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Immortels Perses

Dé!nition
de Joshua J. Mark, traduit
Enregistrer 4
par Babeth Étiève-
Cartwright
publié le 26 novembre 2019

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Disponible dans ces autres langues: anglais, persan,

espagnol

Rangs des Immortels

dynamosquito (CC BY-SA)

Les Dix Mille Immortels (ou Mélophores)

étaient la force d'élite de l'armée perse de
l'empire achéménide (c. 550-330 av. JC). Ils
formaient la garde du corps personnelle du
roi et étaient également considérés comme
les troupes de choc de l'infanterie dans les
guerres perses. Ils font partie des forces de
combat les plus célèbres du monde antique.

Leur nom vient de la politique consistant à

maintenir leur nombre à 10 000
exactement; si l'un d'entre eux était tué ou
ne pouvait assumer ses responsabilités, un
autre était choisi pour le remplacer,
donnant ainsi l'impression qu'ils ne
pouvaient être tués et qu'ils étaient donc
immortels et invincibles.

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Ils sont mentionnés pour la première fois

par Hérodote (vers 484-425/413 av. JC)
dans ses Histoires (VII.83.1, VII.211.1,
VIII.113.2), et on pense que les auteurs
ultérieurs qui les mentionnent, comme
Héraclide de Cumes (c. 350 av. JC) ou
Athénée de Naucratis (c. 2e/début du 3e
siècle de notre ère) et d'autres, s'inspirèrent
des travaux d'Hérodote. Il est peu probable
que des auteurs tels que Xénophon (430 - c.
354 av. JC) ou Polyaenus (l. IIe siècle de
notre ère), qui les mentionnent également,
se soient inspirés d'Hérodote, car ils
fournissent tous deux des informations qui
ne !gurent pas dans les Histoires
d'Hérodote. Xénophon, qui combattit
comme mercenaire en Perse pour Cyrus le
Jeune (m. 401 av. JC), entendit sans doute
des histoires au sujet des Immortels.

Hérodote a été critiqué - par des auteurs

anciens et modernes - pour des erreurs
dans son travail ainsi que pour des
embellissements et des exagérations. C'est
pourquoi certains experts modernes ont
a"rmé que jamais ô grand jamais il n'y eut
10 000 Immortels dans l'armée perse
(ignorant ou expliquant d'une manière ou
une autre leur mention par Xénophon et
Polyaenus), arguant qu'Hérodote avait
confondu le mot vieux-perse pour
"partisan" (anusiya) avec le mot anausa
("immortel"). Selon cette thèse, les 10 000
Immortels n'étaient donc rien de plus
qu'une unité d'infanterie et Hérodote avait
gon#é leur réputation par son penchant
pour la narration.

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LES IMMORTELS ÉTAIENT

CHOISIS PARMI LES
GUERRIERS QUI S'ÉTAIENT
MONTRÉS DIGNES À LA
FOIS PAR LEURS
COMPÉTENCES
MARTIALES ET LEUR
QUALITÉ DE CARACTÈRE.

Cette a"rmation est toutefois remise en

question par les récits selon lesquels les
Immortels constituaient l'unité d'élite de
l'empire sassanide (224-651 de notre ère).
Le fondateur de cet empire, Ardashir Ier (r.
224-240 de notre ère), organisa son armée
de manière à re#éter celle de l'empire
achéménide (en s'inspirant également de
modèles tels que la guerre parthe et l'armée
romaine) et inclut les 10 000 Immortels. La
seule di$érence entre les Immortels
sassanides et achéménides, outre la
meilleure armure et le meilleur
équipement de ces derniers, était que les
Sassanides étaient des cavaliers (connus
sous le nom de javidan ou zhayedan) tandis
que les Achéménides étaient des fantassins.
Dans les deux empires, les Immortels
étaient choisis parmi les guerriers qui
s'étaient montrés dignes, tant par leurs
compétences martiales que par leur qualité
de caractère, et constituaient l'unité la plus
redoutable des armées de deux des plus
grands empires du monde antique.

Origine et formation
Les Immortels furent formés pour la
première fois sous le règne de Cyrus II (Le
Grand, r. c. 550-530 av. JC), fondateur de
l'empire achéménide. Cyrus le Grand
vainquit les Mèdes, qui avaient contrôlé la
région, puis se lança dans une série de
campagnes pour étendre son territoire,
conquérant la Lydie en 546 av. JC, l'Élam en
540 av. JC et Babylone en 539 av. JC. Il
inclut ensuite des guerriers mèdes et
élamites dans son armée, leur donnant
souvent des postes de commandement.

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Selon la tradition historique iranienne, les

Immortels furent organisés pour la
première fois par la commandante Pantea
Arteshbod avec son mari le général Aryasb,
peut-être après leur participation à la
bataille d'Opis en 539 av. JC. Pantea
Arteshbod aurait gouverné Babylone après
sa chute aux mains de Cyrus et aurait
institué la garde d'élite des Immortels à
cette époque. Elle aurait également été leur
premier commandant, ce qui est tout à fait
vraisemblable puisque les preuves de la
présence de femmes à des postes de haut
rang dans l'armée perse sont depuis
longtemps attestées par des preuves
matérielles dans les tombes et les récits des
historiens grecs et romains.

Xénophon, dans sa Cyropédie (un récit semi-

!ctionnel de la vie et du règne de Cyrus),
a"rme que Cyrus avait formé sa garde de
palais à partir des meilleurs guerriers de
l'armée, puis avait créé une unité d'élite à
partir des meilleurs des meilleurs :

Il prit donc parmi eux dix mille

satellites, qui, campés autour
du palais, le gardaient jour et
nuit, quand il était présent, et
qui l’accompagnaient dans
ses sorties, rangés de chaque
côté de sa personne.
(VII.5.68)

Il s'agit de Perses et de Mèdes qui auraient

participé aux di$érentes campagnes de
Cyrus contre la Lydie, l'Élam et Babylone
en tant que garde personnelle du roi mais
aussi comme troupes de choc. On pense
également qu'ils accompagnèrent le !ls de
Cyrus, Cambyse II (r. 530-522 av. JC), lors
de sa campagne d'Égypte en 525 av. JC.

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Archers Perses
mshamma (CC BY)

Cyrus créa une armée permanente (la

spada) mais conserva l'ancien système de
conscription connu sous le nom de kara.
L'expert Stefan G. Chrissanthos commente:

Au départ, l'armée perse était

constituée d'une milice de
sujets perses du roi.
Cependant, tous les Perses ne
participaient pas. Seuls ceux
qui étaient suffisamment
riches pour se procurer leur
propre équipement militaire
étaient susceptibles de servir;
par conséquent, la
conscription, ou kara,
représentait les éléments les
plus riches de la société perse.
(21)

Le kara demeurerait une partie intégrante

de l'armée perse, mais le satrape
(gouverneur perse) d'une satrapie (province)
devait fournir des conscrits pour le service
militaire et les conduire au combat ou
désigner un général de con!ance à cette !n.
Les conscrits provenaient de toutes les
nations sujettes de l'empire, de l'Anatolie à
l'Égypte en passant par l'Asie centrale, mais
le noyau de la spada était constitué de
Perses et de Mèdes, et c'est dans ce groupe
que les Immortels étaient choisis.
Chrissanthos décrit la formation exigée des
!ls des nobles perses et mèdes:

Dès l'âge de cinq ans, les

nobles choisis étaient
entraînés à manier l'arc, à
lancer le javelot et à monter à
cheval. Ils étaient entraînés à
supporter le froid, la chaleur et
la pluie et à marcher par tous
les temps. Leur nourriture
était abondante et on leur
apprenait à vivre de la terre si
nécessaire. Ils chassaient
régulièrement et participaient
à des concours d'athlétisme,
notamment des courses et
des tests d'endurance. Leur
caractère n'était pas ignoré ;
on leur enseignait la religion
perse et le respect de leur
dieu, Ahura Mazda, et ils
apprenaient l'histoire de leur
peuple et surtout les nobles
actions des hommes
héroïques. Ils étaient instruits
de leurs devoirs envers le dieu
perse, le peuple perse, et
surtout le roi perse et la
famille achéménide. Enfin, ils
étaient formés à dire la vérité,
ce qui fut noté avec
approbation par de nombreux
historiens grecs. (23)

Le service militaire commençait à l'âge de

20 ans, et les soldats professionnels étaient
autorisés à prendre leur retraite à 50 ans ;
ils étaient ensuite récompensés par des
concessions de terres et une pension en
remerciement de leurs services.

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Uniforme et armes
Hérodote fournit une description des forces
perses de l'armée achéménide dans le livre
VII.61. On a souvent prétendu que les
images de guerriers perses dans les villes de
Suse et de Persépolis représentaient les 10
000 Immortels mais, sur la base de cette
description, il est plus probable qu'il s'agisse
de représentations de l'armée perse
régulière avec, peut-être, l'image
occasionnelle d'un Immortel:

Ils avaient des bonnets de

feutre bien foulé qu'on appelle
tiares, des tuniques de
diverses couleurs et garnies
de manches, des cuirasses de
fer, travaillées en écailles de
poissons, et de longs hauts-
de-chausses qui leur
couvraient les jambes. Ils
portaient une espèce de
bouclier qu'on appelle gerrhes
avec un carquois au-dessous,
de courts javelots, de grands
arcs, des flèches de canne, et
outre cela un poignard
suspendu à la ceinture et
portant sur la cuisse droite.
(Histoires VII.61, Remacle)

Des hommes avec des boucliers et des lances de

Persépolis
Osama Shukir Muhammed Amin (Copyright)

Hérodote décrit également l'habillement

personnel des Immortels et le train de
bagages qui les suivait au combat :

Leur armure et leur

habillement étaient tels que
nous les avons décrits. Mais,
indépendamment de cela, ils
brillaient par la multitude des
ornements en or dont ils
étaient décorés. Ils menaient
avec eux des harmamaxes
pour leurs concubines, et un
grand nombre de
domestiques superbement
vêtus. Des chameaux et
d'autres bêtes de charge leur
portaient des vivres, sans
compter ceux qui étaient
destinés au reste de l'armée.
(Histoires, VII.83, Remacle)

Sous l'Empire sassanide, les Immortels

(comme indiqué) étaient des unités de
cavalerie. Leur uniforme et leurs armes
sont décrits par l'historien romain Ammien
Marcellin (c. 330 - c. 400 de notre ère) qui
fournit la description la plus complète du
chevalier perse :

Toute cette armée n’était que

fer. De la tête aux pieds
chaque soldat était couvert
d’épaisses lames de ce métal,
assez artistement ajustées
pour laisser toute liberté aux
mouvements des membres et
au jeu des articulations.
Ajoutez à cette armure des
casques figurant par devant la
face humaine, et qui ne
laissaient de jour que pour
voir et respirer ; seuls points
par où ces corps
complètement cuirassés
fussent accessibles aux
blessures. Leurs lanciers
restaient immobiles, et
comme rivés ensemble par
des attaches d’airain.
(Histoire de Rome 25.1, 12-13,
Remacle)

Leurs armes étaient l'épée, la hache de

guerre, la masse, le javelot et la lance. Ils
portaient également deux arcs composites,
deux cordes d'arc, un carquois de 30 #èches
et, parfois, une fronde avec des pierres ou
des plombs. Certains spécialistes modernes
distinguent deux types de guerriers
sassanides à cheval : les clibanarii et les
cataphractes. Les clibanarii avaient des
chevaux cuirassés alors que les cataphractes
n'en avaient pas. Il convient toutefois de
noter que cette distinction n'est pas
reconnue par tous les experts et que
beaucoup considèrent les Immortels de
l'Empire sassanide comme des cataphractes
qui montaient des chevaux aussi
lourdement armés qu'eux-mêmes.

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Engagements célèbres sous

l'empire achéménide
L'unité des Immortels fut maintenue sous
Darius Ier (r. 522-486 av. JC), et on suppose
qu'elle prit part à la bataille de Marathon
en 490 av. JC, lorsque Darius Ier envahit la
Grèce pendant les guerres perses et fut
vaincu. Cependant, l'engagement le plus
célèbre des Immortels eut lieu lors de la
bataille des Thermopyles en 480 av. JC,
sous le règne de Xerxès Ier (r. 486-465 av.
JC). Xerxès Ier avait lancé son invasion
massive de la Grèce en représailles à la
défaite perse à Marathon dix ans plus tôt,
mais il se heurta à une résistance acharnée
au col des Thermopyles par le général
spartiate Léonidas Ier (r. 490-480 av. JC)
qui, conscient de sa position précaire face à
des forces numériquement supérieures,
renvoya la majorité des troupes de défense
et !t face à l'ennemi avec les 300 Spartiates
sous son commandement direct.

Xerxès Ier envoya d'abord ses Mèdes et ses

Cissiens contre les Spartiates, mais ils
furent repoussés. Ensuite, il dirigea ses
Immortels contre eux, comme le décrit
Hérodote:

Les Mèdes, se voyant si

rudement menés, se
retirèrent. Les Perses prirent
leur place. (C'était la troupe
que le roi appelait les
Immortels, et qui était
commandée par Hydarnes.) Ils
allèrent à l'ennemi comme à
une victoire certaine et facile ;
mais, lorsqu'ils en furent
venus aux mains, ils n'eurent
pas plus d'avantage que les
Mèdes, parce que leurs piques
étaient plus courtes que celles
des Grecs, et que, l'action se
passant dans un lieu étroit, ils
ne pouvaient faire usage de
leur nombre. (Histoires, VII.211,
Remacle)

La principale faiblesse des Immortels face

aux Grecs - aux Thermopyles et dans
d'autres engagements - était l'infériorité de
leurs armes et de leurs armures par rapport
à celles des Grecs. Les Perses n'avaient
jamais eu à se préoccuper de ces aspects de
la guerre avant leurs engagements avec la
Grèce, car les autres régions qu'ils avaient
rencontrées - les Lydiens, les Élamites et
autres - utilisaient les mêmes armes et
armures qu'eux.

€ 5 4 31 0 J A C K P OT
Léonidas
Marie-Lan Nguyen (CC BY-SA)