Frdric Imbert *

LIslam des pierres: lexpression de la foi

dans les graffiti arabes des premiers sicles

Rsum. Les graffiti arabes coufiques des premiers sicles de lislam, en Arabie comme au ProcheOrient, reprsentent une source dinformation inpuisable sur la socit musulmane des origines.
Toutefois, la datation des textes du ier/viie sicle, antrieurs aux Umayyades, reste problmatique et
doit se fonder sur des analyses palographiques rigoureuses. Ltude du contenu des graffiti relatifs
la foi peut aider dater ces textes du fait quils connurent des phases progressives de dveloppement. Les plus anciens graffiti dats de 23/643 et 24/644 ne contiennent pas de rfrence au
religieux; les auteurs, comme leurs contemporains, semblrent plus intresss de prenniser leurs
noms sur la pierre, sinscrivant dans la tradition safatique. La question des premires professions de
foi montre quil a exist des formulations archaques antrieures la shahda traditionnelle, reflet
dun monothisme tribal trs matrialiste. Quant aux demandes de pardon rcurrentes dans les
graffiti, elles relveraient dune stratgie dcriture. Enfin, la constatation de labsence de citation
du prophte Muammad dans les graffiti les plus anciens montre, elle seule, les enjeux historiques
et religieux de cette recherche pigraphique.
Mots-clefs: pigraphie, graffiti, palographie, Arabie, Nguev, foi, formulaire, monothisme,
prophte Muammad
Abstract. Islam of the stones: expressions of faith in Arabic graffiti of the first centuries
The Arabic Kufic graffitis of the early centuries of Islam, in Arabia as in the Middle East, represent
an inexhaustible source of information on the origins of Muslim society. However, the dating of
these texts to the ist/viith century (before the Umayyad period), remains problematic and should be
*

Universit de Provence / IREMAM (UMR 6568 du CNRS).

REMMM 129, 57-78

58 / Frdric Imbert

based on rigorous palaeographic analysis. The study of the religious content of graffitis can help
to date these inscriptions because they demonstrate progressive phases of development. The oldest
graffitis, dated 23/643 and 24/644, do not contain any reference to religion. The inscribers, like
their contemporaries, seemed more interested in perpetuating their names on the stone, following
the model of Safaitic inscriptions. The study of the first professions of faith shows that there had
been archaic formulae prior to the traditional shahda, reflecting a very materialistic tribal monotheism. As for the recurrent requests for forgiveness and mercy, they may have been a rhetorical
technique. Finally, the absence of any reference to the prophet Muammad in the oldest graffitis
shows in itself the historical and religious challenge of this epigraphic study.
Keywords: Epigraphy, graffitis, palaeography, Arabia, Negev, faith, formulary, monotheism,
Prophet Muammad

Larchologie, au-del de limage technique quelle colporte, ne se limite pas au

seul discours sur la matrialit des objets enfouis et les circonstances de leur dcouverte. Si tymologiquement elle demeure un discours sur les choses anciennes,
larchologie se prsente galement comme un discours sur les origines autant
que sur lancien. Nanmoins, dans la constitution du savoir historique, la source
matrielle sest souvent pose en rivale de la source textuelle dans une sorte de
concurrence entre lobjet ancien et le texte. Les documents pigraphiques semblent
naviguer entre les deux catgories: ils ont une matrialit, une esthtique et un
message historique quil convient de ne pas couper de son contexte. En consquence, lpigraphie sapparente une archologie des textes et du savoir proposant
une reconstitution des structures de connaissances et de sensibilit du pass. Les
critures se prsentent aussi comme des patrimoines singuliers et parcellaires quelquefois ddaigns quand lhistoire ne leur a pas donn valeur de tmoignage. Mais
clairement, lorsquil sagit dtudier les premiers textes pigraphiques de lislam
traitant de la foi, ce nest pas tant cette dernire qui devient lobjet de ltude que sa
rcriture au sein dun islam de lvidence: des Abbassides nos jours, lhistoire de
la foi se place dans un processus de refondation que nous pouvons qualifier ddifiante. Dans le cadre dune rflexion sur les premires critures islamiques, A.-L.
de Prmare relevait le foss sparant les crits en rapport avec le fait religieux,
des lectures que lon donne de ces mmes crits. Prenant pour exemple les textes
historiques relatifs la naissance de lislam, il rappelait comment les sources de
la tradition islamique avaient fini par imposer leur propre grille de lecture des
vnements et de leur signification. Quant aux autres documents anciens, contemporains des premires heures de lislam et extrieurs la communaut musulmane,
ils sont peu nombreux et ont t insuffisamment exploits pour tre confronts aux
sources de la tradition musulmane racontant ses origines (de Prmare, 1990: 8).

pigraphie et graffitologie
Ltude des tmoignages de foi laisss par les premires gnrations de musulmans doit se fonder sur des analyses dlicates; ces documents vhiculent des informations dune importance considrable et ne peuvent certainement pas tre dchif-

Lislam des pierres: lexpression de la foi graffiti arabes des premiers sicles / 59

frs la lumire de luniversalit dclare de lislam contemporain. On ne croyait

pas hier comme on croit aujourdhui et surtout, on ne croyait pas mieux. Dans le
domaine de lcriture de la foi, lpigraphie islamique peut venir enrichir un dbat
dj bien nourri. Un sicle aprs sa codification par le savant suisse van Berchem
(m. 1921), les pigraphistes ont rassembl une masse documentaire assez considrable dont on na pas encore totalement mesur ni lampleur ni limportance. Ainsi,
de nombreux corpus dinscriptions arabes ont dj t publis, nous livrant des
informations prcieuses dans les domaines les plus varis travers une moisson de
textes de construction, de restauration, de dcrets et de waqf, sans oublier les textes
funraires et les graffiti. Peut-tre est-il temps pour les pigraphistes de prendre une
certaine distance avec leurs travaux; ce devoir de recul et danalyse parat ncessaire en considration de la masse documentaire amasse. Cest le dfi que doit
relever cette discipline souvent qualifie de pointue au regard des considrations
palographiques, ornementales et onomastiques qui sont au cur des proccupations de ces spcialistes. Rcemment, la recherche allemande a ouvert la voie de
ltude massive des donnes travers ltude des textes funraires, rvlant toute la
dimension sociale et matrielle de la mort en islam (Diem, Schller, 2004). Cest
en ce sens que cette discipline peut entrer de plain-pied sur le terrain de nouveaux
dbats et sintgrer dans des rflexions plus larges. Le domaine des tudes sur lislam des origines (ier/viie iie/viiie sicles) lui en donne maintenant la possibilit.
Une branche des tudes pigraphiques, la graffitologie, tudie systmatiquement le
contenu des graffiti arabes, des documents originaux gravs de main dhomme sur
la pierre et donc jamais soumis une recopie ultrieure lors de laquelle la langue
ou le contenu se trouveraient retouchs. Dans de telles conditions, il apparat que
ces textes qui ont chapp une censure linguistique, religieuse ou politique vont
constituer une source dinformation fondamentale sur la socit arabe et musulmane des premiers sicles de lHgire. Les graffiti qui serviront de fondement
cette tude sont, pour la plupart, antrieurs lavnement de la dynastie abbasside
(132/750); quelques uns sont dats en lettres sur la pierre ou datables avant lanne
100 de lHgire. Ils ont t apposs par des hommes qui dcidrent librement dexprimer leur foi sur des rochers ou des murs de monuments, le long des pistes de
lArabie, du Sina, de la Jordanie et de la Syrie.
Les graffiti arabes nont pas fait lobjet dune tude spcifique denvergure; souvent mentionns et publis lunit ou runis en petits corpus locaux,
lecontenu laconique et rptitif de ces textes na pas permis de les mettre convenablement en lumire. Les premiers travaux donnant aux graffiti arabes une
place importante remontent aux annes 1960 la suite de publications de graffiti saoudiens (Grohmann, 1962), syriens (al-Ushsh, 1964: 227-314), jordaniens
(Barmk,1964:317-346) et libanais (Ory, 1967: 97-148) qui permirent de mesurer lapport linguistique, palographique et historique de ces textes1. Les analyses
1

la suite de ces tudes pionnires, quelques corpus de graffiti ont t publis. Le lecteur en trouvera les
rfrences principales dans le texte et en bibliographie.

REMMM 129, 57-78

60 / Frdric Imbert

prenant en compte le formulaire des graffiti dans leur ensemble sont plus tardives.
S. Ory lengloba dans une tude sur les aspects religieux de lensemble des textes
pigraphiques des premiers sicles (Ory, 1990: 30-39). Quant R. Hoyland,
il proposa un classement et une contextualisation du contenu des inscriptions
anciennes intgrant notamment certains aspects religieux des graffiti intressant
notre tude (Hoyland, 1997: 77-102). De loin, ltude la plus approfondie du formulaire religieux est luvre du chercheur isralien Y. Nevo: ds 1993, il procda
une analyse trs pousse des graffiti du Nguev qui fut la base de sa thorie sur la
fondation de ltat islamique (Nevo, 2003: 297-425). Les recherches que nous avons
menes sur les espaces dcriture (Imbert, 1995: 403-416) et sur le Coran dans les
graffiti ont galement permis de mieux faire connatre ces aspects de lpigraphie
et les problmatiques qui lui sont attaches (Imbert, 2000: 384-90). Lestravaux sur
les graffiti se sont dvelopps paralllement aux recherches en papyrologie et en
codicologie pour des raisons lies, entre autres, la palographie et aux formulaires
mais surtout parce que ces disciplines partagent des problmatiques communes en
relation avec lmergence de lcrit au dbut de lislam. Les plus anciennes traces
dcriture dpoque islamique que nous possdions, ce jour, ont pour support le
papyrus2; ltude de ces documents uniques nous renseigne avant tout sur les usages
administratifs et protocolairescar les aspects religieux y sont peu prsents lexception de formules liminaires strotypes. Quant la codicologie, travers lanalyse des tous premiers manuscrits du Coran, elle nous renseigne sur la construction
du texte coranique mais surtout sur les usages graphiques et les dveloppements
initiaux des techniques calligraphiques.

Enjeux de datation
Lorsque lon tudie les tous premiers textes gravs par les Arabes musulmans
sur les lieux mmes qui virent leur premire expansion, les enjeux de datation
savrent particulirement cruciaux; les sources anciennes qui pourraient nous
renseigner sur les usages religieux, les croyances et les convictions qui forgrent la
foi musulmane et son credo primordial, sont lacunaires pour ne pas dire absentes.
Ainsi, lanalyse du processus ddification de la foi sur une courte priode (un sicle
tout au plus) se heurte aux cueils de la priodisation: celle globalement propose par les traditions historiographiques et hagio-biographiques tardives ne semble
pas se conformer totalement aux ralits rvles par les textes pigraphiques, du
moins lorsque ceux-ci sont apprhends partir de critres chronologiques fiables.
Les khabar qui se forgrent par strates successives partir de la fin du iie/viiie
sicle canonisrent lislam naissant travers ses lieux et ses hommes, souvent dans
un esprit de surestimation du fait religieux. Cette vision construite dans le but de
2

Les plus anciens papyri sont dats de 22/642-43 et proviennent dgypte. Il sagit dun texte protocolaire
bilingue (Vienne, PERF. N 558) et dun reu de compte (Berlin, P. Berol. 15002). Cf. Grohmann, 1932:
44, et dune manire gnrale Ragheb, 1990: 14 et 2009: 363-72.

Lislam des pierres: lexpression de la foi graffiti arabes des premiers sicles / 61

montrer une rupture avec le pass antislamique contribua sans doute donner une
image idologiquement assez lisse des vnements sur la base dune chronologie
reconstruite qui finit par simposer comme une vrit de lhistoire. Lpigraphie
arabe, traitant des textes les plus anciens, a souffert dune manire collatrale de
cet tat de fait: certaines tudes pigraphiques (ou pseudo pigraphiques) publiant
des inscriptions indites dun grand intrt souffrent dun manque de recul et de
perspective quand il sagit de les contextualiser. Des datations lemporte-pice
amalgament les contenus et les formulaires les plus varis et finissent par donner
limage dune pigraphie arabe confortant lhistoire sainte. Inscriptions et graffiti
se font alors lcho de la foi musulmane intemporelle: Dieu, lunicit, le prophte,
le Coran, le paradis, la rtribution dans lau-del, etc. Labsence de datation, la
confusion entre divers styles de graphies coufiques ainsi que le caractre rptitif de certaines formules, sont autant de paramtres qui ont conduit amalgamer
ces textes et les analyser comme faisant partie dune mme priode globalement
nomme en arabe al-islm al-mubakkir ou en anglais le Early Islam. Or, il faut
bien admettre que tout chercheur ou archologue lisant et comprenant larabe ne
peut simproviser spcialiste dpigraphie, discipline qui requiert des connaissances
approfondies en palographie. Il en va de mme de ltude des formulaires dont
le dveloppement, lorganisation et la construction ne doivent rien au hasard mais
refltent des processus complexes.
Le nombre de graffiti arabes dats prcisment sur la pierre est trs faible: pour
le seul premier sicle (jusqu 100 / 718-19), et en dehors des papyri, nous possdons, ce jour, 38 textes. Les stles funraires sont au nombre de trois (8%), de
mme que les bornes miliaires et les objets mobiliers. Les textes de construction
reprsentent 13%. Il rsulte de ces chiffres que les graffiti psent eux seul 63%
des textes dats du premier sicle, avec 27 graffiti dont 23 proviennent dArabie3.
Ces chiffres peuvent tre mis en rapport avec ceux du corpus des inscriptions de
Jordanie au sein duquel les graffiti reprsentaient 71% des textes (Imbert, 1998:47).
Ils reprsentent dune manire vidente la premire source dinformation sur la
socit et les croyances des Arabes du premier sicle. On retiendra cependant que
les textes dats sont trs peu nombreux en regard de ceux qui ne sont pas dats et
qui jalonnent encore le Proche-Orient. Pour ne prendre que le cas de lArabie, les
prospections menes par le Dpartement des Antiquits saoudien dans le cadre
du Comprehensive Archaeological Survey fait tat de plus dun millier de textes
coufiques non encore tudis4. la lecture de ces donnes, la palographie appa 3 Liste

des graffiti dats antrieurs 100 h. en Arabie: 23 (Muthallath), 24 (Q al-Mutadil),

27(W. Khushayba), 40 (W. Shmiyya), 46 (W. Sabl), 56 (Khashna), 74 (J. uway), 78(Q al-Mutadil),
80 (Q Ban Murr), 80 (W. Rimmiyya), 80 (J. Muayim), 80 (W. Ala), 80 (W. n), 82(J.uway),
83(Ab d), 83(Aqra), 84 (La Mecque), 84 (W. urumn), 91 (W. Wujayriyya), 96(Ruwwa), 98 (La
Mecque), 98 (W. urumn). En dehors de la pninsule arabique: 64(afnat al-Abya, Irak), 85 (Nguev,
Palestine), 92 (Kharrna, Jordanie), 93 (Usays, Syrie).
Les rapports de prospections stalent sur plusieurs numros de la revue saoudienne All: ainsi,759graffiti
sont reprs sur la route dite Darb Zubayda (All, 9: 142); 328 textes dans le nord du royaume

REMMM 129, 57-78

62 / Frdric Imbert

rat manifestement comme la clnous permettant de classer finement ces graffiti. Il devient en effet fondamental de pouvoir diffrencier les critures prives
antrieures lavnement des Umayyades de celles qui se dvelopprent postrieurement. La rforme du calife Abd al-Malik (65/685-86/705), si elle permit de
promouvoir lcriture arabe au rang dcriture dempire, fut surtout le moteur dun
dveloppement calligraphique sans prcdent qui toucha les graphies de chancellerie et les textes officiels. Limpact de cette rforme sur les graphies prives est difficile mesurer dans la forme comme dans le tempset ne concerne videment pas
les textes crits avant lpoque umayyade. Quant la rforme mdinoise voque
par C.-J. Robin et concernant lapposition des points diacritiques, le alif et le t
marba, elle demeure une piste intressante quil convient dtayer la lumire
des nouveaux textes rcemment dcouverts (Robin, 2006: 319-64). Quoi quil en
soit, la seule palographie va savrer insuffisante pour diffrencier et dater des
graphies, diacrites ou non, sur une priode nexcdant pas 80 annes. Pourtant
si nous voulons confronter ces textes la priodisation traditionnelle, il faudrait
dans le meilleur des cas pouvoir trouver des indices permettant de priodiser plus
finement afin de dfinir ce qui appartient spcifiquement la priode que nous
pourrions appeler no islamique ou prdynastique (jusquen 661). Le classement du
formulaire spcifiquement religieux peut nous aider dans cette entreprise.

Les plus anciens textes lapidaires: moi, lcriture, lhistoire

Au regard des plus anciens monuments de lcriture lapidaire arabe dpoque
islamique, on est tonn par labsence de rfrences directes au religieux.
Legraffito dal-Muthallath prs de Yanbu en Arabie, dat de 23/643, tonne par son
laconisme(Kawatoko, 2005: 51): kataba Salma thalath wa ishrn (Salma acrit
en23). Ce personnage anonyme a grav son texte afin de marquer son passage en
ce lieu et pour rappeler quil tait lauteur de la gravure. cet effet, il introduit
directement la datation sans employer le mot sana (anne) traditionnellement
utilis. Le dbut du comput hgirien fut mis en place entre 16/637 et 18/639, sous le
califat de Umar (de Prmare, 2002: 272), ce qui implique que le personnage ait eu
connaissance de lajustement calendaire. De surcrot, le fait quil se prsente comme
lauteur de son inscription ne relve pas de lvidence au viie sicle. Tmoigner de
son existence et affirmer son individualit, dans un contexte dislam naissant o tout
est communaut et communautaire, passe avant tout par lacte dcrire qui semble
avoir autant sinon plus dimportance que la chose crite. Dans leffervescence
scripturaire de lpoque, certains lapicides ont mis en avant leur savoir-faire en
ce domaine. EnSyrie, dans la cella du temple de Bel Palmyre, un certain Ms
b. Amrn crit vers 110 h. hdh kitb katabtu-hu bi-yad; sawfa tabl yad wa
(All,10:93), 284 graffiti dans le Nefud et al-il (All, 11: 61). al-Ul et ses environs, 1091 textes
(All, 12: 46); autour de if, 183 graffiti (All, 13: 38); autour de Najrn 188 graffiti (All, 14: 60);
245 textes autour de la Mecque (All, 16: 196). Cf. galement Robin, 2006: 322.

Lislam des pierres: lexpression de la foi graffiti arabes des premiers sicles / 63

sawfa yabq l-kitb (Cette inscription, je lai crite de ma main; ma main sera use
que lcriture, elle, demeurera5!).
Le formulaire du second graffito le plus ancien, trouv lest dal-Ul (Arabie)
et dat de 24/644-45 (Ghabbn, 2003: 337)se place dans la mme logique: an
Zuhayr katabtu zaman tuwuffiya Umar sanat arba wa ishrn (Cest moi, Zuhayr!
Jai crit lpoque de la mort de Umar, en lanne 24). Lacte dcriture est encore
mis lhonneur, mais cette fois aprs que le personnage se soit prsent brivement.
Ce graffito pose la question de labsence de rfrences religieuses seulement 12 ans
aprs la mort du prophte Muammad (10/632); la basmala rduite un simple
bismi Llh se trouve au-dessus de la ligne en dcalage total par rapport au dbut
du formulaire; elle est ancienne mais semble avoir t rajoute. Les textes pigraphiques dbutant par la mention du pronom personnel isol an accol au nom du
lapicide sont trs nombreux mais on ne les trouve jamais prcds de la formule de
basmala6. Le texte de 24 h. est donc un crit dimension personnelle et historique
puisque Zubayr date doublement son inscription par la mention de lpoque de
Umar et par la datation en annes. Il convient de noter galement que le nom de
Umar [b. al-Khab] est cit sous sa forme la plus restreinte ce qui, en pigraphie
ancienne, est rare; il est plutt de mise de donner une chane onomastique constitue du ism (nom) suivi du nasab (ascendance gnalogique) et de la nisba (nom de
relation) rattachant le personnage un ascendant, une tribu, un anctre ponyme ou
un toponyme. De mme il nest fait aucune mention de ses titres de khalfa (calife)
ou damr al-muminn (Commandeur des croyants7). Umar fut pourtant, selon
la tradition, le premier le porter. Aucune eulogie naccompagne, par ailleurs, la
mention de ce compagnon du prophte.
En rsum, nous aurions pu imaginer les plus anciens graffiti dats emprunts
dune certaine religiosit du fait de leur proximit avec les vnements qui
secourent louest de lArabie quelques annes auparavant. Il nen est rien; les
crits lapidaires dans les toutes premires annes de lislam se rattachent encore
trs nettement la tradition prislamique et ne se placent pas dans une logique de
rupture par rapport aux usages de lcrit. Les graffiti arabes dpoque islamique
partagent notamment avec les gravures safatiques certains traits communs: ce
5

Graffito indit. Prospections pigraphiques en Syrie, 2009 (F. Imbert, Universit de Provence / IREMAM).
Cf. aussi pour lArabie, Grohmann, 1962: 70, n 93: kataba bi-kha i-hi (cest son criture) et 71 n 96
kataba bi-yadi-hi (il a crit de sa main).
Dans un second graffito grav sous celui de 24 h., Zuhayr emploie une nouvelle fois la mme expression
dbutant par anmais sans basmala (Ghabbn, 2003: 300, pl. 6). Labsence de cette formule liminaire
est avre quand le formulaire dbute par an + le nom: cf. Eilat (Sharon, 2004: 150, n3), Wadi
Wujayriyya et Rimmiyya en 80/699-700 (Ghabbn, 1993: 492, 503). R. Hoyland rappelle que certains de
ces graffiti ne mentionnent mme pas le nom de Dieu (1997:79, n8).
Le titre de amr al-muminn semble apparatre dans des graffiti ds le milieu du ier sicle. EnArabie,
linscription du barrage de Muwiya prs de if (58/677) atteste dj de la double titulature umayyade en
abd Allh et amr al-muminn (rith, 1994: 29). En Syrie, Jabal Usays, un graffito mentionne Khlid
ibn amr al-muminn, le fils du Commandeur des croyants, al-Wald ier (Ushsh, 1964: 257). Un graffito de
112/730 dans le Nguev, cite le califat (khilfa) de Hishm (Rosen-Ayalon, 1982: 6).

REMMM 129, 57-78

64 / Frdric Imbert

sont des textes visant prenniser dans la pierre le nom dun individu quelle que
soit la teneur du message. Cet acte dauto identification que le chercheur anglais
M.Macdonald nomme self-expression, passe avant toutes les autres fonctions,
mmes religieuses (Macdonald, 1984: 698). Deux inscriptions en arabe dpoque
prislamique ont aussi utilis ce procd Usays en 528-29 et arrn en 568-69
(Robin, 2006: 330). Pour lpoque islamique, le procd dauto identification alli
une mention immdiate de lcriture semblerait tre un indice de datation trs
ancienne. Dans une seconde phase cette mention va rtrograder et finir par trouver sa place en fin de graffiti, avant la datation ou lexclamation finale. Les textes
dbutant par la mention de an constituent, semble-t-il, un genre trs apprci que
lon retrouve massivement durant le ier sicle. Il a toutefois perdur jusqu la moiti
du iie/viiie sicle9.

Professions de foi: la divinit de lalliance

La question de la profession de foi, savoir la dclaration ouverte et publique de
la croyance, a tendance se confondre en islam avec la formulation de la shahda
telle quelle sest formalise par une double proclamation de lunicit divine et de
lexistence de la mission de Muammad. Cette formulation consacre par le adth
premier pilier de la foi10 est extrmement prsente dans les graffiti arabes au point
davoir occult dautres modles de professions de foi sans doute plus anciens.
Ils sont souvent formuls de manire concise sur la base de la racine arabe wthq.
Dans la rgion dsertique du Wadi Ram au sud de la Jordanie, des massifs rocheux
abritent des mentions trs brves utilisant le terme thiqa11: Allh thiqat Muammad
b. asan (Allh est lalli de Muammad b. asan); Eilat, non loin de l, au ier
sicle, nous lisons Allh thiqat Yazd b. Rab wa raju-hu (Allh est lalli de
Yazd b. Rab et son protecteur) (Sharon, 2004, 151). Toujours dans le Wadi Ram,
cest une formule verbale qui est utilise, greffe une auto identification12: an
Sad b. Abbs athiq bi-rabb (Cest moi Sad b. Abbs! Je me lie mon seigneur)
ou encore bi-Llh yathiq Muammad b. Sad (Moraekhi,1995:196). Durant leur
expdition autour dal-Ul (Arabie), en 1910, les pres A. Jaussen et R. Savignac
relevrent des graffiti qui mentionnaient justement le verbe yathiq bien dessins
8

9
10

11
12

Dans cette logique de focalisation, M. Macdonald cite un texte safatique o le nom du lapicide est indiqu
en caractres de taille plus importante. Il rappelle limportance du lm auctoris [correspondant au li- de
larabe] qui introduit en dbut de gravure le nom du personnage, sorte dalternative safatique de an
(Macdonald et al., 1996: 435-94).
Ce formulaire est prsent en 80/699-700 dans le Wadi Rimmiyya (Ghabbn, 1993: 139), en 120/737-38 et
140/757-58 Ruwwa au sud de Mdine (Rshid, 1993: 74, 101).
Lannonce en est faite chez le traditionniste al-Bukhr (m. 256/870) dans son a (mn, 2) mais cest
al-Nawaw (m. 676/1277) qui donnera au rcit des cinq piliers une forme dfinitive travers le clbre
adth Jibrl dans son recueil al-Arban al-nawawiyya.
Prospections F. Imbert (juillet 2000) sous lgide de la Fondation M. van Berchem (Genve). Secteurs
dUmm al-Brid et dal-Murawwa (Imbert, 2000: 2)
Prospections F. Imbert (juillet 2000), Umm al-Brid, inscription UB2.

Lislam des pierres: lexpression de la foi graffiti arabes des premiers sicles / 65

mais dont la teneur est sans importance, rappelant ainsi le relatif dsintrt du
monde savant de lpoque pour les graffiti au profit des inscriptions monumentales
(Jaussen, Savignac, 1914: 36). La datation que lon propose de ce type dinscriptions
est systmatiquement tardive dans la mesure o elle se fonde sur les quelques
exemplaires dats. En labsence de dates, les fourchettes proposes sont si larges
que toute mise en contexte est rendue dlicate voire impossible, particulirement
pour ce qui a trait la question de la construction de la foi musulmane. Cette
dmarche est rassurante du fait quelle place les formules au sein dune srie de
jalons dats mais ne tient absolument pas compte de la masse de graffiti non dats
qui sont alors ignors ou rattachs sans grand discernement au lot des textes dats
de mme nature13.
Limage concrte vhicule par la racine wthq est celle du lien et de la corde
laide de laquelle on attache une personne ou un animal (Ibn Manr, rac. wthq).
Les dictionnaires arabes anciens saccordent sur le fait que le nom verbal thiqa est
utilis sous une forme invariable picne afin de qualifier une personne digne de
confiance, respectant un engagement ou un pacte dallgeance (mthq). DireAllh
thiqa revient exprimer symboliquement un lien entre lhomme et la divinit,
semblable aux liens unissant les contractants dune alliance. Le terme franais
confiance rend confusment cette ide et sans doute faudrait-il lui prfrer celui
dalli tymologiquement celui avec lequel on se lie sur la base de la confiance.
Quelques donnes statistiques, lchelle du site de Bad, dans le nord-ouest de
lArabie Saoudite, permettent de mieux apprhender cette question. Le site a livr
210 graffiti (Kilb, 1995) parmi lesquels la racine wthq apparat 73 fois (35%) sous
sa forme de nom (thiqa) ou de verbe (yathiq) mais jamais en prsence de la basmala.
Pour information, la formule introductive bismi Llh [al-Ramn al-Ram] est
totalement absente de ce corpus de Bad, ce qui nous porte croire que la basmala
et les formules contenant thiqa ou yathiq nappartiennent pas la mme phase de
dveloppement formulaire. La basmala va contaminer lensemble des textes pigraphiques vers 70 h. pour devenir une formulation liminaire quasiment obligatoire;
son absence systmatique Bad permet davancer lhypothse selon laquelle les
formules avec la racine wthq seraient antrieures lexpansion des formules consacres basmala et shahda. Ceci ne signifie pas que les expressions en wthq vont
disparatre totalement puisque nous les retrouvons tardivement, en 175/791 sans la
basmala al-Ruddf prs de if (rith, 1994: 123) comme en 204/819 avec la
basmala (Faar, 1984: 212). La citation de formules strotypes sur de longues
priodes doit sans doute beaucoup la recopie des contenus au sein dun mme site;
nous constatons souvent, sur des ensembles de rochers o les graffiti samassent,

13

Un exemple de datation globalisante nous est fourni par A. Ghabbn qui note, au sujet des professions de foi
formes sur la racine wthq: Nous navons pas pu trouver cette formule dans des graffiti dats sur les routes
du plerinage. Cependant, nous pouvons attester, daprs les caractres utiliss, que ces graffiti remontent
au deuxime ainsi quau dbut du troisime sicle de lHgire (Ghabbn, 1988: 543).

REMMM 129, 57-78

66 / Frdric Imbert

la rptition en chane des mmes contenus et invocations14. Finalement, rien ne

contredit que ces formules les plus anciennes construites sur wthq aient pu tre ce
que nous serions en droit dappeler des pr-shahda. Ceci semble confort par le
nombre relativement bas de shahda dites traditionnelles sur le site de Bad
qui sert cet talonnage: sur les 210 graffiti, uniquement 20 mentionnent cette
profession de foi (moins de 10%). De plus, les seules dates prsentes sur le site
(7dates) sont toutes associes un formulaire incluant la shahda et donnent une
fourchette de datation assez tardive, entre 158/774 et 178/794. Ceci ne veut absolument pas dire quil ny en a pas eu avant cela. Enfin, sur les 20 shahda, la proposition incluant la mention du prophte Muammad nest prsente que dans 6 cas.
lchelle du site, il nest mentionn que 11 fois (5 % des graffiti) toujours dans la
mme fourchette de datation (158-178h).

Le Seigneur qui protge

Dans une certaine proximit smantique, la notion de wal ( travers le nom
wal) est galement prsente dans les graffiti trs anciens. La configuration gnrale
rappelle lvocation de thiqa: absence de basmala et de concurrence avec la
shahda traditionnelle. Cest encore en Arabie que lon retrouve cette profession de
foi exprime avec brivet, comme Bad: Allh wal Isq (Allh est le protecteur
de Isq). La formule est prsente dans 10% des graffiti (Kilb, 1995: 140); sur le
site dal-, elle slve 25%. Elle est exprime galement en dehors de lArabie,
en Jordanie, au Wadi Ram: Allh wal Zakariy b. Sahl15, en Palestine Wadi
Suwayd (Sharon, 1997: 93) ou en Syrie sur le volcan du Jabal Usays en 108/726
(Ushsh, 1964: 255). Le terme de wal est porteur de valeurs collectives trs fortes,
impliquant une parent symbolique avec la divinit fonde sur la protection et la
dfense. linstar des anciens rabb et rabba prislamiques, Allh se place dans une
relation de proximit et de contigut avec ses fidles,qui nest pas sans rappeler la
parent du sang (Chabbi, 1997: 54). Cest dailleurs la dfinition quen donnent les
lexicographes arabes en assimilant les termes de wal et de nasab (Ibn Manr,
rac. wly) dans une relation trs proche de celle du tuteur ou du protecteur,
celle-l mme qui sera prsente dans mawl. Le terme est galement coranique et
associ nar (dfenseur) dans de nombreux versets o Allh se dit protecteur
des croyants ou gardien contre le mal quand wal est associ wqin16.
Dansde rares cas, cest lui-mme qui est sollicit pour protger un personnage
anonyme (Ushsh, 1964: 300): Allhumma, kun anta wal Zayd b. Abd al-Wid
al-Asad ( Dieu ! Sois le protecteur de Zayd []). Dautres fois, cest lensemble
14

15
16

Il est intressant de noter que la recopie de formulations anciennes se poursuit encore de nos jours. Durant
nos prospections en Jordanie du Nord nous avons relev beaucoup de textes modernes (dats de 1972 ou
1988 par exemple) rutilisant des invocations anciennes recopies sur les pierres des alentours. Nous les
appelons les textes de la continuation (Imbert, 1996: 656).
Prospections F. Imbert (juillet 2000), Murawwa, inscription MU20.
Coran, Baqara, 2, 107, 120, 257. Al-Rad, 13, 37.

Lislam des pierres: lexpression de la foi graffiti arabes des premiers sicles / 67

des aspects que nous venons dvoquer qui sont placs en concatnation(Kilb,
1995: 140): Allh wal Ziyd b. Abd al-Ramn wa thiqatu-hu wa duu-hu wa
raju-hu17. Allh est le protecteur du personnage, son alli, son secours et son
gardien. Leterme de du semble, en contexte, rfrer une personne que lon
appelle laide et dont on invoque le secours, plus que la divinit laquelle, en toute
religiosit, on adresse des prires. En ce qui concerne le mot raj, ilrenvoie
limage concrte des parois dun puits; ainsi, dans la logique smantique de cette
profession de foi, la divinit protge lhomme de tous cts comme une paroi.
Rien nempche cependant de traduire par Allh est son espoir, mais lon se
place alors dans une relation purement religieuse qui rompt quelque peu avec le
caractre matriel du dieu protecteur. Remettre une dimension humaine au sein de
ces professions de foi nous apparat comme une dmarche ncessaire si lon dsire
apprhender la question de la foi en construction laube de lislam. Ces premiers
croyants semblent dabord avoir t des hommes mais sans doute pas destres
continuellement habits de transcendance (Chabbi, 2008: 25).
Nous ne pouvons omettre de mentionner les utilisations, dans quelques textes,
de la racine wy qui exprime le sens de la recommandation mais galement celui
du lien physique runissant deux choses. Ruwwa, prs de Mdine en 76/695,
dans le contexte particulier dune demande de gurison, nous relevons linvocation
suivante(Rshid, 1993: 83): Allhumma fi Rab b. af. bi-yad Allh wa
l-rim ( Dieu, rends la sant Rab b. af; je recommande de se lier Allh
et la parent). Par del lexhortation choisir Allh, divinit gurisseuse, il est
recommand de lui prendre la main: il sagit toujours de lvocation dun dieu
qui rassure par sa proximit, un dieu dont on pourrait saisir la main tout comme
lon saisirait celle dun membre de sa famille dans les moments douloureux de
lexistence.

Croire en Arabie vers 622

Si jusqu prsent nous avons de prfrence montr des professions de foi mettant
lhomme sous la protection de la divinit, la dclaration de sa croyance par laveu
je crois le met plutt dans un rapport de responsabilit vis--vis de lui-mme.
Dclarer ouvertement sa croyance nest pas un acte qui relve de lvidence, sauf
si lon se place dans une dimension de foi triomphante o tout un chacun, en tout
lieu et en tout moment, se trouve libre dannoncer quil croit en Dieu. Dans une
perspective historique et anthropologique et au regard notamment des informations
que livrent les textes lapidaires, sans doute faut-il se rsoudre entrevoir un
affichage de la foi plus timide et moins expansif. crire ou dire je crois en Allh
ne parat pas tre tant un acte dexaltation religieuse gratuit que la proclamation
17

Dans cet nonc crit en arabe pr-classique dans lequel les hamza ne sont pas marques, nous pourrions
tout aussi bien opter pour une translitration dialectalisante du type Allh wal Ziyd [] wa thiqatu
wa duh(u) wa rajh(u) si lon admet le caractre proprement oral de ces graffiti.

REMMM 129, 57-78

68 / Frdric Imbert

dun choix se portant sur une divinit particulire nomme Allh et omniprsente
au dbut du viie sicle lexclusionde toute autre divinit que les graffiti nauraient
pas manqu de mentionner ; en ce sens, ces graffiti reprsentent indiscutablement
lindicateur de tendance dun monothisme ambiant de type profondment tribal
se fondant sur des rapports de protections et dalliance. Lpigraphiste regrettera
bien sr que les tous premiers documents pigraphiques entourant lavnement de
lislam ( Usays en -94 avant lislam et en Arabie en 23, 24 et 27 de lHgire) ne
nous fournissent aucun lment en rapport direct avec le religieux. Finalement, plus
que de parler de monothisme indtermin, expression chre Y. Nevo (2003:
195), il conviendrait plutt dvoquer un monothisme matrialiste dont les images
renvoient plus aux ralits locales de lArabie qu la spiritualit dune religion
bien tablie. Il parat par ailleurs trs probable que dans le lot des graffiti non
dats puissent se trouver des textes antrieurs lapparition de lislam, cest--dire
datables davant 1/622, date sur laquelle saccorde la tradition historiographique.
Les seules mentions de Allh ou de rabb ne doivent plus tre des lments de
datation renvoyant exclusivement lpoque islamique post 622. Nous le rptons,
en termes de palographie, il est impossible de distinguer des volutions de la forme
des caractres ou mme les rsultats dune ventuelle rforme de lcriture Mdine
voque par C.-J. Robin (2006: 341).
Quen est-il des dclarations professes sur la racine mme de la foi, savoir
mn? Les graffiti faisant tat de la croyance des lapicides, stricto sensu, sont trs
nombreux en Arabie comme sur lensemble du Proche-Orient. Ils ne sont gnralement pas dats et apparaissent sous des formulations varies; les plus brves, sans
doute les plus anciennes,utilisent laccompli comme linaccompli. Dsa, au lieudit al-Safna (sud ouest de Tabk), nous pouvons lire18: mana Ubayd Allh b.
Abd Allh bi-Llh (Ubayd Allh b. Abd Allh a cru en Allh) ou encore an Al
b. al-akm umin bi-Llh al-am (Cest moi Al b. al-akm! Je crois en Allh
le Majestueux). Nous retrouvons la formule al-ara prs de Mdine, associe
thiqa et la notion de tawakkul(Moraekhi, 1995: 233): Allh thiqat Wahb b.
Abd Allh alay-hi yatawakkal wa bi-hi yumin (Allh est lalli de Wahb b. Abd
Allh; cest en lui quil se fie et lui quil croit!). Les exemples pourraient tre
donns par dizaines dans des formulations plus ou moins dveloppes et enrichies.
Il est intressant de noter que les dclarations de foi les plus anciennes sadressent
la seule divinit nomme Allh (ou rabb Seigneur) et que la mention du prophte
Muammad en est absente. titre dexemple, un personnage a laiss un credo sur
les parois dune montagne de Dsao il dcline les fondements de sa foi, incluant
les anges et les livres rvls sans mentionner le (ou les) prophte(s): mana li b.
Ab li bi-Llh wa malikati-hi wa kutubi-hi (li b. Ab li croit en Allh,
en ses anges et ses livres). Parfois la croyance se voit voque dune faon assez
indirecte travers la mention des peuples anantis par Dieu: en 83/702 Aqra, non
18

Les photographies des graffiti nous ont t gracieusement transmises par lquipe de Farq al-ar (amateurs
dexpditions dans les dserts de la pninsule Arabique) depuis leur site internet http://alsahra.org [2009].

Lislam des pierres: lexpression de la foi graffiti arabes des premiers sicles / 69

loin dal-jr (actuelle Madin li) nous lisons: mantu bi-m kadhdhaba bi-hi
ab al-ijr (jai cru en ce que les gens dal-ijr ont ni) (Ory, 1990: 34; Ghabbn,
1993: 141); dans le mme secteur, mantu bi-m kadhdhabat bi-hi Thamd (jai
cru en ce que les Thamd ont ni). La citation des gens de la cit remplace, dans le
graffito, le nom de la divinit et la croyance se porte, dune manire assez floue, sur
ce quaurait d croire ce peuple dngateur. Les rcits sur les Thamd devaient faire
partie des rfrences locales connues des Arabes du Nord-Ouest, rfrences dont le
Coran se fait galement lcho en voquant les signes dAllh et ses envoys (mursaln)19. Toutefois, ces rfrences indirectes au Coran sont pour le moins singulires
laube de lislam; il peut sembler dlicat daffirmer quun Coran constitu et organis
ait pu servir de source dinspiration aux auteurs des graffiti. Si, dun autre point de
vue, nous considrons le texte coranique comme le fruit dune lente composition, il
est alors plausible dimaginer que des rcits, formules ou pricopes issues dun fond
commun arabique aient intgr un texte en constitution. Dans lesprit des lapicides,
il sagissait probablement dvoquer un dieu qui protge mais aussi un dieu qui punit
les dngateurs, lesquels symbolisaient un certain paganisme sdentaire (Chabbi,
2008: 129). Les mentions de la croyance formules brivement sur la racine mn vont
rarement perdurer au-del du iiie / ixe sicle. Nous en trouvons encore trace jusquen
246/860-61 Ruwwa en Arabie (Rshid, 1993: 71), probablement gravs par de
nouveaux convertis ou par imitation danciens formulaires prsents sur les rochers.

La stratgie de linvocation
Les grandes tapes qui marqurent le dveloppement du formulaire religieux
sont dautant plus difficiles apprhender quelles ne se succdrent pas dune
manire logique mais se dvelopprent vraisemblablement conjointement sur
des espaces trs vastes et loigns les uns des autres. Derrire les particularits
textuelles locales propres chaque site, savoir le choix dune formule singulire
rpte et recopie lenvie, il semble possible disoler de grandes tendances
comme, par exemple, le recours aux invocations de demande de pardon, de
misricorde ou de bndiction. Parmi celles-ci, les demandes de pardon sont les
plus communes en Arabie comme sur lensemble du Proche-Orient. Elles prennent
la forme strotype dune invocation Dieu en faveur dun personnage qui,
dans la plupart des cas, savre tre le lapicide lui-mme. Dans ces invocations,
on utilise Allhumma suivi dun impratif: Dieu, pardonne (ighfir) / aie piti
(iram) / bnis (alli), etc. La suite est soumise de nombreuses variations de
dtail20. Il semblerait que ces prires dexaucement soient postrieures aux
formules utilisant lauto identification avec an mais ceci nempche pas la formule
19
20

Coran, al-ijr, 15, 80et al-Isr 17, 59 entre autres.

De multiples exemples dinvocations commenant par Allhumma sont cits par S. Ory (1990: 35),
Y.Nevo(2003: 310) et R. Hoyland (1997: 79, 89); ce dernier voque une possible inspiration des textes
chrtiens en grec formuls en Kyrie.

REMMM 129, 57-78

70 / Frdric Imbert

davoir exist plus tt. Dans la rgion de Najrn, nous trouvons la plus ancienne
mention datable, en contexte, de 27/648. Le mot Allhumma y est dailleurs crit
fautivement tout comme le nom dAllh !(Kawatoko, 2005: 7): Al[l]humma ighfir
li-Yazd b. Abd Al[l]h al-Sall (Dieu, pardonne Yazd []). Ds la fin du
ier sicle, linvocation type semble stre dj mise en place selon un canevas qui
va connatre un certain succs: la base est constitue dune invocation de pardon
en faveur du lapicide (Allhumma ighfir li-) laquelle sont associs les parents
(wa li-wliday-hi), les frres et surs germains (wa li-m walad) textuellement
ceux qui ils ont donn naissance. Ensuite, cest la nature (trs gnrale) du
pch dhanb qui est voque: les pchs passs et venir (m taqaddama min
dhanbi-hi wa m taakhkhara), les plus graves (dhanbu-hu l-am), tous ceux quil
a pu commettre (kull dhanb adhnaba-hu qa), etc.
Afin de donner un ordre dide chiffr des emplois de formules dinvocation de
pardon, nous avons procd un comptage systmatique partir du corpus tabli
par Y. Nevo dans le Nguev, au sud de Beer Sheva21. Le lot prsent est intressant dabord par son volume (435 graffiti) et puis parce quil constitue un corpus
extrieur lArabie, proche-oriental et plutt mridional; sa fourchette de datation
se situe entre 85/705 et 170/780 si lon se fonde sur les exemplaires dats. Il semble
un peu plus tardif que certains lots de graffiti relevs en Arabie. Les textes qui
le composent se partagent globalement en quatre catgories: ceux dbutant par
Allhumma suivi dun impratif sont 93 (21 %); ceux qui dbutent par la basmala
seule sans invocation sont 23 (5 %) et ceux qui allient bismi Llh [al-Ramn
al-Ram] et Allhumma sont au nombre de 37 (9 %). Enfin, la dernire catgorie, la plus massive avec 199 textes (47 %), est constitue de prires laccompli
de type ghafara Llh li-. En rsum, sur la totalit des textes du Nguev, corpus
que nous datons plutt de lpoque umayyade marwanide, la basmala nest utilise qu hauteur de 27 %22, ce qui montre une augmentation par rapport aux
corpus arabiques o, sur des sites comme Bad, Irqa, al- ou Ruwwa, le taux de
basmala est nul. Un calcul partir du Thesaurus dpigraphie Arabe montre qu
lchelle de lArabie, si lon prend pour base lensemble des textes dats ou datables
entre 1 et 200 h. (677 textes), le nombre de basmala nexcde pas 52 soit 8 %. On ne
peut certes pas ignorer que la formule est prsente sous sa forme complte dans un
papyrus bilingue ds 22/642 et dans un entagion (bordereau de leve de taxe) dat
de 54/674 trouv au sud de Beer Sheva. Il pourrait sagir dune ancienne formule
saveur monothiste quelque peu fossilise et strictement destine tre place en
ouverture de proclamations crites ou orales. Peu employe dans les crits privs
en Arabie, la basmala se serait dveloppe trs tt dans des crits protocolaires ou
officiels hors de la pninsule, en gypte et en Palestine.

21
22

Les graffiti proviennent de Sede Boqer et de Ein Avdat prs du plateau de Ramat Matred (al-Marada) et
de Nahal Maanah (Wadi al-afr) (Nevo, 1993: 3, carte 2).
Le plus vieux graffiti du lot en 85/704 dbute par une prire laccompli; en 112/730, Allhumma est
employ seul et en 117/735 avec la basmala et Allhumma.

Lislam des pierres: lexpression de la foi graffiti arabes des premiers sicles / 71

Ce quil faut retenir galement du corpus du Nguev, cest le taux lev de

graffiti exprimant une demande de pardon: 88 graffiti dbutent par linvocation
limpratif Allhumma ighfir (20 %) et 199 par une prire laccompli ghafara
Llh. Cumules, les prires dexaucement reprsentent 65% du total des graffiti.
Y. Nevo avanait lide que le dveloppement des demandes de pardon refltait,
au sein de la socit arabe primitive, une atmosphre de crainte et dinscurit
morale. Avecltablissement de lislam religion dtat, dans un contexte religieux
plus serein, les invocations au pardon auraient rapidement dclin (Nevo, 2003:
310). notre avis, les choses ne semblent pas se rsumer une simple question de
sentiment religieux. En effet, la lecture des graffiti, nous serions tents de croire
que les Arabes musulmans qui les apposrent sur des rochers taient en perptuelle recherche de rdemption, ce qui ne fut certainement pas le cas. Dailleurs, la
teneur de leurs pchs nest strictement jamais voque! Nousoptons plutt pour
ce que nous serions en droit dappeler un effet de mode; pour tre plus prcis,
le recours une invocation au pardon (ou la misricorde) se rapprocherait dun
registre dcriture oblige manant de personnes qui ntaient certainement pas
familires du monde de lcrit. Dans ce registre alliant loral et lcrit, les formules
douverture et de fermeture sapparentent, comme dans une correspondance, des
schmas qui encadrent les informations libres et rellement personnelles. Ainsi,
crire Dieu, pardonne untel procderait dune stratgie, dun enrobage religieux dont la finalit ne serait encore que de parler de soiet de prenniser son nom,
ventuellement celui de ses proches runis dans la prire adresse la divinit23.
Dans de nombreux cas, la demande associe galement ceux qui, dans lavenir, liront
la prire et diront Amen. En Jordanie, au palais dal-Kharrna, dans un graffito
lencre de 92/710 nous lisons raima Llh man qaraa-hu thumma qla mn
mn rabb al-lamn! (Que Dieu aie piti de qui laura lu puis aura dit: Amen!
Amen! Seigneur des mondes!) (Imbert, 1995: 404). Souvent, la personne ayant
grav le texte se voit aussi associe la demande de pardon(Donner, 1984:204):
Allhumma ighfir li-man kataba hdh l-kitb (Dieu pardonne qui a crit cette
inscription). Ceci sous entend que le personnage central dans un graffito nest pas
obligatoirement le lapicide; certains pouvaient en graver pour dautres.
Quant aux dclarations de foi trs brves sur la racine mn (mana ou yumin),
elles sont au nombre de deux dans les textes du Nguev, soit en diminution
extrme par rapport certains sites dArabie. Il semble que lon puisse observer un
glissement vers la formule dexclamation finale mn (Amen!) souvent mise en rime
avec rabb al-lamn dont nous relevons 46 mentions (soit 10 %). Celamontrerait
un dveloppement relativement tardif, dpoque dynastique, de cette formule
declture24.
23

24

Dans les graffiti dpoque mamelouke, les demandes de pardon ont pratiquement disparu au profit de
mentions de prsence sous la forme strotype aara f hdh l-makn al-mubrak [] (A t prsent
en ce lieu bni), nouvelle stratgie graffitologique afin de parler de soi.
Le dveloppement de la frquence dutilisation ne signifie pas que la formule nexistait pas puisque nous

REMMM 129, 57-78

72 / Frdric Imbert

Un islam primitif sans prophte?

Nous ne pouvons achever cette contribution la graffitologie arabe sans voquer
ce que nous appelons lvidence de labsence, savoir labsence de citation du
prophte Muammad et de sa mission dans les graffiti arabes les plus anciens. Il
ne sagit pas de se lancer ici dans une tude polmique. Notre approche se fonde
sur des donnes textuelles originales, positionnes dans une chronologie qui
nest pas obligatoirement celle des sources arabes rcrivant lhistoire de la foi.
La constatation de labsence du prophte nest pas nouvelle en soi; elle fut dj
signale par des spcialistes de lislam ancien qui intgrrent cette donne dans
leurs recherches. Y.Nevo, qui mena les prospections pigraphiques au Nguev dans
les annes 1990, fut lorigine dune thorie assez radicale sur la gense de lislam
dans laquelle il sappuie sur les graffiti pr-muammadiens pour remettre en
cause lexistence mme de Muammad et revisiter lhistoire de la fondation de ltat
islamique. Lareligion islam aurait ainsi succd la naissance dun tat arabe et
linvention de Muammad serait intervenue pour compenser une absence de
gnalogie de prestige (Nevo, 2003). Cette dmarche de rvisionnisme historique
remettant largement en cause la vision historiographique classique, mme si elle
peut apparatre excessive, permet de soulever de passionnants dbats dans lesquels
lpigraphie a son mot dire. R. Hoyland rappelait en 1997 quil ne fallait pas
considrer le contenu des plus anciennes inscriptions arabes comme le reflet dun
monothisme indtermin, (aspect central des thories de Nevo) du fait quelles
ne mentionnaient pas Muammad. Il proposait de voir dans le contenu surtout
religieux des textes pigraphiques, un islam de totale soumission une divinit
omnipotente, un islam non encore pass au culte muammadien (Hoyland,
1997: 96). A.-L. de Prmare porta galement un regard critique sur cette vision du
monothisme des graffiti qui se serait dvelopp au sein dun groupement sectaire
de mouvance judo-chrtienne install au sud de la Palestine. Il rappela que
lancrage biblique prsent dans les graffiti sous la forme de citations de prophtes
sexpliquerait simplement par le contexte historique et religieux de la rgion (de
Prmare,2002:267):
Le monothisme nen est pas pour autant indtermin en lui-mme car le langage, bien que
parfaitement arabe, en est fortement marqu par ses rfrences ou sa tonalit bibliques.[]
Une des caractristiques de cet ensemble dinscriptions est souligner: lesinvocations
y sont centres de faon rcurrente sur la demande de pardon des fautes, ce qui est une
caractristique de la pit chrtienne []. Mais le style formulaire y est plus diversifi que
dans les inscriptions syro-arabes connues du sicle prcdant et il est galement beaucoup
plus nettement marqu par lexpressivit propre la langue arabe, par son rythme, ses
redondances, voire par ses rimes.

laretrouvons en gypte en 31/652 sur la plus ancienne stle funraire connue (G. Wiet, 1930, I) et en 64/683
dans le graffito irakien de afnat al-Abya (anduq, 1955: 213).

Lislam des pierres: lexpression de la foi graffiti arabes des premiers sicles / 73

La critique principale que lpigraphiste peut adresser aux thses de Y. Nevo

est de ne pas sappuyer suffisamment sur les donnes pigraphiques extrieures
la Palestine et notamment celles de la pninsule Arabique. Voici quelques chiffres
permettant de donner une ide de la frquence de citation du prophte lchelle
duNguev, puis de lArabie. Sur les 435 graffiti du Nguev (Nevo,1993), le prophte
Muammad nest mentionn que 17 fois sous son nom (3,9 %). 14 fois il apparat
mentionn seul et 3 fois en association ou concatnation avec dautres prophtes dans
des exclamations dbutant par rabb (Seigneur25). Sur les56 mentions de prophtes,
sont cits: Aaron, Abraham, Esdras, Jsus, Mose et Muammad, auxquels on peut
ajouter Marie (Maryam26). Muammad apparat en association avec Jsus (s),
Abraham (Ibrhm) et Esdras (Uzayr). Au total, les prophtes apparaissent dans
12 % des graffiti. Le plus cit est Mose (23 citations), suivi de Muammad (17
citations) puis de Jsus (10 citations). lchelle de lArabie, silon se fonde sur les
donnes fournies par le Thsaurus dpigraphie Islamique (dition2009), toujours
sur la base des 677 textes dats ou datables entre 1 et 200h., le prophte est cit 64
fois (9%), 12 fois durant le ier sicle et 52 fois durant le iie. Ces mentions, notamment
les plus anciennes, demanderaient tre rexamines sur la base danalyses
palographiques pousses en lien avec les grandes tapes du dveloppement
du formulaire religieux. En effet, des graffiti mentionnant le prophte dans des
formules dveloppes, dans des assonances et des tonalits littraires, sont parfois
attribus au ier sicle de lHgire sans plus de prcision, en rupture avec lesprit
de ces textes primitifs et leur caractre laconique27. Laplus ancienne mention du
prophte en Arabie, dans un graffiti dat, remonte 121/738-39 dans une prire o il
apparat en association avec Abraham: mn rabb Muammad wa Ibrhm (Amen!
Seigneur de Muammad et dAbraham!). Sansaucun doute, dautres citations du
prophte dans des graffiti non dats doivent tre antrieurs cette date. lchelle
du seul site de Bad, rappelons que leprophte Muammad napparat que 11 fois
sur 210 textes (5 %) dans une fourchette de datation 158-178h.
La premire constatation concerne la relative homognit des deux corpus
tudis: pour la mme priode, sur laire gographique relativement restreinte
du Nguev nous avons peine 4 % de textes citant le prophte; lchelle de la
pninsule Arabique le chiffre atteint peine les 9 %, dans les conditions que nous
avons soulignes. Sur un site plus petit, il ne dpasse pas 5 %. Ces chiffres semblent
nous donner un ordre dide, une tendance qui demanderait tre confirme par
25

26
27

Par exemple rabb Ms wa Hrn (Seigneur de Mose et dAaron) Nvo, 1993: SC 303; rabb Hrn
wa s (Seigneur dAaron et de Jsus) Nvo, 1993: HL 4900; rabb Ms wa s (Seigneur de Mose et
de Jsus) Nvo, 1993: MA 4210; rabb Muammad wa Ibrhm (Seigneur de Muammad et dAbraham)
Nvo,1993: HS 3155, etc.
noter, chose assez rare, une invocation lattention de Marie: ighfir li-umm s Maryam (pardonne la
mre de Jsus, Marie) Nvo, 1993: MA452.
lexemple dun graffito de la rgion dal-ijr dont la taliya est sans doute trop dveloppe pour le
1ersicle, ce que corrobore la palographie (Ghabbn, 1988: 514): Allhumma alli al Muammad
abdi-ka wa rasli-ka afal m allayta al aad min khalqi-ka, mn ! ( Dieu, bnis Muammad ton
serviteur et ton envoy comme jamais tu ne las fait pour aucune de tes cratures. Amen !).

REMMM 129, 57-78

74 / Fred M. Donner

une tude plus pousse concernant la phase dapparition du prophte dans les textes
pigraphiques, soit vers 65 h. (grosso modo sous le califat de lumayyade Abd
al-Malik b. Marwn). Son apparition dans les graffiti parat avoir t assez soudaine;
dabord matrialise dans quelques crits officiels (monnaies, bornes miliaires,
inscriptions de monuments, pierres tombales)28, elle aurait ensuite, sans doute avec
un lger dcalage, intgr les textes privs comme les graffiti. Enfin, sans tre oblig
dadhrer aux thories de Y. Nevo sur la gense de lislam, il faut reconnatre que
sa classification des graffiti selon trois phases parat fonctionnelle. Elle rpond bien
une ralit du terrain pigraphique lchelle du Proche-Orient. Dans un premier
temps, des textes pr-muammadiens expriment une focalisation sur la seule
divinit Allh; sen suit une phase dinstallation et de dveloppement de la figure
prophtique; enfin, dans les textes dpoque dynastique, sans doute ds le dbut des
Abbassides, se reflte limage dun islam plus classique travers une formulation
dveloppe et presque conforme celle produite par les textes de la grande tradition
arabe et islamique. Nanmoins, certains aspects de cette classification demandent
encore tre tays et prouvs par lanalyse de nouveaux corpus de graffiti.
Le dveloppement du formulaire touchant la foi en islam est donc bien dlicat
apprhender. On le pensait comme le reflet du credo ternel tabli par la tradition
islamique et le voici qui sapparente une construction complique Il est parfois
ardu de trouver son chemin au milieu de ces compositions dont si peu sont dates:
chaque formule semble avoir connu des phases primitives o la foi sexprime avec
pudeur et brivet avant de se dvelopper et de senrichir au gr des recopies ou de
certains effets de mode locaux, au gr des humeurs des lapicides galement.
Les formules se ctoient, se succdent les unes aux autres, se rptent et semblent
mme montrer des incompatibilits entre elles comme si lcriture de la foi avait
ses lois et sa logique propres. Nous avons voulu souligner la ncessit de se fonder
sur des priodisations rigoureuses afin de retrouver une vision cohrente de ce que
voulurent exprimer les hommes des graffiti. Mais dans notre souci de classer les
choses, peut-tre ne percevons-nous pas quil y a eu des cohrences qui aujourdhui
nous chappent. Ainsi, nous ignorons quasiment tout du statut social des personnages cits dans les graffiti ; lonomastique nous indique quils sont arabes des
tribus, des mawl pour certains, mais il est encore dlicat de se prononcer sur
lorigine de ces Arabes. Furent-ils de pieux plerins apposant avec exaltation leur
foi sur les rochers, le long de la route menant aux lieux saints, lors de haltes de
caravanes lombre des montagnes ou prs de points deau? Cette image quelque
peu nave nest-elle pas le rsultat des reconstructions pieuses de lislam tardif?
Nanmoins, nous ne pouvons totalement carter cet aspect dans la mesure o nous

28

En termes de donnes matrielles, la plus ancienne mention du prophte remonte lanne 66/685 sur
une drachme arabo-sassanide (Walker, 1941: 97); vient ensuite une pierre tombale gyptienne de 71/691
(Hawary, 1932: 289) et linscription du Dme du Rocher de Jrusalem date de 72/692 (Grabar, 1996: 184).

Lislam des pierres: lexpression de la foi graffiti arabes des premiers sicles / 75

possdons quelques graffiti attestant du passage de plerins29. Mais, de l faire de

quelques cas une gnralit, il est un pas que nous nosons franchir. Mme si tous
les chemins mnent La Mecque, force est de constater que beaucoup de graffiti
furent gravs en des lieux loigns ne se trouvant pas obligatoirement sur les itinraires de prgrination.
Sattacher tudier les graffiti exprimant la foi, cest aussi entrer dans une logique
dargumentum ex silentio comme semble le montrer la question de la prsence ou
de labsence du prophte, illustrant notre volont de retrouver les premires strates
de la croyance en islam partir de ce que les graffiti ne mentionnent pas. Il faudra
du temps pour comprendre vraiment les ralits religieuses de lislam lapidaire que
lon pensait si videntes. Les graffiti sont des textes qui ne disent que le ncessaire
et vont lessentiel car la pierre est dure et la gravure difficile, interdisant de sexprimer autrement que par la concision et lallusion; crire la foi, cest aussi aller
lessentiel. Entre ceux qui exploitent les silences des tmoignages de la pierre et
ceux qui y lisent lexpression dune croyance immuable, se trouve une voie mdiane
que la recherche en pigraphie se doit maintenant demprunter.
Rfrences bibliographiques
All, (1977-2002), The Journal of Saudi Arabian Archaeology, d. Department
of Antiquities and Museums, Riyad, Ministry of Education.
Barmk Dimtr, 1964, al-Nuqsh al-arabiyya f l-bdiya al-sriyya ,
al-Abth, Vol. 17, n 3, 1964, pp. 317-346.
Chabbi Jacqueline, 1997, Le seigneur des tribus. LIslam de Mahomet, Paris,
Nosis, 726 p.
2008, Le Coran dcrypt. Figures bibliques en Arabie, Paris, Fayard, 415 p.
Diem Werner, Schller Marco, 2004, The Living and the Dead in Islam. Studies
in Arabic Epitaphs. I. Epitaphs as Texts. II. Epitaphs in Context. III. Indices,
Wiesbaden, Harrassowitz Verlag, 633 + 681 + 204 p.
Donner Fred, 1984, Some Early Arabic Inscriptions from Al-Hankiyya, Saudi
Arabia, Journal of Near Eastern Studies, University of Chicago Press, 43, no3,
p. 181-208.
Faar (al-) Muammad, 1984, Taawwur al-kitbt wa l-nuqsh f l-ijz mundhu fajr
al-islm att muntaaf al-qarn al-sbi al-hijr, Riyad, rasil jmiiyya 23, 324 p.
Ghabbn Al, 1988, Introduction ltude archologique des deux routes
syrienne et gyptienne de plerinage au nord-ouest de lArabie Saoudite, thse
de doctorat (dir. J.-C., Garcin), Universit de Provence.

29

En dh l-ijja 91/aot 710 prs de Tabk, un personnage implore Dieu dagrer son plerinage: taqabbal min-hu ijjata-hu! Dans le mme lot, un habitant de Qinnasrn en Syrie fait la mme demande
(Ghabbn, 1988: 485, 497). Un seul graffito, aux iie -iiie sicles, mentionne vaguement une route
(Thenayian,1999:192): raiya Llh [] an man marra hdhihi l-arq (sic) (Que Dieu soit satisfait
dequi aura emprunt cette route).

REMMM 129, 57-78

76 / Frdric Imbert

2003, Naqsh Zuhayr, aqdam naqsh islm, muarrakh bi-sanat 24h. / 644-645
m./ Linscription de Zuhayr, la plus ancienne inscription arabe islamique date
de lanne 24 / 644-45 , Arabia 1, p. 293-342.
Grabar Oleg, 1996, The Shape of the Holy, Early Islamic Jerusalem, Princeton
University Press, 231 p.
Grohmann Adolph, 1932, Aperu de papyrologie arabe, tudes de papyrologie,
Le Caire, t. 1, p.44.
1962, Expdition Philby-Ryckmans-Lippens en Arabie, iime partie, Textes
pigraphiques, T. I, Arabic Inscriptions, Louvain, 193 p. + XXII pl.
rith (al-) Nir, 1994, Al-nuqsh al-arabiyya al-mubakkira bi-minaqat
al-if, al-if.
Hawary (al-) asan, 1932, The Second Oldest Islamic Monument Known
Dated AH 71 (AD 691) from the Time of the Omayyad Calif Abd el-Malik Ibn
Marwan, Journal of the Royal Asiatic Society, p. 289-93.
Hoyland Robert, 1997, The Content and Context of Early Islamic Inscriptions,
Jerusalem Studies in Arabic and Islam 21, p. 77-102.
Ibn Manr, s.d., Lisn al-Arab, Le Caire, Dr al-Marif, 6 vol.
Imbert Frdric, 1995, Espaces dcriture au palais de Kharrna, Studies in the
History and Archaeology of Jordan, V, Amman, p. 403-416.
1996, Corpus des inscriptions arabes de Jordanie du Nord, Thse de Doctorat
(dir. S. Ory), Universit de Provence.
1998, Inscriptions et graffiti arabes de Jordanie: quelques rflexions sur
ltablissement dun rcent corpus, Quaderni di Studi Arabi 16, p. 45-58.
2000, Le Coran dans les graffiti des deux premiers sicles de lHgire,
Arabica, t. XLVII, Leiden, p. 384-90.
2000, Nouvelles inscriptions arabes de Jordanie centrale, Bulletin de la
Fondation Max van Berchem 14, Genve, p. 2-5.
Jaussen, Savignac (RR. PP), 1914, Mission archologique en Arabie, vol. ii
El-Ela, dHgra Teima, Harra de Tebouk, Le Caire, rdition IFAO (1997),
690 p.
Kabaw Abd al-Ramn et al., 1996,General Survey Reports: Comprehensive
Rock Art and Epigraphic Survey, All XIV.
Kalus Ludvik, 2009, Thsaurus dEpigraphie Islamique (CD Rom), 9e livraison:
inscriptions de lAfrique subsaharienne, Irak, Occident europen, monde indien,
gypte, Asie Centrale, Pninsule arabique, Maghreb, labor par F. Soudan,
Genve, Fondation van Berchem.
Kawatoko Mutsuo et al., 2006, Ancient and Islamic Rock Inscriptions of South
Sinai, Tokyo, Middle Eastern Culture Center in Japan, Tokyo University.
Kawatoko Mutsuo, 2005, Archaeological Survey of Najran and Madinah 2002,
All 18, p. 50-58.
Kilb (al-) ayt, 1995, al-thr al-islmiyya bi-baldat Bad, mufaat
al-Wajh, shaml gharb al-Mamlaka al-Arabiyya al-Sadiyya, Rislat Mjistr,
Riyad, King Sad University.

Lislam des pierres: lexpression de la foi graffiti arabes des premiers sicles / 77

Macdonald Michael, 1984, Cursive Safaitic Inscriptions ? A preliminary

Investigation , Arabian Studies in Honour of Mahmud al-Ghul: symposium at
Yarmouk University, Yarmouk University Publications, vol. 2, p. 62-81.
Macdonald Michael et al., 1996, Les inscriptions safatiques de Syrie, cent
quarante ans aprs leur dcouverte, Comptes-rendus des sances de lAcadmie
des inscriptions et belles-lettres, Anne 1996, Vol. 140, n 1, p. 435-94.
Moraekhi (al-) Moshalleh, 1995, A Critical and Analytical Study of some Early
Inscriptions from Medina in the ijz, Saudi Arabia, Thesis for Ph.D, University
of Manchester.
Muaikel Khlid, 1989, Study of the Archaeology of the Jawf Region, Riyad.
Nevo Yehuda et al., 1993, Ancient Arabic Inscriptions from the Negev, Volume 1.
Negev, ed. IPS Ltd, 145 p. + 34 pl.
1994, Towards a Prehistory of Islam, Jerusalem Studies in Arabic and Islam
17, p. 108-141.
Nevo Yehuda, Koren Judith, 2003, Crossroads to Islam, The Origin of the Arab
Religion and the Arab State, New-York, Prometheus Books, 462 p.
Ory Solange, 1967, Les graffiti umayyades de Ayn al-arr, Bulletin du muse
de Beyrouth, t. xx, p. 97-148.
1990, Aspects religieux des textes pigraphiques du dbut de lIslam ,
REMMM 58, p. 30-39.
Prmare (de) Alfred-Louis, 1990, critures et lectures , REMMM 58, p. 7-13.
2002, Les fondations de lIslam. Entre criture et histoire, Paris, Seuil, 523 p.
Rghb Ysuf, 1990, Lcriture des papyrus arabes aux premiers sicles de lislam
, REMMM 58, p. 14-29.
2009, Un papyrus arabe de l'an 22 de l'hgire , Mlanges en l'honneur d'Andr
Raymond, coll. Bibliothque d'tude 148, IFAO, Le Caire 58, p. 363-72.
Rshid (al-) Sad, 1993, Kitbt islmiyya ghayr manshra min Ruwwa,
al-Madna al-Munawwara, Riyad, 128 p.
Robin Christian Julien, 2006, La rforme de lcriture arabe lpoque du califat
mdinois, Mlanges de lUniversit Saint-Joseph, vol. lix, p. 319-364.
Rosen-Ayalon Myriam et al., 1982, The Early Arab Period in the Negev,
Negev Archaeological Project Early Arab Period, Jrusalem, Hebrew University,
p. 1-16
anduq (al-) Izz al-Dn, 1955, ajar afnat al-Abya, Sumer, 11, p.213-17.
Sharon Moshe, 2004, Corpus Inscriptionum Arabicarum Palaestinae, vol.III,
D-F , Leiden, 258 p. + 56 pl.
Thenayian (al-) Muammad, 1999, An Archaeological Study of the Yemeni
Highland Pilgrim route between San and Mecca, Riyad.
Ushsh (al-) Ab l-Faraj, 1964, Kitbt ghayr manshra f Jabal Usays ,
al-Abth, vol. 17, no 3, p. 227-314.
Walker John, 1941, A Catalogue of the Muammadan Coins in the British
Museum. Volume I - Arab-Sassanian Coins, Londres, British Museum, 329 p.
Wiet Gaston, 1930, Album du muse arabe du Caire, Le Caire, 100 p.

REMMM 129, 57-78