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LES TRIBULATIONS DES AFFAIRES SONT LES AFFAIRES

DANS LA RUSSIE TSARISTE

On sait que Les affaires sont les affaires a t le plus grand triomphe thtral europen
du dbut du vingtime sicle. Non seulement en France, la Comdie-Franais et au cours de
diverses tournes, en province et ltranger, o se sont succd plusieurs incarnations
prestigieuses dIsidore Lechat, mais aussi en Allemagne, o dix troupes ont donn la grande
comdie de Mirbeau dans quelque cent trente villes, et galement en Russie, o la pice a eu
droit neuf traductions diffrentes et a t donne avec un vif succs dans toutes les
principales villes de lEmpire. Mais le cas de la Russie tsariste est bien diffrent de celui des
autres pays dEurope, o la convention de Berne sur le copyright et les droits dauteur1 est
applique et o les ditions pirates sont impossibles. Elle permet en effet un crivain
tranger de se prvaloir des droits en vigueur dans le pays o ont lieu les ditions et les
reprsentations de son uvre. Lennui, pour Mirbeau et les autres crivains de lpoque
dsireux dtre traduits ou jous en Russie, cest que le rgime tsariste, lui, na pas sign cette
convention, que lU.R.S.S. ne la signera pas davantage, et que la Russie post-communiste ne
sy dcidera que le 13 mars 1995. Pour Mirbeau, pas plus que pour ses confrres, il nexiste
donc aucune protection de ses droits : il na aucun droit dauteur percevoir, il na plus aucun
contrle sur le sort de sa pice, et nimporte quel traducteur, directeur de thtre et adaptateur
est en droit de publier, de traduire, dadapter son gr ou de reprsenter sa pice sans lui
demander son avis et sans quil puisse protester contre les ventuelles coupures, mutilations
ou trahisons diverses infliges son uvre. Voyons quelles ont t les tribulation des Affaires
dans lempire du tsar, en nous appuyant sur les informations fournies par la presse franaise,
par le truchement de ses correspondants sur place.
Comme cest lusage en cas de traduction, lauteur, une date indtermine sans doute au
cours de lhiver 1903 en a accord le monopole et les droits affrents Eugne Smnoff 2.
Cest donc dans la traduction de Smnoff, intitule [le pouvoir de
largent], imprime par Goldberg et publie Saint-Ptersbourg, en 1903, sans indication
de nom dditeur, que la pice a t lgalement reprsente au Nouveau Thtre de Saint-
Ptersbourg, le 16 octobre 1903, par Lydia Yaworskaia ( ). Le 28 octobre, le
courrier des thtres du Figaro a reproduit un tlgramme attestant du triomphe de la pice :
Hier, la 7e soire (reprsentation populaire) donne au Nouveau-Thtre de la pice de
M. Octave Mirbeau, Les affaires sont les affaires, le public enthousiaste a fait une ovation
aux artistes, Mme Yaworskaa en tte, et il a acclam le nom de l'auteur. Cest la seule
autorisation accorde par Mirbeau, comme cest bien prcis sur la page de garde du volume.
Mais sans la moindre garantie, et pour cause ! Et, de fait, cela nempchera pas huit autres
traductions pirates dont cinq en 1903-1904 dtre effectues en toute illgalit, du point
de vue du droit international, sans verser le moindre droit dauteur, et de paratre sous le
mme titre, pour deux dentre elles, et sous trois titres diffrents pour les six autres :
1 La convention de Berne pour la protection des uvres littraires et artistiques a t signe le 9 septembre
1886, et complte Paris le 4 mai 1896. Elle permet notamment un auteur tranger de se prvaloir des droits
en vigueur dans le pays o ont lieu les reprsentations de son uvre.
2 Eugne Smnoff (1858-1944), crivain russe install en France, rdacteur en chef de La Revue anecdotique
des deux mondes, collaborateur de LEuropen, correspondant en France du journal ptersbourgeois Novosti, et
traducteur franco-russe. Il a notamment traduit en franais Pouchkine et Gorki (Les Bas fonds et Les Petits
bourgeois) et en russe Les affaires sont les affaires. Fort impliqu, comme Mirbeau, dans le soutien au peuple
russe, lors de la rvolution de 1905, il publiera un ouvrage sur les pogromes en Russie, dit par le comit de
solidarit avec le peuple russe et prfac par Anatole France (1906).
[lesclave du profit] titre choisi par F.-A. Korsch, dont nous allons reparler ,
[rien que le profit] et [le profit].

Lydia Yavorskaia

Quand un directeur de thtre de Moscou, du nom de Korsch ()3, annonce son


intention de reprsenter la pice dans son prestigieux thtre, et dans sa propre traduction non
autorise, Mirbeau proteste ds quil est inform par la presse, sans essayer de sentendre
lamiable avec lui, comme lont fait nombre de ses confrres, et dcide de lui intenter un
procs, tout en sachant pertinemment quil a dautant moins de chances de le gagner devant
des tribunaux russes que le rgime tsariste na rien dun tat de droit, que la Justice ny est
videmment pas indpendante et que, par-dessus le march, sa propre image de marque doit
apparatre bien subversive aux tenants de lordre social nimporte quel prix. Mais il nest
pas ncessaire desprer pour entreprendre Le 18 juillet 1903, de Sainte-Genevive-par-
Vernon, o il villgiature, Mirbeau adresse donc Korsch une lettre de protestation, qui est
publie dans Le Figaro du 24 juillet, en mme temps que dans la presse russe :

Monsieur,
Je lis dans quelques journaux franais et russes que vous avez l'intention do jouer cet
hiver, sur votre thtre, ma comdie Les affaires sont les affaires, dans une traduction
que j'ignore, que je n'ai point autorise, et contre laquelle je proteste de toutes mes
forces.

3 Avocat de formation et ancien magistrat, Fedor Adamovitch Korsch (1852-1923), passionn de thtre, tait le
propritaire dun grand thtre de Moscou, fond en 1882 et situ en plein centre, auquel il a donn son nom.
Cest le premier thtre priv fond en Russie aprs labolition du monopole de ltat dans les deux capitales.
On y a notamment jou des pices de Hermann Sudermann, Edmond Rostand, Henrik Ibsen, August Strindberg,
George-Bernard Shaw, Lev Tolsto et Anton Tchekhov. Il dpensait normment dargent pour la mise en scne
et les dcors : ainsi aurait-il dpens 30 000 francs pour une pice franaise compltement oublie, La Belle
Marseillaise, si lon en croit Le Figaro du 17 septembre 1903.
Vous avez, Monsieur, l'habitude, de ces traductions spoliatrices des pices franaises,
ou plutt de leur adaptation par des agents vos gages4, et .souvent aussi aux gages de
la police5 ; adaptation, en gnral, si audacieusement stupide qu'il ne reste plus rien de
l'uvre originale. Car il ne vous suffit point de dtrousser ces uvres, ce qu'on vous
pardonnerait peut-tre, mais il faut encore que vous les dshonoriez.
J'ai protest, il y a quelque temps, dans la presse russe, contre ces traductions toujours
ridicules, quand elles ne sont pas odieuse, et j'ai protest aussi contre ces.
reprsentations dloyales, affirmant que je n'autorisais, pour ma pice, que la seule
traduction de M. Eugne Smnoff, laquelle devait tre joue au Maly-Thtre imprial
de Moscou, suivant le trait pass entre le prince Soumbatoff6 et moi.
Cette protestation, je la renouvelle encore, avec plus d'nergie que jamais.
Vous pouvez passer outre, vous pouvez vous passer de mon autorisation. Dans l'tat
actuel des choses, vous en avez le droit7. Mais, au-dessus de ce droit, changeant et
tyrannique8, il y a une morale universelle et ternelle que je tiens vous rappeler
platoniquement, dailleurs, et pour mon seul plaisir, croyez-le bien9.
Recevez, Monsieur, mes salutations.
Octave Mirbeau

Le mme jour, Serge Basset, qui est charg de la rubrique thtrale au Figaro, cite la
dpche du correspondant du journal en Russie, qui explicite le contexte de la protestation du
dramaturge : M. Litvinoff vient enfin, aprs quatre mois de rflexion, d'autoriser, en Russie,
la reprsentation de la comdie de M. Octave Mirbeau, Les affaires sont les affaires. Cela n'a
pas t sans peine, comme vous voyez, et sans tirage10. Enfin la censure autorise. Mais alors,
elle autorise trop. Non seulement elle donne l'autorisation la traduction de M. Eugne
Smnoff, la seule qui soit agre par l'auteur franais, mais elle l'accorde galement six
autres traductions qui ont t soumises son visa et contre lesquelles M. Octave Mirbeau a
protest nergiquement dans les journaux russes, et qui n'en seront pas moins joues chez
nous sur six thtres diffrents.

4 Korsch tait accus de faire stnographier les pices franaises loccasion dune reprsentation. Ce fut
notamment le cas pour Madame Sans-Gne (voir note 16).
5 Mirbeau na cess de dnoncer le caractre policier et rpressif du rgime tsariste. Et il souponne fort Korsch
dtre protg par le rgime, sans quoi il naurait jamais pu ouvrir son thtre, ni y faire daussi juteuses affaires.
6 Alexandre Soumbatoff, ou Soumbatov, (1857-1927), acteur et dramaturge, est le directeur du thtre Maly de
Moscou, la troupe duquel il appartient depuis 1882. Il est notamment lauteur de Le Vieux courage, tude de
murs militaires, Les Faucons et les corbeaux, Le Couchant, La Trahison, ainsi que dune comdie, Les
Chanes (1888), qui, adapte par Urbain Gohier et Bienstock, sera publie en franais dans La Nouvelle revue du
1er novembre 1904. Cest lui qui crera le rle dIsidore Lechat.
7 Parce que la Russie nest pas signataire des accords de Berne sur la proprit littraire.
8 Tyrannique , parce que, pour lanarchiste Mirbeau, la loi rsulte dun rapport de forces et nest donc,
presque toujours, que lexpression de la tyrannie exerce par les plus forts sur la masse des faibles.
9 Cest pour faire valoir cette morale universelle et ternelle que, pour le principe, Mirbeau va engager
contre Korsch un procs quil perdra.
10 La pice de Mirbeau devait naturellement lui paratre bien subversive et on comprend les hsitations de la
censure tsariste. Il est donc tout fait possible que certaines des traductions ainsi autorises, que nous navons pu
tudier, aient tent ddulcorer la pice et de gommer certaines audaces, comme le fera Jean Drville, dans son
adaptation cinmatographique de 1942.
Fiodor Adamovitch Korsch

Dans Le Figaro du 11 aot, le mme Serge Basset interviewe Mirbeau sur les suites de
son affaire avec Korsch :
Rencontr hier M. Octave Mirbeau de passage Paris.
Eh bien, demandons-nous, o en sont vos affaires avec Korsch ?
Elles se suivent et se ressemblent, nous dit en riant M. Mirbeau. Korsch a rpondu
ma lettre. Je vous fais grce des cts purils et, misrables. Ses explications sont du
plus tonnant cynisme. Ah c'est quelqu'un, M. Korsch ! M. Korsch dit ceci : Vous ne
voulez pas que je joue votre pice. Eh bien, je la jouerai quand mme, malgr vous,
contre vous. Et vous n'aurez rien, pas a ! C'est mon droit, et j'entends user de mon droit,
en toute sa plnitude. Et c'est vous qui tes un voleur, puisque vous ne voulez pas, sans
protester, vous laisser dpouiller d'une chose qui est vous. Cette chose est vous, c'est
entendu ; mais elle est moi aussi, en raison de cet axiome bien connu de Robert
Macaire11, que tout ce qui est vous est moi, du moins doit tre moi. Rien de plus
clair, comme vous voyez. Et cela au moment mme o, trs loyalement, trs
fraternellement, l'on cherch une combinaison qui rgle au mieux la, question de notre
proprit littraire en Russie, et o l'on peut entrevoir, grce au voyage de MM. Capus et
Prvost12, une solution acceptable et prompte. D'ailleurs la presse russe est extrmement
svre pour les procds de M. Korsch. Le Novoi Vrmia13 s'en montre fort scandalis et
un peu honteux. Et puis, le Conseil de l'Union russe des auteurs dramatiques a pris
prtexte de cet incident pour se runir.
Et alors ?
Alors, rien. Ou plutt, si, quelque chose de trs inattendu et de si prodigieusement
comique que cela ne peut tre qu'une fanfaronnade de cet excellent M. Korsch. Voici.
11 Clbre personnage de bandit dans LAuberge des Adrets, mlodrame de Benjamin Antier (1823). Cest
Frdrick Lemaitre qui popularisa le personnage lors de la reprise de la pice en 1832, aprs lavoir dment
accommod sa propre sauce.
12 Au printemps 1903, Alfred Capus et Marcel Prvost sont partis pour la Russie, chargs par la S.A.C.D.
(Socit des Auteurs et Compositeurs Dramatiques) de trouver une solution permettant aux auteurs franais de
percevoir des droits dans lempire tsariste. Leur mission naboutira pas.
13 Novoi Vrmia ( ) [les temps nouveaux] est un quotidien russe qui a vcu de 1869 1917. Son
directeur, Souvorine, lui a donn une orientation trs conservatrice.
L'excellent M.. Korsch fait annoncer dans un petit journal de Moscou qu'il m'intente un
procs et me rclame cent mille francs de dommages et intrts. Pourquoi pas cent millr
roubles14 ? Parole d'honneur, c'est la lettre. Je mettrais ce trait dans une pice que tout
le monde dirait encore que j'exagre15.
Et M. Mirbeau, trs gai, ajoute :
Quand cet excellent M. Korsch, ne pouvant jouer sur son thtre Madame Sans-
Gne16, qui n'avait pas t publie en librairie, envoya, un soir, dans la salle du
Vaudeville, un stnographe qui reconstitua plus ou moins fidlement la pice, pourquoi,
du fait de ce brigandage, ne demanda-t-il pas M. Victorien Sardou et M. Moreau,
cinq cent mille roubles de dommages et intrts ? Il leur devait bien cela, pour tout
l'argent qu'il tondit sur leur succs lgendaire.
Les affaires sont les affaires.
Vous l'avez dit. C'est le titre de ma pice, et de cette pice.

Le 8 et le 9 septembre 1903, Le Figaro et LAurore font paratre une lettre de leur


commun correspondant Moscou, pour qui l'affaire Korsch peut avoir un rsultat
inattendu : dune part, len croire, lopinion publique serait tout entire aux cts de
Mirbeau contre les pirates littraires ; dautre part, une consultation des plus influents
avocats russes lui donnerait raison en droit : pour eux, un auteur reste seul matre de son
uvre. Aussi, ajoute-t-il, pour faire .sanctionner cette consultation juridique et crer un
prcdent qui profitera tous, M. Mirbeau a dcid de payer de sa personne : il s'adresse
aux tribunaux russes pour leur soumettre le cas Korsch et choisit, cette fin, de faire appel
un des matres les plus minents du barreau russe , Onisime Goldovski17 ce que
confirme le Courrier des thtres du Figaro, le 27 dcembre 1903. Cela nempche pas Korsch
de venir Paris, toute honte bue, et de donner La Presse, quotidien anti-dreyfusard, une
interview, qui est publie complaisamment le 25 novembre. Il commence par y dclarer
bizarrement que M. Mirbeau ne [lui] a intent aucun procs et ne peut le faire , puis en
arrive ce qui est, pour lui, le nud de laffaire : Je comprends qu'en principe un auteur
proteste contre une traduction qui dnature son uvr ou trahit sa pense. Mais M. Mirbeau
a t tromp srement lorsqu'il autoris la seule traduction de M. Smnoff, qui n'est pas en
bonne langue russe. Il prtend avoir propos Mirbeau de lui payer les droits d'auteur
contre la remise du manuscrit de sa pice et affirme que, sil refuse, il aura, daprs la loi
russe, Ie droit absolu d'adopter luvre qu'il [lui] plat, sans payer aucun droit d'auteur ,
ce quil sest toujours refus faire, prtend-il, avec dautres auteurs dramatiques franais tels
que Victorien Sardou, Tristan Bernard ou Paul Hervieu. Pour finir, il proteste contre la
S.A.C.D., qui, refusant ces arrangements lamiable avec les auteurs, entend lui refuser des
pices, le mettant du mme coup dans la ncessit de faire traduire et prsenter leurs
uvres sans les consulter, car il me faut des pices, je ne puis m'en passer, cela est facile
comprendre .
Le lendemain, 26 novembre, un cho anonyme du Gil Blas, intitul Un homme
tonnant et dune ironie ambigu, semble reprendre son compte les assertions de ce

14 Le rouble valait alors 2, 66 francs. 100 000 francs est une somme norme, qui vaut approximativement
700 000 ou 800 000 euros, en quivalent de pouvoir dachat.
15 Mirbeau fait observer que ce nest pas lui qui exagre, mais la vie. Et de fait, la ralit su vingtime sicle a
t cent fois pire que tout ce quil pouvait imaginer de pire.
16 Comdie en trois actes de Victorien Sardou et mile Moreau, dont la premire a eu lieu le 27 octobre 1893 au
thtre du Vaudeville et dont lhrone nest autre que la marchale Lefebvre. Le 27 dcembre suivant, dans Le
Figaro, Sardou stonnera que Korsch ait pu ainsi le voler .
17 N Vilnius vers 1860, dcd Moscou en 1922, Onisime Goldovski est lavocat moscovite de Mirbeau
dans laffaire Korsch et lami du traducteur des Affaires, Eugne Smnoff. Progressiste, il tait proche de la
revue Oblast i narodi. En 1900, il a rendu visite mile Zola et pris linitiative dun recueil de tmoignages au
profit des Juifs du sud de la Russie (voir la Correspondance de Zola, tome X, p. 171).
directeur de thtre assez bon enfant pour vouloir tout prix payer aux auteurs franais
des droits pour les pices quil fait jouer dans son thtre, alors quil pourrait sen dispenser
sans passer par la S.A.C.D., qui refuse de traiter avec lui tant que naura pas t rgl son
diffrend avec Mirbeau : Tant d'honntet ingnue stupfie . Il est rappel au passage que,
selon Korsch, le russe du traducteur autoris, Smnoff, n'tait qu'un charabia dont il ne
saurait entendre parler et que cest pour cette raison quil avait refus de la prendre pour
son thtre Smnoff rplique quil na jamais offert sa traduction Korsch et que ce
dernier ne pouvait pas la connatre pour la juger, par la raison fort simple que sa traduction
a t vise par la censure russe et publie avant la mienne (malgr les protestations de M.
Mirbeau) . Pour sa part, Mirbeau adresse une lettre, date du 28 novembre, au responsable
des chos du Gil Blas peut-tre le baron de Vaux , qui la publie le mme jour dans le
numro du 29 novembre :
Jamais, aucun moment de son existence et de la mienne, M. Korsch ne m'a propos ni
fait proposer par un quelconque intermdiaire de jouer ma pice et de m'en payer les
droits. Ma pice, il la prise, c'est beaucoup plus simple, en vertu de cet axiome, confi
hier un rdacteur de La Presse : Car il me faut des pices, je ne puis men passer,
cela est facile comprendre. Charmant, d'ailleurs, pour les auteurs russes !
Il est parfaitement exact que j'aie intent un procs M. Korsch, qui le sait mieux que
personne. M. Goldovski, un des plus minents avocats du barreau de Moscou, le plaide ;
et il entend donner ce procs une ampleur inusite. Les grands auteurs et artistes
russes viendront y dposer ; on y lira de trs intressantes dclarations de nos principaux
auteurs et artistes franais. Soyez assur que, si je n'avais pas intent un procs M.
Korsch, celui-ci ne serait pas en ce moment Paris et ne ferait point aux auteurs
dramatiques des offres perdues de trait. Mais nous sommes quelques-uns penser que
mieux vaut un trait avec la Russie, quun trait avec le seul M. Korsch, qui, malgr son
triple gnie d'avocat, d'auteur et de directeur, n'est, tout de mme, qu'une portion infime
de la Russie.
Octave Mirbeau

Trois semaines plus tard, le Gil Blas du 18 dcembre rsume ainsi une lettre reue de
Korsch, qui ne dsarme pas : M. Korsch nous adresse une longue lettre pour nous dire que
sa traduction de la pice de M. Mirbeau est la seule intressante, que celle de M. Smnoff
n'a aucune valeur littraire, qu'elle est pleine de fautes grossires, et que son adversaire n'a
aucune notorit en Russie. Pour tmoigner de l'excellence de sa traduction, il voque le
tmoignage de quelques personnalits minentes de la colonie russe Paris, il ajoute que M.
Mirbeau a t induit en erreur par son traducteur, et que lui, M. Korsch, a toujours pay
spontanment des droits d'auteur aux crivains qu'il faisait reprsenter. Il termine sa lettre en
disant qu'il est du reste tout dispos se soumettre une commission d'arbitrage. Smnoff
rpond que M. Korsch peut crire ce qu'il voudra, mais quil n'en est pas moins vrai qu'il a
traduit et fait reprsenter Les affaires sont les affaires, sans l'autorisation de l'auteur,
empchant ainsi les autres reprsentations sur lesquelles comptait Mirbeau. Lequel fait
connatre son point de vue dans le Gil Blas du mme jour :
Je n'ai rien rpondre aux potins et divagations de M. Korsch.
M. Korsch a t appel dans le cabinet du juge d'instruction. Il y a fait, m'crit-on18, assez piteuse
figure et durant une heure, il a racont des histoires a dormir debout.
Je laisse donc le procs se poursuivre.
Il se peut que ce procs, je le perde juridiquement. Mais, quoi qu'il arrive, mon avocat,
M. Goldovski qui n'est rien, pas mme avocat19 , c'est entendu aura fait faire tout
de mme un grand pas cette question de proprit littraire en Russie. C'est dj

18 Le on dsigne probablement Goldovski, dont la lettre na pas t retrouve.


19 Il sagit visiblement dune citation dune lettre de Korsch, qui na pas t retrouve.
beaucoup, puisque les gens ministres ou diplomates que nous payons pour dfendre
nos intrts, les dfendent de la belle faon que l'on sait20.

Dans Le Figaro du mme 18 dcembre, Serge Basset apporte les prcisions suivantes
sur la situation en Russie :
Vendredi dernier [11 dcembre] est venue devant le juge d'instruction l'affaire Mirbeau-
Korsch en conciliation. C'est la premire instance d'aprs la procdure russe. Le procs
suivra son cours, mme si le tribunal auquel le juge d'instruction remettra l'affaire se
dclare incomptent. Il sera jug par la Cour d'appel et, sil y a lieu, en dernier ressort
par le Snat. En attendant, le reprsentant de M. Mirbeau, M. Goldowsky, a soumis le
cas l'Union des auteurs dramatiques. L, aprs une sance des plus mouvementes, qui
dura jusqu' deux heures du matin, l'Union a dcid, une faible, majorit, de soumettre
la question la Socit juridique de Saint-Ptersbourg et de rester jusque-l tout fait
trangre au procs intent par M. Mirbeau M. Korsch. Cette affaire passionne le
monde du Palais et des thtres, d'abord parce qu'elle est la premire de ce genre,
ensuite parce qu'elle va constituer un prcdent invoquer plus tard dans les litiges entre
directeurs de thtre et auteurs trangers21.

Deux jours plus tard, LAurore du 20 dcembre apporte son soutien Mirbeau dans sa lutte
contre la situation vraiment anormale et prjudiciable qui est faite en Russie nos
crivains dramatiques, dont les traducteurs peuvent tripatouiller et reprsenter les uvres,
sans avoir tenir compte de la volont des auteurs . Pour preuve de l impudence et du
cynisme avec lesquels les traducteurs slaves commettent en toute impunit de
vritables vols , bien labri derrire la lgislation de leur pays , LAurore reproduit
des extraits dun document fourni par Korsch et qui jette un jour remarquable sur la
situation faite nos auteurs dramatiques par la lgislation actuelle en Russie . Selon
limpresario russe, en effet, la plainte introduite par M. Mirbeau est introduite par une
personne qui n'en a aucun droit et elle doit, par consquent, lui tre retourne. L'article
visant la reprsentation des traductions non autorises n'est videmment pas applicable dans
l'espce. Il existe en Russie cinq traductions de la pice d'Octave Mirbeau22 et chaque
traducteur est libre d'user de sa traduction comme de sa proprit sans en demander
Mirbeau ni Smnoff aucune autorisation. Peut-tre un tel ordre lgal est-il dsagrable
MM. Mirbeau et Smnoff comme lsant leurs intrts matriels, mais puisqu'il existe et est
indiscutable, l'on ne peut pas me rendre seule victime expiatoire de l'absence de convention
littraire entre la Russie et la France. Indign, le journaliste du quotidien dreyfusard, aussi
hostile que Mirbeau lalliance contre-nature de la Rpublique franaise avec la sanglante
autocratie tsariste, souhaite que la vigoureuse action engage concurremment par MM.
Octave Mirbeau et Smnoff ne reste pas strile, et qu'elle aboutisse une rforme lgale,
que les auteurs franais rclament depuis longtemps de la nation qui se dit notre amie et
allie .
Le lendemain, 21 dcembre, comme des journaux avaient annonc que M. Korsch tait
sorti victorieux du procs qu'avait engag contre lui M. Octave Mirbeau , le Gil Blas

20 Mirbeau na aucune espce de confiance ni de respect pour les politiciens qui exercent le pouvoir dans le
cadre dune caricature de dmocratie reprsentative, et il a une particulire horreur pour Thophile Delcass,
linamovible ministre des Affaires trangres, quil juge par trop belliciste et anti-allemand.
21 Raison pour laquelle la revue Le Droit dauteur, organe officiel du Bureau de l'Union internationale pour la
protection des uvres littraires et artistiques , voquera laffaire Korsch dans son numro du 15 avril 1904.
22 Outre celles de Smnoff et de Korsch, il y a celles de N. Rostova, publie dans deux collections diffrentes,
dE. Egert, dite Moscou, et dA. P. Bourd-Voskhodov, dite Odessa. En 1905 paratra Saint-Ptersbourg
une sixime traduction, signe Schmidt et Vengerova.
interroge Mirbeau, loccasion de la premire du Ddale de son ami Paul Hervieu23, Lauteur
des Affaires dment linformation : La nouvelle est INEXACTE en tous points. Le jugement
n'a pas encore t rendu, et M. Korsch est si peu certain de son dnouement qu'il fait tout, en
ce moment, pour arrter l'action judiciaire. Il a t appel rcemment chez le juge
d'instruction, et il parat que ses explications trs embarrasses ont fait la plus fcheuse
impression. Dans Le Figaro du 5 janvier 1904 Serge Basset le confirme citant les
informations de son correspondant de Moscou :
Les renseignements trs exacts que vous avez publis sur le procs Mirbeau-Korsch
restent les seuls vrais. Les conclusions lues par M. Korsch devant le juge d'instruction
ne correspondent pas la situation exacte. L'Union des auteurs dramatiques n'a pas
refus son concours M. Mirbeau. Elle a simplement dcid d'en saisir la Socit
juridique de Saint-Ptersbourg et d'attendre l'avis de ladite Socit avant de prendre
position dans la campagne entreprise par M. Mirbeau, dont la dmission par consquent
n'est pas encore officiellement accepte24. L'enqute publie par Le Figaro25 sur l'En-
tente littraire franco-russe produit ici une trs grande impression. Elle vient bien
propos, car le procs, contrairement aux tlgrammes publis par certains journaux, loin
d'tre clos, ne fait que commencer. Le procureur gnral ne s'est pas encore prononc sur
la demande du juge d'instruction de statuer sur le cas de non-recevabilit de la plainte de
M. Mirbeau. M. Korsch se fonde dans sa demande de non-recevabilit sur le refus de
l'Union des auteurs de prendre part au procs. L'Union ne s'tant pas encore prononce,
le motif invoqu par M. Korsch devient donc caduc. Nous apprenons en mme temps que
les deux Socits des auteurs dramatiques de Moscou et de Saint-Ptersbourg ont dcid
de s'occuper directement de l'affaire, et elles se proposent de la rgler au mieux des
divers intrts en jeu.

Le Figaro du 9 janvier 1904 apporte de nouvelles informations en provenance de


Moscou :

Le procs Mirbeau-Korsch prend une tournure inattendue. Les nouvelles donnes jusqu'
prsent par certains journaux sont dmenties par les faits et les documents officiels. Et tout
d'abord l'Union des auteurs dramatiques et musiciens de Moscou vient de dcider d'intervenir
dans le procs Mirbeau-Korsch, mais seulement au cas o M. Mirbeau, qui n'a pas cess de
faire partie de l'Union, en aurait besoin, c'est--dire au cas o le tribunal d'appel admettrait la
thse de M. Korsch et dbouterait M. Octave Mirbeau, qui n'aurait pas le droit de commencer
une action judiciaire sans l'assistance de l'Union. C'est alors que l'Union fera sienne la plainte
de M. Mirbeau et pourra ainsi demander que l'affaire soit plaide au fond. Cette dcision est
d'une importance capitale : ce sera la premire fois que l'Union des auteurs prendra position
pour la dfense des droits des auteurs trangers. C'est un fait sans prcdent et qui aura une
porte considrable, mme au point de vue lgislatif. Car, il faut bien le dire, l'affaire Mirbeau-
Korsch rvle certaines lacunes de la lgislation actuelle, lacunes contre lesquelles on n'avait
pas eu l'occasion jusqu' prsent, chez nous, de ragir.
Le monde des jurisconsultes s'est, lui aussi, mu de cette affaire. Le Parquet estime que, si les
lois n'ont pas prvu ce cas, il ne relve pas moins d'elles, et qu'il se trouve en prsence d'un de

23 Pice en cinq actes, dont la premire a eu lieu la Comdie-Franaise le 19 dcembre 1903.


24 Mirbeau a donc adhr un temps la Socit russe des auteurs dramatiques, puis, faute de recevoir son
soutien effectif, a dmissionn, ou menac de le faire.
25 Il sagit dune enqute mene par Smnoff lui-mme, en France, et par Goldovski, en Russie, auprs
dauteurs dramatique concerns par le problme des droits dauteur et de la proprit littraire . Le 27
dcembre 1903, Le Figaro a publi les rponses de Victorien Sardou, Alfred Capus, Lucien Descaves, Eugne
Brieux, Paul Hervieu et Jules Claretie, qui, en des termes diffrents, dplorent tous labsence de la
reconnaissance, en Russie, des droits imprescriptibles des dramaturges sur leurs propres uvres. Mais ils sont
sceptiques sur les chances de faire voluer les choses en Russie face lhostilit du gouvernement et au peu
denthousiasme manifest par les dramaturges russes.
ces cas qui ouvrent des voies nouvelles et sont toujours fertiles en consquences lgislatives.
L'avis gnral, ici, est que l'affaire Mirbeau-Korsch va faire rsoudre juridiquement la question
des droits des auteurs dramatiques trangers26.
.
Malheureusement, le 14 janvier le correspondant du Figaro Moscou annonce que le
tribunal dappel admettait la thse de Korsch et se ralliait la position du juge dinstruction,
qui devait statuer sur la demande dirrecevabilit de la plainte de Mirbeau dpose par
Korsch, contre celle du procureur, apparemment plus favorable au dramaturge. Serge Basset
ajoute : Le conseil de l'auteur franais a immdiatement port l'affaire devant le Tribunal
d'appel, cette fois avec l'appui moral de l'Union des auteurs dramatiques, qui n'attend que le
moment favorable pour intervenir dans .cet intressant procs. Le jour mme Mirbeau crit
Jules Claretie, ladministrateur de la Maison de Molire, dont la premire dcision, aprs
labolition du comit de lecture, a t, en octobre 1901, daccueillir Les Affaires :
14 janvier 1904
Mon cher ami,
[] Mais ce dont je voudrais vous parler, cest de mon procs en Russie. Comme nous
nous y attendions, le Tribunal malgr les conclusions trs favorables du procureur
gnral sest rang lavis du juge dinstruction. Il nimporte, et cet avis na pas le
moins du monde branl les convictions des juristes srieux. Laffaire recommence donc,
et, cette fois, dans les meilleures conditions, puisque jai le concours des deux socits 27.
Daprs mon avocat, et daprs lopinion de M. Coni, qui est le prsident du Snat,
devant qui laffaire viendra en dernier ressort 28, nous avons maintenant les plus grandes
chances de succs. En tout cas, il est dj trs intressant que le procureur gnral se
soit aussi nettement prononc contre le rgime actuel, en faveur dun rgime nouveau 29.
Je sais que Smenoff vous a mis au courant des diverses pripties de laffaire. Mais moi, je voudrais
vous demander quelque chose ce sujet, de trs prcieux, et que vous ne me refuserez pas 30.
vous de tout cur.
Octave Mirbeau31

Un mois plus tard, Mirbeau crit son avocat russe, Onisime Goldovski, une lettre qui
permet de faire le point sur lvolution de la situation.
13 fvrier 1904
Mon cher Matre,
Je vous confirme ce que je vous ai dit, et je voudrais bien que cette dclaration 32 ft
porte la connaissance des membres de l'Union Dramatique de Moscou, et de la

26 Mme son de cloche dans LAurore du 10 janvier : L'Union des auteurs dramatiques et musiciens de
Moscou vient de dcider d'intervenir dons le procs que M. Mirbeau soutient contre M. Korsch, au cas o M.
Mirbeau serait dboul. Cette dcision a une importance trs grande. C'est la premire fois que l'Union prend
officiellement la dfense des droits ds auteurs trangers. L'avis gnral Moscou est que laffaire Mirbeau-
Korsch va faire rsoudre juridiquement la question des droits des auteurs dramatiques.
27 Il sagit de la socit des auteurs de Saint-Ptersbourg et de son homologue de Moscou.
28 Le Snat est en effet constitu en une sorte de tribunal suprme ou de cour de cassation. Nous ignorons
quelle a t sa dcision, qui a d tre ngative, mais dont nous navons pas retrouv la trace dans la presse
franaise.
29 Sans doute sagit-il de modifier le rgime des droits dauteur en obtenant que la Russie signe la convention
internationale de Berne, sur la protection des uvres littraires.
30 Nous ignorons ce que Mirbeau compte demander Claretie : ses lettres suivantes du mois de janvier ne
permettent pas de le deviner. Peut-tre une nouvelle intervention dans le dbat ?
31 Harry Ransom Center, University of Texas Library, Austin.
32 Nous ne connaissons pas cette dclaration, qui a probablement t diffuse dans les principaux journaux
russes de lpoque. Est-elle de Mirbeau ? Ou de son avocat russe ?
Socit Littraire de St-Petersbourg33. C'est moi seul, sans conseils, sans excitations
d'amis russes, qui vous ai pri d'engager l'action contre M. Korsch.. Je n'ai eu besoin de
personne pour comprendre que les faons d'agir de ce directeur de thtre lsaient
gravement mes intrts et ma rputation d'artiste. Et cela m'a paru intolrable. M.
Eugne Smnoff, entre autres, dont je vois toujours le nom ml aux polmiques 34, n'est
absolument pour rien dans ma dtermination. Je suis assez grand garon pour conduire
mes affaires tout seul. Et ce que je veux, je le veux pour moi-mme, non par les autres,
quels qu'ils soient.
En ce qui concerne M. Korsch, vous pensez bien que sa personnalit ne compte
absolument pas pour moi. Il m'est, en tant que Korsch, aussi indiffrent que possible. Ce
que je vise travers lui, ce n'est pas lui, c'est le principe de la proprit littraire. M.
Korsch a t, il n'a t que l'occasion d'une revendication que je crois juste, le prtexte
en quelque sorte anonyme de dfendre une cause qui me parat tre de morale gnrale
et de conscience universelle. M. Korsch ignore sans doute quel point je l'ignore, et je
vous serai reconnaissant de le lui faire savoir, et de lui faire savoir aussi que je ne lui
veux pas mal de mort. Que ferais-je de Korsch mort ?... Aussi, je renonce l'avance
demander contre lui des pnalits afflictives ou infamantes... Ce que je veux de lui, c'est
le respect d'un droit, c'est l'tablissement d'un principe, et rien d'autre.
Pour la Socit des Auteurs Dramatiques Franais 35, je ne puis vous dire que ceci. Ses
dcisions ne dpendent malheureusement pas de moi. Je verrai Gangnat et Capus 36, ces
jours-ci, et je les mettrai au pied du mur. Mais je ne crois pas qu'il y ait grand-chose en
tirer. On dit qu' la prochaine assemble gnrale, qui doit avoir lieu le 22 fvrier, Capus
ne sera pas rlu prsident 37. Il a montr dans ses fonctions, une telle impritie, et un
souci si exclusif de ses intrts personnels, que tout le monde est, peu prs, d'accord,
pour ne plus lui confier un poste, o il est notoirement infrieur. D'ailleurs, la Socit je
veux dire la commission est mal renseigne sur les choses de Russie. Elle n'entend et
n'accepte les conseils que des gens qui ont intrt prolonger un tat de choses
prjudiciable aux seuls artistes, et favorable seulement aux pcheurs en eau trouble.
Je vous crirai trs prochainement le rsultat de mon entrevue avec Capus et
Gangnat38.
Voil, mon cher Matre. Merci, encore, et du fond du cur, de tout ce que vous faites, en
ce difficile dbat. Ma joie est que nos ides, en ces affaires, soient les mmes, et que nous
combattions tous les deux pour une cause leve, et non pour de petits intrts
personnels. Mais je crains bien que nous ne soyons pas beaucoup comprendre la
question, sous cette forme dsintresse et pure.
Votre ami reconnaissant.
Octave Mirbeau

33 Les deux socits dauteurs russes qui, au dbut janvier, avaient propos dintervenir en faveur de Mirbeau,
comme le correspondant du Figaro Moscou en avait inform ses lecteurs le 5 janvier. En fait il nen sera rien :
dbut mars, en effet, elles y renonceront, en arguant du fait quaucun auteur dramatique franais ne sest affili
elles Mais il ressort des informations fournies par le reprsentant du Figaro Moscou que Mirbeau, lui, y a
pourtant bien adhr... avant den dmissionner !
34 Cest lui qui a en particulier pris linitiative de solliciter les points de vue de quelques dramaturges franais et
les a rendus publics dans Le Figaro du 27 dcembre.
35 Mirbeau a bien videmment sollicit le soutien effectif de la S.A.C.D., dont il est membre, mais il ne se fait
aucune illusion, ni sur lefficacit de linstitution, ni sur les hommes qui la dirigent.
36 Robert Gangnat est lAgent Gnral de la Socit des Auteurs et Compositeurs Dramatiques. Quant Alfred
Capus, il a t lu prsident de la S.A.C.D. au lendemain de lassemble gnrale statutaire, qui a eu lieu le 6 mai
1903 et laquelle Mirbeau a assist.
37 En fait, lA. G. du 22 fvrier sera extraordinaire, et non statutaire, et ne donnera donc pas lieu un
renouvellement de la commission excutive. Lors de lA. G. statutaire du 4 mai 1904, Alfred Capus ne sera
effectivement pas rlu la prsidence, mais pour des raisons de statut, ce qui ne lempchera pas de devenir
vice-prsident de la S.A.C.D. lanne suivante.
38 Nous ignorons si cette lettre, qui na pas t retrouve, a bien t crite. Cest minemment probable, mais
elle nest pas atteste.
P. S. Je suis d'accord avec le prsident de la Socit Littraire de St-Ptersbourg. La
conduite de Capus et de Sardou est inqualifiable 39. Mais que voulez-vous ? Ces pauvres
diables sont incapables de rsister l'appt immdiat d'une pice de vingt francs 40. Et je
pense que, dans les circonstances actuelles, ils ont d profiter du dsarroi de Korsch
pour lui soutirer des sommes importantes41... On est illustre ou on ne l'est pas... tiens,
parbleu !
O. M.42

Cest Le Figaro du 9 mars 1904 qui nous permet de deviner lissue dfavorable de
laction mene par Mirbeau : Devant l'arrt du Tribunal de seconde instance, qui a adopt
avant-hier dans l'affaire Korsch-Mirbeau les conclusions de celui de premire instance, M.
Goldowsky vient d'introduire l'affaire devant le Snat, qui aura se prononcer en dernier
lieu43. Sur cette observation formule par un de ses membres qu'aucun auteur dramatique
franais ne s'est inscrit chez elle, l'Union des auteurs dramatiques russes annonce son
intention de se dsintresser de l'affaire, contrairement ses premires intentions. En fait, il
ressort des informations fournies par le reprsentant du Figaro Moscou que Mirbeau, lui, y a
pourtant bien adhr... avant den dmissionner ! Le mauvais vouloir des auteurs dramatiques
russes, qui voient dans leurs confrres franais des concurrents dangereux susceptibles de leur
enlever une grosse part du march russe, est le pendant de celui de la S.A.C.D., qui ne semble
gure stre mobilise srieusement pour dfendre lauteur des Affaires, dont le triomphe a d
susciter en son sein bien des jalousies. Mirbeau sest donc retrouv bien seul. Mais peu lui
chaut de navoir pas gagn : il a pu du moins rvler au grand public, inform par la presse,
les dessous dcidment peu ragotants de lempire de notre ami le tsar de toutes les Russies,
cependant que lintelligentsia russe progressiste devait voir en lui le paladin des justes causes.
Pierre MICHEL

39 Mirbeau a de bonnes raisons de leur en vouloir. Alfred Capus, prsident en exercice de la S.A.C.D., sest
rendu en Russie en mai 1903 pour tcher de trouver une solution au problme des droits des auteurs dramatiques
franais dont les uvres taient reprsentes en Russie sans quils touchent le moindre kopek. cette occasion,
il avait adhr ainsi que les membres de la commission excutive de la S.A.C.D. lUnion des auteurs russes
de Saint-Ptersbourg, qui venait de se constituer. son retour, les mains vides, il a dclar un journaliste du
Figaro, le 15 juin 1903 : Dans ltat prsent de la lgislation, il est aussi impossible M. Mirbeau dempcher
que sa pice ft [sic] joue en Russie que de faire valoir un droit quelconque au partage des produits dune
uvre qui nappartient qu lui. Mirbeau semble voir dans ce fatalisme une inexcusable dmission et y
souponne des arrire-penses peu ragotantes. Par ailleurs, il savrera que Capus a trait avec Korsch pour la
traduction, la reprsentation et la publication dune de ses pices, LAdversaire, comme le Gil Blas lannoncera
le 9 mars suivant : nous ignorons si Mirbeau tait dj au courant le 13 fvrier, mais cest tout fait plausible.
Quant Sardou, il a galement autoris Korsch traduire, avec la collaboration de Bienstock, et reprsenter,
dans son thtre de Moscou, sa pice La Sorcire, alors quil avait reconnu, dans Le Figaro du 27 dcembre, que
Korsch lui avait vol le texte de Madame Sans-Gne.
40 On peut supposer que Korsch a t un peu plus gnreux avec Sardou et Capus, lun qui est dj
immensment riche, et lautre qui est fort soucieux de ses recettes Quoique trs li avec Alfred Capus, Jules
Renard n'en crit pas moins, sans illusions sur son compte, que sa rputation n'est qu'une rputation de
succs et que son argent n'en fait mme pas un homme riche au milieu des gens riches qu'il frquente
(Journal, la date du 21 mars 1904 ; Pliade, p. 890).
41 Jules Renard crit galement de son ami Alfred Capus qu'il ment par tous les pores et dit de la Socit
des Auteurs Dramatiques : Oh ! ce monde fatigu, hypocrite et vulgaire ! (ibid., p. 1013).
42 Anciennes archives centrales de littrature et d'art auprs du conseil des ministres d'U.R.S.S., Moscou.
43 Nous navons pas retrouv mention de la dcision du Snat dans la presse de lpoque.

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