Le cuivre et ses alliages

Le cuivre est le plus vieux mtal au monde puisqu'il a t utilis plus de 8000 ans avant notre re dans de nombreuses rgions du Proche-Orient. A l'origine, seul le cuivre natif, c'est dire pur de toute combinaison avec d'autres lments, tait utilis ; il provenait de divers sites et notamment de Chypre qui lui a donn son nom : Aes Cyprium.

Les atouts du cuivre

Le cuivre est le deuxime mtal non-ferreux employ industriellement, derrire l'aluminium, pour ses proprits remarquables.

Proprits lectriques :
La caractristique essentielle du cuivre est sa qualit de bon conducteur de l'lectricit. La conductibilit lectrique du cuivre a t prise comme rfrence par la Commission lectrotechnique Internationale en 1913 et la rsistivit du cuivre, d'une valeur de 1,724 microhm. cm l'tat recuit, est l'talon de cette mesure. La conductibilit du cuivre est, par dfinition, gale 100 % IACS (International Annealed Copper Standard). Seul l'argent a des performances lgrement meilleures sur ce point (environ 106 IACS). La solidit du fil cuivre et la fiabilit des contacts qu'il permet d'obtenir sont les raisons essentielles de l'emploi gnralis du cuivre dans toute l'industrie de la construction lectrique, dans la distribution de l'nergie lectrique, dans la fabrication du matriel lectrique et des composants lectroniques. A titre d'exemple, 95 % des fils conducteurs d'un Airbus sont en cuivre. Si une trs haute fiabilit de contact est ncessaire, comme dans un satellite, on envisage alors une dorure, une argenture ou un tamage : le cuivre s'adapte trs bien ces revtements de surface.

Conductibilit thermique :
Le cuivre tant le mtal usuel conduisant le mieux la chaleur, cette proprit est mise profit pour chauffer ou refroidir rapidement un liquide ou un gaz : chauffe-eau ou chaudires murales, radiateurs de vhicules, condenseurs et rchauffeurs des centrales lectriques, thermiques, nuclaires. Ce dernier exemple reprsente environ 200 tonnes d'alliages de cuivre pour 1000 mgawatts installs.

Rsistance la corrosion :
Le cuivre et ses alliages ne sont pas attaqus par l'eau ni par un grand nombre de produits chimiques. On met cette proprit profit pour faire des tuyaux en cuivre ou des rcipients et conteneurs pour de nombreuses industries. La robinetterie est en laiton ou en bronze. Les toitures en cuivre dfient le temps. Lorsque le cuivre doit voluer en milieu marin, on l'allie gnralement l'aluminium ou au nickel pour lui donner une bonne rsistance l'agression contre l'eau de mer. Les pompes et canalisations d'eau de mer, dont les dbits atteignent parfois plusieurs m3 par seconde, utilises sur les plate-formes ptrolires off-shore, bord des navires, dans les centrales lectriques du bord de mer, sont exclusivement en alliages cupro-aluminium ou en cupro-nickel.

Proprits biologiques :
Le cuivre a autrefois t considr comme un poison dangereux, en particulier sous forme de vert-degris, qui est un des nombreux oxydes de cuivre. On sait maintenant que le cuivre est ncessaire la vie : l'homme et les animaux ont besoin d'absorber quotidiennement quelques milligrammes de cuivre pour assurer la formation de l'hmoglobine du sang. II n'existe pas de maladie professionnelle dans l'industrie du cuivre. Le cuivre a des proprits bactricides reconnues. II dtruit les micro-organismes et les bactries et assainit les canalisations qui sont utilises dans le monde entier pour la distribution de l'eau, la fabrication de la bire, des confitures et la distillation des alcools. Ces caractristiques confrent au cuivre et certains de ses alliages, comme le cupro-nickel, des proprits anti-fouling, qui Le cuivre et ses alliages 1 15/11/2006

consistent empcher la fixation d'algues et d'organismes marins. Cette proprit, qui s'ajoute la rsistance la corrosion, est largement utilise pour toutes les applications marines. Les sels de cuivre, comme le sulfate, ou l'oxychlorure, prsentent des proprits fongicides mises profit pour la viticulture et l'agriculture.

Usinabilit et traitements de surface :

Le cuivre n'a pas en lui-mme une grande aptitude tre usin. En revanche, certains de ses alliages, et tout particulirement le laiton ont d'excellentes capacits d'usinabilit et notamment aux grandes vitesses. Le cuivre et ses alliages se prtent trs bien la plupart des traitements de surface.

Mallabilit et plasticit :
Le cuivre est un mtal extrmement ductile. Non alli, il n'y a pratiquement pas de limite son travail froid. Le cuivre et les alliages cuivreux se laminent facilement en tles, se martlent en feuilles trs minces et s'tirent en fils extrmement fins. Ils se prtent particulirement bien la dformation chaud.

Soudabilit :
Le cuivre et ses alliages se soudent bien, qu'il s'agisse de soudage autogne, de soudure lectrique, de brasage ou de soudage l'tain.

Esthtique:
C'est, avec l'or, le seul mtal nettement color (l'or de bijouterie contient d'ailleurs jusqu' 15 % de cuivre). La couleur naturelle du cuivre est rose saumon, mais il apparat souvent rouge par suite de son oxydation superficielle ; cette couleur est recherche en dcoration de mme que la couleur jaune du laiton, qui se rvle plus ou moins soutenue suivant le pourcentage de zinc contenu. Soumis aux intempries lorsqu'il est utilis en toiture, le cuivre prend dans un premier temps une couleur brun fonc, puis une patine vert clair trs adhrente, qui le protge de toute oxydation ultrieure.

Amagntisme :
Le cuivre est amagntique. Cette proprit lui vaut de nombreuses applications, en tout premier lieu dans l'horlogerie, mais aussi dans la construction lectrique et lectronique, et dans l'armement (dragueurs de mines).

Rpartition de la consommation de cuivre

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Evolution du cours du cuivre (euro/tonne)

Mtallurgie du cuivre
La premire tape du traitement des minerais sulfurs (80 % de la production mondiale) en vue de l'obtention de concentrs consiste en des oprations successives de tamisage, concassage, broyage et triage, qui les transforment en poudre grossire, sur laquelle on projette de l'eau. Par un traitement de flottation dans l'eau puis de dcantation, qui consistent faire remonter la surface la partie la plus riche du minerai pour le sparer des boues qui restent au fond du bain, on obtient un concentr contenant 25 40 % de cuivre.

Dans un premier temps, l'tat liquide en prsence de fondants, on spare par gravit et par grillage les striles plus lgers des sels de cuivre plus lourds, pour obtenir la matte fortement charge en soufre, contenant 40 60 % de cuivre. Dans un deuxime temps, un convertissage environ 1 300 dans un four rotatif permet de sparer le cuivre des autres constituants contenus dans la matte. Cette opration aboutit la production de blisters contenant 98 99,5 % de cuivre, qui se prsentent sous forme de plaques.

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Le blister doit tre affin pour obtenir la puret nominale de 99,90 % utilisable dans la plupart des applications. II existe deux procds d'affinage : 1 L'affinage thermique, qui consiste refondre le blister en l'oxydant pour liminer les impurets sous forme d'oxyde qui se volatilisent.Au cours de ce traitement, le cuivre se charge de 0,6 0,9 % d'oxygne dont il faut liminer l'essentiel par une opration de perchage, qui consiste introduire des troncs de bois vert dans le bain de cuivre. On obtient alors un cuivre de qualit thermique, qui contient encore de 0,02 0,04 % d'oxygne et un peu d'hydrogne, et qui, de ce fait, n'a que peu d'applications dans l'industrie. Ce procd n'est presque plus utilis aujourd'hui. 2 L'affinage lectrolytique qui transforme le blister, pralablement coul sous forme d'anode, en cathode par le procd de l'anode soluble.Le cuivre obtenu est pur mais il n'est pas encore utilisable en l'tat cause de sa porosit et de la prsence possible d'inclusions d'lectrolyte. Pour avoir la fois le cuivre pur 99,90 % ou davantage et les meilleures caractristiques de plasticit, on refond ultrieurement les cathodes suivant plusieurs procds, qui permettent d'obtenir les diffrentes qualits de cuivre utilises dans l'industrie et qui correspondent aux diverses catgories d'applications.

Influence des lments d'addition

La rsistance mcanique du cuivre pur est relativement faible, comme beaucoup de mtaux purs. Celle-ci peut tre considrablement augmente par l'addition d'autres mtaux pour former des alliages. Les diffrences entre alliages sont dues essentiellement l'lment d'addition principal mais aussi aux autres lments d'addition, ajouts en moindre quantit, les lments secondaires. On trouve enfin des lments prsents dans l'alliage sans qu'ils aient t ajouts volontairement, les impurets, et dont certaines peuvent tre nuisibles pour certaines applications. Tous les lments jouent, par leur nature et leur teneur, sur plusieurs proprits de l'alliage : les caractristiques mcaniques (charge de rupture Rm, limite lastique Rp02, allongement la rupture A%, duret HV), la masse volumique, les conductivits lectrique et thermique, l'usinabilit, l'aptitude la dformation froid et chaud. Le cuivre est capable de s'allier bon nombre d'lments donnant ainsi naissance beaucoup d'alliages diffrents ayant un faisceau de proprits trs large, permettant de satisfaire un grand nombre d'applications. On peut introduire dans le cuivre jusqu' 100 % de nickel, 40 % de zinc, 25 % d'tain et 15 % d'aluminium. On classe les alliages de cuivre en plusieurs familles et on distingue au sein de chaque famille de nombreux alliages en fonction de la teneur des lments d'addition : cuivres purs : teneur en cuivre suprieure 99,90 % cuivres faiblement allis : la teneur des lments d'addition est infrieure 5 % cuivre + zinc : laitons binaires cuivre + zinc + plomb : laitons au plomb cuivre + zinc + autres : laitons complexes cuivre + tain : bronzes cuivre + tain + zinc : chrysocales cuivre + aluminium : cupro-aluminiums (bronzes d'aluminium) cuivre + nickel : cupro-nickels cuivre + nickel + zinc : maillechorts (invents par Maillet et Chorier) Le cuivre et ses alliages 4 15/11/2006

Le tableau ci-dessous donne des valeurs typiques de la composition et de la masse volumique d'un certain nombre d'alliages usuels.
Alliage Composition en % Cu Cu-a1 Cu-b1 Cu-c1 CuTe CuCrZr CuBe2 CuZn33 CuZn36Pb3 CuZn40Pb3 CuZn38Sn1 CuZn23Al4 CuSn9P CuAl9Ni3Fe 99,9 99,9 99,9 * * * 67 61 58 60,5 63 * * 0,2 O 200 10 10 380 0,5 0,8 0,15 2,1 * * * * 23,5 8,75 9,15 3 2 3 3 0,85 3,25 4 2,25 380 P Te Cr Zr Be Zn Pb Sn Mn Al Ni Fe Masse Volumique kg.dm 8,90 8,94 8,94 8,94 8,94 8,50 8,50 8,50 8,50 8,45 7,80 8,80 7,70

N.B. : Les teneurs en cuivre des Cu-a1, Cu-b1 et Cu-c1 sont des minimums. Les teneurs en O et P sont en ppm. * = le reste. Le tableau ci-dessous donne des valeurs typiques des caractristiques physiques, mcaniques et des proprits de mise en oeuvre de ces alliages.
Alliage Etat Caractristiques mcaniques Rm N/mm 230 350 230 230 350 470 1390 340 525 390 430 400 700 O H14 O 405 740 690 Rp02 N/mm 60 320 60 60 320 400 1230 120 430 300 350 200 400 210 730 250 A % 45 6 45 45 6 15 2,5 60 8 24 15 40 19 50 5 16 Cond. lectri. % IACS 100 96 90 102 90 80 22 28 24 26 28 25 23 12 8 17 Rsis. corrosion eau de mer B B B B B B B C C C C B A A A A Aptitu. soudage Usin. Aptitu. dform.

Cu-a1

O H14 O O H14 TER TER O H14 H H O

D D A A C B B C C D D C C C C B

D D D D A C C C C A A C C C C C

A C A A B C D A C C D C B B D C

Cu-b1 Cu-c1 CuTe CuCrZr CuBe2 CuZn33 CuZn36Pb3 CuZn40Pb3 CuZn38Sn1 CuZn23Al4 CuSn9P CuAl9Ni3Fe2

A : trs bon ;B : bon ;C : moyen ; D : mauvais, dconseiller Le cuivre et ses alliages 5 15/11/2006

Exemples d'utilisations et principaux alliages utiliss :

Electricit, lectronique, connectique
Contacts : CuBe2, CuCoBe, CuFe Cbles et fils lectriques, barres conductrices : Cu-a1 Connexions, composants lectroniques : Cu-a1, Cu-c1, CuBe2, CuFe Prises, interrupteurs domestiques : Laitons

Vhicules industriels et de Travaux Publics

Bagues, coussinets, engrenages : Bronzes Radiateurs, thermostats : Cu-b, laitons Canalisation et connexions circuits de freinage : Laitons

Industrie
Machines outils Bronzes : laitons Pignons, bagues, coussinets : Bronzes Ressorts, diaphragmes: Bronzes Echangeurs: Cupro-nickels, cupro-aluminiums Corps de pompes chimie et ptrole : Cupro-nickels, cupro-aluminiums Filtres de papeterie : Laitons Visserie, boulonnerie : Laitons

Armement
Munitions de guerre et de chasse, obus : CuZn30

Dcoration, luxe
Orfvrerie, bijouterie : Laitons Plats, couverts : Maillechorts Botiers de montres : Laitons Lunetterie : Maillechorts Boutons pression : CuZn30 Stylos, briquets, boucles de ceinture : Laitons Instruments de musique Laitons : maillechorts

Marine
Hlices, gouvernails, pompes : Bronzes, cupro-aluminiums Vannes et pices raccord d'usines de dessalement d'eau de mer : Cupro-nickels et cupro-aluminiums Plates-formes off-shore : Cupro-nickels, cupro-aluminiums Protection des coques de navires : Cu-a1 Parcs hutre, cages d'aquaculture : Cupro-nickels

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