Histoire de la matière à l’échelle de l’univers

Les éléments chimiques, des étoiles aux êtres vivants

Les astrophysiciens scrutent les amas d’étoiles pour inventorier les éléments chimiques et comparer leurs résultats
aux observations faites dans le système solaire. Les éléments chimiques constituent l’unité de constitution de toute
matière. Ils comprennent les atomes (neutres) et les ions (chargés). Chaque élément chimique est constitué d’un
noyau et d’électrons chargés négativement qui gravitent autour. Le noyau est constitué de nucléons, qui peuvent
être neutres (les neutrons) ou chargés positivement (les protons).

On cherche à comprendre l’origine de la formation des éléments chimiques et à comparer leur abondance
dans l’Univers, le globe terrestre et les êtres vivants.

Déterminer l’abondance des éléments chimiques dans l’Univers

L’analyse de la lumière des étoiles est le seul

moyen d’accéder à leur composition chimique. Le
spectre d’émission d’une étoile est un spectre
continu sur lequel on observe des raies noires dues
à l’absorption de certains éléments chimiques
présents dans l’atmosphère de l’étoile. Les sondes
chargées de capter ces spectres sont placées en
orbite autour de la Terre afin de s’affranchir de
l’absorption due à l’atmosphère terrestre.

On appelle spectre d’une lumière, l’image que l’on

obtient en décomposant cette lumière avec un
prisme ou un réseau (appelés systèmes dispersifs).
L’appareil utilisé pour observer un spectre est un
spectroscope. On appelle spectre d’émission le
spectre de la lumière directement émise par une
source de lumière.

Comparaison de deux spectres

L’analyse de ces spectres révèle la composition de l’Univers : 74% d’hydrogène, 24% d’hélium, 1% d’oxygène,
0,5% de carbone, 0,5% autres éléments connus (fer, azote, néon…).

Tableau périodique des éléments selon leur spectre

Le système solaire comprend une étoile, le soleil, qui représente 99,9% de la masse totale du système, et de la
matière gravitant autour de lui constituée de planètes, de leurs satellites ainsi que des astéroïdes.
Il y a 13,8 Ga, le Big Bang a créé une « soupe originelle de particules » qui a produit les premiers atomes
d’hydrogène et d’hélium car les plus petits : c’est la nucléosynthèse primordiale. Un atome est constitué
d’un noyau composé de neutrons et de protons. Deux noyaux ayant le même nombre de protons mais un
nombre de neutrons différent sont appelés isotopes.
Un élément chimique est caractérisé par son nombre de protons. Un élément chimique peut être sous la
forme d’atomes ou d'ions. Le symbole du noyau d’un atome est avec X le symbole de l’élément, A le
nombre de nucléons (protons + neutrons) et Z le nombre de protons (appelé aussi numéro atomique).

Les autres éléments chimiques qui constituent le tableau périodique et dont certains forment notre organisme
ont été créés au cœur des étoiles par un mécanisme appelé fusion nucléaire : deux noyaux fusionnent pour
en former un plus lourd et ainsi créer un nouvel élément.

Tous les éléments jusqu’au fer ont été formé ainsi. Les éléments au-delà du fer sont nés dans l’explosion des
grosses étoiles à l’aide de fusion mais aussi de fissions nucléaires : c’est la nucléosynthèse stellaire.

Fission Fusion
Abondance des principaux éléments dans le système solaire

Dans l’ensemble de l’univers, ce sont l’hydrogène et l’hélium, formés grâce à la nucléosynthèse primordiale (lors
du Big Bang), qui sont majoritaires. Les éléments plus lourds nécessitent des réactions de fusion nucléaire se
produisant dans les étoiles ou dans les supernovas. Ils sont donc moins abondants dans l’univers. Ainsi, plus le
numéro atomique augmente, plus l’abondance de l’élément est faible.

La courbe suivante a été obtenue en étudiant les abondances des éléments dans le système solaire, surtout au niveau
du soleil et dans les roches des planètes.

Cependant, notre système solaire (donc la Terre) a été créé il y a 4,5 Ga à partir d’une nébuleuse, elle-même
présentant des résidus de supernovas. Les éléments chimiques de cette nébuleuse ont été « triés » au sein du
système solaire : les éléments les plus légers se trouvent davantage dans les zones éloignées du Soleil (notamment
dans les planètes gazeuses), tandis que les éléments les plus lourds se sont concentrés au centre du système
solaire, notamment au sein des planètes rocheuses.

Ceci permet d’expliquer pourquoi la planète rocheuse qu’est la Terre ne présente pas les mêmes abondances en
éléments chimiques que celles trouvées dans l’ensemble de l’Univers. Les éléments majoritaires sur Terre sont
l’oxygène, l’hydrogène, le fer, le silicium et le magnésium.

Au sein des êtres vivants, ce ne sont pas les mêmes éléments qui prédominent. On trouve principalement du
carbone, de l’hydrogène, de l’oxygène et de l’azote (CHON). Il s’agit des éléments constituant l’eau (la molécule
majoritaire chez les êtres vivants) et la matière organique. Celle-ci se caractérise par la présence de chaines
carbonées associées à des atomes d’hydrogène, d’oxygène et d’azote. Ces molécules organiques constituent toutes
les structures vivantes et peuvent être classées en différentes catégories. Les trois principales catégories de
molécules organiques sont les glucides, les lipides et les protides.
 Comparaison chimique de différents êtres vivants et des roches de la croûte terrestre

Élément chimique (en % massique

Homme Bactérie Blé Croûte terrestre
d’éléments chimiques)
Carbone (C) 18 12 20 0,2
Hydrogène (H) 10 10 10 0,22
Oxygène (O) 65 74 66 47
Azote (N) 3 3 3 Traces
Phosphore (P) 1 0,6 0,5 Traces
Soufre (S) 0,3 0,3 0,3 Traces
Silicium (Si) Traces Traces Traces 28
Aluminium (Al) Traces Traces Traces 8
Fer (Fe) 0,1 Traces Traces 4,5
Calcium (Ca) 1,5 Traces Traces 3,5
Sodium (Na) 0,2 Traces Traces 2,5
Magnésium (Mg) 0,1 Traces Traces 2,2
Autres 0,8 < 0,1 < 0,2 3,88

Composition de la matière minérale

Composition de la matière organique

Comparaison avec le logiciel Rastop de trois molécules minérales et de trois molécules organiques
La matière minérale est structurée en motifs répétitifs, tandis que la matière organique est composée de chaines et
de cycles.

Atome = unité fondamentale du vivant (noyau + électrons)

Molécule = ensemble d’atomes

Structure de la Terre

Diagrammes circulaires représentant l’abondance de différents éléments chimiques dans de la matière

minérale et dans la matière organique
Tableau comparatif de l’abondance en eau pour différents êtres vivants

Bilan : l’abondance en masse des éléments chimiques dans l’univers, la Terre ou les êtres vivants peut être
représentée par des histogrammes ou des diagrammes circulaires. Grâce à ces différentes représentations, les
éléments majoritaires sont rapidement visualisés. L’univers et les étoiles sont essentiellement constitués
d’hydrogène (à 75%) et d’hélium (25%).

La variété des éléments chimiques formés dans les étoiles se retrouve en proportions variables dans la Terre et dans
les êtres vivants. Dans la croûte terrestre, les éléments majoritaires sont l’oxygène, le silicium, l’aluminium et le fer
(silicates du manteau et de la croûte). Dans les êtres vivants, les éléments majoritaires sont l’oxygène, le carbone,
l’hydrogène et l’azote. Les êtres vivants sont constitués d’une grande proportion d’eau (H 2O).

Hubert Reeves, astrophysicien québécois, dans son livre « L’Univers expliqué à mes petits-enfants » écrit :

« Touche ton front en regardant le ciel, croirais-tu que les atomes qui forment ton corps sont nés dans les
étoiles ? […] Comme je te l’ai déjà dit, au centre des étoiles il fait très chaud – des millions de degrés – et des
réactions nucléaires ont lieu. Elles engendrent de nouveaux atomes qui s’accumulent dans le corps de
l’astre. Plus tard, après la mort et le démembrement de chaque étoile, ces atomes errent dans l’espace. Un
certain nombre vont se retrouver dans la matière qui constitue notre planète. Ils circulent dans le sol et les
océans et un jour, ils entrent dans les cycles de vie de toutes les espèces. Depuis, ces atomes composent
chaque individu et ta nourriture t’en apporte constamment. On peut vraiment dire que nous somme des
poussières d’étoiles. En ce sens, les étoiles sont les arrière-grands-mères de tous les humains de toutes les
époques et de tous les êtres vivants au monde. »