L'allaitement, Une Norme Sociale

Dossier
L'ALLAITEMENT, UNE NORME SOCIALE
Séverine Gojard
Érès | « Spirale »
2003/3 no 27 | pages 133 à 137

ISSN 1278-4699
ISBN 2749201969
DOI 10.3917/spi.027.0133
Article disponible en ligne à l'adresse :
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https://www.cairn.info/revue-spirale-2003-3-page-133.htm
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L’allaitement,
une norme sociale
Séverine Gojard
Pourquoi une sociologie de l’allaitement ?

Allaiter est une décision individuelle, mais qui ne s’effectue pas indépen-
damment d’un ensemble de prescriptions ou de représentations morales et
symboliques. Les mères se soucient de l’opinion de leur entourage familial
et amical, de l’avis de leur médecin, voire de ce qu’elles ont lu dans des
revues ou dans des livres. Il n’est pas toujours facile de concilier ces diffé-
rents avis, qui peuvent diverger et laisser les femmes dans l’incertitude. Elles
suivront alors les conseils qui leur auront semblé les plus convaincants ou
ceux qui correspondront le mieux à leurs propres convictions, si elles en
ont. La diversité de ces conseils – portant sur l’allaitement au sein ou au
biberon, mais aussi sur la durée de l’allaitement et du sevrage pour celles
qui auront choisi d’allaiter – traduit celle des représentations dans la société
française contemporaine. Ces représentations ne concernent pas seulement
l’allaitement mais portent, de manière beaucoup plus générale, sur la
femme, l’enfance, la santé, etc. Certaines sont très anciennes et reposent sur
des croyances populaires, d’autres sont très récentes et reflètent la dernière
mode ou le dernier état du savoir médical, d’autres encore remontent à une
ou deux générations et sont transmises par les parents ou les grands-parents.
Ainsi, les représentations de l’allaitement, les conditions dans lesquelles il
se pratique et les bienfaits qu’on lui accorde varient selon les cas.
Séverine Gojard, sociologue, chargée de recherche à l’Institut national de la recherche agronomique

(INRA), Laboratoire de recherche sur la consommation.
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Spirale n° 27
Un des apports de la sociologie 1 dans ce domaine est de montrer que

ces variations sont reliées à des différences de milieux sociaux entre les
femmes : selon le niveau de diplôme ou encore selon la profession, le
recours à des supports écrits (livres ou magazines) n’est pas le même, ni
non plus la confiance dans le discours des médecins ou dans le discours
familial. De même, une femme qui s’est déjà occupée de bébés avant sa
première grossesse sera moins démunie au moment de devenir mère et de
choisir l’alimentation de son nourrisson. Et plus le niveau de diplôme est
élevé, moins les femmes ont eu l’occasion de s’occuper de bébés avant
leur première maternité.
L’étude des statistiques montre que les taux d’allaitement, ainsi que les
durées d’allaitement ou de sevrage, varient en fonction des caractéristiques
sociodémographiques des mères. De même, l’analyse des propos tenus par
les femmes sur l’allaitement – dans des situations d’entretien en face à face
– permet de les relier à l’univers social dans lequel les mères évoluent. On
peut ainsi mettre en évidence au moins deux types d’allaitement différents.
Pour décrire ces types d’allaitement, on utilise la notion de modèle, qui
désigne de manière condensée l’ensemble des traits caractéristiques d’une
pratique. L’association d’un modèle à un milieu social ne signifie pas que
toutes les femmes de ce milieu réunissent nécessairement tous les traits du
modèle, mais à une ou deux caractéristiques près, il est souvent facile de
distinguer des ressemblances entre les mères appartenant à ce milieu et le
modèle qui lui est associé. Les modèles correspondent à la fois à des
constructions statistiques et théoriques et à des représentations, dans la
mesure où ils réunissent des éléments objectifs (notamment sur la pratique
de l’allaitement mais aussi sur les sources de conseils) mais aussi des élé-
ments subjectifs (notamment sur les raisons d’allaiter).
La prégnance de ces modèles dans leurs univers sociaux respectifs est
telle qu’ils se retrouvent également dans les réactions de femmes qui n’ont
pas allaité leurs enfants.
1. Ce texte repose sur une étude approfondie, menée dans le cadre d’une thèse de sociologie. Les
matériaux analysés sont d’une part une enquête statistique spécifique, menée en 1997 sur environ
1 800 femmes tirées au hasard dans le fichier de la Caisse d’allocations familiales du Val-de-Marne
et d’autre part des entretiens de type biographique auprès d’une vingtaine de mères habitant en région
parisienne. Pour une présentation de l’enquête et de ses principaux résultats, on pourra se reporter à
« L’allaitement, pratiques et discours. Une approche sociologique », Devenir, Revue européenne du
développement de l’enfant, décembre 2000, vol. 12, n° 4, p. 35-55.
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Plus le niveau de
L’allaitement, une norme sociale diplôme est élevé,
moins les femmes ont
eu l’occasion de
s’occuper de bébés
avant leur première
Deux modèles d’allaitement maternité.
Modèle populaire :
l’allaitement, une affaire de famille
Un premier modèle d’allaitement est caractérisé par une durée longue,

pouvant se terminer aussi bien par un sevrage brutal que par un allaite-
ment mixte prolongé. On le rencontre le plus souvent chez les femmes de
milieu populaire, peu diplômées, et tout particulièrement chez les
femmes ayant passé leur enfance dans un pays d’Afrique ou d’Asie. On le
nommera modèle familial ou populaire, parce qu’il est le plus souvent
associé à la prédominance de la famille dans les sources de conseils. Il
repose sur une imitation familiale et/ou sur les conseils dispensés en
centre de PMI, surtout pour les femmes immigrées qui y cherchent un
mode d’intégration à la société française et sont particulièrement récep-
tives aux conseils qu’on leur donne (du moins quand ils n’entrent pas en
contradiction flagrante avec leurs habitudes).
De manière schématique, on peut dire que l’allaitement dans ce modèle
est conçu comme un acte « naturel », très fortement associé à la notion
de plaisir, de la mère ou de l’enfant (ou des deux). Inversement, pour
celles qui n’allaitent pas, il semble que la gêne, le déplaisir, voire la dou-
leur, suffisent à justifier le rejet ou l’abandon de l’allaitement. Si les taux
d’allaitement sont extrêmement élevés chez les femmes d’origine afri-
caine, en revanche pour l’ensemble des femmes de milieu populaire ils
sont inférieurs à la moyenne de la population. On ne recueille guère de
discours de justification sur les raisons d’allaiter ou non, ce qui montre
que la norme favorisant l’allaitement reste implicite et ne provoque pas
(ou pas beaucoup) de réactions de culpabilité chez celles qui ont choisi
de ne pas allaiter 2.
2. Si le modèle familial d’allaitement est associé à une faible pression sociale dans la plupart des cas
rencontrés en France, ce n’est pas le cas partout. Notamment dans certains pays d’Afrique de l’Ouest,
où les taux d’allaitement sont extrêmement élevés, la femme qui n’allaite pas est immédiatement
considérée comme une mauvaise mère (même si elle ne peut pas allaiter pour des raisons médicales).
Cf. sur ce point l’ouvrage dirigé par A. Desclaux et B. Taverne, Allaitement et VIH en Afrique de
l’Ouest. De l’anthropologie à la santé publique (Paris, éditions Karthala, 2000).
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Spirale n° 27
Modèle savant : l’allaitement, une affaire médicale
Le second modèle est presque opposé, trait pour trait, au modèle popu-
laire. Il correspond à un allaitement de durée variable (mais plutôt plus
faible que dans le précédent modèle) et est surtout caractérisé par un
sevrage très progressif. On le rencontre plus fréquemment chez les
femmes diplômées de l’enseignement supérieur ou appartenant aux
classes dominantes de la société. Il est associé à un discours normatif
extrêmement construit et argumenté, d’origine médicale ou paramédicale,
reposant sur des arguments multiples. Ces arguments relèvent aussi bien
de la santé de l’enfant que de la construction du lien mère-enfant, du
caractère pratique de l’allaitement 3, ou bien encore du plaisir, qui est pré-
sent comme dans le modèle populaire, mais n’est pas souvent le principal
argument et n’est surtout jamais le seul. Une des caractéristiques de ce
type de discours est de nier les difficultés pratiques que peuvent rencon-
trer les mères. Nous nommerons ce second modèle le modèle savant. Les
discours recueillis auprès de femmes appartenant à ces milieux et ayant
allaité restituent ces normes et montrent leur intériorisation.
Contrairement à ce qu’on observe dans le modèle familial, dans le modèle
savant les femmes n’ont aucun mal à expliquer pourquoi elles allaitent.
Ces normes n’agissent pas uniquement sur celles qui allaitent mais aussi
sur celles qui ne le font pas : les situations de refus ou d’échec sont sou-
vent stigmatisées et suscitent en retour des réactions d’agacement, voire
d’agressivité face à l’enquête.
Les situations intermédiaires
Si le modèle familial est facilement associable aux femmes peu diplô-

mées et de milieu populaire et le modèle savant tout aussi facilement
associable aux femmes diplômées et de classes supérieures, il est très dif-
ficile de repérer un modèle pour les femmes appartenant aux classes
moyennes, dont les fréquences d’allaitement sont parmi les plus faibles.
C’est en très grande partie lié à l’hétérogénéité des classes moyennes.
3. Les différentes contributions de ce numéro donnent un bon aperçu de ce type d’arguments et de

leur variété.
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L’allaitement, une norme sociale
Mais on peut rendre compte de leur éloignement

des deux modèles précédents. Il est clair qu’elles
ne bénéficient pas d’une proximité suffisante
avec l’école ni avec le milieu médical pour
adhérer au modèle savant, sauf celles d’origine
sociale élevée ou celles qui connaissent des trajectoires ascendantes. Il est
tout aussi net qu’elles sont déjà trop diplômées pour relever du modèle
familial.
Conclusion
Ainsi, un même mot recouvre des pratiques et des représentations dif-
férentes. Un intérêt pratique de ce résultat est que la prise en compte de
ces modèles donne des indications sur la réceptivité des (futures) mères à
un discours visant à favoriser l’allaitement.
Les discours de promotion de l’allaitement maternel correspondent le
plus souvent à un modèle savant d’allaitement. Ils sont donc voués à
l’échec auprès de femmes qui ne relèvent pas de ce modèle (c’est-à-dire
qui n’ont pas les propriétés sociales, que ce soit en termes de diplôme ou
d’origine sociale, pour adhérer à un discours aussi normatif). En revanche,
ils ont un effet de stigmatisation néfaste pour les femmes de milieux supé-
rieurs qui pour une raison ou pour une autre ne souhaitent pas ou n’ap-
précient pas d’allaiter. Ce dernier cas est particulièrement intéressant :
dans la mesure où l’allaitement et censé être facile et plaisant, celles qui
rencontrent des difficultés en viennent vite à se culpabiliser, voire à mettre
en doute leurs capacités maternelles, ou pire l’affection qu’elles portent à
leur enfant.
Le souci, par ailleurs légitime, de favoriser l’allaitement chez celles qui
désirent allaiter conduit insidieusement à des effets pervers, dans la
mesure où un discours trop monolithique de promotion de l’allaitement
peut s’avérer inadapté auprès de certaines femmes, et surtout culpabili-
sant auprès de certaines autres.
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Un premier modèle d’allaitement est caractérisé par une durée longue,

Modèle savant : l’allaitement, une affaire médicale

Les situations intermédiaires

Si le modèle familial est facilement associable aux femmes peu diplô-

3. Les différentes contributions de ce numéro donnent un bon aperçu de ce type d’arguments et de

L’allaitement, une norme sociale

Mais on peut rendre compte de leur éloignement

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