L'Eau et la Vie

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Aujourd'hui, on va parler d'une substance terrible. Son inhalation peut causer la

mort par asphyxie. C'est le plus important des gaz à effet de serre, et le
principal composant des pluies acides. C'est un puissant solvant, largement utilisé
par les industries chimiques. D'ailleurs, on en a retrouvé plein à Fukushima. On le
trouve, en très forte concentration, dans les océans, les fleuves, les rivières… La
plupart des jeunes délinquants en consomment, et même après un rinçage prolongé, il
en reste toujours des traces. Aujourd'hui, on va parler de l'eau. Et vous allez
voir que c'est une substance assez étonnante, qui possède des propriétés plutôt
bizarres, mais qui la rendent justement idéale pour accueillir la vie. *Musique de
générique* Bon, commençons par les basiques. L'eau est une molécule, H2O, composée
de deux atomes d'hydrogène et d'un atome d’oxygène, ok. L'une des propriétés les
plus bizarres de l'eau, c'est quelque chose qu'on a tous déjà expérimenté, c'est le
fait que quand l'eau liquide devint de la glace, son volume augmente. Et du coup,
il se passe... ça. Bon, donc petit rappel, il existe, principalement, trois états
de la matière, solide, liquide et gazeuse. Ce qu'on appelle communément "l'eau",
c'est l'état liquide de H2O. Si on va au dessus de cent degrés, l'eau devient un
gaz, c'est la "vapeur d'eau" En en dessous de *zéro* degré, l'eau liquide se
solidifie et devient, de la "glace". Et il se trouve que la densité de la glace est
plus faible que celle de l'eau liquide. La densité de l'eau liquide, c'est 1.0 et
celle de la glace, à peu près, 0.9. Donc, à masse égale, la glace occupe environ
10% de volume en plus. Et ça, c'est un truc tout à fait exceptionnel. Pour la
plupart des corps, en fait, c'est l'inverse. Le solide est plus dense que le
liquide. Par exemple, l’éthanol, ce qu'on appelle "l'alcool", sa densité c'est 0.8
à l'état liquide et c'est 1 quand il est solide. L'aluminium, 2.4 liquide et 2.7
solide Le fer, *7.1* et *7.9*. Oui, le fer c'est assez dense. Un bout de fer de la
taille d'une brique de lait, c'est, à peu près, 8 kilogrammes. Donc, normalement,
les solides sont plus denses que les liquides et il y a une bonne raison pour ça,
ça a à voir avec l'organisation des états de la matière. Dans un gaz, les molécules
sont assez éloignées les unes des autres. Elles ne se touchent pas, sauf quand il y
a des chocs entre elles. A côté de ça, un liquide, c'est un état où les molécules
sont liées les unes aux autres, mais d'une manière qui est mouvante, qui est
désordonnée. Et un solide, c'est un état où les molécules sont, aussi, liées les
unes aux autres, mais de manière bien structurée, dans une organisation qu'on
appelle, un "cristal". Et généralement, l'organisation bien ordonnée d'un solide,
sous forme de cristal, elle prend moins de place que l'organisation désordonnée
d'un liquide. Un peu comme quand vous essayez de ranger des cubes dans une boîte.
Les ranger en ordre, ça prend moins de place que les ranger en désordre. Et donc,
en général, le solide est plus dense que le liquide correspondant. Sauf que, c'est
pas toujours vrai. L'eau est une exception à cette règle, parce qu'en fait, sa
structure cristalline n'est pas si compacte que ça. Et, il y a quelques autres
composés qui montrent le même phénomène, mais il n'y en a pas beaucoup. Il y a,
notamment, le bismuth, le gallium, le plutonium et puis, l'acide acétique. Le fait
que la glace soit moins dense que l'eau, ça a une conséquence essentielle. La
glace, elle ne coule pas, elle flotte. Comme les icebergs, ou bien les glaçons dans
votre verre. Et ça, c'est crucial pour le développement de la vie. Si vous prenez
un lac, par exemple quand il gèle à l’extérieur, de la glace peut se former en
surface, mais elle va rester en surface, puisqu'elle flotte. Et cette glace, elle
isole, dans une certaine mesure, le reste de l'eau du lac. Et va empêcher,
généralement qu'elle congèle complètement. Et c'est ça qui permet de protéger la
vie aquatique pendant la saison froide. Si la glace était plus dense que l'eau,
elle coulerait au fond et le lac pourrait geler progressivement, avec de la glace
qui s'accumule par le bas. Alors attention, ce raisonnement, il vaut pour l'eau
douce, si on considère l'eau de mer, c'est un peu plus compliqué, parce que la
présence du sel va modifier, à la fois la densité de l'eau, mais aussi sa
température de congélation. Mais bon, dans tous les cas, si la glace ne flottait
pas, il est probable que la vie n'aurait pas pu se développer dans l'eau. Bon,
maintenant qu'on a parlé de la glace, on va pouvoir parler de la vapeur... *Musique
de générique* On l'a dit, dans des conditions normales, l'eau bout à cent degrés,
c'est-à-dire qu'elle passe de l'état liquide, à l'état gazeux. Et c'est ce gaz, que
l'on appelle de la vapeur d'eau. Alors attention, une petite précision,
contrairement à une idée répandue, cette espèce de fumée blanche là, ce n'est pas
de la vapeur d'eau ! La vapeur, elle est totalement invisible et en fait, ce que
vous voyez là, ce sont des petites gouttelettes d'eau, donc de l'eau liquide, qui
proviennent de la vapeur qui vient juste de se condenser au contact de l'air
ambiant. Puisque l'air ambiant est plus froid que la température qui régnait dans
la bouilloire. Bref, l'eau bout à cent degrés et donc, à température ambiante, elle
est sous forme liquide. Et ça, en fait c'est pas normal du tout. Si on regarde les
molécules qui ressemblent à l'eau, en fait on se serait attendu à ce que l'eau soit
plutôt gazeuse, à température ambiante. Pour voir ça, on peut regarder le tableau
de Mendeleïev. L'eau, on l'a dit, c'est de l'oxygène avec deux atomes d'hydrogène.
Et, en fait, autour de l'oxygène, dans le tableau, on trouve d'autres éléments qui
forment des molécules avec l'hydrogène. Par exemple, l'azote forme NH3, qu'on
appelle l'ammoniac et qui est un gaz, à température ambiante. Le carbone, forme
CH4, le méthane, un gaz aussi. Le soufre, forme H2S, le sulfure d'hydrogène, un
gaz. Mais aussi, HF, HCl, H3P, tous des gaz. Mais non, H2O, c'est un liquide.
Alors, ce que vous savez peut-être, c'est que le tableau de Mendeleïev, c'est aussi
intéressant de le lire par colonne, parce qu'en fait, une colonne regroupe des
éléments qui ont des propriétés chimiques assez analogues. Par exemple, si on
regarde dans la colonne du carbone, je vous ai dit, le carbone forme CH4. En
dessous de lui, on a le silicium, qui peut former SiH4. Le germanium, GeH4,
l'étain, SnH4, etc... Et plus on descend dans la colonne, plus on forme des
molécules de masse élevée. Et il y a une chose, assez connue, c'est qu'en général,
plus une molécule est lourde, plus sa température d’ébullition, la température à
laquelle elle devient un gaz, augmente. Par exemple, sur ce graphique, vous voyez
les composés qui sont formés dans la colonne du carbone, avec leur masse et leur
température d'ébullition. Et on voit que les plus petites ont des températures
d'ébullition plus basses. Alors, faisons la même chose avec la colonne de
l'oxygène. Voici les températures d'ébullition de H2Te, H2Se, H2S et puis, H2O,
cent degrés, on l'a dit. Vous voyez ce truc bizarre ? L'eau, elle bout beaucoup
plus haut que ce à quoi on se serait attendu. Intuitivement, en regardant le reste
du graphique on aurait pu imaginer que l'eau allait bouillir vers moins cent
degrés, donc qu'à température ambiante elle soit un gaz, et pas un liquide. Mais
non, elle bout beaucoup plus haut, et donc, c'est un liquide. Et ça, c'est vraiment
tant mieux pour nous, parce que le fait que l'eau soit liquide, est quelque chose
d'absolument essentiel pour que la vie puisse se développer. Le vivant, ce sont
tout un tas de réactions chimiques, assez complexes, et donc, il y a des molécules
qui doivent pouvoir voyager, se rencontrer, interagir, s’agencer, etc Et pour ça,
le liquide, c'est idéal. Dans un gaz, les contacts entre les molécules, ils sont
trop rares. Il y aurait une réaction chimique tous les trente six du mois. Et la
vie aurait bien du mal à se développer. Inversement, dans un solide, tout le monde
est un peu coincé, donc c'est pas facile, pour les molécules, de bouger, d'avoir
une chance de se rencontrer, les unes les autres. Non, le liquide, c'est vraiment
parfait pour des réactions chimiques. Les molécules, elles sont proches les unes
des autres, mais elles peuvent, quand même, bouger librement. Et donc, si l'eau
était un gaz à température ambiante, il n'y aurait, vraisemblablement, pas de vie
sur Terre. Peut-être qu'il aurait fallu aller un petit peu plus loin, pour trouver
de l'eau liquide, mais du coup, il fait plus froid et, énergétiquement, c'est un
peu moins favorable pour l'apparition de la vie. D'ailleurs, si on regarde les
autres gaz qui sont autour de H2O, et qu'on regarde leur température d'ébullition,
les deux autres candidats qui sont les plus probables pour, aussi, abriter la vie,
ce sont, le méthane, CH4 et l’ammoniaque, NH3 Bon, pour qu'il soit liquide, il faut
quand même aller en dessous de moins cent-soixante et un degrés pour le méthane, et
de moins trente trois pour l'ammoniaque. Et donc, même si on n'en connaît pas,
évidemment, à l'heure actuelle, on pourrait imaginer une forme de vie qui soit
basée sur ces liquides, plutôt que sur l'eau. Et d'ailleurs, il y a un endroit où
cette forme de vie existe peut-être, c'est sur Titan. Titan, c'est un satellite
naturel de Saturne, c'est la deuxième plus grosse lune du système solaire, plus
grosse que notre lune à nous. Et c'est la seule qui possède une vraie atmosphère.
Et encore plus fort, à part la Terre, c'est le seul corps du système solaire qui
possède du liquide en surface. Parce que oui, de l'eau, on en trouve à d'autres
endroits du système solaire, parfois elle est même liquide, mais, à part sur Terre,
ce liquide, il n'est jamais en surface. Alors que, sur Titan. Il y a du liquide en
surface, ce n'est pas de l'eau,
c'est du méthane. Il y a des mers de méthane, des lacs de méthane, des rivières de
méthane. Et peut-être, à l'intérieur, une forme de vie basée sur le méthane. Le
fait qu'il y ait tout ce liquide à la surface de Titan, on le sait grâce aux images
de la mission Cassini Huygens, et en 2005, la sonde Huygens s'est même posée à la
surface de Titan. Allez ! Du coup, je vous quitte sur ces belles images, et je vous
laisse imaginer ce qui peut se trouver dans ce liquide... *Petite musique de fond*
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