Pourquoi expérimenter sur des souris et des rats ?

Sur les 2,2 millions d ’animaux utilisés chaque année en France pour la recherche, rats et souris
fournissent le gros des bataillons. En Europe, les souris représentent près de 61 % des animaux de
laboratoire et les rats, près de 14 %. Des chiffres qui ne sont pas très différents d ’un bout à l ’autre
du globe. Mais alors pourquoi ces animaux sont-ils si précieux pour les scientifiques ? Georges
Chapouthier, biologiste et philosophe a répondu aux questions du Point.fr

Pourquoi la recherche a-t-elle si souvent recours
aux rats et aux souris pour l ’expérimentation
animale ?
D’abord, il y a une question de modèles. Pour
mener une étude concernant des microbes, on va
utiliser des colonies bactériennes. Pour la
génétique, on prendra plutôt des mouches
drosophiles. Mais, dans les nombreux cas où l’on
vise la physiologie humaine, on opérera
effectivement le plus souvent sur des rats ou des
souris. Parce que ce sont des mammifères, ils sont
suffisamment proches de l’homme. Sans être trop
proches quand même…
D ’autres mammifères seraient tout aussi valables
comme modèles, non ?
Bien sûr, mais les rats et les souris blanches sont,
pour plusieurs raisons, vraiment très commodes.
Premièrement, ils sont très doux et donc très
faciles à manipuler. Deuxièmement, ils sont petits
et donc faciles à gérer. On peut facilement placer
100, 200 rats en cage dans un même endroit.
Troisièmement, ils se reproduisent très vite. La
gestation est de l’ordre de trois semaines et
l’animal est adulte au bout de deux mois, ce qui
permet une nouvelle fois de travailler facilement
sur de grandes quantités d’animaux, comme on se
doit de le faire, par exemple, pour tester un
médicament.
Mais ce qui est vrai pour le rat l ’est-il vraiment
pour l’homme ?
Ceux qui s’opposent à l’expérimentation animale le
mettent en doute. Pourtant, imaginons que vous
travaillez sur un somnifère : si vous le testez sur
une drosophile, les effets ne seront pas très nets.
En revanche, si un somnifère fait dormir un rat, il
fera à 99,9 % dormir un homme. Quelques
molécules peuvent être spécifiques d’une espèce,
mais c’est rarissime ! Dans l’écrasante majorité des
cas, ce qui est applicable au rat est aussi applicable
à l’homme. De plus, l’autre avantage de travailler
souvent avec les mêmes espèces animales, c’est
qu’on les connaît très bien. On a même créé des
lignées particulières plus ou moins sensibles à telle
ou telle chose, comme des souris plus anxieuses ou
moins anxieuses... Ainsi a-t-on désormais des
modèles particuliers chez la souris ou chez le rat
Ces expérimentations sont-elles bien encadrées ?
Elles le sont de plus en plus et il y a, d’ailleurs, de
moins en moins d’animaux utilisés pour la
recherche. Quand j’ai commencé il y a 40 ans, le
scientifique était quasiment libre de faire ce qu’il
voulait avec les animaux. Maintenant, il y a un
encadrement. Les projets de recherche passent par
des comités d’éthique. Il y a des enseignements
d’éthique, des contrôles… Et la réglementation est
assez satisfaisante pour les vertébrés et les
pieuvres, qui sont bien mieux protégés dans la
recherche que dans la gastronomie. Reste qu’à
mon avis ce n’est pas encore suffisant. Car il
pourrait y avoir plus de contrôles vétérinaires et,
surtout, la formation des chercheurs en la matière
mériterait d’être renforcée et améliorée.

Propos recueillis par Chloé Durand-Parenti Publié

le 29/06/2015