Hannah Arendt, La Condition de l'homme moderne, 1961

Introduction
Hannah Arendt a crit la Condition de l'Homme moderne aprs ses travaux sur les origines du totalitarisme pour redonner un recul philosophique sa recherche. Elle utilise l'exprience acquise pour construire ce que P. Ricoeur appelle un ouvrage de rsistance et de reconstruction. Parce qu'il est un des derniers ouvrages de philosophie pure du XXme sicle, La Condition de l'homme moderne est d'une criture complexe, riche en rfrence antique et en termes grecs. Ceux ci ne sont toutefois pas dnus d'utilit. L'Antiquit est pour H. Arendt plus qu'une rfrence. Elle est un rfrentiel. Arendt l'utilise ici pour ce qu'elle est : un point de dpart. Elle est donc un point de passage oblig dans un effort de qute de sens sur nos socits modernes, cette mme qute qui derrire le cadre de pense dress sous-tend son uvre. En ce sens, H. Arendt russit elle-mme ce tour de force ncessaire qu'elle propose aux socits modernes : prolonger la vie active partir de ses racines historiques sans ngliger le recul philosophique toujours plus nglig et ainsi toujours plus ncessaire.

I) L'ouvrage d'H. Arendt est avant tout un effort pour dgager un cadre utile de pense et d'action sur la condition humaine. A. La vita activa et les trois dimensions de l'homme
1) L'ouvrage de H. Arendt distingue d'emble trois activits de l'tre humain : le travail (labor), l'oeuvre (work) et l'action. Le travail est l'activit qui correspond l'entretien du processus biologique du corps humain. Il constitue l'ternel recommencement de production et de consommation des productions lmentaires ncessaires l'homme. Le travail a t promu du dernier rang de l'activit humaine la mieux considre de ses activits. Pour les anciens, le travail est le propre de l'esclave, tandis que l'action, la vie politique, est le propre de l'homme libre. Comme l'explique H. Arendt, l'objet de l'esclavage a t de soustraire les hommes libres aux ncessits de la vie. Avec Marx, cette situation s'inverse. Avec Marx dfinit l'homme comme homo laborans avant mme de le dfinir comme tre social. Le travail, d'activit prive voire honteuse, vient alors occuper le devant de la scne publique. L'oeuvre, au contraire, fournit un monde artificiel d'objets, nettement diffrent de tout milieu naturel. L'homo faber se distingue de l'homo laborans en ce que celui ci se borne peiner et consommer, tandis que celui-la accde, travers les objets qu'il faonne, une certaine durabilit. Cependant la durabilit de l'artifice humain n'est pas absolue : l'usage use les objets, bien que nous ne les consommions pas. Le monde des objets possde une durabilit, une stabilit qui lui est propre : il nous rsiste parce qu'il est extrieur nous et procde de la raret, violence initiale faite la nature. L'"artisan" qui matrise de bout en bout la ralisation des objets, est l'exemple type de cette activit (mais l'ingnieur, l'inventeur etc font "uvre"). L'action correspond la dimension sociale et politique de l'tre humain. Ainsi les romains peuple minemment politique, employaient comme synonymes les expressions "vivre" (vivere) et "tre parmi les hommes (inter homines esse) ainsi que "mourir" et cesser d'tre parmi les hommes" (inter homines desinere). La philosophie depuis Platon a distingu l'"agir" (verbe intransitif) du "faire (transitif). Elle a galement substitu le "faire l'"agir" dans le domaine politique. Ainsi la politique est-elle devenue non plus le domaine de l'action mais un simple moyen en vue d'une fin suppose plus haute. Dans l'Antiquit, la protection des bons contre les mauvais, au Moyen Age le salut des mes, l'poque moderne la productivit et le progrs social ont constitu les avatars d'une substitution aussi ancienne que la tradition philosophique. 2) Les fondements de cette distinction sont chercher dans la dmarche adopte par l'auteur qui mle histoire et philosophie. Dans le prologue l'auteur explicite cette dmarche : "Je m'en tiens d'une part l'analyse des facults humaines gnrales qui naissent de la condition humaine et qui sont permanentes, c'est dire qui ne peuvent se perdre sans retour tant que la condition humaine ne change pas. L'analyse historique d'autre part a

pour but de rechercher les origines de l'alination du monde moderne". Pour Ricoeur, la distinction d'H Arendt est fonde sur une dmarche d'"anthropologie philosophique. Les rfrences multiples de l'ouvrage la philosophie grecque ou latine latin ne sont pas une forme d'rudition. H Arendt confronte notre socit avec la socit antique et cherche tirer les ficelles de son volution. Les trois dimensions de la vita activa naissent alors non pas comme des impratifs philosophiques mais comme les concepts les plus pertinents pour l'analyse de la rupture existentielle de l'poque moderne. Le problme majeur de cette mthode est qu'elle conduit poser cette rupture comme une vidence a priori. H. Arendt veut "rechercher les origines de l'alination du monde moderne" car prcisment elle prsuppose cette alination. La valeur de la distinction des trois dimensions de l'homme s'en trouve relativise. Elle a une valeur essentiellement mthodologique. Dans la condition de l'homme moderne, on retrouve trs nettement la dmarche qui ft celle de B. Constant en 1819 dans son discours l'Athne dans lequel il distingue la libert des Anciens et des Modernes. En 1819, les diffrences sociales taient pour B. Constant si manifestes par rapport l'poque Antique qu'elles pouvaient tre utilises pour une comparaison frontale et permettre une interrogation sur les permanences de l'homme. Le parallle avec ce texte est frappant dans le vocabulaire utilis par H. Arendt, qui fait sienne la distinction de Constant entre libert des anciens et libert des modernes. H. Arendt reprend galement l'arrire plan le principe de distinction de l'espace public et de l'espace priv comme cadre explicatif majeur de la rupture moderne. La dfinition qu'Hannah Arendt donne de l'espace priv rappelle la phrase de Constant, plus complexe qu'il n'y parat : "il y a une partie de l'existence humaine qui, de ncessit reste individuelle et indpendante de toute comptence sociale." Enfin l'auteur fait mme explicitement rfrence Constant au dbut du chapitre II. Doit-on conclure de ce parallle frappant avec le texte de Constant que la condition de l'homme moderne n'est pas un texte innovant du point de vue philosophique, qu'H.Arendt se contente d'affiner et de ractualiser une approche traditionnelle de la philosophie politique ? Non, H. Arendt apporte assurment un lment nouveau de vrit ce type d'approche. Contrairement celui de Constant son texte n'est pas individualiste par opposition aux thories "holistes" du monde. Il ne rduit pas cette distinction de courant, la dpasse. De fait, la nouveaut d'H. Arendt rside dans le fait qu'elle russit rendre l'unit fondamentale de ce qui fait l'homme. Unit philosophique puisque contrairement aux thses individualistes elle ne nie pas la dimension de l'action politique et va au-del de Constant en intgrant cette dimension dans son systme. Unit historique : alors que Constant donne l'image d'un renversement complet du monde, H. Arendt dgage l'image d'une progression complexe de l'homme fate de d'alternance de destructions et de regnrences, par progrs mais aussi par drive.

B. Le retour l'unit de l'homme dans un espace dual.

1) Les trois dimensions dgages par H. Arendt sont intimement lies. Elles se rattachent toutes la condition plus gnrale de l'existence humaine dans la brutalit de la vie : la vie et la mort, la natalit et la mortalit en sont les points d'unification. Le travail n'assure pas seulement la survie de l'individu, mais galement celle de l'espce. L'oeuvre et ses produits conservent une certaine permanence. L'action, dans la mesure o elle se consacre fonder et maintenir des organismes politiques, cre la condition du souvenir c'est dire l'histoire. Elle est cration ou pour reprendre l'expression d'H. Arendt "elle a partie lie la "natalit". L'ouvrage d'H. Arendt insiste donc sur la dimension temporelle de la condition humaine car c'est elle qui lui ramne l'unit. C'est en cela que "la condition humaine ne s'identifie pas la nature humaine". L'unit fondamentale de l'Homme se trouve dans ce mouvement de destruction de "seconde naissance" de l'humanit que forme l'histoire. Selon l'auteur, la temporalit conduit ainsi une hirarchie ncessaire de long terme entre les trois dimensions de la vita activa, un quilibre prenne. La constitution de cette hirarchie est principalement fonction du mode de sparation entre domaine priv et domaine public travers les ges. Toutes les activits humaines sont conditionnes par le fait que les hommes vivent en socit mais seule l'action est inconcevable en dehors de la socit des hommes. De ce fait, plus que le travail et mme l'oeuvre, l'action caractristique de l'tre humain. C'est elle qui est conduite primer dans une socit o prime le domaine public. 2)Pour H Arendt le priv et le public correspondent aux domaines familial et politique, entits distinctes, spares au moins depuis l'avnement de la Cit antique. Le domaine familial correspond la "ncessit" : les hommes se groupent en famille pour des raisons biologiques, la naissance, l'entretien des enfants, la satisfaction des besoins naturels. En revanche, la polis constitue le domaine de la libert. La famille doit ainsi assurer la ncessit de la vie comme condition de la libert de la polis ( c'est l le sens de la distinction tablie

par Aristote entre le "vivre" et le "bien vivre"). Les temps modernes voient l'avnement de la socit. "Le social", ni priv, ni public est un phnomne relativement nouveau qui caractrise la naissance des temps modernes et a trouv dans l'Etat Nation sa forme politique. La socit de H. Arendt est celle que JJ Rousseau a aussi vivement dnonce que dcrite dans ses ouvrages : elle est un domaine intermdiaire entre la famille et la polis, dans laquelle rgne, par opposition la libert des Anciens, une forme de conformisme, une "normalisation" des comportements. H. Arendt a des mots trs durs l'encontre de "l'invention du social". "Pour mesurer la victoire de la socit aux temps modernes, substituant d'abord le comportement l'action, et ventuellement la bureaucratie, la rgie anonyme au gouvernement personnel, il est bon de rappeler que sa science initiale, l'conomie... a abouti finalement la prtention totale des sciences sociales, qui en tant que "sciences du comportement" visent rduire l'homme pris comme un tout au niveau d'un animal conditionn au comportement prvisible." Ainsi les temps modernes viennent briser la hirarchie historique de la vita activa et impose une recomposition du cadre de la condition humaine pour prserver son unit. En ce sens l'innovation fondamentale de l'ouvrage d'H. Arendt rside dans l'exploitation de cette maxime : "Les hommes sont conditionns parce que tout ce qu'ils rencontrent se change immdiatement en condition de leur existence". L'unit fondamentale de l'Homme n'apparat que quand celui ci est restitu son environnement. C'est en cela que l'homme est un zoon politikon. "C'est la prsence des autres voyant ce que nous voyons entendant ce que nous entendons qui nous assure la ralit du monde et de nous mme." Pourtant cette dimension politique est complexe. H. Arendt tente de rejeter dos dos les modles du contrat et les modles utilitaristes. "Le danger et l'avantage des systmes politiques qui s'appuient sur les contrats et les traits, la diffrence de ceux qui comptent sur la domination et la souverainet, sont de laisser telle quelle l'imprvisibilit des affaires humaines et la faiblesse des hommes pour en faire simplement l'espace, le milieu dans lequel on mnagera certains lots de prvisibilit et dans lequel on plantera quelques jalons de sret." En cela son texte est d'abord un texte de rejet. Il propose toutefois assez clairement une qute de sens alternative.

II) L'ouvrage d'H Arendt n'en est pas moins une qute de sens sur nos socits modernes A. Un double rejet : ni marxiste, ni utilitariste
1) "On trouvera dans ce chapitre une critique de K. Marx. Cela est gnant une poque o tant d'auteurs qui nagure vivaient en empruntant, expressment ou sans le dire, au trsor des ides et des intuitions de Marx, ont dcid de devenir antimarxistes professionnels." Pour H. Arendt, Marx doit tre ce que Rousseau a t pour Constant : un repoussoir utile. Elle fait elle-mme cette comparaison. Pour H. Arendt, Marx se trompe d'alination de l'homme moderne; "Ce n'est pas l'alination du moi comme le croyait Marx, qui caractrise l'poque moderne c'est l'alination par rapport au monde." Cette critique repose essentiellement sur une critique de l'analyse marxiste du travail. "L'volution des temps modernes et l'avnement de la socit, crit Arendt, dans lesquels la plus prive des activits humaines, le travail est devenu public (...) font peut tre douter que l'existence de la proprit en tant que possession prive d'une place dans le monde puisse rsister l'irremplaable processus d'accumulation de la richesse." Cependant, en dfinissant la proprit comme "possession" on en vient dfinir la vie comme pure consommation. Nous vivons dans une socit de consommateurs - ce que Marx n'avait pas bien prvu -. Cette socit n'est pas celle de l'mancipation des travailleurs comme il l'avait annonc mais celle de l'mancipation du travail comme activit autonome. Or le couple travail/consommation n'est mme de produire qu'un monde vou l'ternel recommencement du processus de fabrication/consommation. "Plus la vie devient facile dans une socit de consommateurs ou de travailleurs, plus il devient difficile de rester conscient des forces de ncessit auxquelles elle obit mme quand le labeur et l'effort, manifestations extrieures de la ncessit, deviennent peine sensibles. le danger est qu'une telle socit, blouie par l'abondance de sa fcondit, pris dans le fonctionnement bat d'un processus sans fin, ne soit plus capable de reconnatre sa futilit - la futilit d'une "qui ne se vit ni se ralise en un sujet permanent qui dure aprs que le labeur est pass"(A. Smith)"

2) L apparat le deuxime rejet d'H. Arendt, celui de l'utilitarisme qui fait de l'homme "un animal conditionn comportement prvisible". Pour H. Arendt "l'erreur fondamentale de tout matrialisme en politique est de ne pas remarquer qu'invitablement les hommes se rvlent comme sujets, comme personnes distinctes et uniques mme s'ils se concentrent tout entier sur des objectifs entirement du monde et matriels." L'utilitarisme repose donc sur une vision tronque de l'action. Il fait primer le "faire" sur l'agir. Or il convient de rhabiliter l'"agir" par rapport au "faire". Seule la facult d'agir interfre avec la mortalit caractristique des affaires humaines. L'action seule interrompt l'automatisme inexorable de la vie quotidienne. L'action est le lieu d'un commencement absolu. Ainsi les promesses et les pactes - actions caractristiques de l'activit politique - ont un rle la fois inaugural et stabilisateur l'gard des institutions politiques comme le montre notamment l'histoire de Rome. Le pardon est une autre action caractristique de l'activit politique conue dans un sens trs large. Le pardon, par opposition la vengeance, toujours prvisible, de manire quasi mcanique, est au contraire imprvisible, comme le montre l'exemple de Jsus de Nazareth. Il est commencement absolu et manifestation majeure de libert humaine." 3) Les rapports de H. Arendt avec le christianisme sont ambigus et dans l'ouvrage parfois troublants. A plusieurs moment clef de l'ouvrage, elle se livre un rappel et une analyse du dogme chrtien. Elle met l'accent sur la rupture introduite par le Christ. Dans cette optique, on peut aisment rapprocher le destin d'H. Arendt de deux destins contemporains : ceux d'E. Stein et de S. Weil. Elles sont toutes trois philosophes et se sont fates connatre comme lves des grands philosophes du XXme sicle (Heidegger et Jaspers pour Arendt, Husserl pour Stein, Alain pour Weil).Elles sont toutes les trois juives et connaissent un penchant pour le christianisme des heures o leur religion est en pril. E. Stein est aujourd'hui batifie pour sa vie exemplaire dans un couvent carmlite. S. Weil se convertit avant sa mort aux Etats Unis. La Condition de l'homme moderne rapproche H. Arendt de ces deux destins en mme temps qu'elle les en diffrencie. L'accs au christianisme est du mme type. On peut par exemple comparer les passages sur la condition ouvrire de l'ouvrage avec les crits de S. Weil sur les grandes grves de 1936. Les trois femmes cherchent dans le christianisme les moyens d'une libration sur leur condition. H. Arendt est toutefois trs loigne du mysticisme de Stein et de Weil et tente de demeurer sur le terrain philosophique. En ce sens, celle qui tait "la moins juive" des trois par son ducation et galement la plus athe. L'optique de Arendt, la finalit de son uvre n'est pas religieuse. Elle l'explicite clairement au dbut de l'ouvrage en rappelant que sa qute de sens n'est pas celle de l'ternit mais celle de l'immortalit. Or ce qu'elle rejette prcisment c'est "la disparition peu prs totale d'une authentique proccupation de l'immortalit". Apparat alors l'effort essentiel de La Condition de l'homme moderne, celui de poser les bases d'un nouvel humanisme. Par humanisme, il faut entendre le souci de penser l'homme dans son unit et dans sa complexit intrinsque et d'agir sur son environnement pour qu'il s'adapte cette complexit.

B. Pour un humanisme politique : penser l'homme et vivre sa pense.

Parmi les plus beaux passages de l'ouvrage se trouve le passage le chapitre sur "la puissance et l'espace de l'apparence" dans lequel H. Arendt dgage sans l'avouer les lments d'une politique humaine et quilibre. Pour elle l'important est "d'actualiser la puissance" Sa rfrence explicite est Machiavel. Son propos peut se rsumer ainsi : " La puissance n'est actualise que lorsque la parole et l'acte ne divorcent pas, lorsque les mots ne sont pas vides, ni les actes brutaux, lorsque les mots ne servent pas voiler les intentions mais rvler des ralits, lorsque les actes ne servent pas dtruire mais tablir des relations et crer de ralits nouvelles." L'quilibre du monde moderne doit donc consister penser l'homme et vivre sa pense. "Ce que je propose est donc trs simple : rien de plus de penser ce que nous faisons" (prologue) 1) Penser l'homme. Le retour de la vita contemplativa revt pour Arendt une importance majeure. Ricoeur crit ce propos : " la distinction entre vita contemplativa et vita activa est la prsupposition implicite de tout l'ouvrage." Le dernier chapitre de l'ouvrage met en lumire le renversement majeur opr dans les Temps modernes : la "vie active" s'impose dsormais, rebours de la tradition philosophique, la "vie contemplative". Mais ce

renversement s'est fait essentiellement au profit du travail, qui n'en est que l'un des aspects. L'action notamment n'est pas pour autant rhabilite et porte au mme rang que la contemplation. Mais galement l'homo faber s'clipse derrire l'homo laborans. Cette volution est perue comme ngative par l'auteur. Elle conduit porte au pinacle une conception purement biologique de l'humain et rduire le bonheur humain au principe d'utilit cher Bentham et aux utilitaristes. Le bonheur biologique n'est pas le seul objectif de l'humanit. On retrouve ici en filigrane nouveau le texte de B. constant : "Est-il vrai que le bonheur de quelque genre qu'il puisse tre soit le but unique de l'espce humaine ?" Ce que Arendt rejette au fonds chez les utilitaristes et chez A Smith, c'est leur critique de "cette race peu prospre d'hommes communment appels homme de lettre." Elle tente au contraire de rhabiliter les vertus politiques de "la sagesse et la solitude". Il est frappant de constater que la fin de l'ouvrage constitue, en quelque sorte, un constat d'chec. L'action ne trouve pas aisment sa place dans le monde contemporain et seul l'acte de penser semble dans une vie humain surpasser les autres activits humaines : " Car si l'on ne devait juger les diverses activits de la vie humaine qu' l'preuve de l'activit vcue, si on ne les mesurait qu' l'aune de la pure activit, il se pourrait que la pense en tant que telle les surpassa toutes. Tous ceux qui ont quelque exprience en la matire reconnatront la justesse du mot de Caton - nunquam se plus agere quam nihil cum ageret, numquam minus solum esse quam cum solus esset- il ne se savait jamais plus actif que lorsqu'il ne faisait rien, jamais moins seul que lorsqu'il tait seul" 2) Vivre sa pense. L'ouvrage de H. Arendt, derrire sa cohrence d'ensemble est riche de rflexions trs ponctuelles et aborde sans en omettre aucun les grands thmes du dbat politiques contemporains. D'une manire gnrale, H. Arendt veut viter une "double retraite, fuyant la terre pour l'univers et le monde pour le Moi". En vrac, on peut voquer plus prcisment tous les points d'actualit sur lesquels H. Arendt dcline sa philosophie. L'ouvrage commence sur cette question de moins en moins absurde : l'homme peut-il vivre sur une autre plante que la plante terre. La rponse de H. Arendt est claire : "la terre est la quintessence mme de la condition humaine." D'une manire gnrale l'ouvrage est un effort de rflexion sur l'effet du progrs scientifique et la cration de "l'homme artificiel" qu'il induit. Plus loin, H. Arendt met en vidence la glorification thorique du travail qui existe dans les socits modernes. Sa rflexion sur la valeur travail est simple : elle n'est pas un mal en soi mais elle nous fait prendre le risque toujours plus grand d'une "socit de travailleurs sans travail" ce qui serait "la pire des choses". A la fin de l'ouvrage elle dveloppe longuement les rapports que doivent entretenir le travail et le corps, ce qu'on serait aujourd'hui tenter d'appeler l'ergonomie. Elle explique les phnomnes de mode et "cette trange passion de la nouveaut" par le fait "que le comportement a remplac l'action comme mode primordial des relations humaines". Plus centrales sont ses rflexions sur la place de l'art dans les socits modernes. L'art y apparat comme la sanctuarisation rsiduelle d'un champ que l'humanit a dsert celui de l'oeuvre. "Si l'homo laborans a besoin de l'homo faber pour faciliter son travail et soulager sa peine... Les hommes de parole et d'action ont galement besoin de l'homo faber en sa capacit la plus leve : ils ont besoin de l'artiste, du pote et de l'historiographe, du btisseur de monuments et de l'crivain, car sans eux le seul produit de leur activit, l'histoire qu'ils jouent et qu'ils racontent, ne survivrait pas un instant." On peut enfin citer en vrac des rflexions sur le phnomne urbain (p 226), sur la rsistance passive (P230), sur la vitesse (p201), sur le renouvellement de la notion de frontire (p214). En cela, la Condition de l'homme moderne s'inscrit dj dans la perspective pdagogique que prolongent les articles runis sous le titre de La crise de la culture. Cette pdagogie pragmatique est une des caractristiques de la philosophie humaniste.

Conclusion
H. Arendt peut apparatre bien conservatrice dans sa rflexion. On a pu la taxer d'antimodernisme. Significatif cet gard est le petit passage sur "l'enchantement d'un peuple" gaulois qui jouit encore du "petit bonheur

franais" (p62-63) : "depuis le dclin de leur domaine public autrefois glorieux, les Franais sont passs matres dans l'art d'tre heureux "au milieu des petites choses", entre leurs quatre murs, entre le lit et l'armoire, le fauteuil et la table, le chien, le chat et le pot de fleurs, rpandant sur tout cela un soin, une tendresse qui, dans un monde o l'industrialisation rapide ne cesse de tuer les choses d'hier pour fabriquer celles du lendemain, peuvent apparatre comme tout ce qui subsiste de purement humain dans le monde." Nul doute qu'il faut au moins tre gr H. Arendt de tant clairvoyance.