D'où viennent les nuages ?

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D'où viennent les nuages c'est typiquement le genre de questions que les enfants
posent et auquelles on ne sait pas toujours très bien répondre vous savez vous ce
qu'est vraiment un nuage et comment il se forme alors si vous n'êtes pas certains
la réponse rassurez vous, vous n'êtes pas les seuls, en fait, même les
scientifiques n'ont pas encore tout compris à la formation des nuages et pire on va
voir que en théorie les nuages ne devraient même pas exister Les nuages jouent un
rôle essentiel pour notre planète. D'abord, évidemment, ils participent au cycle de
l'eau puisqu'ils sont à l'origine des précipitations et donc, d'eux dépens le fait
qu'on puisse avoir des inondations ou des sécheresses dans une zone ou une autre
mais les nuages ont également une influence forte sur les équilibres climatiques
c'est lié au fait qu'ils réfléchissent une partie de la lumière du soleil et
diminuent donc la quantité d'énergie que la terre reçoit les nuages couvrent en
moyenne les deux tiers de la surface de la planète et si ils n'y en avaient pas, eh
bien, il ferait beaucoup plus chaud les nuages sont d'ailleurs un des facteurs
d'incertitude les plus importants dans les modèles climatiques actuels c'est
pourquoi mieux comprendre leur formation est absolument essentiel pour correctement
reconstruire les climats passés et simuler l'effet du réchauffement climatique bon
donc c'est quoi un nuage eh bien on va commencer par l'explication traditionnelle
au niveau des océans de l'eau s'évapore ça se produit aussi dans une moindre mesure
au dessus des continents et notamment des forêts cette évaporation c'est de la
transformation d'eau liquide en vapeur d'eau vapeur qui ensuite part dans
l'atmosphère en tant que gaz la vapeur d'eau est plus légère que le diazote ou le
dioxygène qui composent l'air donc elle a tendance à monter et sauf qu'en altitude
il fait de plus en plus froid, on perd environ 1 degré tous les 150 m et en se
refroidissant la vapeur d'eau fini par se recondenser c'est-à-dire qu'elle
redevient de l'eau liquide alors attention ça veut pas dire tout de suite qui
pleut, l'eau forme des gouttelettes qui sont d'abord minuscules et qui restent en
suspension dans l'air tant qu'elles ne sont pas trop grosses c'est à dire à peu
près en dessous d'un millimètre mais ces fines gouttelettes deviennent visibles
parce qu'elles diffusent la lumière c'est à dire qu'un rayon lumineux qui les
frappe se trouve renvoyé dans toutes les directions et c'est pour ça qu'on voit des
nuages dans le ciel ce qui est important dans cette explication c'est le fait que
la vapeur d'eau, au départ, elle est invisible, elle ne se voit pas, et c'est
seulement après condensation en petites gouttelettes d'eau liquide qu'on voit
quelque chose pour les pros de l'apéro le phénomène ressemble un peu à celui qui
explique la couleur du pastis et je vous renvoie à ma vidéo sur le sujet, cette
histoire de vapeur d'eau qui se condense c'est aussi ce qui se produit juste au
dessus d'une casserole ou d'une bouilloire ça, cette espèce de fumée blanche, eh
bien ça n'est pas de la vapeur d'eau, la vapeur d'eau c'est invisible ce qu'on voit
ici c'est vraiment de l'eau liquide, dans la bouilloire l'eau bout à 100°, elle se
transforme donc en vapeur puis au contact de l'air qui est à environ 20 degrés la
vapeur se refroidit et redevient liquide elle se condense en formant des minuscules
gouttelettes et ce sont ces gouttelettes qu'on voit parce qu'elles diffusent la
lumière tel que je le dis on a envie de penser que les nuages et ce qu'on voit
s'échapper de la bouilloire c'est la même chose mais il y a un truc qui cloche dans
cette explication, c'est pas la même chose l'eau des océans elle bout pas, elle est
jamais à 100° et en fait plus généralement pourquoi est-ce qu'on a de la vapeur
d'eau dans l'air l'air ambiant il est à moins de 100 degrés donc normalement à
cette température là l'eau est liquide, il devrait pas y avoir de vapeur et bien
pour éclaircir ça, on va reprendre un peu les choses à la base, et essayer de
comprendre au départ pourquoi l'eau s'évapore c'est un truc qu'on a tous appris, il
existe principalement trois états de la matière: solide, liquide, et gaz et le cas
de l'eau est bien connue, elle devient solide en dessous de zéro degré, c'est la
glace et gazeuse au dessus de 100 degrés, c'est la vapeur d'eau ok mais en même
temps on sait qu'il ya la vapeur d'eau dans l'air, et puis on voit bien les flaques
sèchent disparaissent même si il fait pas 100 degrés, l'eau des flaques ne bout pas
et pourtant elle s'évapore quand même alors je me souviens qu'au lycée, on nous
répétait de bien faire la différence entre l'ébullition et l'évaporation mais sans
vraiment nous expliquer pourquoi ce n'était pas le même phénomène et pourquoi ça se
produisait à des températures si différentes alors si comme moi vous n'avez jamais
vraiment bien compris cette histoire je vais essayer de vous l'expliquer et on va
voir que ébullition et évaporation c'est en fait fondamentalement le même phénomène
La clé pour comprendre cette histoire d'évaporation c'est que pour connaître l'état
solide, liquide, ou gazeux d'une matière, il n'y a pas que la température qui
compte, il y a aussi la pression voici ce qu'on appelle un diagramme de phase,
c'est le diagramme de phase de l'eau vous avez la température en abscisses et la
pression en ordonnée, attention l'échelle est un peu spécial et le diagramme vous
indique l'état de l'eau en fonction de ces deux critères par exemple dans les
conditions ambiantes il fait, mettons, 20 degrés et 1 bar de pression on est là
dans le diagramme, donc l'eau est liquide si vous refroidissez en dessous de zéro
degré, tout en restant à un bar, et bien l'eau devient solide et forme de la glace
et au dessus de 100 degrés, toujours à un bar de pression, on passe en forme
gazeuse la vapeur mais si on change de pression par exemple qu'on se place à deux
barres et bien l'eau restera liquide jusqu'à 120 degrés, et c'est le principe de la
cocotte minute bon je pense que vous voyez à peu près comment on utilisent ce genre
de diagrammes, c'est pas très compliqué et pourtant il ya un truc très important
qu'on nous explique pas toujours très bien à son sujet on a dit il y a deux choses
qui comptent, la température, et la pression alors la température, c'est la
température, y a pas trop d'ambiguïté, mais concernant la pression, il est
important de bien comprendre qui met la pression prenez un récipient contenant de
l'eau par exemple une bassine à une température de 20 degrés la pression de l'air
au dessus est de 1 bar, la pression ambiante mais l'eau aussi possède une pression,
et en fait, si on se met juste en dessous de la surface c'est la même c'est un bar
il y a un équilibre, les pressions sont identiques de chaque côté maintenant,
mettons nous à la place d'un petit volume d'eau dans la bassine ce volume d'eau est
à une température de 20 degrés donc, et il subit une pression de 1 bar et qui lui
mais cette pression? Et bien, c'est l'eau qui l'entoure il est soumis à un bar de
pression d'eau, une pression qui est causée par l'eau environnante dans le
diagramme 1 bar, 20 degrés on a vu que ce petit volume d'eau est censé être à
l'état liquide et c'est le cas donc tout va bien, maintenant mettons nous à la
place de l'eau qui se trouve en surface elle subit aussi une pression de 1 bar,
mais qui lui est mise par qui? Et bien par l'air au dessus or l'air, ça n'est pas
de l'eau, et donc c'est de la pression qui ne compte pas pour se positionner dans
le diagramme c'est ça la clé du raisonnement, dans le diagramme de phase de l'eau
ce qu'on considère sur l'axe vertical quand on parle de pression c'est uniquement
la pression de l'eau et donc pour l'eau qui est en surface bin y'en a pas, c'est
zéro bar si vous voulez donc dans le diagramme, on est quelque part par là dans une
zone où l'eau est censée être gazeuse et c'est pour ça qu'à la surface, l'eau
liquide se transforme en vapeur, elle s'évapore vous voyez que ça n'a rien de
mystérieux ou fondamentalement différent de l'ébullition on utilise le même
diagramme mais c'est la pression de l'eau qui compte et cette pression d'eau elle
est différente dans les deux situations les molécules d'eau qui sont au milieu de
la bassine elle voit une pression d'eau de 1 bar mais pour celles qui sont en
surface la pression d'eau c'est zéro alors en fait zéro c'est pas tout à fait vrai,
vu que des molécules d'eau s'évapore pour aller dans l'air et bien l'air devient
humide c'est à dire qu'il n'est plus seulement composé de diazote et de dioxygène
mais aussi de vapeur d'eau et ces molécules bougent dans tous les sens, et donc
elles exercent une certaine pression sur leurs copines qui sont restées à la
surface de la bassine, et pour savoir quelle pression elles exercent, bin c'est
facile, on fait juste une règle de trois si l'air est à une pression totale de 1
bar et qu'il est composé à environ 79% de diazotet et 21% de dioxygène et qu'on
imagine qu'il contienne, disons 0.5 pour cent de vapeur d'eau, et bien, la pression
exercée par la vapeur d'eau sera 0,005 bar, 5 millibars voyons dans le diagramme ce
que cette pression de 5 mbars d'eau implique pour les molécules de la surface
sachant qu'on est toujours à 20 degrés eh ben on voit que malgré cette légère
pression d'eau les molécules qui sont à la surface sont encore censées passer dans
l'état gazeux donc s'évaporer et donc à 20 degrés si l'air est composé de 0.5 pour
cent de vapeur d'eau et bien le processus d'évaporation va quand même continuer
l'air peut encore se charger en vapeur d'eau et on voit sur le diagramme que ça
peut durer jusqu'à ce que la pression de vapeur d'eau soit d'environ 23 mbars et là
on arrive à la frontière avec l'état liquide et donc l'évaporation cesse et donc
quand on en arrive là l'air ne peut plus accueillir de vapeur d'eau on dit qu'il
est saturé c'est ce qu'on appelle
100 % d'humidité alors attention 100 % d'humidité, ça veut pas dire que l'air est
composé à 100% de vapeur d'eau ça veut dire qu'il est au maximum de ce qu'il peut
accueillir et ce qui est important à avoir en tête, c'est que cette quantité de
vapeur qui fait qu'on atteint 100 % d'humidité et bien elle dépend de la
température on a dit qu à 20° c'était 23 mbars de pression, mais vous voyez sur le
diagramme qu'à une température de disons 35 degrés eh bien, il aurait fallu aller à
56 millibars pour être sur la frontière donc 23 millibars de pression de vapeur
d'eau c'est 100 % d'humidité quand il fait 20 degrés, mais c'est seulement environ
41% du maximum quand il fait 35 degrés et c'est pour ça qu'on appelle ça l'humidité
relative c'est en pourcentage du maximum de ce qu'elle pourrait être et qui dépend
de la température alors un petit mot quand même pour vous expliquer ce qui se passe
au niveau microscopique on a dit que quand on atteint 100 % d'humidité relative
l'évaporation cesse on a un peu l'impression qu'à la surface de la bassine les
molécules se passent le mot du genre ah ça y est il fait 100% d'humidité, on arrête
de s'évaporer, alors non, c'est pas comme ça que ça se passe en permanence, des
molécules d'eau s'échappent de la surface, s'évaporent et plus la température est
élevée plus c'est le cas, et à l'inverse, en permanence des molécules d'eau de
l'air viennent se condenser à la surface et ce d'autant plus que l'air est humide
et quand l'humidité de l'air atteint 100% c'est le seuil où les deux flux se
compensent, donc même à 100 % d'humidité il y a toujours des molécules qui
s'évaporent, mais en fait autant qui se condensent, et donc la quantité d'eau dans
la bassine reste constante bien, en conclusion, vous voyez que évaporation et
ébullition c'est vraiment le même combat c'est juste la pression de l'eau qui
diffère pour les molécules qui sont situées en surface eh bien c'est la pression de
vapeur d'eau qui compte et pour celles qui sont au milieu de la bassine c'est la
pression de l'eau qui en fait est égale à la pression totale de l'air et quand on
chauffe l'eau de la bassine au delà de 100 degrés et bien même un bar de pression
d'eau n'est plus suffisant pour garder les molécules à l'état liquide elle passe à
l'état gazeux et donc ça fait des bulles de vapeur au sein du liquide et c'est pour
ça que l'ébullition a lieu au coeur du liquide alors que l'évaporation seulement en
surface bien maintenant qu'on a clarifié cette histoire d'évaporation revenons aux
mécanismes de formation des nuages On l'a dit sur terre en permanence de l'eau
s'évapore principalement au niveau des océans cette évaporation elle peut se
produire parce que l'humidité relative au niveau de la surface est inférieure à 100
% l'air est rarement complètement saturé cet air chargé en vapeur d'eau s'élève et
finit par être refroidi dans les couches supérieures de l'atmosphère dans le
diagramme de phase de l'eau ça correspond à un mouvement de ce genre par exemple la
pression de vapeur d'eau reste identique mais la température diminue ce qui fait
une augmentation de l'humidité relative jusqu'au point où la vapeur devrait en
principe revenir de l'eau liquide alors je dis bien en principe parce qu'il ya une
subtilité le passage de l'état gazeux à l'état liquide la condensation ne se fait
pas de manière si simple 100 % d'humidité c'est en fait le seuil théorique à
dépasser pour que la vapeur d'eau commence à se condenser mais sur une surface
plane quand une gouttelette se forme et bien ça n'est pas une surface plane c'est
une surface courbée et même très courbée hein vu que les gouttelettes au départ
sont minuscules, or pour se condenser sur une surface courbée, 100 % d'humidité ça
ne suffit pas il faut que la pression de vapeur d'eau soit supérieure à celle
correspondant à 100 % d'humidité intuitivement la raison c'est que les molécules
s'échappent plus facilement d'une surface courbe que d'une surface plane et ce
d'autant plus que la courbure est forte et donc il faut un peu plus de vapeur pour
compenser on appelle ça l'effet kelvin la courbe que vous voyez ici représente
l'humidité relative qu'il faut pour que la vapeur d'eau se condense en une goutte
en fonction de son diamètre, plus la goutte est petite plus l'humidité relative
doit être importante sauf que les gouttes elles naissent pas grosses, elles doivent
commencer par être petites avant de grossir par exemple on lit sur le diagramme que
pour que des molécules d'eau sous forme de vapeur puis se regrouper et former une
gouttelette de disons de nanomètres eh bien il faut que l'air soit à 170 %
d'humidité quand l'air contient plus de vapeur d'eau que le seuil correspondant à
100 % d'humidité on dit qu'il est sursaturé et ça se produit par exemple très bien
au dessus de votre bouilloire ce qui sort de la bouilloire c'est de la vapeur à 100
degrés et un bar de pression et quand elle est refroidie brutalement à 20 degrés et
bien on a un bar de vapeur d'eau alors que 100 % d'humidité c'est pour 23 millibars
on l'a dit donc on est à 4300 % d'humidité relative on est très sursaturé mais dans
l'atmosphère des telles saturations se produisent pour ainsi dire jamais par
exemple ici vous avez des mesures d'humidité relative effectuées à différentes
hauteurs en plein milieu d'un nuage et bin on n'arrive même pas à 101% donc on est
très loin des conditions qui permettent à un nuage de pouvoir se former
spontanément et du coup la conclusion est sans appel, en théorie les nuages ne
devraient pas pouvoir se former sur la terre sauf que les nuages bin on en voit,
donc ils existent, c'est qu'ils arrivent à se former même, s'il n'y a que des
toutes petites sursaturations dans l'atmosphère, alors comment ça fonctionne et
bien la solution du mystère a été proposée par le métérologue suédois Hilding
Keller Keller le premier a compris que les minuscules gouttelettes d'eau qui
constituent les nuages ne se forment pas à partir de rien mais grâce à l'aide de
petites particules qui vont faciliter l'initiation de la condensation, on les
appelle des noyaux de condensation imaginez une petite particule sphérique de,
mettons, 100 nanomètres si de l'eau se condense à sa surface, la courbure sera
évidemment moins importante que si la même quantité d'eau s'était condensée sur
elle même et donc l'effet kelvin sera moins fort si on reprend la courbe qui donne
la sursaturation nécessaires en fonction de la courbure et bien on voit qu'avec des
noyaux de condensation de 100 nanomètres ça commence à devenir possible avec des
sursaturation de seulement 101 % bon tout ça est très bien sur le papier, mais d'où
ils sortiraient ces noyaux de condensation et bien il faut savoir que l'atmosphère
est pleine de minuscules particules qu'on appelle des aérosols il y en a en moyenne
dix mille par centimètre cube alors dix mille c'est vraiment une moyenne de
situations très différentes puisque ça va de moins d'un millier dans les
environnements naturels à plusieurs dizaines de milliers dans des environnements
urbains pollués du point de vue de leurs compositions ces particules peuvent être
de tout un tas de nature, et ça dépend beaucoup de l'environnement des poussières
minérales, des cristaux de sel de mer, des suies, mais aussi des gouttelettes
d'acide sulfurique ou de sulfate d'ammonium ou encore des composés organiques et ce
sont toutes ces particules qui permettent d'initier la condensation de la vapeur
d'eau en liquide et donc de former des nuages d'ailleurs cette activation du
changement d'état ressemble un peu à ce qui se passe pour la formation des bulles
de champagne vous pouvez aller voir ma vidéo sur le sujet ouais champagne, pastis,
moi j'aime bien faire la physico-chimie à l'apéro, en conclusion sans ces
particules plus ou moins naturelles qui servent de noyaux de condensation les
nuages ne pourraient pas se former ce qui compte avec ces particules on l'a vu
c'est principalement leur taille mais il y a aussi un effet de leur composition
chimique on appelle ça l'effet Raout si de la vapeur condense sous forme liquide
sur un noyau de condensation et bien elle peut commencer à le dissoudre en partie
et donc la gouttelette se trouvera être un mélange d'eau et de molécules provenant
de la particule et ça va réduire le phénomène d'évaporation en surface puisque en
quelque sorte ces molécules qui ne sont pas de l'eau vont bloquer une partie de la
surface pour l'évaporation et donc en plus de l'effet de taille, la nature chimique
des aérosols va faciliter la condensation de la vapeur d'eau et donc la formation
des nuages mais, il existe encore un dernier phénomène favorable lui aussi
d'origine chimique le fait que dans certaines particules on retrouve des substances
qu'on appelle des tensioactifs les tensioactifs ce sont des molécules comme par
exemple des molécules de savon qui viennent se placer à la surface de l'eau et qui
réduisent la difficulté de créer des surfaces très courbées et de même que le savon
permet plus facilement de faire des bulles, et bien les tensioactifs vont réduire
l'effet kelvin et ce qui est amusant dans cette affaire c'est que la plupart des
substances tensioactifs qui facilitent la formation des nuages sont
vraisemblablement d'origine biologique c'est à dire que la présence de la vie et
pas seulement les activités humaines joue un rôle dans la formation des nuages ça
peut paraître étonnant que la présence du vivant puisse faciliter l'existence des
nuages on aurait pu croire que c'était un phénomène purement physique et pourtant
il existe un cas qui ressemble beaucoup qui est très intéressant ce sont les canons
à neige dans cet épisode uniquement parlé de la formation des nuages formés de
gouttelettes liquides les nuages chauds, en quelque sorte mais il existe aussi des
nuages de glace comme les cyrus qu'on retrouve à plus haute altitude et le principe
du canon à neige c'est justement de créer un
nuage de glace à partir d'eau et d'air sous pression et ce en quelques instants et
dans certaines situations pour faciliter la transformation de l'eau en glace on
utilise une bactérie cette bactérie s'appelle pseudomonas synringae et elle possède
une propriété assez étonnante celle de pouvoir faciliter la congélation de l'eau
même à des températures très proche de zéro degré et donc on utilise dans certains
canons à neige pour pouvoir faciliter la production d'une belle poudreuse blanche
vous y penserez cet hiver si vous allez dévaler les pistes merci d'avoir suivi la
vidéo si elle vous a plu n'hésitez pas à partager pouces bleus la cloche roussat
vous pouvez retrouver les actus la chaîne sur facebook et sur twitter et ceux qui
souhaitent le veut soutenir sur typique merci à bientôt