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Lycée > Premiere > Français > Honoré de Balzac :

présentation de la Comédie Humaine

Honoré de
Balzac :
présentation de
la Comédie
Humaine

1. Les débuts d'un génie

Honoré de Balzac est une figure
emblématique de la littérature de la
première moitié du XIXe siècle. Issu de la
petite bourgeoisie, il est né
à Tours en 1799 ; il s'éteint en 1850,
épuisé par son labeur.
Après avoir suivi sans enthousiasme des
études juridiques, il débute dans les lettres
en 1819, avec une tragédie en vers
aujourd'hui oubliée, intitulée Cromwell. Il
aiguise sa plume pendant une dizaine
d'années en publiant, sous un
pseudonyme, des oeuvres qui se
rapprochent des genres romanesques
traditionnels : romans noirs ou
sentimentaux, historiques ou fantastiques.

Mais c'est en 1829 qu'il prend ses

distances vis-à-vis de ses devanciers
romanciers en écrivant Les Chouans ou
la Bretagne en 1799 (intitulé à l'origine
Le Dernier Chouan) : ce premier roman,
qu'il signe de son nom, le révèle au public
et innove parce qu'il mêle arrière-plan
historique et étude sociale. C'est la
première pierre de l'édifice littéraire que
sera La Comédie humaine (1830-1848).

2. La naissance de La
Comédie humaine
Pendant dix ans, Balzac va écrire une
dizaine de romans. Les uns ont une
orientation philosophique car ils
cherchent à expliquer une destinée :
La Peau de chagrin (1831), Louis Lambert
(1832) et La Recherche de l'absolu (1834)
content la quête d'un idéal esthétique,
mystique ou scientifique. Les autres
offrent, comme une sorte de contre-point,
une analyse détaillée et une description
minutieuse d'un milieu et des moeurs : il
en est ainsi des Scènes de la vie privée
(1830-1832) et d'Eugénie Grandet (1833).
Mais c'est après la rédaction d'Eugénie
Grandet et du Père Goriot (1834-1835)
que l'oeuvre de Balzac prend toute son
ampleur et son unité grâce au principe du
retour des personnages ; en effet, des
héros apparus dans des romans antérieurs
reviennent, ce qui permet de les voir sous
divers éclairages et de les suivre dans leur
destinée : c'est le moyen pour lui de
« relier ses compositions l'une à l'autre de
manière à coordonner une histoire
complète » (« Avant-propos » de
La Comédie humaine).

Ainsi, à la volonté de faire une étude

sociale et philosophique s'ajoute celle de
créer tout un monde fictif comportant
plus de deux mille personnages. C'est la
grande idée de Balzac et ce qui donne la
cohérence à ce qu'il intitule, en 1841,
La Comédie humaine.

3. Les oeuvres de La
Comédie humaine
Balzac propose, à travers La Comédie
humaine, un roman digne de « plaire à la
fois au poète, au philosophe et aux
masses » (« Avant-propos » de
La Comédie humaine).
Cette oeuvre titanesque s'organise autour
de trois axes : Etudes de moeurs
au XIXe siècle – ;- dont le but est une
analyse détaillée des milieux sociaux -,
Etudes philosophiques - chargées de
mettre au jour les raisons d'une destinée
particulière -, et Etudes analytiques - qui
creusent certains principes régissant la
société.

a. Etudes des moeurs

Scènes de la vie privée

Mémoires de deux jeunes
mariées (1841-1842).
Le Colonel Chabert (1832).
Gobseck (1830).
Le Père Goriot (1834-1835).

Scènes de la vie de province

Le Lys dans la vallée (1835-
1836).
Eugénie Grandet (1833).
La Rabouilleuse (1841-1842).
La Vieille Fille (1836).
Illusions perdues (1837-1843).

Scènes de la vie parisienne

Histoire des treize (1834-1835).
Histoire de la grandeur et de la
décadence de César Birotteau
(1837).
La Maison Nucingen (1838).
Splendeurs et Misères des
courtisanes (1838-1847).
La Cousine Bette (1846).
Le Cousin Pons (1847).

Scènes de la vie politique

Une ténébreuse affaire (1841).

Scènes de la vie militaire

Les Chouans ou la Bretagne en
1799 (1829).

Scènes de la vie de
campagne
Les Paysans (inachevé, 1844 et
posth., 1855).
Le Médecin de campagne
(1833).
Le Curé de village (1839-1841).

b. Etudes philosophiques

La Peau de chagrin (1831).

Balthazar Claës ou la Recherche de
l'absolu (1834).
Louis Lambert (1832).
c. Etude analytique

Physiologie du mariage ou
Méditations de philosophie
éclectique sur le bonheur et
le malheur conjugal, publiées par
un jeune célibataire (1829 et 1834).

4. Balzac, un auteur
réaliste
a. Les principes d'une
oeuvre réaliste

Balzac, dans son « Avant-propos »

de La Comédie humaine, explique
son entreprise romanesque : « Il a
donc existé, il existera donc de tout
temps des Espèces Sociales comme
il y a des Espèces Zoologiques. » Il
veut y faire une étude des
« Espèces Sociales ».
Ainsi, dans ses romans, il offre le
tableau de la vie parisienne et
provinciale de la Révolution
française à la monarchie de Juillet,
en scrutant les divers milieux
sociaux de l'époque. Il se dit lui-
même le « secrétaire » de la
« Société française » dans la
mesure où il cherche à « faire
concurrence à l'Etat Civil », en
inventant un monde fictif, fort de
plus de deux mille personnages
appartenant à toutes les classes
sociales de l'époque.

b. L'historien et le critique
des moeurs

Le réalisme balzacien repose sur la

saisie de l'époque. Le matériel, le
quotidien, les faits sociaux
deviennent sujets et moteurs de
l'intrigue : le romanesque offre
alors une peinture fidèle de
l'actualité ; c'est en cela qu'il
apparaît comme un historien de
son époque.
Mais l'oeuvre de Balzac ne se réduit
pas à une simple copie du réel : il
donne une explication des
phénomènes sociaux qu'il décrit,
et défend certaines valeurs
comme le catholicisme - apte à
réfréner les tendances dépravées
de l'homme - ou la monarchie
- seul régime capable, selon lui, de
diriger les masses populaires.

c. Les thèmes de La
Comédie humaine
Balzac, dans La Comédie humaine,
offre la peinture d'une société dans
laquelle il faut lutter : il montre le
drame de personnages qui n'y ont
plus leur place - c'est le cas du
colonel Chabert -, de roturiers
méprisés par le monde
aristocratique qu'ils convoitent
- comme Lucien de Rubempré dans
Illusions perdues -, d'aristocrates
déclassés - comme Raphaël dans
La Peau de chagrin. Il montre aussi
que l'argent est ce qui fait mouvoir
le monde au XIXe siècle et que
toute passion est destructrice.
Le monde qu'il donne à lire est celui
où riment échec et réussite,
ascension et décadence.
L'essentiel
Honoré de Balzac est l'auteur d'une des
plus grandes oeuvres du XIXe siècle :
La Comédie humaine (1830-1848). Ce
cycle romanesque est une peinture
minutieuse de la société de son époque
et s'inscrit dans le courant réaliste qui
triomphe dans la deuxième moitié du
XIXe siècle.

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