Atome

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Schéma d'un atome (électrons en noir, protons en rouge et neutrons en bleu)

Il existe un quiz sur les atomes.

Un atome est un minuscule morceau de matière, une sorte de « brique » qui la

constitue. Lorsque plusieurs atomes sont assemblés entre eux, ils peuvent former
des molécules. Les atomes sont présents dans tout ce qui nous entoure, ce sont eux
qui constituent la matière : l’air, l'eau, la terre, les matériaux...

Sommaire

 1Histoire
 2Structure
o 2.1Masse
o 2.2Accélérateur de particules
 3Éléments
o 3.1Les isotopes
 4Taille
 5Assemblage
 6Note

Histoire[modifier | modifier le wikicode]

La notion d'atome date de la Grèce antique. Un philosophe, Démocrite, a imaginé
qu'on pouvait couper une orange en deux, puis encore en deux, puis encore en
deux, etc., jusqu'à ce qu'on ne puisse plus couper en deux : on arrive à l'atome, qui
est le mot grec qui signifie « qui ne peut plus être coupé ». Cette intuition géniale va
ensuite rester en sommeil pendant très longtemps. Ce n'est qu'au XVII e siècle que la
notion sera reprise et rendue scientifique par les savants de l'époque,
comme Lavoisier. Ainsi pouvait naître la chimie, qui décrit comment les atomes
s'unissent entre eux et dans quelles proportions pour former des molécules. On
pensait alors avoir trouvé le composant de la matière, mais le XXe siècle à prouvé
que les atomes étaient eux-mêmes composés de différentes particules (électrons,
neutrons, protons). L’électron est quant à lui une véritable particule élémentaire, mais
les protons et les neutrons sont eux-mêmes composés de quarks, d’autres particules
encore plus petites.

Structure[modifier | modifier le wikicode]

Pour en savoir plus, lis l’article : Structure de l'atome.
Un atome est constitué d'un nuage électronique contenant les électrons, qui tourne
autour d'un noyau où se trouvent les nucléons (regroupant les protons et
les neutrons). Chacune de ces particules a une charge différente : les protons ont
une charge positive, les neutrons une charge neutre, c’est-à-dire nulle et les
électrons une charge négative. Un atome contient autant de protons que d’électrons,
ainsi sa charge est électriquement neutre.
Masse[modifier | modifier le wikicode]
La masse d’un atome est essentiellement concentrée dans son noyau. En effet, la
masse d’un électron est environ 1000 fois plus petite que celle d’un nucléon, contenu
dans le noyau. Un nucléon pèse environ 1 u.m.a et un électron environ 0,001 u.m.a.
Ainsi, pour connaître une valeur approchée de la masse d’un atome, il suffit
d’additionner le nombre de nucléons, que l’on appelle par conséquent nombre de
masse. Par exemple, l’atome de carbone 12 contient 6 protons et 6 neutrons, soit 12
nucléons : ainsi, il pèse 12 u.m.a.
Accélérateur de particules[modifier | modifier le wikicode]

Un tronçon d'un accélérateur de particules

Pour savoir de quoi sont consitués les atomes, les physiciens ont fait se rencontrer
des atomes dans un accélérateur de particules à de très grandes vitesses, proches
de celle de la lumière, et ont réussi par ce moyen à casser des noyaux. Les images
obtenues à l'aide de ces collisions leur ont permis de découvrir
des particules nouvelles, comme les quarks et les gluons, qui sont les composants
des protons et des neutrons. Les particules les plus possibles qu'on soit en théorie
capables d'observer (mais qui restent à ce jour hypothétiques sont les particules
de Planck, qui serait des sortes de micro trous noirs.

Éléments[modifier | modifier le wikicode]

Le nombre de protons de chaque atome détermine à quel élément chimique il
correspond. Ce nombre, appelé numéro atomique et noté Z, est donc en quelque
sorte la carte d’identité de l’atome.
Les atomes sont classifiés dans un tableau périodique des éléments, créé
par Mendeleïev, en ordre croissant de masse atomique. L'élément le plus léger est
l'atome d'hydrogène, avec un noyau composé d'un seul proton et un nuage
électronique ne contenant qu’un électron. L'élément naturel le plus lourd est
l'uranium, dont le noyau est composé de 92 protons et 138 neutrons, autour duquel
se trouvent 92 électrons. Les protons qui devraient se repousser comme toute
charge électrique de même signe sont maintenus regroupés avec les neutrons grâce
à une force particulière nommée énergie nucléaire.
Les isotopes[modifier | modifier le wikicode]
Si on change le nombre de neutrons mais qu'on garde le même nombre de protons,
on obtient ce que l'on appelle un isotope. Il s'agit alors du même élément, avec les
mêmes propriétés chimiques, mais avec une masse différente et des propriétés
nucléaires différentes. Par exemple, un atome d'hydrogène, si on lui ajoute un
neutron (ce qui fait un proton et un neutron dans le noyau), devient du deutérium. Le
deutérium est donc un isotope de l'hydrogène, et il a les mêmes propriétés
chimiques, c'est-à-dire qu'il peut par exemple former de l'eau avec de l'oxygène,
mais il s'agira d'eau lourde, qui possède une masse plus importante. Un isotope peut
aussi être radioactif si son nombre de neutrons rend le noyau instable.
À noter que pour tous les noyaux de numéro atomique supérieur au plomb (82
protons), tous leurs isotopes sont radioactifs, certains sur des périodes extrêmement
longues (beaucoup plus que l'âge de l'Univers), d'autres sur des périodes
extrêmement courtes (beaucoup moins d'une seconde), avec de nombreuses valeurs
intermédiaires.
Un isotope est désigné par son nombre de protons et de neutron. Par exemple, un
atome d'uranium possédant 92 protons et 146 neutrons sera appelé Uranium 238 (92
+ 146 = 238). Si un atome d'uranium possède 92 protons et 143 neutrons, il s'agira
d'Uranium 235.

Taille[modifier | modifier le wikicode]

Les atomes sont microscopiques : le point à la fin de cette phrase est large d'une
vingtaine de millions (20 000 000) d'atomes. La taille caractéristique d'un atome est
de 10−10 mètres, c'est à dire 10−7 millimètres1. Cette distance s'appelle l'angstrom.
Si la taille d’un atome est très petite, la taille de son noyau est encore beaucoup plus
petite. En comparaison avec le rayon du noyau, la distance entre le noyau et les
électrons est très grande. Il n'y a rien entre cela, que du vide. C'est pour cela qu'on
dit que la matière est composée principalement de vide. Un atome est constitué de
plus de 99,9% de vide, on dit ainsi qu’il a une structure lacunaire.
Peut-on voir un atome ?
Un diagramme de diffraction d'un cristal. L'analyse des points, de leur intensité et de leur position, permet
au cristallographe de reconstituer la position des atomes dans un cristal. C'est ainsi qu'on peut voir les
atomes.

Certainement pas à l'œil nu ! Les microscopes sont des appareils qui permettent de
regarder ce qui est très petit. Mais en réalité, on ne voit pas un atome mais on
détecte les effets de sa présence. Pour cela, il faut développer une physique
suffisamment développée, qui étudie les propriétés de l'atome et de ses
constituants : la mécanique quantique.
Il existe un cas où on peut « voir » les atomes (les électrons en fait) : lorsqu'on
observe un cristal aux rayons X. Dans un cristal, tout est très ordonné et les atomes
se trouvent cycliquement au même endroit. Un motif d'un cristal est répété presque à
l'infini. Chaque électron de chaque atome d'un motif va émettre un peu de
« lumière » dans une direction donnée, toujours la même puisque les motifs du
cristal sont répétés. La somme de toutes ces petites contributions permet de voir un
électron (on obtient un diagramme de diffraction). Mais cela n'est possible que dans
un cristal, qui est un solide très ordonné. Ensuite, une analyse mathématique du
diagramme de diffraction permet de reconstituer un motif du cristal et on a donc bien
vu les atomes !

Assemblage[modifier | modifier le wikicode]

La matière (cet ordinateur, le corps humain, la Terre...) est formée d'atomes.
Lorsqu’ils sont reliés dans un ordre précis, ils constituent une molécule. La chimie est
la discipline scientifique qui étudie, entre autres, comment les atomes s'assemblent
pour former ces molécules. Plusieurs molécules côte à côte vont former la matière, et
selon qu'elles soient proches, éloignées, alignées ou dispersées, la matière
sera solide, liquide ou gazeuse.