Un niveau d'organisation : les éléments chimiques

Introduction :

Depuis Aristote et jusqu’au XIXe siècle, les savants croyaient savoir que la

matière était constituée d’eau, de terre, de feu et d’air. Cependant, dès
450 avant J.-C., l’idée que la matière est constituée d’éléments
indivisibles, appelés alors « atomos » est émise ; à l’image d’une étendue
de sable, formant un tout de loin, mais en réalité constituée d’une
multitude de petits grains semblant invisibles.
Ce n’est qu’à partir du début du XIXe siècle que les scientifiques
définissent que la matière qui nous entoure, les objets, les planètes, les
étoiles, l’Univers tout entier sont constitués d’éléments chimiques.
Comment peut-on expliquer l’origine de ces éléments chimiques dans
l’Univers ? Ces éléments chimiques étant composés des mêmes
« briques » dont seul le nombre varie, comment les désintégrations
expliquent-elles la formation de ces éléments ?

Pour répondre à cette question, nous étudierons les différences de

composition de la matière entre les étoiles et la Terre, puis nous
étudierons des réactions nucléaires pour comprendre l’origine et la
diversité des atomes. Enfin, nous verrons comment la radioactivité
permet une datation.

1 Composition de la matière en éléments chimiques

a. Composition d’un atome

On a vu en classe de seconde que l’atome est constitué d’un noyau central,

lequel contient des protons (charge positive) et des neutrons (sans charge).
Autour de ce noyau gravitent des électrons (charge négative).

Dans le cas d’un atome, le nombre de protons (numéro atomique) est égal
au nombre d’électrons. Si ces deux nombres sont différents, on parle alors
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 d’ions (« cations » quand ils sont positifs, « anions » quand ils sont négatifs).

Rappel

Un élément chimique est caractérisé par son numéro atomique (Z) et

représenté par son symbole chimique comportant une lettre majuscule
éventuellement suivie d’une lettre minuscule. Il ne tient pas compte du
nombre d’électrons.

À retenir

L’ensemble de la matière existante est constitué d’éléments chimiques

plus ou moins variés.

Les entités chimiques (atomes, ions) ayant le même nombre de protons

dans leur noyau sont des « formes » différentes d’un même élément
chimique.
Par exemple, Cu et Cu2+ sont deux entités chimiques issues de l’élément
cuivre. Ces entités chimiques sont réparties différemment dans l’Univers
selon la nature du milieu (étoiles, planètes…).

b. Matière stellaire et matière terrestre

À retenir

Une étoile est composée dans sa très grande majorité de deux éléments
chimiques : l’hydrogène et l’hélium.

Ces deux éléments sont les plus « légers ».

Voici la composition des éléments hydrogène et hélium :

Particules du noyau
Élément
Proton Neutron

Hydrogène 1 0

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 Hélium 2 1

L’hydrogène et l’hélium constituent à eux seuls 98 % de la masse du Soleil.

Les 2 % restants sont constitués d’autres éléments chimiques, tels que le
carbone, l’oxygène, l’azote ou encore le fer.

À l’inverse, sur Terre, l’hélium est absent et l’hydrogène représente moins

de 1,5 %.

À retenir

Les éléments les plus abondants dans la croûte terrestre sont le fer,
l’oxygène, le silicium et le magnésium.

En raison de la forte teneur en oxygène sur Terre, ces éléments sont la

plupart du temps associés sous forme d’oxydes métalliques (FeO , Fe2 O 3 , ​ ​

MgO , SiO 2 …).

​

L’eau, qui pourtant semble très présente, ne représente que moins de 1,5 %
de la matière terrestre, d’où le faible pourcentage d’hydrogène.

Toutefois, il faut différencier la matière du vivant (végétaux, animaux…) de

la matière du non-vivant, telles que l’eau ou la croûte terrestre.

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 À retenir

En effet, la matière du vivant est articulée autour de trois éléments

essentiels au développement de la vie : l’oxygène, l’hydrogène et le
carbone.

On constate donc qu’il existe des différences importantes entre la

composition d’une étoile et la composition de la matière sur la Terre par
exemple.
Pour comprendre ces différences, nous allons maintenant étudier
comment sont produits les éléments chimiques.

2 Les réactions nucléaires

Il existe deux grandes catégories de réactions nucléaires : les réactions de

fusion nucléaire et les réactions de fission nucléaire.

a. La fusion nucléaire

Définition

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 Une réaction de fusion nucléaire est une réaction nucléaire au cours de
laquelle des noyaux légers s’unissent pour former un noyau plus lourd.
Cette réaction s’accompagne d’une libération d’énergie.

La fusion nucléaire se fait uniquement à des températures très élevées (> 

107 K ). On parle de fusion thermonucléaire.

 La fusion nucléaire de l’hydrogène au sein du Soleil peut s’écrire :

411 H → 42 He + 201 e
​ ​ ​

On constate que le Soleil consomme de l’hydrogène pour former un

élément plus gros, l’hélium, en libérant de l’énergie.
Par la suite, quand une grande partie de l’hydrogène a disparu, c’est au
tour des noyaux d’hélium de fusionner pour donner des noyaux plus lourds
(carbone ou oxygène) qui, après la « mort » de l’étoile, seront dispersés dans
l’Univers.

À retenir

Le Soleil et les étoiles en général sont donc des « générateurs »

d’éléments chimiques lourds.

À l’inverse, dans certains cas, des éléments lourds peuvent produire des
éléments plus légers par le biais d’autres réactions chimiques que sont les
réactions nucléaires.

b. La fission nucléaire

Définition

Une réaction de fission nucléaire est une réaction nucléaire au cours de

laquelle un neutron entre en contact avec un noyau lourd dit « fissile »
et le divise en deux noyaux plus légers, avec émission d’autres
neutrons et d’énergie.

 Par exemple, ces réactions nucléaires sont mises en œuvre dans les centrales
nucléaires pour produire de l’énergie qui sera convertie par la suite en

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 électricité.

À la suite d’une réaction nucléaire, certains éléments produits peuvent ne

pas être stables et vont alors subir des modifications, appelées
désintégrations, pour se transformer en éléments stables.

3 Désintégration et datation

a. Les désintégrations

À retenir

Des noyaux instables du fait de leur constitution (trop riche en protons

ou en neutrons) se désintègrent en un ou plusieurs autres noyaux plus
légers et plus stables. Ces noyaux instables sont dits radioactifs.
Cette évolution vers davantage de stabilité ne se fait pas
nécessairement en une seule étape ; il peut y avoir des désintégrations
en cascade.

 L’uranium 238 doit subir quatorze désintégrations successives avant de devenir

un élément stable : le plomb 206.

Il est important de comprendre que, dans un milieu donné, tous les noyaux
ne subissent pas une désintégration au même moment, cela se fait de
façon aléatoire.
Ainsi, le nombre de noyaux de départ décroît progressivement.

b. Demi-vie

Pour traduire cette temporalité de la désintégration, chaque élément

radioactif (instable) possède une durée d’existence précise, caractérisée par
le temps de demi-vie.

Définition

Demi-vie  :

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 La demi-vie (notée t1/2 ) est la durée au bout de laquelle la moitié des
​

noyaux radioactifs présents à l’instant t dans un échantillon a été

désintégrée.

Exemple

Pour un élément donné, à partir du nombre de noyau de départ, et du

temps de demi-vie, l’évolution du nombre de noyaux au cours du temps
peut être connue et représentée par une courbe de décroissance. En
effet, à chaque fois qu’une demi-vie s’écoule, la moitié des noyaux
restants subissent une désintégration radioactive.

Grâce à ce modèle de décroissance, il est possible de mesurer des durées,

et donc de faire des datations.

c. Datation : le cas du carbone 14

Le carbone 14 est un isotope radioactif du carbone 12 (99,9 % du carbone

présent sur Terre).

Définition

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 Isotope  :

On appelle « isotopes » des éléments chimiques possédant le même

numéro atomique (Z) mais un nombre de neutrons différent.

Il est produit par l’interaction des rayons cosmiques avec une partie de
l’atmosphère. Cette interaction conduit à la production de neutrons qui
vont eux-mêmes réagir avec l’azote 14 pour former le carbone 14, qui sera
par la suite intégré aux organismes vivants, notamment via le CO 2 . ​

La proportion de carbone 14 sur Terre est relativement fixe au cours du

temps, du fait de son instabilité (radioactivité) : il y a autant de carbone 14
produit dans la stratosphère qui « arrive » sur Terre qu’il n’en disparaît par
désintégration radioactive. Au fil du temps, des noyaux de carbone 14 se
désintègrent pour redonner de l’azote.

La période de demi-vie du carbone 14 est t1/2 = 5 730 ans.

​

À retenir

La mesure du nombre de noyau de carbone 14 permet la datation de

la matière organique (issue du vivant) morte.

Après la mort, le CO 2 et donc le carbone cesse d’être absorbé. En raison de

​

son instabilité, le carbone 14 subit des désintégrations radioactives, sa

quantité diminue alors au cours du temps. Ainsi, en étudiant la quantité de
carbone 14 restante, il est possible, grâce à la connaissance du temps de
demi-vie, de déterminer la durée séparant le moment de l’analyse et le
moment de la mort.

Exemple

On arrive à déterminer par des mesures qu’il reste 300 000 noyaux de

carbone 14 dans un échantillon. À l’aide du graphique précédent, il est
alors possible de déterminer à quand remonte la mort.

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 Conclusion :

La totalité de la matière présente dans l’Univers est produite dans les

étoiles, grâce à des réactions de fusion nucléaire à partir d’éléments
chimiques légers, comme l’hydrogène (c’est le cas du Soleil).
Puis ces réactions de fusion nucléaire se poursuivent pour créer des
éléments stables de plus en plus lourds, qui finissent par être expulsés
dans l’espace. C’est ce qui se produit ainsi lors de l’explosion d’une
supernova (étoile en fin de vie).

Certains des noyaux produits lors des réactions de fusion ne sont pas
stables. La désintégration nucléaire est un phénomène naturel
permettant aux éléments de devenir plus stables.
L’étude de ces
désintégrations permet entre autres la datation.

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