Une structure complexe : la cellule vivante

Introduction :

Nous savons que la matière organique est composée d’atomes

caractéristiques, c’est-à-dire essentiellement d’atomes de carbone,
d’hydrogène et d’oxygène. Ces atomes s’assemblent de manière
ordonnée pour former des molécules organiques.

Au niveau microscopique, ces molécules organiques s’associent entre

elles pour former la structure de base de tous les êtres vivants : la cellule.

Dans une première partie, nous porterons notre attention sur les
avancées technologiques qui ont permis d’observer ces cellules et de
mettre en évidence les composants intracellulaires.
Ensuite, nous
étudierons la relation entre la composition des molécules organiques et
la structure qui délimite ces cellules, à savoir la membrane plasmique.

1 L’observation des cellules

Les cellules sont des structures microscopiques. En conséquence, il est en

général impossible de les observer à l’œil nu.

Définition

Cellule :

Une cellule est une structure organique délimitée par une membrane
plasmique qui permet de séparer son contenu (organites répartis dans
le cytoplasme) du milieu extérieur.

Les connaissances sur les cellules ont évolué au gré des progrès
scientifiques, notamment grâce aux avancées réalisées dans la fabrication
de lentilles optiques complexes.

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 Définition

Lentille optique :

La lentille optique est un composant capable de modifier la propagation

des rayons lumineux. Observé à travers une lentille optique, les objets
étudiés paraîtront plus petits ou plus grands.

a. Le microscope optique

Définition

Microscope :

Un microscope est un instrument d'optique permettant d'obtenir une

image agrandie d'un objet petit et proche.

Dans les années 1650, le naturaliste Antonie van Leeuwenhoek construit

son premier microscope. Cet appareil rudimentaire, car formé d’une seule
lentille grossissante, lui a permis d’observer les premières cellules
végétales.
Ces observations étaient de bonne qualité, car les structures étudiées

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 avaient des tailles assez importantes, de l’ordre de 100 micromètres, ce qui
équivaut 0,1 millimètres (limite de ce que peut voir l’œil).

Par la suite, les naturalistes ont l’idée d’associer plusieurs lentilles dans un
seul microscope : on parle de microscope à lentilles multiples). Ce
procédé permet d’augmenter les grossissements et la netteté des
observations.
Ainsi, les premières bactéries sont caractérisées à la fin du XIXe siècle ; leur
découverte a été plus tardive que celle des cellules végétales, car la taille
des cellules bactériennes varie entre 0,1 et 1 micromètre. En d’autres
termes, elles sont en général 100 à 1 000 fois plus petites que les cellules
végétales.

Depuis, les microscopes ont subi de multiples améliorations. Actuellement,

des observations en 3D sont possibles et un seul microscope permet
d’effectuer des observations à différents grossissements.

b. Le microscope électronique en transmission (MET)

La technologie du microscope électronique n’est pas basée sur l’utilisation

de lentilles : l’échantillon est balayé par des ondes et, en fonction du
comportement de celles-ci, un ordinateur est capable de créer une image.
Le MET peut réaliser des grossissements très importants, qui peuvent aller

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 jusqu’à 100 000 fois, c’est-à-dire 1 000 fois plus que les microscopes
optiques.

L’avantage de cette technologie est que les scientifiques sont alors

capables d’observer l’ultrastructure de la cellule, c’est-à-dire ce qu’elle
contient.

À retenir

Grâce aux évolutions technologiques, nos connaissances microscopiques

se sont améliorées : les cellules, puis leur contenu ont pu être observés,
ce qui a permis de mieux comprendre leur fonctionnement.

De puissants microscopes ont mis ainsi en évidence la présence des

organites.

Définition

Organite :

Un organite est un compartiment intracellulaire qui assure une fonction

précise. On distingue une multitude d’organites, tels que les

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 mitochondries qui assurent la respiration ou les chloroplastes qui
assurent la photosynthèse.

Les avancées scientifiques et technologiques ont donc permis de passer de

l’échelle macroscopique à celle de l’ultrastructure cellulaire.

L’observation des cellules a permis de mettre en évidence un point

commun entre tous les êtres vivants, qu’il s’agisse d’êtres humains,
d’animaux, de végétaux ou de micro-organismes : tous sont constitués
d’au moins une cellule.
Cette unicité structurale n’est pas liée au hasard : toutes les cellules
dérivent d’une cellule ancestrale unique, ce qui valide la théorie de
l’évolution.

À retenir

En d’autres termes, l’observation et l’étude des cellules ont permis de

constater l’unicité du monde du vivant et d’affirmer que tous les êtres
vivants ont ainsi une origine commune.

2 La structure particulière des membranes cellulaires

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 a. Composition lipidique

La membrane plasmique est essentiellement composée d’acides gras,

c’est-à-dire des lipides.
Un acide gras est une longue molécule bipolaire : il possède un pôle
hydrophile et une queue hydrophobe.

À retenir

En présence d’eau, les acides gras s’associent entre eux pour que leur
queue hydrophobe ne soit pas en contact avec l’eau.

Une membrane plasmique est formée de deux couches d’acides gras. C’est
cette bicouche lipidique qui forme la structure de base de la membrane
plasmique d’une cellule.

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 À retenir

La structure particulière de la membrane plasmique est liée aux

propriétés particulières des acides gras qui la composent. Ceux-ci
confèrent à la membrane son étanchéité.

b. Composition protéique

Les protéines sont formées d’une succession d’acides aminés dont l’ordre
est codé par l’ADN.

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 Les protéines s’insèrent entre les lipides de la bicouche.
Elles peuvent s’insérer de différentes façon dans la membrane plasmique :
elle peuvent traverser la membrane de part en part et former ainsi des
canaux (qui pourront laisser passer des molécules), mais elles peuvent
aussi s’insérer dans une partie seulement de la membrane et former des
récepteurs (qui pourront fixer par exemple une hormone).
De cette manière, ces protéines vont conférer de nouvelles fonctions aux
membranes.

À retenir

La membrane plasmique cellulaire a donc à la fois pour fonction d’isoler

la cellule en formant une barrière étanche (acides gras), mais aussi de lui
permettre d’interagir avec son milieu extérieur (protéines).

Conclusion :

Grâce à l’amélioration des technologies, les cellules ont pu être

caractérisées formellement, car elles ont pu être directement observées.
Ainsi, leur existence, qui n’était jusque-là qu’une modélisation, a pu être
validée.

La composition moléculaire du vivant est à l’origine de la forme des

cellules : ainsi, c’est grâce au comportement particulier des lipides que
sont générées les membranes plasmiques.
La membrane plasmique délimite un milieu intérieur qui comporte un
grand nombre de compartiments (organites) qui vont assurer des
fonctions bien spécifiques.

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