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L'ART RUPESTE EN EUROPE

Les premières traces d'art découvertes sont des perles et des sculptures, puis des peintures,
provenant de sites remontant au Paléolithique supérieur. On pourrait s'attendre à ce que les
premiers efforts artistiques soient rudimentaires, mais les peintures rupestres d'Espagne et du
sud de la France témoignent d'un degré marqué de savoir­faire. Il en va de même pour les
peintures naturalistes sur des dalles de pierre excavées en Afrique australe. Certaines de ces
dalles semblent avoir été peintes il y a 28 000 ans, ce qui suggère que la peinture en Afrique est
aussi ancienne que la peinture en Europe. Mais la peinture est peut­être encore plus ancienne
que cela. Les premiers Australiens ont peut­être peint sur les murs des abris sous roche et des
falaises il y a au moins 30 000 ans, et peut­être jusqu'à 60 000 ans.

Les chercheurs Peter Ucko et Andrée Rosenfeld ont identifié trois emplacements principaux de
peintures dans les grottes d'Europe occidentale : (1) dans des abris sous roche et des entrées
de grottes manifestement habités ; (2) dans les galeries immédiatement à côté des zones
habitées des grottes ; et (3) dans les profondeurs des grottes, dont la difficulté d'accès a été
interprétée par certains comme le signe que des activités magico­religieuses s'y déroulaient.

Les sujets des peintures sont pour la plupart des animaux. Les peintures reposent sur des murs
nus, sans arrière­plan ni pièges environnementaux. Peut­être, comme de nombreux peuples
contemporains, les hommes et les femmes du Paléolithique supérieur croyaient que dessiner
une image humaine pouvait causer la mort ou des blessures, et si telle était effectivement leur
croyance, cela pourrait expliquer pourquoi les figures humaines sont rarement représentées
dans l'art rupestre. Une autre explication de l’importance accordée aux animaux pourrait être que
ces personnes cherchaient à améliorer leurs chances de chasser. Cette théorie est suggérée
par la présence d'éclats dans les figures peintes, peut­être dus à des lances lancées sur les
dessins. Mais si l’amélioration de leurs chances de chasse était la principale motivation des
peintures, il est difficile d’expliquer pourquoi seuls quelques­uns montrent des signes d’avoir été
transpercés. Peut­être que les peintures ont été inspirées par la nécessité d’augmenter l’offre
d’animaux. L’art rupestre semble avoir atteint son apogée vers la fin du Paléolithique supérieur,
lorsque les troupeaux de gibier diminuaient.

La signification symbolique particulière des peintures rupestres du sud­ouest de la France est

peut­être révélée plus explicitement par les résultats d'une étude menée par les chercheuses
Patricia Rice et Ann Paterson. Les données présentées suggèrent que les animaux représentés
dans les peintures rupestres étaient pour la plupart ceux que les peintres préféraient pour leur
viande et pour leurs matériaux tels que les peaux. Par exemple, les bovins sauvages et les
chevaux sont représentés plus souvent que ce à quoi on pourrait s'attendre par hasard,
probablement parce qu'ils étaient plus gros et plus lourds (plus charnus) que les autres animaux
de l'environnement. De plus, les peintures représentent pour la plupart des animaux que les peintres
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On les craignait peut­être le plus en raison de leur taille, de leur vitesse, de leurs armes
naturelles telles que leurs défenses et leurs cornes, et de l'imprévisibilité de leur comportement.
Autrement dit, les mammouths, les bovins et les chevaux sont représentés plus souvent que
les cerfs et les rennes. Ainsi, les peintures sont cohérentes avec l’idée selon laquelle l’art est
lié à l’importance de la chasse dans l’économie des peuples du Paléolithique supérieur. Selon
les enquêteurs, cette idée est cohérente avec le fait que l'art de la période culturelle qui a
suivi le Paléolithique supérieur semble également refléter la manière dont les gens se nourrissaient.
Mais à cette époque, où l'obtention de nourriture ne dépendait plus de la chasse au gros
gibier (car ils étaient en voie d'extinction), l'art a cessé de se concentrer sur la représentation
d'animaux.

L’art du Paléolithique supérieur ne se limite pas aux peintures rupestres. De nombreux

manches de lances et objets similaires étaient décorés de figures d’animaux. L'anthropologue
Alexander Marshack a une interprétation intéressante de certaines gravures réalisées au
Paléolithique supérieur. Il pense que dès 30 000 avant JC, les chasseurs auraient utilisé un
système de notation, gravé sur des os et des pierres, pour marquer les phases de la Lune. Si
cela est vrai, cela signifierait que les peuples du Paléolithique supérieur étaient capables de
penser de manière complexe et étaient conscients de leur environnement. En plus d'autres
œuvres d'art, des figurines représentant la femme humaine sous une forme exagérée ont
également été trouvées sur des sites du Paléolithique supérieur. Il a été suggéré que ces
figurines étaient un type idéal ou l'expression d'un désir de fertilité.