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La découverte de la route des Indes par le cap de Bonne Espérance (1498) reposa le problème du percement de l’isthme de Suez,
mais il fallut attendre l'expédition de Bonaparte en Égypte pour qu’un ingénieur français, Jean-Baptiste Lepère, reprenne cette idée et
la mit sérieusement à l’étude.
Etant donné la différence de niveau entre les deux mers, Lepère conclut à l'impossibilité d’un canal joignant la Méditerranée et la mer
Rouge et préconisa la réouverture de l’ancien canal des pharaons. Mais d’autres projets furent élaborés par Enfantin et un groupe de
saint-simoniens en 1833 et en 1846, par le directeur de la compagnie anglaise de navigation Peninsular and Oriental et par l'ingénieur
français Linant de Bellefonds en 1841. Linant de Bellefonds et l’ingénieur italien Luigi Negrelli démontrèrent qu’un canal reliant les deux
mers était parfaitement réalisable.
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moitié des actions furent souscrites par les français. La concession
devait partir de la date d’ouverture du canal, et à son expiration le
canal deviendrait la propriété du gouvernement égyptien. Les
bénéfices seraient répartis à raison de 15 % à l’egypte, de 10%
aux fondateurs et de 75% à la compagnie.Les travaux 14,70 € 15,60 €
commencèrent dès le 25 avril 1859, mais l’Angleterre s’opposa à la
construction de crainte de voir la France prendre pied dans les
pays du Levant et faire peser une menace sur la route des Indes.
Palmerston, l’empire
ottoman, suzerain de
l’Égypte, ordonna même
l’arrêt des travaux, sous
prétexte qu’ils étaient 35,00 € 15,10 €
princes héritiers de Grande-Bretagne et de Prusse, Abd el-Kader, ainsi que des écrivains et des
artistes. C'est à cette occasion que fut commandé à Verdi l’opéra Aïda, qui ne devait être
représenté qu en 1871.
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Cette convention, qui ne tenait pas compte de l’importance stratégique du canal, ne fut appliquée ni durant la guerre hispano-
américaine de 1898 (où l’Espagne se vit interdire le passage de ses navires de guerre), ni durant les deux guerres mondiales (le canal
était ouvert en principe aux navires des puissances ennemies de l’Angleterre, mais la flotte anglaise en bloquait l’entrée), ni de 1949 à
1975, période pendant laquelle les autorités égyptiennes interdirent le passage du canal de Suez à tout navire marchand ou militaire
israélien et même aux cargos d’autres nationalités suspectés de transporter des marchandises à destination ou en provenance
d’Israël.
En fait, l'Angleterre, maîtresse de l'Egypte depuis 1882, exerça jusqu’en 1956 un contrôle absolu sur les rives du canal, dont la défense
était assumée par les troupes britanniques. Les Germano-Turcs tentèrent sans succès de s’en emparer en 1915 et en 1916. Ce fut
également un des objectifs lointains de l’offensive de l’Afrikakorps de Rommel (/biographies/5614-erwin-rommel-le-renard-du-
desert.html) en 1942.
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21)
réaction du cabinet britannique, mais aussi du gouvernement français, qui crut l’occasion venue
d’en finir avec Nasser, lequel apportait son aide aux nationalistes algériens.
A la suite d’un plan monté en commun par Londres, Paris et Tel-Aviv, les troupes israéliennes
déclenchèrent une guerre contre l’Égypte (29 octobre 1956), et les Franco-Britanniques, sous
prétexte de protéger le canal contre les belligérants, lancèrent leurs parachutistes sur Port-Saïd
et Port-Fouad qui furent aisément occupés. Cette action fut interrompue sous la pression de
l’U.R.S.S. et des Etats-Unis. Les Nations Unies exigèrent le départ des forces franco-
britanniques et apportèrent une aide technique à l'Egypte pour déblayer le canal, qui fut rouvert
à la navigation le 29 mars 1957. L’accord de Rome du 13 avril 1958 assura aux actionnaires de
la Compagnie universelle du canal maritime de Suez une indemnité de 28 millions de livres
égyptiennes, environ 300 millions de francs.
En 1966, le trafic du canal de Suez atteignait 279 millions de tonnes et rapportait à l’Égypte, qui percevait désormais le péage, quelque
25 millions de francs par semaine. Dans la nouvelle guerre qu’elles déclenchèrent en juin 1967 lors de la guerre des Six jours, les
troupes israéliennes atteignirent le canal, qui fut de nouveau fermé à la navigation. Les travaux de déblaiement ne commencèrent que
près de sept ans plus tard, à la suite de l’accord de janvier 1974, par lequel les Israéliens acceptèrent de se retirer de la rive orientale
au canal. Celui-ci fut rouvert à la navigation le 5 juin 1975. Toujours en 1975, l'Égypte autorisa la circulation des marchandises non
militaires vers et à partir d'Israël. L'usage non restrictif du canal de Suez par les Israéliens fut assuré par le traité de paix signé entre
Israël et l'Égypte en 1979.
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En mars 2021, un porte-conteneur, l'Ever Given, a bloqué pendant plusieurs jours le canal. Le gigantesque embouitelilage qui en a
résulté a prouvé une fois de plus l'importance de cette voie navigable et renforcé les projets de nouvelle route terrestre ou maritime,
notament via l'Arctique.
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