seconda.

indd฀฀฀1 16-10-2006฀฀฀18:47:04
 BIBLIOTHECA฀CUMONTIANA

sous฀l’égide฀de฀l’Academia฀Belgica฀(Rome)
&฀de฀l’Institut฀historique฀belge฀de฀Rome

Comité฀Scientifique฀:
Maria฀Giulia฀Amadasi฀Guzzo฀(Università฀di฀Roma฀La฀Sapienza)
Jean-Charles฀Balty฀(Université฀de฀Paris฀IV)
Corinne฀Bonnet฀(Université฀de฀Toulouse-Le฀Mirail)
Marie-Cécile฀Bruwier฀(Musée฀royal฀de฀Mariemont)
Hildegard฀Cancik-Lindemaier฀(Berlin)
Luciano฀Canfora฀(Università฀di฀Bari)
Kristine฀De฀Mulder฀(Bruxelles)
Michel฀Dumoulin฀(Université฀catholique฀de฀Louvain฀;฀Institut฀historique฀belge฀de฀Rome)
Hossam฀El฀Khadem฀(Université฀libre฀de฀Bruxelles)
Cécile฀Evers฀(Musées฀royaux฀d’art฀et฀d’histoire,฀Bruxelles)
Walter฀Geerts฀(Universiteit฀Antwerpen฀;฀Academia฀Belgica)
Eric฀Gubel฀(Koninklijke฀Musea฀voor฀Kunst฀en฀Geschiedenis,฀Brussel)
Robert฀Halleux฀(Fonds฀national฀de฀la฀recherche฀scientifique,฀Université฀de฀Liège)
Davide฀Juste฀(Université฀libre฀de฀Bruxelles)
Ted฀Kaizer฀(Durham฀University)
Véronique฀Krings฀(Université฀de฀Toulouse-Le฀Mirail)
Jean฀Leclant฀(Académie฀des฀Inscriptions฀et฀Belles-Lettres,฀Paris)
Patrick฀Marchetti฀(Facultés฀univ.฀N.-D.฀de฀la฀Paix฀;฀Université฀catholique฀de฀Louvain)
André฀Motte฀(Université฀de฀Liège)
Carlo฀Ossola฀(Collège฀de฀France)
Vinciane฀Pirenne฀(Fonds฀national฀de฀la฀recherche฀scientifique,฀Université฀de฀Liège)
Danny฀Praet฀(Universiteit฀Gent)
Bruno฀Rochette฀(Université฀de฀Liège)
Dirk฀Sacré฀(Katholieke฀Universiteit฀Leuven)
Jean-Marie฀Santerre฀(Université฀libre฀de฀Bruxelles)
John฀Scheid฀(Collège฀de฀France)
Isabelle฀Tassignon฀(Bibliothèque฀royale฀de฀Belgique)
Robert฀Turcan฀(Institut฀de฀France)
Françoise฀Van฀Haeperen฀(Université฀catholique฀de฀Louvain)
Wilfried฀Van฀Rengen฀(Vrije฀Universiteit฀Brussel)
Annie฀Verbanck฀(Musée฀royal฀de฀Mariemont)

Comité฀de฀rédaction฀:
Pamela฀Anastasio
Corinne฀Bonnet
Walter฀Geerts
Dianne฀Michiels
Bastien฀Toune

Academia฀Belgica,฀Via฀Omero,฀8฀฀฀I-00197฀Roma฀(Italia)฀฀฀tél.฀:฀0039/063201889
www.academiabelgica.it฀฀฀฀฀฀฀bibliotheca.cumontiana@academiabelgica.it

seconda.indd฀฀฀2 16-10-2006฀฀฀18:47:04
 BIBLIOTHECA฀CUMONTIANA

Projet฀éditorial
L’Academia฀Belgica฀de฀Rome฀et฀l’éditeur฀Nino฀Aragno,฀proposent,฀en฀collaboration฀
avec฀l’Institut฀historique฀belge฀de฀Rome,฀une฀réédition฀complète฀des฀œuvres฀d’un฀
grand฀historien฀des฀religions฀et฀des฀sciences,฀Franz฀Cumont฀(1868-1947).฀
Cette฀entreprise฀se฀veut฀critique฀et฀scientifique.฀Elle฀a฀pour฀ambition฀de฀mettre฀
en฀lumière฀les฀conditions฀intellectuelles฀dans฀lesquelles฀la฀pensée฀de฀l’historien฀s’est฀
formée฀et฀épanouie฀et฀de฀mesurer฀le฀chemin฀parcouru,฀sur฀le฀plan฀des฀thématiques฀
et฀des฀concepts฀autant฀que฀des฀méthodes,฀de฀lui฀à฀nous.฀Relire฀et฀faire฀relire฀Cumont,฀
c’est฀donc฀avant฀tout฀questionner฀l’histoire฀et฀l’historiographie,฀la฀sienne฀et฀la฀nôtre,฀
dans฀l’optique฀de฀l’histoire฀culturelle฀du฀XIXe฀et฀du฀XXe฀siècle.฀L’œuvre฀de฀Cumont฀
apparaît,฀en฀effet,฀comme฀un฀carrefour฀d’idées฀et฀d’expériences,฀un฀palimpseste฀de฀
l’histoire฀ancienne฀et฀contemporaine.
Dans฀certains฀domaines,฀en฀outre,฀les฀travaux฀de฀Cumont฀ont฀été฀fondateurs฀et฀
restent฀ essentiels.฀ Sa฀ pensée฀ représente฀ un฀ moment฀ historiographique฀ significatif฀
que฀ le฀ progrès฀ des฀ connaissances฀ et฀ l’évolution฀ des฀ questionnements฀ ont฀ sans฀
cesse฀ sollicité.฀ Qu’on฀ adhère฀ à฀ ses฀ reconstructions฀ ou฀ qu’on฀ les฀ critique,฀ Cumont฀
est฀une฀référence฀obligée฀de฀notre฀savoir฀historique.฀C’est฀pourquoi฀une฀réédition฀
d’ensemble฀s’inscrit฀encore฀et฀toujours฀dans฀l’actualité฀scientifique.
La฀Bibliotheca฀Cumontiana฀comprendra฀les฀œuvres฀majeures฀de฀Cumont฀(Scripta฀
maiora),฀ ainsi฀ que฀ divers฀ volumes฀ de฀ Scripta฀ minora฀ et฀ de฀ Scripta฀ inedita.฀ Cette฀
entreprise฀ de฀ longue฀ haleine฀ s’étalera฀ sur฀ de฀ nombreuses฀ années฀ et฀ prévoit฀ la฀
publication฀de฀deux฀volumes฀par฀an,฀à฀partir฀de฀2006.฀฀ On฀a฀opté฀pour฀une฀édition฀
scientifique฀ et฀ critique,฀ enrichie฀ d’une฀ introduction฀ substantielle฀ par฀ les฀ éditeurs฀
scientifiques฀de฀chaque฀volume฀et฀d’un฀appendice฀(«฀L’Atelier฀de฀Franz฀Cumont฀»)฀
contenant฀la฀transcription฀des฀notes฀manuscrites,฀inédites฀à฀ce฀jour,฀figurant฀dans฀les฀
volumes฀de฀l’Auteur,฀conservés฀à฀Rome.
L’Introduction฀mettra฀les฀travaux฀de฀Cumont฀en฀perspective,฀en฀faisant฀le฀point฀
sur฀ la฀ genèse฀ de฀ l’œuvre,฀ ses฀ sources฀ et฀ sa฀ bibliographie,฀ les฀ méthodes฀ qui฀ y฀ sont฀
sollicitées,฀ les฀ questionnements฀ qui฀ l’animent,฀ enfin฀ sur฀ sa฀ réception฀ au฀ sein฀ des฀
réseaux฀intellectuels.฀L’Atelier฀contenant฀la฀transcription฀des฀notes฀manuscrites฀de฀
Cumont฀constituera฀une฀plus-value฀importante฀dérivant฀du฀matériel฀inédit฀conservé฀
à฀l’Academia฀Belgica.฀Il฀éclairera฀notamment฀la฀manière฀dont฀Cumont฀travaillait฀et฀
actualisait฀constamment฀ses฀recherches.฀
Autour฀ de฀ l’Academia฀ Belgica฀ et฀ de฀ l’héritage฀ scientifique฀ de฀ Franz฀ Cumont,฀
autour฀de฀la฀Bibliotheca฀Cumontiana,฀notamment,฀s’est฀noué฀un฀réseau฀de฀collaboration฀
scientifique฀internationale฀à฀l’image฀du฀parcours฀intellectuel฀d’un฀savant฀qui฀a฀su฀
marquer฀son฀temps฀et฀décloisonner฀les฀savoirs.฀
Nos฀remerciements฀les฀plus฀vifs฀vont฀à฀Monsieur฀et฀Madame฀J.฀de฀Cumont฀pour฀
l’appui฀ apporté฀ à฀ nos฀ travaux฀ et฀ pour฀ la฀ grande฀ libéralité฀ avec฀ laquelle฀ ils฀ nous฀
permettent฀de฀travailler฀sur฀le฀legs฀de฀Franz฀Cumont.
Corinne฀Bonnet฀et฀Walter฀Geerts

seconda.indd฀฀฀3 16-10-2006฀฀฀18:47:04
 BIBLIOTHECA฀CUMONTIANA

Scripta฀฀Maiora฀-฀I

Franz฀Cumont

LES฀RELIGIONS฀ORIENTALES฀
DANS฀LE฀PAGANISME฀ROMAIN

volume฀édité฀par฀
Corinne฀Bonnet฀&฀Françoise฀Van฀Haeperen

avec฀la฀collaboration฀de฀Bastien฀Toune

Academia฀Belgica
Institut฀historique฀belge฀de฀Rome

seconda.indd฀฀฀4 16-10-2006฀฀฀18:47:04
 BIBLIOTHECA฀CUMONTIANA

Scripta฀฀Maiora฀-฀I

Franz฀Cumont

LES฀RELIGIONS฀ORIENTALES฀
DANS฀LE฀PAGANISME฀ROMAIN

volume฀édité฀par฀
Corinne฀Bonnet฀&฀Françoise฀Van฀Haeperen

avec฀la฀collaboration฀de฀Bastien฀Toune

Nino฀Aragno฀Editore

seconda.indd฀฀฀5 16-10-2006฀฀฀18:47:05
 ©฀Librairie฀orientaliste฀Paul฀Geuthner,฀
4e฀édition,฀Paris,฀1929

©฀2006฀Nino฀Aragno฀Editore
siège
corso฀Vittorio฀Emanuele฀ii,฀68฀-฀10121฀Torino
bureaux
strada฀Santa฀Rosalia,฀9฀-฀12038฀Savigliano
e-mail:฀info@ninoaragnoeditore.it

seconda.indd฀฀฀6 16-10-2006฀฀฀18:47:05
 TABLE฀DES฀MATIÈRES

Introduction฀historiographique฀
par฀Corinne฀Bonnet฀&฀Françoise฀Van฀Haeperen฀ XI

La฀genèse฀et฀le฀projet฀des฀Religions฀orientales฀ XII
La฀structure฀des฀Religions฀orientales฀ XIX฀
L’horizon฀historiographique฀des฀Religions฀orientales฀ XXIII
Les฀«฀mystères฀de฀l’Orient฀et฀la฀lecture฀évolutionniste
des฀religions฀฀ XXX
Réception฀et฀maturation฀des฀Religions฀orientales฀ XLIV
De฀la฀première฀édition฀française฀(1906)฀à฀la฀deuxième
édition฀allemande฀(1914)
Les฀Religions฀orientales฀durant฀l’entre฀deux-guerres
La฀postérité฀des฀Religions฀orientales฀ LXVIII
D’une฀œuvre฀incontournable฀...
…฀au฀«฀basculement฀»฀progressif฀«฀dans฀l’historiographie฀»

Note฀à฀l’usage฀des฀lecteurs฀ LXXV

LES฀RELIGIONS฀ORIENTALES
DANS฀LE฀PAGANISME฀ROMAIN

Préface฀ 00

Chapitre฀I.฀—฀Rome฀et฀l’Orient.฀—฀Les฀sources฀ 00
Supériorité฀ de฀ l’Orient,฀ 1.฀ —฀ Son฀ influence฀ sur฀ les฀ institutions฀
politiques,฀3฀;฀—฀sur฀le฀droit฀privé,฀4฀;฀—฀sur฀la฀science,฀5฀;฀—฀sur฀
les฀lettres,฀6฀;฀—฀sur฀l’art,฀7฀;฀—฀sur฀l’industrie,฀8.฀—฀Conclusion.฀

seconda.indd฀฀฀7 16-10-2006฀฀฀18:47:05
 VIII฀ les฀religions฀orientales

Destruction฀ des฀ rituels฀ païens,฀ 9.฀ —฀ Les฀ mythographes,฀ 11.฀ —฀

Les฀historiens,฀11.฀—฀Les฀satiriques,฀12.฀—฀Les฀philosophes,฀12.฀
—฀Les฀écrivains฀chrétiens,฀13.฀—฀Les฀documents฀épigraphiques฀
et฀archéologiques,฀14.

Chapitre฀II.฀—฀Pourquoi฀les฀cultes฀orientaux
se฀sont฀propagés฀ 00
Différences฀religieuses฀de฀l’Orient฀et฀de฀l’Occident,฀17.฀—฀Pro-
pagation฀ des฀ cultes฀ orientaux,฀ 19.฀ —฀ Influences฀ économiques,฀
20.฀—฀Théorie฀de฀la฀dégénérescence,฀22.฀—฀Les฀conversions฀sont฀
individuelles,฀23.฀—฀Appel฀que฀les฀cultes฀orientaux฀font฀au฀senti-
ment,฀24฀;฀—฀à฀l’intelligence,฀26฀;฀—฀à฀la฀conscience,฀31.฀—฀Insuf-
fisances฀de฀la฀religion฀romaine,฀31.฀—฀Scepticisme,฀34.฀—฀Restau-
ration฀d’Auguste,฀34.฀—฀Cultes฀orientaux฀et฀pouvoir฀impérial,฀35.฀
—฀La฀purification฀des฀âmes,฀35.฀—฀Rôle฀du฀clergé,฀37.฀—฀Espoir฀
d’immortalité,฀39.฀—฀Conclusion,฀40.

Chapitre฀III.฀—฀L’Asie฀Mineure฀ ฀฀฀฀฀฀฀00
Arrivée฀de฀Cybèle฀à฀Rome,฀43.฀—฀Son฀culte฀en฀Asie฀Mineure,฀45.฀
—฀Culte฀à฀Rome฀sous฀la฀République,฀48.฀—฀Adoption฀de฀la฀déesse฀
Mâ-Bellone,฀ 50.฀ —฀ Politique฀ de฀ l’empereur฀ Claude,฀ 51.฀ —฀ Les฀
fêtes฀ du฀ printemps,฀ 52.฀ —฀ Propagation฀ du฀ culte฀ phrygien฀ dans฀
les฀ provinces,฀ 54.฀ —฀ Causes฀ de฀ son฀ succès,฀ 55฀ —฀ C’est฀ un฀ culte฀
officiel,฀ 57.฀ —฀ Accession฀ d’autres฀ dévotions฀:฀ Mèn,฀ 58฀;฀ —฀ le฀ ju-
daïsme,฀59฀;฀—฀Sabazius,฀60฀;฀—฀Anâhita,฀62.฀—฀Le฀taurobole,฀63.฀
—฀Les฀repas฀sacrés,฀65.฀—฀La฀philosophie,฀66.฀—฀Le฀christianisme,฀
66.฀—฀Conclusion,฀67.

Chapitre฀IV.฀—฀L’Égypte฀ ฀฀฀฀฀฀฀00
Fondation฀du฀culte฀de฀Sérapis,฀70.฀—฀Culte฀égyptien฀hellénisé,฀71.฀
—฀Diffusion฀en฀Grèce,฀74.฀—฀Introduction฀à฀Rome,฀75.฀—฀Persé-
cutions,฀76.฀—฀Diffusion฀en฀Italie,฀77.฀—฀Adoption฀sous฀Caligula,฀
78.฀—฀Son฀histoire,฀79.฀—฀Sa฀transformation,฀80.฀—฀Incertitude฀
de฀la฀théologie฀égyptienne,฀81.฀—฀Insuffisance฀de฀la฀morale,฀84.฀
—฀Son฀évolution,฀85.฀—฀Puissance฀du฀rituel,฀87.฀—฀Service฀quoti-
dien,฀88.฀—฀Les฀fêtes,฀90.฀—฀Doctrine฀de฀l’immortalité,฀91.฀—฀Le฀
refrigerium,฀94.
Chapitre฀V.฀—฀La฀Syrie฀ ฀฀฀฀฀฀฀00
La฀ déesse฀ syrienne,฀ 95.฀ —฀ Importation฀ de฀ nouveaux฀ dieux฀ par฀
les฀esclaves฀syriens,฀97฀;฀—฀les฀marchands฀syriens,฀98฀;฀—฀les฀sol-
dats฀syriens,฀103.฀—฀Les฀Sévères,฀105.฀—฀Héliogabale฀et฀Aurélien,฀
106.฀—฀Valeur฀du฀paganisme฀sémitique,฀107.฀—฀Culte฀des฀objets฀

seconda.indd฀฀฀8 16-10-2006฀฀฀18:47:05
 ฀ table฀des฀matières฀ IX

matériels,฀107฀;฀—฀des฀animaux,฀108.฀—฀Les฀Baals,฀109.฀—฀Prosti-
tutions฀sacrées฀et฀sacrifices฀humains,฀109.฀—฀Transformation฀du฀
culte฀sacerdotal,฀111,฀—฀Idée฀de฀pureté,฀112.฀—฀Influences฀étran-
gères,฀112.฀—฀Babylone฀et฀les฀«฀Chaldéens฀»,฀113.฀—฀L’eschatolo-
gie,฀116.฀—฀La฀théologie฀:฀le฀dieu฀céleste,฀117฀;฀—฀tout-puissant,฀
119฀;฀—฀éternel,฀120฀;฀—฀universel,฀121.฀—฀Le฀syncrétisme฀sémiti-
que,฀122฀;฀—฀aboutit฀à฀un฀hénothéisme฀solaire,฀123.

Chapitre฀VI.฀—฀La฀Perse฀ ฀฀฀฀฀฀฀00
La฀ Perse฀ et฀ l’Europe,฀ 125.฀ —฀ Influence฀ de฀ l’empire฀ des฀ Aché-
ménides,฀ 126฀;฀ —฀ du฀ mazdéisme,฀ 127.฀ —฀ Conquêtes฀ de฀ Rome,฀
129.฀—฀Influence฀des฀Sassanides,฀130.฀—฀Origine฀des฀mystères฀de฀
Mithra,฀131.฀—฀Les฀Perses฀en฀Asie฀Mineure,฀132.฀—฀Caractères฀
du฀mazdéisme฀d’Anatolie,฀134.฀—฀Sa฀propagation฀en฀Occident,฀
138.฀—฀Ses฀qualités,฀139.฀—฀Le฀dualisme,฀141.฀—฀La฀morale฀mith-
riaque,฀143.฀—฀La฀vie฀future,฀147.฀—฀Conclusion,฀148.

Chapitre฀VII.฀—฀L’astrologie฀et฀la฀magie฀ ฀฀฀฀฀฀฀00
Prestige฀ de฀ l’astrologie,฀ 151.฀ —฀ Son฀ introduction฀ en฀ Occident,฀
152.฀—฀L’astrologie฀sous฀l’Empire,฀153.฀—฀Polémique฀impuissan-
te฀contre฀l’astrologie,฀155.฀—฀L’astrologie฀est฀une฀religion฀scien-
tifique,฀1,58.฀—฀L’idée฀primitive฀de฀sympathie,฀159.฀—฀Les฀astres฀
divins,฀160.฀—฀Transformation฀des฀dieux,฀161.฀Dieux฀nouveaux,฀
163.฀ —฀ La฀ grande฀ année,฀ 164.฀ —฀ L’eschatologie฀ astrologique,฀
164.฀—฀Communion฀de฀l’homme฀et฀du฀ciel,฀165.฀—฀Le฀fatalisme,฀
166.฀Efficacité฀de฀la฀prière,฀167฀;฀—฀et฀de฀la฀magie,฀168.฀—฀Trai-
tés฀ de฀ magie,฀ 168.฀ —฀ Idée฀ de฀ sympathie,฀ 169.฀ —฀ La฀ magie฀ est฀
scientifique,฀170฀;฀—฀et฀religieuse,฀171.฀—฀L’ancienne฀sorcellerie฀
italique,฀172.฀—฀L’Égypte฀et฀la฀Chaldée,฀173.฀—฀La฀théurgie,฀174.฀
—฀ La฀ magie฀ perse,฀ 174.฀ —฀ poursuivie฀ comme฀ criminelle,฀ 176.฀
—฀survit฀aux฀persécutions,฀177.฀—฀Conclusion,฀178.

Chapitre฀VIII.฀—฀La฀transformation฀du฀paganisme฀
romain฀ ฀฀฀฀฀฀฀00
Le฀ paganisme฀ avant฀ Constantin,฀ 180.฀ —฀ Cultes฀ d’Asie฀ Mineure฀
et฀d’Égypte,฀182฀;฀—฀de฀Syrie฀et฀de฀Perse,฀183.฀—฀Y฀a-t-il฀un฀paga-
nisme฀?฀184.฀—฀La฀dévotion฀populaire,฀185.฀—฀La฀philosophie,฀
185.฀—฀La฀polémique฀chrétienne,฀186.฀—฀Le฀paganisme฀romain฀
devenu฀oriental,฀188.฀—฀Les฀mystères,฀189.฀—฀Culte฀scientifique฀
des฀Elementa,฀189.฀—฀Le฀dieu฀suprême,฀190.฀—฀Les฀Astres,฀191.฀
—฀Le฀rituel฀moralisé,฀191.฀—฀La฀vie฀future฀et฀la฀fin฀du฀monde,฀
192.฀—฀Conclusion,฀193.

seconda.indd฀฀฀9 16-10-2006฀฀฀18:47:05
 X฀ les฀religions฀orientales

Appendice.฀—฀Les฀mystères฀de฀Bacchus฀à฀Rome฀ ฀฀฀฀฀฀฀00
Culte฀de฀Bacchus฀orientalisé,฀195฀;฀—฀en฀Asie฀Mineure,฀en฀Syrie,฀
en฀ Égypte,฀ 196.฀ —฀ Introduction฀ en฀ Italie,฀ 196.฀ —฀ L’affaire฀ des฀
bacchanales,฀197.฀—฀César฀les฀réintroduit,฀198.฀—฀Bacchus฀égyp-
tien฀ et฀ asiatique,฀ 199.฀ —฀ Bacchus฀ africain,฀ 200.฀ —฀ Propagation฀
dans฀l’Empire,฀200,฀—฀Caractères฀du฀culte,฀201.฀—฀ Immortalité฀
des฀initiés,฀203.฀—฀Destruction฀et฀survivances฀des฀mystères,฀204.

Index฀ ฀฀฀฀฀฀฀ ฀00฀

Table฀des฀figures฀ ฀฀฀฀฀฀฀00฀
Tables฀des฀planches฀ ฀฀฀฀฀฀฀00

L’Atelier฀de฀Franz฀Cumont.฀
Notes฀manuscrites฀aux฀Religions฀orientales
par฀Corinne฀Bonnet฀&฀Françoise฀Van฀Haeperen฀ 00

seconda.indd฀฀฀10 16-10-2006฀฀฀18:47:05
 INTRODUCTION฀HISTORIOGRAPHIQUE฀*
par฀Corinne฀Bonnet฀&฀Françoise฀Van฀Haeperen

La฀ réédition฀ d’un฀ classique฀ comme฀ «฀Les฀ religions฀ orientales฀ dans฀

le฀paganisme฀romain฀»฀ 1฀constitue฀la฀première฀étape฀d’un฀parcours฀
à฀la฀redécouverte฀de฀l’œuvre฀de฀Franz฀Cumont฀(1868-1947) 2.฀Dans฀ ฀

le฀ cadre฀ de฀ cette฀ vaste฀ entreprise,฀ promue฀ par฀ l’Academia฀ belgica฀
de฀Rome,฀avec฀le฀concours฀de฀l’Institut฀historique฀belge฀de฀Rome฀et฀
celui,฀décisif,฀de฀l’éditeur฀turinois฀Nino฀Aragno,฀on฀a฀d’emblée฀écarté฀
toute฀perspective฀commémorative฀et฀l’on฀a฀opté฀pour฀une฀approche฀
qui฀se฀nourrit฀certes฀de฀la฀conscience฀d’un฀précieux฀héritage,฀mais฀
qui฀ se฀ veut฀ scientifique,฀ historiographique฀ et฀ critique.฀ Reparcourir฀
et฀ reproposer฀ les฀ travaux฀ de฀ Cumont,฀ c’est฀ s’interroger฀ sur฀ les฀
conditions฀ intellectuelles฀ dans฀ lesquelles฀ sa฀ pensée฀ s’est฀ formée฀ et฀
s’est฀épanouie฀et฀c’est฀mesurer฀le฀chemin฀parcouru,฀sur฀le฀plan฀des฀
méthodes,฀des฀concepts฀et฀des฀thématiques฀depuis฀un฀siècle฀environ.฀
Relire฀ et฀ faire฀ relire฀ Cumont,฀ c’est฀ donc฀ avant฀ tout฀ questionner฀
l’histoire฀ et฀ l’historiographie,฀ la฀ sienne฀ et฀ la฀ nôtre,฀ dans฀ l’optique฀
de฀qui฀emprunte฀un฀des฀chemins฀tracés฀par฀l’histoire฀culturelle฀au฀
tournant฀du฀XIXe฀et฀du฀XXe฀siècles.฀
Dans฀ cette฀ introduction,฀ on฀ s’interrogera,฀ en฀ premier฀ lieu,฀ sur฀
la฀genèse฀de฀ce฀livre,฀sur฀les฀conditions฀historiques฀de฀sa฀naissance฀

*
฀Nos฀remerciements฀vont฀à฀Pascal฀Payen฀et฀Nicole฀Belayche฀pour฀leur฀précieuse฀relec-
ture฀critique฀de฀ces฀pages.
1
฀Désormais฀cité฀sous฀la฀forme฀RO.฀L’édition฀qui฀sert฀de฀référence฀est฀la฀quatrième,฀parue฀
chez฀Geuthner฀en฀1929.฀Les฀renvois฀sont฀donc฀faits฀selon฀la฀pagination฀de฀cette฀édition.฀
2
฀Pour฀les฀principaux฀éléments฀de฀sa฀biographie,฀on฀consultera฀C.฀Bonnet,฀La฀correspon-
dance฀ scientifique฀ de฀ Franz฀ Cumont฀ conservée฀ à฀ l’Academia฀ Belgica฀ de฀ Rome,฀ Bruxelles-Rome,฀
1997,฀p.฀1-67.฀

seconda.indd฀฀฀11 16-10-2006฀฀฀18:47:05
 XII฀ les฀religions฀orientales

et฀de฀sa฀rédaction.฀On฀mettra฀ensuite฀en฀évidence฀la฀structure฀que฀
Cumont฀lui฀a฀donnée.฀On฀enquêtera฀alors฀sur฀ses฀modèles,฀sur฀les฀
savants฀qui,฀avant฀Cumont,฀avaient฀abordé฀la฀question฀des฀religions฀
orientales฀ et฀ la฀ manière฀ dont฀ il฀ en฀ est,฀ ou฀ non,฀ tributaire.฀ On฀ ne฀
manquera฀pas฀de฀se฀demander฀quel฀Orient฀est฀celui฀dont฀Cumont฀
traite,฀quelle฀construction฀culturelle฀recouvre฀ce฀terme฀bien฀problé-
matique.฀Enfin,฀on฀envisagera,฀en฀deux฀temps,฀d’abord฀la฀réception฀
des฀RO฀de฀Cumont,฀dans฀le฀monde฀scientifique฀et฀cultivé฀(comptes฀
rendus,฀traductions,฀lettres,฀etc.),฀y฀compris฀aux฀yeux฀de฀Cumont฀lui-
même฀qui฀donna฀de฀ce฀livre฀quatre฀éditions฀successives,฀entre฀1906฀
et฀1929,฀ensuite฀la฀postérité฀et฀le฀statut฀de฀ce฀livre฀dans฀le฀panorama฀
scientifique฀actuel฀3.฀
Au฀ terme฀ de฀ ce฀ volume,฀ on฀ publie,฀ en฀ outre,฀ pour฀ la฀ première฀
fois,฀les฀notes฀manuscrites฀de฀Franz฀Cumont฀figurant฀dans฀son฀exem-
plaire฀ personnel฀ des฀ RO,฀ conservé฀ à฀ l’Academia฀ Belgica฀ de฀ Rome.฀
Le฀lecteur฀pourra,฀par฀ce฀biais,฀participer฀au฀processus฀de฀création฀
intellectuelle฀des฀diverses฀éditions฀du฀livre฀et฀pénétrer฀dans฀l’atelier฀
de฀travail฀de฀Franz฀Cumont.฀

La฀genèse฀et฀le฀projet฀des฀Religions฀orientales฀4

Après฀ ses฀ études฀ en฀ Belgique฀ et฀ un฀ mémoire฀ sur฀ Alexandre฀
d’Abonotichos฀et฀l’histoire฀du฀paganisme฀au฀IIe฀siècle฀ap.฀J.-C.฀5,฀Franz฀
Cumont฀complète,฀entre฀1888฀et฀1890,฀sa฀formation฀d’antiquisant฀à฀

3
฀Une฀partie฀de฀ces฀questions฀a฀été฀traitée฀dans฀un฀article฀de฀C.฀Bonnet,฀«฀Les฀religions฀
orientales฀au฀laboratoire฀de฀l’hellénisme.฀2.฀Franz฀Cumont฀»,฀Archiv฀für฀Religionsgeschichte฀
8,฀ 2006฀ (sous฀ presse).฀ Ce฀ texte,฀ et฀ d’autres฀ à฀ paraître฀ dans฀ la฀ même฀ revue,฀ sont฀ issus฀
d’une฀journée฀du฀premier฀atelier฀scientifique฀trilatéral฀sur฀«฀Les฀religions฀orientales฀dans฀
le฀monde฀grec฀et฀romain฀»,฀coordonné฀par฀C.฀Bonnet,฀J.฀Rüpke฀et฀P.฀Scarpi฀et฀financé฀par฀
la฀Fondation฀Maison฀des฀Sciences฀de฀l’Homme฀(Paris),฀la฀Deutsche฀Forschungsgemeins-
chaft฀et฀la฀Fondazione฀Villa฀Vigoni,฀avec฀l’appui฀de฀la฀Maison฀des฀Sciences฀de฀l’Homme฀
de฀Toulouse.฀
4
฀ À฀ consulter฀ sur฀ cette฀ catégorie฀ conceptuelle,฀ J.-M.฀ Pailler,฀ «฀Les฀ religions฀ orienta-
les,฀troisième฀époque฀»,฀Pallas฀35,฀1989,฀p.฀95-113฀;฀Id.,฀«฀Les฀religions฀orientales฀selon฀
Franz฀Cumont.฀Une฀création฀continue฀»,฀MEFRIM฀111,฀1999,฀p.฀635-646฀;฀N.฀Belayche,฀
«฀“Deae฀Syriae฀Sacrum”.฀La฀romanité฀des฀cultes฀“orientaux”฀»,฀Revue฀Historique฀302,฀2001,฀
p.฀565-592฀;฀Ead.,฀«฀L’Oronte฀et฀le฀Tibre:฀l’฀“Orient”฀des฀cultes฀“orientaux”฀de฀l’empire฀
romain฀»,฀in฀M.A.฀Amir-Moezzi฀-฀J.฀Scheid฀(éd.),฀L’Orient฀dans฀l’histoire฀religieuse฀de฀l’Eu-
rope,฀ Leuven,฀ 2001,฀ p.฀ 1-35฀;฀ T.฀ Kaizer,฀ «฀In฀ search฀ of฀ oriental฀ cults.฀ Methodological฀
problems฀ concerning฀ ’the฀ particular’฀ and฀ ’the฀ general’฀ in฀ near฀ eastern฀ religion฀ in฀ the฀
hellenistic฀and฀roman฀periods฀»,฀Historia฀55,฀2006,฀p.฀26-47.฀
5
฀F.฀Cumont,฀Alexandre฀d’Abonotichos฀ou฀un฀épisode฀de฀l’histoire฀du฀paganisme฀au฀IIe฀ siècle฀ap.฀
J.-C.,฀Gand,฀1887.฀

seconda.indd฀฀฀12 16-10-2006฀฀฀18:47:06
 ฀ introduction฀historiographique฀ XIII

Bonn,฀Berlin฀et฀Vienne.฀C’est฀alors฀qu’il฀met฀en฀chantier฀sa฀recherche฀
tentaculaire฀ sur฀ Mithra,฀ qui฀ débouche฀ sur฀ les฀ Textes฀ et฀ monuments฀
figurés฀relatifs฀aux฀mystères฀de฀Mithra฀(1894-1899)฀et฀sur฀une฀synthèse฀
–฀directement฀issue฀de฀l’introduction฀de฀ce฀corpus฀–฀Les฀Mystères฀de฀
Mithra฀(1900).฀Le฀retentissement฀de฀ces฀travaux฀est฀considérable฀en฀
Europe,฀et฀au-delà฀:฀Cumont฀devient฀le฀«฀professeur฀en฀chaire฀de฀feu฀
Mithras฀»,฀selon฀l’expression฀de฀Theodor฀Mommsen,฀dans฀une฀lettre฀
d’août฀ 1898.฀ En฀ travaillant฀ sur฀ Mithra,฀ que฀ Renan฀ déjà฀ avait฀ érigé฀
en฀concurrent฀du฀Christ฀ 6,฀Cumont฀investit฀le฀champ,฀complexe฀et฀
délicat,฀des฀transitions฀religieuses฀ 7฀qui฀marquent฀l’Empire฀romain.฀
Son฀ horizon,฀ implicite฀ plus฀ qu’explicite,฀ est฀ le฀ «฀triomphe฀ du฀
christianisme฀»,฀selon฀la฀terminologie฀de฀l’époque,฀qui฀suppose฀donc฀
la฀«฀mort฀du฀paganisme฀».฀Or,฀aux฀yeux฀de฀Cumont,฀l’Orient฀constitue฀
la฀charnière,฀le฀passeur฀entre฀paganisme฀et฀christianisme.฀Durant฀les฀
dernières฀ années฀ du฀ XIXe฀ siècle฀ et฀ les฀ premières฀ du฀ XXe,฀ Cumont฀
travaille฀significativement฀à฀la฀fois฀sur฀l’épigraphie฀chrétienne฀et฀sur฀
une฀série฀de฀cultes฀païens฀de฀coloration฀orientale.฀
Lorsqu’en฀1905,฀le฀Collège฀de฀France฀l’invite฀à฀donner฀un฀cycle฀
de฀ conférences฀ dans฀ le฀ cadre฀ de฀ la฀ fondation฀ Michonis,฀ Cumont,฀
âgé฀de฀trente-sept฀ans฀et฀professeur฀à฀l’Université฀de฀Gand,฀choisit฀
comme฀sujet฀«฀Les฀religions฀orientales฀dans฀le฀paganisme฀romain฀»฀8.฀
L’année฀précédente,฀en฀1904,฀il฀est฀devenu฀correspondant฀de฀l’Aca-
démie฀des฀Inscriptions฀et฀Belles-Lettres฀et฀jouit฀donc฀d’un฀réel฀pres-
tige฀social฀et฀académique.฀Ses฀conférences฀sont฀destinées฀à฀toucher฀
un฀public฀plus฀vaste฀que฀celui฀des฀chercheurs฀spécialisés.฀L’engoue-
ment฀pour฀l’Orient฀et฀pour฀la฀question฀des฀origines฀du฀christianisme฀
est฀ alors฀ considérable฀ et฀ Cumont฀ s’inscrit฀ en฀ somme฀ dans฀ l’air฀ du฀
temps.฀
Voyons฀ comment฀ il฀ explicite฀ son฀ projet฀ scientifique฀ global฀ dans฀
une฀lettre฀à฀Theodor฀Mommsen,฀dès฀le฀11฀mars฀1900฀:฀

6
฀E.฀Renan,฀Histoire฀des฀origines฀du฀christianisme.฀VI.฀Marc-Aurèle฀et฀la฀fin฀du฀monde฀antique,฀
Paris,฀1882.฀
7
฀Cf.฀G.฀Stroumsa,฀La฀fin฀du฀sacrifice.฀Les฀mutations฀religieuses฀dans฀l’Antiquité฀tardive,฀Paris,฀
2005.฀
8
฀Sur฀le฀titre,฀cf.฀ma฀mise฀au฀point฀dans฀l’article฀dans฀Archiv฀für฀Religionsgeschichte฀8,฀2006฀
(sous฀presse).฀
9
฀Cette฀fondation,฀instituée฀en฀1853฀pour฀octroyer฀des฀bourses฀à฀des฀étudiants฀en฀théo-
logie฀protestante,฀organise,฀à฀partir฀de฀1878,฀des฀conférences฀non฀confessionnelles฀sur฀
l’histoire฀des฀religions.฀Parmi฀les฀conférenciers฀précédents,฀signalons฀F.M.฀Müller฀(1878),฀
E.฀Renan฀(1880),฀A.฀Réville฀(1884).฀

seconda.indd฀฀฀13 16-10-2006฀฀฀18:47:06
 XIV฀ les฀religions฀orientales

Cher฀maître,
Excusez฀moi฀si฀je฀ne฀vous฀ai฀pas฀remercié฀plus฀tôt฀de฀votre฀lettre฀qui฀de฀
toutes฀ celles฀ que฀ m’a฀ valu฀ mon฀ Mithra฀ m’a฀ donné฀ le฀ plus฀ à฀ réfléchir.฀
Les฀encouragements฀que฀vous฀m’accordez,฀m’ont฀confirmé฀dans฀la฀ré-
solution฀que฀j’avais฀prise฀de฀continuer฀mes฀recherches฀sur฀l’histoire฀du฀
paganisme฀et฀d’écrire฀un฀jour,฀si฀mes฀forces฀y฀suffisent,฀une฀histoire฀de฀
sa฀disparition฀—฀si฀vraiment฀il฀a฀disparu.฀C’est฀un฀but฀encore฀lointain฀et฀
je฀ne฀sais฀si฀je฀l’atteindrai฀jamais.฀[...]฀Mais฀que฀l’on฀doive฀le฀réaliser฀ou฀
non,฀il฀est฀bon฀d’avoir฀dans฀la฀vie฀au฀moins฀un฀grand฀projet.฀Il฀empêche฀
l’esprit฀de฀s’égarer฀et฀l’énergie฀de฀s’user฀dans฀la฀foule฀toujours฀renais-
sante฀des฀affaires฀quotidiennes.฀Ut฀desint฀vires...

Les฀RO฀s’inscrivent฀donc฀dans฀un฀dessein฀plus฀général฀qu’il฀est฀bon฀
d’avoir฀présent฀à฀l’esprit.฀Cumont฀parle,฀du฀reste,฀à฀propos฀de฀son฀
ouvrage฀d’un฀«฀petit฀livre฀sur฀un฀grand฀sujet฀».฀Avant฀d’en฀explorer฀
les฀ressorts,฀rappelons฀qu’en฀1906,฀après฀ses฀conférences฀parisiennes,฀
Cumont฀est฀invité฀à฀Oxford,฀dans฀le฀cadre฀des฀Hibbert฀Lectures฀9,฀où฀il฀
propose฀le฀même฀sujet,฀qui฀débouche฀finalement฀sur฀un฀livre฀de฀333฀
pages฀paru,฀la฀même฀année,฀dans฀les฀Annales฀du฀Musée฀Guimet.฀Biblio-
thèque฀de฀vulgarisation.฀Cette฀collection฀était฀associée฀à฀la฀Ve฀section฀de฀
l’École฀Pratique฀des฀Hautes฀Études฀et฀était฀rapidement฀devenue฀une฀
niche฀intellectuelle฀au฀sein฀de฀laquelle฀on฀pratiquait฀une฀approche฀
laïque฀et฀comparative฀de฀l’histoire฀des฀religions฀10.฀Le฀livre฀est฀dédié฀
au฀maître฀gantois฀de฀Cumont,฀Charles฀Michel฀(1853-1929),฀l’ami฀de฀
toute฀une฀vie฀ 11,฀francophile฀lui฀aussi,฀spécialiste฀d’épigraphie฀grec-
que฀ et฀ de฀ sanskrit,฀ icône฀ d’un฀ «฀bilinguisme฀»฀ intellectuel,฀ monde฀
classique-Orient,฀ que฀ Cumont฀ pratiqua฀ sans฀ relâche.฀ Très฀ vite,฀ les฀
RO฀ s’imposent฀ comme฀ une฀ référence.฀ Plusieurs฀ éditions฀ et฀ traduc-
tions฀voient฀le฀jour,฀qui฀seront฀présentées฀plus฀avant.฀À฀un฀siècle฀de฀
distance,฀ les฀ RO฀ ne฀ sont฀ pratiquement฀ plus฀ utilisées฀ pour฀ l’analyse฀
historique฀ qu’elles฀ recèlent,฀ mais฀ elles฀ constituent฀ assurément฀ un฀
horizon฀historiographique฀très฀prégnant.฀

10
฀Sur฀ces฀«circuits฀intellectuels฀et฀éditoriaux»,฀l’importance฀des฀milieux฀protestants฀et฀la฀
tendance฀à฀la฀laïcisation฀de฀l’étude฀des฀religions,฀cf.฀P.฀Cabanel,฀«฀Les฀sciences฀religieu-
ses฀en฀Europe฀et฀la฀formation฀de฀Franz฀Cumont฀»,฀MEFRIM฀111,฀1999,฀p.฀611-621.฀Émile฀
Guimet,฀riche฀industriel฀lyonnais,฀transféra฀à฀Paris,฀en฀1888,฀son฀Musée฀des฀religions.฀Il฀
finança฀alors฀une฀collection฀éditoriale฀et฀la฀Revue฀de฀l’histoire฀des฀religions.฀
11
฀Sur฀Ch.฀Michel,฀passé฀à฀l’Université฀de฀Liège฀en฀1892,฀cf.฀Bonnet,฀Correspondance,฀p.฀
319.฀L’hypothèse฀d’A.฀Rousselle฀selon฀laquelle฀cette฀dédicace฀serait฀un฀«฀acte฀manqué฀»,฀
le฀vrai฀et฀nouveau฀maître฀de฀Cumont฀étant฀Loisy,฀ne฀semble฀pas฀fondée.฀

seconda.indd฀฀฀14 16-10-2006฀฀฀18:47:06
 ฀ introduction฀historiographique฀ XV

Comment฀ Cumont฀ a-t-il฀ conçu฀ et฀ organisé฀ son฀ analyse฀ des฀ reli-
gions฀orientales,฀de฀leur฀formation฀et฀de฀leur฀diffusion฀dans฀le฀mon-
de฀romain฀?฀Sa฀Préface฀nous฀fournit,฀à฀cet฀égard,฀quelques฀éléments฀
de฀réponse฀que฀l’on฀synthétisera฀en฀quatre฀points฀12.฀

a)฀Un฀livre฀à฀visée฀pédagogique

Cumont฀a฀conservé฀le฀style฀discursif฀et฀vulgarisateur฀de฀ses฀conférences,฀
en฀ ajoutant฀ une฀ «฀courte฀ bibliographie฀ et฀ des฀ notes฀ destinées฀ aux฀
érudits฀»฀désireux฀de฀contrôler฀ses฀assertions.฀Son฀traitement฀du฀sujet฀
est,฀précise-t-il,฀sélectif฀:฀il฀n’ambitionne฀pas฀de฀dresser฀un฀bilan฀«฀de฀
ce฀que฀le฀paganisme฀latin฀emprunta฀à฀l’Orient฀ou฀lui฀prêta฀»,฀mais฀
plutôt฀de฀faire฀un฀état฀des฀lieux,฀d’où฀le฀plan฀qui฀suit฀un฀itinéraire฀
qu’on฀pourrait฀qualifier฀de฀«฀civilisationnel฀».฀

b)฀L’histoire฀«฀morale฀»฀du฀paganisme฀et฀le฀refoulement฀du฀christianisme

Le฀ succès฀ des฀ religions฀ orientales฀ constitue฀ pour฀ Cumont,฀ avec฀ le฀
succès฀ du฀ néo-platonisme,฀ «฀le฀ fait฀ capital฀ de฀ l’histoire฀ morale฀ de฀
l’empire฀païen฀»฀ 13.฀Son฀intérêt฀se฀porte฀donc฀sur฀l’évolution฀interne฀
des฀croyances฀païennes,฀sur฀la฀religiosité฀davantage฀que฀sur฀la฀religion,฀
sur฀ la฀ spiritualité฀ bien฀ plus฀ que฀ sur฀ le฀ ritualisme฀ qu’il฀ ne฀ néglige฀
cependant฀pas฀de฀prendre฀en฀compte.฀Par฀ce฀biais,฀il฀touche฀à฀ce฀que฀
l’on฀appellera฀une฀vingtaine฀d’années฀plus฀tard,฀avec฀l’émergence฀du฀
courant฀des฀Annales,฀«฀l’histoire฀des฀mentalités฀»,฀donc฀à฀la฀dimension฀
«฀sociologique฀»฀de฀la฀prétendue฀crise฀du฀«฀Bas-Empire฀»฀14.฀

12฀
On฀relira฀avec฀profit,฀en฀parallèle,฀la฀Préface฀des฀Textes฀et฀monuments฀figurés฀relatifs฀aux฀
mystères฀de฀Mithra,฀I,฀Bruxelles,฀1899,฀p.฀IX,฀où฀sont฀déjà฀réunis฀les฀ingrédients฀des฀RO฀:฀
«฀Ce฀livre฀n’a฀pas฀la฀prétention฀d’offrir฀un฀tableau฀de฀la฀chute฀du฀paganisme.฀Il฀n’y฀faudra฀
pas฀ chercher฀ des฀ considérations฀ générales฀ sur฀ les฀ causes฀ profondes฀ qui฀ amenèrent฀ le฀
succès฀des฀cultes฀orientaux฀en฀Italie...฀».฀La฀grille฀de฀saisie฀est฀déjà฀celle฀qui฀opérera฀dans฀
les฀RO,฀puisqu’il฀est฀question฀de฀chute,฀de฀lutte,฀de฀destruction,฀mais฀aussi฀du฀culte฀de฀
Mithra฀comme฀«฀ferment฀de฀dissolution฀»,฀une฀expression฀paradoxale฀qui฀résume฀assez฀
bien฀la฀pensée฀ambiguë฀de฀Cumont฀en฀la฀matière.฀Il฀semble฀avoir฀déjà฀en฀tête฀le฀projet฀
des฀RO,฀lorsqu’il฀écrit฀«฀ce฀vaste฀sujet฀(=฀«฀les฀phases฀diverses฀de฀la฀lutte฀entre฀l’idolâtrie฀
et฀l’Église฀grandissante฀»),฀que฀nous฀ne฀désespérons฀pas฀de฀pouvoir฀aborder฀un฀jour...฀»฀;฀
et฀p.฀XII฀:฀«฀ce฀livre฀n’est฀pas฀une฀conclusion฀mais฀un฀prologue฀».฀
13
฀Il฀l’affirme฀dès฀la฀Préface,฀p.฀VII.฀
14
฀On฀trouve฀des฀échos฀à฀cette฀perspective฀chez฀son฀ami฀M.I.฀Rostovtzeff,฀Mystic฀Italy,฀
New฀York,฀1927,฀et฀The฀Mentality฀of฀the฀Hellenistic฀World฀and฀the฀Afterlife,฀Harvard฀1938฀:฀cf.฀
P.G.฀Michelotto,฀«฀Tra฀religione฀e฀archeologia:฀Mystic฀Italy฀di฀M.฀Rostovtzeff฀»,฀Anabases฀
2,฀2005,฀p.฀53-77.฀

seconda.indd฀฀฀15 16-10-2006฀฀฀18:47:06
 XVI฀ les฀religions฀orientales

Le฀ discours฀ sur฀ le฀ «฀triomphe฀ du฀ christianisme฀»฀ est฀ marqué฀ au฀
sceau฀de฀l’ambiguïté฀et฀du฀paradoxe.฀D’une฀part,฀Cumont฀est฀tenté฀
par฀l’idée฀de฀l’évacuer,฀donc฀de฀ne฀traiter฀le฀christianisme฀qu’฀«฀in-
cidemment฀et฀accessoirement฀»฀ 15.฀La฀question,฀tant฀débattue,฀de฀la฀
continuité฀ entre฀ judaïsme฀ et฀ christianisme฀ est฀ de฀ fait฀ laissée฀ dans฀
l’ombre.฀D’autre฀part,฀cependant,฀sorti฀par฀la฀porte,฀le฀christianisme฀
rentre฀par฀la฀fenêtre฀puisqu’il฀constitue,฀très฀sensiblement,฀un฀hori-
zon฀heuristique,฀herméneutique฀et,฀dans฀une฀certaine฀mesure,฀per-
sonnel,฀constamment฀opérant,฀mais,฀pourrait-on฀dire,฀«฀refoulé฀»฀ 16.฀
La฀Préface฀se฀termine฀du฀reste,฀significativement,฀par฀une฀réflexion฀
quant฀au฀rapport฀matriciel฀du฀polythéisme,฀«฀souvent฀abject฀»,฀avec฀
le฀ christianisme฀:฀ «฀Mais,฀ même฀ lorsque฀ nous฀ nous฀ posons฀ en฀ ad-
versaires฀de฀la฀tradition,฀nous฀ne฀pouvons฀rompre฀avec฀le฀passé,฀qui฀
nous฀a฀formés,฀ni฀nous฀dégager฀du฀présent,฀dont฀nous฀vivons฀».฀Con-
tinuité฀ donc,฀ mais฀ rupture฀ aussi,฀ ou฀ plus฀ précisément฀ évolution฀ et฀
progrès฀sur฀le฀plan฀moral,฀puisque฀les฀cultes฀païens฀font฀place฀à฀«฀des฀
formes฀plus฀élevées฀et฀plus฀profondes฀de฀la฀dévotion฀».฀«฀En฀faisant฀
de฀la฀purification฀intérieure฀l’objet฀principal฀de฀l’existence฀terrestre,฀
ils฀[=฀les฀cultes฀païens]฀ont฀affiné฀et฀exalté฀la฀vie฀psychique฀et฀lui฀ont฀
donné฀une฀intensité฀presque฀surnaturelle฀que,฀auparavant,฀le฀mon-
de฀antique฀n’avait฀pas฀connue฀»฀17.฀Cette฀tentative฀de฀s’affranchir฀du฀
christianocentrisme,฀avec฀ses฀limites฀et฀ses฀maladresses,฀est฀paradoxa-
lement฀un฀des฀apports฀les฀plus฀novateurs฀du฀livre฀de฀Cumont฀et฀une฀
des฀raisons฀de฀son฀succès.฀

c)฀La฀longue฀durée฀du฀laboratoire฀de฀l’hellénisme

Les฀transformations฀que฀Cumont฀étudie฀ne฀prennent฀leur฀sens฀que฀
dans฀ la฀ longue฀ durée฀ de฀ l’hellénisme฀:฀ «฀Ainsi฀ les฀ recherches฀ sur฀
les฀ doctrines฀ ou฀ les฀ pratiques฀ communes฀ au฀ christianisme฀ et฀ aux฀
mystères฀ orientaux฀ font฀ remonter฀ presque฀ toujours฀ au฀ delà฀ des฀
limites฀de฀l’empire฀romain,฀jusqu’à฀l’Orient฀hellénistique฀».฀L’Orient฀
hellénistique,฀que฀l’œuvre฀de฀l’historien฀allemand฀J.G.฀Droysen฀(1808-
1884)฀avait฀désigné฀comme฀creuset฀privilégié฀d’acculturation฀18,฀fournit฀

15
฀Son฀expression฀apparaît฀p.฀VIII฀de฀la฀Préface.฀
16
฀Le฀vocabulaire฀est,฀à฀cet฀égard,฀très฀significatif.฀Cumont฀parle,฀au฀sujet฀des฀religions฀
polythéistes,฀de฀dogmes,฀de฀sainteté฀(ou฀de฀rites฀sanctifiants),฀de฀sectes,฀etc.฀Le฀lexique฀
est฀donc฀très฀connoté฀par฀cet฀horizon.฀
17
฀Préface,฀p.฀XIX:฀il฀s’agit฀du฀paragraphe฀qui฀clôt฀la฀préface฀de฀1906.฀
18
฀ Sur฀ Droysen,฀ cf.฀ l’introduction฀ de฀ P.฀ Payen,฀ à฀ J.G.฀ Droysen,฀ Histoire฀ de฀ l’hellénisme฀

seconda.indd฀฀฀16 16-10-2006฀฀฀18:47:07
 ฀ introduction฀historiographique฀ XVII

donc฀«฀la฀clef฀d’énigmes฀encore฀irrésolues฀».฀L’enquête฀de฀Cumont฀
germe฀ donc฀ idéalement฀ au฀ moment฀ où฀ sont฀ mises฀ en฀ contact,฀
dans฀ ses฀ propres฀ termes,฀ la฀ culture฀ grecque฀ et฀ la฀ théologie฀ barbare฀ (au฀
singulier฀!)฀19.฀C’est฀en฀particulier฀autour฀du฀concept฀de฀«฀mystères฀»฀
et฀ de฀ «฀syncrétisme฀»฀ 20฀ que฀ le฀ dialogue฀ interreligieux฀ se฀ noue,฀ en฀
dépit฀du฀fait฀que฀la฀Grèce,฀dans฀le฀schéma฀diffusionniste฀de฀Cumont,฀
est฀ pratiquement฀ négligée฀ comme฀ étape฀ vers฀ Rome฀ 21.฀ Dans฀ cette฀
longue฀ durée,฀ Cumont฀ distingue,฀ en฀ effet,฀ deux฀ étapes฀:฀ l’époque฀
alexandrine,฀ celle฀ des฀ «฀recherches฀ délicates฀ et฀ compliquées฀ de฀
provenance฀et฀de฀filiation฀»,฀et฀l’époque฀romaine,฀celle฀de฀la฀diffusion฀
des฀religions฀orientales฀qui฀préparent฀inconsciemment฀l’avènement฀
du฀christianisme.฀

d)฀Désagrégation฀radicale฀de฀l’ancienne฀foi฀nationale฀des฀Romains฀?

La฀grille฀de฀lecture฀de฀l’évolution฀du฀paganisme฀mise฀en฀place฀par฀
Cumont฀est฀marquée฀par฀le฀schéma฀historiographique฀de฀la฀Dekadenz,฀
venu฀ d’Allemagne฀ et฀ répandu฀ dans฀ les฀ Sciences฀ de฀ l’Antiquité฀ de฀
l’époque.฀ En฀ substance,฀ on฀ serait฀ confronté฀ à฀ une฀ crise฀ fatale฀ de฀
l’Empire฀romain฀aux฀IIIe฀et฀IVe฀ siècles,฀crise฀qui,฀cependant,฀touche฀
différemment฀ l’Orient฀ et฀ l’Occident฀:฀ «฀tandis฀ que฀ la฀ Grèce฀ végète฀
appauvrie,฀humiliée,฀épuisée,฀que฀l’Italie฀se฀dépeuple฀et฀ne฀suffit฀plus฀
à฀sa฀propre฀subsistance,฀que฀les฀autres฀provinces฀de฀l’Europe฀sortent฀
à฀peine฀de฀la฀barbarie,฀l’Asie฀Mineure,฀l’Égypte,฀la฀Syrie฀recueillent฀
des฀moissons฀opulentes฀que฀leur฀assure฀la฀paix฀romaine฀»22.฀Dans฀la฀
lignée฀de฀Droysen฀23,฀Cumont฀envisage฀donc฀un฀Orient฀fécondant฀sur฀
le฀plan฀économique,฀juridique,฀technique,฀intellectuel฀et฀religieux.฀

(édition฀intégrale),฀Grenoble,฀2005,฀p.฀5-82.฀Voir฀aussi฀P.฀Briant,฀«฀Alexandre฀et฀l’hel-
lénisation฀de฀l’Asie฀:฀l’histoire฀au฀passé฀et฀au฀présent฀»,฀Studi฀ellenistici฀16,฀2005,฀p.฀9-69฀;฀
P.฀Payen,฀ «฀Les฀ religions฀ orientales฀ au฀ laboratoire฀ de฀ l’hellénisme.฀ 1.฀ J.G.฀ Droysen฀»,฀
Archiv฀für฀Religionsgeschichte฀8,฀2006฀(sous฀presse).฀
19
฀ L’opposition฀ entre฀ ces฀ deux฀ termes฀ est฀ naturellement฀ dépassée฀;฀ voir,฀ notamment,฀
G.฀Bowersock,฀ Hellenism฀ in฀ Late฀ Antiquity,฀ Ann฀ Arbor,฀ 1990,฀ qui฀ envisage฀ l’hellénisme฀
comme฀une฀caisse฀de฀résonance฀des฀traditions฀indigènes.฀Voir฀aussi฀T.฀Kaizer,฀«฀In฀search฀
of฀oriental฀cults.฀Methodological฀problems฀concerning฀’the฀particular’฀and฀’the฀general’฀in฀
near฀eastern฀religion฀in฀the฀hellenistic฀and฀roman฀periods฀»,฀Historia฀55,฀2006,฀p.฀26-47.฀
20
฀Droysen฀parle฀de฀«฀théocrasie฀».฀
21
฀Cf.฀infra,฀p.฀LXVI,฀pour฀le฀compte฀rendu฀d’E.฀Bickermann฀qui฀pointe฀précisément฀cette฀
négligence.฀
22
฀RO,฀p.฀2.฀
23
฀Cf.฀supra,฀note฀18.฀

seconda.indd฀฀฀17 16-10-2006฀฀฀18:47:07
 XVIII฀ les฀religions฀orientales

Partout,฀on฀assiste฀à฀«฀une฀lente฀substitution฀de฀la฀culture฀asiatique฀à฀
celle฀de฀l’Italie฀».฀
Appliquée฀aux฀phénomènes฀religieux,฀cette฀analyse฀débouche฀sur฀
une฀lecture฀ambivalente฀de฀la฀diffusion฀des฀cultes฀orientaux.฀D’une฀
part,฀ on฀ constate฀ «฀la฀ destruction฀ radicale฀ du฀ paganisme฀ gréco-la-
tin฀»,฀emporté฀par฀la฀vague฀des฀cultes฀étrangers,฀supérieurs฀à฀divers฀
égards฀–฀mais฀pitoyables฀à฀d’autres฀24.฀Le฀scénario฀est฀apocalyptique,฀
puisque฀ la฀ diffusion฀ des฀ religions฀ orientales฀ anéantit฀ la฀ «฀foi฀ natio-
nale฀ romaine฀»฀ devenue฀ inadéquate฀ 25฀.฀ Mais,฀ d’autre฀ part,฀ ces฀ élé-
ments฀étrangers฀ont฀insufflé฀une฀«฀vigueur฀nouvelle฀»฀26฀à฀la฀religion฀
traditionnelle,฀en฀vertu฀d’un฀«฀travail฀obscur฀de฀décomposition฀et฀de฀
reconstitution฀».฀
Ainsi,฀ «฀l’axe฀ de฀ la฀ moralité฀»฀ a฀ été฀ déplacé฀ vers฀ des฀ préoccupa-
tions฀liées฀au฀salut฀individuel฀:฀«฀le฀salut฀de฀l’âme฀[...]฀est฀devenu฀la฀
grande฀affaire฀humaine฀»฀;฀«฀en฀faisant฀de฀la฀purification฀intérieure฀
l’objet฀ principal฀ de฀ l’existence฀ terrestre,฀ ils฀ [scil.฀ les฀ cultes฀ païens฀
de฀ l’Orient]฀ ont฀ affiné฀ et฀ exalté฀ la฀ vie฀ psychique฀ et฀ lui฀ ont฀ donné฀
une฀intensité฀presque฀surnaturelle,฀qu’auparavant฀le฀monde฀antique฀
n’avait฀ pas฀ connue฀».฀ Exit฀ la฀ religion฀ romaine,฀ introit฀ le฀ christianis-
me฀:฀le฀témoin฀est฀passé฀par฀le฀biais฀des฀religions฀orientales.฀
Dans฀ le฀ scénario฀ proposé฀ par฀ Cumont,฀ le฀ judaïsme฀ joue฀ un฀ rôle฀
quelque฀peu฀ambigu.฀Pour฀lui,฀ce฀sont,฀en฀effet,฀les฀«฀communautés฀
juives฀ ou฀ judéo-païennes฀»฀ qui฀ ,฀ avec฀ leur฀ «฀culte฀ composite฀»฀ (on฀
notera฀le฀singulier฀!)฀constituent฀un฀des฀acteurs฀majeurs฀du฀scénario฀
syncrétiste฀qu’il฀analyse.฀La฀ligne฀d’évolution฀que฀Cumont฀trace฀va฀
du฀paganisme฀au฀christianisme,฀les฀religions฀orientales฀et฀le฀judaïsme฀
diasporique฀endossant฀le฀rôle฀de฀passeurs฀et฀de฀catalyseurs.฀Il฀s’interro-
ge฀donc฀surtout฀sur฀«฀l’influence฀du฀judaïsme฀sur฀les฀mystères฀»฀ou,฀
autrement฀dit,฀il฀se฀demande฀«฀jusqu’à฀quel฀point฀le฀paganisme฀fut฀
modifié฀ par฀ une฀ infiltration฀ d’idées฀ bibliques฀»฀ 27.฀ La฀ diaspora฀ (en฀
Asie฀Mineure,฀en฀Syrie,฀à฀Babylone฀et฀en฀Égypte)฀et฀le฀prosélytisme฀
ont฀créé฀les฀conditions฀d’un฀mélange฀«฀en฀quelque฀mesure฀»,฀qui฀se฀
manifeste฀notamment฀dans฀le฀culte฀de฀Sabazius,฀d’Hypsistos฀et฀de฀Cy-
bèle.฀La฀Perse฀et,฀dans฀à฀moindre฀degré,฀la฀Babylonie,฀comme฀relais฀
du฀mazdéisme,฀sont฀au฀moins฀aussi฀importantes,฀dans฀la฀mesure฀où฀

24
฀Sur฀l’ambivalence฀de฀la฀vision฀de฀l’Orient฀chez฀Cumont,฀cf.฀infra,฀p.฀XXXIII-XXXIX.฀
25
฀Cf.฀p.฀188:฀«฀l’ancien฀culte฀national฀de฀Rome฀est฀mort฀».฀
26
฀L’expression฀se฀lit฀p.฀186.฀
27
฀RO,฀p.฀59-60.฀

seconda.indd฀฀฀18 16-10-2006฀฀฀18:47:07
 ฀ introduction฀historiographique฀ XIX

le฀dualisme฀mazdéen฀est฀décrit฀comme฀une฀authentique฀préfigura-
tion฀du฀monothéisme฀chrétien.฀Le฀récent฀ouvrage฀de฀Guy฀Stroumsa฀
sur฀«฀La฀fin฀du฀sacrifice฀»฀28฀fait฀du฀judaïsme฀un฀acteur฀véritablement฀
décisif฀dans฀l’analyse฀des฀mutations฀religieuses฀de฀l’Antiquité฀tardive.฀
La฀révolution฀spirituelle฀que฀Cumont฀met฀au฀centre฀de฀son฀propos฀et฀
qu’il฀rattache฀avant฀tout฀au฀néo-platonisme฀serait฀surtout฀redevable฀
au฀ processus฀ de฀ spiritualisation฀ et฀ d’intériorisation฀ individuelle฀ 29฀
que฀la฀religion฀juive฀a฀permis,฀suite฀à฀la฀destruction฀du฀Temple฀de฀Jé-
rusalem,฀à฀la฀fin฀des฀sacrifices฀et฀à฀l’émergence฀d’une฀religion฀du฀Li-
vre.฀Dans฀cette฀optique,฀la฀victoire฀du฀christianisme฀ne฀répond฀pas฀à฀
une฀«฀transformation฀interne฀à฀la฀culture฀gréco-romaine฀»฀30,฀ni฀à฀une฀
parthénogenèse,฀pas฀même฀si,฀comme฀Cumont,฀on฀fait฀intervenir฀les฀
mystères.฀C’est฀avec฀«฀des฀armes฀juives฀»฀que฀le฀christianisme฀aurait฀
conquis฀l’Empire฀romain.฀À฀la฀différence฀de฀Cumont,฀G.฀Stroumsa฀
estime฀ que฀ les฀ philosophes฀ grecs฀ de฀ l’Antiquité฀ tardive฀ ont฀ promu฀
un฀idéal฀de฀progrès฀intellectuel,฀et฀non฀pas฀de฀progrès฀éthique,฀une฀
dimension฀qui฀trouverait฀ses฀racines฀dans฀le฀prophétisme฀biblique฀et฀
se฀ déploierait฀ ensuite฀ dans฀ l’hagiographie฀ chrétienne.฀ L’itinéraire฀
dessiné฀par฀G.฀Stroumsa฀est,฀en฀somme,฀simplifié฀par฀rapport฀à฀Cu-
mont฀qui฀insiste฀sur฀les฀convergences฀religieuses,฀d’où฀la฀prégnance฀
du฀concept฀de฀«฀syncrétisme฀».฀
Le฀projet฀de฀Cumont฀étant฀cerné฀dans฀ses฀grandes฀lignes,฀esquis-
sons฀à฀présent฀la฀structure฀des฀RO,฀avant฀que฀ne฀soient฀présentés฀de฀
manière฀ détaillée฀ les฀ concepts฀ et฀ les฀ représentations฀ qui฀ sous-ten-
dent฀l’exposé฀:฀l’Orient,฀les฀religions,฀leur฀diffusion฀et฀leur฀évolution,฀
les฀mystères.

La฀structure฀des฀Religions฀orientales

Après฀la฀préface,฀Cumont฀entreprend฀d’illustrer,฀dans฀son฀premier฀
chapitre,฀l’influence฀significative฀de฀l’Orient฀sur฀Rome฀en฀différents฀
domaines฀:฀institutions฀politiques,฀droit฀privé,฀sciences฀et฀techniques,฀
lettres,฀art฀et฀industrie.฀«฀L’Orient฀hellénisé฀s’impose฀partout฀par฀ses฀
hommes฀et฀ses฀œuvres฀;฀il฀soumet฀ses฀vainqueurs฀latins฀à฀son฀ascendant฀
(…)฀mais฀dans฀aucun฀ordre฀d’idées฀son฀action฀sous฀l’Empire฀n’a฀été฀

28
฀Avec฀le฀sous-titre:฀Les฀mutations฀religieuses฀de฀l’Antiquité฀tardive,฀Paris,฀2005.฀
29
฀Si฀Cumont฀parle฀de฀«฀ferment฀»,฀Stroumsa฀évoque฀le฀«฀levain฀de฀l’intériorisation฀».฀
30
฀Stroumsa,฀La฀fin฀du฀sacrifice,฀p.฀38.฀

seconda.indd฀฀฀19 16-10-2006฀฀฀18:47:07
 XX฀ les฀religions฀orientales

aussi฀décisive฀que฀dans฀la฀religion฀puisqu’elle฀a฀abouti฀à฀la฀destruction฀
radicale฀ du฀ paganisme฀ gréco-latin฀»฀ 31.฀ Cumont฀ développe฀ ici฀ une฀
vision฀très฀positive฀de฀l’Orient,฀dont฀est฀affirmée฀la฀supériorité,฀alors฀
qu’ailleurs฀dans฀son฀livre฀le฀discours฀sur฀l’Orient฀apparaît฀bien฀plus฀
ambivalent฀32.฀
C’est฀ensuite฀à฀une฀présentation฀des฀sources฀que฀Cumont฀convie฀
le฀lecteur.฀Confrontés฀à฀la฀disparition฀des฀livres฀liturgiques฀du฀paga-
nisme,฀ «฀profanes฀ relégués฀ à฀ la฀ porte฀ du฀ sanctuaire,฀ nous฀ n’enten-
dons฀que฀des฀échos฀indistincts฀des฀chants฀sacrés,฀et฀nous฀ne฀pouvons฀
assister,฀ même฀ en฀ esprit,฀ à฀ la฀ célébration฀ des฀ mystères฀»฀ (p.฀ 10).฀ Si฀
mythographes฀et฀historiens฀anciens฀fournissent฀quelques฀pauvres฀in-
formations,฀la฀«฀littérature฀légère฀»,฀elle,฀฀fourmille฀d’allusions฀et฀de฀
railleries฀envers฀la฀pompe฀et฀les฀excès฀des฀cultes฀orientaux.฀Restent฀
les฀ philosophes฀ et฀ les฀ pères฀ de฀ l’Église฀ qui฀ introduisent฀ cependant฀
des฀ distorsions฀ sur฀ lesquelles฀ Cumont฀ se฀ montre฀ très฀ lucide.฀ «฀En฀
somme฀»,฀conclut-il,฀«฀la฀tradition฀littéraire฀est฀peu฀abondante฀et฀sou-
vent฀peu฀digne฀de฀créance฀»฀(p.฀13).฀Malgré฀cette฀constatation,฀son฀
ouvrage฀est฀largement฀fondé฀sur฀elle.฀Au฀long฀de฀son฀exposé,฀l’auteur฀
utilise฀ un฀ vocabulaire฀ qui฀ laisse฀ transparaître฀ une฀ certaine฀ concep-
tion฀ de฀ la฀ religion,฀ qu’il฀ n’explicite฀ d’ailleurs฀ pas,฀ mais฀ qui฀ est฀ en฀
relation฀ directe฀ avec฀ l’orientation฀ de฀ son฀ socle฀ documentaire฀ 33฀:฀ la฀
religion,฀pour฀Cumont,฀suppose฀une฀intériorisation,฀elle฀est฀affaire฀de฀
«฀croyances฀»,฀d’฀«฀intimité฀de฀la฀vie฀religieuse฀»฀;฀elle฀va฀de฀pair฀avec฀
la฀«฀réflexion฀philosophique฀».฀Les฀sources฀épigraphiques฀et฀archéo-
logiques฀éclairent,฀pour฀leur฀part,฀ce฀que฀Cumont฀appelle฀significati-
vement,฀«฀l’histoire฀séculière฀et฀profane฀de฀ces฀religions฀»฀(les฀phases฀
de฀ leur฀ diffusion,฀ les฀ adhérents,฀ le฀ personnel฀ sacerdotal)฀ et,฀ «฀dans฀
une฀ certaine฀ mesure,฀ (…)฀ leur฀ rituel฀»฀ (offrandes฀ aux฀ dieux฀ et฀ cé-
rémonies)฀(p.฀14).฀La฀vision฀que฀l’auteur฀développe฀du฀phénomène฀
religieux฀apparaît฀imprégnée฀de฀l’héritage฀monothéiste฀judéo-chré-
tien฀:฀l’accent฀est฀mis฀sur฀la฀vie฀intérieure,฀la฀croyance,฀la฀conscience,฀
la฀spiritualité,฀la฀religiosité฀et฀les฀spéculations฀discursives฀qui฀les฀reflè-
tent,฀davantage฀que฀sur฀les฀pratiques฀et฀le฀ritualisme,฀pourtant฀fonda-
mentaux฀dans฀le฀fonctionnement฀des฀polythéismes฀antiques.
Le฀chapitre฀II฀est฀consacré฀aux฀causes฀de฀la฀propagation฀des฀cultes฀
orientaux.฀À฀la฀lente฀infiltration฀des฀débuts฀succède,฀au฀tournant฀des฀

31
฀RO,฀p.฀8.
32
฀Cf.฀infra,฀p.฀XXXIII-XXXIX.
33
฀Sur฀la฀conception฀de฀la฀religion฀par฀Cumont,฀cf.฀infra,฀p.฀XXXVI-XLIV.

seconda.indd฀฀฀20 16-10-2006฀฀฀18:47:07
 ฀ introduction฀historiographique฀ XXI

IIe฀et฀IIIe฀siècles,฀«฀un฀débordement฀de฀croyances฀et฀de฀conceptions฀
(…)฀qui฀faillit฀submerger฀tout฀ce฀qu’avait฀laborieusement฀édifié฀le฀
génie฀grec฀et฀romain฀»฀ 34.฀Si฀Cumont฀reconnaît฀l’action฀des฀facteurs฀
économiques฀ et฀ sociaux,฀ des฀ échanges฀ de฀ biens฀ et฀ de฀ personnes฀
(marchands,฀ soldats),฀ il฀ les฀ considère฀ plutôt฀ comme฀ des฀ vecteurs฀
que฀comme฀des฀causes฀réelles฀de฀la฀diffusion฀des฀cultes฀orientaux.฀
L’auteur฀rejette฀les฀théories฀selon฀lesquelles฀les฀migrations฀d’Orien-
taux฀auraient฀provoqué฀la฀dégénérescence฀morale฀de฀l’Occident฀ 35.฀
Certes,฀on฀assiste฀à฀une฀«฀décadence฀romaine฀»,฀mais฀la฀vision฀d’un฀
Orient฀inférieur,฀sauvage,฀source฀de฀corruption฀et฀de฀barbarie฀doit฀
être฀rejetée,฀car,฀en฀dépit฀de฀leur฀apparente฀sauvagerie,฀«฀ces฀cultes฀
représentent฀un฀type฀plus฀avancé฀que฀les฀anciennes฀dévotions฀natio-
nales฀»,฀que฀la฀«฀vieille฀idolâtrie฀gréco-romaine฀»฀(p.฀23)฀36.฀La฀«฀con-
quête฀religieuse฀»฀de฀l’Occident฀par฀les฀religions฀orientales฀s’expli-
que฀«฀seulement฀par฀des฀causes฀morales฀»฀(p.฀23).฀Si฀ces฀religions฀ont฀
conquis฀«฀les฀masses฀populaires฀»฀et฀«฀l’élite฀de฀la฀société฀romaine฀»,฀
c’est฀parce฀que,฀à฀la฀différence฀de฀l’ancien฀culte฀gréco-romain,฀elles฀
répondaient฀ «฀aux฀ besoins฀ profonds฀ des฀ âmes฀».฀ Leur฀ supériorité฀
tient฀ au฀ fait฀ qu’elles฀ «฀satisfaisaient฀ davantage฀ en฀ premier฀ lieu฀ les฀
sens฀et฀le฀sentiment,฀secondement฀l’intelligence,฀enfin฀et฀surtout฀la฀
conscience฀»฀ (p.฀ 24).฀ Ces฀ religions฀ «฀offraient,฀ semblait-il,฀ en฀ com-
paraison฀ de฀ celles฀ du฀ passé,฀ plus฀ de฀ beauté฀ dans฀ leurs฀ rites,฀ plus฀
de฀vérité฀dans฀leurs฀doctrines,฀un฀bien฀supérieur฀dans฀leur฀morale.฀
(…)฀Toutes฀les฀âmes฀(…)฀étaient฀conquises฀par฀les฀promesses฀d’une฀
purification฀ spirituelle฀ et฀ les฀ perspectives฀ infinies฀ d’une฀ béatitude฀
éternelle฀»฀(p.฀40).฀Les฀cultes฀orientaux฀provoquaient฀ainsi฀un฀«฀bou-
leversement฀spirituel฀dont฀l’aboutissement฀ultime฀est฀le฀triomphe฀du฀
christianisme฀».฀Dans฀cette฀présentation฀évolutionniste,฀les฀religions฀
orientales฀représentent฀une฀sorte฀de฀chaînon,฀de฀transition฀entre฀les฀
religions฀nationales฀gréco-romaines฀et฀le฀christianisme37.
Cumont฀ envisage฀ ensuite฀ successivement฀ les฀ cultes฀ qui฀ «฀se฀ sont฀
introduits฀ et฀ propagés฀ d’Asie฀ Mineure,฀ d’Égypte,฀ de฀ Syrie฀ et฀ de฀
Perse฀»,฀ en฀ s’efforçant฀ «฀de฀ distinguer฀ leurs฀ caractères฀ propres฀ et฀
d’apprécier฀leur฀valeur฀»฀(p.฀9).฀Le฀schéma฀suivi฀dans฀ces฀chapitres฀

34
฀RO,฀p.฀19.฀
35
฀Cumont฀renvoie฀à฀ce฀propos฀en฀note฀à฀Chamberlain,฀O.฀Seeck฀et฀T.฀Franck฀(p.฀214,฀n.฀
11).
36
฀Sur฀la฀vision฀de฀l’Orient฀par฀Cumont,฀cf.฀infra,฀p.฀XXXIII-XXXIX.
37
฀Cf.฀infra,฀p.฀XXXVI-XLIV.

seconda.indd฀฀฀21 16-10-2006฀฀฀18:47:08
 XXII฀ les฀religions฀orientales

participe฀également฀d’une฀logique฀évolutionniste฀et฀diffusionniste฀38.฀
Sont฀ainsi฀présentées฀les฀premières฀manifestations฀de฀chaque฀culte฀
dans฀la฀région฀dont฀il฀est฀censé฀être฀originaire,฀son฀arrivée฀et฀sa฀dif-
fusion฀dans฀le฀monde฀romain,฀ses฀transformations฀éventuelles฀sous฀
l’influence฀de฀la฀philosophie฀et/ou฀du฀christianisme,฀mais฀aussi฀son฀
déclin.฀L’auteur฀met฀en฀lumière฀les฀caractéristiques฀qui,฀à฀ses฀yeux,฀
rendent฀le฀mieux฀compte฀du฀succès฀de฀chaque฀culte.฀Au฀terme฀de฀
chacun฀de฀ces฀chapitres,฀Cumont฀évoque฀en฀outre฀brièvement฀–฀et฀
parfois฀de฀manière฀fort฀allusive฀–฀les฀rapports฀du฀culte฀envisagé฀avec฀
le฀christianisme฀ 39.฀Cumont฀présente฀donc฀une฀vision฀«฀génétique฀»฀
et฀«฀physiologique฀»,฀des฀cultes฀qui฀naissent,฀se฀développent฀et฀se฀ré-
pandent,฀puis฀déclinent฀et฀meurent.฀On฀notera฀qu’il฀disposait฀alors฀
de฀peu฀d’informations฀sur฀les฀religions฀orientales฀dans฀leurs฀patries฀
d’origine,฀ou฀supposées฀telles,฀ce฀qui฀conduit฀à฀des฀distorsions฀dans฀
son฀exposé฀et฀l’amène฀à฀étiqueter฀comme฀«฀religions฀orientales฀»฀des฀
cultes฀ qui฀ ne฀ sont฀ «฀orientaux฀»฀ que฀ vus฀ de฀ Rome.฀ En฀ outre,฀ il฀ est฀
patent฀qu’il฀néglige฀l’étape฀grecque,฀pourtant฀fondamentale฀dans฀la฀
diffusion฀de฀ces฀cultes฀et฀dans฀l’évolution฀de฀leur฀physionomie฀40.
Si฀le฀chapitre฀VII,฀consacré฀à฀l’astrologie฀et฀à฀la฀magie,฀tout฀com-
me฀ l’appendice฀ sur฀ les฀ mystères฀ de฀ Bacchus฀ à฀ Rome฀ dans฀ la฀ qua-
trième฀édition,฀rompent฀avec฀la฀logique฀géographique฀des฀chapitres฀
précédents,฀il฀n’en฀participent฀pas฀moins฀d’une฀lecture฀cohérente,฀
qui฀vise฀à฀mettre฀en฀avant฀les฀mutations฀essentielles฀des฀conceptions฀
et฀des฀croyances฀religieuses,฀contaminées฀par฀le฀déterminisme฀astral฀
et฀marquées฀par฀le฀modèle฀des฀mystères฀41.฀
Dans฀le฀dernier฀chapitre,฀Cumont฀synthétise฀les฀apports฀primor-
diaux฀ des฀ cultes฀ d’Asie฀ Mineure฀ et฀ d’Égypte,฀ de฀ Syrie฀ et฀ de฀ Perse,฀
ainsi฀ que฀ leur฀ rapport฀ ambivalent฀ avec฀ le฀ christianisme,฀ entre฀ pré-
figuration฀et฀conflit.฀Il฀montre฀ensuite฀comment฀ceux-ci฀ont฀promu฀
une฀spiritualisation฀croissante฀et฀«฀ont฀transformé฀l’ancienne฀idolâ-

38
฀Le฀schéma฀évolutionniste฀joue฀donc฀à฀différents฀niveaux฀:฀des฀religions฀«฀inférieures฀»฀
aux฀ religions฀ «฀supérieures฀»,฀ mais฀ aussi฀ au฀ niveau฀ de฀ l’évolution฀ interne฀ des฀ religions฀
orientales.฀Sur฀cette฀logique,฀cf.฀infra,฀p.฀XXXVI-XXXVII.
39
฀L’hénothéisme฀solaire฀des฀Sémites฀«฀a฀aplani฀les฀voies฀au฀christianisme฀et฀annoncé฀son฀
triomphe฀»,฀dans฀la฀mesure฀où฀«฀il฀ne฀restait฀qu’une฀attache฀à฀rompre,฀en฀isolant฀hors฀
des฀bornes฀du฀monde฀cet฀Être฀suprême฀qui฀résidait฀dans฀un฀ciel฀lointain,฀pour฀aboutir฀
au฀monothéisme฀chrétien฀»฀(p.฀124).฀Pour฀le฀culte฀de฀Cybèle฀et฀d’Attis,฀p.฀66ss฀;฀pour฀les฀
cultes฀égyptiens,฀p.฀94฀;฀pour฀le฀mithriacisme,฀p.฀145-149.
40
฀Ce฀manque฀de฀considération฀pour฀le฀rôle฀médiateur฀de฀la฀Grèce฀lui฀sera฀reproché.฀Cf.฀
infra,฀p.฀LXVI.
41
฀Cf.฀infra,฀p.฀XXXV-XXXVI.

seconda.indd฀฀฀22 16-10-2006฀฀฀18:47:08
 ฀ introduction฀historiographique฀ XXIII

trie฀»฀en฀une฀sorte฀d’hénothéisme฀largement฀diffusé฀et฀partagé,฀«฀au฀
moment฀de฀sa฀lutte฀suprême฀contre฀le฀christianisme,฀dont฀les฀mystè-
res฀asiatiques,฀tout฀en฀s’opposant฀à฀lui,฀favorisèrent฀l’avènement฀».

L’horizon฀historiographique฀des฀Religions฀orientales

La฀ problématique฀ qui฀ sous-tend฀ le฀ livre฀ de฀ Cumont,฀ celle฀ de฀ la฀
transition฀ entre฀ paganisme฀ et฀ christianisme,฀ avait,฀ dès฀ avant฀ 1906,฀
mobilisé฀ les฀ grands฀ formats฀ de฀ l’historiographie,฀ française฀ et฀
allemande฀ en฀ particulier.฀ L’originalité฀ relative฀ de฀ Cumont฀ consiste฀
à฀ mettre฀ l’accent฀ sur฀ les฀ religions฀ orientales฀ comme฀ moteur฀ de฀
cette฀dynamique฀dans฀la฀mesure฀où,฀héritières฀de฀l’hellénisme,฀elles฀
véhiculent฀des฀cultes฀à฀mystère฀et฀sont฀ainsi฀les฀sentinelles฀du฀mystère฀
chrétien.฀
Peut-on฀baliser฀le฀processus฀de฀création฀intellectuelle฀de฀Cumont฀
et฀repérer,฀notamment฀dans฀son฀apparat฀paratextuel฀ 42,฀les฀sources,฀
anciennes฀et฀modernes฀auxquelles฀s’adosse฀sa฀reconstruction฀histo-
rique฀?฀Tâche฀d’autant฀plus฀difficile฀qu’entre฀la฀première฀et฀la฀qua-
trième฀édition฀des฀RO,฀des฀travaux฀importants,฀comme฀ceux฀d’Alfred฀
Loisy฀et฀de฀Richard฀Reitzenstein,฀ont฀vu฀le฀jour.฀Mais฀tâche฀facilitée฀
par฀ le฀ contact฀ direct฀ avec฀ la฀ bibliothèque฀ de฀ Cumont,฀ conservée฀ à฀
Rome.฀On฀envisagera฀ici฀quelques฀repères฀essentiels.฀
Dès฀les฀Recherches฀historiques฀et฀critiques฀sur฀les฀mystères฀du฀paganisme฀
publiées฀ en฀ 1784฀ par฀ le฀ Baron฀ de฀ Sainte-Croix฀ 43,฀ on฀ estimait฀ que฀
mystères฀ païens฀ et฀ mystères฀ chrétiens฀ remontaient฀ à฀ une฀ «฀croyan-
ce฀ primitive฀ dont฀ on฀ ne฀ sauroit฀ méconnoître฀ la฀ réalité฀ au฀ milieu฀
des฀ égarements฀ de฀ l’espèce฀ humaine฀».฀ Cette฀ ligne฀ de฀ continuité฀
n’exclut฀ cependant฀ pas฀ des฀ éléments฀ de฀ rupture฀ entre฀ paganisme฀
et฀christianisme,฀donc฀entre฀Antiquité฀et฀Moyen฀Âge.฀Dans฀la฀lignée฀
de฀Montesquieu฀et฀de฀Gibbon,฀ce฀sont฀les฀cycles฀historiques฀de฀vie฀et฀
de฀mort฀des฀civilisations฀et,฀par฀delà,฀la฀«฀raison฀»฀philosophique฀gui-
dant฀le฀cours฀chaotique฀ou฀providentiel฀de฀l’histoire,฀qui฀sollicitent฀
les฀réflexions฀des฀antiquisants.฀
La฀philosophie฀hégélienne฀d’une฀histoire฀«฀théologique฀»,฀donc฀
«฀progressiste฀»฀ a฀ fortement฀ marqué฀ l’œuvre฀ de฀ Droysen฀ que฀ Cu-

42
฀On฀rappellera฀que฀le฀livre฀ne฀comporte฀ni฀bibliographie฀ni฀index.฀Pour฀une฀première฀
piste,฀cf.฀RO,฀p.฀296-297.฀
43
฀ Cumont฀ possédait฀ la฀ seconde฀ édition฀ revue฀ et฀ corrigée฀ par฀ M.฀ le฀ Baron฀ Silvestre฀ de฀
Sacy,฀Paris฀1817,฀en฀deux฀tomes.฀

seconda.indd฀฀฀23 16-10-2006฀฀฀18:47:08
 XXIV฀ les฀religions฀orientales

mont,฀cependant,฀ne฀cite฀pas฀et฀qui,฀du฀reste,฀ne฀prend฀pas฀en฀consi-
dération฀le฀destin฀romain฀des฀cultures฀orientales,฀tout฀absorbé฀qu’il฀
est฀par฀le฀triomphe฀du฀christianisme฀44.฀En฀France,฀l’idée฀d’une฀dispa-
rition฀brutale,฀mais฀«฀utile฀»฀du฀paganisme฀figure฀déjà฀dans฀l’ouvrage฀
d’Auguste-Arthur฀ Beugnot,฀ Histoire฀ de฀ la฀ destruction฀ du฀ paganisme฀ en฀
Occident,฀paru฀à฀Paris฀en฀1835.฀«฀Utile฀»,฀car฀elle฀permet฀le฀progrès฀
de฀l’humanité฀:฀«฀c’est฀ainsi฀que฀l’esprit฀humain฀passant,฀pour฀ainsi฀
dire,฀de฀mains฀en฀mains,฀avance฀toujours฀vers฀un฀état฀de฀perfection฀
absolue฀qu’il฀ne฀doit฀jamais฀atteindre฀».฀Paganisme฀et฀christianisme฀
étaient฀donc฀considérés฀comme฀deux฀stades฀successifs฀et฀deux฀étapes฀
qualitativement฀différentes฀de฀l’histoire฀de฀la฀pensée฀religieuse.

Si฀Cumont฀n’a฀jamais฀fréquenté฀les฀cours฀d’Ernest฀Renan฀(1823-
1892)฀ 45,฀ il฀ a฀ néanmoins฀ lu฀ attentivement฀ ses฀ ouvrages฀;฀ il฀ cite,฀ dès฀
la฀première฀note฀des฀RO,฀le฀VIe฀tome฀de฀son฀Histoire฀des฀origines฀du฀
christianisme,฀Marc-Aurèle฀et฀la฀fin฀du฀monde฀antique,฀paru฀en฀1882,฀où฀
Renan฀ dessine฀ également฀ une฀ évolution฀ historique฀ et฀ morale฀ reli-
gieuse฀ qui฀ culmine฀ avec฀ la฀ victoire฀ du฀ christianisme.฀ À฀ la฀ mort฀ de฀
Marc-Aurèle,฀le฀polythéisme,฀épuisé,฀ne฀répond฀plus฀aux฀besoins฀du฀
temps฀:฀il฀expire,฀tandis฀que฀«฀l’Orient,฀avec฀son฀cortège฀de฀chimère,฀
débordait฀».฀Le฀monde฀risqua฀alors฀d’être฀tout฀entier฀gagné฀par฀le฀
culte฀de฀Mithra฀46.฀
Renan฀ est฀ sans฀ doute฀ le฀ premier฀ à฀ souligner฀ une฀ série฀ de฀ traits฀
communs฀aux฀religions฀orientales,฀contribuant฀à฀l’émergence฀d’une฀
catégorie฀que฀Cumont฀canonisera฀par฀le฀biais฀de฀son฀livre฀:฀les฀mys-
tères,฀les฀rites฀spectaculaires,฀l’importance฀du฀clergé,฀le฀rapport฀de฀
servitude฀ mystique฀ avec฀ les฀ dieux฀ («฀un฀ perpétuel฀ baiser฀ sacré฀ en-
tre฀le฀fidèle฀et฀sa฀divinité฀»).฀En฀fait,฀Renan฀méprise฀l’Orient฀et฀ses฀
religions฀ fantasques,฀ inachevées,฀ comme฀ il฀ méprise฀ le฀ judaïsme,฀
pourtant฀monothéiste.฀Son฀œuvre฀représente฀une฀étape฀importante฀
dans฀ la฀ construction฀ de฀ l’identité฀ occidentale฀ et฀ de฀ la฀ prétendue฀
suprématie฀ qui฀ en฀ découle,฀ sur฀ les฀ plans฀ intellectuel,฀ linguistique,฀
religieux฀et฀politique฀47,฀par฀opposition฀à฀un฀Orient฀décadent฀et฀cor-

44
฀Payen,฀Les฀religions฀orientales฀(sous฀presse).฀Pour฀Droysen,฀la฀destruction฀du฀paganisme฀
est฀une฀tâche฀très฀méritoire.฀
45
฀Sur฀Renan,฀cf.,฀notamment,฀R.฀Dussaud,฀«฀Ernest฀Renan฀historien฀des฀religions฀orien-
tales฀»,฀Journal฀de฀psychologie฀1923,฀p.฀345-352.฀Voir฀Y.-M.฀Hilaire,฀De฀Renan฀à฀Marrou:฀l’his-
toire฀du฀christianisme฀et฀le฀progrès฀de฀la฀méthode฀historique฀(1863-1968),฀Lille,฀1999.฀
46
฀Cf.฀Marc-Aurèle,฀p.฀579฀:฀«฀on฀peut฀dire฀que,฀si฀le฀christianisme฀eût฀été฀arrêté฀dans฀sa฀
croissance฀par฀quelque฀maladie฀mortelle,฀le฀monde฀eût฀été฀mithriaste฀».฀
47
฀M.฀Olender,฀Les฀langues฀du฀paradis.฀Aryens฀et฀Sémites฀:฀un฀couple฀providentiel,฀Paris,฀1989.฀

seconda.indd฀฀฀24 16-10-2006฀฀฀18:47:08
 ฀ introduction฀historiographique฀ XXV

rompu฀48.฀Une฀vision฀que฀ne฀partage฀pas฀vraiment฀Cumont฀49,฀pas฀plus฀
qu’il฀n’adhère฀au฀style฀romanesque฀de฀Renan฀ 50฀et฀à฀ses฀hypothèses฀
hasardeuses,฀même฀s’il฀subit฀de฀toute฀évidence,฀comme฀beaucoup,฀le฀
charme฀d’une฀pensée฀puissante฀et฀anti-conventionnelle.฀

Un฀an฀après฀Renan,฀en฀1883,฀et฀si฀nous฀suivons฀encore฀les฀indica-
tions฀ bibliographiques฀ données฀ par฀ Cumont฀ dans฀ son฀ livre,฀ Victor฀
Duruy฀ publie฀ le฀ tome฀ V฀ de฀ la฀ nouvelle฀ édition฀ de฀ son฀ Histoire฀ des฀
Romains฀ depuis฀ les฀ temps฀ les฀ plus฀ reculés฀ jusqu’à฀ l’invasion฀ des฀ Barbares,฀
contenant฀ un฀ chapitre฀ sur฀ l’«฀invasion฀ des฀ cultes฀ orientaux฀»฀ 51.฀ Le฀
scénario฀ est฀ plus฀ nuancé.฀ Malade฀ de฀ bien-être,฀ le฀ monde฀ romain฀
tardif฀se฀replie฀sur฀lui-même฀et฀affronte,฀sur฀le฀tard,฀les฀grandes฀inter-
rogations฀existentielles.฀La฀raison฀n’étant฀cependant฀pas฀encore฀en฀
mesure฀d’y฀répondre,฀l’emprise฀du฀«฀sentiment฀religieux฀»฀grandit,฀
donc฀le฀succès฀des฀dieux฀nouveaux฀et฀du฀surnaturel.฀«฀C’était฀le฀com-
mencement฀de฀la฀rupture฀avec฀l’ancienne฀civilisation฀:฀aux฀religions฀
de฀la฀lumière฀et฀de฀la฀joie฀allait฀succéder฀la฀religion฀des฀catacombes฀
et฀ des฀ larmes.฀ Comme฀ transition฀ de฀ l’une฀ à฀ l’autre,฀ se฀ place฀ l’in-
vasion฀ des฀ cultes฀ orientaux฀»฀ 52.฀ La฀ perspective฀ est฀ complètement฀
différente,฀mais฀le฀résultat฀est฀le฀même฀:฀les฀religions฀orientales฀sont฀
pernicieuses,฀ non฀ pas฀ parce฀ qu’elles฀ ne฀ constituent฀ qu’un฀ grossier฀
embryon฀du฀mystère฀chrétien,฀mais฀parce฀qu’elles฀sonnent฀le฀glas฀de฀
l’apollinisme.฀
Comme฀ Cumont฀ plus฀ tard,฀ Duruy฀ souligne฀ la฀ portée฀ morale฀ de฀
ces฀changements฀liés฀à฀un฀«฀âge฀nouveau฀du฀monde,฀dont฀les฀philo-
sophes฀avaient฀été฀les฀précurseurs฀»฀;฀les฀religions฀naturalistes฀cèdent฀
le฀pas฀aux฀religions฀morales,฀caractérisées฀par฀un฀mélange฀de฀mys-
ticisme,฀ sensualité,฀ ascétisme฀ et฀ spiritualisme.฀ L’Orient฀ est฀ décidé-
ment฀placé฀en฀dehors฀du฀champ฀du฀rationnel.฀«฀Il฀y฀avait฀donc฀alors,฀
conclut฀Duruy,฀ce฀qui฀se฀voit฀souvent,฀beaucoup฀de฀religiosité฀et฀peu฀
de฀religion฀»฀ 53,฀une฀sorte฀de฀préparation฀évangélique฀ 54.฀Entre฀rupture฀

48
฀Cf.฀infra,฀p.฀XXX-XXXIII.฀
49
฀ Cf.฀ une฀ lettre฀ de฀ Cumont฀ du฀ 25/7/1915฀ à฀ la฀ marquise฀ Arconati-Visconti฀:฀ «฀Renan฀
passe฀aujourd’hui฀pour฀un฀esprit฀timide,฀un฀conservateur฀effarouché,฀un฀réactionnaire,฀
un฀clérical.฀On฀le฀citera฀bientôt฀comme฀un฀Père฀de฀l’Eglise฀».
50
฀Cf.฀p.฀148.฀
51
฀Aux฀p.฀738-754.฀
52
฀V.฀Duruy,฀Histoire฀des฀Romains,฀p.฀739.฀
53
฀Ibidem,฀p.฀749.฀
54
฀Ibidem,฀p.฀777.฀

seconda.indd฀฀฀25 16-10-2006฀฀฀18:47:09
 XXVI฀ les฀religions฀orientales

et฀ continuité,฀ entre฀ religion฀ et฀ religiosité,฀ l’analyse฀ de฀ V.฀ Duruy฀ a฀
certainement฀marqué฀la฀pensée฀de฀Cumont.฀

Il฀serait฀pourtant฀hâtif฀de฀parler฀de฀consensus,฀ou฀de฀vulgate,฀dans฀
ce฀domaine.฀Ainsi,฀Jean฀Réville,฀dans฀La฀religion฀à฀Rome฀sous฀les฀Sévères,฀
paru฀à฀Paris฀en฀1886,฀défend-il฀un฀scénario฀sensiblement฀différent.฀
Ses฀ divergences฀ de฀ pensée฀ avec฀ Cumont฀ affleurent฀ du฀ reste฀ dans฀
leurs฀échanges฀épistolaires.฀Le฀point฀de฀départ฀est฀le฀même฀:฀«฀L’his-
toire฀n’étudie฀pas฀seulement฀les฀faits฀matériels฀et฀les฀institutions฀;฀son฀
véritable฀objet฀d’étude฀est฀l’âme฀humaine฀;฀elle฀doit฀aspirer฀à฀connaî-
tre฀ce฀que฀cette฀âme฀a฀cru,฀a฀pensé,฀a฀senti฀aux฀différents฀âges฀de฀la฀
vie฀du฀genre฀humain฀»55.฀Par฀rapport฀à฀Duruy฀et฀Cumont,฀et฀en฀dépit฀
du฀titre฀du฀livre,฀la฀perspective฀est฀résolument฀christianocentriste.฀Il฀
s’agit฀d’apporter฀une฀«฀contribution฀à฀l’histoire฀du฀christianisme฀».฀
Contrairement฀ aux฀ auteurs฀ envisagés฀ ci-dessus,฀ Réville฀ avance฀
que฀ le฀ IIIe฀ siècle฀ marque฀ une฀ renaissance฀ de฀ la฀ religion฀ ancestrale.฀
Au฀sein฀d’une฀société฀blasée,฀en฀quête฀de฀nouvelles฀émotions,฀donc฀
ouverte฀au฀paganisme฀cosmopolite,฀universaliste฀et฀syncrétiste,฀avec฀
ses฀«฀dieux฀à฀moitié฀sauvages฀(...)฀recouverts฀(...)฀d’un฀vernis฀de฀ci-
vilisation฀ gréco-romaine฀»,฀ les฀ cultes฀ traditionnels฀ connaissent฀ un฀
regain฀de฀faveur.฀Le฀concept฀de฀syncrétisme฀est฀au฀cœur฀de฀l’analyse,฀
mais฀il฀fonctionne฀comme฀un฀catalyseur฀de฀la฀vie฀religieuse,฀publique฀
et฀privée,฀et฀non฀pas฀comme฀un฀outil฀de฀sape.฀L’Orient฀de฀Réville฀est฀
tout฀ aussi฀ ambigu฀ que฀ celui฀ de฀ Cumont,฀ mais฀ «฀c’était฀ de฀ l’Orient฀
que฀venait฀la฀lumière฀»฀puisque฀c’est฀en฀définitive฀la฀patrie฀du฀chris-
tianisme.฀ La฀ confusion฀ religieuse฀ débouche,฀ en฀ effet,฀ finalement,฀
sur฀un฀processus฀hénothéiste฀:฀on฀adore฀le฀divin,฀le฀paganisme฀tardif฀
préfigurant฀ le฀ monothéisme฀ chrétien.฀ «฀L’infinie฀ variété฀ des฀ mani-
festations฀religieuses฀»฀se฀réduit฀à฀un฀«฀très฀petit฀nombre฀de฀tendan-
ces฀communes฀qui฀impriment฀une฀direction฀constante฀à฀l’évolution฀
spirituelle฀».฀Les฀éléments฀de฀rupture฀et฀de฀concurrence฀s’effacent฀
ici฀au฀profit฀d’une฀vision฀nourrie฀de฀continuité฀et฀de฀syncrétisme฀qui฀
implique฀une฀longue฀période฀de฀cohabitation฀et฀de฀symbiose฀entre฀
les฀divers฀cultes.฀

L’idée฀d’une฀revivification฀de฀la฀religion฀romaine฀au฀contact฀des฀
cultes฀ orientaux฀ apparaît฀ également฀ chez฀ Gaston฀ Boissier฀ (1823-

55
฀J.฀Réville,฀La฀religion฀à฀Rome฀sous฀les฀Sévères,฀Paris,฀1886,฀p.฀103-104,฀qui฀cite฀Fustel฀de฀
Coulanges.฀

seconda.indd฀฀฀26 16-10-2006฀฀฀18:47:09
 ฀ introduction฀historiographique฀ XXVII

1908).฀Dans฀La฀religion฀romaine฀d’Auguste฀aux฀Antonins,฀paru฀à฀Paris฀
en฀1874,฀mais฀dont฀Cumont฀possédait฀la฀septième฀édition฀de฀1909,฀il฀
envisage฀un฀processus฀d’interférence,฀de฀réaction,฀non฀d’anéantisse-
ment฀des฀cultes฀ancestraux.฀
Boissier฀rappelle฀que฀les฀Romains฀ont฀une฀attitude฀fondamentale-
ment฀bienveillante฀à฀l’égard฀des฀religions฀étrangères,฀pourvu฀qu’el-
les฀ne฀menacent฀pas฀la฀religion฀nationale.฀Le฀polythéisme฀répond฀à฀
une฀logique฀cumulative฀qui฀exclut฀toute฀forme฀de฀guerre฀entre฀les฀
croyances฀ et฀ explique฀ le฀ succès฀ des฀ cultes฀ orientaux.฀ Ceux-ci,฀ par฀
leur฀ caractère฀ «฀ardent฀»฀ et฀ par฀ leurs฀ diverses฀ techniques฀ émotion-
nelles฀ (excitation,฀ incubation,฀ privations,฀ expiation,฀ purification,฀
etc.),฀répondaient฀à฀l’évolution฀de฀la฀religiosité฀de฀l’époque.฀La฀reli-
gion฀nationale,฀de฀manière฀cependant฀assez฀superficielle,฀par฀le฀biais฀
de฀mélanges฀ou฀d’imitations,฀se฀mit฀aussi฀au฀goût฀du฀jour.฀«฀Mais฀en฀
même฀temps฀que฀la฀religion฀romaine฀se฀laissait฀entamer฀par฀les฀cul-
tes฀de฀l’Orient,฀elle฀réagissait฀aussi฀de฀quelque฀façon฀sur฀eux฀».฀Du฀
reste,฀«฀Rome฀n’a฀pas฀connu฀les฀dieux฀égyptiens฀ou฀persans฀comme฀
ils฀étaient฀quand฀ils฀quittèrent฀leur฀pays,฀mais฀tels฀que฀la฀Grèce฀les฀
avait฀faits฀».฀On฀entrevoit฀ici฀un฀scénario฀dynamique฀et฀bidirection-
nel,฀bien฀différent฀de฀celui฀qui฀prévoit฀un฀assassin฀et฀une฀victime.฀
Boissier฀ne฀croit฀donc฀pas฀au฀scénario฀apocalyptique฀:฀loin฀d’en-
traîner฀une฀décadence,฀la฀rencontre฀entre฀les฀cultes฀romains฀et฀les฀
cultes฀ orientaux,฀ entraîna฀ une฀ rénovation,฀ un฀ rajeunissement฀ des฀
premiers,฀les฀aidant฀paradoxalement฀à฀résister฀au฀choc฀du฀christia-
nisme.฀Cumont,฀influencé฀par฀les฀uns฀et฀les฀autres,฀semble฀juxtaposer฀
les฀deux฀lectures฀sans฀prendre฀véritablement฀position฀:฀les฀religions฀
orientales฀ anéantissent฀ et฀ vivifient฀ à฀ la฀ fois฀ les฀ cultes฀ traditionnels.฀
Elles฀ont฀surtout฀pour฀vocation฀de฀préparer฀le฀déploiement฀du฀chris-
tianisme.฀
Boissier฀aborda฀aussi฀ce฀sujet,฀en฀1891,฀dans฀les฀deux฀tomes฀de฀La฀
fin฀ du฀ paganisme.฀ Étude฀ sur฀ les฀ dernières฀ luttes฀ religieuses฀ en฀ Occident฀ au฀
quatrième฀ siècle.฀ Le฀ questionnement฀ et฀ la฀ terminologie฀ –฀ le฀ titre฀ fait฀
significativement฀allusion฀à฀des฀luttes฀–฀semblent฀plus฀traditionnels,฀
dans฀la฀mesure฀où฀l’Auteur฀s’interroge฀sur฀le฀fait฀de฀savoir฀si฀le฀chris-
tianisme฀est฀responsable฀de฀la฀ruine฀de฀l’empire.฀Le฀diagnostic฀est฀at-
tendu฀:฀le฀pullulement฀des฀dieux฀a฀affaibli฀la฀religion฀nationale,฀bien฀
avant฀que฀le฀christianisme฀ne฀s’impose฀et฀celui-ci฀n’a฀pas฀entraîné฀le฀
déracinement฀de฀la฀culture฀gréco-romaine.฀Le฀christianisme,฀loin฀de฀
détruire฀les฀lettres฀classiques,฀en฀réalité,฀les฀sauva.฀Il฀serait฀donc฀in-
juste฀d’accuser฀le฀christianisme฀de฀la฀ruine฀de฀la฀civilisation฀romaine฀
puisque฀ l’alliance฀ religion-patrie฀ avait฀ été฀ rompue฀ bien฀ avant฀ son฀

seconda.indd฀฀฀27 16-10-2006฀฀฀18:47:09
 XXVIII฀ les฀religions฀orientales

avènement.฀Si฀l’analyse฀suit฀un฀modèle฀herméneutique฀bien฀connu,฀
l’accent฀est฀toujours฀mis฀sur฀les฀éléments฀de฀compatibilité฀davantage฀
que฀ de฀ conflictualité,฀ et฀ la฀ méthode฀ d’enquête,฀ elle,฀ est฀ définie฀ en฀
des฀ termes฀ originaux,฀ mais฀ assez฀ naïfs฀:฀ «฀j’ai฀ essayé฀ de฀ me฀ faire฀ le฀
contemporain฀des฀temps฀dont฀je฀raconte฀l’histoire,฀et฀le฀plaisir฀que฀
j’ai฀trouvé฀à฀vivre฀au฀milieu฀des฀événements฀m’a฀permis฀de฀fermer฀
l’oreille฀aux฀querelles฀d’aujourd’hui.»฀56

En฀ ce฀ qui฀ concerne฀ l’historiographie฀ allemande฀ dont฀ Cumont฀

s’est฀ inspiré,฀ on฀ focalisera฀ l’attention฀ sur฀ l’ouvrage฀ de฀ Georg฀ Wis-
sowa,฀ Religion฀ und฀ Kultus฀ der฀ Römer,฀ paru฀ en฀ 1902.฀ Cumont฀ en฀ eut฀
très฀tôt฀connaissance,฀puisque฀les฀deux฀savants฀étaient฀en฀correspon-
dance฀depuis฀1888฀57.฀En฀digne฀élève฀de฀Mommsen,฀Wissowa฀propose฀
une฀ synthèse฀ dont฀ les฀ fondements฀ sont฀ essentiellement฀ d’ordre฀ ty-
pologique฀et฀juridique฀ 58.฀Il฀travaille฀dans฀un฀champ฀d’enquête฀bien฀
délimité,฀au฀sein฀duquel฀il฀propose฀une฀typologie฀historique฀articu-
lée฀en฀cinq฀catégories฀:฀les฀di฀indigetes,฀les฀di฀novensides฀d’origine฀ita-
lique,฀les฀di฀novensides฀d’origine฀grecque,฀les฀divinités฀nouvellement฀
créées,฀ enfin฀ les฀ sacra฀ peregrina,฀ c’est-à-dire฀ les฀ cultes฀ étrangers.฀ La฀
vision฀territoriale฀qui฀sous-tend฀cette฀classification฀est฀associée฀à฀un฀
découpage฀chronologique,฀plus฀prégnant฀encore,฀qui,฀influencé฀par฀
l’évolutionnisme฀ ambiant฀ 59,฀ entend฀ faire฀ écho฀ à฀ une฀ dégradation฀
progressive฀des฀pratiques฀religieuses฀originelles.฀
La฀ religion฀ romaine฀ stricto฀ sensu฀ n’englobe฀ donc฀ que฀ les฀ cul-
tes฀ publics฀ officiellement฀ sanctionnés฀ pas฀ l’État.฀ Certes,฀ Wissowa฀
n’ignore฀pas฀la฀capacité฀d’intégration฀de฀la฀religion฀romaine,฀no-
tamment฀ par฀ le฀ biais฀ de฀ l’interpretatio,฀ mais,฀ selon฀ lui,฀ l’avalanche฀
de฀cultes฀orientaux฀fut฀si฀forte฀que฀la฀religion฀romaine฀ne฀put฀les฀
intégrer฀tous,฀ni฀tous฀les฀«฀digérer฀».฀L’effet฀produit฀est฀donc,฀com-
me฀ chez฀ Cumont,฀ l’anéantissement฀ (die฀ völlige฀ Vernichtung)฀ de฀ la฀
Staatsreligion฀ qui฀ cède฀ ensuite฀ le฀ pas฀ à฀ la฀ seule฀ vraie฀ religion฀ uni-

56
฀G.฀Boissier,฀La฀fin฀du฀paganisme,฀Paris,฀1891,฀avant-propos,฀p.฀7.฀
57
฀Cf.฀C.฀Bonnet,฀Le฀«฀grand฀atelier฀de฀la฀science฀»฀:฀Franz฀Cumont฀et฀l’Altertumswissenschaft,฀
héritages฀et฀émancipations.฀1.฀:฀Des฀études฀universitaires฀à฀la฀fin฀de฀la฀IèreGuerre฀mondiale฀(1888฀
–฀1923),฀Bruxelles,฀2005,฀p.฀242-256.฀
58
฀ Cf.฀ J.฀ Rüpke,฀ «฀Römische฀ Religion฀ und฀ “Reichsreligion”฀:฀ Begriffsgeschichtliche฀ und฀
methodische฀Bemerkungen฀»,฀in฀H.฀Cancik฀-฀J.฀Rüpke฀(éd.),฀Römische฀Reichsreligion฀und฀
Provinzialreligion,฀ Tübingen,฀ 1997,฀ p.฀ 8-10;฀ voir฀ aussi฀ plusieurs฀ contributions฀ du฀ récent฀
Colloque฀sur฀Wissowa฀:฀Ph.฀Borgeaud฀-฀Fr.฀Prescendi฀(éd.),฀Actes฀du฀Colloque฀«Wissowa฀
2002฀:฀cent฀ans฀de฀religion฀romaine฀=฀Archiv฀für฀Religionsgeschichte฀5,฀2003.฀
59
฀Cf.฀M.฀Pfaff-Reydellet,฀«฀Les฀«vertus฀impériales»฀et฀leur฀rôle฀dans฀la฀divinisation฀du฀
prince฀selon฀Wissowa฀»,฀in฀Borgeaud฀-฀Prescendi฀(éd.),฀Wissowa,฀p.฀80-99.฀

seconda.indd฀฀฀28 16-10-2006฀฀฀18:47:09
 ฀ introduction฀historiographique฀ XXIX

verselle,฀le฀christianisme฀60.฀La฀lecture฀proposée฀par฀Wissowa฀s’ins-
crit฀dans฀le฀courant฀historiographique฀dominant฀de฀la฀Dekadenzidee,฀
donc฀du฀déclin฀de฀l’Antiquité,฀illustré฀notamment฀par฀Otto฀Seeck,฀
auteur,฀entre฀1894฀et฀1921,฀des฀six฀volumes฀de฀la฀Geschichte฀des฀Unter-
gangs฀der฀antiken฀Welt.฀Les฀religions฀orientales฀apparaissent฀dès฀lors฀
comme฀un฀puissant฀facteur฀de฀déclin.฀
Wissowa฀ne฀s’arrête฀guère฀sur฀les฀modalités฀et฀les฀conditions฀de฀
pénétration฀ des฀ cultes฀ orientaux฀:฀ il฀ se฀ contente฀ de฀ photographier฀
une฀ situation,฀ d’en฀ préciser฀ les฀ contours฀ normatifs,฀ sans฀ enquêter฀
sur฀ les฀ conditions฀ historiques฀ et฀ psychologiques฀ qui฀ ont฀ favorisé฀ la฀
diffusion฀ des฀ cultes฀ orientaux.฀ Cumont฀ et฀ Wissowa฀ partagent฀ donc฀
une฀ vision฀ linéaire,฀ voire฀ téléologique฀ de฀ l’évolution฀ religieuse฀ de฀
l’Empire฀–฀de฀la฀Staatsreligion฀aux฀cultes฀orientaux,฀et฀de฀là฀au฀chris-
tianisme฀ –,฀ ainsi฀ qu’une฀ approche฀ «฀factuelle฀»฀ (on฀ pourrait฀ dire฀
«฀positiviste฀»)฀ 61,฀ mais฀ Cumont฀ est฀ davantage฀ soucieux฀ de฀ fixer฀ les฀
paramètres฀interprétatifs฀et฀de฀préciser฀les฀conditions฀historiques฀de฀
ce฀parcours,฀tout฀spécialement฀en฀ce฀qui฀concerne฀ses฀vecteurs฀et฀ses฀
motivations.฀

Ce฀rapide฀tour฀d’horizon฀des฀prédécesseurs฀de฀Cumont,฀sans฀pré-
tention฀ d’exhaustivité,฀ il฀ faut฀ y฀ insister,฀ permet฀ de฀ le฀ situer฀ sur฀ un฀
horizon฀ de฀ pensée฀ et฀ met฀ en฀ évidence฀ les฀ tensions฀ historiographi-
ques฀qui฀traversent฀son฀champ฀d’enquête,฀à฀la฀croisée฀de฀plusieurs฀
questionnements.฀Les฀apories฀interprétatives฀ne฀manquent฀pas฀dès฀
le฀moment฀où฀l’on฀déconstruit฀le฀projet฀de฀Cumont.฀Responsables฀
de฀ l’affaiblissement,฀ voire฀ de฀ l’anéantissement฀ de฀ la฀ religion฀ ro-
maine฀traditionnelle,฀les฀religions฀orientales฀sont฀pourtant฀le฀foyer฀
rayonnant฀ d’une฀ nouvelle฀ spiritualité฀ qui฀ préparerait฀ le฀ triomphe฀
du฀christianisme.฀Continuité฀et฀rupture฀s’articulent฀au฀sein฀d’un฀ta-
bleau฀historique฀dominé฀par฀l’ombre฀d’un฀Orient฀ambivalent,฀tour฀à฀
tour฀terre฀de฀corruption,฀de฀barbarie฀et฀de฀décadence,฀et฀matrice฀de฀
civilisation,฀de฀sagesse฀et฀de฀mysticisme.฀

60
฀ Voir฀ cependant,฀ infra,฀ p.฀ LVII฀ pour฀ la฀ critique฀ avancée฀ dans฀ un฀ compte฀ rendu฀ par฀
Wissowa฀quant฀à฀la฀vision฀négative฀qu’a฀Cumont฀de฀la฀religion฀romaine,฀définie฀comme฀
«฀enfantine฀».฀
61
฀Cf.฀la฀lettre฀de฀Cumont฀à฀Wissowa฀(19฀mai฀1912)฀:฀«฀Mais฀c’est฀avec฀un฀sentiment฀de฀
soulagement฀qu’après฀s’être฀égaré฀dans฀le฀dédale฀des฀hypothèses฀et฀avoir฀gravi฀non฀sans฀
péril฀l’échafaudage฀des฀interprétations,฀on฀se฀retrouve฀avec฀vous฀sur฀le฀terrain฀solide฀des฀
faits฀et฀de฀la฀saine฀raison.฀»

seconda.indd฀฀฀29 16-10-2006฀฀฀18:47:10
 XXX฀ les฀religions฀orientales

Les฀«฀mystères฀»฀de฀l’Orient฀et฀la฀lecture฀évolutionniste฀des฀religions

L’Orient฀ est฀ un฀ concept฀ «฀sédimentaire฀»฀ et฀ composite฀ dont฀

la฀ construction฀ et฀ la฀ portée฀ varient฀ dans฀ le฀ temps,฀ mais฀ qui,฀
systématiquement,฀renvoie฀à฀un฀Occident฀auquel฀il฀s’oppose62฀:฀«฀lieu฀
de฀ tous฀ les฀ clichés,฀ synonyme฀ de฀ tous฀ les฀ exotismes,฀ catalyseur฀ de฀
toutes฀les฀contradictions฀et฀de฀tous฀les฀excès฀»63.฀Quel฀est฀donc,฀à฀la฀
fin฀ du฀ XIXe฀ et฀ au฀ début฀ du฀ XXe฀ siècle,฀ l’Orient-kaléidoscope฀ dont฀
Cumont฀explore฀les฀religions฀pérégrines฀?฀On฀s’efforcera฀de฀travailler฀
ici฀ sur฀ le฀ double฀ registre฀ de฀ l’historiographie฀ et฀ de฀ l’imaginaire,฀
nécessairement฀présents฀et฀conjugués฀dans฀le฀regard฀et฀le฀discours,฀
forcément฀ethnocentrique,฀d’un฀Occidental฀comme฀Cumont฀64.฀
Pendant฀ longtemps,฀ l’Orient฀ ancien฀ a฀ échappé฀ à฀ toute฀ enquête฀
historique฀:฀mis฀à฀part฀quelques฀récits฀de฀voyageurs฀et฀les฀mentions฀
dans฀l’Ancien฀Testament,฀on฀en฀ignorait฀les฀monuments,฀on฀n’en฀dé-
chiffrait฀pas฀les฀écritures.฀À฀partir฀de฀la฀fin฀du฀XVIIIe฀et฀surtout฀tout฀
au฀long฀du฀XIXe฀siècle,฀il฀acquiert฀peu฀à฀peu฀une฀prégnance฀scien-
tifique฀ par฀ le฀ biais฀ de฀ l’archéologie฀ qui฀ révèle฀ des฀ sites,฀ des฀ textes,฀
des฀images.฀Cumont,฀comme฀bien฀d’autres,฀n’hésite฀pas฀à฀parler฀de฀
révolution฀intellectuelle฀65,฀dans฀la฀mesure฀où฀la฀découverte฀de฀l’Orient฀
oblige฀ les฀ spécialistes฀ du฀ monde฀ classique฀ à฀ repenser฀ la฀ genèse฀ de฀
la฀ culture฀ classique.฀ De฀ Gilgamesh฀ à฀ la฀ cosmogonie฀ babylonienne,฀
des฀grandes฀séries฀divinatoires฀aux฀inscriptions฀royales฀de฀Behistun,฀

62
฀Cf.฀le฀classique฀d’E.฀Saïd,฀Orientalism,฀Londres,฀1978,฀trad.฀française,฀Paris,฀1980฀(2e฀éd.฀
1997).฀À฀lire฀absolument฀sur฀le฀sujet,฀T.฀Hentsch,฀L’Orient฀imaginaire.฀La฀vision฀politique฀oc-
cidentale฀de฀l’Est฀méditerranéen,฀Paris,฀1988.฀Plus฀littéraire฀:฀C.฀Julliard,฀Imaginaire฀et฀Orient.฀
L’écriture฀ du฀ désir,฀ Paris,฀ 1996฀;฀ très฀ contemporain฀:฀ G.฀ Corm,฀ Orient-Occident,฀ la฀ fracture฀
imaginaire,฀Paris,฀2002
63
฀T.฀Hentsch,฀L’Orient฀imaginaire,฀p.฀7.฀Et฀encore฀:฀«฀L’Orient฀est฀insaisissable.฀Il฀est฀par-
tout฀et฀nulle฀part฀».฀
64
฀On฀notera฀ainsi,฀p.฀181,฀l’expression฀«฀la฀religion฀de฀l’Europe฀»,฀par฀opposition฀impli-
cite฀à฀celle฀de฀l’Orient.฀Sur฀le฀concept฀d’«฀orientalisme฀»,฀en฀tant฀que฀regard฀scientifique฀
prédateur฀des฀Occidentaux฀sur฀l’Orient,฀voir฀E.฀Saïd,฀Orientalism,฀et฀la฀critique฀succincte,฀
mais฀très฀juste฀qu’en฀propose฀T.฀Hentsch,฀L’Orient฀imaginaire,฀p.฀12-13฀(avec฀bibliogra-
phie)฀:฀«฀L’ethnocentrisme฀n’est฀pas฀une฀tare฀dont฀on฀puisse฀simplement฀se฀délester,฀ni฀
un฀péché฀dont฀il฀faille฀se฀laver฀en฀battant฀sa฀coulpe.฀C’est฀la฀condition฀même฀de฀notre฀regard฀
sur฀l’autre฀»฀(p.฀13,฀italique฀de฀l’Auteur).฀
65
฀Cf.฀F.฀Cumont,฀«฀Les฀progrès฀récents฀de฀l’histoire฀grecque฀»,฀Revue฀de฀l’Instruction฀Pu-
blique฀en฀Belgique฀36,฀1893,฀p.฀9-19:฀cette฀révolution฀a฀«฀bouleversé฀toutes฀les฀perspectives,฀
élargi฀tous฀les฀horizons฀»฀;฀«฀Il฀n’est฀plus฀possible฀de฀supposer฀aujourd’hui,฀comme฀on฀le฀
faisait฀complaisamment฀autrefois,฀que฀la฀Grèce฀ait฀tout฀ou฀presque฀tout฀tiré฀de฀son฀pro-
pre฀fonds.฀Elle฀a฀été฀pendant฀longtemps,฀fort฀longtemps฀à฀l’école฀de฀l’Orient฀».฀Voir฀aussi฀
RO,฀p.฀15-16฀sur฀les฀progrès฀de฀l’orientalisme.฀

seconda.indd฀฀฀30 16-10-2006฀฀฀18:47:10
 ฀ introduction฀historiographique฀ XXXI

l’Orient฀ sollicite฀ le฀ comparatisme,฀ bouleverse฀ la฀ donne฀ sur฀ le฀ plan฀
historiographique.฀Avant฀d’y฀venir,฀on฀ne฀négligera฀pas฀de฀rappeler฀
que฀ cette฀ brusque฀ révélation฀ de฀ l’Orient฀ voit฀ la฀ plume฀ et฀ le฀ sabre฀
s’allier.฀L’orientalisme฀se฀développe,฀en฀effet,฀dans฀un฀cadre฀profon-
dément฀ expansionniste฀ et฀ colonial฀ 66.฀ C’est฀ l’expédition฀ de฀ Bona-
parte฀en฀Égypte฀qui฀marque฀le฀début฀du฀processus฀d’appropriation,฀
à฀ la฀ fois฀ politique฀ (avec฀ l’ouverture฀ de฀ la฀ «฀question฀ d’Orient฀»)฀ et฀
culturel.฀Le฀regard฀observateur฀de฀l’Occidental฀sur฀l’Orient฀devient฀
convoiteur฀et฀didactique,฀car฀il฀s’agit฀de฀promouvoir฀le฀«฀légitime฀»฀
progrès฀de฀l’humanité฀face฀à฀un฀Orient฀arriéré฀et฀despotique,฀donc฀
inférieur,฀et฀le฀progrès฀des฀sciences.฀L’Orient฀a฀certes฀des฀choses฀à฀
révéler฀ aux฀ Occidentaux฀ (les฀ «฀sagesses฀ barbares฀»),฀ mais฀ les฀ Occi-
dentaux฀apportent฀à฀l’Orient฀le฀salut.฀
Les฀territoires฀scientifiques฀orientaux฀sont฀donc฀les฀objets฀d’une฀
appropriation฀ similaire฀ à฀ celle฀ qui฀ se฀ joue฀ sur฀ le฀ plan฀ politique.฀
L’orientalisme฀évoque฀le฀passé฀mésopotamien฀comme฀un฀prestigieux฀
héritage฀de฀l’Occident,฀tandis฀qu’avec฀le฀monde฀arabo-musulman฀la฀
frontière฀est฀nettement฀tracée.฀Dans฀le฀domaine฀indo-iranien,฀la฀pu-
blication฀ du฀ Zend฀ (c’est-à-dire฀ de฀ l’Avesta)฀ par฀ H.฀ Anquetil-Duper-
ron฀remonte฀ainsi฀à฀1771฀ 67,฀tandis฀qu’en฀1822฀naît฀une฀importante฀
société฀savante,฀la฀Société฀Asiatique.฀Ernest฀Renan฀apparaît฀comme฀
un฀des฀plus฀grands฀acteurs฀de฀cette฀«฀colonisation฀»฀scientifique฀de฀
l’Orient.฀ Les฀ Sémites฀ sont฀ fortement฀ dévalorisés฀ dans฀ son฀ œuvre,฀
notamment฀les฀Juifs฀et฀les฀Arabes฀68฀et,฀avec฀sa฀Mission฀archéologique฀
en฀Phénicie฀(1860-61),฀voulue฀et฀promue฀par฀Napoléon฀III,฀il฀suscite,฀
plus฀d’un฀demi-siècle฀après฀les฀expéditions฀de฀Bonaparte฀en฀Égypte,฀
un฀véritable฀engouement฀pour฀l’Orient฀en฀France.฀Un฀grand฀labora-
toire฀comparatiste฀est฀alors฀mis฀sur฀pied,฀à฀son฀initiative,฀qui฀investit฀
tout฀ spécialement฀ le฀ champ฀ de฀ la฀ linguistique฀ et฀ de฀ l’histoire฀ des฀
religions,฀l’Orient฀étant฀notamment฀le฀berceau฀du฀monothéisme฀:฀ex฀
Oriente฀lux.฀La฀Symbolique฀de฀Creuzer,฀parue฀en฀Allemagne฀en฀1810-12฀
et฀traduite฀en฀français฀entre1825฀et฀1851฀par฀J.D.฀Guignaut,฀un฀élève฀
de฀ l’iranisant฀ E.฀ Burnouf฀ 69,฀ qui฀ connut฀ un฀ vif฀ succès,฀ imposa,฀ en฀

66
฀Cf.฀T.฀Hentsch,฀L’Orient฀imaginaire,฀p.฀167-217฀:฀l’Orient฀de฀la฀modernité.฀
67
฀Anquetil-Duperron฀est฀aussi฀l’auteur,฀en฀1778,฀d’une฀Législation฀orientale,฀parue฀à฀Ams-
terdam,฀où฀il฀s’efforce฀de฀montrer฀que฀le฀concept฀de฀despotisme฀oriental฀est฀faux.฀
68
฀Cf.฀M.฀Olender,฀Les฀langues฀du฀paradis,฀passim.฀
69
฀ M.฀ Münch,฀ La฀ symbolique฀ de฀ Creuzer,฀ Quinet,฀ Michelet,฀ Flaubert,฀ Paris,฀ 1976.฀ Cf.฀ aussi฀
B.฀Bravo,฀«฀Dieu฀et฀les฀Dieux฀chez฀Creuzer฀et฀F.G.฀Welcker฀»,฀in฀L’impensable฀polythéisme,฀
p.฀375-424.฀Voir฀aussi฀Ph.฀Borgeaud,฀«฀L’Orient฀des฀religions.฀Réflexion฀sur฀la฀construc-

seconda.indd฀฀฀31 16-10-2006฀฀฀18:47:10
 XXXII฀ les฀religions฀orientales

effet,฀l’idée฀que฀l’Orient฀était฀le฀berceau฀des฀religions,฀des฀mythes฀et฀
des฀symboles.฀Des฀«฀prêtres฀civilisateurs฀»฀–฀préfiguration฀des฀«฀mages฀
hellénisés฀»฀de฀Cumont฀?฀–฀auraient฀favorisé฀la฀diffusion฀en฀Occident฀
de฀cette฀symbolique฀orientale,฀porteuse฀d’une฀vérité฀mystique.
La฀ fin฀ du฀ XVIIIe฀ et฀ le฀ XIXe฀ siècle฀ sont,฀ parallèlement,฀ marqués฀
par฀ une฀ renaissance฀ orientale฀ 70฀ qui,฀ stimulée฀ par฀ les฀ avancées฀ de฀ la฀
science,฀touche฀toutes฀les฀branches฀de฀la฀vie฀culturelle,฀littérature฀et฀
peinture฀en฀particulier.฀Ainsi,฀en฀1829,฀V.฀Hugo฀publie-t-il฀ses฀Orien-
tales฀71,฀tandis฀que฀G.฀Flaubert,฀qui฀était฀un฀ami฀de฀Renan,฀parcourt฀
le฀Proche-Orient฀durant฀dix-huit฀mois,฀en฀1849-51,฀et฀publie฀succes-
sivement฀ Salammbô฀ (1862)฀ et฀ Hérodias฀ (1877)฀ 72.฀ On฀ pourrait฀ citer฀
ici฀ nombre฀ de฀ grands฀ écrivains฀ et฀ artistes฀ qui฀ ont฀ évoqué฀ ou฀ visité฀
l’Orient฀pour฀mieux฀s’en฀emparer฀:฀le฀génie฀occidental฀féconde฀les฀
terres฀d’Orient.฀
L’Orient฀ des฀ savants฀ et฀ des฀ artistes฀ participe฀ donc฀ à฀ la฀ fois฀ des฀
mécanismes฀de฀connaissance฀et฀d’un฀imaginaire฀collectif฀qui,฀dans฀
sa฀profonde฀ambivalence,฀ne฀peut฀être฀dissocié฀de฀l’Orient฀moderne,฀
c’est-à-dire฀ de฀ l’Empire฀ ottoman,฀ visité฀ et฀ décrit฀ à฀ coup฀ de฀ poncifs฀
par฀les฀Occidentaux฀ 73.฀Ce฀vaste฀empire,฀sorte฀d’eau฀stagnante฀de฀la฀
géopolitique฀ méditerranéenne,฀ est฀ présenté฀ comme฀ une฀ terre฀ de฀
races฀sujettes,฀déchirée฀par฀les฀luttes฀internes,฀un฀discours฀qui฀fraya฀
indubitablement฀ la฀ route฀ au฀ colonialisme.฀ L’Orient฀ moderne฀ est฀
inerte,฀ passif,฀ voué฀ à฀ l’esclavage฀ et฀ au฀ harem,฀ en฀ écho฀ à฀ son฀ passé฀
lointain฀caractérisé฀par฀des฀monarchies฀absolues,฀voire฀tyranniques.฀
Dans฀la฀longue฀durée฀de฀l’histoire,฀l’Orient฀est฀une฀sorte฀de฀poids฀
mort.฀Au฀sein฀de฀la฀vision฀hégélienne฀du฀progrès฀linéaire฀de฀l’huma-
nité,฀l’Orient฀n’est฀qu’une฀étape฀transitoire฀vers฀la฀«฀grande฀journée฀
de฀l’esprit฀»฀qui฀est฀naturellement฀occidentale฀et฀chrétienne.฀
Hegel฀ décrit฀ la฀ marche฀ linéaire฀ de฀ l’humanité,฀ d’Est฀ en฀ Ouest,฀
de฀l’Asie฀vers฀l’Europe,฀en฀passant฀bien฀évidemment฀par฀la฀Grèce฀et฀

tion฀d’une฀polarité,฀de฀Creuzer฀à฀Bachofen฀»,฀Archiv฀für฀Religionsgeschichte฀8,฀2006฀(sous฀
presse).฀
70
฀Cf.฀R.฀Schwab,฀La฀renaissance฀orientale,฀Paris,฀1950.฀
71
฀Cf.฀la฀Préface:฀«Au฀siècle฀de฀Louis฀XIV฀on฀était฀helléniste,฀maintenant฀on฀est฀orienta-
liste.฀Il฀y฀a฀un฀pas฀de฀fait.฀Jamais฀tant฀d’intelligences฀n’ont฀fouillé฀à฀la฀fois฀ce฀grand฀abîme฀
de฀l’Asie».฀
72
฀Cf.฀F.฀Schmidt,฀«฀L’évangile฀selon฀saint฀Gustave,฀ou฀la฀construction฀de฀l’Orient฀dans฀
l’Hérodias฀de฀Flaubert฀»,฀in฀Amir-Moezzi฀&฀Scheid฀(éd.),฀L’Orient฀dans฀l’histoire฀religieuse฀
de฀l’Europe,฀p.฀71-85;฀voir฀aussi฀I.฀Lörinszky,฀L’Orient฀de฀Flaubert.฀Des฀écrits฀de฀jeunesse฀à฀Sa-
lammbô฀:฀la฀construction฀d’un฀imaginaire฀mythique,฀Paris,฀2002.฀
73
฀Cf.฀A.฀Grosrichard,฀La฀structure฀du฀sérail,฀Paris,฀1979.฀

seconda.indd฀฀฀32 16-10-2006฀฀฀18:47:10
 ฀ introduction฀historiographique฀ XXXIII

Rome,฀un฀schéma฀diffusionniste฀qui฀caractérise฀aussi฀l’approche฀de฀
Cumont฀ aux฀ évolutions฀ religieuses.฀ L’Est฀ est฀ l’origine,฀ l’Ouest฀ l’ac-
complissement฀:฀«฀Car฀ce฀qu’elle฀contenait฀de฀supérieur,฀cette฀région฀
ne฀l’a฀pas฀conservé,฀mais฀l’a฀envoyé฀en฀Europe฀»฀74.฀Cumont,฀comme฀
la฀plupart฀des฀historiens฀et฀des฀philosophes฀de฀son฀époque,฀est฀«฀fils฀
d’Hegel฀».฀Comme฀lui,฀il฀assigne฀à฀la฀Perse฀une฀place฀privilégié,฀en฀
tant฀ qu’acteur฀ de฀ la฀ marche฀ de฀ l’Esprit฀ par฀ le฀ biais฀ du฀ mazdéisme฀
zoroastrien,฀adepte฀de฀la฀vérité฀et฀de฀l’universalité.฀Après฀lui,฀il฀con-
cède฀au฀judaïsme฀un฀rôle฀de฀précurseur฀du฀christianisme.฀
Mais฀l’Orient฀est฀aussi฀la฀«฀patrie฀des฀dieux฀»฀et฀des฀mythes฀ 75,฀se-
lon฀la฀célèbre฀formule฀de฀Flaubert฀«฀Soleil฀levant฀-฀mythe฀»฀qui฀n’est฀
pas฀sans฀évoquer฀la฀théologie฀solaire฀si฀chère฀à฀Cumont.฀Un฀Orient฀
fortement฀symbolique,฀plastique฀et฀épique,฀une฀sorte฀de฀mirage฀com-
posite,฀à฀la฀frontière฀entre฀géographie฀et฀imaginaire,฀où฀règne,฀selon฀
l’expression฀de฀Flaubert,฀«฀l’harmonie฀des฀choses฀disparates฀»฀76.฀Un฀
Orient฀nécessaire,฀en฀réponse฀à฀«฀l’angoisse฀que฀fait฀germer฀au฀cœur฀
des฀poètes฀et฀des฀philosophes฀la฀montée฀de฀la฀civilisation฀industriel-
le฀»฀77.฀

Et฀Cumont,฀dans฀tout฀cela฀?฀Quel฀Orient฀construit-il฀?
Sur฀ le฀ plan฀ historiographique,฀ il฀ ne฀ faut฀ pas฀ négliger฀ l’apport฀
fondateur฀de฀G.฀Droysen฀dans฀le฀débat฀sur฀la฀dynamique฀Orient-Oc-
cident฀ 78.฀C’est฀autour฀de฀la฀figure฀et฀du฀rôle฀d’Alexandre฀le฀Grand฀
que฀se฀focalise฀initialement฀le฀débat฀historique฀sur฀l’Orient,฀source฀
de฀ progrès฀ et/ou฀ de฀ corruption฀ 79.฀ Depuis฀ Plutarque฀ et฀ Tite-Live฀
jusqu’à฀ G.฀ Maspéro฀ et฀ Th.฀ Nöldeke,฀ en฀ passant฀ par฀ Ch.฀ Rollin฀ et฀
A.฀Gobineau,฀ le฀ discours฀ est฀ majoritairement฀ négatif฀:฀ l’Orient฀ est฀
un฀foyer฀de฀décadence฀80฀aussi฀inéluctable฀que฀contagieuse.฀Dès฀lors,฀

74
฀F.฀Hegel,฀Leçons฀sur฀la฀philosophie฀de฀l’histoire฀(trad.฀J.฀Gibelin),฀3e฀éd.,฀Paris,฀1963,฀p.฀81.฀
75
฀Cf.฀E.฀Quinet,฀De฀l’origine฀des฀dieux,฀Paris,฀1828,฀et฀Du฀génie฀des฀religions,฀Paris,฀1842.฀
76
฀ Pour฀ l’intégration฀ de฀ l’Orient฀ dans฀ l’imaginaire฀ culturel฀ allemand,฀ notamment฀ à฀
l’époque฀romantique,฀cf.฀les฀belles฀pages฀de฀T.฀Hentsch,฀L’Orient฀imaginaire,฀p.฀194-211.฀
L’Orient฀est฀un฀«฀contrepoids฀onirique฀et฀idéologique฀au฀rationalisme฀de฀l’Aufklärung,฀
puis฀au฀productivisme฀de฀la฀société฀industrielle฀naissante฀»฀(p.฀195).฀
77
฀Je฀cite฀T.฀Hentsch,฀L’Orient฀imaginaire,฀p.฀209.฀
78
฀Cf.฀supra,฀p.฀XVI.฀
79
฀Voir฀aussi฀P.฀Briant,฀«฀La฀tradition฀gréco-romaine฀sur฀Alexandre฀le฀Grand฀dans฀l’Eu-
rope฀moderne฀et฀contemporaine฀:฀quelques฀réflexions฀sur฀la฀permanence฀et฀l’adaptabi-
lité฀des฀modèles฀interprétatifs฀»,฀in฀M.฀Haagsma฀et฀alii฀(éd.),฀The฀Impact฀of฀Classical฀Greece฀
on฀ European฀ and฀ National฀ Identities,฀ Amsterdam,฀ 2003,฀ p.฀ 161-180฀ et฀ Darius฀ dans฀ l’ombre฀
d’Alexandre,฀Paris,฀2003.฀

seconda.indd฀฀฀33 16-10-2006฀฀฀18:47:11
 XXXIV฀ les฀religions฀orientales

les฀ conquêtes,฀ d’hier฀ et฀ d’aujourd’hui,฀ sont฀ dangereuses,฀ quoique฀

légitimes.฀ Droysen฀ seul฀ s’exprime฀ à฀ rebrousse-poil฀:฀ il฀ souligne฀ les฀
réussites฀ de฀ l’hellénisation฀ de฀ l’Orient฀ et฀ de฀ la฀ soi-disant฀ synthèse฀
culturelle฀ initiée฀ par฀ Alexandre,฀ non฀ sans฀ quelque฀ concession฀ à฀ la฀
vision฀négative฀de฀l’Orient฀81.฀
Cumont฀ménage฀la฀chèvre฀et฀le฀chou.฀D’une฀part,฀il฀ne฀parvient฀
pas฀à฀s’affranchir฀véritablement฀de฀la฀vision฀négative฀de฀l’Orient฀ 82.฀
Son฀ discours฀ se฀ fait,฀ à฀ l’occasion,฀ très฀ dépréciatif฀:฀ il฀ est฀ question฀
de฀ pratiques฀ tour฀ à฀ tour฀ ineptes,฀ sataniques,฀ démentes,฀ perverses,฀
monstrueuses,฀ odieuses.฀ À฀ propos฀ de฀ Doura-Europos,฀ bien฀ des฀ an-
nées฀ plus฀ tard,฀ il฀ parlera฀ encore฀ d’«฀îlots฀ européens฀ perdus฀ dans฀
l’océan฀ asiatique฀»,฀ qui฀ devaient฀ s’efforcer฀ de฀ résister฀ au฀ «฀flux฀ des฀
allogènes฀qui฀les฀entouraient฀»฀83.฀En฀homme฀de฀son฀temps,฀Cumont฀
n’échappe฀pas฀à฀la฀catégorie฀du฀Volksgeist,฀qui฀associe฀chaque฀peuple฀
à฀ des฀ qualités฀ ou฀ des฀ défauts฀ spécifiques.฀ Ainsi,฀ les฀ Syriens฀ sont-ils฀
vifs,฀ dociles,฀ souples,฀ habiles,฀ souvent฀ peu฀ scrupuleux,฀ intelligents,฀
robustes฀et฀laborieux฀84฀!
Mais,฀il฀en฀conclut฀néanmoins,฀et฀paradoxalement,฀que฀«฀leur฀(=฀
des฀Orientaux)฀savoir฀mensonger฀a฀contribué฀sérieusement฀au฀pro-
grès฀des฀connaissances฀humaines฀».฀C’est฀en฀particulier฀sur฀le฀plan฀
religieux฀qu’une฀supériorité฀de฀l’Orient฀se฀manifeste฀:฀ses฀cultes฀sont฀
«฀plus฀avancés,฀plus฀riches฀en฀idées฀et฀en฀sentiments,฀plus฀prégnants฀
et฀plus฀poignants฀que฀l’anthropomorphisme฀gréco-latin฀»฀ 85.฀Ils฀sont฀
donc฀supérieurs฀sur฀le฀triple฀registre฀des฀sentiments฀(ou฀des฀sens฀86),฀
de฀l’intelligence฀ 87฀et฀de฀la฀conscience,฀puisqu’ils฀sollicitent฀la฀«฀foi฀

80
฀Cumont฀signale฀même,฀pour฀les฀révoquer,฀les฀théories฀sur฀la฀dégénérescence฀des฀races฀:฀
p.฀22฀et฀214-215,฀note฀11.฀
81
฀Il฀parle฀de฀l’«฀air฀empesté฀»฀des฀mystères฀de฀Sarapis฀et฀Isis฀et฀de฀«฀trübste฀Zeit฀»฀(temps฀
très฀troublés).฀
82
฀Cf.฀p.฀1฀:฀«฀Nous฀avons฀peine฀à฀croire฀que฀l’Orient฀n’a฀pas฀toujours฀été฀réduit฀en฀quel-
que฀mesure฀à฀l’état฀d’abaissement฀dont฀il฀se฀relève฀lentement฀».฀
83
฀F.฀Cumont,฀Fouilles฀de฀Doura-Europos,฀1923-1924,฀Paris,฀1926,฀p.฀XLIV-XLVI.฀Cf.฀Briant,฀
p.฀47.฀
84
฀RO,฀p.฀98-99.฀
85
฀RO,฀Préface,฀p.฀VIII.฀
86
฀ Avec,฀ là฀ aussi,฀ une฀ ambivalence,฀ puisqu’ils฀ sont฀ à฀ la฀ fois฀ paroxystiques฀ et฀ ascétiques,฀
mais฀le฀cœur฀de฀Cumont฀penche,฀en฀vertu฀de฀sa฀vision฀moralisante฀de฀l’histoire,฀du฀côté฀
de฀l’ascétisme฀;฀il฀parle฀de฀«฀résistance฀à฀la฀sensualité฀»฀(Mithra,฀note-t-il,฀n’a฀pas฀de฀parè-
dre)฀qui฀est฀«฀louable฀»฀(ce฀qui฀lui฀a฀valu฀la฀qualification฀de฀«฀névrosé฀»,฀en฀marge,฀de฀la฀
part฀d’un฀lecteur฀toulousain฀anonyme!).฀On฀pourrait฀réfléchir฀ici฀sur฀l’empathie฀entre฀le฀
sujet฀et฀l’objet,฀quand฀on฀songe฀au฀fait฀que฀Cumont฀a฀voué฀sa฀vie฀à฀la฀science.฀
87
฀Cf.฀p.฀30฀:฀«฀la฀piété฀devient฀gnose฀».฀

seconda.indd฀฀฀34 16-10-2006฀฀฀18:47:11
 ฀ introduction฀historiographique฀ XXXV

personnelle฀»,฀ face฀ à฀ un฀ paganisme฀ devenu฀ froid฀ ou฀ resté฀ puéril.฀

Une฀interprétation฀ 88฀qui฀est,฀pourtant,฀susceptible฀d’être฀lue฀à฀l’en-
vers฀:฀le฀«฀sombre฀fanatisme฀phrygien฀»฀étant,฀ailleurs฀ 89,฀opposé฀à฀la฀
«฀dignité฀calme฀»฀et฀à฀la฀«฀réserve฀honnête฀»฀de฀la฀religion฀officielle฀
de฀Rome.฀Sur฀ce฀parcours฀d’élévation฀religieuse,฀le฀mithriacisme฀ou฀
mazdéisme฀représente฀une฀étape฀décisive,฀avec฀son฀dualisme฀moral฀
qui฀séduit฀énormément฀Cumont฀90.฀Il฀lui฀consacre฀des฀pages฀enthou-
siastes฀et฀lui฀attribue฀un฀statut฀tout฀à฀fait฀particulier฀au฀sein฀des฀re-
ligions฀orientales฀:฀«฀à฀bien฀des฀égards,฀il฀donne฀au฀monde฀païen฀sa฀
formule฀religieuse฀définitive฀»฀91.฀
À฀ la฀ construction฀ d’un฀ Orient฀ mystique,฀ «฀superstitieux฀ et฀ éru-
dit฀»฀92,฀participe฀efficacement฀le฀chapitre฀VII฀des฀RO,฀qui฀rompt฀l’ex-
position฀ géographique฀ en฀ focalisant฀ l’analyse฀ sur฀ «฀l’astrologie฀ et฀
la฀ magie฀»฀ 93.฀ À฀ la฀ fois฀ sciences฀ et฀ aberrations,฀ entre฀ raisonnement฀
et฀foi,฀฀–฀Cumont฀parle฀aussi฀bien฀de฀«฀chimère฀»,฀de฀«฀mirage฀»,฀de฀
«฀savoirs฀ mensongers฀»฀ que฀ de฀ «฀reine฀ des฀ sciences฀»฀ –฀ ces฀ discipli-
nes,฀inséparables฀et฀contemporaines฀des฀RO,฀influencèrent฀profon-
dément฀la฀«฀théologie฀»฀de฀l’Antiquité฀tardive,฀tout฀spécialement฀par฀
le฀biais฀du฀fatalisme฀(ou฀déterminisme)฀astral.฀Il฀s’agissait฀bien,฀selon฀
Cumont,฀d’une฀«฀foi฀»฀dans฀la฀mesure฀où฀elles฀s’étaient,฀initialement฀
du฀ moins,฀ épanouies฀ à฀ l’ombre฀ des฀ sanctuaires฀ dits฀ «฀chaldéens฀».฀
Ici฀resurgit฀le฀topos฀de฀l’Orient฀enchaîné฀à฀sa฀propre฀servitude฀:฀cha-
cun฀ y฀ est฀ soumis฀ au฀ destin฀ comme฀ à฀ un฀ maître฀ arbitraire฀ et฀ capri-
cieux.฀Cette฀«฀théorie฀désespérante฀»฀eut฀pour฀effet฀d’opprimer฀les฀
consciences฀ et฀ d’encourager฀ le฀ recours฀ aux฀ procédures฀ magiques฀
(«฀une฀aberration฀plus฀néfaste฀»,฀fruit฀de฀«฀civilisations฀primitives฀»,฀
une฀ «฀sœur฀ bâtarde฀ de฀ la฀ religion฀»฀ 94,฀ et฀ pourtant฀ une฀ «฀science฀»฀
expérimentale฀très฀prisée฀des฀Mazdéens฀!)฀pour฀apaiser฀les฀nouvelles฀
puissances฀cosmiques.฀«฀La฀magie฀est฀une฀physique฀dévoyée฀comme฀
l’astrologie฀est฀une฀astronomie฀pervertie฀»,฀conclut฀Cumont฀ 95.฀Elle฀

88
฀Cf.฀les฀pages฀33-41.฀
89
฀Cf.฀p.฀48.฀Voir฀aussi฀p.฀182,฀l’opposition฀entre฀la฀«฀dévotion฀sensuelle,฀colorée,฀fanati-
que฀»฀des฀Orientaux฀et฀celle฀de฀Rome,฀«฀grave฀et฀terne฀».฀
90
฀RO,฀p.฀143-148.
91
฀RO,฀p.฀148,฀p.฀184.฀
92
฀RO,฀p.฀178.฀
93
฀On฀n’oubliera฀pas฀que฀Cumont฀avait฀lancé,฀dès฀1898,฀l’entreprise฀du฀Catalogus฀codicum฀
astrologorum฀graecorum.฀
94
฀P.฀176,฀il฀parle฀de฀«฀religion฀à฀rebours฀».฀
95
฀RO,฀p.฀170.฀

seconda.indd฀฀฀35 16-10-2006฀฀฀18:47:11
 XXXVI฀ les฀religions฀orientales

s’entoure฀de฀mystère฀et฀pénètre฀les฀mystères฀de฀l’avenir.฀En฀dépit฀de฀ses฀
défauts,฀ou฀peut-être฀grâce฀à฀eux,฀elle฀a,฀comme฀l’astrologie,฀«฀con-
tribué฀au฀progrès฀des฀connaissances฀humaines฀»฀;฀on฀retrouve฀ici฀le฀
schéma฀ hégélien฀ du฀ progrès฀:฀ «฀les฀ sciences฀ occultes฀ conduisirent฀
aux฀ sciences฀ exactes฀».฀ Comme฀ les฀ religions฀ orientales฀ au฀ christia-
nisme,฀serait-on฀tenté฀de฀dire...

L’aporie฀ des฀ deux฀ Orients฀ est฀ évidente,฀ mais฀ aussi฀ féconde.฀ En฀
effet,฀pour฀tenter฀de฀résoudre฀la฀contradiction฀d’un฀Orient฀à฀la฀fois฀
supérieur฀et฀abject,฀Cumont฀s’emploie฀à฀distinguer฀deux฀niveaux฀de฀
religiosité฀:฀la฀religiosité฀populaire,฀sauvage฀et฀primitive,฀immuable,฀
et฀la฀religiosité฀de฀l’élite,฀la฀religion฀sacerdotale,฀élevée฀et฀toute฀tour-
née฀vers฀la฀gnose฀et฀la฀métaphysique,฀constamment฀stimulée฀par฀les฀
philosophes฀96.฀
Par฀conséquent,฀dans฀la฀vision฀de฀Cumont,฀l’apport฀foncièrement฀
novateur฀ et฀ positif฀ des฀ religions฀ orientales฀ se฀ situe฀ sur฀ le฀ plan฀ mo-
ral฀97฀:฀ce฀sont฀les฀«฀mystères฀»,฀dans฀la฀mesure฀où,฀tournés฀vers฀le฀sa-
lut,฀ils฀constituent฀un฀progrès฀sur฀l’échelle฀des฀pratiques฀religieuses.฀
Dans฀son฀analyse,฀Cumont฀propose,฀en฀effet,฀une฀lecture฀évolution-
niste฀ de฀ l’histoire฀ des฀ religions฀ qui฀ fait฀ implicitement฀ (et฀ presque฀
malgré฀lui)฀du฀monothéisme฀occidental฀(chrétien)฀le฀point฀d’arrivée฀
d’un฀progrès฀qui฀va฀du฀primitif฀au฀spirituel,฀du฀particularisme฀à฀l’uni-
versalisme,฀du฀polythéisme฀au฀monothéisme,฀les฀religions฀orientales,฀
avec฀leur฀supériorité฀morale฀et฀spirituelle,฀entretenue฀par฀un฀clergé฀
nombreux฀et฀cultivé฀ 98,฀constituant฀une฀étape฀intermédiaire฀le฀long฀
de฀ce฀parcours.฀Dans฀cette฀optique,฀l’élément฀décisif,฀qui฀sert฀de฀pas-
serelle฀entre฀paganisme฀et฀christianisme,฀c’est฀la฀présence฀de฀préten-
dus฀«฀mystères฀»฀dans฀les฀religions฀orientales.฀Nous฀allons฀y฀revenir,฀
mais฀arrêtons-nous฀un฀instant฀encore฀sur฀la฀manière฀dont฀Cumont฀
intègre฀les฀religions฀orientales฀dans฀sa฀vision฀globale฀de฀l’histoire฀des฀
religions.฀
Les฀ dévotions฀ qu’il฀ appelle฀ «฀naturistes฀»,฀ zoolâtrie฀ et฀ litholâtrie฀
en฀particulier,฀correspondent฀à฀une฀humanité฀encore฀sauvage.฀Dans฀
leur฀sillage,฀émergent฀de฀«฀vagues฀déités฀»,฀comme฀chez฀les฀Sémites฀99,฀
entités฀qui฀deviennent฀ensuite฀des฀dieux฀mal฀définis฀et฀interchangea-

96
฀Cf.,฀par฀exemple,฀RO,฀p.฀185.฀
97
฀RO,฀p.฀192฀:฀«฀le฀paganisme฀est฀devenu฀une฀école฀de฀moralité฀».฀
98
฀Ce฀qui฀ne฀l’empêche฀pas,฀par฀ailleurs,฀de฀parler฀de฀«฀théologie฀barbare฀»,฀de฀«฀poly-
théisme฀souvent฀abject฀»,฀une฀tension฀interprétative฀qui฀n’est฀jamais฀résolue.฀
99
฀Ici,฀l’héritage฀de฀Renan฀est฀sensible.฀

seconda.indd฀฀฀36 16-10-2006฀฀฀18:47:11
 ฀ introduction฀historiographique฀ XXXVII

bles,฀vénérés฀par฀des฀groupes฀encore฀peu฀sociabilisés฀et฀sanguinaires,฀
comme฀ l’étaient฀ les฀ Syriens฀ 100.฀ Ce฀ polythéisme฀ inachevé฀ se฀ distin-
guait฀ de฀ celui฀ que฀ pratiquaient฀ les฀ Grecs฀:฀ Cumont฀ n’hésite฀ pas฀ à฀
parler,฀à฀ce฀sujet,฀de฀«฀loi฀qui฀préside฀au฀développement฀du฀paganis-
me฀»฀101.฀L’extrême฀morcellement฀du฀polythéisme฀et฀la฀confusion฀qui฀
règne฀entre฀ces฀divinités฀mal฀dessinées฀incitent฀alors฀les฀dévots฀à฀les฀
regrouper,฀à฀suivre฀les฀chemins฀de฀l’hénothéisme฀et฀du฀panthéisme.฀
On฀est฀alors฀à฀un฀pas฀du฀monothéisme฀qui฀s’impose฀comme฀le฀point฀
d’aboutissement฀naturel฀et฀obligé฀de฀l’histoire฀des฀religions.฀
Évolutionnisme฀et฀diffusionnisme฀participent฀en฀fait฀d’une฀même฀
logique.฀C’est฀parce฀qu’elles฀sont฀«฀supérieures฀»฀aux฀autres฀102฀que฀les฀
religions฀orientales฀connaissent฀un฀succès฀remarquable฀en฀Occident.฀
L’Orient฀que฀Cumont฀étudie฀dans฀ses฀manifestations฀religieuses฀est฀
donc฀essentiellement...฀occidental฀!฀Il฀faut฀reconnaître฀que,฀lorsqu’il฀
engage฀ ses฀ recherches฀ sur฀ les฀ religions฀ orientales฀ dans฀ le฀ paganisme฀
romain,฀c’est-à-dire฀du฀point฀de฀vue฀de฀leur฀diffusion฀en฀Occident,฀on฀
connaît฀encore฀fort฀mal฀les฀religions฀orientales฀en฀Orient.฀Ainsi,฀pour฀
prendre฀les฀mesures฀de฀l’indigence฀documentaire฀de฀la฀fin฀du฀XIXe฀
siècle,฀ on฀ rappellera฀ que,฀ dans฀ le฀ Corpus฀ inscriptionum฀ semiticarum,฀
mis฀en฀chantier฀par฀Renan฀à฀partir฀de฀1881,฀suite฀à฀son฀expédition฀
au฀Liban,฀figurent฀seulement฀une฀poignée฀d’inscriptions฀provenant฀
de฀ Phénicie,฀ quelques฀ dizaines฀ à฀ peine฀ de฀ Chypre.฀ L’observatoire฀
occidental฀ choisi฀ par฀ Cumont฀ et฀ le฀ déséquilibre฀ documentaire฀ ont฀
pour฀conséquence฀une฀certaine฀distorsion฀du฀regard,฀comme฀si฀les฀
religions฀ orientales฀ ne฀ commençaient฀ véritablement฀ à฀ exister฀ que฀
dans฀leur฀diaspora,฀présentée฀comme฀un฀véritable฀déferlement,฀à฀la฀
fois฀bénéfique฀et฀pernicieux฀103.฀
L’ambivalence฀de฀l’Orient฀ne฀date฀pas฀de฀Cumont,฀ni฀même฀de฀
ses฀ prédécesseurs.฀ Elle฀ se฀ niche,฀ selon฀ des฀ modalités฀ changeantes,฀
dans฀ nos฀ discours฀ et฀ dans฀ nos฀ représentations,฀ depuis฀ l’Antiquité฀
au฀ moins฀ 104,฀ dans฀ la฀ mesure฀ où฀ cette฀ région,฀ au฀ demeurant฀ vague฀

100
฀RO,฀p.฀121.฀
101
฀RO,฀p.฀121-122.฀Le฀positivisme฀et฀le฀scientisme฀font฀ici฀sentir฀leur฀influence.฀Notons฀
cependant,฀p.฀149,฀une฀veine฀plus฀sceptique฀:฀«฀si฀le฀torrent฀des฀actions฀et฀des฀réactions฀
qui฀nous฀entraîne฀se฀fût฀détourné฀de฀son฀cours,฀quelle฀vision฀pourrait฀décrire฀les฀rivages฀
ignorés฀où฀se฀seraient฀répandus฀ses฀flots฀?฀».฀
102
฀Sur฀les฀causes฀de฀leur฀diffusion,฀qui฀sont฀nombreuses,฀voir฀supra,฀p.฀XX-XXI.฀
103
฀B.฀de฀Montfaucon,฀dans฀son฀Antiquité฀expliquée฀et฀représentée฀en฀figures,฀publiée฀entre฀
1719฀et฀1757,฀et฀W.฀Winckelmann,฀dans฀sa฀Geschichte฀der฀Kunst฀des฀Altertums,฀en฀1764,฀ex-
hibent฀uniquement฀des฀images฀gréco-romaines฀des฀dieux฀dits฀orientaux.฀
104
฀Ambivalence฀certes,฀mais฀pas฀nécessairement฀opposition฀à฀l’Occident.฀Chez฀Hérodote,฀

seconda.indd฀฀฀37 16-10-2006฀฀฀18:47:12
 XXXVIII฀ les฀religions฀orientales

quant฀à฀ses฀confins฀réels฀et฀imaginaires,฀est,฀tour฀à฀tour,฀la฀maîtresse฀
du฀monde฀classique฀et฀le฀berceau฀de฀la฀barbarie.฀Pour฀les฀Romains,฀
qui฀ intéressent฀ plus฀ directement฀ Cumont,฀ l’Orient฀ est฀ un฀ concept฀
purement฀géopolitique฀ou฀astronomique฀105,฀que฀l’on฀n’applique฀pas฀
aux฀«฀religions฀»฀ou฀aux฀cultes.฀À฀leurs฀yeux,฀un฀culte฀est฀officiel฀ou฀
non,฀selon฀qu’il฀est฀reconnu฀par฀l’État,฀qu’il฀soit฀d’origine฀locale฀ou฀
étrangère.฀La฀ligne฀de฀partage฀ne฀relève฀pas฀de฀la฀géographie,฀mais฀
du฀domaine฀juridique,฀institutionnel.
Cela฀dit,฀certains฀milieux฀romains฀conservateurs,฀attachés฀au฀mos฀
maiorum฀ et฀ redoutant฀ les฀ effets฀ du฀ brassage฀ interethnique฀ et฀ inter-
culturel,฀ne฀cachaient฀pas฀leur฀inquiétude฀face฀à฀l’hellénisation฀et฀à฀
l’orientalisation฀de฀Rome฀sous฀l’Empire.฀Devenue฀une฀cité฀cosmopo-
lite,฀Rome฀avait฀accueilli฀de฀forts฀contingents฀d’Anatoliens,฀d’Égyp-
tiens฀et฀de฀Syriens,฀généralement฀hellénophones,฀avec฀leur฀culture฀
et฀ leurs฀ cultes.฀ Tacite฀ évoque฀ ainsi฀ Rome฀ «฀où฀ confluent฀ toutes฀ les฀
infamies฀»฀106฀et฀Juvénal฀dénonce,฀dans฀sa฀troisième฀Satire฀107,฀la฀Graeca฀
urbs฀et฀rappelle฀que฀iam฀pridem฀Syrus฀in฀Tiberim฀defluxit฀Orontes,฀«฀il฀y฀
a฀ belle฀ lurette฀ que฀ l’Oronte฀ syrien฀ se฀ dégorge฀ dans฀ le฀ Tibre฀».฀ La฀
religion฀nationale฀semblait฀à฀leurs฀yeux฀en฀danger,฀menacée฀par฀ces฀
«฀cultes฀ qui฀ troublent฀ l’âme฀ des฀ hommes฀»฀ 108฀ et฀ qui,฀ pour฀ certains฀
Romains,฀ sont฀ corollairement฀ érigés฀ en฀ marqueur฀ d’altérité฀ ou฀ si฀
l’on฀ veut฀ d’identité฀ négative.฀ La฀ religio฀ romaine฀ s’oppose฀ alors฀ aux฀
superstitiones฀étrangères,฀avec฀un฀jugement฀de฀valeur.฀
On฀peut฀donc฀penser฀que,฀sur฀certains฀points,฀dans฀certains฀pas-
sages฀de฀son฀œuvre,฀Cumont฀relaie฀le฀discours฀de฀sources฀romaines฀
«฀xénophobes฀»,฀de฀même฀qu’il฀adopte฀souvent฀la฀vision฀polémique฀
du฀ paganisme฀ développée฀ par฀ les฀ sources฀ patristiques.฀ Il฀ véhicule,฀
plus฀ ou฀ moins฀ consciemment,฀ d’anciens฀ modèles฀ interprétatifs฀ sur฀
le฀paganisme฀et฀l’Orient,฀tout฀en฀s’efforçant฀de฀faire฀écho฀aux฀nou-
velles฀tendances฀historiographiques.฀C’est฀assurément฀à฀ses฀sources฀
qu’il฀emprunte฀le฀modèle฀d’une฀lutte฀sanglante฀entre฀religions฀étran-

la฀division฀passe฀entre฀Grecs฀et฀Barbares,฀cette฀dernière฀catégorie฀regroupant฀des฀peuples฀
non฀grecs฀qui฀ne฀sont฀pas฀orientaux,฀comme฀les฀Scythes฀ou฀les฀Thraces.฀Il฀faut฀dès฀lors฀
être฀attentif,฀comme฀le฀note฀T.฀Hentsch,฀L’Orient฀imaginaire,฀p.฀17-43,฀à฀ne฀pas฀projeter฀
en฀arrière฀dans฀le฀temps,฀jusqu’à฀l’Antiquité฀mythique,฀fondation฀et฀légitimation฀de฀nos฀
catégories,฀une฀bipolarisation฀Orient-Occident฀qui฀ne฀se฀construira฀que฀bien฀plus฀tard.฀
105
฀Cf.฀N.฀Belayche,฀L’Oronte฀et฀le฀Tibre,฀p.฀1-35.฀
106
฀Tacite,฀Annales฀XV,฀44,฀5,฀qui฀vise฀le฀christianisme฀naissant.฀
107
฀Juvénal,฀Satires,฀III,฀60-66.฀
108
฀Paul,฀Sent.฀V,฀21,฀2.฀

seconda.indd฀฀฀38 16-10-2006฀฀฀18:47:12
 ฀ introduction฀historiographique฀ XXXIX

gères฀et฀cultes฀romains฀109,฀une฀confrontation฀qui฀aurait฀pu฀être฀saisie฀
de฀manière฀moins฀manichéenne฀s’il฀avait฀davantage฀pris฀en฀compte฀
l’étape฀ grecque฀ qui฀ remodèle฀ ces฀ cultes฀ et฀ les฀ rend฀ pratiquement฀
compatibles฀ avec฀ le฀ «฀paganisme฀ romain฀».฀ Car,฀ en฀ vérité,฀ ce฀ sont฀
des฀cultes฀gréco-orientaux฀qui฀ont฀pénétré฀à฀Rome,฀elle-même฀for-
tement฀hellénisée฀au฀niveau฀cultuel,฀de฀sorte฀que฀le฀choc฀a฀dû฀être฀
bien฀moins฀violent฀que฀ne฀l’imagine฀Cumont.฀
En฀accordant฀un฀grand฀crédit฀aux฀sources฀littéraires฀et฀en฀sous-es-
timant฀sans฀doute,฀comme฀le฀lui฀reprocha฀J.฀Toutain฀110,฀l’apport฀des฀
sources฀épigraphiques,฀moins฀«฀idéologiques฀»,฀Cumont฀a฀surestimé฀
la฀ pars฀ destruens฀ du฀ phénomène฀ qu’il฀ étudiait.฀ Les฀ cultes฀ orientaux฀
n’ont฀en฀fait฀rien฀détruit฀:฀ils฀sont฀entrés฀en฀contact฀avec฀les฀cultes฀
grecs฀et฀romains,฀ont฀dialogué฀avec฀eux,฀ont฀été฀intégrés,฀hellénisés฀
et฀romanisés,฀sans฀générer฀de฀déclin.฀Cumont,฀monothéiste฀malgré฀
lui,฀a฀négligé฀le฀fait฀que฀le฀polythéisme฀est฀un฀espace฀ouvert,฀sans฀ex-
clusivité,฀ni฀monopole฀;฀sa฀logique฀est฀collégiale.฀En฀outre,฀la฀percep-
tion฀ cumontienne฀ des฀ phénomènes฀ d’acculturation,฀ qui฀ s’affinera฀
avec฀le฀temps,฀est฀à฀ce฀moment฀encore฀trop฀monolithique฀et฀s’avère฀
représentative฀d’une฀époque฀où฀le฀modèle฀colonialiste฀imposait฀un฀
scénario฀de฀domination฀culturelle,฀plutôt฀que฀de฀transferts฀ou฀d’in-
terférences.฀

En฀définitive,฀ce฀sont฀les฀«฀mystères฀»,฀nous฀l’avons฀dit,฀qui฀consti-
tuent฀le฀point฀de฀mire฀des฀RO฀de฀Cumont.฀Il฀l’exprime฀clairement฀:฀
«฀Toutes฀les฀dévotions฀venues฀de฀l’Orient฀ont฀pris฀la฀forme฀de฀mys-
tères฀»฀ 111.฀ Pour฀ Cumont,฀ c’est฀ dans฀ le฀ domaine฀ de฀ la฀ spiritualité฀
que฀l’apport฀de฀l’Orient฀est฀décisif฀et฀prépare฀le฀christianisme.฀Il฀ne฀
néglige฀ pas฀ l’attraction฀ exercée฀ par฀ l’exotisme฀ rituel฀ des฀ religions฀
orientales,฀ mais฀ c’est฀ bien฀ le฀ «฀croire฀»,฀ davantage฀ que฀ le฀ «฀faire฀»฀
qui฀retient฀son฀attention.฀On฀touche฀là฀à฀l’essence฀de฀la฀religion฀et฀
de฀ la฀ conception฀ que฀ s’en฀ fait฀ Cumont.฀ Non฀ pas฀ une฀ conception฀

109
฀Nous฀avons฀vu฀ci-dessus฀que฀certains฀contemporains,฀en฀effet,฀s’en฀détachent.฀Cf.฀su-
pra,฀p.฀XXXVI-XXXIX.฀
110
฀Sur฀les฀réactions฀de฀J.฀Toutain,฀cf.฀infra,฀p.฀LIX-LX.฀
111
฀RO,฀p.฀248.฀C’est฀naturellement฀cette฀option฀«฀mystérique฀»฀qui฀explique฀l’appendice฀
sur฀Dionysos฀(dieu฀«฀oriental฀»,฀par฀opposition฀à฀Apollon,฀dieu฀hellénique,฀depuis฀Bacho-
fen฀et฀Nietzsche)฀dans฀la฀4e฀édition฀de฀1929,฀comme฀l’a฀bien฀souligné฀Pailler,฀Les฀reli-
gions฀orientales,฀p.฀95-113฀;฀Id.,฀Les฀religions฀orientales฀(...).฀Une฀création฀continuée,฀p.฀635-646.฀
Sur฀ce฀sujet,฀H.฀Cancik,฀«฀Mysterien฀»,฀in฀Handbuch฀religionswissenschaftlicher฀Grundbegriffe,฀
IV,฀Stuttgart,฀1998,฀p.฀174-178฀;฀W.฀Burkert,฀Ancient฀Mystery฀Cults,฀Harvard-Cambridge-
Londres,฀1987฀(trad.฀fr.฀Paris,฀1992).฀

seconda.indd฀฀฀39 16-10-2006฀฀฀18:47:12
 XL฀ les฀religions฀orientales

durkheimienne฀qui฀mettrait฀en฀avant฀le฀lien฀social,฀le฀caractère฀con-
tractuel฀ et฀ festif฀ de฀ la฀ religion,฀ mais฀ une฀ conception฀ spiritualiste,฀
voire฀mystique฀ 112,฀celle฀d’une฀«฀force฀vive฀qui฀agit฀dans฀l’histoire฀de฀
l’humanité฀»,฀ qui฀ investit฀ le฀ «฀for฀ intérieur฀»฀ de฀ chaque฀ individu฀ et฀
qui฀relève฀du฀sentiment฀religieux฀113.฀
Voici฀ce฀qu’il฀écrit฀à฀Alfred฀Loisy฀en฀1911฀:

«฀Vous฀ avez฀ bien฀ raison฀ d’insister฀ dans฀ votre฀ préface฀ sur฀ la฀ difficulté฀
qu’on฀éprouve฀à฀définir฀la฀religion.฀J’avais฀songé฀autrefois฀à฀y฀voir฀“tout฀
ce฀que฀produit฀en฀l’homme฀l’idée฀du฀mystère฀qui฀l’environne”.฀Mais฀je฀
me฀suis฀aperçu฀que฀cette฀phrase฀si฀longue฀était฀encore฀inadéquate.฀En฀
réalité฀nous฀entendons฀par฀“religion”฀des฀choses฀si฀différentes฀qu’elles฀
en฀sont฀presque฀contradictoires฀».฀

Et฀à฀Salomon฀Reinach฀deux฀ans฀plus฀tôt฀:

«฀Il฀me฀serait฀impossible฀de฀discuter฀en฀quelques฀lignes฀de฀votre฀thèse฀
et฀ je฀ me฀ réserve฀ d’en฀ causer฀ avec฀ vous฀ la฀ première฀ fois฀ que฀ j’aurai฀ le฀
plaisir฀ de฀ vous฀ voir.฀ Mais฀ elle฀ me฀ paraît฀ faire฀ complètement฀ abstrac-
tion฀ d’un฀ élément฀ positif฀ et฀ essentiel฀:฀ le฀ sentiment฀ –฀ le฀ σέβας฀ que฀ le฀
spectacle฀ de฀ la฀ nature฀ a฀ inspiré฀ à฀ l’homme฀ depuis฀ que฀ nous฀ pouvons฀
connaître฀l’homme.฀–฀L’objection฀que฀je฀vous฀faisais฀dans฀ma฀lettre฀est฀
du฀même฀ordre฀:฀très฀souvent฀ce฀n’est฀pas฀l’utilité฀sociale฀qui฀a฀assuré฀
la฀ persistance฀ d’un฀ rite฀:฀ c’est฀ un฀ sentiment.฀ La฀ communion฀ peut฀ être฀
une฀ transformation฀ de฀ l’omophagie,฀ il฀ n’en฀ est฀ pas฀ moins฀ vrai฀ qu’elle฀
n’y฀ressemble฀plus฀guère.฀Tout฀ce฀côté฀psychologique฀de฀la฀religion฀me฀
paraît฀trop฀sacrifié฀dans฀votre฀volume฀et฀cependant฀n’est-ce฀pas฀là฀ce฀qui฀
la฀rend฀humaine.฀»

Les฀conceptions฀de฀Cumont฀s’inscrivent฀du฀reste฀dans฀un฀courant฀
de฀«฀subjectivisation฀»฀de฀la฀religion฀très฀sensible฀dans฀l’historiogra-
phie฀ allemande฀ et฀ anglo-saxonne114.฀ Ce฀ mouvement,฀ d’inspiration฀

112
฀ Cumont฀ envisage฀ du฀ reste฀ une฀ continuité฀ entre฀ le฀ silence฀ mystique฀ de฀ certaines฀ re-
ligions฀orientales฀et฀la฀contemplation฀pratiquée฀dans฀le฀monachisme฀chrétien.฀Cf.฀RO,฀
p.฀242.฀On฀relèvera,฀dans฀le฀même฀sens,฀la฀dédicace฀qui฀figure฀sur฀l’exemplaire฀des฀RO฀
de฀ la฀ bibliothèque฀ d’Alfred฀ Loisy฀ (conservée฀ à฀ la฀ Bibliothèque฀ d’histoire฀ des฀ religions฀
de฀Paris฀IV)฀:฀«฀À฀Alfred฀Loisy฀interprète฀perspicace฀de฀rituels฀mystiques฀souvenir฀amical฀
Franz฀Cumont฀».฀Je฀remercie฀Nicole฀Belayche฀qui฀me฀l’a฀fait฀connaître.฀
113
฀Significative,฀à฀cet฀égard,฀la฀manière฀dont฀Cumont฀définit฀son฀travail฀dans฀une฀lettre฀à฀
Hermann฀Diels฀d’avril฀1904฀:฀«฀L’histoire฀religieuse฀est฀une฀maîtresse฀mystique฀à฀laquelle฀
je฀fais฀bien฀des฀infidélités฀mais฀que฀je฀retrouve฀toujours฀avec฀plaisir.฀»
114
฀A.฀Bendlin,฀«฀«Ein฀wenig฀Sinn฀für฀Religiosität฀verratende฀Betrachtungsweise»฀:฀Emo-
tion฀und฀Orient฀in฀der฀römischen฀Religionsgeschichtsschreibung฀der฀Moderne฀»,฀Archiv฀
für฀Religionsgeschichte฀8,฀2006฀(sous฀presse).฀

seconda.indd฀฀฀40 16-10-2006฀฀฀18:47:12
 ฀ introduction฀historiographique฀ XLI

(néo)romantique฀115,฀qui฀met฀l’accent฀sur฀la฀religiosité,฀donc฀sur฀la฀re-
ligion฀dite฀«฀interne฀»,฀plutôt฀que฀sur฀les฀pratiques฀et฀sur฀les฀aspects฀
institutionnels,฀ est฀ attesté฀ dès฀ le฀ XVIIIe฀ siècle,฀ mais฀ surtout฀ à฀ la฀ fin฀
du฀XIXe฀siècle฀et฀au฀début฀du฀XXe,฀lorsqu’il฀entre฀en฀concurrence฀
avec฀une฀vision฀libérale,฀bourgeoise,฀«฀objective฀»฀de฀la฀religion฀et฀de฀
l’Antiquité฀en฀général฀:฀une฀ère฀de฀religiosité฀s’ouvre,฀qui฀prend฀la฀re-
lève฀de฀l’humanisme฀libéral฀du฀siècle฀précédent฀;฀c’est฀une฀sorte฀de฀
révolution฀intellectuelle.฀Au฀centre฀du฀discours฀est฀désormais฀placé฀
le฀Gefühl,฀le฀sentiment฀religieux,฀l’émotionnel,฀le฀psychologique.฀Des฀
savants฀ comme฀ F.฀ Creuzer฀ d’abord,฀ puis฀ le฀ catholique฀ H.฀ Usener฀
(avec฀son฀intérêt฀pour฀la฀Volksreligion,฀la฀«฀religion฀populaire฀»),฀ses฀
élèves฀A.฀Dieterich฀et฀R.฀Reitzenstein,฀et฀encore฀W.W.฀Fowler฀(auteur฀
de฀The฀Religious฀Experience฀of฀the฀Roman฀People)฀ 116,฀l’école฀dite฀de฀Tü-
bingen฀(la฀religionsgeschichtliche฀Schule)฀dans฀toutes฀ses฀ramifications฀
(Bousset,฀ Troeltsch,฀ etc.)฀ 117,฀ mais฀ aussi฀ F.฀ Nietzsche฀ et฀ E.฀ Rohde,฀
pour฀ne฀pas฀parler฀des฀sociologues฀des฀religions฀comme฀G.฀Simmel฀
et฀ M.฀ Weber,฀ tout฀ ce฀ beau฀ monde฀ entend฀ explorer฀ les฀ sentiments฀
religieux,฀par฀opposition฀à฀l’approche฀normative฀de฀G.฀Wissowa฀(et฀
d’autres)฀aux฀yeux฀desquels฀le฀sentiment฀n’est฀pas฀une฀catégorie฀per-
tinente฀118.฀Son฀étude฀de฀la฀Staatsreligion฀met฀l’accent฀sur฀le฀caractère฀
contractuel฀ de฀ la฀ religion฀ romaine฀ qui฀ n’introduit฀ le฀ registre฀ émo-
tionnel฀qu’en฀temps฀de฀crise.฀
Car,฀sur฀la฀scène฀de฀notre฀théâtre฀intellectuel,฀l’Orient฀fait฀irrup-
tion฀ comme฀ un฀ détonateur.฀ Terre฀ d’émotions,฀ berceau฀ de฀ l’irra-
tionnel฀et฀du฀mysticisme฀ 119,฀symbole฀d’altérité฀irréductible฀pour฀les฀
Occidentaux,฀ il฀ produit฀ des฀ religions฀ qui฀ lui฀ ressemblent.฀ Le฀ furor฀
orientalis,฀ si฀ bien฀ étudié฀ par฀ Suzanne฀ Marchand฀ dans฀ le฀ cadre฀ de฀
l’Allemagne฀ prussienne฀ 120,฀ contribue฀ à฀ un฀ repositionnement฀ vers฀

115
฀Ce฀courant฀s’oppose฀à฀l’approche฀rationnelle฀des฀religions฀par฀les฀Lumières฀et฀débou-
che฀sur฀l’irrationnalisme฀à฀la฀Rudolf฀Otto.฀
116
฀ Sans฀ oublier,฀ plus฀ tard,฀ Wilamowitz,฀ avec฀ Die฀ Glaube฀ der฀ Hellenen฀ (1931),฀ qui,฀ cepen-
dant,฀recentre฀fortement฀le฀propos฀sur฀le฀monde฀grec฀et฀exclut฀le฀comparatisme฀et฀l’an-
thropologie.฀En฀amont,฀on฀citera฀les฀noms฀de฀Bachofen฀et฀Burckhardt.฀
117
฀En฀opposition฀à฀la฀vision฀libérale฀et฀rationnelle฀de฀Harnack฀et฀Wellhausen฀notamment,฀
et฀avec฀les฀prolongements฀essentialistes฀de฀Rudolf฀Otto
118
฀On฀brasse฀ici฀une฀véritable฀galaxie฀intellectuelle฀qu’il฀importerait฀de฀différencier฀(cf.฀
les฀travaux฀remarquables฀de฀S.฀Marchand฀à฀la฀note฀120),฀mais฀qui฀participe฀d’une฀même฀
(r)évolution฀épistémologique฀sensible฀dans฀l’orientation฀des฀écrits฀de฀Cumont.฀
119
฀C’est฀particulièrement฀vrai฀pour฀l’Inde.฀
120
฀S.฀Marchand,฀«฀Philhellenism฀and฀the฀furor฀orientalis฀»,฀Modern฀Intellectual฀History฀1,3,฀
2004,฀ p.฀ 331-358,฀ avec฀ une฀ critique฀ fine฀ et฀ judicieuse฀ de฀ la฀ lecture฀ «฀impérialiste฀»฀ de฀
Saïd.฀Voir฀aussi฀Ead.,฀«฀From฀liberalism฀to฀neoromanticism฀:฀Albrecht฀Dieterich,฀Richard฀

seconda.indd฀฀฀41 16-10-2006฀฀฀18:47:13
 XLII฀ les฀religions฀orientales

l’est฀121฀des฀pratiques฀savantes฀jusque-là฀fortement฀hellénocentriques฀
et฀ philhelléniques,฀ et฀ oriente,฀ parallèlement,฀ les฀ études฀ d’histoire฀
des฀religions฀vers฀une฀histoire฀du฀sentiment฀religieux฀dans฀la฀mesure฀où฀
l’Orient฀est฀associé฀à฀l’astrologie,฀la฀magie,฀la฀pensée฀sapientielle฀122,฀
gnostique,฀hermétique฀et฀mystique;฀nous฀allons฀y฀revenir.฀La฀contri-
bution฀de฀Cumont฀s’inscrit฀dans฀ce฀climat฀intellectuel.฀
Le฀ point฀ important฀ à฀ ses฀ yeux,฀ c’est฀ qu’à฀ la฀ base฀ des฀ religions฀
orientales,฀ contrairement฀ à฀ ce฀ qui฀ se฀ passe฀ pour฀ la฀ religion฀ publi-
que฀traditionnelle,฀on฀trouve฀une฀adhésion฀personnelle,฀une฀foi,฀une฀
conversion฀individuelle฀qui฀trouve฀son฀expression฀paroxystique฀dans฀
la฀participation฀aux฀mystères.฀À฀la฀fois฀universelles฀et฀individuelles,฀les฀
religions฀orientales฀donnent฀naissance฀à฀des฀communautés฀d’initiés฀
qui฀sont฀tous฀frères฀quel฀que฀soit฀leur฀statut฀social.฀Là฀résident฀leur฀
force฀et฀leur฀supériorité,฀qui฀investit฀donc,฀avant฀tout,฀le฀plan฀émotif,฀
tant฀ dans฀ les฀ pratiques฀ cultuelles฀ quotidiennes฀ que฀ dans฀ les฀ mystè-
res.
Entre฀la฀première฀édition฀des฀RO฀(1906)฀et฀la฀quatrième฀(1929),฀
l’importance฀des฀mystères฀comme฀commun฀dénominateur฀et฀quin-
tessence฀ des฀ religions฀ orientales฀ est฀ même฀ renforcée฀ puisque,฀ à฀ la฀
suite฀de฀Cumont,฀divers฀travaux฀ont฀vu฀le฀jour,฀qui฀s’inscrivent฀dans฀
le฀sillage฀des฀RO฀123,฀en฀particulier฀Die฀hellenistischen฀Mysterienreligionen฀
de฀ R.฀ Reitzenstein฀ 124฀ et฀ Les฀ mystères฀ païens฀ et฀ le฀ mystère฀ chrétien฀ d’A.฀
Loisy฀125.฀Il฀faudra฀attendre฀Raffaele฀Pettazzoni,฀I฀misteri.฀Saggio฀di฀una฀
teoria฀ storico-religiosa,฀ paru฀ à฀ Bologne฀ en฀ 1924฀ 126฀ pour฀ que,฀ loin฀ de฀
tout฀amalgame฀facile,฀la฀question฀du฀rapport฀entre฀les฀cultes฀à฀mys-

Reitzenstein,฀and฀the฀religous฀turn฀in฀fin-de-siècle฀German฀classcial฀studies฀»,฀in฀Out฀of฀Ar-
cadia,฀BICS฀suppl.฀79,฀2003,฀p.฀129-160.฀
121
฀Avec฀toutefois฀un฀fond฀d’anti-sémitisme฀dirigé฀contre฀les฀Juifs.฀
122
฀ Pour฀ une฀ mise฀ en฀ perspective฀ historiographique,฀ cf.฀ le฀ classique฀ d’A.฀ Momigliano,฀
Sagesses฀barbares.฀Les฀limites฀de฀l’hellénisation,฀Paris,฀1991฀(éd.฀or.฀1975).฀
123
฀Cf.฀la฀note฀1,฀p.฀205.฀
124
฀ Cf.฀ V.฀ Krech฀ Wissenschaft฀ und฀ Religion.฀ Studien฀ zur฀ Geschichte฀ der฀ Religionsforschung฀ in฀
Deutschland฀1871฀bis฀1933,฀Tübingen,฀2002,฀sur฀l’importance฀de฀la฀mystique฀et฀des฀mystè-
res฀dans฀l’historiographie฀allemande฀de฀l’époque฀de฀Cumont.฀À฀ne฀pas฀négliger฀non฀plus฀
l’apport฀de฀William฀James,฀Varieties฀of฀Religious฀Experience,฀paru฀en฀1902฀et฀celui฀d’Edvard฀
Lehmann,฀le฀danois,฀élève฀d’Usener,฀en฀contact฀épistolaire฀avec฀Cumont,฀auteur฀de฀Mys-
tik฀in฀Heidentum฀und฀Christentum,฀Leipzig,฀1908฀(2e฀éd.฀1918).฀
125
฀ R.฀ Reitzenstein,฀ Die฀ hellenistischen฀ Mysterienreligionen,฀ Leipzig,฀ 1910,฀ 3e฀ éd.฀ 1927฀;฀
A.฀Loisy,฀Les฀mystères฀païens฀et฀le฀mystère฀chrétien,฀Paris,฀1919,฀avec฀une฀alternance฀tout฀à฀fait฀
significative฀entre฀le฀pluriel฀du฀paganisme฀et฀le฀singulier฀du฀christianisme฀(donc฀l’unicité฀
et฀l’originalité฀absolue).฀
126
฀Réédition฀:฀Cosenza,฀1997.฀

seconda.indd฀฀฀42 16-10-2006฀฀฀18:47:13
 ฀ introduction฀historiographique฀ XLIII

tères฀et฀le฀christianisme฀soit฀posée฀en฀des฀termes฀de฀comparatisme฀
différentiel฀127.฀
Depuis฀Cumont฀ 128,฀le฀prisme฀mystérique฀appliqué฀aux฀religions฀
orientales฀ a฀ été฀ fortement฀ remis฀ en฀ question.฀ Tout฀ d’abord,฀ dans฀
les฀ sources฀ romaines,฀ la฀ caractéristique฀ majeure฀ des฀ cultes฀ orien-
taux,฀c’est฀leur฀frivolité฀morale฀–฀la฀levitas฀–฀,฀leur฀exubérance฀com-
portementale฀en฀tant฀que฀contre-modèle฀de฀la฀fides฀et฀de฀la฀gravitas฀
romaines.฀L’opposition฀se฀situait฀aussi฀au฀niveau฀du฀rapport฀avec฀la฀
divinité฀et฀les฀textes฀sacrés฀:฀d’un฀côté,฀le฀fidèle฀romain฀libre฀face฀à฀
ses฀dieux฀et฀n’utilisant฀les฀livres฀que฀comme฀«฀instruments฀de฀culte฀»,฀
de฀l’autre,฀le฀dévot฀oriental฀asservi฀à฀ses฀dieux,฀comme฀un฀sujet฀à฀son฀
roi,฀aveuglément฀soumis฀à฀l’orthodoxie฀du฀discours฀sacré.฀
Par฀ailleurs,฀l’histoire฀des฀religions฀de฀ces฀dernières฀décennies฀a฀
remis฀en฀question฀la฀validité฀même฀du฀concept฀de฀«฀religions฀à฀mys-
tères฀»,฀et฀corollairement฀de฀«฀religions฀orientales฀»,฀qui฀constituent฀
pratiquement,฀ dans฀ la฀ pensée฀ de฀ Cumont,฀ des฀ synonymes.฀ Walter฀
Burkert,฀ en฀ 1987,฀ dans฀ son฀ étude฀ intitulée฀ Ancient฀ Mystery฀ Cults,฀ a฀
apporté฀ une฀ contribution฀ majeure฀ au฀ travail฀ d’érosion฀ historiogra-
phique฀des฀positions฀de฀Cumont฀et฀de฀ses฀héritiers.฀Les฀conclusions฀
de฀Burkert฀peuvent฀être฀résumées฀en฀quatre฀énoncés฀:฀D’abord,฀les฀
«฀mystères฀»฀ne฀sont฀pas฀caractéristiques฀du฀paganisme฀finissant฀;฀en-
suite,฀ils฀ne฀sont฀pas฀spécifiquement฀orientaux฀;฀ils฀ne฀s’appuient฀pas฀
sur฀une฀structure฀forte฀(secte,฀clergé,฀associations,฀sur฀le฀modèle฀de฀
l’ekklesia฀ chrétienne)฀;฀ enfin,฀ ce฀ ne฀ sont฀ pas฀ nécessairement,฀ ou฀ pas฀
seulement฀ des฀ cultes฀ (ou฀ «฀religions฀»)฀ de฀ salut฀ (Erlösungsreligionen).฀
Le฀parallèle฀chrétien฀sous-jacent฀a฀provoqué฀des฀distorsions฀telles฀que฀
Burkert฀propose฀d’abandonner฀le฀concept฀de฀«฀religions฀à฀mystères฀»,฀
défini฀également฀par฀H.฀Cancik฀comme฀«฀mißverständlich฀»฀129.฀
Dans฀les฀systèmes฀polythéistes,฀une฀même฀personne฀pratique฀une฀
pluralité฀de฀cultes,฀qui฀ne฀sont฀pas฀en฀concurrence.฀฀Être฀«฀initié฀»,฀
au฀sens฀technique฀du฀terme,฀par฀exemple฀à฀Eleusis,฀n’implique฀pas฀
une฀«฀adhésion฀mystique฀»,฀ni฀exclusive฀et฀les฀religions฀dites฀à฀mystè-

127
฀Cf.฀S.฀Giusti,฀Storia฀e฀mitologia,฀con฀antologia฀di฀testi฀di฀Raffaele฀Pettazzoni,฀Rome,฀1988.฀
Un฀an฀avant฀Pettazzioni฀avait฀paru฀N.฀Turchi,฀Fontes฀Historiae฀Mysteriorum฀aevi฀Hellenistici,฀
Rome,฀1923.฀
128
฀Voir฀notamment฀les฀Actes฀du฀2e฀atelier฀sur฀«฀Les฀religions฀orientales฀dans฀le฀monde฀
grec฀et฀romain฀»,฀Fréjus,฀25-27฀septembre฀2005฀(sous฀presse)฀(Steiner฀2006).฀
129
฀L’affinement฀de฀la฀typologie฀par฀l’école฀d’Ugo฀Bianchi฀qui฀distingue฀les฀religions฀mis-
tiche,฀misteriche฀et฀misteriosofiche฀ne฀résout฀pas฀ces฀apories฀:฀U.฀Bianchi,฀The฀Greek฀Mysteries,฀
Leiden,฀1976.฀Voir฀aussi฀l’introduction฀de฀P.฀Scarpi฀dans฀Le฀religioni฀dei฀misteri฀I,฀Milan,฀
2002.฀

seconda.indd฀฀฀43 16-10-2006฀฀฀18:47:13
 XLIV฀ les฀religions฀orientales

res฀sont฀en฀fait฀l’objet฀de฀protocoles฀cultuels,฀centrés฀en฀particulier฀
sur฀ les฀ offrandes,฀ tout฀ à฀ fait฀ analogues฀ à฀ ceux฀ qui฀ sont฀ en฀ vigueur฀
dans฀ les฀ cultes฀ civiques.฀ Il฀ s’agit฀ simplement฀ d’une฀ forme฀ de฀ culte฀
et฀de฀religiosité฀résultant฀d’un฀choix฀personnel,฀d’une฀option,฀sans฀
implication฀doctrinaire฀spécifique฀:฀«฀There฀was฀neither฀gospel฀or฀re-
velation฀to฀immunize฀believers฀against฀the฀disasters฀of฀this฀life.฀Mys-
teries,฀like฀votive฀religion,฀remained฀to฀some฀extent฀an฀experimental฀
form฀of฀religion฀»฀130.฀

L’Orient฀ de฀ Cumont,฀ celui฀ des฀ religions฀ à฀ mystères,฀ se฀ dissout฀

donc฀dans฀un฀nouvel฀horizon฀historiographique.฀Même฀si฀l’on฀cons-
tate฀ des฀ convergences฀ lexicales฀ et฀ rituelles฀ entre฀ les฀ cultes฀ à฀ mys-
tères฀ et฀ les฀ religions฀ orientales,฀ il฀ semble฀ bien฀ que฀ la฀ qualification฀
de฀ «฀mystères฀»฀ appliquée,฀ dans฀ les฀ sources฀ et฀ chez฀ les฀ modernes,฀
par฀extension฀du฀modèle฀éleusinien,฀aux฀cultes฀venus฀d’ailleurs฀doit฀
être฀comprise฀comme฀une฀tentative฀d’appréhender฀l’inconnu฀par฀le฀
connu,฀une฀sorte฀d’interpretatio,฀qui฀fonctionne฀comme฀une฀approxi-
mation฀conceptuelle฀et฀qu’il฀faut฀donc฀bien฀se฀garder฀de฀«฀réifier฀».฀
Du฀ reste,฀ si฀ l’armature฀ interprétative฀ de฀ Cumont฀ repose฀ bien฀ sur฀
ce฀ modèle,฀ il฀ faut฀ néanmoins฀ reconnaître฀ que฀ sa฀ pensée฀ ne฀ s’est฀
jamais฀fossilisée฀et฀que฀Les฀religions฀orientales฀ont฀connu฀un฀long฀pro-
cessus฀d’élaboration฀et฀de฀réélaboration฀qu’il฀nous฀revient฀à฀présent฀
d’éclairer.

Réception฀et฀maturation฀des฀Religions฀orientales

L’ouvrage฀de฀Franz฀Cumont฀provoque฀dès฀sa฀parution฀un฀vif฀intérêt,฀
tant฀auprès฀du฀public฀cultivé฀que฀des฀spécialistes฀:฀il฀suscite฀louanges฀
mais฀aussi฀critiques฀virulentes,฀qui฀s’expriment฀notamment฀dans฀les฀
très฀ nombreux฀ comptes฀ rendus฀ qui฀ lui฀ sont฀ consacrés.฀ Entre฀ 1906฀
et฀1931,฀les฀Religions฀orientales฀font฀l’objet฀de฀plusieurs฀rééditions฀et฀
traductions.฀Durant฀ce฀quart฀de฀siècle,฀l’ouvrage฀mûrit฀et฀évolue฀–฀il฀
s’agit,฀ pour฀ reprendre฀ les฀ termes฀ de฀ J.-M.฀ Pailler,฀ d’une฀ «฀création฀
continuée฀»฀131.฀C’est฀une฀esquisse฀de฀la฀maturation฀et฀de฀la฀réception฀
de฀ce฀livre฀que฀nous฀souhaitons฀tenter฀ici฀132.

130
฀Burkert,฀Ancient฀Mystery฀Cults,฀p.฀29.฀
131
฀J.-M.฀Pailler,฀Les฀religions฀orientales,฀1999.
132
฀Le฀texte฀qui฀suit฀livre฀une฀première฀synthèse฀d’une฀recherche฀en฀cours,฀plus฀appro-
fondie,฀sur฀ce฀sujet.

seconda.indd฀฀฀44 16-10-2006฀฀฀18:47:14
 ฀ introduction฀historiographique฀ XLV

De฀la฀première฀édition฀française฀(1906)฀à฀la฀deuxième฀édition฀
allemande฀(1914)

Entre฀sa฀première฀édition฀en฀1906฀et฀le฀début฀de฀la฀Grande฀Guerre,฀
l’ouvrage฀de฀Fr.฀Cumont฀connaît฀un฀succès฀rapide฀et฀continu,฀mais฀
suscite฀également฀de฀fortes฀réactions฀dans฀les฀milieux฀catholiques.
Le฀petit฀livre฀issu฀de฀conférences฀sort฀à฀l’extrême฀fin฀de฀l’année฀
1906฀ 133,฀ chez฀ l’éditeur฀ Leroux,฀ dans฀ la฀ collection฀ des฀ Annales฀ du฀
Musée฀Guimet.฀Bibliothèque฀de฀vulgarisation฀ 134.฀Il฀doit฀connaître฀un฀im-
portant฀succès,฀comme฀l’atteste฀sa฀réimpression฀rapide฀en฀1907฀ 135.฀
En฀novembre฀1908,฀l’éditeur฀prend฀contact฀avec฀Cumont฀pour฀une฀
deuxième฀฀édition฀de฀l’ouvrage฀ 136.฀Celle-ci฀paraît฀en฀1909.฀Cumont฀
l’annonce฀ d’emblée฀ dans฀ la฀ préface฀:฀ le฀ texte฀ demeure,฀ pour฀ l’es-
sentiel,฀identique฀–฀seul฀le฀chapitre฀sur฀la฀Syrie฀a฀fait฀l’objet฀de฀réa-
ménagements฀–฀mais฀les฀notes฀ont฀été฀profondément฀remaniées฀et฀
augmentées฀ 137฀;฀l’auteur฀y฀a฀tenu฀compte฀des฀remarques฀qui฀lui฀ont฀
été฀communiquées฀ainsi฀que฀de฀la฀bibliographie฀plus฀récente฀et฀des฀
résultats฀de฀ses฀propres฀recherches.฀Un฀index฀a฀en฀outre฀été฀ajouté.฀
Dès฀ février฀ 1907฀ est฀ envisagée฀ une฀ traduction฀ allemande,฀ chez฀
l’éditeur฀Teubner,฀par฀le฀pasteur฀Gehrich,฀qui฀avait฀déjà฀traduit฀un฀
autre฀ ouvrage฀ de฀ Cumont,฀ Les฀ Mystères฀ de฀ Mithra,฀ en฀ 1903฀ 138.฀ Des฀

133
฀11/6/1910฀:฀l’impression฀commence฀(corr.฀Leroux฀AB฀II/16)฀;฀entre฀août฀et฀octobre฀
1910,฀J.฀Bidez฀et฀Ch.฀Michel฀participent฀à฀la฀correction฀des฀épreuves.฀Le฀19฀décembre฀
1906,฀Cumont฀écrit฀à฀H.฀Diels฀qu’il฀espère฀pouvoir฀lui฀«฀faire฀parvenir฀vers฀la฀nouvelle฀an-
née฀»฀son฀livre฀tiré฀des฀conférences฀«฀faites฀à฀Paris฀et฀à฀Oxford฀sur฀les฀religions฀orientales฀
dans฀le฀paganisme฀romain฀»฀(C.฀Bonnet,฀Le฀«grand฀atelier฀de฀la฀science»,฀2005,฀p.฀75).
134
฀Cf.฀supra,฀p.฀XIV.
135
฀ Ces฀ deux฀ tirages,฀ très฀ rapprochés,฀ ne฀ semblent฀ pas฀ avoir฀ été฀ clairement฀ identifiés฀
jusqu’à฀présent฀par฀les฀chercheurs,฀qui฀citent฀comme฀première฀édition,฀tantôt฀celle฀de฀
1906,฀tantôt฀celle฀de฀1907.฀Au฀niveau฀formel,฀les฀seules฀différences฀entre฀ces฀deux฀tirages,฀
outre฀la฀date,฀sont฀les฀suivantes฀:฀
-฀ ฀ sur฀ la฀ page฀ de฀ garde฀ du฀ tirage฀ de฀ 1906฀ figure฀ la฀ mention฀ «฀conférences฀ faites…฀ en฀
1905฀»฀;฀en฀1907,฀cette฀date฀n’est฀plus฀mentionnée.
-฀฀en฀1906฀est฀indiquée฀la฀fonction฀de฀Cumont,฀professeur฀à฀Gand฀;฀cette฀précision฀dispa-
raît฀en฀1907
-฀฀le฀format฀est฀légèrement฀différent฀(mais฀n’a฀pas฀de฀répercussion฀sur฀la฀pagination)฀:฀12฀
x฀18฀en฀1906฀;฀13,5฀x฀20,5฀pour฀1907.
136
฀Le฀14฀novembre฀1908,฀Leroux฀écrit฀à฀Cumont฀à฀propos฀de฀la฀2e฀éd.฀des฀RO฀(2e฀conven-
tion)฀ (id.฀ 29/11฀:฀ confirmation฀ des฀ conditions).฀ Ch.฀ Michel฀ s’attellera฀ une฀ fois฀ encore฀
à฀ la฀ tâche฀ de฀ correction฀ des฀ épreuves฀ (voir฀ préface฀ de฀ la฀ 2e฀ édition฀ et฀ lettres฀ des฀ 9฀ et฀
16/12/1908).฀
137
฀462฀notes฀et฀103฀p.฀de฀n.฀pour฀la฀2e฀éd.฀(431฀notes฀et฀74฀p.฀de฀n.฀pour฀la฀1ère฀éd.).
138
฀Voir฀correspondance฀:฀lettres฀de฀Gehrich฀du฀6/2/1907,฀9/3/1907,฀19/3/1907฀;฀lettres฀

seconda.indd฀฀฀45 16-10-2006฀฀฀18:47:14
 XLVI฀ les฀religions฀orientales

circonstances฀personnelles฀retardent฀le฀travail฀de฀Gehrich,฀mais฀lui฀
permettent฀de฀bénéficier฀des฀améliorations฀et฀des฀compléments฀de฀
la฀deuxième฀฀édition฀française฀139,฀qui฀paraît฀en฀1909฀140,฀ainsi฀que฀de฀
notices฀ envoyées฀ par฀ Cumont฀ et฀ Gomperz฀ (de฀ Vienne).฀ La฀ traduc-
tion฀allemande฀paraît฀en฀janvier฀1910฀ 141.฀Dans฀sa฀préface,฀Gehrich฀
ajoute฀quelques฀compléments฀bibliographiques฀par฀rapport฀à฀l’édi-
tion฀française฀et฀exprime฀son฀point฀de฀vue฀sur฀la฀question฀des฀em-
prunts฀ supposés฀ que฀ le฀ christianisme฀ aurait฀ fait฀ à฀ ses฀ opposants฀:฀
comme฀Cumont,฀dit-il,฀il฀ne฀faut฀pas฀les฀surestimer.฀Mais,฀poursuit-il,฀
il฀est฀d’accord฀avec฀l’auteur฀ 142฀:฀«฀A฀mesure฀qu’on฀étudiera฀de฀plus฀
près฀l’histoire฀religieuse฀de฀l’Empire,฀le฀triomphe฀de฀l’Église฀appa-
raîtra฀davantage,฀pensons-nous,฀comme฀l’aboutissement฀d’une฀lon-
gue฀évolution฀des฀croyances฀».฀
Cette฀traduction฀allemande฀rencontra฀manifestement฀les฀faveurs฀
des฀lecteurs฀germanophones฀(tout฀comme฀d’ailleurs฀d’autres฀œuvres฀
de฀Cumont฀auxquelles฀travaillait฀alors฀Gehrich฀–฀Mystères฀de฀Mithra,฀
2e฀éd.฀all.฀et฀Théologie฀solaire),฀puisque,฀en฀novembre฀1912,฀Teubner฀
écrit฀à฀Cumont฀sur฀la฀nécessité฀d’une฀nouvelle฀édition฀143฀;฀elle฀verra฀
le฀jour฀à฀la฀fin฀de฀l’année฀1914.฀Le฀texte,฀nous฀apprend฀Gehrich฀dans฀
son฀nouvel฀avant-propos,฀daté฀de฀septembre฀1914,฀ne฀subit฀que฀des฀
modifications฀et฀compléments฀insignifiants฀;฀les฀notes฀par฀contre฀ont฀
été฀tantôt฀rectifiées฀tantôt฀complétées.฀Le฀traducteur฀précise฀encore฀
qu’il฀n’a฀pu฀tenir฀compte฀de฀toutes฀les฀suggestions฀et฀remarques฀qui฀

de฀Teubner฀à฀Cumont฀du฀23/2/1907,฀1/3/1907,฀5/3/1907,฀8/3/1907฀;฀lettre฀de฀Leroux,฀
du฀21/3/1907.
139
฀Voir฀préface฀de฀la฀1ère฀éd.฀allemande฀des฀RO.฀Sur฀ces฀«฀persönliche฀Verhältnisse฀»,฀voir฀
lettre฀de฀Gehrich฀à฀Cumont฀du฀13/5/1908.
140
฀Le฀9฀mars฀1909฀Cumont฀écrit฀à฀Diels฀:฀«฀J’imprime฀aussi฀en฀ce฀moment฀une฀deuxième฀
édition฀de฀mes฀Religions฀orientales.฀Les฀notes฀ont฀été฀fortement฀remaniées฀et฀je฀me฀per-
mettrai฀de฀vous฀offrir฀un฀exemplaire฀du฀volume฀quand฀il฀paraîtra฀–฀sans฀doute฀en฀avril฀»฀
(C.฀Bonnet,฀Le฀«grand฀atelier฀de฀la฀science»,฀2005,฀p.฀80).฀Le฀14฀avril฀1909฀Cumont฀écrit฀à฀
Diels฀:฀«฀La฀grève฀des฀postiers฀en฀France฀a฀interrompu฀le฀mois฀passé฀l’impression฀de฀mes฀
“Religions฀orientales”,฀par฀impossibilité฀d’en฀recevoir฀les฀épreuves฀–฀la฀politique฀a฀de฀ces฀
contre-coups฀–฀mais฀je฀vais฀donner฀enfin฀le฀bon฀à฀tirer฀des฀dernières฀feuilles฀».
141
฀Le฀17฀janvier฀1910,฀Diels฀remercie฀Cumont฀pour฀la฀traduction฀des฀RO.฀Voir฀C.฀Bon-
net,฀Le฀«grand฀atelier฀de฀la฀science»,฀2005,฀p.฀83฀et฀juge฀la฀traduction฀très฀réussie฀(sehr฀gut฀
gelungen).
142
฀ Cette฀ prise฀ de฀ position฀ personnelle฀ lui฀ sera฀ reprochée฀ par฀ plusieurs฀ recenseurs฀
(W.฀Bousset,฀ Theologische฀ Rundschau฀ 15,฀ 1912,฀ p.฀ 256-271฀;฀ P.฀ Wendland,฀ Theologische฀
Literaturzeitung฀53,฀1910,฀c.฀552-554฀;฀E.฀Brandenburg,฀Orientalistische฀Literaturzeitung฀12,฀
1916,฀col.฀374-379฀;฀J.฀Geffcken,฀Deutsche฀Literatur฀Zeitung฀36,฀1915,฀c.฀1220-1223).
143
฀Lettre฀du฀8฀octobre฀1912.฀Voir฀aussi฀lettre฀de฀Gehrich฀du฀14/12/1912.

seconda.indd฀฀฀46 16-10-2006฀฀฀18:47:14
 ฀ introduction฀historiographique฀ XLVII

lui฀ont฀été฀faites฀:฀«฀Allen฀Menschen฀recht฀getan,฀ist฀eine฀Kunst,฀die฀
niemand฀ kann฀».฀ Cela฀ vaut฀ particulièrement฀ pour฀ la฀ réserve฀ avec฀
laquelle฀l’auteur฀et฀lui฀ont฀traité฀le฀problème฀de฀la฀dépendance฀du฀
christianisme฀par฀rapport฀à฀son฀environnement฀religieux.฀Leur฀scep-
ticisme,฀ continue-t-il,฀ a฀ tantôt฀ été฀ loué,฀ tantôt฀ blâmé.฀ La฀ décision฀
ultime฀dépend฀finalement฀de฀la฀position฀personnelle฀que฀chacun฀as-
sume฀vis-à-vis฀des฀questions฀psychologiques฀et฀métaphysiques…฀Ge-
hrich฀ajoute฀également฀dans฀sa฀préface฀des฀références฀de฀contribu-
tions฀toutes฀récentes,฀dont฀il฀a฀pris฀connaissance฀alors฀que฀l’ouvrage฀
était฀sous฀presse.฀Après฀avoir฀remercié฀auteur฀et฀éditeur,฀il฀termine฀
par฀ quelques฀ mots฀ se฀ référant฀ à฀ la฀ situation฀ politique฀:฀ «฀puisse฀ ce฀
livre,฀ en฀ sa฀ parure฀ allemande,฀ -฀ quand฀ s’apaisera฀ la฀ tempête฀ de฀ la฀
grande฀guerre฀que฀doit฀mener฀actuellement฀notre฀patrie฀pour฀son฀
honneur฀et฀sa฀liberté฀-,฀non฀seulement฀servir฀aux฀historiens฀et฀philo-
logues฀comme฀présentation฀courte฀et฀claire฀de฀la฀pensée฀religieuse฀
du฀paganisme฀expirant,฀mais฀aussi฀aider฀à฀préparer฀et฀à฀approfondir฀
la฀compréhension฀historique฀de฀l’évangile฀et฀sa฀marche฀triomphale฀
à฀travers฀le฀monde฀»…
Plus฀ d’un฀ an฀ après฀ la฀ première฀ traduction฀ allemande,฀ en฀ sep-
tembre-octobre฀ 1911,฀ paraît฀ à฀ Chicago฀ (Open฀ Court฀ Publishing฀
Company)฀une฀traduction฀anglo-américaine฀dont฀l’auteur฀est฀resté฀
anonyme฀;฀celle-ci฀est฀précédée฀d’une฀introduction,฀intitulée฀The฀Si-
gnificance฀ of฀ Franz฀ Cumont’s฀ Work,฀ par฀ G.฀ Showerman,฀ professeur฀ à฀
l’University฀of฀Wisconsin฀144,฀qui฀avait฀déjà฀recensé฀l’édition฀originale฀
des฀ RO,฀ en฀ y฀ exprimant฀ le฀ souhait฀ d’une฀ traduction฀ anglaise฀ 145.฀ Il฀
présente฀ notamment฀ Cumont฀ comme฀ un฀ savant฀ alliant฀ «฀Teutonic฀
thoroughness฀ and฀ Gallic฀ intuition฀»฀ 146฀ et฀ comme฀ un฀ historien฀ des฀
religions฀ «฀engaged฀ in฀ the฀ modern฀ campaign฀ for฀ the฀ liberation฀ of฀
religious฀ thought.฀ His฀ studies฀ are฀ therefore฀ not฀ concerned฀ alone฀
with฀paganism,฀nor฀alone฀with฀the฀religions฀of฀the฀ancient฀past฀;฀in฀
common฀with฀the฀labors฀of฀students฀of฀modern฀religion,฀they฀touch฀
our฀own฀faith฀and฀our฀own฀times,฀and฀are฀in฀vital฀relation฀with฀our฀
philosophy฀of฀living,฀and฀consequently฀with฀our฀highest฀welfare฀»฀147.฀
144
฀Le฀30/11/1910,฀l’éditeur฀Carus฀(Open฀Court฀Publishing฀Company)฀informe฀Cumont฀
qu’il฀a฀demandé฀une฀préface฀à฀Showerman.
145
฀Gr.฀Showerman,฀Classical฀Philology฀3,฀1908,฀p.฀465-467.฀La฀première฀édition฀des฀RO฀
avait฀également฀fait฀l’objet฀d’un฀compte฀rendu฀dans฀Open฀Court฀22,฀1908,฀p.฀380,฀revue฀
publiée฀par฀le฀même฀éditeur฀que฀celui฀de฀la฀traduction฀anglo-américaine.
146
฀P.฀V.
147
฀P.฀XIII.฀Ses฀propos฀seront฀reprochés฀à฀Showerman฀par฀un฀recenseur฀(L.N.,฀Revue฀néo-sco-
lastique฀de฀philosophie฀19,฀1912,฀p.578)฀:฀«฀Pourquoi฀le฀traducteur฀a-t-il฀cru฀nécessaire฀d’enrôler฀
cette฀œuvre฀de฀science฀dans฀une฀croisade฀pour฀la฀“libération฀de฀la฀pensée฀religieuse”฀?฀».

seconda.indd฀฀฀47 16-10-2006฀฀฀18:47:14
 XLVIII฀ les฀religions฀orientales

L’édition฀américaine฀aurait,฀en฀outre,฀été฀enveloppée฀d’une฀couver-
ture฀célébrant฀l’ouvrage฀d’un…฀moderniste฀148.
Le฀dossier฀de฀la฀traduction฀italienne฀des฀RO,฀envisagée฀dès฀1910,฀
a฀ été฀ présenté฀ dans฀ tous฀ ses฀ détails฀ par฀ C.฀ Bonnet฀ 149.฀ Rappelons฀
simplement฀que฀l’ouvrage,฀publié฀en฀1913฀chez฀Laterza฀à฀Bari฀dans฀
la฀collection฀Biblioteca฀di฀Cultura฀Moderna,฀a฀été฀traduit฀par฀L.฀Salvato-
relli,฀à฀partir฀de฀la฀deuxième฀édition฀française฀et฀de฀l’édition฀anglaise฀
pour฀les฀modifications฀apportées฀aux฀notes.฀Comme฀Gehrich,฀le฀tra-
ducteur฀ bénéficia฀ de฀ l’aide฀ de฀ Cumont฀ qui฀ lui฀ communiqua฀ quel-
ques฀modifications฀et฀de฀nombreuses฀adjonctions฀pour฀les฀notes฀150.
Entre฀1906฀et฀1914,฀le฀texte฀des฀RO฀ne฀subit฀donc฀que฀quelques฀
modifications฀mineures.฀Les฀notes฀par฀contre,฀en฀perpétuelle฀évolu-
tion,฀témoignent฀de฀l’implication฀constante฀de฀Cumont฀dans฀la฀mise฀
à฀jour฀de฀son฀apparat฀critique฀151.฀Dès฀la฀deuxième฀édition฀française,฀
les฀diverses฀«฀versions฀»฀des฀RO฀seront฀aussi฀enrichies฀d’un฀index.฀Les฀
quelques฀ propos,฀ cités฀ ci-dessus,฀ qu’expriment฀ Gehrich฀ et฀ Shower-
man฀dans฀leur฀préface฀aux฀traductions฀allemande฀et฀anglaise,฀indi-
quent฀en฀outre฀déjà฀que฀ce฀livre฀ne฀laissait฀pas฀indifférent.

Avant฀d’examiner฀les฀réactions฀que฀suscitèrent฀les฀RO,฀rappelons฀
que฀le฀public฀visé฀par฀cet฀ouvrage฀était฀fort฀large฀152.฀Cela฀transparaît฀
dans฀ les฀ préfaces฀ de฀ Cumont฀ aux฀ deux฀ premières฀ éditions฀ françai-
ses฀153,฀mais฀aussi฀dans฀l’introduction฀de฀Showerman฀à฀la฀traduction฀an-
glaise.฀Comme฀le฀rappelle฀explicitement฀Gehrich฀dans฀ses฀avant-propos฀
aux฀éditions฀allemandes,฀est฀ainsi฀concerné฀un฀cercle฀plus฀large฀que฀
celui฀des฀savants,฀l’honnête฀homme฀cultivé,฀à฀qui฀s’adressent฀d’ailleurs฀
une฀partie฀des฀collections฀ou฀éditions฀qui฀publient฀le฀livre฀ 154.฀ Et,฀ les฀

148
฀Voir฀le฀compte฀rendu฀non฀signé฀dans฀American฀Ecclesiastical฀Review฀45,฀1911,฀p.฀630-632.
149
฀C.฀Bonnet,฀«฀«Noi฀ora฀conosciamo฀il฀male฀di฀cui฀morirono฀gli฀dei฀della฀vecchia฀Ro-
ma».฀La฀réception฀en฀Italie฀des฀“Religions฀orientales฀dans฀le฀paganisme฀romain”฀de฀Franz฀
Cumont฀»,฀in฀Hormos฀3-4,฀2001-2002,฀p.฀247-300.
150
฀Voir฀C.฀Bonnet,฀2001-2002฀et฀l’Avvertenza฀alla฀traduzione฀italiana.
151
฀L’augmentation฀du฀nombre฀de฀notes฀entre฀la฀1ère฀et฀la฀2e฀éd.฀et฀du฀nombre฀de฀pages฀
qui฀leur฀sont฀consacrées฀en฀est฀un฀indicateur฀manifeste.฀
152
฀Tout฀comme฀le฀public฀auquel฀s’adressaient฀les฀conférences฀faites฀au฀Collège฀de฀Fran-
ce.
฀2 ฀éd.฀1909,฀p.฀XXVI฀:฀«฀je฀n’ai฀pas฀voulu฀que฀ces฀conférences฀devinssent฀des฀disserta-
153 e

tions฀érudites฀et฀que฀les฀idées,฀l’essentiel฀dans฀un฀pareil฀exposé,฀fussent฀noyées฀dans฀la฀
multiplicité฀des฀faits฀».
154
฀Annales฀du฀Musée฀Guimet.฀Bibliothèque฀de฀vulgarisation฀;฀Open฀Court฀Publishing฀Company฀;฀
Biblioteca฀di฀Cultura฀Moderna.

seconda.indd฀฀฀48 16-10-2006฀฀฀18:47:15
 ฀ introduction฀historiographique฀ XLIX

Religions฀orientales฀semblent฀avoir฀effectivement฀touché฀un฀public฀re-
lativement฀large,฀dans฀la฀mesure฀où฀cet฀ouvrage฀suscita฀des฀réactions฀
qui฀dépassèrent฀le฀cercle฀étroit฀des฀spécialistes฀155.฀Mais฀le฀livre฀de฀Cu-
mont฀visait฀tout฀autant฀les฀érudits,฀à฀qui฀étaient฀en฀priorité฀destinées฀
les฀notes,฀rejetées฀à฀la฀fin฀de฀l’ouvrage฀et฀sans฀cesse฀mises฀à฀jour.฀Il฀
fit฀d’ailleurs฀l’objet฀d’un฀grand฀nombre฀de฀comptes฀rendus฀dans฀des฀
revues฀scientifiques.
L’ouvrage฀ de฀ Cumont฀ fut฀ en฀ outre฀ rapidement฀ récompensé฀ de฀
prix฀scientifiques฀:฀il฀obtint฀en฀1908฀un฀prix฀de฀la฀fondation฀Lefèvre-
Deumier฀à฀l’Académie฀des฀Inscriptions฀et฀Belles-Lettres฀et,฀en฀1910,฀
le฀prix฀quinquennal฀des฀sciences฀historiques฀de฀l’Académie฀royale฀de฀
Belgique฀156.
Les฀Religions฀orientales฀touchaient฀des฀thèmes฀sensibles฀–฀même฀si฀
Cumont฀se฀défendait,฀dans฀sa฀préface,฀de฀les฀approfondir.฀Il฀en฀était฀
bien฀ conscient,฀ dès฀ la฀ «฀gestation฀»฀ de฀ son฀ livre,฀ comme฀ en฀ témoi-
gnent฀ ces฀ deux฀ extraits฀ de฀ lettres฀ à฀ son฀ maître฀ Hermann฀ Diels.฀ La฀
première฀est฀datée฀du฀26฀octobre฀1906฀157฀:

«฀Dans฀ quelques฀ semaines,฀ je฀ me฀ permettrai฀ aussi฀ de฀ vous฀ envoyer฀ un฀
petit฀volume฀destiné฀à฀un฀grand฀public฀:฀les฀conférences฀que฀j’ai฀faites฀
l’hiver฀ dernier฀ sur฀ les฀ Religions฀ orientales฀ dans฀ le฀ paganisme฀ romain.฀
Je฀me฀suis฀efforcé฀de฀préciser฀ce฀que฀chacune฀d’elles฀avait฀apporté฀de฀
nouveau฀dans฀le฀monde฀latin.฀Je฀souhaite฀que฀ces฀leçons฀ne฀soulèvent฀
pas฀contre฀moi฀les฀passions฀de฀nos฀dévots.฀»

Quelques฀ semaines฀ plus฀ tard,฀ le฀ 19฀ décembre,฀ Cumont฀ évoque฀

en฀ces฀termes฀son฀livre฀dont฀la฀parution฀est฀imminente฀:฀«฀Je฀ne฀sais฀
si฀ l’orthodoxie฀ traditionaliste฀ approuvera฀ complètement฀ mes฀ idées฀
subversives฀sur฀ce฀sujet฀délicat฀»฀158.
Deux฀lettres฀inédites฀adressées฀à฀Fr.฀Cumont฀par฀sa฀cousine฀C.฀Le฀
Covec฀fournissent฀un฀élément฀de฀réponse฀à฀la฀question฀de฀la฀récep-
tion฀des฀RO฀dans฀les฀milieux฀catholiques.฀Citons฀un฀extrait฀de฀la฀pre-
mière,฀datée฀du฀9฀août฀1907฀:

«฀Lorsque฀j’eus฀fini฀–฀en฀mars฀–฀la฀lecture฀de฀votre฀ouvrage฀qui฀m’avait฀
tant฀captivée,฀je฀me฀dis฀que฀d’autres฀y฀trouveraient฀un฀égal฀intérêt,฀qu’il฀

155
฀Cf.฀infra,฀p.฀L-LIII.
156
฀Voir฀C.฀Bonnet,฀Correspondance฀scientifique,฀1997,฀p.฀21.
157
฀C.฀Bonnet,฀Le฀«grand฀atelier฀de฀la฀science»,฀2005,฀II,฀p.฀73.฀
158
฀C.฀Bonnet,฀Le฀«grand฀atelier฀de฀la฀science»,฀2005,฀II,฀p.฀75.฀

seconda.indd฀฀฀49 16-10-2006฀฀฀18:47:15
 L฀ les฀religions฀orientales

fallait฀le฀faire฀connaître฀au฀grand฀public฀et฀donner฀à฀celui-ci฀envie฀de฀le฀
lire.
A฀cet฀effet,฀pendant฀que฀je฀résumais฀succinctement฀vos฀conférences,฀je฀
faisais฀faire,฀par฀un฀de฀mes฀vieux฀amis,฀une฀petite฀enquête฀au฀Collège฀
de฀ France฀ sur฀ l’impression฀ qu’elles฀ avaient฀ produite.฀ Et,฀ mon฀ article฀
terminé฀consciencieusement,฀je฀le฀portai,฀fin฀mai,฀à฀la฀«฀Revue฀Hebdo-
madaire฀»฀où฀je฀pensais฀qu’il฀serait฀bien฀accueilli฀:฀Mr฀Landet,฀son฀direc-
teur,฀ancien฀secrétaire฀à฀l’ambassade฀du฀Vatican,฀est฀un฀homme฀distin-
gué,฀d’intelligence฀ouverte฀et฀d’esprit฀large฀avec฀qui฀je฀suis฀en฀assez฀bons฀
termes.฀Il฀lut฀tout฀de฀suite฀et฀quel฀ne฀fut฀pas฀mon฀étonnement฀quand฀il฀
me฀répondit฀que฀cet฀article฀“touchait฀à฀des฀questions฀trop฀brûlantes฀et฀
trop฀discutées฀pour฀qu’il฀ne฀soit฀pas฀imprudent฀de฀les฀publier฀dans฀une฀
revue฀modérée฀comme฀la฀sienne”฀».

Devant฀ ses฀ déboires,฀ un฀ vieil฀ ami,฀ poursuit-elle,฀ qui฀ avait฀ assisté฀
aux฀ leçons฀ au฀ Collège฀ de฀ France฀ et฀ avait฀ «฀admiré฀ l’esprit฀ dans฀ le-
quel฀»฀Cumont฀avait฀fait฀son฀«฀travail฀sans฀froisser฀en฀rien฀les฀senti-
ments฀chrétiens฀»,฀lui฀suggéra฀de฀demander฀à฀son฀cousin฀s’il฀accepte-
rait฀de฀relire฀son฀article฀:฀aurait-elle฀«฀dénaturé฀ses฀pensées฀»฀159฀?฀
La฀ réponse฀ de฀ Cumont฀ rassura฀ sa฀ cousine,฀ qui฀ l’en฀ remercia฀ et฀
manifesta฀ son฀ intention฀ de฀ soumettre฀ son฀ article฀ au฀ Correspondant,฀
«฀quelques฀lecteurs฀de฀cette฀austère฀revue฀»฀lui฀«฀en฀ayant฀témoigné฀
le฀désir฀»฀160.฀Si฀elle฀poursuivit฀dans฀son฀idée,฀elle฀dut,฀là฀aussi,฀essuyer฀
un฀refus.฀Cette฀revue฀catholique฀publia฀par฀contre,฀en฀1910,฀un฀ar-
ticle฀du฀père฀Lagrange฀intitulé฀Les฀religions฀orientales฀et฀les฀origines฀du฀
christianisme.฀ A฀ propos฀ de฀ livres฀ récents,฀ dans฀ lequel฀ il฀ s’emploie,฀ lon-
guement,฀à฀réfuter฀les฀hypothèses฀de฀Cumont฀relatives฀aux฀rapports฀
entre฀christianisme฀et฀religions฀orientales฀ 161.฀Lagrange,฀soupçonné฀
de฀modernisme฀par฀les฀autorités฀ecclésiastiques,฀ne฀tient฀pas฀ici฀un฀
langage฀suspect,฀au฀contraire.฀Les฀religions฀orientales฀ont-elles฀«฀dis-
posé฀ les฀ âmes฀ à฀ la฀ foi฀ chrétienne฀»฀?฀ Même฀ s’il฀ reconnaît฀ quelques฀
mérites฀à฀Cumont฀–฀«฀érudition฀»,฀«฀vigueur฀de฀la฀pensée฀»,฀«฀respect฀

159
฀C.฀Le฀Covec฀est฀également฀consciente฀d’avoir฀heurté฀dans฀son฀écrit฀un฀auteur฀publié฀
par฀la฀même฀maison฀d’édition฀que฀la฀Revue฀hebdomadaire,฀Plon-Nourrit,฀ce฀qui฀peut฀avoir฀
causé฀ce฀refus.
160
฀Lettre฀du฀16฀août฀1907.
161
฀M.J.฀Lagrange,฀«฀Les฀religions฀orientales฀et฀les฀origines฀du฀christianisme.฀A฀propos฀de฀
livres฀récents฀»,฀Le฀Correspondant฀25/7/1910,฀p.฀209-241฀(article฀repris฀dans฀Lagrange,฀
Mélanges฀d’histoire฀religieuse,฀Paris,฀1915,฀p.฀69-130).฀Sur฀cet฀article,฀voir฀C.฀Bonnet,฀«฀Franz฀
Cumont฀ et฀ les฀ risques฀ du฀ métier฀ d’historien฀ des฀ religions฀»,฀ Hieros฀ 5,฀ 2000,฀ p.฀ 12-29฀;฀
M.฀Gilbert,฀ «฀M.-J.฀ Lagrange฀ et฀ F.฀ Cumont.฀ L’Histoire฀ des฀ religions฀ et฀ la฀ Bible฀»,฀ Les฀
études฀classiques฀69,฀2001,฀p.฀3-22.

seconda.indd฀฀฀50 16-10-2006฀฀฀18:47:15
 ฀ introduction฀historiographique฀ LI

(…)฀pour฀nos฀croyances฀»฀–,฀Lagrange฀attaque฀et฀démonte฀les฀idées฀
maîtresses,฀selon฀lui,฀de฀l’ouvrage฀:฀«฀l’impression฀que฀le฀paganisme฀
s’était฀haussé฀au฀niveau฀du฀christianisme฀»,฀et฀«฀plus฀grave฀»,฀la฀con-
viction฀de฀l’auteur฀selon฀laquelle฀«฀l’esprit฀religieux฀et฀mystique฀de฀
l’Orient฀s’était฀peu฀à฀peu฀imposé฀à฀la฀société฀entière,฀et฀[qu’]฀il฀avait฀
préparé฀tous฀les฀peuples฀à฀se฀réunir฀dans฀le฀sein฀d’une฀Église฀univer-
selle฀».฀L’article฀de฀Lagrange฀recèle฀de฀forts฀accents฀apologétiques฀:฀
après฀avoir฀réfuté฀toute฀existence฀de฀ressemblance฀réelle฀entre฀chris-
tianisme฀et฀religions฀orientales,฀toute฀possibilité฀d’influence฀positive฀
ou฀directe฀de฀ces฀religions฀sur฀le฀christianisme,฀il฀attaque฀alors฀–฀pres-
que฀à฀la฀manière฀d’un฀Père฀de฀l’Église฀–฀l’immoralité฀des฀religions฀
orientales฀et฀de฀leurs฀prêtres฀;฀si฀les฀croyances฀païennes฀ont฀évolué฀
vers฀un฀progrès฀au฀IVe฀s.,฀ce฀n’est฀pas฀sous฀l’influence฀des฀religions฀
orientales฀mais฀bien฀plutôt฀grâce฀au฀christianisme฀qui฀constituait฀dé-
jà฀un฀modèle฀:฀contrairement฀à฀ce฀que฀dit฀Cumont,฀ces฀religions฀ne฀
«฀se฀meuvent฀»฀pas฀«฀dans฀la฀même฀sphère฀intellectuelle฀et฀morale฀».฀
Lagrange฀pose฀donc฀une฀irréductible฀différence฀entre฀le฀christianis-
me฀et฀les฀religions฀orientales฀et฀païennes฀;฀en฀filigrane฀de฀son฀article฀
apparaît฀très฀nettement฀la฀conviction฀d’une฀supériorité฀intrinsèque฀
du฀christianisme฀sur฀les฀religions฀païennes.
Les฀Religions฀orientales฀de฀Cumont฀sentaient฀fortement฀le฀souffre,฀
dans฀ ces฀ années฀ où฀ Pie฀ X฀ condamna฀ dans฀ son฀ encyclique฀ Pascendi฀
(1908)฀les฀modernistes,฀«฀ces฀ennemis฀du฀dedans฀»฀qui฀préconisaient฀
une฀approche฀scientifique฀et฀critique฀des฀textes฀sacrés฀et฀de฀l’histoire฀
de฀l’Église.฀Or,฀en฀Belgique,฀le฀ministre฀responsable฀de฀l’enseigne-
ment฀ supérieur,฀ le฀ baron฀ Descamps,฀ était฀ un฀ catholique฀ militant.฀
Quand฀se฀pose฀la฀question฀de฀l’attribution฀de฀la฀chaire฀d’histoire฀ro-
maine฀à฀l’université฀de฀Gand,฀Cumont฀semble,฀au฀titulaire฀du฀cours,฀
comme฀ à฀ la฀ Faculté,฀ le฀ candidat฀ idéal.฀ Le฀ ministre฀ catholique,฀ res-
ponsable฀des฀nominations฀de฀professeurs฀dans฀les฀universités฀d’État,฀
se฀ retranche฀ pourtant฀ derrière฀ des฀ broutilles฀ procédurières฀ pour฀
ne฀pas฀proposer฀sa฀nomination฀au฀roi฀(qui฀signait฀en฀dernière฀ins-
tance).฀Cumont,฀qui฀appartient฀au฀monde฀libéral,฀donne฀sa฀démis-
sion฀en฀février฀1910.฀L’affaire฀fait฀grand฀bruit฀:฀elle฀fait฀l’objet฀d’une฀
interpellation฀ parlementaire,฀ et฀ on฀ en฀ trouve฀ de฀ très฀ nombreux฀
échos฀ dans฀ la฀ presse฀ nationale฀ et฀ internationale฀ mais฀ aussi฀ dans฀ la฀
correspondance฀de฀Cumont,฀passive฀et฀active.฀Les฀sympathisants฀de฀
Cumont฀et฀les฀opposants฀du฀ministre฀dénoncent฀l’ingérence฀de฀ce฀
dernier฀dans฀les฀affaires฀internes฀de฀l’Université.฀Ils฀voient฀en฀outre฀
dans฀sa฀décision฀une฀forme฀de฀sanction฀à฀l’encontre฀des฀idées฀pro-
fessées฀par฀le฀maître฀en฀matière฀de฀culte฀mithriaque฀et฀de฀religions฀

seconda.indd฀฀฀51 16-10-2006฀฀฀18:47:15
 LII฀ les฀religions฀orientales

orientales.฀Et฀c’est฀ce฀dernier฀point฀qui฀nous฀retiendra฀ici฀162.฀Lors฀de฀
l’interpellation฀parlementaire฀relative฀à฀l’affaire฀Cumont,฀plusieurs฀
rappellent฀ les฀ qualités฀ scientifiques฀ éminentes฀ de฀ Cumont,฀ auteur฀
d’ouvrages฀ fondamentaux฀ sur฀ les฀ Mystères฀ de฀ Mithra฀ et฀ Les฀ religions฀
orientales,฀ qui฀ a฀ déjà฀ été฀ invité฀ à฀ donner฀ des฀ conférences฀ dans฀ les฀
instituts฀ étrangers฀ les฀ plus฀ prestigieux,฀ à฀ Oxford฀ et฀ au฀ Collège฀ de฀
France฀163฀;฀ils฀soulignent฀aussi฀son฀indépendance฀d’esprit฀–฀Cumont฀
collabore฀notamment฀avec฀les฀bollandistes฀(ce฀qui฀devrait฀plaire฀à฀un฀
ministre฀ catholique).฀ Vandervelde,฀ pour฀ sa฀ part,฀ prend฀ le฀ ministre฀
à฀partie฀en฀évoquant฀ce฀qui฀constitue฀aux฀yeux฀de฀certains฀(catholi-
ques)฀un฀«฀crime฀déjà฀ancien฀»฀de฀Cumont,฀le฀fait฀d’avoir฀«฀écrit฀Les฀
Mystères฀de฀Mithra.฀Et฀quand฀on฀a฀écrit฀les฀Mystères฀de฀Mithra฀il฀paraît฀
qu’on฀n’est฀plus฀digne฀d’être฀nommé฀professeur฀d’histoire฀romaine.฀
On฀peut฀dire฀(…)฀qu’il฀n’y฀a฀pas฀de฀préoccupations฀politiques฀dans฀
cette฀affaire,฀mais฀il฀y฀a฀des฀préoccupations฀religieuses฀et,฀dans฀tout฀
ceci,฀vous฀avez฀sacrifié฀à฀vos฀préjugés฀religieux฀l’intérêt฀scientifique฀
de฀l’université฀de฀Gand฀».
Un฀journal฀libéral,฀La฀Meuse,฀ne฀s’y฀trompe฀pas฀non฀plus฀:฀«฀M.฀Cu-
mont฀a฀publié฀des฀livres฀d’une฀rare฀profondeur฀scientifique฀sur฀l’his-
toire฀ des฀ religions฀ à฀ l’époque฀ romaine.฀ N’allait-il฀ donc฀ pas฀ aussi,฀ à฀
propos฀ d’histoire฀ romaine,฀ parler฀ scientifiquement฀ des฀ origines฀ et฀
de฀la฀diffusion฀du฀Christianisme฀».
Quand฀le฀dossier฀Cumont฀passe฀au฀Sénat,฀le฀26฀avril฀1910,฀cette฀
fois,฀c’est฀Eugène฀Goblet฀d’Alviella,฀une฀grande฀personnalité฀politi-
que฀ et฀ scientifique฀ belge,฀ libéral฀ et฀ franc-maçon,฀ autre฀ correspon-
dant฀ de฀ F.฀ Cumont,฀ qui฀ prend฀ la฀ défense฀ du฀ savant฀ gantois฀ en฀ ces฀
termes฀:฀«฀Quel฀est฀le฀mobile฀du฀ministre฀dans฀cette฀étrange฀affaire฀?฀
M.฀ Cumont฀ n’est฀ pas฀ un฀ politique฀ militant,฀ c’est฀ uniquement฀ un฀
savant.฀(…)฀Serait-ce฀parce฀que฀son฀principal฀ouvrage฀a฀jeté฀un฀jour฀
considérable฀sur฀certains฀côtés฀des฀origines฀de฀l’Église฀chrétienne฀?฀
Il฀ serait฀ possible฀ que฀ cela฀ ait฀ suffi฀ à฀ lui฀ valoir฀ “l’animosité฀ des฀ dé-
vots”฀».฀ A฀ quel฀ ouvrage฀ fait฀ ici฀ allusion฀ le฀ sénateur฀?฀ Il฀ est฀ difficile฀
de฀le฀préciser฀:฀il฀pourrait฀s’agir฀des฀Mystères฀de฀Mithra฀mais฀on฀pour-
rait฀plus฀volontiers฀y฀reconnaître฀les฀Religions฀orientales,฀d’autant฀plus฀
que฀Cumont฀les฀évoque฀explicitement฀à฀propos฀de฀la฀haine฀que฀lui฀

162
฀ «฀L’affaire฀ de฀ Gand฀»฀ a฀ été฀ traitée฀ par฀ C.฀ Bonnet,฀ 1997฀ et฀ 2000.฀ Nous฀ centrons฀ ici฀
l’attention฀sur฀le฀rôle฀qu’y฀jouèrent฀les฀Religions฀orientales฀et฀renvoyons฀à฀ces฀articles฀pour฀
les฀références฀précises.
163
฀Le฀thème฀de฀ces฀conférences฀n’est฀pas฀évoqué…

seconda.indd฀฀฀52 16-10-2006฀฀฀18:47:16
 ฀ introduction฀historiographique฀ LIII

vouent฀ les฀ catholiques.฀ Ainsi,฀ écrit-il฀ à฀ H.฀ Pirenne฀ en฀ août-septem-

bre฀ 1910,฀ les฀ convictions฀ du฀ ministre฀ lui฀ «฀interdisent,฀ paraît-il,฀ de฀
me฀donner฀le฀cours฀d’histoire฀romaine.฀Il฀est฀en฀cela฀d’accord฀avec฀
Woeste฀:฀ on฀ avait฀ fait฀ lire฀ à฀ celui-ci฀ mes฀ “Religions฀ orientales”.฀ Il฀ a฀
consenti฀à฀reconnaître฀que฀je฀n’étais฀pas฀un฀imbécile฀mais฀il฀a฀ajouté฀
immédiatement฀que฀j’étais฀“d’autant฀plus฀dangereux”฀(textuel).฀Au฀
fond฀ces฀deux฀catholiques฀très฀orthodoxes฀ne฀font฀qu’appliquer฀les฀
maximes฀de฀Pie฀X.฀On฀doit฀confier฀les฀cours฀d’histoire฀à฀des฀croyants฀
qui฀n’oublieront฀jamais,฀même฀en฀faisant฀de฀la฀science,฀qu’ils฀sont฀les฀
sénateurs฀de฀l’Église.฀Je฀crois฀donc฀qu’à฀cet฀égard฀nous฀nous฀heur-
terons฀à฀un฀non฀possumus฀absolu.฀Nous฀avons฀contre฀nous฀toute฀la฀
théologie฀ romaine.฀ Il฀ ne฀ servirait฀ à฀ rien฀ d’affirmer฀ que฀ dans฀ mes฀
cours฀ j’ai฀ toujours฀ été฀ parfaitement฀ affranchi฀ de฀ tout฀ préjugé฀ de฀
parti฀:฀c’est฀précisément฀ce฀qui฀vous฀condamne฀».฀
Cumont฀apparaissait฀donc,฀aux฀yeux฀d’une฀partie฀du฀monde฀ca-
tholique,฀comme฀«฀un฀moderniste฀dangereux฀»฀ 164,฀développant฀des฀
idées฀subversives฀:฀elles฀lui฀coûtèrent฀son฀poste฀de฀professeur฀;฀mal-
gré฀plusieurs฀manifestations฀de฀soutien฀envers฀le฀professeur฀gantois,฀
tant฀en฀Belgique฀qu’à฀l’étranger,฀la฀démission฀de฀Cumont฀est฀finale-
ment฀acceptée฀en฀mai฀1911.

Les฀ Religions฀ orientales฀ connurent฀ également฀ un฀ grand฀ retentis-

sement฀scientifique฀durant฀la฀période฀qui฀nous฀intéresse,฀si฀l’on฀en฀
juge฀ au฀ nombre฀ de฀ comptes฀ rendus฀ 165฀ qui฀ leur฀ furent฀ consacrés฀:฀
60,฀toutes฀éditions฀et฀traductions฀confondues฀(avant฀la฀fin฀de฀la฀pre-
mière฀ guerre)฀!฀ 166฀ Ces฀ recensions฀ paraissent฀ dans฀ des฀ revues฀ alle-
mandes,฀ américaines,฀ françaises,฀ italiennes,฀ belges฀ et฀ britanniques฀
pour฀ la฀ plupart฀ 167฀ –฀ leurs฀ champs฀ d’études฀ étant฀ soit฀ relativement฀
général฀ (histoire฀;฀ littérature฀;฀ «฀actualités฀»)฀ 168฀ soit฀ plus฀ spécifique฀
et฀relevant฀alors฀principalement฀des฀civilisations฀anciennes฀(histoire,฀
littérature,฀ archéologie)฀ et฀ de฀ la฀ théologie฀ 169฀ mais฀ aussi,฀ dans฀ une฀

164
฀Lettre฀à฀Pirenne฀du฀21฀septembre฀1910.
165
฀Sous฀l’appellation฀comptes฀rendus,฀nous฀groupons฀ici฀les฀recensions฀mais฀aussi฀les฀no-
tices฀brèves,฀mentions฀plus฀ou฀moins฀détaillées฀dans฀des฀bulletins฀ou฀chroniques฀etc.
166
฀Les฀chiffres฀donnés฀reflètent฀l’état฀d’avancement฀de฀recherches฀en฀cours฀et฀pourraient฀
donc฀être฀revus…฀à฀la฀hausse฀:฀17฀recensions฀à฀la฀1ère฀éd.฀française฀;฀2฀à฀la฀2e฀éd.฀fr.฀;฀15฀à฀la฀1ère฀
éd.฀allemande฀;฀11฀à฀la฀1ère฀éd.฀anglo-amér.฀;฀5฀à฀la฀1ère฀éd.฀italienne฀;฀10฀à฀la฀2e฀éd.฀allemande
167
฀Revues฀allemandes฀:฀20฀;฀américaines฀:฀12฀;฀françaises฀:฀11฀;฀italiennes฀:฀7฀;฀belges฀:฀4฀;฀
britanniques฀:฀3.฀
168
฀11฀comptes฀rendus.
169
฀Par฀revues฀relatives฀aux฀civilisations฀anciennes,฀on฀entend฀ici฀aussi฀bien฀des฀revues฀con-

seconda.indd฀฀฀53 16-10-2006฀฀฀18:47:16
 LIV฀ les฀religions฀orientales

moindre฀mesure,฀de฀la฀philosophie,฀l’anthropologie,฀la฀sociologie,฀la฀
psychologie.฀Près฀de฀la฀moitié฀de฀ces฀recenseurs฀sont฀des฀correspon-
dants฀de฀Cumont฀–฀ce฀qui฀ne฀les฀empêchent฀pas,฀bien฀évidemment,฀
d’émettre฀des฀remarques฀critiques.
La฀majorité฀de฀ces฀comptes฀rendus,฀parfois฀même฀quand฀ils฀con-
tiennent฀des฀critiques฀ 170,฀sont฀favorables฀voire฀élogieux฀(tel฀est฀sur-
tout฀le฀cas฀pour฀les฀recenseurs฀anglo-saxons)฀ 171.฀Plusieurs฀louent฀le฀
style฀de฀l’auteur.฀La฀plupart฀des฀recenseurs฀exposent฀simplement฀le฀
contenu฀de฀l’ouvrage,฀sans฀se฀prononcer฀quant฀au฀fond฀–฀si฀ce฀n’est,฀
éventuellement,฀pour฀émettre฀rapidement฀un฀doute,฀une฀objection฀
ou฀pour฀ajouter฀un฀élément฀ponctuel,฀de฀type฀bibliographique฀par฀
exemple.฀Les฀recensions฀critiques฀sont฀moins฀fréquentes฀172.
Une฀partie฀des฀thèmes฀que฀Cumont฀«฀effleure฀»฀dans฀sa฀préface฀
(et฀ reprend฀ dans฀ son฀ dernier฀ chapitre)฀ ont฀ suscité฀ un฀ fort฀ intérêt฀
chez฀les฀recenseurs฀des฀RO฀:฀les฀rapports฀du฀paganisme฀–฀particuliè-
rement฀ des฀ religions฀ orientales฀ –฀ avec฀ le฀ christianisme฀ 173.฀ Dans฀ le฀
contexte฀culturel฀du฀modernisme,฀les฀réactions฀à฀ces฀idées฀maîtres-
ses฀de฀la฀préface฀sont฀diverses฀et฀vont฀parfois฀dans฀des฀sens฀diamé-
tralement฀ opposés.฀ Ainsi,฀ quelques฀ recenseurs฀ allemands,฀ écrivant฀
dans฀des฀revues฀catholiques,฀félicitent฀l’auteur฀de฀sa฀prudence฀à฀ne฀
pas฀conclure฀à฀partir฀de฀similitudes฀à฀des฀emprunts฀qu’aurait฀fait฀le฀

sacrées฀à฀l’histoire,฀à฀la฀philologie฀ou฀à฀l’archéologie฀des฀civilisations฀classiques,฀orienta-
les฀et฀byzantines฀:฀23฀comptes฀rendus.฀Par฀revues฀relatives฀à฀la฀théologie,฀on฀entend฀ici฀des฀
revues฀traitant฀de฀théologie,฀de฀religion,฀d’histoire฀des฀religions฀:฀19฀comptes฀rendus.
170
฀Voir฀par฀ex.฀E.฀Rémy฀(Revue฀d’histoire฀ecclésiastique฀1908,฀p.฀62-69)฀:฀«฀Quelle฀que฀soit฀
leur฀importance฀(scil.฀des฀réserves฀émises),฀elles฀n’empêchent฀pas฀que฀le฀livre฀de฀M.฀Cu-
mont฀ne฀soit฀un฀livre฀de฀grande฀valeur.฀En฀le฀publiant,฀il฀a฀rendu฀un฀véritable฀service฀»฀;฀
E.฀B.฀Allo฀(Revue฀des฀sciences฀philosophiques฀et฀théologiques฀2,฀1908,฀p.฀595),฀évoque฀la฀«฀haute฀
compétence฀»฀de฀l’auteur฀;฀J.฀Geffcken,฀1915.
171
฀Showerman฀(1908)฀évoque฀l’฀«฀usual฀thoroughness฀and฀solidity฀»฀de฀l’auteur฀;฀«฀almost฀
every฀page฀bears฀testimony฀to฀his฀originality฀and฀keenness฀of฀vision฀–฀for฀he฀is฀always฀feli-
cissime฀audax฀»฀;฀selon฀C.฀H.฀Moore฀(Classical฀Weekly฀5,฀1911,฀p.฀102-103),฀«฀we฀have฀here฀
from฀ a฀ master฀ hand฀ a฀ great฀ chapter฀ in฀ the฀ religious฀ history฀ of฀ mankind฀»฀;฀ d’après฀ un฀
recenseur฀anonyme,฀il฀s’agit฀d’฀«฀an฀excellent฀edition฀of฀an฀invaluable฀work฀»฀(American฀
Journal฀of฀Theology,฀17,฀1913,฀p.฀481).฀Voir฀aussi฀entre฀autres฀R.฀Dussaud,฀Revue฀de฀l’école฀
d’anthropologie฀ de฀ Paris฀ 17,฀ 1907,฀ p.฀ 102-103฀;฀ M.-A.฀ Kugener,฀ Revue฀ de฀ l’Orient฀ Chrétien฀
1907,฀p.฀330-332฀;฀K.฀Krumbacher,฀Byzantinische฀Zeitschrift฀16,฀1907,฀p.฀708-709฀;฀G.฀Ra-
det,฀Revue฀des฀études฀anciennes฀9,฀1907,฀p.202฀;฀W.฀Bousset,฀1912฀;฀Fr.฀Granger,฀Classi-
cal฀ Review฀ 25,฀ 1911,฀ p.฀ 54-55฀;฀ G.฀ Wissowa,฀ Berliner฀ Philologische฀ Wochenschrift฀ 33,฀ 1913,฀
c.฀655-657฀;฀J.T.฀Shotwell,฀Journal฀of฀Philosophy,฀Psychology฀and฀Scientific฀Methods฀10,฀1913,฀
p.108-110฀;฀ K.H.E.฀ de฀ Jong,฀ Museum,฀ Maanblad฀ voor฀ Philologie฀ en฀ Geschiedenis฀ 23,฀ 1916,฀
c.฀116-117.
172
฀8฀sur฀les฀47฀comptes-rendus฀vus,฀correspondant฀aux฀éditions฀ici฀prises฀en฀compte.
173
฀Sur฀ces฀thèmes,฀cf.฀supra,฀p.฀XVII-XIX.

seconda.indd฀฀฀54 16-10-2006฀฀฀18:47:16
 ฀ introduction฀historiographique฀ LV

christianisme฀aux฀religions฀orientales฀174฀;฀d’autres฀savants฀allemands฀
au฀contraire฀–฀écrivant฀notamment฀dans฀des฀revues฀protestantes฀–฀lui฀
reprochent,฀en฀cette฀même฀matière,฀sa฀frilosité,฀en฀citant฀parfois฀à฀
l’appui฀Reitzenstein฀175.฀Plusieurs฀savants฀francophones,฀catholiques,฀
tout฀en฀reconnaissant฀la฀«฀probité฀»฀de฀l’auteur,฀veillent฀quant฀à฀eux฀
à฀spécifier฀que฀les฀prétendues฀ressemblances฀entre฀christianisme฀et฀
religions฀orientales฀n’en฀sont฀pas฀réellement฀ou฀insistent฀sur฀les฀pro-
fondes฀différences฀qui฀les฀séparent฀176.฀

«฀Les฀cultes฀orientaux฀»,฀écrit฀ainsi฀P.฀Allard฀dans฀la฀Revue฀des฀Questions฀histo-
riques,฀ont฀bénéficié฀de฀la฀faveur฀officielle฀«฀qui฀aida฀beaucoup฀à฀leur฀succès.฀
Ils฀n’eurent฀pas฀à฀subir,฀comme฀le฀christianisme,฀l’épreuve฀de฀la฀persécu-
tion฀:฀ils฀n’eurent฀pas฀non฀plus฀à฀braver฀l’impopularité฀par฀l’intransigeance฀
de฀leur฀morale,฀puisque฀les฀plus฀spiritualistes฀d’entre฀eux,฀à฀certains฀égards,฀
se฀montraient฀en฀même฀temps฀singulièrement฀indulgents฀aux฀pires฀faibles-
ses฀ de฀ la฀ nature฀ déchue,฀ et฀ que฀ les฀ purifications฀ offertes฀ par฀ eux฀ étaient฀
surtout฀rituelles.฀Il฀y฀a฀là,฀entre฀eux฀et฀le฀christianisme,฀des฀différences฀pro-
fondes,฀irréductibles,฀que฀M.฀Cumont฀n’a฀point฀mises฀en฀lumière฀».

L’affirmation฀ cumontienne฀ selon฀ laquelle฀ les฀ religions฀ orien-

tales฀ ont฀ préparé฀ le฀ terrain฀ (ou฀ plutôt฀ les฀ âmes)฀ au฀ triomphe฀ du฀
christianisme฀fait฀aussi฀l’objet฀de฀critiques฀plus฀ou฀moins฀âpres฀de฀
la฀ part฀ des฀ recenseurs฀ catholiques.฀ Le฀ plus฀ virulent฀ est฀ sans฀ nul฀
doute฀ le฀ père฀ Lagrange,฀ qui฀ écrit฀ dans฀ une฀ revue฀ destinée฀ à฀ un฀
large฀public,฀Le฀Correspondant฀ 177.฀Dans฀les฀revues฀scientifiques,฀les฀
propos฀catholiques฀–฀y฀compris฀de฀Lagrange฀–฀sont฀plus฀nuancés,฀
mais฀visent,฀bien฀évidemment,฀à฀réduire฀l’influence฀orientale฀178,฀en฀

174
฀Voir฀C.W.,฀Historisches฀Jahrbuch฀31,฀1910,฀p.฀839-840฀;฀K.฀Adam,฀Theologische฀Revue฀15-16,฀
1917,฀c.฀351-352.
175
฀W.฀Bousset,฀1912,฀p.฀256-271฀(Bousset฀s’exprime฀en฀outre฀contre฀le฀traducteur฀qui฀
exagère฀ la฀ position฀ de฀ Cumont,฀ sans฀ en฀ montrer฀ les฀ nuances)฀;฀ P.฀ Wendland,฀ 1910,฀
c.฀552-554฀;฀C.฀Fries,฀Orientalistische฀Literaturzeitung฀9,฀1909,฀c.฀411-412.
176
฀ P.฀ Allard,฀ Revue฀ des฀ Questions฀ historiques฀ 82,฀ 1907,฀ p.฀ 303-304฀;฀ E.฀ Rémy,฀ 1908,฀ p.฀ 62-
69฀:฀ «฀quand,฀ sans฀ s’arrêter฀ aux฀ apparences,฀ on฀ examine฀ chacune฀ de฀ ces฀ doctrines฀ en฀
elle-même฀et฀dans฀ses฀rapports฀avec฀l’ensemble฀dogmatique฀de฀chacune฀des฀religions,฀on฀
constate฀que฀cette฀ressemblance฀se฀réduit฀presque฀à฀rien,฀à฀une฀simple฀communauté฀de฀
nom.฀M.฀Cumont฀ne฀le฀nie฀pas฀d’ailleurs฀(…)฀et฀respecte฀ces฀“règles฀de฀critique”฀(…).฀Il฀
faut฀cependant฀les฀avoir฀présentes฀à฀l’esprit฀pour฀ne฀pas฀se฀méprendre฀sur฀la฀portée฀des฀
affirmations฀de฀l’éminent฀historien฀»฀;฀M.-J.฀Lagrange,฀Revue฀biblique฀17,฀1908,฀p.฀309-311฀;฀
Id.,฀Le฀Correspondant฀25/7/1910,฀p.฀209-241.
177
฀Cf.฀supra,฀p.฀L-LI.
178
฀ P.฀ Allard,฀ 1907,฀ p.฀ 303-304฀;฀ M.-J.฀ Lagrange,฀ Revue฀ biblique,฀ 1908,฀ p.฀ 309-311฀;฀ n.s.,฀

seconda.indd฀฀฀55 16-10-2006฀฀฀18:47:16
 LVI฀ les฀religions฀orientales

privilégiant฀plutôt฀celle฀des฀conceptions฀philosophiques฀néo-plato-
niciennes฀:฀

«฀Personne฀ne฀saurait฀prétendre฀que฀le฀christianisme฀n’a฀pas฀profité฀de฀
circonstances฀favorables,฀et฀qu’au฀nombre฀de฀celles-ci฀il฀ne฀faille฀comp-
ter฀l’élévation฀des฀idées฀morales฀opérée฀par฀la฀philosophie฀et฀les฀tendan-
ces฀religieuses฀répandues฀par฀les฀religions฀de฀l’Orient.฀Le฀tout฀ici฀est฀de฀
préciser฀la฀mesure฀de฀cette฀influence.฀Personnellement,฀je฀serais฀moins฀
affirmatif฀ que฀ M.฀ Cumont;฀ j’accorderais฀ une฀ influence฀ moins฀ positive,฀
moins฀profonde,฀surtout฀au฀second฀facteur฀»฀179.

De฀plus,฀indiquent฀certains฀–฀catholiques฀toujours฀–,฀à฀supposer฀
qu’elles฀aient฀éventuellement฀préparé฀le฀«฀triomphe฀du฀christianis-
me฀»,฀les฀religions฀orientales฀constituaient฀d’abord฀un฀obstacle฀im-
portant฀à฀sa฀diffusion฀180.
Dans฀un฀tout฀autre฀registre,฀les฀lecteurs฀sont฀invités,฀dans฀l’un฀ou฀
l’autre฀comptes฀rendus฀anglo-saxons,฀descriptifs฀et฀élogieux,฀à฀ne฀pas฀
s’effrayer฀ devant฀ les฀ rapports฀ entre฀ religions฀ orientales฀ et฀ christia-
nisme,฀mis฀en฀lumière฀par฀Cumont฀181฀;฀l’ouvrage,฀qui฀traite฀de฀ques-
tions฀ fondamentales฀ en฀ rapport฀ avec฀ le฀ présent฀ et฀ les฀ civilisations฀
contemporaines,฀leur฀permettra฀d’élargir฀et฀d’approfondir฀leur฀pro-
pre฀conception฀de฀la฀religion฀182.
Plusieurs฀ recenseurs,฀ principalement฀ catholiques฀ 183,฀ n’ont฀ pas฀
manqué฀d’évoquer฀l’attitude฀«฀empathique฀»฀de฀Cumont฀–฀«฀sa฀bien-
veillance฀excessive฀à฀l’égard฀des฀religions฀orientales฀»฀ 184฀–฀et฀les฀ris-
ques฀qu’elle฀représente฀:฀฀

American฀Ecclesiastical฀Review,฀1911,฀p.630-632฀:฀«฀Perhaps฀in฀his฀endeavor฀to฀establish฀the฀
continuity฀of฀religious฀history฀the฀author฀may฀seem฀to฀some฀to฀exaggerate฀the฀similarity฀
of฀the฀reformed฀paganism฀to฀the฀advening฀Christianity฀».
179
฀E.฀Rémy,฀1908,฀p.฀62-69.
180
฀M.-J.฀Lagrange,฀in฀Revue฀biblique,฀1908,฀p.฀309-311฀;฀Id.,฀Le฀Correspondant฀25/7/1910,฀p.฀
209-241฀;฀E.฀Rémy,฀1908,฀p.฀62-69.
181
฀Fr.฀Granger,฀1911,฀p.฀54-55.
182
฀ C.H.฀ Moore,฀ Classical฀ Weekly฀ 5,฀ 1911,฀ p.฀ 102-103.฀ L’importance฀ de฀ ce฀ livre฀ pour฀ le฀
«฀présent฀»฀du฀lecteur฀et฀la฀société฀contemporaine฀est฀aussi฀abondamment฀soulignée฀par฀
Gr.฀Showerman,฀1908,฀p.฀465-467฀et฀dans฀son฀introduction฀à฀la฀traduction฀anglaise.
183
฀Mais฀voir฀aussi฀des฀recenseurs฀écrivant฀dans฀des฀revues฀non฀spécifiquement฀catholi-
ques฀:฀n.s.฀in฀American฀Journal฀of฀Theology,฀1913,฀p.฀480-481฀:฀«฀in฀general฀it฀may฀be฀said฀that฀
Cumont฀writes฀with฀a฀tolerance฀and฀proportion฀not฀generally฀exhibited฀by฀the฀interpre-
ters฀of฀the฀mystery-religions฀»฀;฀Fr.฀Granger,฀1911,฀p.฀54-55.
184
฀E.฀Rémy,฀1908.

seconda.indd฀฀฀56 16-10-2006฀฀฀18:47:17
 ฀ introduction฀historiographique฀ LVII

«฀je฀ garde฀ le฀ sentiment฀ d’un฀ peu฀ trop฀ de฀ chaleur฀ et฀ je฀ crains฀ que฀ la฀
limite฀n’ait฀été฀parfois฀dépassée฀de฀ce฀que฀permettait฀la฀stricte฀interpré-
tation฀des฀textes฀»฀185.฀
«฀Il฀est฀en฀somme,฀très฀sympathique฀à฀ces฀influences฀exotiques฀(…).฀Il฀
y฀voit฀une฀préparation฀au฀christianisme,฀ce฀qui฀est฀vrai฀dans฀un฀certain฀
sens,฀mais฀il฀se฀montre฀trop฀disposé฀à฀rapprocher฀les฀bords฀du฀grand฀abî-
me฀qui฀séparait฀tout฀ce฀chaos฀panthéiste฀de฀la฀religion฀de฀l’Esprit฀»฀186.

En฀1916,฀alors฀que฀la฀Première฀guerre฀mondiale฀fait฀rage,฀Bran-
denburg฀reproche฀quant฀à฀lui฀à฀Cumont฀un฀penchant฀pour฀la฀mo-
rale,฀discernable฀à฀plusieurs฀reprises฀dans฀son฀livre,฀dont฀il฀aurait฀pu฀
se฀dispenser,฀la฀science฀devant฀rester฀aussi฀objective฀que฀possible฀187.
Le฀succès฀des฀religions฀orientales฀dans฀l’Occident฀latin฀était฀dû,฀
selon฀Cumont,฀à฀leur฀supériorité฀par฀rapport฀à฀la฀froide฀et฀prosaïque฀
religion฀romaine฀:฀elles฀parlaient฀en฀effet฀au฀sentiment,฀à฀l’intelligen-
ce฀et฀à฀la฀conscience,฀contribuant฀à฀l’élévation฀des฀âmes฀auxquelles฀
elles฀offraient฀des฀moyens฀de฀purification฀et฀l’espoir฀du฀salut.฀Elles฀
participèrent฀ainsi฀à฀l’élévation฀morale฀du฀paganisme฀romain,฀tout฀
en฀ aplanissant฀ les฀ voies฀ au฀ christianisme฀ 188.฀ Si฀ elles฀ ne฀ firent฀ pas฀
l’objet฀ du฀ même฀ engouement฀ que฀ les฀ questions฀ liées฀ aux฀ rapports฀
christianisme-religions฀ orientales,฀ ces฀ idées,฀ développées฀ dans฀ les฀
chapitres฀II฀et฀VIII,฀n’en฀suscitèrent฀pas฀moins฀un฀certain฀nombre฀de฀
réactions฀parmi฀les฀recenseurs.฀Les฀religions฀orientales฀parlent-elles฀
vraiment฀ davantage฀ que฀ les฀ religions฀ grecque฀ et฀ romaine฀ à฀ la฀ sen-
sibilité฀et฀à฀l’intelligence฀?฀les฀ecclésiastiques฀Rémy฀et฀Lagrange฀en฀
doutent.฀Leur฀succès฀ne฀s’explique฀pas฀par฀l’appel฀des฀consciences฀
vers฀des฀religions฀«฀plus฀élevées฀»,฀mais฀bien฀plutôt,฀selon฀Lagrange,฀
par฀le฀désir฀de฀«฀satisfaire฀un฀attrait฀des฀sens฀plus฀grossier,฀ou฀[par]฀la฀
curiosité฀qui฀s’attache฀à฀l’inconnu,฀ou฀[par]฀le฀désir฀de฀s’assurer฀une฀
sûreté฀de฀plus฀»฀ou฀encore,฀selon฀Brandenburg,฀par฀un฀certain฀sno-
bisme฀189.฀En฀outre,฀argumente฀Rémy,฀on฀ne฀peut฀pas฀admettre฀que฀le฀
paganisme,฀sous฀l’influence฀de฀ces฀religions,฀soit฀devenu฀«฀une฀école฀
de฀moralité฀»฀:฀il฀ne฀faut฀pas฀confondre฀morale฀et฀pureté฀rituelle฀et฀

185
฀H.฀Quentin,฀Revue฀bénédictine฀25,฀1908,฀p.฀117-118.
186
฀E.฀B.฀Allo,฀1908,฀p.฀595.
187
฀E.฀Brandenburg,฀1916,฀col.฀374-379.฀Il฀revient฀sur฀ce฀thème฀dans฀la฀conclusion฀de฀son฀
compte-rendu,฀c.฀379:฀«฀Zusammenfassend฀müssen฀wir฀sagen,฀dass฀der฀V.฀alte฀Kulte฀usw.฀öfter฀
von฀einem฀moralisierenden฀Standpunkt฀aus฀beurteilt,฀der฀nicht฀angebracht฀ist,฀da฀wir฀nicht฀
unsere฀heutige฀ethischen฀Anschauungen฀auf฀die฀des฀alten฀Orients฀übertragen฀können฀».
188
฀Voir฀supra,฀p.฀XVII-XIX.
189
฀M.-J.฀Lagrange,฀Le฀Correspondant,฀1910,฀p.฀241฀;฀E.฀Brandenburg,฀1916,฀col.฀374-379.

seconda.indd฀฀฀57 16-10-2006฀฀฀18:47:17
 LVIII฀ les฀religions฀orientales

garder฀à฀l’esprit฀que฀le฀souci฀de฀moralité,฀lié฀aux฀écoles฀philosophi-
ques,฀ne฀concernait฀qu’une฀élite.
Quelques฀savants฀se฀démarquent฀aussi฀du฀tableau฀décadent฀de฀la฀
religion฀romaine฀dépeint฀par฀Cumont฀ 190.฀Rémy฀insiste฀sur฀le฀main-
tien฀de฀la฀religion฀traditionnelle฀romaine฀au฀IVe฀s.฀:฀le฀paganisme฀ro-
main฀n’avait฀pas฀une฀existence฀purement฀littéraire,฀comme฀l’affirme฀
Cumont฀;฀il฀restait฀la฀religion฀d’État.฀Wissowa฀prend฀très฀nettement฀
position฀-฀l’A.฀a฀forcé฀le฀trait฀dans฀sa฀présentation฀des฀religions฀grec-
que฀et฀romaine฀-฀et฀s’insurge฀contre฀l’affirmation฀:฀«฀Jamais฀peuple฀
d’une฀culture฀aussi฀avancée฀n’eut฀religion฀plus฀enfantine฀»฀:฀même฀
par฀ rapport฀ à฀ l’époque฀ de฀ la฀ décadence฀ (scil.฀ antiquité฀ tardive),฀ il฀
s’agit฀d’une฀grave฀exagération฀191.฀En฀rendant฀compte,฀au฀début฀de฀la฀
guerre,฀de฀la฀deuxième฀édition฀allemande,฀Geffcken฀constate฀que,฀si฀
Cumont฀a฀fait฀disparaître฀cette฀petite฀phrase,฀ses฀conceptions฀relati-
ves฀à฀la฀religion฀romaine฀n’ont฀pas฀évolué.฀L’A.,฀développe-t-il,฀n’est฀
pas฀ un฀ bon฀ connaisseur฀ de฀ la฀ religion฀ romaine฀:฀ celle-ci฀ a฀ perduré฀
jusqu’à฀la฀fin฀de฀l’Empire฀;฀en฀outre,฀le฀paganisme฀occidental฀a฀été฀
sous-estimé฀par฀rapport฀aux฀religions฀orientales฀192.
C’est฀aussi฀une฀vision฀de฀l’Orient฀éloignée฀des฀préjugés฀liés฀à฀la฀
situation฀contemporaine฀de฀cette฀région฀que฀fait฀découvrir฀l’ouvrage฀
de฀ Cumont,฀ comme฀ le฀ rappellent฀ divers฀ auteurs฀ anglo-saxons฀ 193.฀
Un฀ Orient฀ qui฀ a฀ exercé฀ une฀ profonde฀ influence฀ sur฀ l’Occident…฀
thèse฀que฀partage฀Krumbacher฀arrivé฀à฀la฀même฀conclusion฀par฀le฀
biais฀d’une฀étude฀sur฀la฀littérature฀byzantine฀194.฀Certains฀recenseurs฀
doutent฀cependant฀que฀cette฀influence฀ait฀été฀aussi฀importante฀que฀
ne฀le฀dépeint฀Cumont฀–฀notamment฀Lagrange฀qui฀insiste฀sur฀le฀rôle฀
médiateur฀de฀l’฀«฀esprit฀hellénique฀»฀195.
Il฀n’est฀peut-être฀pas฀anodin฀que฀les฀deux฀comptes฀rendus฀les฀plus฀
critiques฀ soient฀ signés฀ par฀ des฀ savants฀ allemands,฀ pendant฀ la฀ Pre-
mière฀guerre฀mondiale฀196.฀

190
฀Voir฀supra,฀p.฀XXVI-XXVII.
191
฀G.฀Wissowa,฀1913,฀c.฀655-657.
192
฀J.฀Geffcken,฀1915,฀c.฀1220-1223.
193
฀Gr.฀Showerman,฀1908,฀p.฀465-467฀;฀Fr.฀Granger,฀1911,฀p.฀54-55฀;฀J.฀T.฀Shotwell,฀1913,฀
p.108-110฀;฀S.฀H.฀Swinny,฀Sociological฀Review฀5,฀1912,฀p.258-261.
194
฀K.฀Krumbacher,฀1907,฀p.฀708-709.
195
฀M.-J.฀Lagrange,฀Revue฀biblique,฀1908,฀p.฀309-311฀:฀«฀la฀part฀de฀l’esprit฀oriental฀est฀exagé-
rée,฀ou฀du฀moins฀il฀n’est฀pas฀dit฀assez฀expressément฀que฀cet฀esprit฀oriental฀n’aurait฀jamais฀
agi฀aussi฀puissamment฀sur฀le฀monde฀impérial,฀s’il฀n’avait฀été฀lui-même฀transformé฀par฀
l’esprit฀hellénique฀».฀Pour฀H.฀Quentin฀(1908,฀p.฀117-118),฀qui฀compare฀les฀RO฀au฀livre฀de฀
Toutain฀:฀«฀le฀souffle฀de฀l’Orient฀qui฀passe฀ici฀a฀quelque฀chose฀de฀capiteux฀».
196
฀J.฀Geffcken,฀1915,฀c.฀1220-1223฀;฀E.฀Brandenburg,฀1916,฀col.฀374-379.

seconda.indd฀฀฀58 16-10-2006฀฀฀18:47:17
 ฀ introduction฀historiographique฀ LIX

Dans฀l’état฀actuel฀de฀nos฀recherches,฀il฀apparaît฀que฀les฀critiques฀
des฀ recenseurs฀ se฀ concentrent฀ principalement฀ sur฀ la฀ question฀ des฀
rapports฀ entre฀ le฀ christianisme฀ et฀ les฀ religions฀ orientales฀ et฀ sur฀ les฀
causes฀ de฀ leur฀ diffusion.฀ Fondamentalement,฀ on฀ ne฀ trouve฀ guère฀
dans฀ces฀comptes฀rendus฀de฀remise฀en฀cause฀globale฀de฀la฀méthode฀
ou฀des฀résultats฀atteints฀par฀Cumont.
Un฀savant฀pourtant฀prendra฀nettement฀ses฀distances฀par฀rapport฀à฀
la฀démarche฀et฀aux฀conclusions฀tirées฀par฀l’auteur฀des฀Religions฀orien-
tales฀:฀ J.฀ Toutain฀ dans฀ son฀ volume฀ sur฀ les฀ cultes฀ orientaux฀ dans฀ les฀
provinces฀occidentales฀de฀l’Empire฀197.฀S’attachant฀d’abord฀à฀relever฀
les฀ «฀indices฀ concrets฀»฀ des฀ cultes฀ orientaux฀ dans฀ l’Occident฀ latin,฀
il฀ a฀ pour฀ objectif฀ de฀ «฀mesurer฀ l’influence฀ qu’ils฀ ont฀ pu฀ exercer฀».฀
Il฀ situe฀ ainsi฀ clairement฀ sa฀ perspective฀ par฀ rapport฀ à฀ celle฀ de฀ Cu-
mont฀:฀si฀ce฀dernier฀«฀s’est฀laissé฀particulièrement฀séduire฀par฀l’inté-
rêt฀moral,฀philosophique,฀théologique฀même฀du฀sujet,฀de฀notre฀côté฀
nous฀voulons฀étudier฀de฀préférence฀le฀caractère฀historique฀et฀doser,฀
pour฀ ainsi฀ dire,฀ avec฀ précision฀ l’importance฀ de฀ chacun฀ des฀ cultes฀
orientaux฀dans฀la฀vie฀religieuse฀des฀provinces฀latines฀de฀l’Empire฀».฀
Au฀terme฀de฀son฀enquête,฀basée฀principalement฀sur฀les฀sources฀épi-
graphiques,฀ Toutain฀ conclut฀ à฀ propos฀ des฀ cultes฀ égyptiens,฀ syriens,฀
mithriaques฀ et฀ syncrétiques฀qu’ils฀ «฀n’ont฀ pas฀ gagné฀ les฀ cœurs฀ des฀
citadins฀ni฀des฀paysans.฀Ils฀sont฀restés฀à฀la฀surface฀du฀sol,฀sans฀y฀pous-
ser฀de฀profondes฀racines฀;฀ils฀ne฀se฀sont฀pas฀vraiment฀emparés฀de฀ces฀
terres฀nouvelles฀;฀ils฀n’y฀ont฀pas฀conquis฀des฀néophytes฀;฀ils฀n’y฀ont฀
pas฀fait฀moisson฀d’âmes.฀De฀ces฀influences฀orientales,฀pourtant,฀il฀en฀
fut฀quelques-unes฀qui฀agirent฀davantage฀et฀autrement.฀Nous฀avons฀vu฀
que฀le฀culte฀de฀la฀Mater฀Magna฀phrygienne฀et฀le฀goût฀de฀l’astrologie฀
s’opposent,฀ par฀ le฀ caractère฀ de฀ leur฀ diffusion,฀ aux฀ autres฀ cultes฀ de฀
même฀provenance฀»฀ 198.฀Le฀savant฀termine฀par฀ces฀mots,฀qui฀remet-
tent฀clairement฀en฀cause฀certaines฀conclusions฀de฀Cumont฀:฀«฀L’in-
fluence฀de฀l’Orient฀a฀modifié฀beaucoup฀moins฀profondément฀la฀vie฀
et฀la฀dévotion฀quotidienne฀des฀provinces฀latines฀que฀la฀théologie,฀la฀
philosophie฀et฀les฀religions฀officielles฀de฀la฀haute฀société฀romaine฀».
Cumont฀réagira฀rapidement฀à฀l’ouvrage฀de฀Toutain,฀en฀contestant฀

197
฀J.฀Toutain,฀Les฀cultes฀païens฀dans฀l’empire฀romain.฀Première฀partie.฀Les฀provinces฀latines.฀Tome฀
II.฀Les฀cultes฀orientaux,฀Paris,฀1911.฀Sur฀l’opposition฀Toutain-Cumont฀autour฀des฀religions฀
orientales,฀ voir฀ R.฀ MacMullen,฀ Le฀ paganisme฀ dans฀ l’Empire฀ romain,฀ trad.฀ par฀ A.฀ Spiquel฀
et฀A.฀Rousselle,฀Paris,฀1987,฀p.฀10,฀185,฀et฀n.฀afférente,฀p.฀194฀(éd.฀or.฀Londres,฀Yale฀UP,฀
1981)฀;฀J.-M.฀Pailler,฀1989฀;฀C.฀Bonnet,฀Franz฀Cumont฀recenseur,฀in฀Kèpoi.฀De฀la฀religion฀à฀la฀
philosophie.฀Mélanges฀offerts฀à฀André฀Motte,฀Liège,฀2001,฀p.฀330-331.
198
฀P.฀264-265

seconda.indd฀฀฀59 16-10-2006฀฀฀18:47:17
 LX฀ les฀religions฀orientales

sa฀méthode฀199฀:฀usage฀quasi฀exclusif฀des฀inscriptions฀–฀qui฀font฀l’objet฀
de฀statistiques,฀alors฀que฀certains฀phénomènes฀échappent฀au฀comp-
tage฀;฀absence฀presque฀totale฀des฀autres฀types฀de฀sources฀;฀traitement฀
insuffisant,฀voire฀même฀inexistant฀du฀cas฀de฀Rome฀et฀de฀l’Italie.฀Le฀
savant฀ belge฀ refuse฀ dès฀ lors฀ d’adhérer฀ à฀ la฀ conclusion฀ de฀ Toutain฀
relative฀à฀l’inégale฀répartition฀des฀cultes฀orientaux฀dans฀les฀provinces฀
latines.฀Dans฀l’introduction฀au฀tome฀suivant฀de฀son฀ouvrage,฀Toutain฀
s’explique฀à฀nouveau฀sur฀sa฀méthode฀et฀ses฀objectifs฀:฀

«฀Ce฀ n’est฀ pas฀ sur฀ la฀ théologie฀ païenne฀ ni฀ sur฀ les฀ idées฀ religieuses฀ du฀
paganisme฀que฀porte฀notre฀enquête,฀mais฀sur฀les฀cultes฀païens,฀sur฀leur฀
diffusion฀dans฀le฀monde฀gréco-romain,฀sur฀la฀faveur฀plus฀ou฀moins฀gran-
de฀avec฀laquelle฀ils฀ont฀été฀célébrés฀les฀uns฀et฀les฀autres฀dans฀les฀diverses฀
provinces฀de฀l’empire.฀(…)฀A฀cette฀différence฀dans฀la฀matière฀même฀de฀
l’étude,฀correspond฀une฀différence฀analogue฀dans฀la฀méthode฀et฀dans฀
les฀moyens฀d’investigation.฀Il฀est฀légitime฀de฀rechercher฀les฀idées฀et฀les฀
doctrines฀là฀où฀elles฀peuvent฀se฀trouver,฀c’est-à-dire฀dans฀la฀littérature฀et฀
dans฀l’art.฀Mais฀d’autre฀part฀il฀faut฀rechercher฀les฀traces฀des฀cultes฀là฀où฀
on฀a฀chance฀de฀les฀rencontrer฀et฀là฀seulement฀»,฀c’est-à-dire฀principale-
ment฀dans฀les฀«฀documents฀épigraphiques฀»,฀qui,฀«฀malgré฀les฀objections฀
que฀nous฀a฀adressées฀M.฀Cumont฀»,฀«฀représentent฀la฀plus฀abondante฀et฀
la฀plus฀sûre฀de฀nos฀sources฀sur฀les฀cultes฀du฀monde฀gréco-romain฀»฀200.

Les฀deux฀savants฀camperont,฀courtoisement,฀sur฀leurs฀positions฀ 201.฀
De฀ manière฀ générale,฀ Cumont฀ semble฀ n’avoir฀ guère฀ tenu฀ compte฀
des฀ quelques,฀ rares,฀ critiques฀ portant฀ sur฀ le฀ fond฀ de฀ son฀ ouvrage฀
–฀pensons฀notamment฀à฀son฀évaluation฀de฀la฀religion฀romaine,฀qu’il฀
ne฀modifie฀pas,฀même฀s’il฀prend฀la฀peine฀de฀supprimer฀la฀phrase฀qui฀
a฀choqué฀Wissowa.฀Il฀intègre฀par฀contre฀dans฀les฀éditions฀et฀traduc-
tions฀ successives฀ des฀ références฀ bibliographiques฀ qui฀ lui฀ sont฀ com-
muniquées,฀des฀corrections฀formelles฀etc฀.202.

199
฀Fr.฀Cumont,฀RHR฀66,฀1912,฀p.฀125-129.
200
฀P.฀6-7.
201
฀Voir฀encore฀une฀lettre฀de฀Toutain฀à฀Cumont฀après฀la฀parution฀de฀la฀4e฀éd.฀des฀RO฀en฀
1929฀(16/2/1930)฀:฀le฀savant฀français฀dit฀avoir฀une฀opinion฀un฀peu฀différente฀quant฀à฀
l’importance฀et฀au฀caractère฀de฀la฀diffusion฀des฀cultes฀orientaux฀en฀Occident฀mais฀s’in-
cline฀«฀avec฀admiration฀devant฀le฀labeur฀et฀la฀compétence฀»฀de฀Cumont.
202
฀Ce฀modus฀operandi฀de฀Cumont฀est฀également฀perceptible฀à฀travers฀les฀notes฀qu’il฀prit฀
dans฀son฀exemplaire฀de฀1907.฀Cf.฀infra,฀p.฀0-00.

seconda.indd฀฀฀60 16-10-2006฀฀฀18:47:18
 ฀ introduction฀historiographique฀ LXI

Les฀Religions฀orientales฀durant฀l’entre฀deux-guerres

Dès฀le฀début฀des฀années฀vingt,฀deux฀des฀éditeurs฀des฀Religions฀orientales,฀
le฀français฀Leroux฀et฀l’allemand฀Teubner,฀écrivent฀à฀Cumont฀à฀propos฀
d’une฀ réédition฀ de฀ l’ouvrage฀ 203.฀ Malgré฀ plusieurs฀ sollicitations฀ de฀
Teubner฀et฀promesses฀de฀l’auteur,฀entre฀février฀1923฀et฀mai฀1926฀204,฀
ce฀n’est฀qu’en฀été฀1927฀que฀Cumont฀se฀consacre฀à฀nouveau฀aux฀RO฀205฀
(après฀ses฀missions฀archéologiques฀à฀Doura-Europos฀en฀1922-1923,฀
dont฀ il฀ publia฀ rapidement฀ les฀ résultats฀ en฀ 1926).฀ Il฀ prévoit฀ alors฀
une฀ nouvelle฀ édition฀ à฀ Paris฀ chez฀ Geuthner฀ 206,฀ qui฀ sera฀ traduite฀
en฀ allemand฀ et฀ publiée฀ par฀ Teubner฀ 207.฀ De฀ nombreuses฀ lettres฀ de฀
la฀ correspondance฀ permettent฀ de฀ suivre฀ pas฀ à฀ pas฀ la฀ production฀
du฀ livre฀ (lettres฀ de฀ Geuthner,฀ de฀ l’imprimeur,฀ mais฀ aussi฀ de฀ Bidez,฀
fidèle฀«฀relecteur฀»฀d’épreuves฀208)฀–฀mais฀nous฀n’entrerons฀pas฀dans฀
les฀détails฀techniques.฀Un฀litige฀oppose,฀à฀partir฀de฀l’automne฀1928,฀
Geuthner฀à฀Leroux,฀qui฀avait฀publié฀les฀deux฀premières฀éditions฀des฀

203
฀Leroux,฀lettre฀du฀12/2/1920฀;฀Teubner,฀lettre฀du฀21/4/1922฀:฀la฀réédition฀compren-
drait฀le฀texte฀non฀modifié฀et฀les฀notes฀revues.
204
฀ Lettres฀ de฀ Teubner฀ du฀ 9/2/1923฀;฀ du฀ 3/5/1923฀ (Teubner฀ attend฀ le฀ manuscrit฀ de฀
Cumont฀ depuis฀ le฀ mois฀ de฀ mars)฀;฀ du฀ 22/6/1923฀ (Cumont฀ est฀ en฀ retard฀;฀ il฀ voudrait฀
une฀échéance)฀;฀du฀13/8/1923฀(quand฀Cumont฀fera-t-il฀parvenir฀son฀manuscrit฀pour฀la฀
réédition).฀Il฀faut฀attendre฀le฀20/8/1925฀pour฀retrouver฀trace฀de฀Teubner฀dans฀la฀cor-
respondance,฀à฀propos฀de฀la฀réédition฀des฀RO.฀Le฀15/9/1925,฀l’éditeur฀écrit฀à฀Cumont฀
qu’il฀ne฀souhaite฀pas฀une฀reproduction฀comme฀telle฀et฀préfère฀attendre฀la฀révision฀de฀
Cumont.฀ Le฀ 10/5/1926,฀ une฀ lettre฀ de฀ Teubner฀ précise฀ que฀ Cumont฀ enverra฀ le฀ texte฀
pour฀la฀réédition฀en฀automne.
205
฀Voir฀les฀lettres฀adressées฀à฀Cumont฀par฀G.J.฀Anderson฀(21/6/1927)฀et฀par฀H.฀Pirenne฀
(3/7/1927)฀:฀Cumont฀travaille฀à฀la฀3e฀édition฀des฀Religions฀orientales฀;฀ils฀ne฀se฀verront฀pas฀
pendant฀les฀vacances.
206
฀Geuthner฀avait฀déjà฀écrit฀à฀Cumont฀le฀5/1/1925฀pour฀lui฀demander฀l’autorisation฀de฀
réimprimer฀les฀RO.฀Le฀4฀juillet฀1927,฀il฀lui฀fait฀une฀proposition฀pour฀la฀nouvelle฀édition฀
des฀RO฀(le฀livre฀serait฀tiré฀à฀2000฀exemplaires,฀dont฀75฀pour฀Cumont,฀qui฀toucherait฀10%฀
de฀droits฀d’auteur).
207
฀Lettres฀de฀Teubner฀à฀Cumont฀du฀31/8/1927฀(sur฀la฀3e฀éd.฀allemande฀des฀RO,฀sur฀le฀
prix฀de฀vente฀et฀les฀honoraires,฀sur฀la฀recherche฀d’un฀traducteur฀par฀l’intermédiaire฀de฀
Latte)฀;฀du฀8฀septembre฀1927฀(négociation฀des฀coûts).
208
฀ Lettres฀ de฀ Geuthner฀ du฀ 9/9/1928฀ (à฀ propos฀ de฀ la฀ réédition฀ allemande฀ des฀ RO฀;฀ il฀
souhaite฀ demander฀ un฀ petit฀ droit฀ à฀ Teubner)฀;฀ du฀ 19/9/1928฀ (les฀ notes฀ doivent฀ être฀
recomposées฀car฀les฀corrections฀sont฀nombreuses฀;฀les฀frais฀sont฀élevés฀:฀Cumont฀peut-il฀
limiter฀les฀corrections).
Lettres฀ de฀ l’imprimeur฀ de฀ Nogent-le-Rotrou,฀ Daupeley-Gouverneur฀ du฀ 1/12/1928฀ (il฀
a฀envoyé฀les฀«฀placards฀»฀des฀Tables฀des฀RO฀et฀terminera฀l’impression฀fin฀décembre฀;฀il฀
cherche฀le฀cliché฀de฀couverture)฀;฀du฀9/1/1929฀(à฀propos฀du฀renvoi฀des฀Tables฀des฀Reli-
gions฀orientales฀:฀il฀manque฀le฀bon฀à฀tirer).
Lettres฀ de฀ Bidez฀ relatives฀ à฀ la฀ correction฀ des฀ épreuves฀ du฀ 8/11/1927฀;฀ 7/5/1928฀;฀
22/8/1928.

seconda.indd฀฀฀61 16-10-2006฀฀฀18:47:18
 LXII฀ les฀religions฀orientales

RO฀avant฀la฀guerre฀209.฀L’affaire฀sera฀finalement฀résolue฀de฀la฀manière฀
suivante฀:฀ Leroux฀ publiera฀ une฀ troisième฀ édition,฀ sans฀ note฀ (mais฀
qui฀contient฀déjà฀l’appendice฀sur฀les฀mystères฀de฀Bacchus฀à฀Rome)฀;฀
Geuthner฀une฀quatrième฀édition,฀avec฀notes฀revues฀et฀augmentées.฀
Ces฀initiatives฀répondent฀manifestement฀à฀une฀demande,฀l’ouvrage฀
–฀ que฀ l’on฀ pourrait฀ anachroniquement฀ qualifier฀ de฀ best-seller฀ en฀
matière฀ de฀ vulgarisation฀ scientifique฀ –฀ étant฀ «฀depuis฀ longtemps฀
épuisé฀»฀210.
Ces฀ deux฀ éditions฀ françaises฀ paraissent฀ finalement฀ en฀ 1929.฀ La฀
quatrième฀édition฀est฀accompagnée฀d’une฀nouvelle฀préface฀de฀Cu-
mont.฀Les฀recherches฀et฀découvertes,฀précise-t-il,฀se฀sont฀multipliées฀
en฀vingt฀ans,฀mais฀il฀n’a฀pas฀intégré฀dans฀le฀texte฀les฀discussions฀qu’el-
les฀suscitent฀;฀en฀effet,฀il฀souhaite฀que,฀comme฀les฀leçons,฀le฀livre฀res-
te฀accessible฀«฀à฀la฀généralité฀des฀hommes฀cultivés฀».฀«฀Le฀texte฀des฀
conférences฀n’a฀donc฀subi฀que฀des฀retouches฀».฀Dans฀sa฀recension฀du฀
livre,฀Alphandéry฀en฀fournit฀un฀relevé฀211฀:฀«฀Les฀modifications฀appor-
tées฀au฀texte฀de฀1905฀se฀réduisent฀le฀plus฀souvent฀à฀des฀adjonctions฀
assez฀ brèves,฀ mais฀ qu’on฀ aurait฀ tort฀ de฀ négliger฀:฀ voir฀ notamment฀
p.฀81,฀ 89,฀ 110,฀ 128฀ (sur฀ l’Apocalypse฀ d’Hystaspe฀ et฀ les฀ prophéties),฀
p.฀115฀ (sur฀ les฀ proverbes฀ romains฀ et฀ les฀ expressions฀ qui฀ rappellent฀
des฀croyances฀astrologiques),฀p.฀168฀(sur฀Jamblique)฀etc.฀En฀outre,฀
les฀pages฀38-39฀renferment฀deux฀paragraphes฀nouveaux฀qui฀traitent฀
de฀la฀conception฀naturiste฀et฀dualiste฀du฀salut฀et฀du฀fatalisme฀astral฀
dans฀les฀religions฀antiques฀».
Le฀texte฀de฀cette฀quatrième฀édition฀contient,฀en฀outre,฀un฀appen-
dice฀sur฀les฀mystères฀de฀Bacchus฀à฀Rome.฀Remarquons,฀à฀la฀suite฀de฀
J.-M.฀Pailler,฀que,฀si฀la฀logique฀géographique฀du฀plan฀est฀ici฀rompue,฀
cet฀appendice฀révèle฀toutefois฀aussi฀une฀idée฀qui฀sous-tend฀les฀RO,฀
l’importance฀ des฀ mystères฀ 212.฀ Les฀ notes,฀ poursuit฀ Cumont฀ dans฀ sa฀
préface,฀«฀ont฀été฀entièrement฀remaniées฀et฀considérablement฀aug-
mentées฀(…).฀On฀y฀trouvera฀d’une฀part,฀la฀mention฀d’ouvrages฀ou฀
d’articles฀auxquels฀pourra฀recourir฀le฀lecteur฀désireux฀d’approfon-
dir฀ certaines฀ questions฀ particulières,฀ et,฀ d’autre฀ part,฀ la฀ discussion฀

209
฀ Sur฀ cette฀ affaire,฀ lettres฀ de฀ Geuthner฀ à฀ Cumont฀ du฀ 28/11/1928฀;฀ du฀ 6/12/1928฀;฀
11/12/1928฀;฀17/12/1928฀;฀6/1/1929฀(Geuthner฀demande฀l’accord฀de฀Cumont฀sur฀une฀
proposition)฀;฀1/5/1929฀(Leroux฀fera฀une฀nouvelle฀édition฀sans฀notes).
210
฀Voir฀préface฀de฀Cumont฀à฀la฀4e฀éd.
211
฀P.฀Alphandéry,฀Byzantion฀6,฀1931,฀p.฀841-842.
212
฀Voir฀supra,฀p.฀XXII฀;฀J.-M.฀Pailler,฀1999,฀qu’on฀lira฀avec฀profit฀pour฀une฀analyse฀de฀cet฀
appendice฀au฀sein฀des฀RO฀et฀du฀contexte฀intellectuel฀dans฀lequel฀évoluait฀Cumont.

seconda.indd฀฀฀62 16-10-2006฀฀฀18:47:18
 ฀ introduction฀historiographique฀ LXIII

ou฀ du฀ moins฀ l’indication฀ de฀ faits฀ ou฀ d’opinions฀ qui฀ n’avaient฀ pu฀
être฀signalés฀dans฀l’exposé฀forcément฀général฀de฀ces฀conférences฀».฀
L’ouvrage฀ comporte฀ un฀ index฀ mais฀ aussi฀ des฀ reproductions฀ ฀ fidè-
les฀ de฀ «฀monuments฀ choisis฀ des฀ cultes฀ orientaux฀»,฀ interprétés฀ par฀
une฀légende.฀«฀Cette฀illustration฀»,฀explicite฀Cumont,฀«฀n’est฀pas฀une฀
simple฀parure.฀Les฀œuvres฀de฀l’art฀frappent฀plus฀notre฀imagination,฀
nous฀ mettent฀ en฀ contact฀ plus฀ direct฀ avec฀ le฀ passé฀ que฀ celles฀ de฀ la฀
pensée฀ traduite฀ par฀ l’écrit,฀ et฀ elles฀ deviennent฀ toujours฀ davantage฀
une฀ source฀ d’informations฀ précieuses฀ pour฀ l’histoire฀ des฀ religions฀
antiques฀».
La฀troisième฀édition฀allemande,฀calquée฀sur฀la฀quatrième฀édition฀
française,฀voit฀finalement฀le฀jour฀en฀1931฀213.฀Le฀traducteur,฀A.฀Burc-
khardt-Brandenberg,฀ qui฀ a฀ bénéficié฀ des฀ conseils฀ et฀ de฀ l’aide฀ de฀
K.฀Latte,฀précise฀dans฀son฀court฀avant-propos฀que฀Cumont฀a฀encore฀
aimablement฀ communiqué฀ à฀ l’éditeur฀ des฀ compléments฀ aux฀ notes฀
et฀ aux฀ légendes฀ des฀ illustrations,฀ durant฀ le฀ printemps฀ 1930.฀ Cette฀
édition฀allemande฀représente฀donc฀l’état฀le฀plus฀récent฀des฀Religions฀
orientales.
Ces฀nouvelles฀éditions฀françaises฀et฀allemande฀rencontrent,฀une฀
fois฀encore,฀un฀franc฀succès฀ 214.฀Elles฀font฀l’objet฀de฀nombreuses฀re-
censions฀–฀38฀actuellement฀repérées฀–฀ 215,฀en฀Allemagne,฀en฀France,฀
en฀Belgique,฀en฀Grande-Bretagne฀et฀en฀Italie฀principalement฀216,฀tant฀
dans฀des฀périodiques฀relativement฀généralistes฀que฀dans฀des฀revues฀
spécialisées.฀Près฀de฀la฀moitié฀des฀recenseurs฀sont฀des฀correspondants฀
de฀ Cumont,฀ qui,฀ pour฀ certains฀ –฀ notamment฀ des฀ ecclésiastiques฀ –,฀

213
฀La฀correspondance฀passive฀de฀Cumont฀fournit฀ici฀aussi฀de฀nombreuses฀indications฀sur฀
la฀production฀du฀volume.฀Voir฀lettres฀de฀Teubner฀du฀27/9/1928฀(il฀attend฀le฀texte฀de฀
Cumont)฀;฀du฀27฀octobre฀1928฀(sur฀le฀regroupement฀des฀illustrations)฀;฀du฀2/1/1929฀(T.฀
attend฀la฀fin฀des฀notes฀;฀sur฀la฀traduction฀dont฀se฀chargera฀A.฀Burckhardt-Brandenberg)฀;฀
du฀29/10/1929฀(sur฀les฀notes฀auxquelles฀travaille฀le฀traducteur,฀sous฀l’égide฀de฀Latte฀;฀
sur฀la฀correction฀des฀épreuves)฀;฀du฀2/11/1929฀(sur฀la฀taille฀volumineuse฀du฀livre฀;฀sur฀le฀
prix)฀;฀du฀27/11/1929฀(sur฀le฀prix฀du฀livre฀et฀les฀honoraires฀de฀Cumont)฀;฀du฀5/12/1929฀
(sur฀les฀honoraires฀et฀le฀tirage)฀;฀du฀17/4/1929.
Lettre฀du฀traducteur,฀du฀6/2/1930.฀Lettre฀d’E.฀Honigmann,฀professeur฀à฀Breslau,฀du฀1er฀
avril฀1930฀(sur฀une฀liste฀d’erreurs฀dans฀les฀RO,฀qui฀pourrait฀être฀utile฀pour฀la฀prochaine฀
édition).
214
฀ Geuthner฀ prévoyait฀ de฀ tirer฀ le฀ livre฀ à฀ 2000฀ exemplaires฀ (lettre฀ à฀ Cumont฀ du฀
4/7/1927).
215
฀38฀comptes฀rendus฀ont฀été฀repérés฀actuellement,฀dont฀22฀à฀la฀4฀e฀éd.฀française฀et฀13฀à฀
la฀3e฀éd.฀allemande.
216
฀Allemagne฀:฀2฀+฀10฀;฀France฀:฀11฀;฀Belgique฀:฀5฀;฀Grande-Bretagne฀:฀5฀;฀Italie฀:฀4฀;฀Tché-
coslovaquie฀:฀1.

seconda.indd฀฀฀63 16-10-2006฀฀฀18:47:18
 LXIV฀ les฀religions฀orientales

n’hésitent฀pas฀à฀formuler฀des฀remarques฀critiques.฀La฀majorité฀des฀
comptes฀rendus฀ 217฀est฀toutefois฀très฀largement฀descriptive฀–฀quelle฀
que฀ soit฀la฀ longueur฀des฀textes.฀ Et฀tous,฀ même฀les฀ recenseurs฀criti-
ques,฀célèbrent฀les฀mérites฀de฀l’œuvre฀et฀de฀l’auteur฀ 218.฀La฀richesse฀
des฀notes฀et฀de฀la฀bibliographie,฀l’intérêt฀des฀illustrations฀et฀de฀leur฀
légende฀sont฀maintes฀fois฀soulignés฀219,฀tout฀comme฀le฀style฀attrayant฀
de฀ l’auteur.฀ Nombreux฀ sont฀ les฀ recenseurs฀ à฀ souligner฀ l’intérêt฀ de฀
l’ouvrage฀tant฀pour฀un฀large฀public฀que฀pour฀le฀spécialiste฀220.
Quelques฀voix฀critiques฀se฀font฀cependant฀entendre฀du฀côté฀des฀
catholiques฀francophones,฀principalement฀dans฀des฀revues฀destinées฀
au฀public฀cultivé.฀Elles฀portent฀surtout฀sur฀la฀question฀de฀savoir฀si฀les฀
religions฀orientales฀ont฀préparé฀le฀terrain฀au฀christianisme.฀Si฀Braun฀
élude฀la฀question,฀Allo,฀dans฀La฀vie฀intellectuelle฀221,฀refuse฀absolument฀
cette฀possibilité,฀en฀usant฀d’arguments฀qui฀tiennent฀plus฀du฀discours฀
apologétique฀que฀scientifique,฀comme฀Lagrange฀précédemment฀ 222.฀
«฀Ce฀qui฀manque฀»,฀relève-t-il,฀«฀c’est฀que฀l’auteur฀ait฀su฀joindre฀au฀
respect฀qu’il฀a฀certainement฀pour฀le฀christianisme฀une฀appréciation฀
philosophique฀ plus฀ exacte฀ du฀ caractère฀ original฀ et฀ unique฀ qui฀ en฀
révèle฀ la฀ transcendance฀».฀ Deux฀ jésuites฀ par฀ contre,฀ Denoël฀ et฀ de฀
Jerphanion,฀admettent฀désormais฀explicitement,฀y฀compris฀dans฀des฀
revues฀destinées฀à฀un฀«฀large฀»฀public,฀que฀les฀religions฀orientales฀ont฀
pu฀préparer฀le฀triomphe฀de฀l’Église฀223฀:฀

217
฀25฀comptes฀rendus฀sur฀31฀vus.
218
฀Nock฀évoque฀une฀«฀superb฀historical฀perspective฀»฀(Journal฀of฀Hellenic฀Studies฀50,฀1930,฀
p.฀169-170),฀Alphandéry฀un฀«฀ouvrage฀magistral฀»฀(1931,฀p.฀841-844),฀Denoël฀un฀«฀livre฀
de฀chevet฀pour฀l’historien฀des฀religions฀»฀(Nouvelle฀revue฀théologique฀58,฀1931,฀p.฀262-266)฀;฀
Dussaud,฀l’฀«฀ouvrage฀classique฀et฀magistral฀de฀notre฀éminent฀collègue฀»฀(Syria,฀1930,฀p.฀
190-192)฀;฀Jerphanion฀loue฀l’«฀immense฀érudition฀de฀M.฀Cumont฀»฀et฀le฀«฀charme฀d’un฀
exposé฀ limpide฀ autant฀ que฀ riche฀ et฀ profond฀»฀ (Études฀ 203,฀ 1930,฀ p.฀ 5-22)฀;฀ selon฀ Nils-
son,฀«฀das฀Buch฀Cumonts฀gehört฀zu฀den฀wenigen฀Klassikern฀der฀Religionswissenschaft฀»฀
(Deutsche฀Literatur฀Zeitung.฀Wochenschrift,฀1931,฀c.฀2064-2065).฀Voir฀aussi,฀n.s.,฀Asiatic฀Review฀
27,฀1931,฀p.755-756฀:฀«฀This฀volume฀has฀enjoyed,฀on฀account฀of฀its฀profound฀scholarship,฀
a฀worldwide฀reputation฀»฀;฀N.H.฀Baynes,฀Byzantinische฀Zeitschrift,฀1929,฀29,฀p.฀436.
219
฀Voir฀par฀ex.฀V.฀Gebhard,฀Blätter฀für฀das฀Bayerische฀Gymnasial-Schulwesen,฀1931,฀p.฀34-35฀:฀
«฀Ein฀Schatz฀von฀Gelehrsamkeit฀ist฀hier฀niedergelegt฀».
220
฀A.฀D.฀Nock,฀1930฀;฀M.฀P.฀Nilsson,฀1931฀;฀R.฀Dussaud,฀1930฀;฀E.฀Bickel,฀Philologische฀
Wochenschrift฀51,฀1931,฀1179-1187.
221
฀Revue฀catholique฀française฀fondée฀en฀1928฀à฀Paris.
222
฀Voir฀E.฀B.฀Allo,฀«฀L’Asiatisme฀de฀nos฀pères฀»,฀La฀vie฀intellectuelle,฀3,฀10฀déc.฀1930,฀p.฀420-
447฀;฀cf.฀supra,฀p.฀L-LI.
223
฀P.฀Denoël,฀1931฀;฀G.฀de฀Jerphanion,฀1930,฀p.฀18

seconda.indd฀฀฀64 16-10-2006฀฀฀18:47:19
 ฀ introduction฀historiographique฀ LXV

«฀Sans฀ doute฀ pareille฀ proposition฀ n’offre฀ rien฀ à฀ priori฀ d’inacceptable฀

pour฀ un฀ catholique.฀ Dieu฀ aurait฀ pu฀ se฀ servir฀ de฀ ces฀ mouvements฀ reli-
gieux,฀si฀troubles฀qu’ils฀aient฀été,฀pour฀la฀réalisation฀de฀son฀œuvre฀»฀224.
«฀Quand฀ il฀ serait฀ prouvé฀ (…)฀ que฀ “l’esprit฀ religieux฀ et฀ mystique฀ de฀
l’Orient”,฀s’imposant฀peu฀à฀peu฀à฀la฀société฀entière,฀“a฀préparé฀tous฀les฀
peuples฀à฀se฀réunir฀dans฀le฀sein฀d’une฀Église฀universelle”฀(…),฀l’action฀de฀
la฀Providence฀est-elle฀supprimée฀par฀là฀?฀On฀nous฀parle฀de฀l’aboutissement฀
d’une฀évolution฀;฀on฀ne฀dit฀rien฀de฀la฀Cause฀première฀qui฀la฀dirige฀et,฀en฀
réalité,฀l’opère.฀Elle฀n’est฀ni฀affirmée,฀ni฀rejetée.฀Question฀métaphysique฀
que฀ l’historien฀ réserve฀ (…).฀ Ainsi฀ le฀ géologue,฀ en฀ nous฀ montrant฀ dans฀
l’état฀actuel฀de฀la฀terre,฀l’aboutissement฀d’une฀longue฀suite฀de฀transforma-
tions,฀n’attaque฀ni฀ne฀défend฀le฀dogme฀de฀la฀création.฀Il฀est฀neutre฀»฀225.

Mais,฀ tout฀ en฀ acceptant฀ cette฀ possibilité,฀ ils฀ insistent฀ également฀

fortement฀sur฀les฀différences฀qui฀séparaient฀le฀christianisme฀des฀re-
ligions฀ orientales฀ et฀ païennes฀ tardives226,฀ tels,฀ pour฀ de฀ Jerphanion,฀
l’immoralité฀ des฀ légendes฀ et฀ l’esprit฀ syncrétique227.฀ Tandis฀ que฀ De-
noël฀précise฀:฀

«฀Une฀étude฀plus฀approfondie฀de฀ces฀différences,฀surtout฀de฀l’esprit฀qui฀
anime฀ces฀cultes฀de฀part฀et฀d’autre,฀ferait฀s’estomper฀fortement฀l’espoir฀
de฀tout฀expliquer฀par฀la฀seule฀évolution฀des฀croyances.฀Le฀rôle฀historique฀
de฀Jésus-Christ,฀sa฀prédication,฀la฀fondation฀de฀son฀Église,฀sont฀des฀fac-
teurs฀qui฀ont฀interrompu฀cette฀évolution,฀même฀si฀l’on฀admet฀que฀celle-
ci฀ait฀en฀quelque฀manière฀favorisé฀la฀propagation฀du฀christianisme.฀»

En฀ outre,฀ ajoutaient฀ ces฀ savants,฀ les฀ religions฀ orientales฀ cons-

tituaient฀ un฀ obstacle฀ au฀ développement฀ du฀ christianisme฀:฀ son฀
triomphe฀est฀donc฀d’abord฀dû฀au฀Christ,฀vraie฀«฀Lumière฀qui฀vient฀
d’Orient฀»฀ 228.฀ La฀ nature฀ transcendante฀ du฀ christianisme,฀ intrinsè-
quement฀différente฀des฀religions฀païennes,฀est฀ainsi฀réaffirmée฀avec฀
force.฀ Notons฀ que฀ ces฀ recenseurs฀ catholiques฀ ont฀ tous฀ évoqué฀ la฀
«฀probité฀»฀ de฀ Cumont,฀ sa฀ «฀grande฀ lucidité฀ d’esprit฀»,฀ son฀ «฀souci฀
d’objectivité฀»฀ dans฀ son฀ traitement฀ des฀ questions฀ relatives฀ aux฀ rap-

224
฀P.฀Denoël,฀1931.
225
฀G.฀de฀Jerphanion,฀1930.
226
฀G.฀de฀Jerphanion,฀1930฀;฀P.฀Denoël,฀1931฀;฀E.฀B.฀Allo,฀1930,฀qui฀refuse฀la฀possibilité฀
d’une฀préparation฀du฀triomphe฀du฀christianisme฀par฀les฀religions฀orientales,฀insiste฀aussi฀
sur฀ces฀différences.
227
฀G.฀de฀Jerphanion,฀1930.
228
฀G.฀de฀Jerphanion,฀1930.

seconda.indd฀฀฀65 16-10-2006฀฀฀18:47:19
 LXVI฀ les฀religions฀orientales

ports฀christianisme-religions฀orientales.฀Une฀fois฀seulement฀–฀et฀c’est฀
là฀ une฀ différence฀ importante฀ par฀ rapport฀ à฀ la฀ «฀première฀ généra-
tion฀»฀de฀comptes฀rendus฀–฀est฀mentionnée฀rapidement฀sa฀«฀sympa-
thie฀»฀pour฀Mithra,฀qui฀«฀lui฀ferait฀forcer฀la฀note฀»฀ 229.฀Le฀problème฀
des฀rapports฀christianisme-religions฀orientales฀ne฀semble฀donc฀plus฀
guère฀préoccuper฀les฀recenseurs฀non฀francophones฀230.฀
Quelques฀critiques,฀rares,฀mais฀ a฀posteriori฀avisées,฀portent฀sur฀le฀
rôle฀ médiateur฀ des฀ mondes฀ grec฀ et฀ hellénistique.฀ Le฀ monde฀ grec฀
s’était฀ouvert,฀avant฀le฀monde฀romain฀aux฀influences฀orientales,฀re-
lève฀rapidement฀Dussaud฀231.฀Bickermann฀développe฀davantage฀cette฀
idée฀ 232฀:฀ en฀ 1905,฀ Cumont฀ voulait฀ montrer฀ la฀ transformation฀ des฀
religions฀orientales฀dans฀l’Occident฀latin฀et฀la฀refonte฀du฀paganisme฀
latin฀ sous฀ leur฀ influence.฀ Mais฀ le฀ nouveau฀ matériel,฀ les฀ nouvelles฀
recherches฀ont฀déplacé฀cette฀question฀de฀départ,฀comme฀le฀montre฀
très฀ clairement฀ l’appendice฀ de฀ la฀ nouvelle฀ édition฀ sur฀ les฀ mystères฀
romains฀de฀Bacchus,฀que฀Cumont฀a฀ajouté฀en฀arguant฀qu’ils฀devien-
nent฀semi-orientaux฀à฀Rome.฀Or,฀poursuit฀Bickermann,฀les฀religions฀
orientales฀ ont,฀ elles฀ aussi,฀ atteint฀ Rome฀ non฀ dans฀ leur฀ état฀ «฀origi-
nel฀»,฀mais฀dans฀leur฀formes฀syncrétiques,฀hellénisées,฀à฀demi-grec-
que.฀Il฀faut฀donc฀en฀tenir฀compte฀afin฀de฀mieux฀comprendre฀l’action฀
de฀l’Orient฀à฀Rome.฀C’est฀cette฀hellénisation฀des฀Religions฀orientales฀
qui฀permet฀de฀répondre฀à฀une฀question฀que฀posait฀Cumont฀dans฀sa฀
préface฀:฀pourquoi฀les฀cultes฀orientaux฀et฀non฀les฀cultes฀celtiques฀ou฀
ibériques฀ont-ils฀trouvé฀une฀telle฀diffusion฀en฀Occident.฀L’astrologie฀
également฀a฀été฀marquée฀par฀l’influence฀grecque,฀notamment฀par฀la฀
notion฀de฀logos.
Un฀autre฀allemand,฀Bickel,฀émettra฀plusieurs฀critiques฀de฀fond฀sur฀
l’œuvre฀du฀savant฀belge.฀La฀plus฀importante,฀a฀posteriori,฀concerne฀la฀
pertinence฀d’un฀plan฀géographique,฀qui฀ne฀permet฀guère,฀selon฀lui,฀
d’étudier฀ de฀ manière฀ adéquate฀ le฀ développement฀ de฀ ces฀ religions฀
hors฀de฀leur฀lieu฀d’apparition฀et฀les฀influences฀réciproques฀qu’elles฀

229
฀G.฀de฀Jerphanion,฀1930,฀p.฀19.
230
฀E.฀Bickel,฀1931.฀Dans฀l’état฀actuel฀de฀mes฀recherches,฀seul฀Bickel฀s’exprime฀de฀ma-
nière฀critique฀à฀ce฀propos฀:฀l’évolution฀que฀propose฀Cumont฀des฀religions฀orientales฀vers฀
le฀christianisme฀lui฀semble฀douteuse฀en฀bien฀des฀points฀;฀leur฀importance฀a฀été฀suréva-
luée.฀Selon฀lui,฀le฀christianisme฀serait฀davantage฀dans฀la฀lignée฀du฀culte฀impérial,฀d’un฀
point฀de฀vue฀sociologique฀;฀tandis฀que฀l’idéal฀ascétique฀qui฀primait฀dans฀le฀christianisme฀
trouvait฀plus฀de฀points฀de฀comparaison฀dans฀l’éthique฀sociale฀qui฀se฀développe฀à฀partir฀
de฀Sénèque฀dans฀le฀monde฀latin.
231
฀R.฀Dussaud,฀1930.
232
฀E.฀Bickermann,฀Orientalistische฀Literaturzeitung,฀1931,฀c.฀210-213

seconda.indd฀฀฀66 16-10-2006฀฀฀18:47:19
 ฀ introduction฀historiographique฀ LXVII

exercent฀alors฀les฀unes฀sur฀les฀autres฀;฀en฀outre,฀l’appendice฀sur฀les฀
mystères฀de฀Bacchus฀trouve฀peu฀à฀sa฀place,฀au฀sein฀d’un฀tel฀plan฀233.฀
Mais฀ ces฀ quelques฀ critiques฀ représentent,฀ quantitativement,฀ une฀
part฀minime฀au฀sein฀des฀chœurs฀de฀louanges฀qui฀chantent฀l’œuvre฀
du฀ maître.฀ Celle-ci฀ constitue฀ déjà฀ un฀ «฀classique฀»,฀ une฀ référence฀
qui฀suscite฀nettement฀moins฀de฀débats,฀moins฀de฀passions฀que฀pré-
cédemment฀ (le฀ nombre฀ de฀ comptes฀ rendus฀ qui฀ y฀ sont฀ consacrés฀
est฀ d’ailleurs฀ moins฀ élevé).฀ Une฀ certaine฀ évolution฀ est฀ perceptible฀
au฀ niveau฀ de฀ la฀ réception฀ de฀ l’ouvrage฀ par฀ les฀ catholiques฀:฀ moins฀
âpres฀ dans฀ leurs฀ critiques,฀ certains฀ ne฀ rejettent฀ plus฀ absolument฀ la฀
possibilité฀que฀les฀religions฀orientales฀aient฀pu฀préparer฀le฀terrain฀au฀
christianisme.
Quant฀ aux฀ ouvrages,฀ qui฀ paraissent฀ –฀ ou฀ font฀ l’objet฀ de฀ réédi-
tions฀ –฀ dans฀ l’entre-deux-guerres,฀ sur฀ des฀ thématiques฀ voisines฀ des฀
religions฀ orientales,฀ ils฀ ne฀ mettent฀ pas฀ en฀ cause฀ les฀ conclusions฀ de฀
Cumont฀234฀–฀Toutain฀ne฀fut฀donc฀guère฀suivi฀235.฀Il฀apparaît฀en฀outre,฀
d’après฀une฀enquête฀récente฀de฀V.฀Krech,฀que฀les฀Religions฀orientales฀
(tout฀ comme฀ Les฀ mystères฀ de฀ Mithra)฀ exercèrent฀ une฀ influence฀ cer-
taine฀sur฀le฀monde฀scientifique฀allemand฀ 236.฀Dans฀sa฀préface฀à฀Lux฀
perpetua,฀ ouvrage฀ posthume฀ de฀ Cumont,฀ paru฀ en฀ 1949,฀ Canet฀ qua-

233
฀ D’après฀ Bickel,฀ Cumont฀ méconnaît฀ en฀ outre฀ l’importance฀ de฀ la฀ notion฀ de฀ sauveur,฀
qui฀est฀tout฀orientale฀et฀qui฀imprègne฀fortement฀le฀culte฀impérial.฀Le฀savant,฀poursuit-il,฀
n’évalue฀pas฀à฀leur฀juste฀mesure฀les฀religions฀grecque฀et฀romaine฀–฀cette฀dernière฀n’est฀
pas฀enfantine.฀Cumont฀a฀surévalué฀les฀religions฀orientales.
234
฀Voir฀par฀ex.฀Frazer,฀Adonis,฀Attis,฀Osiris,฀2e฀éd.฀1919฀(1ère฀éd.฀1906)฀;฀R.฀Reitzenstein,฀
Die฀hellenistischen฀Mysterienreligionen,฀Leipzig,฀3e฀éd.฀1927฀(1ère฀éd.฀1910)฀;฀A.J.฀Festugière,฀
La฀révélation฀d’Hermès฀Trismégiste,฀1944-1945฀(ouvrage฀dédié฀à฀Cumont฀;฀t.฀I,฀p.฀IX฀de฀la฀pré-
face฀:฀«฀ce฀sont฀les฀travaux฀de฀M.฀Cumont฀sur฀Mithra฀et฀sur฀les฀religions฀orientales฀dans฀le฀
paganisme฀romain฀qui฀ont฀éveillé฀en฀moi฀l’ardent฀désir฀d’étudier฀à฀mon฀tour฀les฀religions฀
de฀l’antiquité.฀De฀ce฀jour,฀quelque฀voie฀que฀je฀tentasse,฀je฀l’ai฀trouvé฀comme฀un฀guide฀
sur฀ma฀route.฀Et฀la฀Fortune฀a฀permis฀que฀je฀pusse฀profiter,฀non฀seulement฀de฀ses฀écrits,฀
mais฀de฀ses฀conseils.฀C’est฀pour฀moi฀un฀honneur฀et฀une฀grande฀joie฀qu’il฀ait฀daigné฀ac-
cepter฀la฀dédicace฀de฀ce฀livre฀»)฀;฀M.฀Rostovtzeff,฀Mystic฀Italy,฀1927฀;฀A.฀D.฀Nock,฀études฀
regroupées฀sous฀le฀titre฀Essays฀on฀religion฀in฀the฀ancient฀world,฀1973฀;฀P.฀Wendland,฀Die฀helle-
nistisch-römische฀Kultur฀in฀ihren฀Beziehungen฀zum฀Judentum฀und฀Christentum,฀2e฀éd.,฀Tubingen,฀
1912฀;฀K.H.E.฀De฀jong,฀Das฀antike฀Mysterienwesen฀in฀religionsgeschichtlicher,฀ethnologischer฀und฀
psychologischer฀Beleuchtung,฀2e฀éd.,฀La฀Haye,฀1919฀(1ère฀éd.฀1908)฀;฀R.฀Pettazzoni,฀I฀misteri.฀
Saggio฀di฀una฀storia฀storico-religiosa,฀Bologne,฀1924฀;฀A.฀Loisy,฀Les฀mystères฀païens฀et฀le฀mystère฀
chrétien,฀Paris,฀1919฀;฀N.฀Turchi,฀Le฀religioni฀misteriosofiche฀del฀mondo฀antico,฀1923.
235
฀ Voir฀ cependant฀ J.฀ Geffcken,฀ Der฀ Ausgang฀ des฀ griechisch-römischen฀ Heidentums,฀ Heidel-
berg,฀1929,฀p.฀246,฀n.฀1,฀qui฀considère฀l’ouvrage฀de฀Toutain฀comme฀«฀eine฀notwendige฀
Modifizierung฀ von฀ F.฀ Cumonts฀ bewundernswerten,฀ aber฀ hie฀ und฀ da฀ etwas฀ einseitigen฀
Arbeiten฀über฀die฀orientalischen฀Religionen฀der฀Spätantike฀».
236
฀V.฀Krech,฀Wissenschaft฀und฀Religion.฀Studien฀zur฀Geschichte฀der฀Religionsforschung฀in฀Deuts-
chland฀1871฀bis฀1933,฀Tübingen฀2002.

seconda.indd฀฀฀67 16-10-2006฀฀฀18:47:20
 LXVIII฀ les฀religions฀orientales

lifie฀les฀Religions฀orientales฀dans฀le฀paganisme฀romain฀de฀«฀livre฀célèbre฀
–฀aussi฀important,฀sans฀doute,฀que฀la฀Cité฀antique฀de฀Fustel฀de฀Cou-
langes฀»฀237.฀Cette฀réputation฀ne฀se฀ternira฀pas฀dans฀les฀décennies฀qui฀
suivent.

La฀postérité฀des฀Religions฀orientales

D’une฀œuvre฀incontournable…

Durant฀ la฀ seconde฀ moitié฀ du฀ XXe฀ s.,฀ les฀ Religions฀ orientales฀ et฀ leurs฀
traductions฀ continuent฀ à฀ susciter฀ l’intérêt฀ du฀ public,฀ comme฀ le฀
prouvent฀ les฀ diverses฀ réimpressions฀ dont฀ elles฀ font฀ l’objet.฀ Le฀ livre฀
est฀ d’abord฀ réédité฀ en฀ 1956฀ par฀ les฀ «฀Dover฀ Publications฀»฀ à฀ New฀
York,฀d’après฀l’édition฀américaine฀de฀1911.฀Au฀dos฀de฀la฀couverture,฀
l’ouvrage฀ est฀ présenté฀ comme฀ «฀the฀ best฀ general฀ picture,฀ on฀ an฀
intermediate฀level,฀of฀this฀important฀moment฀in฀cultural฀history.฀It฀is฀
also฀of฀great฀value฀in฀analyzing฀an฀era฀which฀shared฀certain฀cultural฀
problems฀with฀our฀own฀time฀».฀Cette฀réédition฀fait฀l’objet฀de฀quelques฀
comptes฀rendus฀ 238,฀fort฀élogieux,฀voire฀«฀hagiographiques฀»฀dans฀le฀
cas฀des฀revues฀belges.฀La฀quatrième฀édition฀française฀est฀réimprimée฀
par฀Geuthner,฀en฀1963.฀La฀traduction฀italienne฀fait฀quant฀à฀elle฀l’objet฀
d’une฀réédition฀en฀1967,฀chez฀Laterza,฀à฀Bari฀mais…฀ne฀reprend฀pas฀
les฀notes฀;฀elle฀est฀accompagnée฀d’une฀préface฀de฀S.฀Donadoni.฀En฀
1990฀encore,฀le฀livre฀est฀réédité฀en฀italien…฀par฀«฀I฀libri฀del฀Graal฀»,฀
à฀Rome.฀
La฀notion฀même฀de฀religions฀orientales฀paraît฀consacrée฀dans฀le฀
titre฀de฀la฀collection฀«฀verte฀»฀inaugurée฀en฀1961฀et฀dirigée฀par฀M.J.฀
Vermaseren฀jusqu’à฀son฀décès฀:฀les฀fameuses฀Études฀préliminaires฀aux฀
religions฀orientales฀dans฀l’empire฀romain.
L’ouvrage฀ de฀ Cumont฀ reste฀ ainsi฀ pendant฀ plusieurs฀ décennies฀
une฀ référence฀ incontournable฀ et฀ quasi฀ incontestée.฀ M.฀Simon฀ évo-
quait,฀à฀propos฀de฀leur฀succès,฀«฀Franz฀Cumont฀dont฀l’autorité฀uni-
que฀en฀la฀matière฀est฀universellement฀reconnue฀»฀239.฀Le฀savant฀belge฀
est฀encore฀qualifié฀de฀«฀maître฀»฀par฀Turcan฀qui฀s’interrogera฀toute-

237
฀Fr.฀Cumont,฀Lux฀perpetua,฀Paris,฀1949,฀p.฀XX.
238
฀J’en฀ai฀dénombré฀6฀à฀ce฀stade฀de฀mes฀recherches.
239
฀M.฀Simon,฀«฀Early฀Christianity฀and฀Pagan฀Thought฀»,฀Religious฀Studies฀9,฀1973,฀p.฀392฀
(cité฀par฀MacMullen,฀p.฀10).

seconda.indd฀฀฀68 16-10-2006฀฀฀18:47:20
 ฀ introduction฀historiographique฀ LXIX

fois฀aussi฀sur฀la฀validité฀du฀concept฀de฀«฀religions฀orientales฀»฀240.฀Une฀
enquête฀bibliométrique฀effectuée฀par฀G.฀Van฀Hooydonk฀et฀Gr.฀Milis-
Proost฀a฀montré฀que฀les฀Religions฀orientales฀étaient฀encore฀largement฀
citées฀ dans฀ des฀ articles฀ publiés฀ entre฀ 1972฀ et฀ 1994฀ 241.฀ La฀ limpidité฀
de฀l’exposé฀et฀la฀force฀des฀idées฀développées฀par฀l’auteur฀jouèrent฀
vraisemblablement฀ un฀ rôle฀ important฀ dans฀ le฀ succès฀ remporté฀ par฀
cet฀ouvrage฀242.

…฀au฀«฀basculement฀»฀progressif฀«฀dans฀l’historiographie฀»

À฀partir฀des฀années฀1980,฀le฀prestige฀des฀Religions฀orientales฀commence฀
à฀s’éroder.฀Dans฀sa฀synthèse฀sur฀le฀paganisme฀dans฀l’Empire฀romain,฀
MacMullen฀ conteste฀ à฀ plusieurs฀ reprises฀ Cumont,฀ en฀ lui฀ opposant฀
Toutain,฀dont฀il฀réhabilite฀la฀méthode฀et฀les฀conclusions฀:฀les฀religions฀
«฀orientales฀»฀–฀et฀notamment฀les฀cultes฀isiaques฀–฀n’ont฀pas฀eu฀en฀
Occident฀ l’importance฀ que฀ leur฀ accordait฀ Cumont฀ 243.฀ Ce฀ dernier฀
a฀en฀outre฀abusé฀de฀«฀caractérisations฀générales฀de฀la฀vie฀religieuse฀
de฀ l’époque฀»,฀ tel฀ le฀ «฀rabougrissement฀»฀ supposé฀ des฀ religions฀
traditionnelles,฀pour฀expliquer฀le฀succès฀des฀cultes฀orientaux฀et฀du฀
mithriacisme.฀Mais฀poursuit฀MacMullen฀244,

«฀A฀ l’appui฀ de฀ telles฀ interprétations,฀ ni฀ Cumont,฀ ni฀ aucun฀ adepte฀ de฀
l’école฀d’interprétation฀qui฀parle฀en฀termes฀de฀“force฀spirituelle,฀faibles-
se฀spirituelle”,฀ne฀proposent฀d’arguments฀sérieux.฀Les฀éléments฀de฀des-
criptions฀eux-mêmes฀sont฀trop฀vagues฀pour฀être฀utiles฀;฀ils฀sont฀d’ailleurs฀
doublement฀inutiles,฀car฀ils฀mettent฀en฀jeu฀des฀normes฀centrées฀sur฀des฀
préjugés฀que฀personne฀ne฀prend฀jamais฀la฀peine฀d’expliciter,฀ni฀peut-être฀
même฀d’examiner.฀Inutiles฀encore,฀car฀ils฀s’appliquent฀à฀une฀population฀
dont฀les฀caractéristiques฀éthiques฀et฀les฀pensées฀intimes,฀non฀seulement฀
nous฀sont฀presque฀intégralement฀inaccessibles,฀mais฀n’ont฀en฀outre฀pas฀
même฀été฀étudiées฀sur฀les฀rares฀données฀qu’on฀pouvait฀utiliser฀».

240
฀R.฀Turcan,฀Les฀cultes฀orientaux฀dans฀le฀monde฀romain,฀2e฀éd.,฀Paris,฀1992,฀p.฀14฀(1ère฀éd.฀
1989).฀
241
฀G.฀Van฀Hooydonk,฀Gr.฀Milis-Proost,฀«฀The฀scientifical฀survival฀of฀Franz฀Cumont฀:฀A฀
bibliometric฀analysis฀»,฀in฀Les฀syncrétismes฀religieux฀dans฀le฀monde฀méditerranéen฀antique.฀Actes฀
du฀Colloque฀International฀en฀l’honneur฀de฀Franz฀CUMONT฀à฀l’occasion฀du฀cinquantième฀anniver-
saire฀de฀sa฀mort,฀éd.฀C.฀Bonnet,฀A.฀Motte,฀Bruxelles-Rome,฀1999,฀p.฀81-91฀et฀83.฀Seules฀
ses฀ Recherches฀ sur฀ le฀ symbolisme฀ funéraire฀ des฀ Romains฀ (1942)฀ font฀ l’objet฀ d’un฀ plus฀ grand฀
nombre฀de฀citations.
242
฀J.-M.฀Pailler,฀1999,฀p.฀646.
243
฀ R.฀ MacMullen,฀ Paganisme฀ dans฀ l’Empire฀ romain,฀ 1987,฀ p.฀ 10,฀ 185,฀ et฀ n.฀ afférente,฀
p.฀194.
244
฀P.฀194.

seconda.indd฀฀฀69 16-10-2006฀฀฀18:47:20
 LXX฀ les฀religions฀orientales

Remarquons฀ aussi฀ que฀ MacMullen฀ utilise฀ désormais฀ des฀ guille-

mets฀ pour฀ orner฀ l’adjectif฀ de฀ la฀ formule฀ religions฀ «฀orientales฀»,฀ sans฀
toutefois฀justifier฀ce฀choix.
Par฀sa฀synthèse฀Ancient฀Mystery฀Cults฀parue฀en฀1987,฀Burkert,฀on฀
l’a฀déjà฀signalé,฀a฀largement฀contribué฀à฀la฀révision฀du฀concept฀«฀re-
ligions฀à฀mystères฀»฀et,฀ce฀faisant,฀à฀celui฀de฀«฀religions฀orientales฀»,฀
qui฀étaient฀pratiquement฀synonymes฀pour฀Cumont฀245.
En฀1989,฀trois฀savants฀français฀se฀penchent,฀indépendamment฀les฀
uns฀des฀autres,฀sur฀les฀religions฀orientales.฀R.฀Turcan฀leur฀consacre฀
un฀ouvrage฀et฀s’interroge,฀dans฀son฀introduction฀sur฀la฀définition฀de฀
«฀cultes฀ orientaux฀»฀:฀ cette฀ catégorie,฀ remarque-t-il,฀ est฀ restrictive,฀
puisqu’elle฀est฀limitée฀au฀paganisme,฀mais฀aussi฀ambiguë฀:฀«฀Elle฀sup-
pose,฀en฀effet,฀ou฀donne฀à฀supposer,฀que฀ces฀religions฀ont฀été฀impor-
tées฀telles฀quelles฀et฀qu’elles฀sont฀restées฀purement฀orientales฀en฀mi-
lieu฀occidental฀».฀Or,฀souligne฀Turcan,฀ces฀religions,฀qui฀ne฀sont฀pas฀
arrivées฀«฀ensemble฀et฀en฀même฀temps฀»฀dans฀le฀monde฀romain,฀ont฀
fait฀ l’objet฀ d’une฀ hellénisation฀ préliminaire฀:฀ dès฀ lors,฀ suggère-t-il,฀
«฀plutôt฀que฀de฀“religions฀orientales”,฀il฀faudrait฀donc฀parler฀–฀pour฀
être฀plus฀exact฀–฀de฀religions฀d’origine฀orientale฀ou฀de฀religions฀gréco-
orientales฀».฀Toutefois,฀reconnaît-il,฀cette฀typologie฀est฀«฀quelque฀peu฀
abstraite฀ou฀même฀étrangère฀à฀l’histoire฀»,฀elle฀se฀confond฀avec฀les฀
religions฀à฀mystères,฀elle฀ne฀forme฀une฀unité฀que฀dans฀la฀vision฀com-
bative฀de฀ses฀adversaires,฀tel฀Firmicus฀Maternus฀;฀elle฀tend฀en฀outre฀à฀
«฀négliger฀les฀particularités฀respectives฀».฀Toutefois,฀Turcan฀ne฀se฀dé-
marque฀guère฀de฀Cumont,฀à฀certains฀niveaux฀:฀il฀reprend฀en฀bonne฀
partie฀le฀plan฀des฀RO฀;฀comme฀le฀«฀maître฀»,฀il฀porte฀son฀attention฀sur฀
les฀croyances,฀sur฀la฀religion฀comme฀système฀satisfaisant฀le฀corps฀et฀
l’âme,฀les฀sens฀et฀l’esprit.฀Sur฀d’autres฀points,฀le฀progrès,฀par฀rapport฀
à฀l’œuvre฀de฀Cumont,฀est฀manifeste฀:฀l’importance฀du฀relais฀grec,฀la฀
chronologie฀plus฀fine,฀l’usage฀plus฀systématique฀des฀inscriptions,฀les฀
processus฀d’acculturation,฀d’identité/altérité฀et฀de฀romanisation.
J.-M.฀Pailler฀ propose฀ quant฀ à฀ lui฀ une฀ esquisse฀ historiographique฀
sur฀les฀religions฀orientales฀et฀des฀perspectives฀de฀recherches฀:฀à฀l’âge฀
des฀fondateurs,฀marqué฀par฀l’œuvre฀de฀Cumont฀succèdent฀«฀les฀pa-
tientes฀recensions฀documentaires฀internationales฀»฀publiées฀dans฀la฀
fameuse฀collection฀dirigée฀par฀M.J.฀Vermaseren,฀les฀EPRO,฀les฀Études฀
préliminaires฀aux฀religions฀orientales฀dans฀l’empire฀romain.฀Des฀problèmes฀

245
฀Cf.฀supra,฀p.฀XLIII-XLIV.

seconda.indd฀฀฀70 16-10-2006฀฀฀18:47:20
 ฀ introduction฀historiographique฀ LXXI

fondamentaux฀demeurent฀toutefois฀:฀qu’en฀est-il฀de฀l’unité฀du฀phé-
nomène฀?฀ quelle฀ est฀ l’importance฀ relative฀ des฀ religions฀ orientales฀
par฀rapport฀au฀paganisme฀classique฀?฀(…)฀;฀enfin,฀quelle฀importance฀
faut-il฀attribuer฀aux฀religions฀orientales฀dans฀l’évolution฀vers฀l’anti-
quité฀tardive฀?
La฀ réflexion฀ la฀ plus฀ novatrice,฀ en฀ 1989,฀ vient฀ sans฀ conteste฀
d’A.฀Rousselle฀ qui฀ s’interroge฀ sur฀ le฀ concept฀ même฀ de฀ religions฀
orientales฀ 246.฀Celles-ci,฀constate-t-elle฀d’emblée,฀n’existent฀pas฀dans฀
les฀ provinces฀ d’Asie฀:฀ on฀ y฀ trouve…฀ des฀ «฀cultes฀ indigènes฀»…฀;฀ de฀
plus,฀ ce฀ concept฀ a฀ été฀ développé฀ par฀ Fr.฀ Cumont฀ en฀ l’absence฀ de฀
documents฀orientaux.฀La฀formule฀«฀religions฀orientales฀»฀a฀donc฀été฀
utilisée฀ comme฀ si฀ elle฀ représentait฀ un฀ objet฀ historique฀ réel,฀ alors฀
qu’elle฀ se฀ révèle฀ être฀ un฀ concept฀ qui฀ a฀ lui-même฀ créé฀ un฀ champ฀
d’étude.฀ Mais,฀ remarque-t-elle,฀ «฀nos฀ bibliographies฀ de฀ religions฀
orientales฀ n’ont฀ pas฀ encore฀ fait฀ basculer฀ Cumont฀ dans฀ l’historio-
graphie฀»฀247.฀La฀savante฀se฀penche฀alors฀sur฀la฀genèse฀de฀ce฀concept฀
et฀sur฀son฀usage฀par฀Fr.฀Cumont.฀Grâce฀à฀l’utilisation฀de฀la฀formule฀
«฀religions฀orientales฀»,฀le฀savant฀belge฀a฀pu฀résister฀à฀un฀concept฀en฀
vogue,฀ celui฀ de฀ «฀mystères฀»฀ mais฀ aussi฀ se฀ détacher฀ des฀ conflits฀ du฀
modernisme,฀en฀posant฀«฀la฀question฀des฀religions฀orientales฀»฀«฀in-
dépendamment฀des฀problèmes฀d’origine฀du฀mystère฀chrétien฀».฀Ces฀
dernières฀interprétations฀peuvent฀être฀nuancées฀à฀la฀lumière฀de฀ce฀
que฀nous฀avons฀exposé฀ci-dessus.
Les฀ recherches฀ menées฀ depuis฀ plus฀ de฀ dix฀ ans,฀ principalement฀
par฀C.฀Bonnet,฀sur฀la฀correspondance฀scientifique฀de฀Cumont฀et฀sur฀
les฀réseaux฀intellectuels฀au฀sein฀desquels฀il฀s’insérait฀ont฀également฀
contribué฀à฀envisager฀la฀production฀du฀savant฀sous฀un฀jour฀nouveau,฀
à฀ en฀ faire฀ un฀ objet฀ d’étude฀ historiographique,฀ à฀ l’instar฀ d’autres฀
«฀grands฀noms฀»฀des฀études฀anciennes฀248.
Parallèlement฀ aux฀ enquêtes฀ historiographiques฀ sur฀ Cumont฀ et฀
les฀religions฀orientales,฀les฀études฀consacrées฀à฀la฀religion฀romaine฀
depuis฀trois฀décennies฀ont฀largement฀contribué฀aux฀remises฀en฀ques-
tion฀dont฀fait฀l’objet฀le฀concept฀de฀religions฀orientales฀249.฀La฀religion฀

246
฀A.฀Rousselle,฀«฀La฀transmission฀décalée.฀Nouveaux฀objets฀ou฀nouveaux฀concepts฀?฀»,฀
Annales฀ESC,฀janvier-février฀1989,฀p.฀161-171.
247
฀A.฀Rousselle,฀Transmission฀décalée,฀p.฀163.
248
฀ Sur฀ ces฀ recherches,฀ voir฀ notamment,฀ C.฀ Bonnet,฀ Correspondance฀ scientifique,฀ 1996฀;฀
Ead.,฀Le฀«grand฀atelier฀de฀la฀science»,฀2005.
249
฀Notamment฀sous฀l’impulsion฀des฀études฀de฀J.฀Scheid,฀de฀M.฀Beard,฀J.฀North฀et฀S.฀Price฀
et฀de฀J.฀Rüpke.

seconda.indd฀฀฀71 16-10-2006฀฀฀18:47:21
 LXXII฀ les฀religions฀orientales

publique฀romaine฀n’est฀plus฀aujourd’hui฀considérée฀comme฀une฀re-
ligion฀froide฀et฀prosaïque,฀incapable฀de฀parler฀au฀cœur฀des฀hommes฀
et฀décadente฀dès฀Auguste,฀voire฀dès฀le฀IIe฀s.฀av.฀n.è.฀฀Désormais,฀elle฀
est฀traitée฀comme฀un฀ensemble฀cohérent,฀indissociable฀de฀la฀société฀
dont฀elle฀constitue฀une฀composante฀fondamentale.฀Ainsi,฀la฀religion฀
publique฀romaine,฀phénomène฀collectif,฀inscrit฀au฀cœur฀de฀la฀cité,฀
vise฀comme฀but฀premier฀le฀bien-être฀terrestre฀des฀citoyens,฀par฀l’ac-
complissement฀d’un฀certain฀nombre฀de฀rites฀:฀les฀dieux,฀partenaires฀
de฀la฀cité,฀lui฀garantissent฀la฀réussite฀s’ils฀reçoivent฀les฀honneurs฀qui฀
leur฀sont฀dus.฀L’évolution฀religieuse฀sous฀l’Empire฀ne฀fait฀plus฀l’objet฀
d’une฀ interprétation฀ linéaire,฀ voire฀ téléologique,฀ dans฀ laquelle฀ les฀
«฀cultes฀orientaux฀»฀représentent฀l’étape฀entre฀le฀polythéisme฀gréco-
romain฀et฀le฀christianisme.฀Les฀cultes฀de฀l’Empire฀que฀l’on฀qualifiait฀
d’฀«฀orientaux฀»฀ou฀«฀à฀mystères฀»฀sont฀davantage฀étudiés฀au฀sein฀des฀
systèmes฀religieux,฀civiques฀ou฀communautaires฀dans฀lesquels฀ils฀sont฀
pratiqués.฀On฀prête฀davantage฀attention฀aux฀problématiques฀d’alté-
rité,฀ d’intégration,฀ de฀ cohabitation฀ et฀ d’interaction฀ entre฀ les฀ diffé-
rentes฀ formes฀ d’expression฀ religieuse฀ (polythéisme฀ traditionnel฀ et฀
nouveaux฀cultes,฀y฀compris฀judaïsme฀et฀christianisme)฀;฀on฀s’intéres-
se฀également฀davantage฀à฀la฀visibilité฀de฀ces฀cultes,฀à฀leur฀attractivité,฀
aux฀rites฀mis฀en฀œuvre,฀aux฀lieux฀où฀ils฀se฀déroulent,฀aux฀acteurs,฀au฀
cadre฀juridique฀(s’agit-il฀de฀sacra฀publica,฀de฀cultes฀publics฀reconnus฀
officiellement฀ou฀de฀cultes฀tolérés)฀ 250.฀L’article฀de฀N.฀Belayche฀con-
sacré฀à฀La฀romanité฀des฀cultes฀«฀orientaux฀»฀représente฀à฀cet฀égard฀une฀
contribution฀remarquable฀et฀le฀résumé฀qu’en฀fournit฀l’auteur฀vaut฀
la฀peine฀d’être฀cité฀251,฀dans฀la฀mesure฀où฀les฀raisons฀de฀l’appellation฀
«฀cultes฀orientaux฀»฀sont฀clairement฀identifiées฀:

«฀La฀pratique฀d’honorer฀des฀dieux฀étrangers฀en฀plus฀des฀dieux฀romains฀
ou฀ de฀ les฀ intégrer฀ dans฀ la฀ religion฀ d’État,฀ malgré฀ leurs฀ singularités฀ et฀
leur฀exotisme฀formel,฀est฀aussi฀vieille฀que฀l’Urbs.฀Si฀les฀“cultes฀orientaux”฀

250
฀Voir฀par฀ex.฀M.฀Beard,฀J.฀North,฀S.฀Price,฀Religions฀of฀Rome,฀Cambridge,฀1998,฀p.฀246-
247฀et฀ss.฀;฀J.฀Scheid,฀«฀Religions฀in฀Contact฀»,฀in฀Religions฀of฀the฀Ancient฀World.฀A฀Guide,฀éd.฀
S.฀I.฀Johnston,฀Cambridge฀(Mass.),฀Londres,฀2004,฀p.฀112-126฀(l’expression฀«฀religions฀
orientales฀»฀semble฀évitée฀[elle฀n’apparaît฀qu’une฀fois,฀p.฀123]฀;฀il฀est฀question฀de฀cultes฀
étrangers฀[parmi฀lesquels฀ceux฀que฀l’on฀qualifie฀encore฀de฀cultes฀«฀orientaux฀»฀mais฀aussi฀
le฀judaïsme฀et฀le฀christianisme],฀intégrés฀officiellement฀ou฀non,฀à฀Rome฀même,฀dans฀les฀
colonies฀ou฀municipes฀ou฀encore฀dans฀les฀diverses฀communautés฀civiques฀de฀l’empire)฀;฀
S.฀Price,฀«฀Homogénéité฀et฀diversité฀dans฀les฀religions฀à฀Rome฀»,฀Archiv฀für฀Religionsges-
chichte฀5,฀2003,฀p.฀180-197.
251
฀ N.฀ Belayche,฀ «฀«Deae฀ Suriae฀ Sacrum».฀ La฀ romanité฀ des฀ cultes฀ «orientaux»฀»,฀ Revue฀
historique฀615,฀2000,฀p.฀565-592.

seconda.indd฀฀฀72 16-10-2006฀฀฀18:47:21
 ฀ introduction฀historiographique฀ LXXIII

sont฀ pourtant฀ devenus฀ un฀ objet฀ historique฀ traité฀ singulièrement,฀ c’est฀

qu’ils฀ furent฀ d’abord฀ fustigés฀ par฀ des฀ Romains฀ eux-mêmes,฀ en฀ quête฀
d’identité.฀Puis,฀leur฀condamnation฀par฀les฀auteurs฀chrétiens฀fut฀relayée฀
par฀l’approche฀historiographique฀choisie฀par฀le฀grand฀maître฀Franz฀Cu-
mont.฀ L’examen฀ de฀ la฀ diffusion฀ de฀ ces฀ cultes฀ en฀ Occident฀ prouve฀ au฀
contraire฀qu’ils฀furent,฀pour฀certains,฀intégrés฀au฀sacra฀publica฀et,฀pour฀
d’autres,฀qu’ils฀se฀diffusèrent฀sous฀une฀forme฀religieuse฀romaine฀qui฀les฀
rendait฀familiers.฀Cette฀plasticité฀fut฀un฀des฀facteurs฀de฀leur฀succès฀».

Les฀cultes฀«฀orientaux฀»฀sont฀à฀présent฀presque฀toujours฀évoqués฀
avec฀des฀guillemets,฀signe฀manifeste฀du฀malaise฀que฀les฀chercheurs฀
ressentent฀ devant฀ cette฀ catégorie฀ qui฀ reste฀ commode฀ mais฀ n’a฀ pas฀
encore฀été฀vraiment฀dépassée.฀Certains฀préconisent฀d’ailleurs฀l’aban-
don฀du฀«฀standard฀term฀‘Oriental฀religions’฀»,฀développé฀par฀Franz฀
Cumont,฀et฀lui฀préfèrent฀des฀formules฀telles฀«฀nouveaux฀cultes฀»฀ou฀
«฀cultes฀étrangers฀»฀252฀:฀en฀effet,฀l’Orient฀n’est฀pas฀une฀catégorie฀ho-
mogène฀;฀ces฀cultes฀différents฀proviennent฀de฀diverses฀traditions฀re-
ligieuses฀ qui฀ ont฀ peu฀ de฀ choses฀ en฀ commun฀:฀ «฀Overall฀ there฀ is฀ as฀
much฀to฀separate฀these฀new฀‘Eastern’฀cults,฀as฀there฀is฀to฀group฀them฀
together฀ into฀ a฀ single฀ category฀»฀ 253.฀ En฀ outre,฀ les฀ mystères,฀ même฀
quand฀ ils฀ se฀ proclament฀ orientaux,฀ sont฀ plutôt฀ d’origine฀ grecque.฀
«฀On฀ ne฀ peut฀ pas฀ davantage฀ admettre฀ l’existence฀ d’une฀ recherche฀
commune฀du฀salut฀qui฀aurait฀fait฀des฀cultes฀orientaux฀les฀précurseurs฀
et฀les฀rivaux฀du฀christianisme.฀Car฀aucun฀ensemble฀d’arguments฀ne฀
vient฀à฀l’appui฀de฀cette฀présomption.฀Il฀s’agit฀d’une฀christianisation฀
illicite฀»฀254.
Notons฀ aussi฀ qu’imperceptiblement฀ nous฀ avons฀ glissé฀ –฀ avec฀ les฀
chercheurs฀qui฀les฀étudient฀–฀des฀«฀religions฀orientales฀»฀aux฀«฀cultes฀
orientaux฀»,฀ dans฀ la฀ mesure฀ où฀ l’accent฀ est฀ davantage฀ mis฀ sur฀ les฀
pratiques฀que฀sur฀la฀théologie฀ou฀l’éthique.฀Les฀transformations฀re-
ligieuses฀de฀l’Antiquité฀tardive฀ne฀sont฀plus฀attribuées฀aux฀religions฀
orientales,฀ comme฀ le฀ voulait฀ Cumont฀ et฀ telles฀ qu’il฀ les฀ entendait.฀
Les฀ profondes฀ mutations฀ qu’on฀ enregistre฀ sous฀ l’Empire฀ semblent฀
plutôt฀liées฀à฀une฀transformation฀progressive฀de฀la฀nature฀même฀des฀
pratiques฀religieuses,฀sous฀l’influence฀de฀certains฀mouvements฀phi-

252
฀M.฀Beard,฀J.฀North,฀S.฀Price,฀Religions฀of฀Rome,฀p.฀246-247฀et฀ss.฀;฀S.฀Price,฀Homogé-
néité.
253
฀ Sur฀ cette฀ ligne,฀ voir฀ aussi,฀ tout฀ récemment,฀ T.฀ Kaizer,฀ «฀In฀ search฀ of฀ oriental฀ cults.฀
Methodological฀problems฀concerning฀’the฀particular’฀and฀’the฀general’฀in฀near฀eastern฀
religion฀in฀the฀hellenistic฀and฀roman฀periods฀»,฀Historia฀55,฀2006,฀p.฀26-47.฀
254
฀S.฀Price,฀Homogénéité,฀p.฀183.

seconda.indd฀฀฀73 16-10-2006฀฀฀18:47:21
 LXXIV฀ les฀religions฀orientales

losophiques฀et฀de฀deux฀«฀vraies฀religions฀orientales฀»฀255,฀le฀judaïsme฀
et฀ le฀ christianisme,฀ le฀ second฀ étant,฀ en฀ bonne฀ partie,฀ l’héritier฀ du฀
premier.฀
Repenser฀les฀«฀religions฀orientales฀»฀à฀l’occasion฀du฀centenaire฀de฀
l’œuvre฀de฀Cumont฀:฀voilà฀un฀défi฀qui฀s’imposait.฀Avant฀même฀cette฀
réédition,฀il฀a฀été฀au฀cœur฀des฀rencontres฀que฀C.฀Bonnet,฀J.฀Rüpke฀et฀
P.฀Scarpi฀ont฀organisées,฀dans฀le฀cadre฀d’un฀programme฀de฀recher-
ches฀franco-italo-allemand฀256,฀autour฀du฀thème฀«฀Les฀religions฀orien-
tales฀dans฀le฀monde฀grec฀et฀romain฀»฀257.฀Ce฀chantier,฀qui฀a฀fonction-
né฀ en฀ 2005-2006฀ avec฀ près฀ d’une฀ soixantaine฀ de฀ chercheurs฀ et฀ qui฀
est฀l’objet฀de฀plusieurs฀publications฀sous฀presse฀ 258,฀a฀montré฀que,฀si฀
aujourd’hui฀les฀«฀religions฀orientales฀»฀sont฀une฀catégorie฀inadéqua-
te฀qu’il฀est฀urgent฀de฀déconstruire,฀elle฀a฀pourtant฀constitué,฀dans฀le฀
contexte฀qui฀l’a฀vu฀naître,฀un฀instrument฀opératoire฀d’enquête฀et฀de฀
connaissance.฀G.฀Dumézil,฀à฀propos฀du฀concept฀de฀civilisation฀indo-
européenne,฀affirmait฀ainsi฀:฀«฀à฀tout฀considérer,฀cette฀inadéquation฀
de฀l’étiquette฀à฀son฀objet฀est฀justement฀ce฀qui฀la฀recommande฀:฀el-
le฀se฀trahit฀par฀ce฀qu’elle฀doit฀être,฀c’est-à-dire฀un฀signe฀convention-
nel฀»฀259.฀On฀reconnaîtra฀à฀Franz฀Cumont฀le฀mérite฀d’avoir฀inventé฀ce฀
signe฀conventionnel,฀d’avoir,฀grâce฀à฀lui,฀forgé฀un฀savoir฀spécialisé฀et฀
de฀nous฀avoir฀laissé฀en฀héritage฀le฀soin฀de฀réfléchir฀sur฀la฀manière฀de฀
le฀dépasser฀260.

255
฀Pour฀cette฀expression฀appliquée฀au฀judaïsme฀et฀au฀christianisme,฀voir฀J.฀Scheid,฀La฀
religion฀des฀Romains,฀Paris,฀1998,฀p.฀154฀;฀Id.,฀dans฀sa฀préface฀à฀l’ouvrage฀de฀Stroumsa.
256
฀Soutenu฀par฀la฀Fondation฀Maison฀des฀Sciences฀de฀l’Homme฀(Paris),฀la฀Deutsche฀Fors-
chungsgemeinschaft฀et฀la฀Fondazione฀Villa฀Vigoni.฀
257
฀Cf.฀supra,฀n.฀3.
258
฀Voir฀notamment฀Archiv฀für฀Religionsgeschichte฀2006฀et฀le฀volume฀C.฀Bonnet฀-฀J.฀Rüpke฀
-฀ P.฀Scarpi฀ (éd.),฀ Religions฀ orientales,฀ culti฀ misterici,฀ Mysterien฀:฀ nouvelles฀ perspectives฀ -฀ nuove฀
prospettive฀-฀neue฀Perspektiven,฀Stuttgart฀2006.฀
259
฀Leçon฀inaugurale฀au฀Collège฀de฀France,฀Paris,฀1949,฀p.฀6-7.฀
260
฀On฀rappellera฀ici฀le฀texte฀de฀Max฀Weber฀(1904)฀sur฀l’objectivité฀scientifique,฀où฀il฀dé-
finit฀la฀science฀comme฀«une฀continuelle฀alternance฀entre฀la฀tentative฀d’ordonner,฀dans฀
la฀pensée,฀des฀faits฀par฀la฀construction฀de฀concepts,฀la฀dissolution฀des฀tableaux฀de฀pensée฀
ainsi฀obtenus฀grâce฀à฀l’élargissement฀et฀au฀déplacement฀de฀l’horizon฀de฀la฀science,฀et฀le฀
re-formation฀de฀concepts฀sur฀la฀base฀ainsi฀modifiée».฀M.฀Weber,฀Die฀«Objektivität»฀sozial-
wissenschaftlicher฀und฀sozialpolitischer฀Erkenntnis,฀in฀Gesammelte฀Aufsätze฀zur฀Wissenschaftslehre,฀
Tübingen,฀1988,฀p.฀207฀(trad.฀fr.฀Paris,฀1992,฀revue฀par฀H.฀Bruhns).฀

seconda.indd฀฀฀74 16-10-2006฀฀฀18:47:21
 Note฀à฀l’usage฀des฀lecteurs

En฀ ce฀ qui฀ concerne฀ l’orthographe฀ des฀ noms฀ propres,฀ on฀ a฀ conservé฀
les฀ choix฀ faits฀ par฀ Franz฀ Cumont,฀ même฀ s’ils฀ apparaissent฀ parfois,฀
aujourd’hui,฀ quelque฀ peu฀ désuets.฀ Dans฀ le฀ cas฀ d’erreurs฀ pures฀ et฀
simples,฀elles฀ont฀été฀corrigées,฀tandis฀que,฀face฀à฀des฀transcriptions฀
concurrentes฀ (par฀ exemple฀:฀ Bel฀ ou฀ Bêl),฀ on฀ a฀ uniformisé฀ d’après฀
l’orthographe฀ qui฀ semblait฀ la฀ plus฀ judicieuse.฀ Notre฀ souci฀ était฀
naturellement฀ de฀ proposer฀ aux฀ lecteurs฀ un฀ texte฀ aussi฀ fidèle฀ que฀
possible฀à฀l’original.฀

On฀trouvera฀dans฀les฀marges฀extérieures฀du฀texte฀de฀Cumont฀des฀
appels฀ de฀ note฀ en฀ numérotation฀ continue.฀ Ils฀ renvoient฀ aux฀ notes฀
manuscrites฀ de฀ Cumont฀ compilées฀ dans฀ la฀ troisième฀ partie฀ de฀ ce฀
volume,฀ «฀L’Atelier฀ de฀ Franz฀ Cumont฀»,฀ conformément฀ au฀ projet฀
éditorial฀ qui฀ sous-tend฀ la฀ collection฀ Bibliotheca฀ Cumontiana.฀ Ces฀ no-
tes฀figurent฀dans฀l’exemplaire฀de฀la฀première฀édition฀(tirage฀de฀1907)฀
possédé฀par฀Cumont฀et฀conservé฀à฀Rome,฀à฀l’Academia฀Belgica.฀Elles฀
sont฀donc฀insérées฀dans฀une฀version฀du฀texte฀qui฀n’est฀pas฀celle฀que฀
nous฀ publions฀ ici,฀ puisqu’il฀ s’agit฀ de฀ la฀ quatrième฀ édition฀ (1929),฀
d’où฀parfois฀la฀difficulté฀de฀rattacher฀ces฀notes฀à฀un฀endroit฀précis฀
du฀texte฀proposé฀(remanié฀ou฀non฀en฀fonction฀de฀ces฀notes)฀et฀la฀
part฀ d’arbitraire฀ dans฀ nos฀ choix฀ que฀ les฀ lecteurs฀ comprendront฀ et฀
excuseront฀aisément.

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seconda.indd฀฀฀76 16-10-2006฀฀฀18:47:22
 FRANZ฀CUMONT
MEMBRE฀DE฀L’INSTITUT

LES

RELIGIONS฀ORIENTALES
DANS฀LE

PAGANISME฀ROMAIN

CONFÉRENCES
FAITES฀AU฀COLLÈGE฀DE฀FRANCE฀EN฀1905

QUATRIÈME฀ÉDITION

REVUE,฀ILLUSTRÉE฀ET฀ANNOTÉE

PUBLIÉ฀SOUS฀LES฀AUSPICES฀DU฀MUSÉE฀GUIMET

1929
LIBRAIRIE฀฀ORIENTALISTE฀฀PAUL฀฀GEUTHNER
13,฀฀Rue฀฀Jacob,฀PARIS฀(vie)

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seconda.indd฀฀฀2 16-10-2006฀฀฀18:47:22
 À฀mon฀maître฀et฀ami฀Charles฀MICHEL฀

1886฀-฀1928

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seconda.indd฀฀฀4 16-10-2006฀฀฀18:47:22