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donnée. Il est une « photographie» du patrimoine de cette organisation qui permet de réaliser
une évaluation d'entreprise, et plus précisément de connaître après retraitement le niveau de sa
valeur et de sa solvabilité. En d’autres termes, le bilan traduit la situation patrimoniale d’une
organisation à la fin de l’exercice comptable (qui correspond généralement à l’exercice civil – du
1er janvier au 31 décembre).
Le mot « bilan » est dérivé du mot « balance » et exprime bien sa substance. D’un côté, il y a les
biens de l’organisation (ses actifs), composés par exemple des immeubles dont elle est
propriétaire, de son parc de véhicules ou de machines, de ses stocks (matières premières,
marchandises), des créances qu'elle possède sur la clientèle, de ses avoirs bancaires, etc. Les
actifs ne se composent pas seulement d’éléments matériels : certains avoirs immatériels peuvent
également avoir une valeur patrimoniale et se retrouver à l’actif du bilan : les frais de recherche
et développement, les licences, les brevets, etc.
De l’autre côté de la balance se retrouvent les sources de financement de l’entreprise (ses
passifs). Il s’agit, par exemple, des capitaux propres (capital investi par les actionnaires dans des
entreprises, fonds associatifs dans des associations), du capital emprunté auprès
d’établissements de crédit, de dettes commerciales, mais aussi de réserves et « bas de laine »
constitués en vue de faire face à des dépenses attendues. Par exemple, une organisation qui
prévoit une restructuration constituera par prudence des provisions pour faire face aux coûts
ultérieurement entraînés par cette restructuration. Au bilan, tous ces actifs et ces passifs sont
classés dans des rubriques précises.