A quoi

 sert  le  Vide  ?

Après  Aristote,   les   hommes  ont,   pendant   près  de   vingt   siècles,   voulu   croire  que  la  nature  avait  
horreur   du   vide.   Au   XVIIe   siècle   quelques  esprits   éclairés,   dont   Blaise   Pascal,   qui  joua   un   rôle  
déterminant  avec  entre  autres  sa  fameuse  expérience  du  Puy  de  Dôme,  réussirent   à  ébranler  ceFe  
croyance  en  meFant  en  évidence  le  rôle  de  la  pression  atmosphérique.
Aujourd'hui   nous   savons   que   le   vide   n'est   pas   l'excepHon   mais   que,   bien   au   contraire,   c'est  
l'atmosphère   qui   est   l'excepHon.   ExcepHon   heureuse   certes,   puisqu'elle   permet   la   vie,   mais  
excepHon  quand  même.   Que  l'on  se  tourne  vers  l'infiniment  grand,  le  cosmos  dans  lequel  le  vide  
est  la  règle,  ou  vers  l'infiniment  peHt,   l'atome  dans  lequel  les  distances  entre  noyau  et  électrons  
sont  très  grandes  devant  la  taille  de  ces  parHcules,  c'est  le  vide  qui  prédomine.

Mais  de  quoi  parlons-­‐nous  quand  on  évoque  ''Le  Vide''  ?  Pour  y  voir   plus  clair,  il  est  essenHel  de  se  
référer   à  notre  milieu  normal  :  l'atmosphère.  L'atmosphère  qui  nous  entoure  est   consHtuée  d'un  
nombre  considérable  de  molécules  de  gaz  puisqu'il  y  a,   au  niveau  de  la  mer,  environ  27   milliards  de  
milliards  de  molécules  (2,7  x  1019)  dans  chaque  cenHmètre  cube  de  l'air  que  nous  respirons.  

CeFe  densité  de  molécules,  qui  peut  paraître  très  élevée,  est  toutefois  loin  de  remplir   tout  l'espace  
disponible.   Si   l'on   pouvait   juxtaposer   toutes   les   molécules   sans   espace   entre   elles,   elles  
n'occuperaient   qu'un  peu  plus   du  millième  du   volume  qui  leur   est   offert.   On   conçoit,   dans  ces  
condiHons,  qu'il  leur   reste  de  l'espace  pour  se  mouvoir  ;  et  c'est  ce  quelles  font   !  Elles  se  déplacent  
sans  cesse  dans  toutes  les  direcHons  à  des  vitesses  importantes  (environ  470   m/s   pour   l'azote,  
1700  m/s  pour  l'Hydrogène  à  la  température  ambiante).
Il  faut  donc  imaginer   autour   de  nous  ce  grouillement  permanent  de  parHcules  qui  s'agitent  dans  
tous  les  sens,  s'entrechoquent   entre  elles  et  soumeFent  toutes  les  surfaces  à  un  bombardement  
conHnuel.

Si  ce  milieu  dans  lequel  nous  sommes  immergés  ne  nous  est  pas  habituellement   percepHble    et  ne  
contrarie  pas  nos  mouvements,  il  n'en  est   pas  de  même  pour  un  certain  nombre  de  processus  mis  
en  œuvre  dans  la  recherche  et  l'industrie.  C'est  pour  ceFe  raison  que,  pour  le  foncHonnement  de  
ces  processus,  il  va  falloir  ''faire  le  vide'',  c'est-­‐à-­‐dire  réduire  le  nombre  de  molécules  présentes.  

Réduire  le   nombre  de  molécules,   c'est   aussi  réduire  la  pression   qu'elles  exercent.   On   va  donc  
quanHfier   le   niveau   de   vide   obtenu,   soit   en   terme   de   densité   moléculaire,   soit   en   terme   de  
pression.  CeFe  dernière  est  la  grandeur  la  plus  fréquemment  uHlisée,  elle  s'exprime  en  Pascals  ou,  
plus  fréquemment  dans  la  praHque,  en  mbar  ou  hPa  (1   mbar  =  100  Pa).  La  pression  atmosphérique  
normale   qui  correspond  à  la   densité  moléculaire  de  2,7x1019   molécules  par   cm3   est  101   325   Pa  
(1013  mbar).  

Faire  le   vide  dans  un  volume,   c'est   donc   parHr   de  la   pression  atmosphérique  et   en  évacuer   les  
molécules,  ce  qui  fait  baisser   la  pression.  Le  niveau  de  vide  recherché  dépend  de  l'applicaHon:  de  
quelques   mbar   pour   la   manutenHon   sous   vide   à   moins   de   10-­‐11   mbar   (10-­‐9   Pa)   pour   les  
accélérateurs   de  parHcules  ou  les  analyses  de   surfaces.   Notons  au  passage  que  le  vide  ''parfait''  
n'existe  pas  et  qu'à  une  pression  de  10-­‐10  Pa  qui  n'est    pas  si  facile  à  obtenir,  il  reste  encore  27  000  
molécules  par  cm3.

Le   vide   est   largement   uHlisé   dans   la   recherche   et   dans   l'industrie.   Ses   applicaHons   sont   très  
nombreuses  et  peuvent  se  ranger  sous  quatre  thèmes  principaux.  

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On  ''fait  le  vide''  pour  :

- UHliser  la  force  mécanique  de  la  pression  atmosphérique

- Déplacer  un  équilibre  thermodynamique
- Réduire  la  concentraHon  en  Oxygène
- PermeFre  le  passage  de  parHcules  légères

On  fait  le  vide  pour  u4liser  la  force  mécanique  de  la  pression  atmosphérique
L'atmosphère  qui   nous  entoure  exerce   sur   toutes   les  surfaces  une   pression   ;   celle-­‐ci   équivaut  
environ   à   1   kg   par   cenHmètre   carré.   C'est   d'ailleurs   en   uHlisant   ce   phénomène   que   OFo   de  
Guericke  a  démontré  en  1654  la  "Force  du  Vide"  lors  de  sa  célèbre  expérience  de  Magdebourg  en  
meFant   sous  vide  deux  demi-­‐sphères  de  80  cm  de  diamètre  que  8  chevaux  aFelés  de  chaque  côté  
n'ont  pu  séparer.  

De  la  même  façon   on  va,   de  nos  jours,   uHliser   ceFe   force  pour   manuten4onner   des  vitres,   des  
sacs  et  tous  objets   sur  lesquels  on  pourra  appliquer  des  ventouses  reliées  à  une  pompe  à  vide.  Il  
n'y   a   pas   pour   cela   besoin   d'un   vide  très  poussé,   une   centaine   de  mbar   (104   Pa)   suffisent,   la  
capacité  de  levage  dépendant  surtout  de  la  surface  de  la  ou  des  ventouses  uHlisées.

On  peut  aussi  évoquer  le  mainHen  d'objets  sur   une  machine.   Si  l'on  a  affaire  à  des  surfaces  lisses,  
une   série  de   trous  reliés  à  une   pompe   à  vide  permeFra  de   maintenir   en   place  une  pièce   sans  
devoir  recourir  à  des  mâchoires  de  fixaHon  pouvant  l'endommager  ou  marquer  la  surface.

On  fait  le  vide  pour  déplacer  un  équilibre  thermodynamique

En  se  basant  sur  le  fait  qu'un  corps  peut  exister   sous  trois  formes  Solide  –   Liquide  –  Gaz  et  que  le  
passage  d'une  phase  à  l'autre  dépend  de  la  température  et  de  la  pression  on  pourra  provoquer  un  
changement   de  phase  en   jouant   sur   le  couple  Pression  /   température.   Ainsi,   pour   évaporer   de  
l'eau  à  température  ambiante,  il  suffit  de  la  meFre  sous  vide,  à  une  pression  de  23  mbar  (0,23  Pa).  

De  nombreuses  applicaHons   uHlisent  ce  phénomène  :  pour   sécher   des  surfaces  ou   des  poudres  
sans  les   chauffer,  par  exemple  sécher  une  gaine  électrique  enterrée  après  réparaHon.  On  pourra  
également   uHliser   le  vide  pour   dis4ller   une   substance   fragile   à   basse   température   de  façon  à  
éviter   une  dégradaHon  chimique   de  la  molécule.  En   combinant   vide  et   chauffage,   il   est  possible  
d'accélérer   le  séchage  de  circuits  complexes  tels  que  circuits  frigorifiques  ou  certains  circuits  d’où  
l'eau  doit  être  bannie.

Citons   aussi   la   lyophilisa4on   qui   consiste   à  

éliminer  l'eau  contenue  dans  une  substance  en  la  
congelant  puis  en  éliminant  l'eau  par   sublimaHon  
sous   vide.   L'eau   solide   se   transforme   ainsi  
directement   en  vapeur   sans  jamais  repasser   par  
la  phase  liquide.  CeFe  opéraHon  s'effectue  à  des  
pressions  de  l'ordre  du  cenHème  de  mbar  (1  Pa).

© Laurentiu lordache - Fotolia.com

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Se   rangent   également   dans   la   catégorie   des   équilibres   déplacés   par   le   vide   les   nombreuses  
applica4ons  de  débullage  et   de  dégazage  de  liquides,   de  pâtes  ou  de  métaux  en  fusion.  Il  s'agit   là  
d'éliminer   les   gaz   occlus   dans   le   matériau.   Ces   gaz,   lors   du   refroidissement,   forment   des  
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microbulles  qui  peuvent   nuire  aux   propriétés   des  résines   ou  des  métaux   (fusion  et   coulée  sous  
vide).  Dans  ce  dernier  cas  qui  concerne  la  métallurgie,  le  vide  permet  aussi  d'éviter  l'oxydaHon.

On  fait  le  vide  pour  réduire  la  concentra4on  en  oxygène

Il  y   a  21%  d'oxygène  dans  l'air   atmosphérique.  Cet  oxygène  nous  est  indispensable  pour  vivre  mais  
il   favorise   le   développement   de   certaines   catégories   de   bactéries,   il   est   également   source  
d'oxydaHon   et   de  combusHon  ;   à   ce  Htre  il   y   a  de  mulHples  raisons  de  vouloir   l'éliminer,   ou   du  
moins  de  vouloir  réduire  sa  concentraHon.

L'industrie   agroalimentaire   fait   largement  

a p p e l   a u   v i d e   p o u r   a m é l i o r e r   l a  
conserva4on  des  aliments  car,   en  réduisant  
la   teneur   en   oxygène,   on   freine   le  
développement   des   bactéries,   on   limite  
également   les   réacHons   d'oxydaHon.  
L'emballage  sous   vide  permet   de  conserver  
plus   longtemps   la   fraicheur   des   denrées  
organiques.   Dans  certains  cas,  la  mise  sous  
vide   est   parfois  suivie  d'une  réinjecHon   de  
gaz,  on  parle  alors  d'atmosphère  contrôlée.  

L'absence  d'oxygène  évite  également  les  réacHons  d'oxydaHon  ainsi  que  la  combusHon,  c'est  ainsi  
que  l'on   met   sous   un   vide   inférieur   à  10-­‐4   mbar   (10-­‐2   Pa)   les   enceintes  contenant   un   filament  
chauffé  tels  que   :   tubes  électroniques,   tubes  cathodiques,   cellules   spectrométriques,   ampoules  
électriques…  On  évite  ainsi  de  bruler  le  filament.  

Comme   évoqué   précédemment   les   uHlisaHons   du   vide   sont   fréquentes   en   métallurgie   et  

traitement   des   métaux,   nombre   d'entre   elles  ont   pour   but   de   protéger   le   métal   en   fusion   de  
l'oxydaHon.

On  fait  le  vide  pour  permeEre  le  passage  de  par4cules  légères

C'est   sans  doute  l'uHlisaHon   la  plus  féconde  du   vide,   celle   qui  donne  naissance  au   plus  grand  
nombre  d'applicaHons  dans  la  recherche  comme  dans  l'industrie.   Il  est   impossible,   dans  le  cadre  
de   cet   arHcle,   de   les   citer   toutes;   nous  
nous   limiterons   donc   à   quelques  
exemples.

Un   vide   très   poussé   est   requis   dans   les  

accélérateurs   de  par4cules  de  façon   à  ce  
que   les   parHcules   légères   qui   sont  
accélérées  ne  soient   pas  freinées  par  des  
collisions   fréquentes   avec   les   molécules  
de   gaz,   on   a   alors   recours   à   des   vides  
extrêmes   meFant   en   jeu   des   pressions  
inférieures  à  10-­‐10   mbar  (10-­‐8   Pa)  ,  c'est  là  
le  domaine  de  l'ultravide.

! © CERN.

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Sont   aussi   concernés   les   dépôts   de   couches  
minces  sous  vide  et  la  physique   des  plasmas.   On  
a  écrit  des  quanHtés  considérables  d'ouvrages  sur  
ces  sujets  et   il  serait  vain  de   vouloir   les  résumer  
ici  en  quelques  lignes.  

Disons  simplement  que  les  applicaHons  praHques  

recouvrent   tous   les  
domaines  :   cela  va  de  
la   microélectronique,  
qui   fait   largement  
appel  au  vide,  jusqu'à   ! © cubais - Fotolia.com
la  décoraHon  des  bouchons  de  parfum   en   passant   par   les   miroirs   à  
hautes  performances,   les   réflecteurs  de   phares  ou  d'éclairage  public,  
les  CD,   les  tubes  cathodiques  ou  à  rayons  X,   les  canons  à  électrons,   le  
traitement  des  verres  de  luneEes   ou  des  verres  architecturaux  et  bien  
d'autres…   Le   vide   est   également   essenHel   au   foncHonnement   des  
appareils  d'analyse   meFant   en  jeu   des  faisceaux   d'ions;   comment   en  
effet   collecter   et  analyser   ces  ions  si  le  chemin  leur  est   barré  par   les  
molécules  de  gaz  de  l'atmosphère  ?
© Olaru Radian - Fotolia.com

Il  y  a  bien  d'autres  applica4ons  du  vide  qui  meFent  en  jeu  plusieurs  des  processus  menHonnés  ou  
ne  rentrent  pas  strictement  dans  les  cadres  ci-­‐dessus.

C'est  le  cas  par  exemple  de  la  simula4on   spa4ale  ;  on  teste  au  sol  les  satellites  et  équipements  
avant  de  les  envoyer  dans  l'espace.

Citons  également  le  domaine  de  la  cryogénie  ;  le  vide  y  est  uHlisé  comme  isolant  thermique.  
L'analyse   des   surfaces,   quant   à   elle,   se   praHque  sous  ultravide  pour   éviter   que  les   molécules  
gazeuses  ne  recouvrent    trop  rapidement  les  échanHllons  et  ne  faussent  ainsi  les  observaHons.

Tout  en  m'excusant  auprès  des  praHciens  pour  toutes  les  applicaHons  qui  n'ont  pu  être  citées  ici,   il  
ne  me  semble  pas  exagéré  de  dire  que  le  vide  est  omniprésent  dans  notre  vie  de  tous  les  jours.  

Sans  que  nous  en  soyons  toujours  conscients,  nous  uHlisons  quoHdiennement  de  nombreux  objets  
et  produits  qui,  à  un  stade  ou  un  autre  de  leur  fabricaHon  ont  été  mis  sous  vide  une  ou  plusieurs  
fois.   Que   l'on   parle   d'ordinateurs,  
de   téléphones,   de   l'acier   de   nos  
voitures,   de   leurs  pare-­‐brise  ou   de  
leurs   réflecteurs   de   phares.   Que  
l ' o n   é v o q u e   d e s   p r o d u i t s  
maintenant   aussi   courants   que   les  
CD,   les  emballages  alimentaires   ou  
aussi  sophisHqués  que  les  appareils  
d ' a n a l y s e   o u   l e s   g r a n d s  
équipements  de  physique.   Tous   ces  
produits  qui  font  parHe  de  notre  vie  
n'existeraient  pas  ou  seraient   moins  
performants   sans   la   technique   du  
© Zffoto - Fotolia.com
vide.

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On  conçoit  aisément  que  si  les  applicaHons  du  vide  sont   nombreuses  et  variées,  les  moyens  de  le  
produire  et   de  l'uHliser   ne  le   sont   pas   moins.   La  Technique  du   Vide  offre  toute  une  paleFe  de  
débouchés  dans  tous  les  domaines   et   à   tous  les  niveaux.   Beaucoup   sont   méconnus   du   grand  
public  ;  la  vocaHon  de  la  Société  Française  du  Vide  est  de  mieux   les  faire  connaître.  C'est  pourquoi  
nous  serons  parHculièrement  heureux  de  contribuer,   au  sein  de  la  F2S,  à  la  promoHon  des  méHers  
de  la  physique.

Jacques  CHÂLES
Secrétaire  Général  de  la  SFV

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