Les grandes périodes de l'histoire

Introduction :

Si aujourd’hui l’histoire est une discipline dispensée dans toutes les

écoles et si son étude semble une évidence pour comprendre la
complexité du présent, on ne saisit toujours pas que, derrière ce qui
nous est présenté comme des faits acquis de tous, existe une méthode
précise et rigoureuse. L’histoire est une discipline qui fait du temps son
principal outil et qui permet de comprendre les processus du passé et
comment ceux-ci expliquent notre présent.

Nous nous intéresserons dans un premier temps à l’histoire en tant que

discipline, pour comprendre comment celle-ci fonctionne et sur quels
fondements se base la méthode historique, puis nous verrons comment
les historiens ont subdivisé les périodes historiques pour faciliter l’étude
du passé dans sa totalité.

1 Qu’est-ce que l’histoire ?

a. Une enquête sur le passé

Pour comprendre ce qu’est l’histoire en tant que discipline, il faut revenir à

son origine. Au V e siècle avant J.-C., un Grec du nom d’Hérodote décide
d’écrire un ouvrage qui permettrait aux générations futures de
comprendre l’époque dans laquelle il vit. Hérodote va s’atteler à raconter
ce qu’il connait et, pour être plus précis, va mener des enquêtes pour
pouvoir expliquer de la manière la plus exacte possible : son ouvrage
s’appellera Historia en grec, et Enquête , en français. L’Histoire était née. Par
la suite, il va susciter la vocation d’autres écrivains qui vont s’inspirer
d’Hérodote pour affiner sa méthode, tout en gardant le même objectif :
expliquer les faits passés au plus près de la vérité.

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 Dès l’Antiquité, les historiens s’attachent à écrire une histoire qui soit la
plus neutre possible, en prenant de la distance par rapport à leurs sources,
c’est-à-dire les personnes ou les documents qui leur ont servi à écrire leur
récit. En effet, chaque personne véhicule un point de vue personnel, qui est
influencé par son époque, son éducation, ses opinions, un contexte ou une
idéologie.

À retenir

Le travail de l’historien ne consiste donc pas à compiler l’ensemble des

informations trouvées par rapport au sujet que l’on souhaite traiter,
mais à effectuer un véritable travail de recherche pour comprendre
comment ces documents sources ont été produits et les replacer dans
leurs contextes.

b. Les démarches de la méthode historique

Ce travail nécessite donc une démarche complexe, qui a été affinée au

cours du temps, et qui requiert des efforts permanents de remise en
cause. Pour s’assurer de la véracité des informations qu’il a à disposition,
l’historien doit varier les sources : il ne peut se permettre de baser un
raisonnement sur une unique source, qui pourrait être erronée. Il doit donc
s’informer auprès d’une multitude de sources de différentes natures :
témoignages écrits, témoignages oraux, gravures, numismatique,
peinture, photographie, vidéos, architecture et archéologie.

Définition

Numismatique :

L’étude des pièces de monnaie.

Définition

Archéologie :

Science qui consiste à comprendre les sociétés humaines du passé à

partir de l’étude de leurs vestiges.

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 Cet ensemble de documents constitue un corpus qui permettra à
l’historien de voir les points communs et les divergences dans les sources
par rapport au sujet traité, et les raisons de ces divergences.

En effet, les différents points de vue des sources nous informent sur la
complexe pluralité des sociétés étudiées et les motifs de rédactions des
documents sources. Il faut donc que l’historien mène un travail critique
vis-à-vis de l’ensemble de ces sources pour comprendre pour chaque
document étudié les intentions de l’auteur, son contexte d’écriture et le
public visé par le document. Ce travail de critique des sources demande à
l’historien une étude scrupuleuse de chaque auteur, pour mieux le
comprendre en le replaçant dans son contexte d’écriture. En effet, cela lui
permettra de mieux saisir ce qui relève de la véracité des faits décrits ou de
la volonté de donner une image distordue de la réalité. Après avoir analysé
les auteurs, évalué leur fiabilité en croisant les sources, l’auteur pourra en
déduire des notions, des concepts pour donner du sens à un récit, qui serait
sans cela, très complexe.

2 Les périodes historiques

a. Les repères en histoire

L’histoire est une discipline qui permet de plonger dans le passé pour
l’étudier. Or, il faut pour cela avoir des repères qui puissent nous permettre
de nous situer, et ainsi de pouvoir comprendre l’importance d’un
phénomène par rapport à un contexte, une période. Ils sont créés dans
l’unique but de nous situer, ils ne servent pas à construire un
raisonnement, mais à pouvoir le localiser dans le temps et l’espace.

Plusieurs unités de temps sont prises en compte dans l’histoire : le jour

(voire l’heure), le mois, l’année, les décennies (période de 10 ans), les siècles
(période de 100 ans) et les millénaires (période de 1000 ans). Ce découpage
permet de prendre conscience des événements et de leurs conséquences
sur les petites et grandes échelles, et aussi de les replacer dans un contexte
donné à l’échelle d’une vie humaine.

Pour être bien sûr qu’on parle d’une chronologie commune, il a été décidé
d’utiliser un repère unique pour situer les faits et le compte des années :
l’ère commune a été imposée par l’Église au Moyen Âge, à partir de la date

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 supposée de la naissance de Jésus-Christ. Cet usage s’est généralisé et a
été adopté par d’autres populations du monde comme référence
commune. Les évènements qui survinrent avant la naissance de Jésus
Christ sont comptés à rebours jusqu’à cette date.

Astuce

Remarquons que dans ce système il n’existe pas d’année zéro (on passe
de -1 à l’an 1 après J.-C).

À retenir

Notons que si la date de naissance de Jésus Christ est à l’origine le

repère choisi pour le commencement de l’ère actuelle, les recherches
historiques placent sa naissance en réalité avant cette date (entre -4 et
-6 avant lui-même).

b. Les quatre périodes historiques

Pour tenter d’ordonner l’épopée humaine depuis son commencement

jusqu’à aujourd’hui, il a été décidé de redécouper celle-ci en périodes
historiques. Celles-ci correspondent à des dynamiques communes, à des
grandes époques recouvrant plusieurs siècles voire plusieurs millénaires. La
définition de ces périodes historiques permet aux historiens et à ceux qui
s’intéressent à la discipline de s’y retrouver facilement, de pouvoir accoler
des clés de lecture et des concepts structurant la période et sa place dans
la grande histoire multimillénaire de l’espèce humaine.

En France, on considère l’histoire selon quatre périodes historiques

majeures :

L’Antiquité, qui commence avec l’invention de l’écriture vers 3400 avant J.-C.

et donc des premières sources écrites pouvant être exploitées, et se termine
avec la chute de l'Empire romain d'Occident en 476 après J.-C. Cette époque
s’étale sur quatre millénaires et voit l’établissement des premiers États jusqu’à
la chute de Rome, sorte d’apogée de l’État antique.

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 Le Moyen Âge est une période qui succède à la chute de Rome, en 476 et
s’étale jusqu’en 1453 ou 1492. Cette période est marquée par la mise en place
d’une nouvelle société en Europe, la société féodale, et connaît des dynamiques
très différentes de celles de l’Antiquité.

Astuce

Débat historique : 1453 ou 1492 ?

Ces deux dates sont disputées par les
historiens pour marquer la fin du Moyen-âge et le début de l’époque
moderne :

1453 : Fin de la guerre de Cent ans et chute de l’Empire Byzantin à la suite de

la prise de Constantinople par les Turcs.

1492 : Fin de l’occupation musulmane en Espagne avec la prise de Grenade,

et découverte de l’Amérique par Christophe Colomb.

L’époque moderne succède au Moyen Âge, ses contemporains se considèrent

en rupture historique avec les générations qui les ont précédés. Cette période
est marquée par un renouveau de la pensée humaine et la redécouverte des
savoirs de l’Antiquité. Si sa date de commencement est contestée (1453 ou 1492),
il est communément admis qu’elle se termine par l’année 1789, date de la
Révolution française.

L’époque contemporaine marque la dernière période historique, elle

commence avec la Révolution française et est encore en cours : nous vivons
donc dans cette époque contemporaine. La Révolution française opère une
rupture historique avec la société de l’époque moderne, elle bouleverse tous les
champs de savoirs et permet de créer la société dans laquelle nous vivons
actuellement.

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 Attention

À noter que la préhistoire, époque de la naissance de l’humanité jusqu’à

la création de l’écriture n’est pas considérée comme une période
historique, bien qu’elle fasse l’objet de recherches scientifiques
soutenues.

Remarquons que ces découpages sont faits à posteriori pour structurer les
champs de la pensée, et que les personnes vivant dans ces époques n’ont
pas vu de changements en passant d’une époque à l’autre. Ceci rejoint la
question complexe et omniprésente en histoire des ruptures et
continuités historiques : pourquoi un évènement marque-t-il une rupture,
quels sont les éléments qui cependant marquent une continuité entre la
période précédente et la période suivante ?
En réalité, chaque pays a sa définition des dates de ruptures et des
découpages des périodes historiques. Ceux-ci correspondent à une
manière de se projeter dans l’histoire et nullement à un consensus
universel.

Conclusion :

L’histoire est une discipline qui permet de se plonger dans le passé afin
de découvrir des éléments qui permettent de mieux comprendre le
présent. Pensée comme une enquête, l’histoire est une discipline qui

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 doit être rigoureuse et nécessite une constante actualisation. Construite
autour de repères communs, l’histoire amène celui qui l’étudie à mener
sans cesse un travail de changements d’échelle, de perspectives et
d’époques, en s’interrogeant sur le sens des ruptures et des continuités
historiques.

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