UNE LETTRE INDITE DE CHARLES-LOUIS PHILIPPE

OCTAVE MIRBEAU
24 juillet 1903
Cher Monsieur Mirbeau,
Je viens la fois vous demander un conseil et un service.
Jachve un roman qui sappellera, je crois, Marie Donadieu. Je voudrais bien le
caser quelque part, tant pour gagner de largent que pour tendre autant que possible mon
public. Javais dabord pens la Revue de Paris, mais plusieurs personnes, qui je
disais quil se trouvait certains passages, non pas raides, mais plutt nets, mont enlev le
peu despoir que jeusse pu garder et mont mme conseill, dans mon intrt venir, de
madresser ailleurs.
Je suis all alors au Figaro. Je puis mme vous dire qui jai vu : cest Fnon, en qui
jai beaucoup de confiance. Il ne lui semblait pas du tout impossible quon y prenne mon
roman. Mais il y faudrait mettre certaines formes. Voici ce quil croyait : Il faudrait des
dmarches personnelles et non des lettres de recommandation, et cela de la part de quelquun
dimportant et qui connt bien Calmette. Et de plus les prendre par le point dhonneur : Le
Figaro a beaucoup fait pour les lettres, etc., etc. Et de cette manire on me publierait tout de
suite, et jy tiens absolument.
Jai immdiatement pens vous qui mavez toujours tmoign beaucoup damiti.
Croyez-vous la chose possible ? Dans ce cas voudriez-vous en occuper ? Dans le cas
contraire, quel conseil me donneriez-vous ?
Je nai aucun scrupule madresser vous parce que vous avez toujours combattu
pour les jeunes gens et parce que vous lavez fait avec force et avec dvouement.
Si vous le voulez, je puis vous envoyer les trois premiers chapitres de mon livre. Ils
vous en montreront un peu le ton et la tournure.
Si vous tiez Paris, je serais all vous voir. Je vous cris. Vous me feriez un grand
plaisir en me disant ce quil vous semble de tout cela et si je puis vous voir, et sil vous est
possible de me rendre ce service. Jaurai fini ce livre en septembre.
Croyez, cher Monsieur Mirbeau, ma sincre amiti.
Charles-Louis Philippe
29, Quai dAnjou, Paris
Cette lettre du 24 juillet 1903 est la seule connue ce jour adresse par lauteur de
Bubu de Montparnasse et du Pre Perdrix celui qui allait le soutenir dans sa tentative de
gagner le premier Prix Goncourt en 19031. Elle nest pas la seule qui ait exist, puisque le
catalogue de la vente des papiers de Mirbeau recense une autre, de 1902, qui na jamais refait
surface depuis. Et Mirbeau possdait tous les livres de Philippe publis jusquen 1913. La
Mre et lEnfant (1900), Le Pre Perdrix (1902) et Marie Donadieu (1904) portaient une
ddicace de lauteur.
Philippe connaissait Mirbeau depuis au moins novembre 1901, quand il crit une
amie, Madame Mackenty, quil vient de le voir2. Trois mois plus tard il crit la mme : Je
nai pas encore de rponse de Mirbeau , mais le sujet de ce contact nous reste inconnu.

1 Sur lactivit de Mirbeau au sein de lAcadmie Goncourt, voir la biographie dOctave Mirbeau, par Pierre
Michel et Jean-Franois Nivet, zt larticle de Sylvie Ducas-Spaes, Octave Mirbeau, acadmicien Goncourt, ou
le dfenseur des Lettres promu jur , Cahiers Octave Mirbeau, n 9, 2001, pp. 323-340.
2 Bulletin des Amis de Ch.-L. Philippe, n 2, 1937, p. 119.

En effet, aucune lettre de Mirbeau Philippe ne nous est parvenue3. La bibliothque de

Philippe ou du moins ce qui en est revenu sa famille bourbonnaise aprs sa mort soudaine,
Paris, le 21 dcembre 1909 comporte un titre de Mirbeau, la pice Le Foyer (1909), sign
par les deux auteurs : Charles-Louis Philippe / Ses amis / Octave Mirbeau / Thade
Natanson.
Natanson avait accueilli Philippe aux ditions de La Revue Blanche, y publiant Bubu
de Montparnasse en 1901 : il trouvait ce roman sur la prostitution et la syphilis trop raide
pour la revue elle-mme4. La Revue Blanche devait pourtant ensuite publier, en dcembre
1901 et janvier-fvrier 1902, quelques chroniques dactualit ou faits divers , suivis, entre
mai et juillet, par le roman Le Pre Perdrix en feuilleton. Flix Fnon, cit par Philippe dans
cette lettre, et ami de Mirbeau, tait alors secrtaire de rdaction de la revue.
Mais revenons Philippe et Mirbeau.
Inutile de rappeler ici dans le dtail lactivit de Mirbeau au sein de lAcadmie
Goncourt. Philippe avait t ds 1902 son favori, mais en 1903 Le Pre Perdrix fut cart
sous prtexte quil avait paru en volume avant la fin de 1902. Mirbeau crivit Lucien
Descaves le 28 octobre 1903, en sexcusant de ne pas pouvoir assister au dner de lAcadmie
Goncourt ce soir-l :
Mon candidat moi tait, vous le savez, Charles-Louis Philippe, mais puisque de
questions de date et de rglement lliminent, voulez-vous me permettre de dire que
jaime entre tous les livres parus dans le dlai ncessaire, Force Ennemie, de JohnAntoine Nau, et que cest ce livre qui me semble le plus digne du prix. 5

Quant la lettre de Philippe, nous ne savons pas quelle fut la rponse de Mirbeau
cette demande. Le roman en question ne parut pas dans Le Figaro, et il ne fut finalement
publi en volume qu lautomne de 1904, chez Fasquelle, qui avait pris Philippe avec
dautres auteurs des ditions de la Revue Blanche quand la revue disparut au printemps de
1903. Nous avons longuement tudi la chronologie de la composition du roman, que
Philippe projetait ds octobre 1901 et dont il commena la rdaction le 21 janvier 1902. Selon
diverses correspondances, il semble lavoir men bien, comme il le promet dans sa lettre
Mirbeau, au mois de septembre 1903. Rien ne nous dit pourquoi le roman allait ensuite
attendre une anne avant dtre publi. Bien que les rapports de Philippe avec le modle de
Marie aient pris une tournure inattendue en 1904, un examen dtaill des bauches ne donne
pas de signes dun remaniement significatif6.
Nous savons quil reprit ses tentatives dassurer une publication dans un journal ou
une revue au cours de 1904, avant la sortie du livre chez Fasquelle. Mais un seul extrait du
roman parut, dans le numro de la revue littraire LOccident dat juillet 1903, sous le titre
Marie Donadieu, fragment . Philippe connaissait les directeurs, Adrien Mithouard et Albert
Chapon, qui le pressaient pour un texte, et, dans une lettre du 19 avril 1903 au premier, il
promet denvoyer quelques pages du manuscrit mme, sans le recopier 7. Mais, videmment,
cela ne compromettrait en rien la publication du texte complet en feuilleton dans un quotidien
ou dans une autre revue.

3 Il rpondit pourtant Mme Tournayre, la sur jumelle de Philippe, qui lui avait demand, aprs la mort du
romancier si le Goncourt pourrait tre attribu de manire posthume. La lettre, date mardi matin et
conserve dans le Fonds Philippe de la Mdiathque de Vichy, est cite en partie par Michel et Nivet, p. 859.
Une lettre semblable de Lucien Descaves, autre acadmicien Goncourt, est date du 8 juillet 1910.
4 Philippe lcrit son ami belge Vandeputte le 12 octobre 1900 (Lettres de Jeunesse, 1911, p. 129).
5 Copie, archives Franois Talva.
6 Bulletin des Amis de Ch.-L. Philippe n 50, 1994, pp. 42-45.
7 Bulletin des Amis de Ch.-L. Philippe n 14, 1956, p. 137.

Il faut dire que Philippe, qui avait un emploi modeste lHtel de Ville, et dont les
livres, malgr leur succs auprs des critiques et dautres romanciers, ne lui avaient pas
apport beaucoup dargent, tait toujours la recherche dautres sources de revenus. Pendant
huit mois, en 1903, il donna des chroniques rgulires lhebdomadaire satirique illustr Le
Canard Sauvage, qui mourut en octobre8.
Au cours de 1904, Mirbeau avait lou, entre autres titres, La Vie dun simple dmile
Guillaumin, un paysan du Bourbonnais et ami de Philippe. Quand enfin Marie Donadieu
parut, il ne laima pas assez pour voter en sa faveur, et ce fut un autre ami de Philippe,
fonctionnaire parisien comme lui-mme, Lon Frapi, qui fut couronn pour La Maternelle,
inspir par lexprience de sa femme, institutrice. Au premier tour Frapi eut quatre voix, les
frres Leblond (Sarabande) trois, Guillaumin deux (celles de Mirbeau et de Geffroy),
Philippe une. Frapi remporta le second tour contre les Leblond, par 6 voix contre 4.
Interview par le Gil Blas aprs le vote, Mirbeau confia :
Et maintenant [] si vous voulez savoir ma prfrence de derrire la tte, elle est pour
Charles-Louis Philippe et non pour le livre quil nous a donn cette anne ; il ne me plat
pas assez, ce livre, pour que je demande en faveur de son auteur le prix Goncourt, cette
fois, mais jai bon espoir que lan prochain, Charles-Louis Philippe fera de telle sorte
que la prdilection marque que jai pour son talent si vivant, si original, si personnel, se
pourra manifester dune manire effective.9

En effet Marie Donadieu reprsentait un nouveau dpart pour Philippe, le sujet tant
lamour entre des personnages quon ne pourrait pas considrer comme pauvres ou
socialement marginaux comme ceux de ses trois premiers romans. Lhrone ponyme est une
jeune fille lyonnaise leve par des grands-parents aiss et indulgents, qui dcouvre les
plaisirs de lamour auprs de Raphal, tudiant et fils dentrepreneur, qui lamne Paris
quand son pre ly envoie. Se sentant plutt dlaisse ensuite, elle dcouvre un monde de
sensualit dbride auprs de divers hommes rencontrs tout aussi diversement, ce qui amne
en effet quelques passages plutt nets . Elle cde enfin Jean, un camarade timide de son
amant, sur quoi celui-ci la ramne un temps Lyon. De retour Paris, elle dcouvre que Jean,
pendant son absence, sest fortifi contre de telles faiblesses, et il se spare doucement delle.
Le romancier, qui avait commenc sa carrire dcrivain comme pote, sous
linfluence de Mallarm et Ren Ghil, donnait libre cours aux aspects lyriques de son style, et
se trouva compar par certains des critiques du moment la comtesse de Noailles, que
dailleurs il connaissait et qui admirait ses livres. propos du Figaro, notons au passage que
son chroniqueur littraire, Marcel Ballot, reinta le roman pour son impressionnisme et
son lyrisme exalt , au cours dune longue comparaison directe avec La Maternelle (11
dcembre).
Deux ans plus tard, Mirbeau devait lutter en vain pour le roman suivant de Philippe,
Croquignole, histoire dun employ de bureau qui hrite de quarante mille francs quil
dilapide en quelques annes. Et ce sera Mirbeau qui, aprs la mort du romancier, imposera
Marie-Claire, le premier roman de son amie la couturire de 37 ans, Marguerite Audoux, au
directeur de La Grande Revue et Fasquelle et, par une de ses inimitables prfaces, lui
assurera un extraordinaire succs de librairie : 70 000 exemplaires en moins dun an. En
contraste, Marie Donadieu ne devait atteindre son onzime mille quautour de 1951.
David ROE
8 Textes repris en volume chez Gallimard en 1923, sous le titre Chroniques du Canard Sauvage, avec dautres
articles de Philippe, dont celles de La Revue Blanche ; rdition en 2012 chez Plein Chant, avec prface et notes
de David Roe
9 Gil Blas, 7 dcembre 1904.

Leeds (G.-B.)