER : lorsque tour-
ne le vehicule, les deux roues ne decrivent pas la meme courbe et leur rotation n'a
pas la meme vitesse. Elles actionnent un differentiel qui tourne de la difference
entre les deux rotations, et apres demultiplication convenable commande 1'axe de
la statue. C'est exactement le fonctionnement inverse du differentiel d'une voiture
moderne : 1'arbre moteur, a la place de la statue, entraine le systeme qui permet aux
deux roues motrices une difference de vitesse de rotation dans les courbes.
Cependant, pour etre a 1'abri de decalages systematiques, la precision sur 1'egalite
des diametres des deux roues et celle concernant les engrenages devraient atteindre
des valeurs qui laissent perplexes.
Les Chinois ne sont pas les inventeurs du differentiel: D. PRICE, dans Gears from the
greeks, cite parmi une quantite de configurations d'engrenages, dont les Grecs
avaient le genie, un differentiel construit en 80 avant J.C. II semble bien que 1'idee
cette fois soit passee d'Ouest en Est.
CONCLUSION
Nous retrouvons dans ce chapitre la superiorite technique des Chinois et la maitrise

theorique des Europeens.
Lorsque des idees innovantes apparaissent a peu pres en meme temps a 1'Est et a
1'Ouest, comme le moulin a eau ou les engrenages, la diversite des applications et
leur usage intensif donnent tres vite une avance technique considerable a la Chine
qui remplace la force de 1'homme par des machines plus puissantes et moins cou-
teuses.
Notons cependant le mouvement de va-et-vient d'une idee chinoise, la chaine de
transmission metallique, qui ne penetre que tres tardivement en Europe mais
retourne alors en Chine, sous la forme d'une invention occidentale qui va y rem-
porter un enorme succes : la bicyclette.
A la longue cependant, 1'approche theorique va conduire 1'Europe a maitriser une
puissance energetique considerable avec la machine a vapeur puis 1'electricite et,
tardivement, 1'economie occidentale fera un formidable bond en avant, et 1'avanta-
ge passera a 1'Ouest.
CHAPITRE XI
LES TRANSPORTS
INTRODUCTION
L'essentiel de notre civilisation s'est etabli grace a la communication : communica-
tion des idees philosophiques, scientifiques, religieuses et de leurs consequences
techniques. C'est la technique qui a favorise ces echanges en permettant aux per-
sonnes de se deplacer et de faire ainsi circuler leurs connaissances, bien plus par
leur presence que par des ecrits souvent rares ou fragmentaires. Les moyens de
transport ont done ete un des moteurs du progres scientifique, tout en etant la
consequence de celui-ci.
Nous allons passer en revue ces moyens de transport en soulignant tous les pro-
blemes de physique qu'ils ont souleves : la roue et son articulation, les frottements
solide centre solide, 1'action du vent sur une voile et le regime meteorologique qui
le gouverne, la resistance des materiaux et leur usure, les moyens de se reperer sur
mer grace a la cartographic et aux pointes des astres, enfin le role essentiel de la
mesure du temps dans le calcul de la longitude.
Les premiers deplacements, et les transports de marchandises correspondants, se
sont faits a pied et a dos d'homme, comme cela se pratique encore en terrain tres
accidente (Himalaya) ou dans les regions tres pauvres.
LA ROUE ET L'ATTELAGE
LES DEBUTS
Pour utiliser des vehicules, il faut disposer de routes, sauf sur les voies d'eau ou des
radeaux sont utilises tres precocement.
Mais, sur terre, les premiers moyens de transport sont des traineaux qui glissent
sur 1'herbe, sur 1'argile et sur les terrains un peu marecageux et c'est vers cette
epoque que Ton observe 1'apparition de chemins. Des pictogrammes d'Ur montrent
108 - Ambulance
dans I'Himalaya
107 - Hotte avec bandeau frontal

Femme demenageant
pres de Gorepani - Nepal
109 - Porteuse d'eau

au Huang Shan - Chine
110 - Roue et essieu en bois

Mato Grosso
XI - LES TRANSPORTS 177
au me millenaire avant J.C. des trameaux tires par des hommes. KHEOPS, en
2700 avant J.C., construit sa pyramide avec des blocs de pierre extraits a Tura, sur
la rive est du Nil, qui descendent le fleuve sur des radeaux, et sont ensuite trans-
portes du Nil jusqu'a Gizeh par des trameaux glissant sur une avenue de plus de
1 kilometre de long, faite de pierres polies revetues d'argile humidifiee. Des routes
pavees datant de 2000 avant J.C. ont egalement ete decouvertes en Crete, a Cnossos.
En Chine, des la dynastie ZHOU (vers 1000 avant J.C.), les routes sont systemati-
quement entretenues, les dimensions des vehicules sont normalisees et un code de
bonne conduite promulgue. Les routes sont classees en cinq categories depuis le
sentier pietonnier jusqu'a la route a trois voies.
LA ROUE
La mise au point de la roue pose deux problemes : la realisation de la roue propre-
ment dite, solide et pas trop lourde, et celle du mecanisme d'articulation de la roue
mobile a la caisse fixe.
Les premieres roues sont de petites dimensions et constitutes de 2 ou 3 planches
accolees (diametre de 1'ordre de 60 cm). Elles apparaissent a Sumer vers 3500 avant
J.C. et semblent diffuser a partir de la basse Mesopotamie. On les trouve ensuite en
Elam et Assyrie vers 3000 avant J.C., dans la vallee de 1'Indus vers 2500 avant J.C.,
en Crete et Russie meridionale en 2000 avant J.C., en Anatolic en 1800 avant J.C., en
Egypte en 1600 avant J.C., en Grece en 1500 avant J.C. et en Chine du Nord en 1400
avant J.C.
Elles equipent des charrettes a 2 roues ou des chariots a 4 roues. L'essieu est fixe par
rapport aux roues, ce qui gene les virages serres. II roule sous le chassis en glissant,
tenu en place de chaque cote par 2 ergots, ce qui conduit a un frottement bois sur
bois considerable et tres bruyant. De telles structures ont cependant 1'a vantage
d'etre immediatement demontables en soulevant la caisse si la route vient a man-
quer : les uns portent le chassis, les autres le systeme essieu-roues; un bas-relief de
1'epoque neo-assyrienne de SENNACHERIB (700 avant J.C.) montre des soldats traver-
sant ainsi une riviere avec des chariots demontes. Et meme a 1'heure actuelle, on
trouve encore ce type de chariots, necessitant une enorme force de traction, dans
certains pays du tiers-monde (la photo 110 a ete prise en 1961, au Bresil, a la
limite du Mato Grosso).
Une constante de tous ces vehicules est 1'existence d'un timon central permettant
d'atteler les animaux par paire. Les premiers animaux utilises ont ete les boeufs et
ensuite les onagres.
Les Sumeriens ont ete les premiers a utiliser des chariots de guerre montes par plu-
sieurs hommes et, malgre leur lourdeur et leur lenteur, ils representerent en plaine
un avantage decisif. Progressivement, les roues sont renforcees par des clous en
cuivre sur le chemin de roulement (a Ur et Kish a partir de 3000 avant J.C.), ou
meme par une bande continue de cuivre (a Suse vers 2000 avant J.C.).
La grande revolution s'est faite avec 1'apparition de la roue a rayons, infiniment

plus legere, et de moyeux en bronze dans lesquels tourne un element d'essieu en
bronze egalement. Le frottement metal sur metal est bien plus faible qu'avec le bois,
et Ton a pu alors construire des chars de guerre legers et les atteler a des animaux
plus rapides : les chevaux. Get animal est originaire d'Asie centrale ou PRJEVALSKI l,
en 1870, a reconnu quelques specimens de la souche sauvage d'origine. II est
d'abord utilise comme animal de selle par les Indo-Europeens, puis les chars
rapides de ceux-ci apparaissent vers 1900 avant J.C., au nord de 1'Inde et au nord
de 1'Asie Mineure (sceaux-cylindres de Perse et de Cappadoce les representant a
cette epoque). Le succes de cette arme est partout immediat: il explique en parti-
culier la defaite egyptienne du Moyen-Empire devant les Hyksos, qui occuperont
1'Egypte de 1750 avant J.C. a la restauration d'Ahmosis (Nouvel-Empire) en 1590.
Mais 1'usage de ces chars sera tres vite assimile par les Egyptiens et Ton connait les
innombrables representations de RAMSES n sur son char, a la bataille de Qadesh
(1290 avant J.C. environ) contre les Hittites.
Les chars de ce type apparaissent en Chine vers 1300 avant J.C., ou ils sont 1'apa-
nage des nobles qui en decorent leur tombe (fosses cruciformes a chars d'An Yang).
La roue a rayons reste cependant fragile tant qu'elle est construite dans un plan.
Elle devient beaucoup plus solide avec 1'invention en Chine, en 400 avant J.C., de
Vecuanteur : les rayons sont alternativement inclines dans un sens et dans 1'autre par
rapport au plan de la jante (voir la roue de bicyclette actuelle).
L'ATTELAGE
Les premiers animaux atteles ont ete les bceufs et, d'emblee, le systeme utilise a ete
le joug, fixe pour une paire de betes sur le timon central convenablement releve
pour atteindre le niveau voulu. Lorsque le bceuf a ete remplace par 1'onagre, on
s'est borne a relier le cou de 1'animal, par une sangle, au joug inutilisable.
Lorsque le cheval fait son apparition, le meme systeme de harnachement par un
joug puis par une sangle de gorge est naturellement utilise, ce qui a pour effet
d'etrangler le cheval des que la charge devient importante. C'est pourquoi le che-
val est longtemps considere comme un animal de faible puissance, utilisable uni-
quement pour la cavalerie, ou pour des chars2 tres legers auxquels il apporte sa
plus grande qualite : sa vitesse.
Mais les Chinois remplacent, a 1'epoque des Royaumes Combattants, cet attelage par
un harnais de poitrail qui ameliore considerablement les performances de 1'en-
semble. Cette solution n'atteindra 1'Europe que vers le vme siecle.
1. PRJEVALSKI est un off icier du tsar charge d'atteindre Lhassa a partir de la Siberie. II mena
plusieurs expeditions dont 1'une echoua a quelques kilometres du but.
2. Homere dans L'lliade : «Automedon et Alkimoos lierent les chevaux au joug avec de
belles courroies ; ils leur mirent les freins dans la bouche et ils raidirent les renes vers le
siege du char.», Dossiers d'Archeologie 246, septembre 1999, p. 34.
Enfin, c'est egalement en Chine que le collier est invente et sa premiere manifesta-
tion connue est reproduite sur une peinture de Dun Huang, datee de 851. Ce type
moderne d'attelage, qui permet au cheval de donner toute sa puissance, ne se gene-
ralisera en Europe qu'a partir du xne siecle.
LA NAVIGATION
L'USAGE DBS FLEUVES
Les premieres civilisations urbaines du Moyen-Orient se sont developpees pres de

grands fleuves et grace a ces grands fleuves. Ceux-ci (Indus, Tigre et Euphrate
d'une part, Nil de 1'autre) ont eu un double role :
* permettre 1'irrigation de terres insuffisamment arrosees,
* servir de grandes voies d'acces pour la circulation des marchandises.
Nous nous interesserons ici a ce deuxieme aspect.
En Mesopotamie
Les cites sumeriennes sont installees dans une zone ou regnent 1'argile, les palmiers
et les roseaux. Elles manquent de produits essentiels comme le bois, la pierre, les
metaux qui se trouvent sur le rebord anatolien ou les deux fleuves ont leur origine.
Le bois est particulierement facile a transporter puisqu'il suffit d'en faire des
radeaux, par assemblage elementaire ou montes sur des outres. Pour les deplace-
ments locaux, il suffit d'outres (pecheurs a califourchon sur une outre, representes
dans le palais de SENNACHERIB 3) ou d'embarcations rondes en armature de bambous
recouverte de peaux. Des 3000 avant J.C., Ur et Mari se livrent a un intense trafic de
cuivre et d'etain, en provenance d'Anatolie.
Ill - Navigation avec barque en peau et outre - Palais de SENNACHERIB
3. J.C. MARGUERON, Les Mesopotamiens, tome I, Armand Colin, 1991, p. 149.

Des barques de roseaux (comme il en existe aujourd'hui sur le lac Titicaca) d'assez
grande dimension existent des le debut, puis des embarcations en bois de 20 GUR,
soit 6 tonnes de jauge sont couramment utilisees des la periode historique (allant
exceptionnellement jusqu'a 300 GUR).
112 - Barque de roseaux - Lac Titicaca - 1968
En Egypte
Le Nil est la seule communication normale entre les deux terres, le nord et le sud. Le
courant permet de le descendre, le vent du nord (tres frequent) de le remonter, aussi
c'est sans doute la que 1'usage de la voile est apparu pour la premiere fois.
Ainsi, a cote des barques en papyrus ou de radeaux, sont apparus precocement de
vrais navires en bois, grees d'un mat et d'une voile carree. La grande embarcation
royale enterree pres de la pyramide de KHEOPS (vers 2500 avant J.C.) a 43,63 m de
longueur. La construction
precede de la technique du
borde d'abord qui sera utili-
see jusqu'au Moyen Age.
113 - Schema de la coque

cousue du navire de KHEOPS
Les virures du borde sont cousues et

les couples de la membrure rappor- Glossaire maritime
tes ensuite. II n'y a pas de quille Balancine : cordage partant de la tete du
mais les planches sont ajustees a mat et soutenant une vergue.
franc-bord. La propulsion de base Bordage : planche constitutive du borde.
est la rame et ce sont des rames late- Borde : ensemble de planches formant
Penveloppe exterieure du navire.
rales qui servent de gouvernail (voir
Borde premier: construction antique qui
glossaire pour les termes techniques). consiste a assembler le bord6 avant de
Ce sont des embarcations de ce type mettre en place la membrure.
qui seront, 1000 ans plus tard, utili- Carene : partie immergee de la coque en
charge.
sees sur la Mer Rouge dans 1'expe-
Cargue : manoeuvre servant a replier une
dition au Punt de la pharaonne voile sur elle-meme pour reduire sa surfa-
HATSHEPSOUT. ce ; cordage servant a cette manoeuvre.
Clin a : les bordages se recouvrent par-
LA CONQUETE DE LA MER tiellement sur toute leur longueur.
Couple : pieces courbes de la charpente
transversale, fixees sur la quille et remon-
Les premiers temps tant jusqu'au plat-bord (haut du borde).
La Mediterranee est un vase clos Etambot: piece de charpente transversale
particulierement propice a une formant I'arriere du navire.
experience maritime, malgre le dan- Franc-bord : les bordages sont jointifs tout
ger non-negligeable qu'elle repre- le long de leur longueur.
Lof - aller au lof: se rapprocher de la
sente. Elle a d'abord ete exploree au
direction d'ou vient le vent.
niveau de sous-bassins plus ou Membrure : ensemble des pieces courbes
moins independants. La decouverte transversales de la charpente formant I'os-
dans des sites neolithiques grecs sature du navire et recouvertes du borde.
d'outils en obsidienne, matiere qui Preceinte : suite de planches du borde for-
n'existe que dans les lies volca- mant une virure plus epaisse et destinee a
renforcer la coque ou a fixer un rostre.
niques, montre que des traversees
Quille : piece maTtresse longitudinale sur
avaient eu lieu des cette epoque, laquelle vient se fixer la membrure.
sans doute sur des barques de Tolet: tige plantee dans le plat-bord et
roseaux. articulant I'aviron pendant la nage.
A partir du me millenaire s'instal- Varangue : piece de membrure implantee
symetriquement a cheval sur la quille et
lerent des rapports reguliers entre constituant la partie centrale du couple.
1'Egypte et Byblos puis, a partir Vergue : espar supportant une voile.
de 2000 avant J.C, la Crete devint Virure : file de bordages successifs s'eten-
une puissance maritime qui ceda dant sur toute la longueur de la coque.
ulterieurement la place a la flotte Voile latine : voile triangulaire articulee
acheenne de 1'Iliade. sur le mat et portee par une vergue incli-
nee (I'antenne).
Au xie siecle avant J.C., les Pheni-
ciens sont les maitres de la Medi-
terranee et fondent Carthage en 825 avant J.C. Les Grecs installent ensuite des colo-
nies en Grande-Grece (Italic du Sud) a partir de 750 avant J.C.
Au cours de la periode suivante les incursions hors de la Mediterranee sont rares :

* les Pheniciens au xe siecle avant J.C. vont jusqu'en Cornouailles,
* ils font le tour de 1'Afrique pour le pharaon NECHAO n, vers 600 avant J.C.,
* au ve siecle avant J.C., le Carthaginois HANNON aurait atteint le Senegal avec
30 000 hommes,
* enfin, le Marseillais PYTHEAS, vers 350 avant J.C., explore le Nord jusqu'a Thule
(Irlande ou mer Baltique), etudie la position de 1'etoile Polaire et I'influence de la
lune sur les marees. II s'emerveille de la duree variable du jour suivant la latitude.
Les navires en Mediterranee

Les premiers navires qui sillonnent la Mediterranee sont des barques non-pontees,
de profil symetrique en croissant, propulsees a la rame. La navigation est cotiere
et le fond plat permet de tirer 1'embarcation sur la plage le soir, ou au terme du
voyage (pas de port).
D'apres THUCYDIDE (1.4), la premiere marine nationale est celle du roi MINOS. Une
fresque de Santorin, datee de 1600 avant J.C., represente une procession navale. La
coque est deja dissymetrique et le navire possede une voile de type egyptien : plus
large que haute, tendue entre deux vergues horizontales equilibrees par de nom-
breuses balancines; le systeme ne sert que vent arriere. La direction est obtenue par
le jeu des rames et par deux rames laterales verticales a la poupe (ce systeme est
constant depuis les navires de 1'Indus, 2500 avant J.C., jusqu'au Moyen Age).
La force motrice est celle des rameurs. Ainsi ULYSSE dit dans L'Odyssee (chant IX,
vers 560 et suivants, traduction Ph. JACCOTTET) :
«Lorsque parut, naissant dans le matin, 1'aube aux doigts de rose,
d'un ton pressant, j'enjoignis a mes gens
d'embarquer a leur tour et de larguer 1'amarre.
Embarques promptement, ils prirent place a leur tolet
en bon ordre et frapperent de leur rame la mer grise.»
Les navires de combat
A partir du vme siecle avant J.C., on voit apparaitre de puissants navires, elances,
munis d'un eperon en forme de tete de sanglier et propulses par 25 rameurs sur
chaque bord : ce sont les pentecontores.
Vers 550 avant J.C. apparait un deuxieme mat incline a 1'avant et muni d'une peti-
te voile carree.
Enfin entre en scene le navire de combat par excellence : la triere.
La triere athenienne
C'est le navire, vainqueur a Salamine (480 avant J.C.) sur les Perses et les
Pheniciens, construit d'apres le decret de THEMISTOCLE. Le batiment est fin : 37 a 38 m
de long pour une largeur maximum de 5,5 m. II est propulse par 3 rangs de rameurs
superposes : en tout 170 hommes. II n'est pas ponte, simplement equipe de
2 gaillards, plates-formes a 1'avant et a 1'arriere, avec un equipage de 16 marins et
14 combattants (10 hoplites, 4 archers); son armement principal est un rostre trila-
me en bronze fixe a la proue.
Contrairement a certains cliches, tous les rameurs sont des citoyens libres et cela
persistera a 1'epoque romaine dans la marine de guerre, ou I'ensemble de 1'equipa-
ge aura un statut analogue a celui du legionnaire pedestre.
Le navire est gouverne par 2 rames arriere et muni de 1 ou 2 mats equipes d'une
voile sensiblement carree, fixee a une vergue par le haut. La construction est soi-
gnee : le borde en bois est ajuste a franc-bord par des tenons et des mortaises blo-
quees par des chevilles. L'eperon est fixe sur des preceintes qui ceinturent la care-
ne. Ce travail delicat offre peu de resistance a 1'avancement. Le modele identique
construit par les Anglais en 1987, Olympias, a pu atteindre une allure moyenne de
7,5 nceuds pendant 24 heures, mais chaque rameur doit boire au moins 1 litre d'eau
a 1'heure et disposer d'un coussin.
Construction de la coque - Systeme borde premiere
Schema des banes de nage
114 - Une triere athenienne
Pendant la mauvaise saison et pour le radoubage, le navire est tire par 1'arriere au
sec, sur une rampe de pierres et de traverses de bois inclinee d'environ 10% et pro-
tegee par un toit. On trouve des restes de ces installations au Piree (port de Zea), a
Kition (Chypre) et surtout dans le gigantesque port de Carthage4 (220 cales seches),
detruit par SCIPION EMILIEN lors de la 3e guerre punique, en 146 avant J.C.
4. Dossiers archeo-marine antique 183, juin 1993, p. 42.

En periode hellenistique, 1'accent est mis sur de plus grosses unites : toujours
3 rangs de rameurs mais plus d'un homme par rame (hexeres, hepteres...). Ces gros
vaisseaux sont utiles a POMPEE (67 avant J.C.), dans sa lutte centre les pirates qui
infestent la Mediterranee apres la chute de Carthage, lorsque Rome a conquis la
mare nostrum et cesse son effort maritime.
Ces mastodontes ne sont cependant guere utilisables dans les batailles rangees :
ainsi a la fameuse bataille d'Actium (2 septembre 31 avant J.C.), les navires de
MARC ANTOINE et CLEOPATRE (500 unites) accules dans une baie ne purent jamais
prendre assez d'elan pour ecraser les bateaux plus petits et plus mobiles de la
flotte d'OciAVE qui les incendierent.
Les navires de commerce
Ces bateaux plus larges et plus profonds que les precedents sont parfois propulses
uniquement a la voile. Us exigent done une quille et des derives bien nettes, ainsi
qu'un greement plus sophistique. Us ne peuvent plus etre tires au sec sur les plages
et exigent des ports amenages. Les voiles sont decomposees en petits carres com-
mandes chacun par une cargue. Des balancines peuvent permettre d'incliner la
vergue. Un petit caboteur
grec du ive siecle avant J.C.,
naufrage par 30 m de fond
au nord-ouest de Chypre,
le KYRENIA, a ete fouille et
reconstitue en Grece en
1985 (KYRENIA n). Ce navire
fait 20 tonnes de port en
lourd et il y avait a 1'epoque
3 classes de bateaux : < 80 t,
de 80 a 130 t, > 130 t.
115 - Le KYRENIA u -1986
L'epave de la Madrague de Giens 5 fouillee a partir de 1972, coulee vers 60 avant J.C.,
a 40 m de long et 9 m de large, ce qui donne 400 tonnes de port en lourd (soit
10 000 amphores de vin). La carene se caracterise par un double borde et des fonds
pinces. Elle est revetue de feuilles de plomb (etancheite, protection mecanique et
poison biologique pour les coquillages parasites).
5. P. POMEY, La Navigation dans I'Antiquite, Edisud, 1997, p. 98.

a - Voile de portant avec vergue brasses en pointe b - Voilure de transition portant-pres

Toile maximum Toile reduite de moitie
116 - Reduction de la voilure par le systeme de cargues
Les ports
* En Mediterranee orientale, le plus grand port est celui d'Alexandrie fonde par
ALEXANDRE en 331 avant J.C., dans un cirque protege par une longue lie est-ouest,
situee a 1'ouest du delta du Nil. Sur cette ile, Pharos, PTOLEMEE PHILADELPHE fait
construire, de 297 a 280 avant J.C., une grande tour qui eclaire a plus de 50 km.
117 - Le port d'Alexandrie - Bassin principal et phare - Le sud est en haut.

Des ports moins importants se developpent a Ephese et Antioche, mais surtout a

Delos qui est erige en port franc en 166 avant J.C., et serf de plaque tournante a
tout le trafic grec. A Rhodes, le colosse qui marque 1'entree du port est detruit par
un tremblement de terre en 227 avant J.C., et Rhodes est mine par Delos.
4 En Occident, le plus grand port est celui de Carthage jusqu'a sa destruction.
Ensuite le developpement de Rome pose de redoutables problemes de ravitaille-
ment parce que la production de 1'arriere-pays ne suffit plus. Les deux ports d'im-
portation sont alors Pouzzoles et Ostie. C'est ainsi que lorsque ZENOBIE, reine de
Palmyre, veut porter un coup decisif a Rome, elle s'empare d'Alexandrie en 269
pour reduire la ville a la famine.
Notons aussi que Coumes a ete fonde au vme siecle avant J.C. par les Eubeens, un
peu apres Pithecoussai' (Ischia), et Massilia au vie siecle avant J.C. par les Phoceens.
Les difficultes du voyage
Les tempetes sont violentes et brutales. La navigation est fermee pendant les 4 mois
d'hiver (mare clausum). CICERON, qui cherche a rejoindre Pompee apres que CESAR
ait franchi le Rubicon (12 Janvier 49 avant J.C.), ne peut le faire et manifeste dans ses
lettres sa peur de la mer (il s'embarqua le 16 avril). SAINT-PAUL, arrete en Palestine
et conduit a Rome pour etre juge, derive pendant 14 jours a partir de la Crete et fait
naufrage a Malte (en octobre 60) (Actes des Apotres, SAINT-LUC).
Les pirates sont nombreux et les captifs se vendent bien comme esclaves.
Les navires a I'assaut de Vocean

La marine celte
A 1'epoque de La Tene, les Celtes utiliserent comme vecteurs de leur expansion les
fleuves de 1'Europe (hors Italic) et, au contact de la civilisation des megalithes du
Morbihan, adapterent leurs peniches a la mer. Ce sont les Venetes, qui furent ecra-
ses par CESAR dans la grande bataille du Morbihan (sur la commune d'Arzon), en
56 avant J.C. Les bateaux venetes etaient a fond plat, sans quille, mais construits sur
membrures et le borde cloue sur celles-ci avec des clous de fer. Le borde etait tres
haut, permettant aux archers de se dissimuler et la construction resistait aux epe-
rons de triremes que CESAR avait fait construire sur la Loire (bateau de
BLACKFRIARS I, fouille en 1993). Le borde etait a franc-bord ou a clin. II existe un pro-
gramme pour essayer de retrouver Tun des 200 navires coules par CESAR 6.
La navigation dans 1'Europe du Nord
L'Europe du Nord utilise des batiments a un seul mat, avec des coques frustes et
solides faites de planches de bois se recouvrant les unes les autres, clouees en deboi-
te : c'est le bordage a clins. Cette methode n'exige pas d'ajustage fin, elle est facile a
calfater, mais demande plus de bois et off re plus de resistance a 1'avancement; le
modele initial est celui des drakkars. Les dimensions de ces navires qui sillonnent
6. D. AUFFRAY, Archeologia 347, juillet 1998, p. 28.

1'espace baltique, la mer du Nord et la Manche, sont tres variables. La membrure est
peu liee au borde, ce qui donne de la souplesse et perrnet pour de petites unites de
mieux resister aux mers fortes.
L'evolution des flottes du xme au xvie siecle
Cette evolution s'effectue en deux temps.
Le premier correspond a 1'etablissement
des liaisons Mediterranee-Europe du
Nord. Les premiers voyages marchands
entre Genes, ou Venise, et Bruges datent de
1295 environ. Ce sont de gros navires pan-
sus qui mettent 3 mois, escales comprises,
pour relier Venise a Bruges7, alors que la
liaison terrestre se fait en 15 jours. Aussi ce
sont essentiellement des matieres ponde-
reuses qui sont transporters. Mais il s'ope-
re une symbiose entre les deux aires geo-
graphiques : les voiles latines passent en
mer du Nord, le bordage a clins en Medi-
terranee, tandis que se generalise le gou-
vernail d'etambot (1316) dont nous reparle-
rons. Les Basques jouent, semble-t-il, un
role essentiel par leurs transports de ble et
de sel.
118 - Une voile latine sur le Nil
La deuxieme evolution, au xve siecle, est le passage systematique de la galere a

rames aux nefs a voiles pour le transport de marchandises. La raison de ce change-
ment est controversee, mais il semble bien que la grande peste (1346 • 1450) y soit
pour beaucoup, les equipages devenant rares et couteux et la nef permettant de
diviser par 2 ou 3 le nombre d'hommes necessaires.
En 1450, la nave genoise atteint 1000 tonnes metriques. A 3 mats et tres haut bord,
elle represente une veritable citadelle avec ses 2 chateaux (poupe et proue) et une
puissante artillerie. Elle transporte des produits lourds : vin, ble de la mer du Nord,
pastel, sel, huile, savon, bois, goudrons et alun turc (pour le mordangage8 des
tissus).
Venise utilise des nefs plus petites, 300 tonnes, et aussi des galeres de commerce
pour les produits precieux et peu volumineux (epices, en particulier, dont la
Serenissime a pratiquement le monopole).
7. M. VERGE-FRANCESCHI, Henri le Navigateur, Editions du Felin, 1994, p. 192.

8. Le mordangage consiste en une modification superficielle des fibres textiles qui les rend
aptes a fixer solidement les colorants.
h
La caravelle portugaise
Elle nait vers 1435 au Portugal, au lendemain de la conquete du cap Bojador. Pour
1'exploration des cotes d'Afrique, il faut un batiment facile a manceuvrer : voiles
carree a 1'avant et latine en artimon, carene 7 a 8 fois plus longue que large, borde
a franc-bord (a carvel] plutot qu'a clins mais, avant tout, petit navire pas trop cher
pour expeditions pas tres rentables. Sa construction exigeait peu de bois (il fallait
souvent faire venir le bois depuis le Dauphine). Un faible equipage (15 a 30 per-
sonnes) permettait une duree d'action, sans ravitaillement, de 2 a 3 mois. Grace au
financement public et a 1'immense fortune de 1'ordre du Christ dont Dom HENRIQUE
est le grand maitre, toute la decouverte de 1'Afrique va etre la chasse gardee du
Portugal et devenir rentable par le trafic des esclaves.
La traversee de Christophe COLOMB

Le projet de C. COLOMB etait fonde sur un calcul doublement faux. II prenait pour diametre
de la terre une valeur calculee par les Arabes, tres inferieure a la realite (dont pourtant
ERATOSTHENE, vers 200 avant J.C., avait donne une bonne estimation), et une evaluation
de I'etendue ouest-est de I'Eurasie tres surestimee par les explorateurs du type
Marco POLO, si bien qu'il trouvait 4400 km pour la distance entre les Canaries et le Japon
que la mappemonde de Martin BENHAIM plagait a la meme latitude. Cette valeur etait tres
compatible avec le rayon d'action d'une caravelle de I'ordre de 6000 km. En realite, la
valeur exacte est 22200 km et, sans PAmerique, C. COLOMB n'avait aucune chance de
s'en tirer. Le calcul de C. COLOMB etait loin d'etre admis par tous et son projet, soumis
successivement par le Portugal puis par I'Espagne a des commissions de specialistes
tres correctement constitutes (ce qui prefigure la methode moderne), avait ete rejete.
Son seul detenseur a finalement ete un banquier, SANTANGEL, parfaitement incompetent
mais assoiffe de profits.
Les deux caravelles de Palos, confisquees pour piraterie et la nef, greee en caravelle,
lourde et peu manoeuvrante, qui constituent son escadre, sont en mauvais etat (repara-
tion necessaire aux Canaries) et I'equipage pas tres recommandable.
Partie de Palos le 3 aout 1492, puis des Canaries le 6 septembre, I'expedition atteint
les Bahamas le 12 octobre 1492. Au cours du voyage, le seul repere serieux est I'etoi-
le Polaire qui permet de maintenir la latitude, d'environ 28° N. L'usage de la boussole
est presque impossible, compte tenu d'une declinaison inconnue et eminemment
variable d'un point a I'autre. Pour estimer la longitude, on se fie surtout a un calcul de
la vitesse d'apres le sillage et,
eventuellement, a un calcul
temps grace a des ampoulettes,
sabliers que Ton retourne a la
suite. Seuls C. COLOMB et les
pilotes connaissent ces calculs
et le journal de bord sous-estime
fortement la distance (par
exemple, 20 miles ramenes a
15 miles), afin de ne pas exciter
I'impatience de I'equipage (qui
pourtant sera plusieurs fois au
bord de la mutinerie).
119 - Caravelles de C. COLOMB

La marine chinoise
En Chine, la situation est profondement differente car 1'esclavage est peu repandu
et limite aux activites domestiques. Aussi le recours a la force du vent y est beau-
coup plus precoce. Cela exige des progres significatifs permettant de naviguer avec
vent de travers et de remonter au mieux au vent. Cela entrame des coques plus pro-
fondes, munies de derives, des voiles articulees et surtout le gouvernail axial dit
d'etambot. Ce dernier dispositif, en evidence sur une poterie de Canton datee du
ier siecle, ne fera son apparition en Europe qu'en 1180.
a - Amulette de I'lndus
2500 avant J.C.
b - Procession
de la barque sacree
Karnak
1300 avant J.C.
c - Bateau Bugi
Ujung Pandang
(Sulawesi) -1981
120 - Exemples de gouvernail par deux rames

L'augmentation des dimensions des

jonques conduit, par securite, a 1'inven-
tion des cloisons etanches transversales,
evitant le naufrage en cas de voie d'eau.
Au debut du xve siecle, sous 1'empereur
MING YONG LE, 1'amiral ZHENG HE
conduit de vastes expeditions dans
1'ocean Indien, avec une escadre de
jonques de 100 m de long, munies de 5 a
6 mats et transportant chacune de
1'ordre de 1000 passagers. Au cours de
la quatrieme expedition, la flotte part
de Sumatra et atteint Mogadiscio sans
escale soit, en 1413, une traversee de
6 000 km.
121 - Jonque dans le port de Shanghai

1979
Le navire amiral
de ZHENG HE
La Santa Maria
de C. COLOMB
122 - Le navire amiral de ZHENG HE

a cote, a la meme echelle, la caravelle de Christophe COLOMB (100 ans plus tard)
En parallele, la Chine utilise tres largement les transports fluviaux, soit sur les
fleuves dont la direction generale est ouest-est, soit sur des canaux nord-sud tels
que le Grand Canal, commence vers 610 et muni d'ecluses a sas a partir de 984
(invention de QIAO WEI YUE) 9.
Sur ces voies d'eau naviguent des embarcations de conceptions tres variees, mais
on doit noter 1'apparition de navires a aubes a partir de 418. Sous les SONG, a partir
de 1126, le Chang Jiang forme la frontiere vis-a-vis des envahisseurs JIN, et il est
patrouille par une armada de navires de guerre a aubes offrant toute la maniabilite
de ce type de propulsion.
9. La premiere ecluse a sas europeenne a ete construite aux Pays-Bas, a Vreeswijk, en 1373.
Notons pour memoire la grande

competence maritime des Coreens,
mise a contribution par les
Mongols dans leurs deux tenta-
tives d'invasion du Japon (1274 et
1281).
123 - Navire a aubes

Dynastie SONG - 1161
Les Mongols et la mer

Avant meme d'avoir donne le coup de grace a la dynastie chinoise des SONG du Sud, par
la prise de Hangzhou en 1278, KUBILAI KHAN veut mettre la main sur le Japon, a partir de
la Coree deja conquise. Mais les redoutables cavaliers mongols ne sont pas des marins
et la construction des navires de debarquement est imposee aux Coreens. Le debar-
quement dans I'Tle du sud de I'archipel japonais, Kyushu, est tente en 1274 et echoue
a cause de mauvaises conditions atmospheriques.
En 1281, les Mongols recidivent: une flotte de 3 500 navires, avec plus de 100 000
hommes, part de Chine et fait sa jonction avec 900 navires et 40 000 hommes venus
de Coree. La ligne de defense construite a la hate par les Japonais, instruits par la pre-
miere tentative, resiste peniblement pendant 3 semaines, et survient alors un epouvan-
table typhon qui disperse la flotte de debarquement et noie plus d'un tiers des
assaillants. C'est ce que les Japonais appellent le vent (Kaze) des dieux (Kami) : le
Kamikaze, qui devint le symbole de I'action miraculeuse commanditee par le ciel.
LES TECHNIQUES DE NAVIGATION
La navigation a I'estime et aux etoiles

Les premieres navigations en Mediterranee sont evidemment du cabotage le long
des cotes mais les traversees directes, n'excedant pas quelques jours par beau
temps, se generalisent rapidement, grace a 1'experience de capitaines qui se dirigent
a partir de reperes conventionnels et de quelques etoiles.
La sphere armillaire, modele reduit de la terre et des trajectoires autour d'elle des
planetes et de quelques etoiles, est connue au moins depuis HIPPARCOS (ne siecle
avant J.C.). Mais meme un modele plus simple, 1'astrolabe, n'est probablement pas
employe sur mer a cause de la difficulte des pointes a bord.
Ce n'est que beaucoup plus tard que les Arabes utilisent cet instrument, ou un qua-
drant simplifie tel celui represente sur une carte du musee du Vatican et datee de
1529.
Les cartes
A Alexandrie, ERATOSTHENE 10 (- 284 • - 192), auteur d'une bonne mesure du rayon
de la terre, releve tres soigneusement les latitudes des principales villes de la
Mediterranee, grace a la hauteur des etoiles et du soleil au meridien. II y inclut les
observations de PYTHEAS jusqu'a la mer Baltique et decrit ainsi Ycecoumene (monde
connu), depuis Thule au Nord (63°) jusque vers 16° au Sud.
124 - Carte CTERATOSTHENE du monde connu au ine siecle avant J.C.
Les longitudes sont beaucoup moins connues et les distances est-ouest surestimees.
Malgre tout, le monde connu, entoure d'eau, n'occupe qu'un petit quart de la sur-
face du globe...
Les cartes de CLAUDE PTOLEMEE (100 • 170) presentent le meme defaut, bien que
beaucoup plus precises. Elles utilisent un reseau de coordonnees orthogonales, gra-
duees en degres et correspondent a une projection conique de la terre sur un cone
tangent, le long de la latitude de Rhodes. Ces cartes resteront ignorees au
Moyen Age jusqu'a la traduction latine de M. CHRYSOLORAS et J. ANGIOLO, imprimee
a Bologne en 1477. Pendant cette periode, les seuls documents serieux sont les por-
tulans, presentant les abords d'un port et les directions de depart pour telle ou telle
destination, avec une estimation de la distance.

La premiere carte serieuse est deployee

La distance et le citron
par 1'amiral genois Pietro DORIA sous
les yeux de SAINT-LOUIS, appareillant Le rayon (faction des caravelles
n'etait pas limits par les quantites
d'Aigues-Mortes pour la croisade a bord d'eau et de vivres embarquees,
du Paradis, en 1270. mais par les carences en vitamines
que ne suffisaient pas a combattre
En 1313, un autre Genois Pietro VESCONTE les citrouilles et les oignons du
publie un atlas general. Puis les Major- bord. Le scorbut se declarait au
quins vont bientot s'imposer en face des bout de 65 a 70 jours et certains
Genois. En effet, Majorque est liberee des succombaient au bout de 80 jours
(h^morragies). En tout cas, tout
Arabes par JACQUES IER, en 1235 et le reste ('equipage etait mort au-dela de
des Baleares par ALPHONSE D'ARAGON en 110 jours.
1291. Les juifs majorquins sont rejoints par La decouverte de I'efficacite du jus
ceux qui ont du quitter Avignon, le de citron pour lutter centre le scor-
but, carence en vitamine C, est le
Roussillon et la Catalogne, a la suite de fait d'un medecin de marine anglais,
pogroms. Certains vont alors se speciale docteur James LIND, en 1753.
liser en cartographie et, profitant de la Conserve longtemps secret, ce trai-
tement participa a la suprematie de
culture arabe, vont realiser des chefs- la marine anglaise de fagon non-
d'oeuvre. n^gligeable. Certains affirment
En 1339 apparait le planisphere meme que lors de la rencontre, ie
21 octobre 1805, des marines fran-
d'Angelino DULCERT puis, en 1375,1'Atlas gaise et anglaise au large du cap
Catalan d'Abraham CRESQUES et sa mappe- Trafalgar, les marins anglais, grace
monde. Ce dernier devient maitre des bous- 3 leurs citrons, etaient en parfaite
sante, au contraire des Frangais,
soles du roi d'Aragon. Son fils Jaffruda lui tres affectes par un long sejour en
succede mais doit quitter 1'Espagne, siege mer.
de pogroms de plus en plus violents; il C'est la encore un exemple flagrant
s'embauche vers 1420 aupres d'HENRi de ('importance de la science dans
le deroulement de I'histoire.
LE NAVIGATEUR, au Portugal, sous le nom
de Jaime RIBES.
Gerhard KREMER (1512 • 1594), qui se fait appeler Gerardus MERCATOR, publie en
1568 la premiere carte a projection cylindrique; le principe est le meme que celui de
PTOLEMEE, mais le sommet du cone est rejete a 1'infini et le contact est le long de
1'equateur. La deformation n'est pas trop grande pour les zones temperees qui
seules interessent a cette epoque. Une carte sur ce meme principe a ete publiee en
Chine en 940 pour decrire le ciel, et se trouve a la British Library.
La trigonometric
Le calcul des angles par les cordes d'un cercle est familier aux Grecs, mais 1'inven-
teur des lignes trigonometriques est le mathematicien indien ARYABHATA
(476 • 550), dans les Surya-siddhanta traduit par Mohammed AL FAZARI de 1'Ecole de
Bagdad, puis elles ont ete generalisees a la trigonometric spherique par 1'astronome
AL BATTANI. Les premieres tables marines apparaissent, sans qu'on connaisse leur
histoire, dans un document genois de 1390.
125 - Carte en projection cylindrique de MERCATOR -1595
Le regime des vents

* Les vents en Mediterranee sont d'une extreme complexite et differents d'un bas-
sin a 1'autre. L'Odyssee en donne une bonne description. Pendant les quatre mois
d'hiver, toute navigation cesse dans 1'Antiquite, mais les tempetes d'ete ne sont
pas moins redoutables. Le mistral qui sort de la vallee du Rhone ou le meltem, vent
du nord deferlant sur la mer Egee, sevissent sou vent en ete.
* Les vents de 1'ocean Atlantique sont plus reguliers. Portugais et Espagnols ont
reconnu, des leur occupation des Canaries et des Azores, 1'anticyclone a 1'origine
de la volta de I'Atlantique nord, qui tourne d'est en ouest le long de 1'equateur et
revient dans 1'autre sens plus au nord : c'est le trajet qu'utilise Christophe
COLOMB. Le genie de Bartolomeo DIAS est d'avoir compris que dans 1'hemisphere
sud la rotation se fait en sens inverse : il ne faut pas chercher a descendre le long
de 1'Afrique au-dela du golfe de Guinee, mais piquer vers 1'ouest pour revenir au
niveau du Cap. C'est d'ailleurs en suivant ce chemin et meme en 1'exagerant
que Pedro Alvares CABRAL decouvre le Bresil, le 22 avril 1500.
* Les alizes de Y ocean Indien sont, d'apres la legende, decouverts par le Grec
HIPPALE vers 100 avant J.C. Us apportent la mousson en Inde de juin a octobre et
soufflent en sens inverse ensuite. Us permettent des 1'ile de Dioscoride11 de
piquer droit vers Test et non de suivre la cote arabe et iranienne qui est tres hos-
tile. C'est ce regime qu'utilise plus tard, en 1498, VASCO DE GAMA pour decouvrir
la voie de 1'Inde, depuis Malindi jusqu'a Calicut.
La localisation sur mer: le point

La position est definie par deux coordonnees angulaires : la latitude et la longitude.
* La latitude12 s'obtient en mesurant la hauteur sur 1'horizon de diverses etoiles ou
du soleil a midi, et en consultant des tables qui, bien sur, n'avaient ete etablies que
pour 1'hemisphere nord. Cette mesure, faite depuis 1'Antiquite sur des sites a
terre, reste tres delicate sur un navire et la precision s'en ressent. Dans 1'Antiquite,
cette hauteur se mesurait avec le doigt ou avec une lance. Puis les Arabes dans
1'ocean Indien utilisent le Kamal: planchette avec une ficelle attachee en son
centre ; en etendant plus ou moins le bras, on fait coincider un bord de la plan-
chette avec 1'horizon et 1'autre avec 1'etoile, on tend alors la ficelle jusqu'a la
bouche dans laquelle on prend un des nceuds que comporte celle-ci. Chaque
nceud correspond a la latitude d'un port usuel. Les Portugais utiliserent une ver-
sion amelioree de ce systeme : le baton de Jacob ou arbalestrille, du a 1'astronome
Levi IBN GERSON (1288 • 1344). Get instrument est constitue d'une planchette de
150 cm de long sur 10 cm de large, sur laquelle coulissent une ou plusieurs
branches perpendiculaires, dont on fait coincider les extremites avec 1'horizon et
1'etoile. La distance est lue sur la planchette qui est graduee tres finement par des
traits longitudinaux recoupant des diagonales en zigzag. Cette sorte de vernier
permet de definir la position de la branche laterale a une minute
d'angle, du moins theoriquement. Ce systeme est reste utilise
jusqu'au xviii6 siecle ou les sextants munis d'optique
en verre se generalisent.
126 - Arbalestrille ou baton de JACOB
La plupart possedait 2 ou 3 bras
lateraux de longueur differente.
11. Cette grande tie, au sud de la peninsule arabique, s'appelle maintenant Socotra.
* La longitude pose des problemes beaucoup plus difficiles, au point que la metho-
de de navigation arabe, dans 1'ocean Indien, consiste a descendre droit au sud jus-
qu'a 1'obtention de la latitude du port indien souhaite, puis a faire cap a Test jus-
qu'a I'arrivee, vaille que vaille, en evaluant le trajet effectue par la forme du silla-
ge ou le nombre de nceuds sur une corde immergee.
La methode standard consiste a reperer le midi de 1'endroit ou on se trouve, grace
au soleil, et a comparer a 1'heure qu'il est en un lieu de reference, pris pour longi-
tude 0. Pour cela, il faut emmener une mesure de cette heure de reference, done pos-
seder un chronometre extremement stable. Or les horloges a pendule sont inutili-
sables en mer et les chronometres a ressort sont sensibles a la pression, a la tempe-
rature, a la tension du ressort. C'est pourquoi 1'Angleterre et la France, pretendants
a la suprematie maritime, engagent toutes deux des efforts nationaux en vue de la
realisation d'un chronometre de marine13, des le xvne siecle. Le parlement de
Londres off re un grand prix en 1713, qui est decerne en 1765 a John HARRISON, dont
1'horloge H4 avait estime la difference d'heure entre Portsmouth et la Barbade avec
une erreur de 39 secondes (soit une erreur de 9,75 minutes de longitude). En France,
1'Academic des sciences couronne Pierre LE ROY en 1769. Louis BERTHOUD, a partir
de 1780, produit de 1'ordre de 150 excellents appareils.
127
Le premier chronometre
de marine HI (1735) de
HARRISON et les suivants
H4 (1761) est au centre.
13. D.S. LANDES, L'Heure qu'il est, Gallimard, 1987, p. 223.

Les moyens modernes de emplacement et leurs consequences

Ceux-ci, voitures a essence, TGV, avions n'ont ete popularises qu'au xxe siecle ou ils ont
profondement change les relations entre peuples. Dependant, la plupart des prototypes
de ces vehicules ont ete mis au point des la fin du xixe sidcle.
La premiere voiture a essence, une Daimler, a fonctionne d6s 1886 en utilisant le moteur
a quatre-temps qui est toujours en usage. Un des premiers trains & traction electrique a
ete le metro de Paris, dont la premiere ligne a ete inauguree des 1900, en courant conti-
nu a 500 volts.
Le premier avion (avis, oiseau), pilote par Clement ADER, a decolle de quelques metres,
en 1890, prouvant qu'un vehicule plus lourd que I'air pouvait voler. En 1904, W. WRIGHT
effectua le premier vol en circuit ferme, et la premiere traversee de la Manche date de
1909 (BL£RIOT).
La plupart de ces moyens de transport ne deviendront populaires (metro excepte) que
dans la deuxieme partie du siecle, ce qui caracterise le temps de passage d'une inno-
vation dans la pratique courante d'une societe. Des lors se posera un nouveau proble-
me d'equilibre mondial qui est loin d'etre rdsolu.
Au xixe siecle, la terre etait peuplee de communautes de niveau tres divers en develop-
pement et richesse, tres peu couplees entre elles sauf par des rapports Statiques rares
et bien controles.
La diffusion des communications par la radio et la television, la mise en contact physique
par un immense volume de transports disponibles a bas prix changent completement les
mentalites et mettent en rapport etroit des pays de potentiels tres diff^rents.
Or nous avons appris de la thermodynamique que le flux de chaleur entre deux sources
va obligatoirement dans un seul sens, jusqu'a I'equilibre des temperatures. II est impos-
sible d'empecher ce mouvement et toutes les barrieres sont illusoires. II en est tout a
fait de meme pour les migrations de population. La seule solution pour freiner ces flux
est d'augmenter le potentiel des plus pauvres. Ce n'est pas une question de charite,
c'est une question de thermodynamique.
On salt que maintenant les systemes GPS14, a 1'aide des satellites et d'horloges
lasers, permettent de positionner un mobile n'importe ou avec une erreur inferieure
a 20 m dans les applications standards et beaucoup mieux en utilisant un reseau de
points de reference.
Christophe COLOMB, quant a lui, conservait 1'heure en retournant des ampoulettes,
sabliers derisoires qui lui permettaient de falsifier ses resultats.
14. Ground Positionning System.

CHAPITRE XII
LA PHYSIQUE ET LE POUVOIR
Nous avons souligne, des 1'avant-propos, que la physique n'avait jamais etc une
aventure purement intellectuelle de type idealiste mais avait joue, des son origine,
par le biais des applications, un role economique et politique fondamental. Cette
influence n'est pas a sens unique et, reciproquement, le pouvoir politique a joue un
role crucial dans le developpement de cette science, soit pour des raisons econo-
miques et militaires, soit simplement pour manifester le prestige de 1'Etat. Nous
allons suivre ici, sur quelques exemples, ces interferences qui ont pu parfois meme
etre negatives, comme lorsque le premier grand empereur de Chine, QIN SHI
HUANG Di, adepte forcene de la philosophic legiste, fit bruler tous les ecrits de
Mo Zi (et ses adeptes avec), ou lorsque la Revolution franchise guillotina LAVOISIER.
LA SCIENCE GRECQUE, LA CITE ET SON EQUIVALENT CHINOIS
La physique grecque n'est pas nee en Grece continentale. Elle s'est developpee sur
le rivage oriental de la mer Egee (lonie) ou en Grande-Grece (Sicile ou Italic du
Sud).
THALES (- 625 • - 547) et son ecole (ANAXIMANDRE, ANAXIMENE) vivaient en lonie, a
Milet. PYTHAGORE (- 570 • - 480), ne dans Tile de Samos, dut quitter celle-ci a la
suite d'un differend avec le tyran local. II partit s'installer a Crotone, au sud de
1'Italic, dans le golfe de Tarente.
Au depart, ces ecoles philosophiques ont ete fortement influencees par 1'empire
neo-assyrien, qui s'etendait dans tout le Moyen-Orient et avait conquis 1'Egypte en
667 avant J.C. et 1'Elam en 646 avant J.C. L'astronomie y avait ete institutionnalisee
par 1'Etat des 730 avant J.C., sous le regne de TIGLATH PHALASAR m (- 744 • - 727).
EMPEDOCLE (- 460 • - 400), dont nous avons vu la theorie des 4 elements, a vecu a
Agrigente en Sicile, et le mecanicien ARCHYTAS DE TARENTE etait le gouverneur de sa
ville, tandis que PARMENIDE et ZENON (- 490 • - 430) vivaient en Italic du Sud, a
Elee. La philosophic grecque ne brille a Athenes qu'apres les guerres mediques, et
lorsque la ville exerce sa suprematie sur presque toute la Grece grace a la ligue de
Delos (478 avant J.C.).
A part ARISTOTE qui enseigne au Lycee d'Athenes et vit des liberalites de son eleve,
ALEXANDRE LE GRAND, les autres «physiciens» sont des gens aises dont les moyens
personnels suffisent a assurer la subsistance et les eleves a ameliorer 1'ordinaire.
A la meme epoque, en Chine, le morcellement du pouvoir (la periode dite des
Printemps et des Automnes) de 722 a 481 avant J.C. ne favorise pas la reflexion scien-
tifique, mais celle-ci va se developper lorsque la periode des Royaumes Combattants
(-481 • -221) concentre le pouvoir en 7 grands etats suffisamment stables et cen-
tralises : c'est Mo Zi (- 480 • - 390) et Zou VAN (- 305 • - 240) avec les grandes theo-
ries mecaniques et optiques, ainsi que les classifications naturelles dans le Yi Jing
(Livre des mutations').
LA SCIENCE HELLENISTIQUE ET AlEXANDRE
Des la mort d'ALEXANDRE en 323 avant J.C., un de ses meilleurs generaux, le

Macedonien PTOLEMEE, surnomme S6TER, fils de LAGOS, s'empare de 1'Egypte, un
des plus riches pays du monde sur le plan agricole, mais sans rayonnement inter-
national depuis sa conquete par les Perses. II en fait une puissance maritime et un
phare intellectuel grace a un organisme d'Etat. Le musee et sa bibliotheque sont
construits dans son propre palais, sur le plan du Ramesseion. DEMETRIOS DE PHALERE
(- 350 • - 283), le premier res-
ponsable de 1'institution, fait
rechercher dans tout le monde
connu tous les ouvrages exis-
tants et en reunit, durant sa
vie, au moins 54 000. Cette poli-
tique est continuee par les suc-
cesseurs de SOTER, PHILADELPHE
(- 285 • - 246) qui fit construire
le phare, EVERGETE (- 247 • - 222)
et PHILOPATOR (- 221 • - 203).
128
Maquette du phare d'Alexandrie
XII - LA PHYSIQUE ET LE POUVOIR 201
Meme apres le declin de la puissance maritime des Lagides, puis la conquete romai-
ne (mort de CLEOPATRE vn en 30 avant J.C.), le musee concentre toute la recherche
scientifique et technique du monde mediterranean depuis EUCLIDE (~ 300 avant
J.C.) jusqu'a CLAUDE PTOLEMEE (I'Almageste) (100 • 178) et meme DIOPHANTE, arith-
meticien du ine siecle. Tous les chercheurs de ces periodes le frequentent peu ou
prou. ARCHIMEDE y fait de nombreux sejours. ERATOSTHENE, PHILON DE BYZANCE et
HIPPARQUE y travaillent.
Bien que les Lagides aient profite d'inventions utiles aux militaires, comme celles
de CTESIBIOS (- 283 • - 247) ou de PHILON DE BYZANCE (~ 225 avant J.C.), le but essen-
tiel qu'ils ont recherche etait de faire d'Alexandrie une capitale intellectuelle et les
Romains, qui n'avaient aucune prevention de ce type, laisserent 1'entreprise conti-
nuer sur son erre apres 1'annexion de 1'Egypte. L'arret definitif est signe par les
emeutes chretiennes de 415 provoquees par 1'eveque CYRILLE, 1'incendie de la
bibliotheque et 1'assassinat de la mathematicienne HYPATIE.
LA CHINE UNIFIEE DES DYNASTIES QIN ET HAN (- 221 A 190)

Le developpement industriel va de pair avec 1'organisation du territoire. La metal-
lurgie fait des progres considerables et 1'armee s'equipe d'arbaletes qui sont
construites dans des arsenaux, veritables complexes militaro-industriels.
L'historien Si MA QIAN (- 145 • - 90) rapporte, nous 1'avons vu, qu'en 157 avant J.C.
la dynastie HAN possedait des stocks de plusieurs centaines de milliers d'arbaletes,
dont les pieces etaient usinees de maniere a etre interchangeables. En 117 avant J.C.,
1'industrie du fer est nationalised, de meme que celle du sel produit dans les instal-
lations petrolieres du Si Chuan. L'usage de la brouette a une roue (charge utile de
150 kilogrammes) se generalise. Les recherches mathematiques se multiplient
autour de la cour. II s'agit dans la plupart des cas de recherches appliquees et rien
d'equivalent a 1'action des Lagides a Alexandrie ne peut etre signalee.
LA MAISON DE LA SAGESSE A BAGDAD
Lorsque le calife AL MAMUN (813 • 833) fonde la Bayt al hikma, il precise, nous
1'avons dit, qu'il souhaite «accroitre le prestige et le rayonnement de 1'Islam et
apporter a travers la science de nouvelles confirmations de la grandeur de Dieu».
Le travail se deroule autour d'une grande bibliotheque ou de nombreux ouvrages
venant de tous les horizons sont traduits en arabe1. Les uns proviennent des tra-
ductions nestoriennes dont nous avons deja parle, d'autres sont achetes a Byzance
1. L'arabe est devenu la langue officielle de 1'Etat sous le regne du calife ABD AL MALIK
(685 • 705), de la dynastie de Omeyyades.
129 - Les industries du fer et du sel dans la Chine des HAN de I'Ouest
ou proviennent des bibliotheques sassanides, ou encore viennent de 1'Inde. Ainsi

Hunayn IBN ISHAQ, chretien nestorien, traduit PLATON, ARISTOTE, HIPPOCRATE,
PTOLEMEE, GALIEN. Mohammed AL FAZARI traduit ARYABHATA (les Surya-siddhanta) et
BRAHMAGUPTA du pelhvi et du Sanscrit et ainsi, pour la premiere fois, se trouvent
confrontes les travaux de 1'Orient et de 1'Occident. Ces ouvrages beneficient d'un
support solide et bon marche, le papier dont le secret a ete arrache aux Chinois a la
bataille de Talas (751), et qui fait 1'objet d'une fabrication officielle.
Mais a cote de cette activite essentielle de compilation et de conservation, de tres

grands savants developpent de nouvelles recherches :
* AL KHWARIZMI (780 • 850) ouvre une nouvelle discipline de calcul avec inconnues,
fondee sur la numeration decimale et les chiffres indiens. Le raisonnement est
systematise et les differents types d'equations sont regroupes en equations cano-
niques. Son ouvrage le plus connu est le Kitab Al Jabr wa-l muqdbala, qui a donne
son nom a 1'algebre. Al Jabr signifie restauration (du signe +) et muqabala reduc-
tion (regroupement des termes de meme puissance).
Parmi ses nombreux successeurs, signalons Omar KHAYYAM (1048 • 1122) poete et
astronome d'origine iranienne, commentateur d'EuCLiDE.
* Thabit IBN QURRA (836 •901), astronome, commente et traduit ARCHIMEDE et
EUCLIDE, ameliore le systeme de PTOLEMEE (!'Almageste) en completant ses obser-
vations.
« AL BATTANI (858 • 929) generalise la trigonometrie plane de ARYABHATA a la sphe-
re et laisse un grand traite, Le Zidj. Les successeurs de ces astronomes profitent
plus tard de I'engouement des Mongols pour 1'astronomic et construisent en Asie
centrale les premiers grands observatoires mondiaux. Ainsi celui de Maragha ou
Nasir AL Tusi realise, au xme siecle, les meilleures tables astronomiques avant
celle de Tycho BRAHE, 3 siecles plus tard. De meme, a 1'observatoire de
Samarcande, AL KASHI popularise en 1436 la methode de transformation chinoise
des fractions en decimales.
130 - La grande place de Samarcande

Jabir IBN HAYYAN (GEBER en Occident) (autour de 800) est un alchimiste qui tire
d'ARiSTOTE sa conception de la matiere, et cherche a reduire tout phenomene
naturel a des lois de quantites et de mesures dans Les Livres des balances.
IBN SINA (AviCENNE en Occident) (980 • 1037), medecin, interprete d'ARiSTOTE et
de GALIEN, est tres influent en Europe au xvne siecle.
IBN AL HAYTHAM (ALHAZIN en Occident) (965 • 1039) est le physicien de 1'ceil et de
la lumiere dont nous avons deja parle (voir chapitre V).
La tendance rationaliste et scientifique de 1'Ecole de Bagdad est violemment com-
battue par les tenants d'une perception intuitive de la pensee islamique. La prise
du pouvoir politique a Bagdad, en 1058, par TUGHRIL-BEY, chef des Turcs seldjou-
kides et sunnite virulent, marque la fin de cette prodigieuse epopee.
LA CHINE DES TANG ET DES SONG

On a souvent compare 1'epoque de la dynastie TANG (618 • 906) au Moyen Age
europeen et celle des SONG (960 • 1278) a la Renaissance. En ce qui concerne notre
propos, ces assimilations n'ont aucun sens. Dans les deux cas, le pouvoir central a
ete le moteur de toute recherche, a travers des academies centralisees auxquelles on
accedait par nominations ou concours (purement litteraires). On n'echappe done
pas, dans certains domaines, a I'ingerence d'une doctrine officielle, par exemple en
histoire. Mais meme dans ce domaine et des 1'empereur XUAN ZONG (712 • 756), on
trouve des esprits independants tel Liu ZHIJI dont le Shitong (generalites sur 1'his-
toire), en 710, marque une reflexion sur 1'histoire et sa philosophie que 1'on retrou-
vera bien plus tard chez HEGEL.
131 - Les etrangers en visite en Chine sous les TANG

Le debut de la periode TANG correspond a une expansion considerable de la Chine,

non seulement en Asie du Sud-Est et en Coree, mais a 1'ouest jusqu'au Pamir. Elle
s'accompagne d'une grande curiosite pour tout ce qui est etranger. Cela conduit a
un grand brassage de connaissances depuis le Moyen-Orient jusqu'a 1'Est extreme,
a travers 1'Asie centrale. De tres nombreux commergants vehiculent les idees et les
decouvertes avec leurs marchandises.
La fin de la periode TANG est marquee par 1'explosion de 1'imprimerie sous forme
xylographique. Au debut, il s'agit d'ouvrages religieux ou philosophiques : c'est
Xylographie et typographic
La xylographie consiste a graver chaque page du texte sur une tablette de bois qui,
enduite d'encre, permet I'impression sur un support papier. Le premier ouvrage connu
ainsi reproduit est un Sutra du Diamant trouve a Dun Huang, sur la route de la soie, et
imprime en 868. C'est un rouleau de 27 cm de haut et 530 cm de long.
La matrice est gravee sur un bois de grande durete (buis ou robinier) si Ton desire effec-
tuer un important tirage (certains traites bouddhiques au xe siecle ont ete edites a plus
de 400 000 exemplaires), ou sur un bois a grain tres fin (poirier ou jujubier) si on vise
une Edition d'art avec illustrations. De toute manidre, le format rouleau se prete mal a
cette impression et la transition est tres rapide vers les feuillets independents aux
dimensions de la tablette et cousus ensemble.
Le succes considerable de cette methode vient de son faible cout, de sa rapidite d'exe-
cution et de son adaptation a I'ecriture chinoise. Elle permet d'introduire des figures
compliqu6es ou non dans le texte, et favorise ainsi la diffusion de publications scienti-
fiques.
La typographic consiste dans I'usage des caracteres independents et amovibles que
Ton recupere apres I'impression. D'apres SHEN GUA deja cite, ('invention de cette solu-
tion est due a Bi SHENG, entre 1040 et 1048 : les caracteres etaient alors en argile cuite
et la composition se faisait en les collant sur une plaque de fer avec de la resine.
Ce proc^de n'eut au debut que peu de succes en Chine, ou le nombre eieve de carac-
teres usuels rend la composition difficile, mais il commence a se developper sous la
dynastie mongole YUAN (1278 • 1368), dont la langue s'ecrit avec un alphabet derive de
I'arameen, et surtout en Coree apres le lancement, en 1449, de I'alphabet Han'Gul
par le roi Li SE JONG. C'est dans ce contexte que GUTENBERG realisa son premier essai avec
sa Bible a 42 lignes, publiee a Mainz en 1455. II avait mis au point la fabrication des
caractdres avec des joailliers de Strasbourg. Le succes fut foudroyant puisque des 1491,
il y avait en Europe occidentale 236 vtlles possedant une imprimerie.
Le succes, comme quelques siecles auparavant en Chine, eut pour consequence une
tres grande diffusion de la connaissance qui s'echappait ainsi des bibliotheques de
monasteres pour se mettre a la portee de la bourgeoisie commergante, dans la langue
vernaculaire et non plus dans une langue, le latin, reservee a une elite tres restreinte.
Mais la contrepartie de cette ouverture vers le savoir a ete la surveillance accrue de I'or-
thodoxie. PAUL in, le pape organisateur du concile de Trente (le concile de la Contre-
Reforme), crea en 1543 I'/ndex general des livres interdits. PAUL iv etablit en 1557 la
Congregation de I'lndex, qui promulgua une tongue liste de livres a bruler. Toutes les
oeuvres, meme non-religieuses, d'ecrivains suspects sont interdites.
En 1558, I'interdit remonte aux editeurs et 61 imprimeurs voient toute leur production
prohibee. A Venise, le jour des Rameaux, 10 000 livres sont brules.
Certains protestants sont encore plus radicaux que I'Eglise romaine : au xvine siecle, une
loi de Caroline du Sud (en vigueur jusqu'au milieu de xixe siecle) interdit d'apprendre a
lire a tous les Noirs, qu'ils soient esclaves ou libres.
ainsi que le ler ministre FENG DAO consacre 22 ans a la publication des 9 classiques,
de 930 a 952. Puis sous les SONG, une multitude d'academies locales privees appa-
raissent, qui publient a faible tirage, mais souvent a composition tres soignee, les
ouvrages de leurs adherents. La xylographie permet sans probleme des illustrations
dans le texte et se prete ainsi tres bien a des textes scientifiques, mathematiques,
biologiques ou geographiques. Ce passage de la sphere officielle a la sphere privee
est un mouvement plutot inverse de celui qu'on observe en Europe, a la
Renaissance, sous 1'influence de l'imprimerie (600 ans plus tard) mais il n'empeche
pas la constitution de grandes bibliotheques d'Etat. Celle du palais imperial,
a Kai Feng, fondee en 978, comportait, au recensement de 1034, plus de
80 000 volumes.
132 - Un imprimeur itinerant dans ('Himalaya
La mise au point d'armes a feu, avec une ame de section constante servant a pro-
pulser un projectile, se developpe de fac,on acceleree a partir de 1132. Elle ne modi-
fie en rien la structure sociale chinoise marquee par le recours a des armees de mer-
cenaires centralisees 2, tandis qu'elle accelerera, 300 ans plus tard, la disparition en
Europe des seigneurs feodaux, incapables de se payer une artillerie privee.
L'ACADEMIE DE SAGRES
Apres la bataille d'Aljubarrota (1385), gagnee par les Anglo-Portugais sur les
Espagnols, le roi JOAO I ER o'Aviz, marie a une LANCASTRE, va regner sur le Portugal
2. Mais dont les revokes peuvent etre tres graves, comme celle de AN Lu SHAN, en 755.
jusqu'en 1433. Son troisieme fils, DOM HENRIQUE (1394 • 1460), anime du double
objectif de rivaliser dans 1'Atlantique avec la Castille qui a occupe les Canaries des
1404, et d'ouvrir un chemin maritime le long des cotes d'Afrique pour aller cher-
cher Tor du Mali, s'installe a Sagres, port de 1'extreme sud du Portugal.
DOM HENRIQUE, HENRI LE NAVIGATEUR, organise un pole culturel et scientifique axe
sur la connaissance de 1'Ocean et y attire une foule de specialistes, creant un obser-
vatoire, accueillant des astronomes, des cartographes comme Jaffruda CRESQUES,
faisant mettre au point la caravelle (voir chapitre XI).
Ses moyens financiers sont considerables car, a cote de 1'aide gouvernementale,
HENRIQUE est promu par bulle papale gouverneur de 1'ordre du Christ, richissime
heritier des Templiers. II participe a la mise en valeur de Madere (a partir de 1419)
puis des Agores (1427), et envoie vers le sud plusieurs expeditions infructueuses
jusqu'a ce que 1'ecuyer Gil EANES reussisse a doubler le cap Bojador, en 1434.
La science et I'argent noir

Les decouvertes scientifiques
n'ont pas toujours ete finan-
cees par d'honnetes impots
payes par les contribuables.
La decouverte du monde par
les Portugais avait pour moti-
vation morale le desir de
prendre a revers les Arabes
afin de reconquerir les lieux
saints, et I'objectif implicite
etait de rejoindre les sources
de I'or africaines. Aucun de
ces buts ne fut atteint, mais
des les premieres expedi-
tions, vers 1450, la rentabilite
fut assuree par des cargai-
sons de Noirs, achetes pour la
plupart a leurs congeneres.
En effet, le Portugal manquait
de population agricole et ces
esclaves etaient tres appre-
cies a Lisbonne. Cet exemple
fut, plus tard, suivi par I'Es-
pagne quand elle dut faire
face, en Amerique centrale,
a un grave deficit de main-
d'ceuvre, 75 millions d'Ame-
rindiens ayant ete extermines La maison des esclaves a Goree - Senega}
et remplaces seulement par
240 000 Espagnols.
Apres le contournement de I'Afrique, les Portugais tirerent le plus gros de leurs revenus
du commerce des epices d'Inde et d'Indonesie. En raison du blocus mediterraneen exer-
ce par les Turcs apres la chute de Byzance (1453), le poivre revenait a Venise 40 fois
plus cher que celui amene directement de Calicut (Inde du Sud) a Bruges par les flottes
portugaises.
Des Italiens en mal de finances - un Genois, USODIMARE, un Venitien,

CA DA MOSTO - depassent le Cap-Vert (Senegal) et atteignent la Guinee, grace a des
caravelles de 100 a 120 tonneaux.
Le gouvernement portugais, apres la mort d'Henri, pour suit son ceuvre et etablit en
1482 une forteresse au Ghana, Sao Jorge da Mina, pour interdire le tour de 1'Afrique
a tous les etrangers.
Enfin Bartolomeo DIAS, comprenant que 1'anticyclone sud tourne a 1'oppose de
celui des Azores et qu'il faut d'abord piquer a 1'ouest puis revenir vers le sud de
1'Afrique, double le cap de Bonne-Esperance le 16 aout 1488.
C'est done une action gouvernementale deliberee, poursuivie pendant presque un
siecle, qui ouvre le monde aux Europeens.
LE DETONATEUR DE LA REVOLUTION SCIENTIFIQUE : URANIBORG
Sur une lie d'environ 1000 hectares, I'ile de Hveen, situee au milieu du Sund, le roi
du Danemark3 FREDERIC n (1559 • 1588) fait construire le premier grand observa-
toire europeen dont la premiere pierre est posee le 8 aout 1576. II octroie au direc-
teur de cette institution, Tycho BRAHE (1546 • 1601), un nombre important de fiefs
dont les revenus assurent les frais de fonctionnement, et participe directement a
1'equipement de 1'observatoire ou Tycho BRAKE, enrage de mecanique, construit
une vingtaine d'instruments.
En 20 ans, jusqu'en 1597, la cou-
ronne du Danemark (FREDERIC n
puis son successeur CHRISTIAN iv)
depense pour Uraniborg, chaque
annee, 0,75% des revenus du
royaume, ce qui peut etre compare
aux 0,9% des revenus des USA
consacres, pendant 16 ans, au pro-
gramme Apollo de conquete de la
lune. C'est la un effort colossal et le
resultat est a la hauteur de 1'inves-
tissement.
134 - Plan de Uraniborg
3. Le roi portait aussi la couronne de Norvege, possedait le sud de la Suede et les duches de
Schleswig et de Holstein. Sa douane de Elseneur imposait un peage au passage dans la
Baltique (5 200 bailments dans 1'annee 1600).
Le programme initial de Tycho BRAHE comporte 3 parties :

* etablir un systeme de references a partir de 9 etoiles fixes,
* determiner a partir de ce systeme la position d'environ 1000 etoiles, c'est-a-dire
reprendre le catalogue d'HiPPARCOS-PiOLEMEE, avec la precision de 1 minute
d'angle au lieu de 10 minutes,
* mesurer continuellement les positions du soleil, de la lune et des 5 planetes
connues a cette epoque.
Les resultats
* Grace a une prise en compte tres etudiee de la refraction atmospherique, la pre-
cision recherchee est atteinte et elle infirme le systeme de PTOLEMEE universelle-
ment accepte a cette epoque. Mais elle ne verifie nullement le systeme heliocen-
trique de COPERNIC (1543), dont les planetes decrivaient des cercles autour du
soleil. KEPLER (1571 • 1630), adoptant 1'hypothese heliocentrique et cherchant
inlassablement a exprimer par une loi mathematique les observations de la pla-
nete Mars par Tycho BRAKE, finit par trouver 1'ellipse et enonce ses deux pre-
mieres lois. On sait des lors comment les planetes tournent autour du soleil, mais
il faudra attendre NEWTON pour savoir le pourquoi de ce mouvement.
* Une consequence fondamentale de 1'observation reguliere et attentive du ciel se
manifeste dans deux decouvertes fortuites :
- La supernova de 1572, du fait de 1'absence de parallaxe4 mesurable, est certai-
nement situee tres au-dela de la lune et contredit completement le dogme aris-
totelien de rimmuabilite des cieux.
- La comete de 1577, puis ensuite celles de 1580, 1582, 1585, sans parallaxe non
plus, infirment toutes les theories d'ARiSTOTE sur la matiere puisque celles-ci
sont fondees sur la distinction entre le monde sub-lunaire, susceptible de chan-
gement et dont les cometes sont issues, et le monde supra-lunaire immuable,
tout passage entre les deux etant impossible. Tycho BRAHE ecrit a ce sujet:
«Si seulement les emules des academiciens pouvaient, grace a cette etoile,
ouvrir les yeux, et tirer du livre meme de la nature la conscience du nombre et
de la grossierete des erreurs dont depuis tant de siecles les fascine la magie
d'Aristote, ils comprendraient que bien des choses qu'ils proclament quoti-
diennement comme vraies et indubitables sont en realite tout a fait diffe-
rentes»5.
Et cependant, 100 ans apres, en 1671, la Sorbonne exigeait que seul 1'ensei-
gnement d'ARiSTOTE soit professe et, en 1680, le jesuite VALOIS demandait a
1'assemblee des eveques de condamner DESCARTES. II est vrai que Ton n'etait pas
loin de la revocation de 1'edit de Nantes (1585).
4. C'est-a-dire trop loin pour qu'on puisse apprecier la distance.

5. Astronomiae instauratae progymnasmata, 1588.
LA NAISSANCE DES ACADEMIES OFFICIELLES
Le cardinal DE RICHELIEU avait cree en 1635 1'Academie franchise destinee a tenir en

laisse les ecrivains. COLBERT, qui dirige la France de Louis xiv de 1663 a 1683, met en
place plusieurs academies, dont 1'Academic royale des sciences en 1666,
destinees a «promouvoir la gloire du roi» et a eclairer certains sujets interessant le
gouvernement.
L'Academie des sciences comprend au debut 7 mathematiciens ou physiciens,
dont Christiaan HUYGENS et 1'abbe PICARD, et 7 naturalistes ou medecins. D'autre
part, Jean-Dominique CASSINI vient en 1669 diriger le nouvel observatoire de Paris.
Aucun de ces savants n'a de fortune personnelle et ils regoivent une pension du
gouvernement. Les preoccupations de COLBERT portent en particulier sur la creation
d'une flotte franchise. Aussi, des le debut, une partie des travaux est consacree a la
localisation en mer, avec ceux de HUYGENS sur les horloges et de tres nombreuses
mesures astronomiques ou terrestres, comme celle du meridien par 1'abbe PICARD.
L'Academie n'hesite pas a envoyer des expeditions sous 1'equateur, a Cayenne,
pour faire des observations au zenith sans probleme de refraction, et pour mesurer
la longueur du pendule battant la seconde 6.
En 1665, COLBERT cree, sous la direction de 1'abbe GALLOIS, le Journal des Sgavans,
premier journal scientifique imite 2 mois apres par les Anglais avec les Philosophical
Transactions. Bientot d'autres journaux apparaissent en Hollande, en Italic, en
Suisse, inaugurant une liberte de la presse qui n'avait pas cours dans d'autres
domaines.
En Italie, le prince LEOPOLD DE TOSCANE, eleve de GALILEE, structure, en 1657, une
activite de recherches purement experimentale, sous forme d'une academic :
I'Academia del Cimento. Subventionnee par le prince qui participe directement au
travail, cette association se consacre a la creation d'instruments, a I'etablissement de
standards de mesure, a la thermometrie, a 1'hygrometrie, au pendule. Elle montre
que dans le vide la fumee ne monte pas, contrairement au mouvement des elements
legers prevu par ARISTOTE. Elle repete les experiences de GALILEE et verifie sa cine-
matique. Son esprit est tout a fait celui de la physique experimentale moderne. Le
pape la fait supprimer en 1667.
En Angleterre, la demarche est toute autre et precede d'une initiative privee.
John WILKINS (1614 • 1672), adepte des idees de Francis BACON sur les applications
de la science, fonde a Oxford, vers 1650, un club regroupant des amis des sciences
deja celebres dont Robert BOYLE, John WALLIS, Jonathan GODDARD, Christopher
WREN. WILKINS dispose d'une certaine influence en tant que mari de la sceur
de CROMWELL mais, peu apres, la restauration de CHARLES n en 1660, disperse
6. C'est avec cette mesure de la pesanteur, jointe a celle de la longueur du meridien terrestre,
que NEWTON obtient en 1685 la preuve de la gravite universelle : la force d'attraction de
la terre sur la lune est de meme nature que sur un caillou qui tombe.
provisoirement le groupe. Puis celui-ci Francis BACON (1561 • 1626)

se reforme rapidement en incorporant
Francis BACON est le fils d'un des
quelques amis du nouveau roi. Le proches de la reine ELIZABETH IRE, qui a
28 novembre 1660, 11 d'entre eux ete son Lord gardien du sceau et son
creent une societe pour la promotion de conseiller en matiere religieuse (on
la philosophic experimentale, rapide- connatt les demeles de I'Angleterre et
de la Papaute a cette epoque).
ment approuvee par le roi. En 1667, le
II a lui-meme une brillante activite poli-
groupe atteint 191 personnes et chaque tique jusqu'en 1621, date a laquelle
membre paye une cotisation de 1 shil- une accusation de corruption I'oblige a
ling par semaine, mais les finances de quitter ses fonctions. II passe le reste
de sa vie a publier des reflexions philo-
I'entreprise restent toujours chance- sophiques sur la science.
lantes. Le roi octroie cependant une Bannissant la methode, classique a
charte a la societe, en 1663, et elle prend cette epoque, qui part des theories les
le nom de Royal Society of London for pro- plus generates pour descendre aux cas
particuliers, il prone I'etude initiale des
moting natural knowledge7. Le conseil phenomenes pour monter progressive-
de la societe nomme des specialistes de ment jusqu'aux constructions les plus
toutes tendances politiques et libres generates, dans une reflexion inductive
qui, par amplification, depasse I'acquis
de tout prejuge religieux, ce qui n'etait
pour entrevoir I'avenir. La science
pas facile a cette epoque. VOLTAIRE ecrit devient ainsi conquerante et active, et
a ce sujet: «quand on considere que elle permet de dominer la nature.
Newton, Locke, Clark, Leibniz auraient Et finalement, revenant a une reflexion
ete persecutes en France, emprisonnes politique, il dit: «le savoir est pouvoir».
a Rome, brules a Lisbonne, que faut-il Ses principaux ouvrages sont Novum
organum (1620) et Instauratio magna
penser de la raison humaine ? Elle est (1623).
nee dans ce siecle en Angleterre».
Les academies anglaise et frangaise ont depuis le xviii6 siecle joue un role conside-
rable dans le developpement scientifique fondamental, malgre quelques eclipses
temporaires. Curieusement, une des periodes de lethargic de la societe anglaise
coincide avec la presidence de NEWTON, elu en 1703. Ce personnage genial et atra-
bilaire ne se preoccupait que de problemes administratifs et personnels.
La Revolution franchise, pendant la Convention, dissout YAcademic le 8 aout 1793,
mais elle est promptement retablie et BONAPARTE est elu, dans la section des mathe-
matiques, a son retour d'ltalie, en 1797.
L'etat d'esprit qui presida a la fondation de ces deux academies est fort different:
nee spontanement de la base en Angleterre et, alors seulement, reconnue par I'Etat,
1'Academic, en France, est une pure construction du pouvoir absolu qui en assure
le fonctionnement.
Depuis, I'Etat a toujours conserve 1'initiative en France a travers des agences d'ob-
jectifs ou de grands commissariats. C'est sans doute a cette particularite que nous
devons d'etre le pays industrialise le moins pollueur en CO2.
7. Societe royale de Londres pour promouvoir la connaissance de la nature.

SYNTHESE ET CONCLUSION
UNICITE DU PROBEEME
Dans les chapitres precedents, la physique et ses applications ont ete decoupees en
tranches exposees de facon independante. II s'agit la d'une option simplificatrice
qui ne doit pas masquer la profonde unite de la discipline.
Chacun aura remarque que la plupart des acteurs, des les premiers d'entre eux,
interviennent dans plusieurs chapitres et que des ecoles de pensee, aussi bien celle
d'ARiSTOTE que celle de Mo Zi, ont la prevention de couvrir toute la discipline, sans
compter le Dao qui deborde largement le domaine.
La maniere d'apprehender la nature n'est pas la meme en Occident et en Orient.
Entre la conception purement theorique de ce que doit etre le monde et son obser-
vation purement phenomenologique, la difference est enorme et pourtant bien des
applications qui en sont deduites des deux cotes sont tres voisines, voire identiques.
LA DIVERGENCE EST-OUEST
Mais est-ce cependant la difference entre ces deux visions de la physique et leurs
consequences qui ont ete la cause de la divergence tres sensible des niveaux de
developpement, observables entre la Chine et 1'Europe au debut du xxe siecle ?
Rien n'est moins sur. Prenons comme point de depart de notre comparaison la fin
du xvnie siecle. Des references precises au niveau de vie en 1780 montrent, nous
1'avons dit, que le paysan frangais est moins bien nourri et moins bien eduque que
le paysan chinois.
Mais il est vrai aussi que rien d'equivalent a I'Encyclopedic n'existe en Chine.
A partir de cette epoque, une divergence de plus en plus accentuee va se faire jour
sous I'influence de deux grands facteurs.
* Le premier concerne la politique interieure de la dynastie QING (dynastie etran
gere mandchoue). Celle-ci privilegie systematiquement I'agriculture et le petit
artisanat par mefiance envers les capitaux purement chinois necessaires a une
Industrie lourde. En Europe, au contraire, la maitrise de la puissance motrice dufeu
conduit a la thermodynamique et toutes ses consequences. Grace a cela, I'emer-

gence du capitalisme industriel est favorisee et s'envole a partir du tissage et des
filatures. Les Etats, au tout premier rang desquels 1'Angleterre, s'impliquent dans
la recherche scientifique des le debut des guerres napoleoniennes et confirment le
role essentiel de la politique dans le developpement scientifique et technique.
* Le second facteur concerne 1'ingerence militaire et economique de 1'Europe dans
les affaires chinoises. Apres avoir contraint les Chinois a fumer 1'opium par la
guerre de 1'opium suivie du traite de Nankin (1842), les Anglais recidivent, avec
cette fois la complicite des Frangais. Le traite de Pekin (1860), parmi de nom-
breuses conditions couteuses et humiliantes, renferme un article particulierement
pernicieux : il confie aux Anglais la gestion de la douane chinoise. Ceux-ci s'em-
pressent de supprimer les droits sur les importations des tissus anglais et, en
outre, introduisent des taxes sur les tissus chinois. L'industrie chinoise naissante
s'effondre et avec elle toute motivation a la recherche appliquee. La situation est
encore aggravee par de grandes revokes populaires et xenophobes attisees par les
exactions des etrangers1 : revolte des Taiping (1847 • 1864), revolte des Boxeurs
(1900). Enfin, les agressions japonaises qui commencent en 1894 (traite de
Shiminoseki) couronnent le tout et se poursuivront jusqu'en 1945.
Ces rappels ne semblent pas en relation directe avec la physique. Us montrent
cependant que 1'histoire des sciences n'est qu'un element de 1'histoire universelle et
ne peut etre deconnectee de cette derniere et reciproquement. Depuis la biblio-
theque d'Alexandrie, la Maison de la Sagesse de Bagdad, Uraniborg au Danemark
ou le mecenat des Mfioicis, jusqu'aux grandes academies anglaise et franchise, le
role de 1'Etat a ete determinant dans le developpement scientifique et technique. La
physique joue alors un role cle en se developpant grace a 1'action du pouvoir et, en
retour, en favorisant, par le biais des techniques induites, le developpement econo-
mique de toute la nation.
EVOLUTION DE LA FORMULATION DES RESULTATS

Les idees grecques sur la proportionnalite des causes et des effets ont permis a
1'Occident de developper les regies mathematiques simples qui ont conduit aux
equations differentielles lineaires, permettant de mathematiser les phenomenes
dans lesquels les linearites sont significatives, au moins au premier ordre.
Par centre, 1'Ouest n'a guere ete distance dans les cas plus complexes comme les
phenomenes meteorologiques.
1. Le Japon, partant lui aussi de tres has, reagit differemment. Chassant ses responsables, les
Shoguns Tokugawa, par la revolution Meiji (1868), il decide de copier au plus pres
1'Occident et, dans un prodigieux retablissement, le rattrape et 1'ecrase (combat naval de
Tsushima, en 1905, ou la flotte russe est aneantie).
SYNTHESE ET CONCLUSION 215
Les phenomenes mecaniques ont, les premiers, permis des developpements analy-
tiques importants et le calcul de NEWTON, demontrant les lois de KEPLER a partir de
1'attraction gravitationnelle en 1/r2, grace a 1'invention des differentielles, est le
debut d'une pleiade de travaux fondamentaux dans lesquels vont s'illustrer en par-
ticulier LAPLACE et LAGRANGE. Ensuite, la prise en compte par J. FOURIER dans
1'equation de diffusion de la chaleur de quantites differentes marque un nouveau
tournant qui conduira a 1'analyse dimensionnelle. Enfin, il me semble que la mise
en place definitive de la physique occidentale, avec sa formulation moderne, est
due a J.C. MAXWELL. A partir de 1'examen des proprietes locales des champs magne-
tique et electrique, il a realise la premiere grande unification de la physique moder-
ne, entre lumiere et electromagnetisme.
Apres lui, les physiciens n'auront de cesse d'unifier les divers types de forces dans
un ensemble unique ou la gravitation rechigne a entrer. Sans doute y arriveront-ils,
mais comprendrons-nous pour autant la nature ? Tout depend de ce qu'on nomme
comprendre. S'il s'agit de percer a jour des regularites, rapports entre phenomenes,
permettant de nouvelles applications au benefice de 1'homme, alors certainement
notre comprehension continuera-t-elle a progresser.
ANNEXES
ANNEXE I
CHRONOLOGIC
DE LA PHILOSOPHIE SCIENTIFIQUE GRECQUE
AUTEURS REPERES HISTORIQUES

Cites eubeennes : Lefkandi -850
Eretrie -825
Chalcis -800
HESIODE - 750 Colonies eubeennes - 750

Al Mina (embouchure Oronte)
Pithecoussai puis Coumes (Naples) - 750
THALES DE MILET - 625 • - 547 Archontat de SOLON a Athenes - 594
ANAXIMANDRE DE MILET - 555 ;
ANAXIMENE DE MILET -535
PYTHAGORE (Samos et Crotone) -525
CLISTHENE a Athenes - 507
HERACLITE D'EPHESE -500
Destruction de Milet - 494

par les Perses
Bataille de Marathon (DARIUS) - 490
PARMENIDE D'ELEE -480 Bataille de Salamine (XERXES) - 480
Ligue de Delos - 478

(suprematie athenienne)
ZENON D'ELEE -445 PERICLES -451*-429

EMPEDOCLE D'AGRIGENTE -445
ANAXAGORE DE CLAZOMENE -445
LEUCIPPE DE MILET -435

AUTEURS KEPERES HISTORIQUES
; HlPPOCRATE DE COS -425
DEMOCRITE D'ABDERE -410 Fin de la guerre du Peloponnese - 404

(suprematie de Sparte)
De"cret d'ARCHiNOS -403

(normalisation de 1' alphabet)
Mort de SOCRATE -399
| ARCHYTAS DE TARENTE -385
PLATON -42S--347
EUDOXE DE CNIDE (cosmologie) -365
Bataille de Cheronee -338

(suprematie macedonienne)
ARISTOTE ~384»-322 Mort d'ALEXANDRE -323 !
THEOPHRASTE D'ERESE -320 PTOLEMEE S6TER en Egypte -305 !
EPICURE -341* -270 PTOLEMEE n PHILADELPHE -285
ARISTARQUE DE SAMOS -275
CTESIBIOS D'ALEXANDRIE -270
ARCHIMEDE -287-- 212 Prise de Syracuse -212

par les Remains
ERATOSTHENE DE CYRENE -225
PHILON DE BYZANCE -200
EUCLIDE (geometric) -250 Destruction de Carthage -146

par les Remains
HlPPARQUE DE NlCEE -135
LUCRECE -60
CESAR franchit le Rubicon -49
Bataille d'Actium -31
VlTRUVE -25 Mort de CLEOPATRE vn -30 \
STRABON 10
HERON D'ALEXANDRIE 50
Destruction du temple de 70
Jerusalem par TITUS
ANNEXE I - CHRONOLOGIE DE LA PHILOSOPHIE SCIENTIFIQUE GRECQUE 221
1 AUTEURS REPERES HISTORIQUES
PTOLEMEE D'ALEXANDRIE 150
! GALIEN DE PERGAME 180
CONSTANTIN empereur 306 • 337
Edit de Milan (liberte de culte) 313
DIOPHANTE (arithmetique) 325 • 410 Separation des Empires 395

PAPPUS (geometric) ive siecle d'Orient et d'Occident
Incendie de la bibliotheque 415

d'Alexandrie
BOECE 500 THEODORIC LE GRAND 493

(Ostrogoths a Ravenne)
JUSTINIEN (empereur d'Orient) 527 • 565

ANNEXE II
CHRONOLOGIE DES AVANCEES SCIENTIFIQUES
ET TECHNIQUES CHINOISES
DiCOUVERTES REVERES HISTORIQUES
Civilisation neolithique -6000

de Yang Shao
Culture du riz - 4500
Ceramique en atmosphere - 3000 Civilisation neolithique -3000

controlee (oxydoreduction) de Long Shan
Tuyaux sonores (?) - 2000 EMPEREUR JAUNE (?) -2000

dynastie XIA
Systeme decimal -1500 Debut de la dynastie SHANG -1530

Capitale a An Yang -1350
Bataille de Mu Ye -1027
Culture du ver a soie Debut de la dynastie ZHOU -1027

Coulee de la fonte (T > 1245°C) Printemps et Automnes -722
Arbalete Royaumes Combattants -481
Boussole
Principe d'inertie (Mo Zi) - 490
Pont suspendu (Li BING) - 250 Le grand Empereur - 221 • - 210

Harnais de cheval: QIN SHI HUANG Di
bricole de poitrail
Livre de calcul en 9 chapitres
Nombres negatifs
Circulation sanguine
Semoir a rangs multiples - 85 Debut de la dynastie HAN -200-9

Sphere armillaire - 52 (HAN de 1'Ouest)
(GENG SHOU CHANG)
Transmission par courroie
Fractions decimales
DECOUVERTES KEPERES HISTORIQUES

er
i Pied a coulisse i siecle HAN de 1'Est 23 • 190
Gouvernail d'etambot ier siecle
Puits de petrole au Si Chuan ier siecle
Fabrication du papier (CAi LUN) 107
Sismographe de ZHANG HENG 132
Etrier nie siecle 3 Royaumes 220 • 534

Navires a aubes 16 Royaumes et 5 barbares
Porcelaine ne siecle
Le grand canal a partir de 600 Dynastie Sui 581 • 617

Pont a arc surbaisse (Li CHUN) 675 Debut de la dynastie TANG 618 • 906
Declinaison magnetique (Yi XING) 720 Bataille de Tolas 751
Mesure d'un arc de meridien 720 (centre les Arabes)
Harnais de cheval a collier 800
Xylographie (Sutra du Diamant) 868
lre arme a poudre representee 950 Dynastie SONG 960 • 1278

(Thanka de Dun Huang) SONG du Nor^d 960 • 1126
Transmission par chame 976 SONG du Sud 1126 • 1278
: (ZHANG Si XUN)
1 Ecluse a sas (QIAO WEI YUE) 988
Billet de banque garanti par depot 1020
Typographic (Bi SHENG) 1048
Horloge du Su SONG 1080
Fusee a poudre 1150
Observatoire de la Dynastie YUAN (mongole) 1278 • 1368

Montagne Pourpre
Premier canon
Fusee a deux etages
Grands navires de ZHENG HE 1405 Dynastie MING 1368 • 1644
Inoculation de la variole 1643 Dynastie QING (mandchoue) 1644 • 1911

(melanges medicaux) Ingerence des Europeens,
Mesure de la Li 1705 a partir de 1839
en f onction du meridien
La Republique 1/1/1912
La Republique populaire 1/10/1949
de Chine
Mort de MAO 9/9/1976
ANNEXE III
I/EXPLOSION SCIENTIFIQUE ARABE
AUTEURS REPERES HISTORIQUES

AL KHWARIZMI 780 • 850 Fuite de MAHOMET a Medine : 622
Hegire
Jabir IBN HAYYAN (GEBER) 800 Mort du Prophete 630
AL KINDI 800 • 870 Bataille de Karbala 680
(mort de HUSAYN, petit-fils
du Prophete) - Chiisme
Les traducteurs : ~ 850 Prise de Tolede aux Wisigoths 716
IBN LUQA
Hunayn IBN ISHAQ
Mohammed AL FAZARI
Thabit IBN QURRA 836 • 901 Les ABASSIDES 750

le petit-fils 908 • 916 (califes a Bagdad)
AL BATTANI (public le Zidj) 858 • 929 AL MAMOUN calife ; 813
IBN AL HAYTHAM 965 -1035 Les FATIMIDES au Caire (Chiites) I 909 • 1171
IBN SINA (AVICENNE) 980 -1037 TUGHRIL BEY 1055
(sultan turc a Bagdad) !
AL BIRUNI 973 "1048 Bataille de Manzikert 1071
(Byzance chasse d'Anatolie)
Observatoire de Malikshah 1074 La reconquete : prise de ;
Omar KHAYYAM 1048 • 1122 - Palerme par les Normands 1072
- Tolede par ALPHONSE vi ; 1085
Medecins de Cordoue Prise de Jerusalem 1099
Abu IBN RUSHD (AVERROES) 1126 • 1198 par les Croises
Musa IBN HEYMUN (MALMONIDE) 1138 • 1204
Nasir AL Tusi 1200 • 1224 Reprise de Jerusalem : 1187
SALAH AL DIN
Observatoire de Maragha 1263 Bataille de Ain Jalut 1258

Jamal AL DIN 1267 (arret des Mongols)
IBN BATTUTA (voyageur) 1304 • 1377
Observatoire de Samarcande 1400 Les derniers Europeens 1291

AL KASHI ~ 1430 quittent Saint-Jean-d'Acre
ULUGH BEG 1394 • 1449
Prise de Grenade 1492

ANNEXE IV
L'EVEIL DE LA SCIENCE
EN EUROPE OCCIDENTALE AVANT GALILEE
FRICURSEURS
SAINT-AUGUSTIN 354 • 439 Les dangers de la curiosite
scientifique
BEDE LE VENERABLE 673 • 736 Moine anglais

De temporum ratione
sciences de la nature
Gerbert D'AURILLAC 940 • 1003 De multiplicatione et divisione

(Pape SYLVESTRE n)
CONSTANTIN L'AFRICAIN Collecte de nornbreux textes

moine a Monte Cassino 1065 a 1085
ADELARD DE BATH 1090 • 1142 Traduit a Tolede :

AL KHWARIZMI - EUCLIDE
Gerard DE CREMONE 1114 • 1187 Traduit a Tolede YAlmageste

et plus de 80 textes
Guillaume DE MOERBECK 1215 • 1286 Traduit du grec en latin
Leonardo FIBONACCI 1175 • 1240 Public le Liber abbaci 1202
Guillaume BUDE 1467 • 1540 Lecteur royal de FRANCOIS IER,

promotion de 1'etude du grec
Bartolomeo ZAMBERTI Premier texte imprime en grec

Les Elements d'EucLiDE 1535
Giordano BRUNO 1548 • 1600 Hermetiste

Condamne au bucher 1600
UNIVERSITAIRES A PARTIR DE 1200

Robert GROSSETESTE 1175 • 1253 Franciscain, chancelier de 1'uni-
versite d'Oxford
Roger BACON 1220 • 1298 Franciscain, Opus majus
ALBERT LE GRAND 1193 • 1280 Dominicain,

chaire de theologie a Paris
BONAVENTURE (G. Di FiDANZA) 1221 • 1274 Franciscain,

chaire de theologie a Paris
THOMAS D'AQUIN 1225 • 1274 Dominicain, professeur a Paris,

pere du thomisme
Jean BURIDAN 1300 • 1358 Recteur de la Sorbonne 1327 a 1340

EXPLORATEURS (ASIE DBS MONGOLS)
Giovanni DI PIAN CARPINO 1182 • 1252 Franciscain, emissaire de

INNOCENT iv a Kamkorum
mm
1245 a 1247
Guillaume DE RUBRUCK 1220 • 1293 Franciscain, emissaire de

SAINT-LOUIS a Kamkorum 1253 a 1255
Giovanni DE MONTE CORVTNO ? • 1330 Franciscain, eveque de Pekin 1311 a 1330

Odork DE PORDENONE 1265 • 1331 Franciscain, en Asie centrale, 1318 a 1330
le premier a parler de Lhassa
Descriptio terrarum
ASTRONOMES
ALPHONSE x 1221 • 1284 Roi de Castille : Tables alphonsines
Georg PEUERBACH 1421 • 1461 Astronome et mathematicien
Johann REGIOMONTANUS 1436 • 1476 Calculs fins

dans le systeme de PTOLEMEE
Reiner GEMMA FRISIUS 1508 • 1555 Triangulation, emploi de

chronometres en navigation
Gerardus MERCATOR 1512 • 1594 Cartographic

(Gerhard KREMER)
1
Nicolas COPERNIC 1473 • 1543 De revolutionibus orbium celestium 1543
Tycho BRAHE 1546 • 1601 Maitre d'Uraniborg
Johannes KEPLER \ 1571 • 1630; Orbites elliptiques

ANNEXE IV - L'EVEIL DE LA SCIENCE EN EUROPE OCCIDENTALE AVANT GALILEE 229
MATHEMATICIENS
Nicolas CHUQUET 1 1445 • 1500 Triparty en la science des nombres ' 1484
Jehan CERTAIN xve siecle Le Kadran aux marchans 1485
Luca PACIOLI 1445 • 1510 Summa de arithmetica, a Venise 1494
Rudolf CHRISTOFF Exempel Buchlin 1530
Jerdme CARDAN 1501 • 1576 i Theorie des equations,

nombres negatifs et imaginaires
TARTAGLIA 1500 • 1577 Equations d'ordres eleves
Simon STEVIN 1548 • 1620 Fractions decimales,

nombres irrationnels
PHYSICIENS ET INGENIEURS
Pierre DE MARICOURT \ xm6 siecle i Epistola de magnete 1269
WITELO 1220 • 1275 Dominicain polonais

Traducteur de IBN AL HAYTHAM
VlLLARD DE HONNECOURT ; Xffle siecle I Batisseur de cathedrales
GUTENBERG 1400 • 1468 Bible a 42 lignes 1455
Vannoccio BIRINGUCCIO i Pirotechnia 1540
Leonard DE VINCI 1452 • 1519 Garnets de dessins
AGRICOLA (Georg BAUER) 1490 • 15551 De re metallica
Giambattista DELLA PORTA 1535 • 1615 i De refractione 1593

Spiritale 1606
Agostino RAMELLI 1531 • 1600: Diversi et artificiose machine 1588

Ingenieur militaire de HENRI in
Machineries diverses
UNE BREVE BIBLIOGRAPHIE
HlSTOIRE GENERALE ET HISTOIRE DES IDEES
A.L. BASHAM
La Civilisation de I'lnde ancienne - Arthaud 1976
R. BENEWICK et S. DONALD
Atlas de la Chine contemporaine - Autrement 1999
L. CANFORA
Line profession dangereuse : les penseurs grecs dans la cite - Desjonqueres 2000
Fr. CHENG
L'Ecriture poetique chinoise - Le Seuil 1977
Vide et Plein, le langage pictural chinois - Le Seuil 1979
Souffle Esprit - Le Seuil 1989
Shitao, 1642-1707. La Saveur du monde - Phebus 1998
KM. CORNFORD
Principium sapientiae - Cambridge University Press 1952
Y. COPPENS
Le Genou de Lucy - Odile Jacob 1999
J. DIAMOND
De I'inegalite parmi les societes - Gallimard 2000
J.L. DOMENACH et P. RICHER
La Chine 1945-1985 - Imprimerie Nationale 1987
G. DUMEZIL
Heur et Malheur du guerrier - Flammarion 1985
Mythe et Epopee (3 tomes) - Gallimard 1995
D. et V. ELISSEEFF
La Civilisation japonaise - Arthaud 1974
La Civilisation de la Chine classic/ue - Arthaud 1979
J. GERNET
Le Monde chinois - Armand Colin 1972
M. GRANET
La Pensee chinoise - Albin Michel 1934
La Religion des Chinois - Imago 1989
M. GRAULICH
Montezuma - Fayard 1994
J. GRAVEREAU
Le Japon au xxe siecle - Le Seuil 1993
L. HAMBIS et al.
L'Asie centrale - Imprimerie Nationale 1977
Y. INDUE
Confucius - Stock 1989
C. JACQUES
Chronologic du Pays Khmer - Dossiers d'Archeologie 221,1997
Ch. JAFFRELOT
L'Inde contemporaine - Fayard 1996
F. JULLIEN
De I'essence ou du nu - Le Seuil 2000
S. KATO
Histoire de la litterature japonaise (3 tomes) - Fayard 1985
J. LE GOFF
La Civilisation de I'Occident medieval - Arthaud 1984
D. LELIEVRE
Le Dragon de lumiere - France Empire 1996
G.E.R. LLOYD
Pour enfinir avec les mentalites - La Decouverte 1993
E. LE ROY LADURIE
L'Historien, le chiffre et le texte - Fayard 1997
LE THANK KH6i
Histoire du Vietnam - Sudestasie 1987
S. KATO
Histoire de la litterature japonaise (3 tomes} - Fayard 1986
S.N. KRAMER
L'Histoire commence a Sumer - Arthaud 1986
J.C. MARGUERON
Les Mesopotamiens (2 tomes) - Armand Colin 1991
O. MURRAY
La Grece a I'epoque archaicjue - Presses Universitaires du Mirail 1995
J. NEEDHAM
Dialogue des civilisations, Chine-Occident - La Decouverte 1986
M. OTTE
Les Paleolithiques inferieur et moyen en Europe - Armand Colin 1996
LINE BREVE BIBLIOGRAPHIE 233
J.M. PESEZ
La Sicile arabe et normande - Dossiers d'Archeologie 225, 1997
J. PlMPANEAU
Chine. Culture et traditions - Philippe Picquier 1988
Histoire de la litterature chinoise - Philippe Picquier 1989
P. RAWSON et L. LEGEZA
Le Tao - Le Seuil 1973
H.O. ROTERMUND et al
Asie orientale et meridionale aux xixe et xxe siecles - Nouvelle Clio - PUF 1999
J.P. Roux
L'Asie centrale - Fayard 1997
J.R. ROY
L'Astronomie et son histoire - Masson 1982
R.A. STEIN
La Civilisation tibetaine - L'Asiatheque 1962
S. SUBRAHMANYAM
L'Empire portugais d'Asie 1500-1700 - Maisonneuve 1999
M. VERGE-FRANCESCHI
Henri le Navigateur - Editions du Felin 1994
J.P. VERNANT
My the et Pensee chez les Grecs - La Decouverte 1996
L'Univers, les dieux, les hommes - Le Seuil 1999
P. VIDAL NAQUET
Les Grecs, les historiens, la democratic - La Decouverte 2000
M. WEBER
Economic et Societe dans I'Anticjuite - La Decouverte 1998
R.X. ZHU et al.
Nature 413, 2001
HISTOIRE DE LA PHYSIQUE ET DES TECHNIQUES

D. AUFFRAY
Archeologia 347, juillet 1998
J.D. BARROW
Pourquoi le monde est-il mathematicjue ? - Odile Jacob 1996
J. BLAMONT
Le Chiffre et le Songe - Odile Jacob 1993
J.L. CALVET
Histoire de I'ecriture - Plon 1996
A. DjEBBAR
Une histoire de la science arabe - Le Seuil 2001
D.E. DUNCAN
Le Temps conte - Nil Editions 1999
R.P. FEYNMAN
Legons sur la physique - Odile Jacob 2000
J.C. FEVRIER
Histoire de I'ecriture - Payot 1984
A. FORTI et al.
La Mort de Newton - Maisonneuve et Larose 1996
J. GlMPEL
La Revolution industrielle du Moyen Age - Le Seuil 1975
P. GUAYDIER
Histoire de la physique - PUF 1964
D. GUEDJ
La Mesure du monde - Laffont 1997
A.Y. AL HASSAN et D.R. HILL
Islamic Technology - Unesco 1991
G. IFRAH
Histoire universelle des chiffres (2 tomes) - Bouquins, Robert Laffont 1994
A. KOYRE
Newtonian Studies - Harvard University Press 1965
Du monde clos a I'univers infini - Gallimard 1973
Fr. JULLIEN
Traite de I'efficacite - Grasset 1996
J. LAMIRAND et H. PARISELLE
Cours de chimie, 2e partie : Metaux - Masson & Cie 1939
D.S. LANDES
L'Heure qu'il est - NRF, Gallimard 1987
B. LELONG
Personne n'a decouvert I'electron - La Recherche 303,1997
Ch. LICOPPE
La Formation de la pratique scientifique - La Decouverte 1996
G.E.R. LLOYD
Les Debuts de la science grecque - La Decouverte 1990
La Science grecque apres Aristote - La Decouverte 1990
UNE BREVE BIBLIOGRAPHIE 235
R. LOCQUENEUX
Prehistoire et Histoire de la thermodynamique classique - Cahiers d'histoire
et de philosophic des sciences 45, SFHST, 1996
S. NAKAYANA et N. SIVIN
Chinese Science - MIT Press 1973
J. NEEDHAM
La Science chinoise et I'Occident - Le Seuil 1973
Science and Civilisation in China (10 tomes) - Cambridge University Press
1960-1965
O. NEUGEBAUER
Les Sciences exactes dans I'Antiquite - Actes Sud 1989
J. PERRIN
Comment naissent les techniques - Publisud 1988
P. POMEY et al
La Navigation dans I'Antiquite - Edisud 1997
C. ROMAN
Histoire mondiale des sciences - Le Seuil 1988
R. RACKED
Histoire des sciences arabes (3 tomes) - Le Seuil 1997
P. Rossi
La Naissance de la science moderne en Europe - Le Seuil 1999
M. SERRES et al.
Elements d'histoire des sciences - Bordas 1989
S. SHAPIN
La Revolution scientifique - Flammarion 1998
C. SINGER et al.
A History of Technology - Oxford University Press 1979
S. SINGH
Le Dernier Theoreme de Fermat - J.C. Lattes 1998
N. SIVIN
Science and Technology in East Asia - SH Publications New York 1977
M. SOUTIF
Vibrations - Propagation - Diffusion - Dunod 1970
L'Asie, source de sciences et de techniques - PUG 1995
R. TATON
La Science antique et medievale - PUF 1966
R.K.G. TEMPLE
Le Genie de la Chine - Philippe Picquier 2000
D. TERRfi
Les Derives de I'argumentation scientifique - PUF 1998
D. TOURNES et al.
L'Ocean Indien au carrefour des mathematiques - IUFM de la Reunion 1998
R.F. TYLECOTE
The early History of Metallurgy in Europe - Langman 1987
TABLE DES ILLUSTRATIONS
Les illustrations pour lesquelles aucune reference n'est indiquee sont extraites de la
phototheque personnelle de 1'auteur. Les cliches correspondants ont ete realises
avec 1'aimable autorisation des responsables des musees ou des sites concernes.
I - LES PREMIERS ESSAIS D'INTERVENTION SUR LA NATURE :

LES OUTILS ET LES ARMES
1 a - Crane de I'Homo erectus de Zhou Kou Dian

b - Galet amenage biface massif
D'apres J. GARANGER et al. - La Prehistoire dans le monde
Nouvelle Clio, Presses Universitaires de France, Paris, 1992 - Droits reserves.
2 Schemas de debitage Levallois
3 Principaux types de pointes solutreennes -19000 a 16000 avant J.C.
4 Transport d'un lingots de cuivre - Releve d'une tombe thebaine
5 Principales sources d'etain en Europe
6 Diagramme de fusibilite des alliages cuivre-etain
D'apres J. LAMIRAND et H. PARISELLE - Cours de chimie, 2s partie : Metaux
Masson & Cie, Paris, 1939.
7 Haches en bronze :
a - b : Chinoises - xe siecle avant J.C.
c - d : Est de 1'Oural, Karakevichevo.
8 Bronze SHANG -1400 avant J.C.
Musee de Shanghai.
9 Moule demontable pour vase de bronze - Dynastie SHANG
Diagram by H. MARYON. In C. SINGER et al. - A History of Technology- Vol. I
Oxford University Press, 1979 - Droits reserves.
10 Schema d'un bas fourneau
11 Cornue BESSEMER
D'apres J. LAMIRAND ET H. PARISELLE - Cours de chimie, 2s partie : Metaux
Masson & Cie, Paris, 1939.
12 Objets en fonte affinee pour un travail civil en Chine - 513 avant J.C.
A partir de documents fournis par le Centre de documentation et de recherche sur la
litterature chinoise.
D'apres J. GERNET - Le Monde chinois - Armand Colin, Paris, 1972 - Droits reserves.
13 Vue du canal de Li BING

au ler plan devant la Du Jiang a Guan Xian, Si Chuan
14 Tombe n°43 a Varna - Bulgarie - 4500 avant J.C. - au total, plus de 1,5 kg d'or
D'apres Le Premier Or de I'humanite en Bulgarie. 5e millenaire
Musee des antiquites nationales - Saint-Germain-en-Laye
Editions de la Reunion des musees nationaux, Paris, 1989
Avec la permission du musee historique de Varna, Bulgarie.
15 Les routes de 1'or au Moyen Age
16 Figurine de Hasanoglou - Anatolie - 2200 avant J.C. - argent et bandeaux d'or
Musee d'Ankara.
II - LA RAISON ET I/EXPERIENCE
17 La boule tourne par reaction - HERON D'ALEXANDRIE

D'apres G.E.R. LLOYD - La Science grecque apres Aristote - La Decouverte, Paris, 1990.
18 Quand on allume 1'autel, les portes s'ouvrent - HERON D'ALEXANDRIE
D'apres G.E.R. LLOYD - La Science grecque apres Aristote- La Decouverte, Paris, 1990.
19 Calcul d'ARISTARQUE DE SAMOS
D'apres P. THUILLIER - La Recherche 217.
20 Experience de CLAUDE PTOLEMEE
21 Os oraculaire
Plastron divinatoire trouve a An Yang dans la fosse YH127.
T'aipei, Academia Sinica, fragments n° 13.0.6827 et 13.0.15254.
In D. et V. ELISSEEFF - La Civilisation de la Chine classique
Arthaud, Paris, 1979 - Drolls reserves.
22 LAO Zi sur son buffle
D'apres J. PIMPANEAU - Chine. Culture et traditions
Philippe Picquier, Aries, 1988 - Droits reserves.
III - LA NUMERATION ET LE CALCUL
23 Fragment de bulle-enveloppe avec les calculi materialisant les nombres

Dossiers Histoire et Archeologie 138 - mai 1989 - Photo DAFI - Droits reserves.
24 Compte de chevres et de moutons - Lagash - 2350 avant J.C.
Argile cuite Tello - Periode sumerienne - Regne d'Urukagina
Musee du Louvre - Antiquites orientales - © Photo RMN - Ch. Larrieu.
25 Tablette mathematique de Babylone - 1800 avant J.C.
D'apres G. IFRAH - Histoire universelle des chiffres
Bouquins, Robert Laffont, Paris, 1994.
26 Discussion d'un probleme difficile entre maitre et eleves
Frontispice du Traite d'arithmetique de CHENG DA WEI -1593
D'apres R. TEMPLE - Le Genie de la Chine
27 Multiplication de 81 x 81 - D'apres le Jiu Zhang Suan Shu
28 Le royaume KOUSHAN
TABLE DES ILLUSTRATIONS 239
IV - LA MESURE ET LA PRECISION
29 GUDEA et la regie etalon

Musee du Louvre, Paris - After photograph by Vizzavona. D.E. WOOGALL.
In C. SINGER et al. - A History of Technology- Vol. I
Oxford University Press, 1979 - Droits reserves.
30 Regies etalons du musee historique de Beijing
depuis la dynastie ZHOU (en haut) jusqu'a la dynastie MING (en bas)
A collection of standard length measures, wooden copies of bronze or ivory originals,
made in Peking at the National Historical Museum for the late Professor W.P. YETTS.
In J. NEEDHAM - Science and Civilisation in China - Vol. 4(1)
Cambridge University Press, 1977 - Droits reserves.
31 Pied a coulisse chinois - An 9
Comparative Tables of Scientific Technological and Scholarly Achievements in China
and Europe. KHS, 1925, 10, 1 & J.C. FERGUSON - The Chinese Foot Measure. MS,
1941, 6, 357. In J. NEEDHAM - Science and Civilisation in China- Vol. 4(11)
32 Calcul de 71 par Liu Hui - 264
33 Balance et poids zoomorphes - El Amarna - Egypte -1530 avant J.C.
Science Museum, London - By courtesy of the Director. D.E. WOOGALL.
D'apres C. SINGER et al. - A History of Technology- Vol. I - Oxford University Press, 1979.
34 Balance dite romaine - Tian Ping - vers 1050
D'apres J. NEEDHAM - Science and Civilisation in China - Vol. 4(1)
Cambridge University Press, 1977.
35 La pile de CHARLEMAGNE
Photo CNAM-MINT/PoMMiER.
In le Bulletin du bureau national de metrologie - Vol. 20 (76-77) - avril-juillet 1989.
36 Deuxieme loi de KEPLER - Les deux zones grisees sont egales et decrites dans
des temps egaux.
37 Le Quadran mural de Tycho BRAHE avec la graduation transverse d'HoMiuus
Gravure de Astronomiae instauratae mechanica -1598.
In J. BLAMONT - Le Chiffre et le Songe - Odile Jacob, Paris, 1993 - Droits reserves.
V- LA MATIERE ET LE VIDE
38 Gazometre de LAVOISIER utilise pour 1'etude de la composition de 1'air

D'apres J.B. DUMAS et E. GRIMAUX - CEuvres de Lavoisier- Imprimerie Nat., Paris,
1862-1893, t. 1 ; Bibl. nat., Paris. Cliche Bibliotheque nationale de France, Paris.
39 Synthese de 1'eau devant 1'Academic des sciences par LAVOISIER et LAPLACE
en juin 1783
Gravure du xixe siecle. Ph. © Coll. C. Bailleux - Droits reserves.
In M. SERRES et al. - Elements d'histoire des sciences - Bordas, Paris, 1989.
40 Le cylindre a vide equilibre par des poids - Otto VON GUERICKE
41 La pompe pneumatique - R. BOYLE et R. HOOKE -1660

Extrait ties New Experiments Physico-Mechanicall, Touching the Spring of the Air
(1660) de BOYLE. In C. RONAN - Histoire mondiale des sciences
Le Seuil, 1988 - Droits reserves.
42 SHI TAG - Au gre du fleuve
Section d'un rouleau (hauteur : 29 cm ; longueur totale : 350 cm. Musee de Shanghai.
In F. CHENG - Shitao, 1642-1707 - La Saveur du monde
Phebus, Paris, 1998 - Droits reserves.
43 SHI TAO - Barques a la Porte celeste
16,4 x 23 cm. Pekin, musee du Palai. In F. CHENG - Shitao, 1642-1707 - La Saveur du
monde - Phebus, Paris, 1998 - Droits reserves.
VI - LE CALENDRIER ET LE TEMPS
44 Precession des equinoxes - mouvement conique de 1'axe terrestre

45 Le systeme solaire de CLAUDE PTOLEMEE
46 Observatoire de Jaipur
47 Observatoire de Pekin
48 Observatoire de Chichen Itza vu de la Nonnerie
Civilisation Tolteco-Maya - xme siecle.
49 Cadran solaire egyptien
ier siecle - Deutsches Museum, Munich. Ph. © du musee/Photeb.
50 Clepsydre a ecoulement d'eau
D'apres G.E.R. LLOYD - La Science grecque apres Aristote - La Decouverte, Paris, 1990.
51 Horloge de Su SONG -1092
Orig. drawing by John CHRISTIANSEN. In J. NEEDHAM - Science and Civilisation in China
Vol. 4(11) - Cambridge University Press, 1977 - Droits reserves.
52 Echappement de 1'horloge de Su SONG
D'apres J.H. COMBRIDGE - The Celestial Balance; a Practical Reconstruction. HORY, 1962,
104, 82. Repr. Antiq. Horol. Soc., London, 1962. In J. NEEDHAM - Science and Civilisation
in China - Vol. 4(11) - Cambridge University Press, 1977.
53 Echappement a palettes
Dessin de DROUARD in F. BERTHOUD - Histoire de la mesure du temps - Paris 1802.
In D.S. LANDES - L'Heure qu'il est- NRF, Gallimard, Paris 1987 - Droits reserves.
54 Controle de 1'echappement par un pendule - HUYGENS -1673
Dessin de F. BERTHOUD in F. BERTHOUD - Histoire de la mesure du temps - Paris 1802.
VII - LA MECANIQUE I L'EQUILIBRE ET LE MOUVEMENT
55 Le plan incline de GALILEE

56 Grue a cage d'ecureuil
Miniature d'apres Histoire Universelle. Ms. 562, F°9, r°. Bibliotheque municipale de
Dijon, France. In Les Batisseurs du Moyen Age - Dossiers d'Archeologie 219.
Droits reserves.
57 Explication du phenomene de maree par NEWTON

58 La composition des forces selon SIMON STEVIN -1586
Frontispice in S. STEVIN - De Weeghdaet beschreven duer Simon Stevin Van Brugghe,
1586 - Bibl. nat., Paris. Cliche Bibliotheque rationale de France, Paris.
59 Un chercheur dans son laboratoire - Gravure de 1547
Gravure in W.H. RYFF - ...der Arkitektur, 1547. Bibl. nat., Paris.
Cliche Bibliotheque nationale de France, Paris.
VIII - LA LUMIERE ET L'OPTIQUE
60 Refraction par 1'atmosphere - tres schematiquement

61 Le miroir magique
62 Schema comparatif de la lunette de GALILEE et de la lunette astronomique
63 Schema d'un mirage - L'observateur voit le ciel comme reflechi par 1'eau.
64 Telescopes : de GREGORY -1660 - a gauche ; de NEWTON -1670 - a droite
65 Le telescope de HERSCHEL -1780
Ouverture : 1,2 m ; distance focale : 12 m. In C. RONAN - Histoire mondiale des
sciences - Le Seuil, Paris, 1988 - Droits reserves.
66 Microscope compose du debut du xviii6 siecle - Alexis MAGNY
Kunsthistorisches Museum, Vienne. In H. DEMORIANE - /.'art de reconnaftre les instruments
scientifiques du temps passe- Hachette, Paris, 1974 - Droits reserves.
67 Mesure de c, vitesse de la lumiere, par ROMER
68 Mesure de c - experience de FIZEAU
69 Raies du spectre de 1'hydrogene - serie de BALMER
IX - LES ACTIONS A DISTANCE
70 Operation de geomancie decrite dans le Shu Jing

Detail d'une illustration montrant la fagon de choisir le site de la construction d'une
cite nouvelle. Extrait d'une edition imperiale illustree du Shujing. In R. TEMPLE
Le Genie de la Chine - Philippe Picquier, Aries, 2000 - Droits reserves.
71 Boussole HAN (- 200 • + 200) - Cuillere en magnetite, plaque en bronze poli
72 Boussole flottante - 1086
D'apres Wang CHEN-TO - Discovery and Application of Magnetic Phenomena in China, II.
AS/CJA, 1950, 4, 185. In J. NEEDHAM - Science and Civilisation in China - Vol. 4(1)
73 Boussole sur pivot -1150
D'apres Wang CHEN-TO - Discovery and Application of Magnetic Phenomena in China, II.
AS/CJA, 1950, 4, 185. In J. NEEDHAM - Science and Civilisation in China - Vol. 4(1)
74 Le bol de Damas
Syrie. Vers 1516-1520. Ceramique, decor peint sous glacure. H : 3 cm ; D : 19 cm.
Musee de Damas, inv. T. 123/A.1727 (8026).
In Syrie - Memoire et civilisation - Flammarion, Paris, 1993 - Droits reserves.
75 Alidades entourant une aiguille flottante

Le Sud est en haul et le 2e cercle est decale de 7,5° vers I'Est suivant la
declinaison du systeme Feng Zhen.
D'apres THU SHU CHI CHHENG - Imperial Encyclopedia. In J. NEEDHAM - Science and
Civilisation in China - Vol. 4(1) - Cambridge University Press, 1977 - Droits reserves.
76 Joueur de harpe
D'apres A. PAROT - Sumer- NRF, Paris, 1960.
In J.C. MARGUERON - Les Mesopotamiens - Tome 2 : Le cadre de vie et la pensee
Armand Colin, Paris, 1991 - Droits reserves.
77 Les 12 tuyaux sonores de la gamine chinoise
A partir du 7e tuyau, il y a decalage d'une octave pour ne pas finir par des
frequences trop aigues.
78 Batterie de cloches de la tombe du Marquis Yi - Royaumes Combattants
Musee de Wu Han.
79 Cloche plate du temple de Foshan - Guang Dong
80 Lettre jouant du gu qin
D'apres J. PIMPANEAU - Histoire de la litterature chinoise
81 Orchestre de chambre
Selon une encyclopedic du xixe siecle. D'apres J. PIMPANEAU - Chine. Culture et traditions
82 Schema du sismographe de ZHANG HENG
132 apres J.C. D'apres R. TEMPLE - Le Genie de la Chine - Philippe Picquier, Aries, 2000.
83 Balance de torsion de Charles COULOMB
Memoire sur I'electricite et le magnetisme -1785-1789
In C. RONAN - Histoire mondiale des sciences - Le Seuil, Paris, 1988 - Droits reserves.
84 Piles d'A. VOLTA -1799
Museo nationale della scienza e della technica, Milan.
In C. RONAN - Histoire mondiale des sciences - Le Seuil, Paris, 1988 - Droits reserves.
X- LA PRODUCTION D'ENERGIE ET SA TRANSMISSION

85 Evolution de 1'attelage du cheval:
(a) Sangle de gorge - (b) Bricole de poitrail - (c) Collier
86 La route de la soie
87 Une grotte ZHOU du Nord
88 Attelage par la bricole de poitrail - Bas-relief HAN du ier siecle avant J.C.
89 Un chadouf - Gravure de 1637

D'apres THIEN KUNG KHAI Wu - The Exploitation of the Works of Nature. Ming, 1637. Sung
Ying-Hsing. In J. NEEDHAM - Science and Civilisation in China - Vol. 4(11)
90 La pompe a palettes, normalised des la periode TANG
D'apres THIEN KUNG KHAI Wu - The Exploitation of the Works of Nature. Ming, 1637. Sung
Ying-Hsing. In J. NEEDHAM - Science and Civilisation in China - Vol. 4(11)
91 Moulin a roue verticale de VITRUVE
D'apres J. NEEDHAM - Science and Civilisation in China- Vol. 4(11)
92 Soufflerie metallurgique actionnee par un moulin a eau
Soufflet a double effet - Chine, ive siecle avant J.C.
93 Une tatara, soufflet a double effet de la metallurgie japonaise
D'apres A. LEDEBUR - Uber den japanischen Eisenhuttenbetheb. SE, 1901, 21, 842.
94 Soufflerie a double effet de John WILKINSON -1757
D'apres H.W. DICKINSON - John Wilkinson [engineer]. BGTI, 1911, 3, 215.
95 Soufflerie metallurgique de RAMELLI -1588
D'apres A. RAMELLI - Le Diversi e Artifiose Machine del Capitano. A.R., Paris, 1588.
96 Trois bateaux moulins a Lyon, pres du pont de la Guillotiere -1550
D'apres A. MARIUS - Les Vieux Moulins du Rhone. Lyon, 1919.
97 Une saqiya arabe - AL JAZARI -1206
La source d'energie peut etre 1'eau ou un animal.
D'apres E. WIEDERMANN & F. MAUSER - Uber Vorhchtungen zum Heben von Wasser in der
Islamischen Welt. BGTI, 1918, 8, 121. In J. NEEDHAM - Science and Civilisation in China
Vol. 4(11) - Cambridge University Press, 1977.
98 Derricks au Si Chuan
D'apres C. BEATON - Chinese Album (photographs). Batsford, London, 1945.
99 Thermometre d'AMONTONS -1702
Le tube est rempli de mercure jusqu'en A alors que la boule E, remplie d'air,
est plongee dans 1'eau bouillante. II mesure ensuite les temperatures
T < 100°C.
100 Calorimetre de LAVOISIER et LAPLACE - public a Londres en mars 1802
in C. RONAN - Histoire mondiale des sciences - Le Seuil, Paris, 1988 - Droits reserves.
101 Principe du regulateur a boules

102 Pompes a vapeur de NEWCOMEN (a gauche) et de WATT (a droite)
103 Le cycle de CARNOT - Les echanges de chaleur se font le long des isothermes
et Ton passe de Tune a 1'autre sans echange de chaleur.
104 Dynamo GRAMME
105 Le chariot montmnt le sud
D'apres G. LANCHESTER - The Yellow Emperor's South-Pointing Chariot (with a note by A.C.
Moule). China Society, London, 1947. In J. NEEDHAM - Science and Civilisation in China
Vol. 4(11) - Cambridge University Press, 1977.
106 Le royaume KHAZAR
Principales routes fluviales en Europe orientale aux ixe et xe siecles.
XI - LES TRANSPORTS
107 Hotte avec bandeau frontal - Femme demenageant pres de Gorepani - Nepal
108 Ambulance dans 1'Himalaya
109 Porteuse d'eau au Huang Shan - Chine
110 Roue et essieu en bois - Mato Grosso
111 Navigation avec barque en peau et outre - Palais de SENNACHERIB
D'apres J.C. MARGUERON - Les Mesopotamiens - Tome 1 : Le temps et I'espace
Armand Colin, Paris, 1991 - Droits reserves.
112 Barque de roseaux - Lac Titicaca - 1968
113 Schema de la coque cousue du navire de KHEOPS
D'apres P. SCHMID. In P. POMEY et a/. - La Navigation dans I'Antiquite - Edisud, 1997.
114 Une triere athenienne
Construction de la coque - Systeme borde premiere
Schema des banes de nage
D'apres les Dossiers d'Archeologie 183.
115 Le KYRENIA ii -1986
In P. POMEY et a/. - La Navigation dans I'Antiquite - Edisud, 1997 - Droits reserves.
116 Reduction de la voilure par le systeme de cargues
a - Voile de portant avec vergue brassee en pointe - Toile maximum
b - Voilure de transition portant-pres - Toile reduite de moitie
D'apres R. ROMAN, CCJ-CNRS.
In P. POMEY et a/. - La Navigation dans I'Antiquite - Edisud, 1997.
117 Le port d'Alexandrie - Bassin principal et phare - Le sud est en haut.
Aquarelle de J.CI. GOLVIN.
In Le Phare d'Alexandrie - Dossiers d'Archeologie 259 - Droits reserves.
118 Une voile latine sur le Nil
119 Caravelles de C. COLOMB
Carte postale commemorative en 1992. Sociedad quinto centario - Droits reserves.
120 Exemples de gouvernail par deux rames :

a - Amulette de 1'Indus - 2500 avant J.C.
D'apres Les Cites oubliees de I'Indus. Archeologie du Pakistan
Musee national Guimet, 1988 - Droits reserves.
b - Procession de la barque sacree - Karnak - 1300 avant J.C.
c - Bateau Bugi - Ujung Pandang (Sulawesi) -1981
121 Jonque dans le port de Shanghai -1979
122 Le navire amiral de ZHENG HE - a cote, a la meme echelle, la caravelle de
Christophe Colomb (100 ans plus tard)
123 Navire a aubes - Dynastie SONG -1161
D'apres YD CHHANG-HUI - Essentials of Coast Defence. 1822. In J. NEEDHAM - Science and
Civilisation in China - Vol. 3 - Cambridge University Press, 1979 - Droits reserves.
124 Carte d'ERATOSTHENE du monde connu au me siecle avant J.C.
D'apres P.f.J. GOSSELIN. In P. POMEY et al. - La Navigation dans I'Antiquite
Edisud, 1997 - Droits reserves.
125 Carte en projection cylindrique de MERCATOR -1595
D'apres Gerard MERCATOR - Atlas sive cosmographicae mediationes de fabrica mundi et
fabricati figura. Duisburgi, [Mercator], 1595. VH 14.348 C LP.
In Le Cartographe Gerard Mercator
Credit Communal de Bruxelles, 1994 - Droits reserves.
126 Arbalestrille ou baton de JACOB
La plupart possedait 2 ou 3 bras lateraux de longueur differente.
127 Le premier chronometre de marine HI (1735) de HARRISON et les suivants
H4 (1761) est au centre.
Photo du National Maritime Museum, Greenwich, Londres.
In D.S. LANDES - L'heure qu'il est- NRF, Gallimard, 1987 - Droits reserves.
XII - LA PHYSIQUE ET LE POUVOIR
128 Maquette du phare d'Alexandrie

D'apres la reconstitution de H. TIERSCH. Alexandrie. Musee maritime.
© Sarapis/Alexandrie. In Dossiers d'Archeologie 201 - Droits reserves.
129 Les industries du fer et du sel dans la Chine des HAN de 1'Ouest
200 avant J.C. a 9 apres J.C.
D'apres J. GERNET - Le Monde chinois - Armand Colin, 1972.
130 La grande place de Samarcande
Reconstruite a I'identique par les Sovietiques.
131 Les etrangers en visite en Chine sous les TANG
132 Un imprimeur itinerant dans 1'Himalaya
133 La maison des esclaves a Goree - Senegal
134 Plan de Uraniborg
Joannes BLAEU - Atlas major sive cosmografia, Blaviana, 1662, Institut de France.
INDEX DBS ATOMS DE PERSONNES
Paolo DEL ABACCO 53 ARJUNA 48

ABD AL MALIK 201 ARTEMIS 103
AgoKA 48 ARYABHATA 32, 49, 52, 57, 94,
ADELARD DE BATH 33, 53 120, 193, 202-203
Clement ADER 197 AVERROES (IBN RUSHD) 32, 120
AHMOSIS 55 AVICENNE (IBN SINA) 119, 204
Muhammed AL AWFI 134 Amedeo Di QUAREGNA E CERETTO,
AL BATTANI 58,120,193, 203 comte D'AVOGADRO 79
AL BIRUNI 159 Jean Sebastien BACH 142
Mohammed AL FAZARI .. 52,193,120, 202 Francis BACON 210-211
AL KASHI 52, 58, 65, 203 Roger BACON 33,120,134
AL KHWARIZMI 52-53, 58,120, 203 Johann Jacob BALMER 129
AL KINDI 119-120 BANU MUSA 152
AL MAMUN 33, 52, 57, 201 Eveque BAR SAUMA 33
Nasir AL Tusi 52, 203 BARDI 54
ALEXANDRE LE GRAND 30,185, 200 Isaac BARROW 103
ALHAZIN Matsuo BASHO 86
(IBN AL HAYTHAM) . 52-53,119-120, 204 Alphonse Eugene BEAU DE ROCHAS . . . 160
ALPHONSE D'ARAGON 193 Graham BELL 145
ALPHONSE vi 33, 53 Cardinal BELLARMIN 122
ALLAN KHAN 34 Martin BENHAI'M 188
Guillaume AMONTONS 160 Jacques Etienne BERARD 162
Andre-Marie AMPERE 145 Aristide BERGES 169
ANAXAGORE (DE CLAZOMENE) 74 Jacques BERNOULLI 110,114
ANAXIMANDRE (DE MILET) . 29, 73,101, 199 Fere BERTHIER 70
ANAXIMENE (DE MILET) 73,101,199 Louis BERTHOUD 196
Thomas ANDREWS 162 Jons Jacob BERZELIUS 79
Jacopo ANGIOLO 192 Friedrich BESSEL 139
Adrien ANTHONISZOON 65 Henry BESSEMER 20-21
Frangois ARAGO 124 BHASKARA 57
ARCHIMEDE 44, 56, 65, 68,103, Bi SHENG 205
114, 118, 201, 203 Vannoccio BiRiNGUCCio 78, 155
ARCHYTAS DE TARENTE 30,117-118,199 Joseph BLACK 161
ARISTARQUE DE SAMOS 31-32, 93 Louis BLERIOT 197
ARISTOTE . . . 30-33, 39, 69, 74-76, 82-83, 85, BOECE 32
102-103, 105-109, 118-120, 122, Niels BOHR 80,129
128, 200, 202, 204, 209-210, 213 Raffaele BOMBELLI 58
Napoleon BONAPARTE 163-164, 211 Nicolas COPERNIC 70, 76, 84, 209
Auguste BOUCHAYER 169 Charles DE COULOMB 143-144
BOUDDHA 37, 49, 87 Gerard DE CREMONE 33, 53,120
Robert BOYLE 85,162-163, 210 Abraham CRESQUES 193
James BRADLEY 128 Jaffruda CRESQUES 207
Thomas BRADWARDINE 108 Oliver CROMWELL 210
Tycho BRAHE. . 70-72, 96,109, 203, 208-209 CTESIBIOS (D'ALEXANDRIE) . . . . Ill, 169, 201
BRAHMAGUPTA 49, 52, 57, 202 Marie et Pierre CURIE 80
Edouard BRANLY 145 Eveque CYRILLE 33, 201
Fernand BRAUDEL 20 John DALTON 79, 162
Robert Wilhelm BUNSEN 130 DANTE (Durante ALIGHIERI) 76
Jost BURGI 99 Clinton DAVISSON 125
Jean BURIDAN 106-107 Humphrey DAVY 79,145
Alvise CA DA MOSTO 208 Jean-Baptiste DELAMBRE 63
Pedro ALVARES CABRAL 195 F. DELAROCHE 162
CAI LUN 42 Piero DELLA FRANCESCA 58
Jerome CARDAN 58,172-173 Giambattista DELLA PORTA . . . 120-121,160
Sadi CARNOT 167-168 DEMETRIOS DE PHALERE 200
Isaac CASAUBON 76 DEMOCRITE (D'ABDERE) 56, 75-76, 83
Nicolas CASSEGRAIN 126 Marcel DEPREZ 168-169
Jean Dominique CASSINI 144 Rene DESCARTES 34, 77, 83-84,103,
CASSIODORE 104 106-107, 109, 122, 141, 209
Henry CAVENDISH 72, 78,143 Charles DESORMES 162
Anders CELSIUS 161,167 Bartolomeo DIAS 195, 208
Jehan CERTAIN 54 Rudolf DIESEL 160
JULES CESAR 97,186 DIOCLETIEN 104
CHARLEMAGNE 68 DIOPHANTE 57-58, 123, 201
CHARLES n 210 Pietro DORIA 193
CHARLES QUINT 26 Edwin Laurentine DRAKE 159
CHENG DA WEI 47 Stillman DRAKE 107
Dynastie CHOLAS 51 Pierre DUHEM 107
CHRISTIAN iv 208 Angelino DULCERT 193
Manuel CHRYSOLORAS 192 Pierre Louis DULONG 162
Nicolas CHUQUET 54, 58 Du Yu 153
CICERON 186 Gil EANES 207
Rudolf CLAUSIUS 167 Thomas EDISON 169
Nicolas CLEMENT 99,162 Albert EINSTEIN 125,129
CLEOPATRE vn 33,184, 201 ELIZABETH i 211
Jean-Baptiste COLBERT 210 EMPEDOCLE (D'AGRIGENTE) 73,102,127, 199
Christophe COLOMB 135,188, ENKI 29
190, 195, 197 ENLIL 29
Abbe DE CONDILLAC 85 EPICURE 75, 83
Marie Jean Antoine DE CARITAT, ERATOSTHENE (DE CYRENE) 93,188,192, 201
marquis DE CONDORCET 63 EUCLIDE 56, 58,104,118-120, 201, 203
CONFUCIUS Leonhard EULER 110-111
(KONG Fu Zi - KONG Zi) 36, 87 EXIGUUS 104
CONSTANTIN L'AFRICAIN 120 FA XIAN 50
INDEX DES MOMS DE PERSONNES 249
Giovanni FABBRONI 68 GUYOT DE PROVINS 134

Daniel Gabriel FAHRENHEIT 161 Louis GUYTON DE MORVEAU 78
Michel FARADAY 145,162,168 HADES 73
FENG DAO 206 Edmund HALLEY 109-110
James FERGUSON 103 Dynastie HAN . . . 23, 37, 51, 62, 67, 82, 86,
Pierre DE FERMAT 59,123 . . . 98, 132, 143, 148, 153, 170, 201, 205
Galileo FERRARIS 169 HAN FEI 132
Leonardo FIBONACCI 53 HANNON 182
Marsilio FICIN 76 John HARRISON 196
Hippolyte FIZEAU 128 HATSHEPSOUT 181
Hippolyte FONTAINE 168 Abbe DE HAUTEFEUILLE 142
Bernard LE BOIVIER DE FONTENELLE 126 Tancrede DE HAUTEVILLE 53
Henry FORD 160 Rene Just HAUY 68
FORTIN 68 Georg HEGEL 204
Leon FOUCAULT 128-130 Hermann VON HELMHOLTZ 137,167
Joseph FOURIER . . . . 129,136, 144,163, 215 HENRI LE NAVIGATEUR
William Henry Fox TALBOT 129 (DOM HENRIQUE) . . . . 187-188,193, 207
Benjamin FRANKLIN 143 HERACLITE (D'EPHESE) 101
Joseph VON FRAUENHOFER 129 HERMES 76, 78
FREDERIC n 208 HERODE LE GRAND 104
Thierry DE FREIBERG 120 HERODOTE 143
Nicolas FRESNEL 124, 128 HERON D'ALEXANDRIE 31, 111, 152,171
Jean FROISSART 99 William HERSCHEL 126
FUGGER 54 Heinrich HERTZ 146
GAIA 73 HESIODE 29
GALIEN (DE PERGAME)117,119-120, 202, 204 HIERON ii 68,114-115
GALILEE (Galileo GALILEI) 33-34, 68-69, HIPPALE 195
77, 84, 103, 107-110, 113, HIPPARQUE (DE NICEE). . . . 93,191, 201, 209
120-122, 125-127, 129, 210 HIPPOCRATE (DE Cos) 202
Abbe GALLOIS 210 HOMILIUS 70-71
VASCO DE GAMA 195 HONG 12
GAO 19,153 Robert HOOKE 85,109,127
Louis Joseph GAY-LUSSAC 79, 162 William HORNER 57
GEBER (!BN HAYYAN) 204 Hou HAN SHU 153
Reiner GEMMA FRISIUS 58 HUAI BING 114
GERBERT D'AURILLAC (SYLVESTRE n) 53 HUAI NAN Zi 19, 87
Lester Halbert GERMER 125 HuAiZi 69
William GILBERT 136 HUANG Di 35
Jonathan GODDARD 210 JanHus 76
Zenobe GRAMME 145,168 Christiaan HUYGENS 99-100,
Stephen GRAY 143 123-124, 163, 210
GREGOIRE xm 97 HYPATIE 201
James GREGORY 125-126 IBN AL HAYTHAM
Robert GROSSETESTE 32,120,122 (ALHAZIN) 52-53, 119-120, 204
GUDEA 61 Jabir IBN HAYYAN (GEBER) 204
Otto VON GUERICKE 84,143, 162 Hunayn IBN ISHAQ 120, 202
GUTENBERG (Johannes GENFLEISCH) . . . 205 IBN LUQA 119
Thabit IBM QURRA 57, 203 Antoine VAN LEEUWENHOEK 127

Abu IBN RUSHD (AVERROES) 32,120 Louis LEFEVRE-GINEAU 68
IBN SAHL 120 Gottfried Wilhelm LEIBNIZ 103,
IBN SINA (AVICENNE) 119-120, 204 107-110,163
IMBERT 159 LEOPOLD DE TOSCANE 210
INANNA 29 Andre LEROI-GOURHAN 7
William IRVINE 161 LEUCIPPE (DE MILET) 74
Philippe JACCOTTET 182 LEVI IBN GERSON 195
JESUS 104 Jean DE LEYDE 143
JlAXlAN 57 Li BAI 86
JIN 190 Li BING 22
JOAO I o'Aviz 206 Li SE JONG 205
James JOULE 167,169 Li SHI CHEN 82
JUSTINIEN 33 LIBAVIUS 78
KANISCHKA 49 James LIND 193
KANKAN MOUSSA 25 LING LUN 138
John KEILL 110 Liu Hui 57
Lord KELVIN (William THOMSON) . 145,167 Liu Quo 64
Johannes KEPLER 70, 72, 85,104, Liu ZHIJI 204
109, 113, 122, 209, 215 Lo XIA HONG 113
Omar KHAYYAM 58, 203 Louis xiv 210
KHAZAR 172-173 Jean Andre DE Luc 144
KHEOPS 94,177,180 LUCRECE 75, 83,118
Gustav Robert KIRCHHOFF 129 Martin LUTHER 76
KONG Fu Zi Theodore LYMAN 129
(KONG Zi - CONFUCIUS) 36, 39, 87 MAJUN 172
Kou QIAN ZHI 37 Pierre Joseph MACQUER 78
KOUSHAN 48-50 Alexis MAGNY 127
Alexandre KOYRE 77, 84, 107 MAHAVIRA 49
Gerhard KREMER 193 MARC ANTOINE 33,184
KRISHNA 48 MARCELLUS 103
KUBILAI KHAN 191 Guglielmo MARCONI 145
KUMARAJIVA 50 MARDUK 29
Philippe DE LA HIRE 172 Pierre DE MARICOURT 33-34,134
LAC 51 Abbe Edme MARIOTTE 162
LAGOS 200 MARPA 34-35
Joseph Louis LAGRANGE Ill, 215 Pierre MARTIN 20
Maitre LAI 135 Dynastie MAURYA 48
LANCASTRE 206 James Clerck MAXWELL. . 124,145-146, 215
G. LANCHESTER 174 MECENE Ill
LANGDARMA 34 Pierre MECHAIN 63
LAOZI 37,87 MEDICIS 214
Pierre Simon DE LAPLACE 79, 111, COSME DE MEDICIS 52, 54, 76
161-162, 215 Dimitri Ivanovitch MENDELEIEV 80
Antoine Laurent DE LAVOISIER .. 68, 72, 75, MENG YUAN LAO 133
78-79, 143, 161, 199 MENG Zi 39
Pierre LE ROY 196 MENON 56
INDEX DES MOMS DE PERSONNES 251
GERARDUS MERCATOR PETRONIUS 104

(Gerhard KREMER) 59,193-194 Georg PEUERBACH 59
Marin MERSENNE 141 PHEDON 117
METON 93, 95 PHIDIAS 114
Mi Fu 82 PHILIPPE LE BEL 23
Albert MICHELSON 128 PHILON DE BYZANCE Ill, 201
MILAREPA 34-35 Jean PHILOPON 74
Dynastie MING 62 Abbe PICARD 210
MING Di 37 Max PLANCK 124
MING YONG LE 190 PLATON 30, 56,102,143, 202
MINOS 182 PLINE L'ANCIEN 120, 143
MlTHRIDATE 153 PLUTARQUE 103,115,118,143
Mo Zi 38, 113, 199-200, 213 Denis POISSON 162
MOISE 76 Marco POLO 188
Henry DE MONTMORT 110 POMPEE 184,186
Henry MORE 84 POSEIDON 73
Edward Williams MORLEY 128 POSEIDONIUS D'APAMEE 113
NAPOLEON i 163-164, 211 Derek John de Solla PRICE 174
NECHAO n 182 Joseph PRIESTLEY 72, 78,143
Alexander NECKHAM 134 Nicolai Mikhailovitch PRJEVALSKI. 148,178
Joseph NEEDHAM 132-135 CLAUDE PTOLEMEE. 32, 52, 59, 70, 72, 93-94,
NERON 83 . .. 118, 120, 185,192-193, 201-203, 209
NESTORIUS 33 PTOLEMEE EVERGETE 200
Thomas NEWCOMEN 164-165 PTOLEMEE PHILADELPHE 185, 200
Isaac NEWTON . 34, 59, 77, 85,103,108-111, PTOLEMEE PHILOPATOR 200
. . . . 113, 123-125,129,145,209-211, 215 PTOLEMEE S6TER 200
Abbe NOLLET 143 PYTHAGORE . . . 30, 56, 93,102,137,199-200
Guillaume D'OCKHAM 76 PYTHEAS 113,182,192
OCTAVE 184 QIAO WEI YUE 190
Hans Christian OERSTED 144 Dynastie QIN 23, 46-47, 169
Georg OHM 144,163 QIN Jiu SHAO 57
Sergei OLDENBURG 149 QIN SHI HUANG Di 38,199
OMAR i (AMIR AL MUMININ) 33 Dynastie QING 213
Nicolas ORESME 107 QING KANG Xi 64
ORIBASIUS 170 Eveque RAIMOND 33, 53
ORPHEE 137 Agostino RAMELLI 155-156
Luca PACIOLI 54 RAMSES 11 94,178
Denis PAPIN 163 Rene Antoine FERCHAULT DE REAUMUR 161
PARACELSE (Theophrast REGIOMONTANUS (Johann MULLER) .. 59, 97
BOMBAST VON HOHENHEIM) 76 Henri Victor REGNAULT 162
PARMENIDE (D'ELEE) 101,199 Louis RENAULT 160
Blaise PASCAL 34, 84 Jaime RIBES 193
PAUL in 205 Matteo Ricci 99
PAUL iv 205 Cesar Pierre RICHELET Ill
Paul PELLIOT 149 Armand Jean DUPLESSIS,
PERRUZI 54 cardinal DE RICHELIEU 210
Alexis PETIT 162 RIKYU 87
Robert ROBINSON 164 Dynastie TANG 23, 34, 51, 62, 86,149,
Ole ROMER 123, 127-128, 161 151,170-172, 204-205
Christoff RUDOLFF 58 TARTAGLIA (Niccolo FONTANA) 58
Benjamin THOMSON, Eveque TEMPIER 106
comte DE RUMFORD 161 Nikola TESLA 169
Ernest RUTHERFORD 80 THALES (DE MILET) 29-30,101,199
SAINT-AUGUSTIN 75,120 THEOPHRASTE (D'ERESE) 74
SAINT-BENOIT 20 Antoine THOMAS 64
SAINT-LOUIS 25,193 THOMAS D'AQUIN 32, 38, 76,103,106
SAINT-LUC 186 Christiaan THOMSEN 7
SAINT-MATTHIEU 104 THOT 76
SAINT-PAUL 186 THOUTMOSIS in 97
SALOMON 12 THUCYDIDE 182
Louis DE SANTANGEL 188 THYSONG DETSEN 34
SANTORIO (SANCTORIUS DE PADOUE) 160 TIAMAT 29
Thomas SAVERY 163-164 TIGLATH PHALASAR in 199
SCIPION EMILIEN 24,183 TIMOTHEE i 33
SELIM 134 TING HUAN 172
SENEQUE 83 Evangelista TORRICELLI 84,152
SENNACHERIB 177,179 John Sealy Edward TOWNSEND 80
Ere SHAKA 49-51 TRAJAN 24
Dynastie SHANG 16-17, 35, 46, 82 J.R TRETZ 170
SHEN GUA 113,119,132,135, 205 Trac et Nhi TRUNG 51
SHI TAO 88-89 TSONGKHAPA 34
William Hamilton SHORTT 100 TUGHRIL-BEY 204
Si MA QIAN 23,138, 201 TUKULTI-NlNURTA 18
Si MA XIANG Ru 172 TYPHON 73
SIEGFRIED 20 ULYSSE 182
Wilhem VON SIEMENS 20 Antoniotto USODIMARE 208
Willebord SNELL 122-123 VALOIS 209
SOCRATE 56 Jacques DE VAUCANSON 170
Dynastie SONG 12, 23, 39, 62, 82, 133, Giovani Battista VENTURI 114
135,170, 190-191, 204, 206 Ferdinand VERBIEST 69
SOSIGENE 97 Pierre VERNIER 62
SRONGTSEN GAMBO 34 Pietro VESCONTE 193
Georg Ernst STAHL 78 Francois VIETE 58
Aurel STEIN 149 Ere VIKRAMA 51
George STEPHENSON 166 VlLLARD DE HONNECOURT Ill, 172
Simon STEVIN 59, 115 Leonard DE VINCI. . . . 99, 111, 120,171-172
STRABON 153 VISHNU 51
Su SONG 98-99, 170 VITRUVE Ill, 153
Dynastie Sui 51 Jacques DE VITRY 134
Maitre SUN 47 VLADIMIR i LE SAINT 173
SVIATOSLAV I 173 ALESSANDRO VOLTA 144,168
SYLVESTRE n (GERBERT D'AURILLAC) 53 VOLTAIRE
TAN QIAO 119,142 (Frangois Marie AROUET) . . . 77, 85, 211
INDEX DBS NOMS DE PERSONNES 253
Douglas WALLACE 10 Thomas YOUNG 124

John WALLIS 210 Yu LE GRAND 35
WANG CHONG 81-82,119,143 Dynastie YUAN 95,149, 205
WANG ZHEN 171 ZARLIN (Gioseffo ZARLINO). .. 137-138,141
James WATT 164-165 Jacob ZECH 99
Dynastie WEI 37, 47, 50, 87 ZENG GONG LIANG 133
WEN CHENG 34 ZENOBIE 33,186
Andrew WILES 59 ZENON (D'ELEE) 101,199
JOHN WILKINS 210 ZENON (DE KITION) 83
JOHN WILKINSON 155 ZEUS 73
Allan WILSON 10 ZHANG HENG 86, 142
WITELO 120 ZHANG Si XUN 98,170
William Hyde WOLLASTON 129 ZHENG HE 190
Christopher WREN 109, 210 Dynastie ZHOU 35, 37, 46, 62,
Wilbur WRIGHT 197 98,138,149,177
John WYCLIFFE 76 ZHU Fu 133
XUAN ZONG 204 ZHU Xi 39
XUN Zi 81, 87 ZHU ZAI Gu 141
Maitre YANG 135 ZHUANG ZHOU 37
YAO 35 ZIGONG 36
Marquis Yi 139 ZILU 36
Yi Hi 95 Zou YAN 38, 81-82, 200
Yi XING 64, 98,135 Zu CHONG ZHI 65
INDEX GEOGRAPHIQUE
Abdere 74 Bruges 187, 207

Mont Abu 49 Byblos 181
Agores 207 Byzance 23, 33, 150, 201, 207
Actium 184 Calicut 195, 207
Agrigente 199 Cambodge 51
Aigues-Mortes 193 Cambridge 103, 145
Albelda 53 Canaries 188
Alexandrie 33, 94, 111, 185-186, 192, Canton 133-134,141, 189
200-201, 214 Cantorbery 152
Aljubarrota 206 Caroline du Sud 205
Allevard 19 Carpathes 23-24
An Yang 12, 17, 35, 46,178 Carthage 24,181, 183-184,186
Anatolie 11, 13 Mer Caspienne 173
Antioche 186 Catal Hoyiik 11
Apamee 158 Catalogne 193
Arzon 186 Caucase 8, 18, 173
Assouan 93 Cayenne 210
Desert d'Atacama 126 Ceuta 25
Athenes 25-26, 30, 33, 93, 199 Champa 51
Augsbourg 26, 54 Chang Jiang 190
Avignon 193 Chang'an 135
Babylone 29-30, 56, 93 Changsha 119
Bagdad 33, 42, 52, 119, 204, 214 Chartres 76, 170
Bahamas 188 Grottes Chauvet 10, 136
Baleares 193 Chichen Itza 96
Bali 51 Chypre 12, 183
Baltimore 145 Cluny 20
Barcelone 63 Cnossos 177
Bassorah 119 Cornouailles 182
Barrage de Bazacle 158 Coumes 186
Boheme 25, 76 Crotone 30,199
Cap Bojador 188, 207 Dacie 24
Bologne 144, 192 Damas 134
Cap de Bonne-Esperance 208 Delos 186, 199
Bordeaux 62 Delphes 118
Boutan 34 Derby 164
Brassempouy 10 Dioscoride 195
Djerba 53 Indus 189

Dmanisi 8 lonie 199
Dniepr 173 Issoudun 155
Domene 169 Java 8
Donetz 173 Jumieges 152
Drepung 34 Kadasiya 51
Dun Huang 148-149, 179, 205 KaiFeng 135,206
Dunkerque 63, 135 Kanesh 16
Edesse 33, 52 Karnak 189
Elam 199 Kham 34
Elee 101, 199 ColdeKhyber 49
Ellesmere 134 Kish 13, 177
Elseneur 208 Kition 183
Ephese 33,101, 186 Monts Kun Lun 37
Eurasie 5, 7 Kuqa 50
Florence 53-54 Kyushu 191
Foshan 139 La Barbade 196
Franche-Comte 62 La Caille 11
Froges 169 La Haye 110
Fu Nan 51 La Mecque 25,134
Gafzeh 10 La Mure 166
Gansu 158 La Tene 20, 186
Genes 23, 53, 187 Ladakh 34
Ghana 208 Lagash 61
Gibraltar 9 Lam Ap 51
Giens 184 Lancey 169
Gizeh 177 Le Caire 25, 119
Desert de Gobi 132,149 Le Cap 195
Gorepani 176 Le Creusot 166
Grande-Grece 30, 199 Le Laurion 26
Greenwich 126 Le Piree 183
Grenade 25 LePunt 181
Grenoble 163, 166, 169 Le Vallonet 8
Greenland 12 Levallois-Perret 9
Gwalior 51 Leyde 115
Hallstatt 19 Lhassa 34
Hangzhou 191 Lille 166
Hasanoglou 26 Lillers 159
Himalaya 176 Lisbonne 207
Hohmichele 20 Liverpool 166
Holstein 208 Luoyang 158
Hotan 34, 50 Lyon 54, 68, 157, 166
Huang Shan 176 Madere 207
Hue 64 Magdeburg 143
Hveen 208 Maghreb 52
lenissei' 150 Maine 62
Lacllmen 173 Mainz 205
INDEX GEOGRAPHIQUE 257
Majorque 193 Pithecoussai' 186

Malindi 195 Portsmouth 196
Malte 186 Potosi 27
Manchester 166 Pouzzoles 186
Maragha 203 Prague 99
Mari 18, 179 Puy-de-D6me 84
Marseille 54, 62 Qadesh 178
Massilia 186 Ranakpur 49
Mato Grosso 177 Ratisbonne 84
Mauer 9 Ravenne 32
Mawangdui 119 Rhodes 186,192
Mesopotamia 11, 13, 54 Rome 24, 30, 83,184, 186
Milet 73,199 Roussillon 193
Mogadiscio 190 Sagres 207
Mogao 149 Saint-Albans 152
Morbihan 186 Saint-Etienne 166
Nam Viet 51 Saint-Germain 166
Nankin 214 Saint-Petersbourg 80
Nantes 209 Saint-Romain de Jalionas 20
Nanyang 153 Salamine 182
Nara 132 Samarcande 51, 65, 203
Lac Nemi 170 Samos 30, 199
Newcastle 163 Samye 34
Niani 25 Santorin 182
Nihavend 51 Sao Jorge da Mina 208
Nisibe 33, 52 Schleswig 208
Norai 62 Sera 34
Northumberland 163 Sfax 53
Novgorod 173 Shanghai 16, 190
Oil Creek 159 Shanxi 170
Ostie 186 Shiminoseki 214
Oxford 32, 108, 110, 120, 134, 210 Si Chuan 22, 158, 201
Padoue 32 Sicile 53, 199
Lac de Paladru 20 Sinai' 12
Palembang 51 Sindh 51
Palerme 53 Desert de Sistan 152
Palmyre 186 Socotra 195
Palos 188 Sousse 53
Paris 32-33, 106-107, 126, Sparte 26
135, 166, 168, 197, 210 Spiti 34
Parme 121 Strasbourg 205
Pays de Galles 163 Sumatra 51
Pekin 96, 99, 140, 214 Sumer 11
Perche 62 Suse 13, 177
Pergame 33 Syracuse 68, 103, 114-115
Pharos 185 Desert de Taklamakan 149
Pise 53, 108 Talas 42, 51, 202
Tarente 199 Varna 23

Tautavel 9 Vendee 58
Terra Amata 9 Venise 53-54, 122, 187, 205, 207
Desert de Thar 51 Vienne 168
Thule 113, 182, 192 Vix20
Lac Titicaca 180 Vizille 169
Tolede 33, 53 Vreeswijk 190
Toulouse 62, 123 Washington 145
Trapeang Prei 50 Weizhou 64
Trente 76, 205 Westminster 110
Tsushima 214 Xiao Chang Liang 8
Tura 177 Yerkes 126
Ujung Pandang 189 Zacatecas 27
Ur 13, 45, 175, 177, 179 Zhen La 51
Uraniborg 70, 214 Zhou Kou Dian 8
Uruk 12
TABLE DBS MATIERES
AVANT-PROPOS 5
I - LES PREMIERS ESSAIS D'lNTERVENTION SUR LA NATURE :

LES OUTILS ET LES ARMES 7
Les debuts de 1'outillage lithique en Eurasie 7
Les debuts de 1'outillage metallique 10
Le cuivre 12
Les minerals de cuivre et leur traitement 12
Usages du cuivre 13
Le bronze 13
Usages du bronze 13
Influence de 1'usage du bronze sur la societe 15
Le bronze en Chine 16
Apparition du fer 17
Le minerai et son traitement 18
Le fer en Occident 19
Le fer en Chine 21
Influence de 1'usage du fer sur la societe en Chine 22
Les metaux precieux 23
L'or 23
U argent 25
Metallurgie de V argent 26
La tradition grecque 29
Le prolongement en Occident 32
La pratique chinoise 34
Les origines 34
La voie de la sagesse 36
Le canon des mohistes 38
L'Ecole des logiciens (Ming Jia) 38
Evolution et diffusion 38
Conclusion 39
III - LA NUMERATION ET LE CALCUL 41

Introduction 41
La numeration - les deux precedes 42
Le precede de superposition 43
La notation egyptienne 43
La notation grecque 43
La notation latine 44
La notation mesopotamienne 44
La notation decimale de position 46
Les chiffres en Chine 46
Les chiffres en Inde 48
L'apparition du zero 50
Diffusion des connaissances indiennes vers les Arabes 51
Introduction des chiffres ghubars en Europe 52
Les maitres de calcul au debut de la Renaissance 53
La naissance du calcul 54
En Egypte 55
En Mesopotamie 55
Les mathematiques grecques et hellenistiques 56
Les mathematiques chinoises 57
Les mathematiques indiennes 57
Les mathematiques de 1'Islam 57
L'essor des mathematiques europeennes apres 1500 58
Mesures de longueur 61
Histoire 61
La recherche d'un etalon universel 63
Mesures de surface et de volume 64
Le modele egyptien 64
Le modele mesopotamien 65
Le modele des Vedas indiens 65
Le modele des textes Jain (- ne siecle • ne siecle) 65
Le calcul d'Archimede (- 269 • - 212) 65
Le calcul de Liu Hui (me siecle) 65
Les calculs ulterieurs 65
Mesures de masse 66
La balance 66
La recherche d'un etalon de masse 68
Mesures de temps 69
Autres mesures 69
La precision des mesures et la notion d'erreur 69
TABLE DBS MATIERES 261
La matiere 73
La physique grecque 73
La suite en Europe 75
La physique de la matiere en Chine 81
Le vide et le plein 83
En Occident 83
En Chine 86
Conclusion 88
La notion primitive 91
Le calendrier 92
Le calendrier mesopotamien 92
Le systeme grec 93
Le calendrier egyptien 93
Le calendrier indien 94
Le calendrier chinois 95
Le calendrier azteque 96
Le temps dans le monde occidental 97
La mesure du temps 97
Definition de 1'unite de temps 100
Le temps, variable independante 101
Le temps chez Platon (- 427 • - 348) 102
Le temps apres Platon 102
L'apparition du temps absolu 103
L'origine de 1'ere chretienne : le zero de notre reference actuelle 104
VII - LA MECANIQUE I I/EQUILIBRE ET LE MOUVEMENT 105
L'etude du mouvement 105
La mecanique d'Aristote en Grece et au Moyen Age 105
La mecanique de Galilee 107
La mecanique de Newton 109
La mecanique utilitaire 111
La mecanique chinoise 113
Le cas particulier de la statique 114
Archimede 114
La statique en Occident 115
VIII - LA LUMIERE ET I/OPTIQUE 117

La perception lumineuse 117
La lumiere selon les Grecs 117
La lumiere selon les Chinois 118
La contribution arabe 119
Le Moyen Age occidental et 1'optique arabe 120
Galilee 121
Les theories de la lumiere 122
L'expression mathematique de la refraction 122
L'hypothese sur la nature de la lumiere au xvne siecle 123
La solution Fermat (1601 • 1665) 123
L'optique ondulatoire au xixe siecle 124
La crise du corps noir 124
Les applications 125
Les instruments d'optique 125
Lunettes et telescopes 125
Microscopes 127
La vitesse de la lumiere 127
La spectroscopie 129

Le magnetisme 131
Le magnetisme terrestre et la Chine 131
Le magnetisme en Europe 134
La declinaison 134
Les vibrations mecaniques 136
Generalites sur la musique 136
La musique grecque et mesopotamienne 137
La musique chinoise 138
Le temperament 141
La propagation des ondes 142
L'electromagnetisme 143
Les lois de 1'electricite 143
Les ondes electromagnetiques 145
Introduction 147
L'animal, le vent, 1'eau et le gaz 148
L'energie animale et rhomme 148
Le vent 152
L'eau 153
Le petrole, le gaz et 1'eau salee 158
TABLE DES MATIERES 263
La chaleur et le travail 160

La notion de temperature et sa mesure 160
Qu'est-ce que la chaleur ? 161
La dilatation des gaz 162
La loi de Dulong et Petit (1819) 162
La diffusion de la chaleur selon J. Fourier (1768 • 1830) 163
Le charbon et la vapeur 163
Le charbon et 1'Industrie 163
Watt et la machine a vapeur 164
Le charbon et la vapeur en France 166
La thermodynamique 166
Remarques sur la puissance motrice du feu 168
Naissance de 1'energie electrique 168
Dispositifs divers de transmission 169
Engrenages 169
Paliers et roulements 170
Transmission par courroies et chaines 170
Excentrique, manivelle et bielle 171
La pompe a palettes 171
L'hodometre 171
La suspension a la Cardan 172
Le differentiel 172
Conclusion 174

Introduction 175
La roue et 1'attelage 175
Les debuts 175
La roue 177
L'attelage 178
La navigation 179
L'usage des fleuves 179
En Mesopotamie 179
En Egypte 180
La conquete de la mer 181
Les premiers temps 181
Les navires en Mediterranee 182
Les navires de combat 182
La triere athenienne 182
Les navires de commerce 184
Les ports 185
Les difficultes du voyage 186
Les navires a 1'assaut de 1'ocean 186

La marine celte 186
La navigation dans 1'Europe du Nord 186
L'evolution des flottes du xrae au xvie siecle 187
La caravelle portugaise 188
La marine chinoise 189
Les techniques de navigation 191
La navigation a 1'estime et aux etoiles 191
Les cartes 192
La trigonometric 193
Le regime des vents 194
La localisation sur mer : le point 195
La science grecque, la cite et son equivalent chinois 199
La science hellenistique et Alexandre 200
La Chine unifiee des dynasties Qin et Han (- 221 a 190) 201
La Maison de la sagesse a Bagdad 201
La Chine des Tang et des Song 204
L'academie de Sagres 206
Le detonateur de la revolution scientifique : Uraniborg 208
La naissance des academies officielles 210
SYNTHESE ET CONCLUSION 213
Unicite du probleme 213
La divergence Est-Ouest 213
Evolution de la formulation des resultats 214
ANNEXES 217
Annexe I - Chronologie de la philosophic scientifique grecque 219
Annexe II - Chronologie des avancees scientifiques et techniques chinoises 223
Annexe III - L'explosion scientifique arabe 225
Annexe IV - L'eveil de la science en Europe occidentale avant Galilee 227
UNE BREVE BIBLIOGRAPHIE 231
INDEX DES NOMS DE PERSONNES 247
INDEX GEOGRAPHIQUE 255
TABLE DES MATIERES 259
Imprime en France. - JOUVE, 11, bd de Sevastopol, 75001 Paris - France

N° 316903U - Depot legal: Novembre 2002

M. Soutif Naissance de La Physique de La Sicile A La Chine

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1. Voir bibliographic en fin d'ouvrage.

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