STENDHAL et BICHAT

par Jean THÉODORIDÉS

Nous s o m m e s en 1805. Un g r o u p e de j e u n e s gens, tous a n c i e n s

condisciples d e l'Ecole Céntrale de Grenoble m a i n t e n a n t disperses, lisent
les a u t e u r s les plus variés et se c o m m u n i q u e n t leurs i m p r e s s i o n s de lecture .
P a r m i les livres qu'ils p a r c o u r e n t , la p l u m e á la m a i n, figurent non
s e u l e m e n t des ouvrages p u r e m e n t littéraires , m a i s é g a l e m e n t des écrits
p h i l o s o p h i q u e s et scientiíiques, n o t a m m e n t ceux des Idéologues : Helvétius,
Destutt de Tracy, Cabanis, Bichat, Pinel.
Qui sont ees j e u n e s gens ? N o u s n'en r e t i e n d r o n s ici q u e q u a t r e : Joseph-
Désiré-Félix F a u r e (1780-1859), F o r t u n é M a n t e (1780-1826), Francois-Ignace
Bigillion (1782-1827) et le plus célebre du q u a t u o r , H e n r i Beyle (1783-1842),
le futur S t e n d h a l .

L ' i m p o r t a n c e de l'ceuvre de Bichat ne leur a pas échappé. Des le

27 j u i n 1805, F o r t u n é M a n t e écrivait á Beyle (1) :
« J'ai lu en partie La Vie et la Mort. On me l'a enlevé avant que je l'eusse fini. Je
t'en avais parlé. C'est tres bien á mon avis. »

Le 17 n o v e m b r e 1805, F a u r e écrit á Beyle (2) :

« Bilon m'a porté Bichat ; je l'ai lu et relu ; je suis enchanté de cet ouvrage, de /a
premiére partie surtout (de la vie), qui me parait lumineux. Au reste, dans ce genre la,
n'ayant aucune connaissance physiologique, je suis obligé de prendre pour bon ce qu'il
me donne pour tel et ce n'est que dans la partie de son livre qui se lie á la métaphysique
que je puis vraiment l'admirer. Voilá pourquoi aussi la seconde partie m'a beaucoup
moins intéressé. Je me felicite d'avoir commencé par lui. »

N o u s v e r r o n s plus loin qui était Bilon. Q u a n t á l'ouvrage de Bichat, il

s'agit des Recherches physiologiques sur la vie et la mort, d o n t la 3 édition e

(1805) venait de p a r a i t r e .

(1) Stendhal, Correspondance, édit. Pléiade, París, 1962. Tome I, p. 1108.

(2) Ibid. p. 1141.

107
 Une s e m a i n e a p r é s , le 24 n o v e m b r e 1805, c'est Bigillion qui écrit á
Beyle(3):
« Faurc lit Bichat. II m'en a donné une idee. Je le lirai aussi. »

Enfin, le 11 d é c e m b r e de la m é m e a n n é e , F a u r e écrit á Beyle en p a r l a n t

du Discours sur l'homme de Buffon(4) :
« Sa théorie de la terre est belle; elle est presque vraisemblable, mais ce n'est
qu'un systéme, et Bichat m'a dégoüté de toutes les idees systématiques. Voilá un obser-
vateur! Un homme sage ! Des faits, rien que des faits, et s'arrétant toujours sur les
limites des conjectures. Quel dommage qu'il ait été perdu si tót pour les sciences ! »

Beyle n'avait p as a t t e n d u 1805 p o u r s'intéresser á Bichat.

Une n o t e de son Théátre, d a t a n t d u d e b u t d e 1804, est significative á ce

sujet. Travaillant á sa piéce en vers Les deux hommes, qu'il n e t e r m i n a
j a m á i s , le d r a m a t u r g e en h e r b é n o t e en e f f e t ( 5 ) :
« Pour Chamoucy [un des personnages de la piéce] le style de Bilon, de mon oncle (6).
toujours plein de figures, brillante (ce mot exprime bien mon idee). Coupé, point pério-
dique. C'est le style de la conversation. J'emporte l'éloge de Bichat comme modele.»

E t voici á n o u v e a u p r o n o n c é le n o m de Bilon et m e n t i o n n é q u e l q u e s
lignes plus loin « l'éloge de Bichat ».
II est t e m p s m a i n t e n a n t de préciser q u i était ce p e r s o n n a g e .
N é á Grenoble le 18 j u i n 1780, fils de Jean-Baptist e Bilon (7), m a i t r e en
chirurgie, et de S u z a n n e Bertier, Francois-Marie-Hippolyte Bilon (8) étudia
la m é d e c i n e á París oü il í ü t l'éléve de Bichat et de Boyer.
II s o u t i n t en 1803 sa thése de d o c t o r a t : Dissertation sur la douleur, et
regagna la m é m e a n n é e Grenoble oü il fut n o m m é Professeu r de Physiologie
á l'Ecole de Chirurgie et de Physique au Lycée.
II était tres e s t i m é d a n s sa ville n a t a l e oü il m o u r u t des suites d'une
m a l a d i e de p o i t r i n e ( t u b e r c u l o s e ?), le 29 o c t o b r e 1824.
P a r m i ses ceuvres assez n o m b r e u s e s (cf. liste d o n n é e in fine) figure un
Eloge historique de Bichat.
E t c'est p r é c i s é m e n t « l'éloge de Bichat » a u q u e l fait allusion S t e n d h a l
qui connaissait bien Bilon, de la m é m e g é n é r a t i o n q u e lui et q u e ses a m i s

(3) Ibid. p. 1148.

(4) Ibid. p. 1153.
(5) Théátre, édit. Diván, París, 1931, II, 393.
(6) Romain Gagnon, frére de la mere de Stendhal.
(7) On trouvera in fine la liste des travaux de ce chirurgien.
(8) Rochas, Biographies du Dauphiné, París, Charavay 1856. Tome I, p. 139. Nous
remercions notre ami A. Doyon qui a relevé pour nous ees renseignements.

108
Bigillion, F a u r e et M a n t e. Ajoutons q u e Bilon pére, c h i r u r g i en de l'hópital
general et Professeur de Pathologie á l'Ecole de Grenoble, devait é t r e lié
avec le D o c t e u r H e n r i Gagnon (1728-1813), le grand-pér e m a t e r n e l de
S t e n d h a l , s u r la t o m b e d u q u e l c'est Bilon fils qui p r o n o n c a u n d i s c o u r s . Tout
ceci renforca c e r t a i n e m e n t encoré l ' a d m i r a t i o n p o r t e e á Bichat p a r Bey le et
ses a m i s . Bilon fils est encoré l ' a u t e u r d'ouvrages d o n t les titres o n t u n e
r é s o n a n c e bien s t e n d h a l i e n ne : Essai physiologique sur l'amour (an X I I I ) ,
Essai sur le bonheur (1806).

Son Eloge historique de Xavier Bichat fut p r o n o n c é le 5 frimaire a n X I

( = 26 n o v e m b r e 1802), á la séance p u b l i q u e de la Société de Médecine de
Grenoble, p l u s de q u a t r e m o i s a p r é s la m o r t de Bichat s u r v e n u e le 3 ther-
m i d o r an X ( = 22 juillet 1802).

II s'agit d'un opuscule de 23 pages in 8 , i m p r i m é á Grenoble chez

o

J. Allier(9), qui sembl e assez r a r e a u j o u r d ' h u i (il n'existe ni á la Bibliothéque

Nationale, ni á celle des Facultes de Médecin e de París et de Montpellier).
Nous avons eu en c o m m u n i c a t i o n l'exemplaire de la B i b l i o t h é q u e de la Ville
de Grenoble (cote 0/3725).

Cet éloge q u e S t e n d h a l voulait p r e n d r e c o m m e m o d e l e est écrit d a n s

le style p o m p e u x et g r a n d i l o q u e n t c a r a c t é r i s t i q u e d u d e b u t d u siécle dernier .
II s'agit d'un véritabl e d i t h y r a m b e du d i s p a r u p a r u n de ses eleves q u i r e t r a c e
avec cceur sa vie et son oeuvre. Certains passages n o u s font s o u r i r e
a u j o u r d ' h u i ; a p r é s avoir d o n n é u n e citation de Bichat, Bilon écrit (op. cit.
p p . 10-11) :
« Je me borne, Messieurs, á cette citation, et maintenant je rougis presque de placer
mon style á cóté de celui-lá ; mais vous aurez assez d'indulgence pour ne point établir
de comparaison. Qui jetterait un regard sur la pauvre marguerite aprés avoir respiré
le parfum de la rose, aprés avoir vu le port majestueux du lys ? »

L'intérét principa l de cette notice est d'avoir été rédigée p a r q u e l q u ' u n

q u i avait t r e s bien c o n n u Bichat, et Bilon a n o t a m m e n t le g r a n d m é r i t e
d'insister s u r l'oeuvre physiologique de son m a i t r e (op. cit. p p . 11-14) d o n t il
dit fort j u s t e m e n t ailleurs (p. 17) : « II se m o n t r e t o u r á t o u r a n a t o m i s t e
exact, physiologiste profond , chirurgien éclairé, m é d e c i n o b s e r v a t e u r , pro-
fesseur analyste, et c e p e n d a n t Bichat ne c o m p t e q u e sa t r e n t i é m e a n n é e . »

Tel est, b r i é v e m e n t r e s u m e , l'intérét de cet ouvrage d o n t S t e n d h a l n o u s

a p p r e n d l'existence.
Le n o m de Bichat revient encoré á deux r e p r i s e s d a n s des écrits
stendhaliens ultérieurs.

(9) Dont le descendant dirige toujours l'imprimerie sur les presses de laquelle sont
edites la revue Stendhal-Club et les volumes de la Collection stendhalienne oü a paru
derniérement notre ouvrage: Stendhal du cóté de la Science, 303 p., 8 planches h.-t., Aran
(Vaud), 1972.

109
 Une p r e m i é r e ibis d a n s VHistoire de la Peinture en Italie oü Beyle écrit,
d a n s le c h a p i t r e CLXXI c o n s a c r é á Michel-Ange (10) :
« Michel-Ange employa plus de douze ans á étudier la forme des muscles, un scalpel
á la main. Une fois il faillit périr de la mort de Bichat. »

Ces lignes laisseraient á p e n s e r q u e S t e n d h a l croyait Bichat m o r t des

suites d'une p i q ü r e a n a t o m i q u e , alors q u e le f o n d a t e u r de T« a n a t o m i e gené-
rale » m o u r u t d'une m a l a d i e m a l définie (peut-étre m é n i n g i t e t u b e r c u l e u s e ) .

II est encor é m e n t i o n n é d a n s u n c o m p t e r e n d u d o n n é a u hondón

Magazine (mai 1825) (11), de la piéce de Scribe, Le charlatanisme. Le j o u r n a -
liste R o n d ó n y fait le p a n é g y r i q u e d'un j e u n e m é d e c i n n o m m é Rémy, a u t e u r
d'un ouvrage s u r le c r o u p (diphtérie) dans lequel il « insiste s u r l'habileté
et les connaissance s de ce j e u n e m é d e c i n qu'il p r o c l a m e le successeu r d e
Bichat ».

P o u r conclure cette c o u r t e c o m m u n i c a t i o n , il n o u s a semblé o p p o r t u n ,

á l'occasion du b i c e n t e n a i r e de Bichat, de r a p p e l e r l'intérét p o r t é p a r
S t e n d h a l á ce g r a n d pionnier, intéré t p a r t a g é p a r ses condisciples grenoblois
s u r lesquels l'ceuvre d u f o n d a t e u r de l'histologie faisait u n e i m p r e s s i o n
d ' a u t a n t plus g r a n d e qu'elle était du e á u n n o v a t e u r b o u s c u l a n t la tradition,
et m o r t d a n s la fleur de l'áge.

Cette ceuvre devait t o u t p a r t i c u l i é r e m e n t plaire a u futur S t e n d h a l déjá

é p r i s de c i a r t e et de r i g u e u r scientifique. M a r t i n e a u l'a t r e s b i e n c o m p r i s
lorsqu'il écrit (12) :
« Henri Beyle pour le moment enrichissait ses connaissances en confrontant tour
á tour Bichat, Cabanis et Pinel. Ces médecins philosophes ne s'éloignent jamáis de
l'observation méthodique du corps humain. Leurs systémes reposent sur des phénoménes
controlables. Aussi, la curiosité de leur lecteur était-elle comblée... »

N o u s devons enfin á S t e n d h a l la m e n t i o n d'une b i o g r a p h ie tres peu

c o n n u e de Bichat, écrite p a r u n de ses anciens eleves.

Tout ceci n o u s a p a r u justifier ce c o u r t exposé s o u m i s á v o t r e bien-

veillante a t t e n t i o n .

(10) Edit. Diván, Paris, II, p. 355, note 1.

(11) Courrier anglais, édit. Diván, Paris, V, p. 91.
(12) H. Martineau, Le cceur de Stendhal. Tome I, Paris, A. Michel, 1952, p. 202.

110
 BIBLIOGRAPHIE

I. Travaux de Francois-Marie-Hippolyte BILON

Dissertation sur la douleur, Paris, Imprim. Feugeray, 1803, in 8", 154 p.
Aperen sur t'ensemble de la Médecine, Montpellier, Tournel, 1803, in 4", 44 p.
Eloge historique de Xavier Bichat lu á la Société de Santé de Grenoble, le 5 frimaire
an XI (26 novembre 1802), Grenoble, an XI (1803), in 8 , 23 p.
U

Divers articles in : Dictionnaire des Sciences Medicales.

Mémoires lus á la Société des Sciences et des Arts de Grenoble :
Mémoire sur le sommeil consideré physiologiquement (an X).
Essai physiologique sur le geste (an XII), publié in : Mélanges littéraires de la Société
d'Emulatiun des Hauies-Alpes, Gap, 1807, 87-108.
Essai physiologique sur Vamour (an XIII).
Rapporí sur les travaux de l'Athénée du Gers (an XIII).
Essai sur le bonheur (1806).
Selon quelques biographes, il aurait en outre laissé un Essai sur l'influence des passions
sur la production des maladies.

II. Travaux de Jean-Baptiste BILON, pére du précédent

Observations sur un accouchement laboriaux. Affiches du Dauphiné, N du 24 avril 1778.
u

Description d'un enfant monstrueux. Ibid. N° du 9 avril 1779.

Observation sur la mort d'une jeune filie. Ibid. N° du 28 avril 1780.

111