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Chrystelle Richard
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2003/ 6 - n° 147
ISSN 0338-4551 | pages 119 à 131
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L’indépendance
de l’auditeur :
pairs et manques
Rarement la notion
L’
actualité récente, par ses scandales financiers
d’indépendance de
(Enron, Vivendi) et ses tentatives de législa-
l’auditeur a été aussi
débattue et discutée que
tion (Sarbanes-Oxley Act, 2002 ; loi de sécu-
lors de ces deux dernières rité financière, 2003), conduit à une réflexion quelque
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L’audit légal des comptes d’une entreprise et de susciter la confiance des utilisateurs
peut se définir comme le contrôle indépen- potentiels dans les états financiers certifiés.
dant de la représentation donnée par les Selon DeAngelo (1981), elle peut être
dirigeants de la position financière de leur considérée comme « la probabilité condi-
entreprise à un moment donné, de manière tionnelle selon laquelle, étant donnée une
à constituer une base objective et sûre pour infraction découverte, l’auditeur rendra
la prise de décision des investisseurs. L’au- compte de cette infraction ». Il existe diffé-
dit a considérablement évolué lors de ces rentes formes d’indépendance et la dis-
dix dernières années. Les commissaires aux tinction la plus classique, base de notre
comptes sont en effet passés d’une certifi- argumentation, propose d’analyser cette
cation pure et simple des comptes à l’éta- notion en termes d’indépendance de fait et
blissement et la vérification, en commun d’indépendance d’apparence.
avec les dirigeants de l’entreprise, des La première se réfère au processus mental
règles comptables et des procédures néces- de l’auditeur, à son attitude d’impartialité et
saires. L’audit financier se comprend alors d’objectivité. Caractéristique humaine, l’in-
comme une procédure commune de repor- dépendance de fait se comprend comme la
ting quasi quotidien, de manière à ce que manière dont l’auditeur, en tant que prati-
l’équipe dirigeante puisse au fur et à mesure cien professionnel, approche une situation
modifier ses comptes prévisionnels et l’éla- d’audit et dont il analyse, de manière non
boration de ses comptes et que l’opinion biaisée, les différentes preuves d’audit
ainsi émise soit favorable (Richard, 2000). (Mautz et Sharaf, 1961). Elle est aussi tra-
Dès lors, la question de l’indépendance de ditionnellement perçue comme un état d’es-
l’auditeur est encore plus cruciale. Ce par- prit, c’est-à-dire comme l’attitude adoptée
tage supposé des rôles et donc des intérêts dans les relations avec la direction finan-
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1987). Même s’il est mentalement indépen- aient confiance dans l’opinion émise et la
dant, l’auditeur doit donner des signes qualité de l’information auditée. Dans cette
visibles, explicites et accessibles au public perspective, il n’est pas important de se
qu’il en est ainsi. La norme 11 du compor- demander ce qu’est un auditeur honnête et
tement professionnel sur l’indépendance du intègre. Le problème fondamental est de
commissaire aux comptes l’exprime vérifier si l’auditeur occupe une position
d’ailleurs ainsi : « La loi, les règlements et dans laquelle il peut résister aux pressions
la déontologie, font une obligation au com- des dirigeants, de manière à ne pas compro-
missaire aux comptes d’être et de paraître mettre son indépendance. Aussi tous les
indépendant. Il doit non seulement conser- efforts des législateurs, normalisateurs et
ver une attitude d’esprit indépendante lui corps professionnels sont directement liés à
permettant d’effectuer sa mission avec inté- la construction d’une image claire de l’in-
grité et objectivité, mais aussi être libre de dépendance de l’auditeur (Lee, 1993). L’es-
tout lien réel qui pourrait être interprété sentiel se résume aux perceptions des utili-
comme constituant une entrave à cette inté- sateurs quant à l’indépendance de
grité et objectivité » (CNCC, 1993). Autre- l’auditeur.
ment dit, l’auditeur doit rendre son indé-
pendance apparente pour susciter la 1. L’auditeur, un agent opportuniste
confiance du marché financier. Le rapport et intéressé
produit par l’auditeur est dès lors fon- Les auditeurs doivent rester vigilants pour
damentalement et avant toute autre chose éviter toute influence ou pression d’intérêts
dépendant de l’indépendance apparente de conflictuels qui pourrait porter atteinte ou
l’auditeur. Celui-ci se doit d’être dans une remettre en cause leur impartialité, et de ce
position qui démontre effectivement qu’il fait réduire l’objectivité attendue. Dans ce
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L’auditeur est supposé être un agent écono- dit légal est imposé par définition, les cabi-
miquement intéressé, même si son engage- nets d’audit n’ont pas intérêt à long terme à
ment est d’agir de manière indépendante de réduire leur réputation en certifiant des rap-
tout intérêt (y compris personnel). Il peut ports qui pécheraient par omission ; la
dès lors agir de manière opportuniste, valeur de leur capital s’en trouverait à
coopérer avec le dirigeant et donner une terme diminuée. Comme le souligne De
représentation faussée des actes de gestion Angelo (1981), « pour que son opinion
de l’entreprise (Antle, 1984). Le commis- puisse avoir une valeur sur le marché finan-
saire aux comptes peut ainsi se retrouver en cier, l’auditeur doit avoir quelque incitation
conflit avec le dirigeant quant à ce qu’il à dire la “vérité” quand la “vérité” est une
estime être une mauvaise représentation de “mauvaise nouvelle” du point de vue de
la gestion comptable de l’entreprise. Dans son client ». Dès lors, la plupart des règle-
ce cas précis, il peut estimer courir le risque ments mis en place pour protéger l’indé-
de perdre le groupe client (ou tout au moins pendance de l’auditeur tendent à d’une
d’être écarté peu à peu de l’audit d’une part, limiter l’importance des propres inté-
grande partie de ses filiales) mais aussi des rêts économiques de l’auditeur et d’autre
clients potentiels (Watts et Zimmerman, part, réduire la probabilité de se compro-
1986). En insistant sur un changement mettre avec l’audité.
comptable ou en émettant une certification
avec réserve, il remplit son devoir de com- 2. Paraître indépendant
missariat mais hypothèque sa position éco- dans un contexte économique
nomique d’associé. Dès lors, il peut être L’auditeur « idéalement » indépendant est
tenté, dans de telles circonstances, de servir celui qui ne se trouve jamais dans une situa-
son propre intérêt au détriment de son tion dans laquelle il serait perçu comme
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banes-Oxley Act, 2002 ; loi de sécurité ment supposé indépendant. En effet, l’audi-
financière, 2003). Ces différents développe- teur aurait un intérêt financier personnel à
ments liés au concept d’indépendance ont certifier sans réserve les comptes de l’entre-
le clair objectif de renforcer l’image prise, dans l’objectif d’influencer positive-
publique des commissaires aux comptes en ment la cote des actions de l’entreprise.
encadrant les relations « observables » des Mais le raisonnement peut s’inverser. En
auditeurs avec les clients, de manière à ce effet, il peut être considéré comme souhai-
qu’elles ne semblent pas influencer l’impar- table que les auditeurs aient un lien finan-
tialité de leur jugement. Les mécanismes en cier direct avec leurs clients. On peut pen-
question peuvent être distingués en termes ser qu’un intérêt financier dans l’entreprise
d’indépendance financière et d’indépen- cliente est une raison claire pour l’auditeur
dance organisationnelle. d’enquêter de manière approfondie les
comptes de l’entreprise.
L’indépendance financière L’objet de ces règles est donc d’assurer que
Les normes de la Compagnie nationale des les auditeurs soient libres d’obligations
commissaires aux comptes (CNCC) identi- financières ou apparentées envers leurs
fient certains liens financiers particuliers clients, et de ce fait d’un type de pressions
entre les auditeurs et leurs clients comme économiques qui pourraient accompagner
pouvant remettre en cause leur image d’in- de telles obligations.
dépendance, et de ce fait porter atteinte à la
confiance du public dans le rapport d’audit. L’indépendance organisationnelle
Ainsi, selon la norme § 11-10, les hono- La norme § 11 prévoit également le cas de
raires en provenance d’un même client ne l’indépendance organisationnelle, notam-
doivent pas représenter une fraction du ment en spécifiant l’exemple des réseaux.
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vérification de sa fidélité par les auditeurs critiques (erreur dans les comptes d’une
d’autre part, l’objectif général de ces deux filiale, problème de comptabilisation d’une
types d’acteurs est la maîtrise financière de opération, etc.), s’effectue plus rapidement.
l’entité. C’est un travail commun qu’une « Toutes nos notes techniques leur sont
direction financière ne pourrait pas faire communiquées. Le but est que le groupe
sans le cabinet d’audit et inversement. Cette soit parfaitement au courant à tout moment
maîtrise financière conjointe de l’entreprise de notre opinion sur chaque élément, pour
s’analyse par le partage du savoir comp- qu’il n’y ait pas d’ambiguïté. De discus-
table, interne et externe à l’entreprise, per- sions en discussions, de réunions en
mettant ainsi la réduction de l’asymétrie réunions, de notes en notes, on arrive pro-
d’information. gressivement tout au long de l’année à
régler certains problèmes. La plupart des
Le partage du savoir comptable sujets sont évacués, solutionnés dans les
L’auditeur et l’audité cherchent à établir semaines qui suivent l’apparition du pro-
une communication permanente entre eux blème. Un groupe comme celui-là n’est de
de manière à établir une réflexion conjointe toute façon pas gérable autrement », sou-
sur les grandes questions comptables qui se ligne un auditeur. Le commissaire aux
posent à l’entreprise et de ce fait à son com- comptes sert ainsi de signal d’alerte au diri-
missaire aux comptes. Cette communica- geant qui a le temps de régler la question
tion permanente se traduit par une circula- avant que celle-ci ne se transforme en pro-
tion plus rapide et efficace du savoir blème. La relation entre pairs, caractérisée
explicite et un échange plus fructueux du par une circulation efficace du savoir expli-
savoir tacite. cite, semble donc être un facteur d’amélio-
Une communication permanente s’analyse ration de la stabilité et de la sécurité du
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de plus en plus comme fiables ces informa- conseiller. Un commissaire aux comptes
tions et connaissances. Le savoir tacite de explique ainsi très judicieusement cette
l’entreprise (son historique, ses projets, ses dualité : « Un commissaire aux comptes est
principes, son langage), associé à l’exper- automatiquement les deux, insider et outsi-
tise du cabinet d’audit, ouvre ainsi la voie à der. Le côté insider ne doit être que là pour
de nouvelles idées, des traitements comp- être sûr que le rôle d’outsider est parfaite-
tables qui n’auraient pas été envisagés au ment tenu. Car on ne peut pas imaginer
préalable au sein de l’entreprise. Une direc- conserver un client comme L. s’il y a des
trice des études comptables l’exprime très problèmes outside : un actionnaire qui pose
bien : « On utilise D. comme consultant sur des questions, des gens qui critiquent les
les options comptables, car ils nous connais- comptes de L., la COB qui pose des ques-
sent bien. Ils connaissent notre business. On tions. Je crois que l’on utilise notre côté
ne discute pas d’une option comptable dans insider pour parfaitement bien jouer le rôle
sa philosophie, il y a des bouquins qui expli- d’outsider. Si on n’a pas le rôle d’insider,
quent tout cela. Nous, nous essayons c’est compliqué de bien jouer le rôle d’out-
d’interpréter une certaine option comptable sider ». Le commissaire aux comptes a
en fonction de notre métier, notre terrain, donc un rôle essentiel de traitement de l’in-
notre environnement et nos habitudes comp- formation : analyse des informations venant
tables. Et çà, si on discute avec un type de l’extérieur (COB, CNC, IASB, etc.) et
même brillant, disons de chez A.A., parce transmission auprès du dirigeant d’une part,
qu’il y en a plein de mecs brillants chez recueil et synthèse des informations des
A.A., je pense que son avis sera clairement filiales pour transmission vers le siège,
moins éclairé que celui que l’on peut obtenir d’autre part. Dès lors, la relation auditeur -
aujourd’hui de D. Pourquoi ? Parce qu’ils audité, caractérisée par un échange fruc-
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naire, c’est-à-dire une connaissance pro- haite être compétent et utile. Savoir être
gressive de sa personnalité, de son compor- indépendant est alors intimement lié à une
tement et un apprentissage de la communi- compréhension intelligente et approfondie
cation et de la collaboration avec lui ; un de ce « business » du client. L’auditeur a
apprentissage concernant la relation entre besoin de savoir comment être indépendant
pairs, en particulier les moyens de désa- dans un contexte de compréhension et
morcer les conflits. Le commissaire aux d’empathie, ce contexte devenant de plus en
comptes est alors avant tout un conseil pour plus prégnant lorsque la relation auditeur -
l’entreprise auditée. Sa mission est bien sûr audité se développe. En effet, cette relation,
de certifier les comptes, mais cette certifi- en se développant, devient de plus en plus
cation est l’aboutissement d’un travail personnelle, dans le sens où elle implique
d’échange, de discussion, d’examen tout au des échanges sociaux répétés et une
long de l’année des éventuels problèmes confiance réciproque croissante. Com-
comptables. « Je pense qu’avant tout, le prendre comment être indépendant dans ce
commissaire aux comptes, c’est un conseil contexte devient dès lors un aspect-clé de
pour son entreprise. Il est d’abord un l’éducation et des besoins de formation de
conseil. Il est là pour certifier les comptes, l’auditeur.
mais c’est l’aboutissement d’un travail
d’échange, de discussion, d’examen tout au La confiance, condition nécessaire
long de l’année des problèmes entre le com- à l’indépendance
missaire aux comptes et le client », conclut Il semble qu’il y ait un paradoxe apparent
le directeur financier d’une filiale. entre le besoin théorique d’indépendance
Ces échanges et la réduction de l’asymétrie de l’auditeur et la relation concrète entre
de l’information qu’ils engendrent bénéfi- l’auditeur et l’audité. L’indépendance,
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dit, elle ne peut être que respectée et publi- conscient des problèmes sous-jacents et
quement défendue, tout en étant d’une émergents de l’entreprise auditée. Il doit
grande ambiguïté dans sa réalité quoti- donc se tenir informé, obtenir les informa-
dienne. La réalité de la relation auditeur - tions stratégiques et utiles à la conduite
audité est celle d’une relation caractérisée d’un audit de qualité, grâce au développe-
par la confiance mais se devant d’être fon- ment d’une relation de confiance. La
damentalement indépendante. confiance, loin d’être un obstacle, est une
L’indépendance apparaît alors, non pas condition nécessaire à l’indépendance.
comme une condition intangible à la certifi- S’informer et, dès lors, réduire l’asymétrie
cation légale des comptes, mais comme un d’information permettraient au commis-
compromis entre le directeur financier et le saire aux comptes, non seulement de mener
commissaire aux comptes. En effet, l’indé- son audit plus efficacement, mais aussi
pendance devrait être questionnée non pas d’anticiper les questions comptables qui se
sur l’effet supposé d’un conflit d’intérêt posent à l’entreprise tout au long de l’exer-
mais sur le partage au quotidien par l’audité cice. Les auditeurs peuvent ainsi soulever
et l’auditeur d’une grande confiance et de les problèmes suffisamment tôt pour provo-
multiples informations. Autrement dit, une quer la discussion, voire résoudre un conflit
relation de pairs, caractérisée par une potentiel et élaborer une réponse commune.
réduction de l’asymétrie d’information, « L’idée, c’est l’anticipation tout en mainte-
pourrait constituer une menace à l’indépen- nant notre indépendance. De toute façon, si
dance de l’auditeur. Vaut-il mieux être « très vous n’anticipez pas, vous n’êtes pas en
indépendant et peu informé » ou « moins totale indépendance. Parce que si vous sor-
indépendant et bien informé » ? tez un problème deux ou trois jours avant le
En fait, une relation de confiance auditeur - conseil d’administration, vous ne pouvez
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prise doit être vigilante quant à ce que le d’indépendance de l’auditeur au-delà des
commissaire aux comptes ne s’immisce pas liens de dépendance financière qui tendent
(trop ?) dans la gestion de l’entreprise, qu’il à être analysés, dans une certaine littéra-
ne prenne pas part à ses décisions de ges- ture, comme le principal facteur de risque.
tion. Une perte, même relative, d’indépen- Cela ne la réduit pas non plus à des dispo-
dance tient aussi de la responsabilité de sitions réglementaires qui se concentrent
l’entreprise. De même, même s’il souhaite sur l’interdiction d’un certain nombre de
confiance, bonne connaissance de l’entre- possibilités.
prise et bonne circulation de l’information,
le commissaire aux comptes se doit de CONCLUSION
mettre en avant engagement et éthique pro-
fessionnels. « Le jour où ils s’immiscent La notion d’indépendance de l’auditeur
trop dans la gestion, il y aura réaction de la s’articule autour deux problématiques :
part de la société. Nous ne laisserons pas celle du conflit d’intérêt et celle de l’asy-
des gens extérieurs prendre part à nos déci- métrie d’information. Il semble qu’une
sions de gestion. Nous faisons quand même relation de pairs pourrait constituer une
très attention. […] Quand on dit qu’ils per- menace à l’indépendance par le partage
dent leur indépendance, c’est aussi une res- supposé des rôles et donc des intérêts, mais
ponsabilité de l’entreprise ! Finalement, ils permettrait aussi une meilleure gestion par
ne perdent leur indépendance que si on leur l’auditeur de son indépendance en réduisant
laisse la perdre ! On est aussi responsable l’asymétrie d’information. L’indépendance
dans ce qui se passe. Donc, je crois que l’in- apparaît alors comme un point d’équilibre
dépendance est un compromis entre les entre une indépendance idéale et une
cabinets et les entreprises », affirme une dépendance réelle, un compromis négocié
et réaliste entre le directeur financier et le
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