Une œuvre originale

La Peau de chagrin est un roman fantastique et réaliste par lequel Balzac veut
montrer au lecteur qu'une vie raisonnable et pleine de sagesse permet de vivre
longtemps.

1 Un roman fantastique

La Peau de chagrin est un roman fantastique. Le fantastique repose principalement

sur le rétrécissement de la peau de chagrin au fur et à mesure qu'elle accomplit les
vœux.

Quand Balzac écrit La Peau de chagrin, le fantastique est à la mode en France

notamment grâce aux contes d'Hoffmann, un écrivain allemand dont Balzac est le
premier à parler.

Tzvetan Todorov définit ainsi le fantastique : « Dans un monde qui est bien le nôtre,
celui que nous connaissons, sans diables, sylphides, ni vampires, se produit un
événement qui ne peut s'expliquer par les lois de ce même monde familier. Celui qui
perçoit l'événement doit opter pour l'une des deux solutions possibles : ou bien il
s'agit d'une illusion des sens, d'un produit de l'imagination et les lois du monde
restent alors ce qu'elles sont ; ou bien l'événement a véritablement eu lieu, il est
partie intégrante de la réalité, mais alors cette réalité est régie par des lois inconnues
de nous. Ou bien le diable est une illusion, un être imaginaire, ou bien il existe
réellement, tout comme les autres êtres vivants, avec cette réserve qu'on le
rencontre rarement.

Le fantastique occupe le temps de cette incertitude ; dès qu'on choisit l'une ou l'autre
réponse, on quitte le fantastique pour entrer dans un genre voisin, l'étrange ou le
merveilleux. Le fantastique, c'est l'hésitation éprouvée par un être qui ne connaît que
les lois naturelles, face à un événement en apparence surnaturel. » (Introduction à la
littérature fantastique, Tzvetan Todorov, 1970)

Dans La Peau de chagrin, le fantastique repose principalement sur la peau de chagrin

qui rétrécit au fur et à mesure qu'elle accomplit les vœux de Raphaël. De plus, tout au
long du roman, des événements étranges se déroulent et le lecteur hésite en
permanence entre une explication rationnelle et une explication surnaturelle de ces
 phénomènes : la maladie et la mort de Raphaël, la peau qui scintille ou qui ressort
toute sèche du puits etc. …

2 Un roman réaliste

Balzac donne un cadre réaliste à son roman. Il dépeint avec brio le Paris des
années 1830, cadre spatio-temporel de La Peau de chagrin.

Le Paris des années 1830 est très présent dans le roman. Balzac se lance dans des
descriptions très précises de quartiers, de rues, de salons. Il parvient ainsi à recréer
l'ambiance de ces années-là et leur frénésie. L'écrivain devient alors un véritable
peintre. Le réalisme des descriptions permet de plonger le lecteur dans un décor tout
à fait convaincant.

Balzac se montre très critique de la bourgeoisie parisienne, toute-puissante et

vaniteuse, qui se sert de son argent pour tout obtenir. L'ambiance du roman souligne
la superficialité de ce monde.

L'auteur entend montrer que cet idéal de richesses et de plaisirs faciles n'est pas bon
pour la jeunesse et la mène à sa perte.

Le réalisme n'existe pas encore au moment de l'écriture de La Peau

de chagrin puisque ce mouvement littéraire se déploie de 1850 à
1885 environ. Le réalisme consiste à peindre la réalité telle qu'elle
est sans l'idéaliser. Balzac, ouvre, d'une certaine manière, la voie au
réalisme.

3 Un conte philosophique

La Peau de chagrin est un conte philosophique dont la leçon n'est pas explicite. La
peau de chagrin symbolise la vie humaine. Balzac entend montrer aux lecteurs que
l'énergie vitale ne doit pas être utilisée pour satisfaire des désirs futiles.

Au tout départ, Balzac avait sous-titré La Peau de chagrin, « Roman philosophique ».

De plus, il classe son roman tout d'abord dans la catégorie « romans et contes
philosophiques » puis il l'intègre à la partie « études philosophiques » de La Comédie
humaine.

Conte philosophique

Un conte philosophique est un genre littéraire né au XVIIIe siècle. Il mêle l'aspect

merveilleux des contes traditionnels à une véritable réflexion philosophique. Cela
permettait aux philosophes des Lumières de pouvoir émettre des opinions politiques,
sociales ou philosophiques sans risquer la censure. Le conte philosophique fait
partie des apologues.

La Peau de chagrin est donc un conte philosophique qui apporte une leçon au
lecteur. Cette leçon n'est pas explicite. En effet, la « peau de chagrin » est une
allégorie de la vie humaine c'est-à-dire qu'elle symbolise la vie de chaque être
humain. Cette peau de chagrin qui rapetisse représente donc l'éphémérité de la vie
quand on utilise mal notre énergie vitale. D'ailleurs, lorsque la peau de chagrin
rétrécit, elle devient sèche et ressemble à la peau ridée des vieilles personnes. La
peau peut aussi symboliser la puissance destructrice des désirs : notre énergie vitale
ne doit pas être employée pour satisfaire des plaisirs futiles mais elle doit être mise
au service de véritables valeurs. Il peint de fait la situation de tout homme.

De plus, les personnages représentent des « types sociaux » c'est-à-dire qu'ils sont
un peu caricaturaux, stéréotypés. Mais cela permet de réfléchir au comportement
des Hommes.

Enfin, le roman propose également une réflexion sur le libre arbitre de l'homme :
sommes-nous vraiment maîtres de notre vie et de notre destin ?

Dans La Peau de chagrin, Balzac veut montrer aux lecteurs que l'argent, le pouvoir et
les femmes épuisent, alors qu'une vie raisonnable et modérée, faite de sagesse,
permet de vivre longtemps.