LA MTAPHYSIQUE DANS LA CULTURE GRECQUE CLASSIQUE

Author(s): Pierre Aubenque

Source: Les tudes philosophiques, No. 4, La mtaphysique dans la culture (Octobre 2008),
pp. 445-450
Published by: Presses Universitaires de France
Stable URL: http://www.jstor.org/stable/20849925
Accessed: 05-04-2016 22:55 UTC
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LA METAPHYSIQUE
DANS LA CULTURE GRECQUE CLASSIQUE

II n'est surement pas plus aise de parler de metaphysique a Athenes que

de chouettes dans la maison d'Athena. La trop grande proximite historique
et geographique, l'affinite legendaire, la propension a crier au miracle - le
? miracle grec ?! ? oberent encore aujourd'hui le jugement sur le rapport
priilosophico-historique de la metaphysique a la culture grecque classique,
dans le cadre de laquelle elle a pris indeniablement naissance.
Si Ton entend par ? metaphysique ?le systeme de pensee qui ordonne et

ardcule autour de la notion d'etre notre comprehension de la realite en

general, il est clair que la metaphysique est nee en Grece aux Ve et ive siecles

avant J.-C et qu'elle a ete une institution grecque avant de se repandre au

Moyen Age dans le monde islamique et l'Occident chretien. Pour certains,

l'expression ?metaphysique grecque? est pleonastique: il n'y aurait de

metaphysique que grecque, elle serait la quintessence de la culture grecque
et, plus precisement, le deploiement des possibilites specifiques inherentes a
la langue grecque. Cela est generalement affirme dans un sens laudatif, par
exemple par Heidegger, qui dit que la langue grecque est, du point de vue
des possibilites de la pensee, ?la plus puissante de toutes et celle qui est le
plus la langue de Pesprit))1. Mais cette constatation peut s'entendre aussi
comme une mise en question des preventions de la metaphysique a une vali
dite universelle. Ainsi Leon Brunschvicg reprochait-il a la metaphysique des
philosophes, singulierement d'Aristote, de ne faire qu'? expliciter une cer
taine metaphysique spontanee de la langue grecque? et, par la, d'eriger
inconsciemment les ? particularites ? contingentes de la langue grecque en
? conditions necessaires et universelles de la pensee ?2.
Pourtant, la metaphysique nee en Grece, nee de la Grece, ne pouvait
s'assimiler entierement au milieu d'ou elle etait issue. A la these ?il n'y a de

metaphysique que grecque?, on pourrait tout aussi bien opposer cette

1. M. Heidegger, Introduction a la metaphysique, trad. G. Kahn, p. 67.

2. L. Brunschvicg, Les ages de intelligence, p. 68 et 58. L'expression ? metaphysique spon
tanee de la langue grecque ? est empruntee par Brunschvicg au logicien Charles Serrus.
Les Etudes philosophiques, n? 4/2008

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Pierre Aubenque

autre : ?II n'y a pas de metaphysique pour les Grecs ?, puisque les Grecs ne
pouvaient connaitre comme quelque chose d'etabli, d'institue et transmis
par une tradition, une forme de pensee qui etait en train de naitre en eux, au

sein meme de leur culture, mais en quelque sorte dans leur dos et parfois
contre leur gre, en tout cas sans la participation active et consciente de la

plupart. Le mot ?metaphysique? n'existe pas en grec classique. II est,

comme on sait, un produit tardif issu de l'ordre des ecrits d'Aristote dans

l'edition dAndronicos de Rhodes, une sorte de designation extrinseque

pour une speculation qui n'avait pas de nom, mais dont les editeurs d'Aris
tote avaient decide, non sans raison, qu'elle devait etre etudiee ? apres la
physique ?. La metaphysique, c'est d'abord l'exigence negative de ne pas s'en
tenir a la physique, de ne pas considerer l'etude de la nature, la science de la
nature, comme le dernier mot ou le couronnement de la philosophic La
physique ne nous permet d'atteindre ni les principes premiers ni les fins der

nieres. Si importante soit-elle, elle n'est qu'une philosophic seconde, qui doit
etre depassee vers une philosophic plus haute, une philosophic premiere. La

metaphysique, c'est done d'abord un mouvement, un deplacement, un

depassement, une montee - en grec, une ? anabase ?.

Mais peut-on dire que ce depassement, qui s'est produit incontestable
ment au sein de la culture grecque, est le produit de cette culture grecque
elle-meme ? Nietzsche avait ses doutes a ce sujet: ? Entre le grand homme
du concept, Aristote, et les mceurs et l'art des Hellenes, il subsiste un gouffre

immense... C'est l'une des plus grandes qualites des Hellenes que de ne pou
voir traduire en reflexion ce qu'ils ont de meilleur en eux. Autrement dit, ils
sont nai'fs : c'est un mot qui resume la simplicite et la profondeur. Ils ont en

eux quelque chose de l'ceuvre d'art. ?j L'art grec est sans doute, plus que la
philosophic grecque, l'expression de la culture grecque : alors que les philo
sophies vivent dans l'ombre des ecoles, ou ils developpent des doctrines
? esoteriques ?, e'est-a-dire non destinees au grand public, l'art s'etale en
Grece sur la place publique ; il est le lieu et l'occasion des grandes fetes pan
helleniques que sont les Panathenees, les jeux Pythiques ou Olympiques ; il
fait l'objet d'une veneration generale. Or l'art est la manifestation, le laisser
apparaitre des belles formes, des belles apparences. Le Beau est pour les
Grecs ce que Hegel nommera ? der sinnliche Schein?, a la fois l'apparence sen
sible et la lumiere qui irradie du sensible. Hegel aura seulement le tort
d'ajouter, parce qu'il est penetre de plus de vingt siecles de metaphysique:
? der sinnliche Schein der Idee ?, ?l'apparaitre sensible de l'Idee?. Pour les Grecs,

ce qui se manifeste dans la beaute de l'ceuvre d'art n'est pas autre chose que
la belle apparence. La belle apparence n'a pas besoin d'un genitif possessif:
elle n'appartient qu'a elle-meme, ne renvoie qu'a elle-meme. Ueidos, Yidea,
c'est ce qui se montre, se manifeste, et non pas, comme le soutiendront les
metaphysiciens, ce qui se dissimule derriere les phenomenes. Pour le dire
1. F. Nietzsche, La naissance de la philosophie a I'epoque de la tragedie grecque, trad. G. Bian

quis, p. 17.

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La metaphysique dans la culture grecque classique

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encore avec Nietzsche, ce qui fait la profondeur de la culture grecque, c'est

sa superficialite meme, le caractere non emprunte, non derive, mais imma
nent et immediat de son eclat.

Le conflit entre la metaphysique et la culture grecque culmine dans la

condamnation a mort de Socrate, telle du moins que Platon l'interprete.
Socrate est pour lui le ? metaphysicien ? avant la lettre, celui qui incite les
hommes a depasser le monde sensible pour s'elever vers le monde hyperphy
sique des Idees, Idees qui ne sont pas les belles formes, les belles apparences,
mais ce dont les apparences sont l'apparence et, dans le meilleur des cas,
Pimage plus ou moins deformee ou affaiblie. L'allegorie de la caverne symbo
lise cette ascension, ce depassement proprement meta-physique. Mais il faut se
rappeler que lorsque l'ascension pretend se prolonger en un retour, une redes

cente dont elle serait la condition, le philosophe est renie par ceux-la memes
qu'il avait pour ambition d'eclairer et de liberer. Si le philosophe s'avisait de
redescendre dans le monde des ombres ou sa vision serait d'abord troublee,
? ne preterait-il pas a rire, ne dirait-on pas a son propos que, pour etre monte la

haut, il en est revenu les yeux gates et qu'il ne vaut meme pas la peine d'es
sayer d'y monter; et celui qui s'aviserait de les delier et de les emmener la-haut,
celui-la, s'ils pouvaient s'en emparer et le tuer, ne le tueraient-ils pas ? ?1.

Si je rappelle ce texte et l'evenement historique qu'il evoque, c'est pour

corriger l'idee regue selon laquelle il aurait pu y avoir une sorte de conatura
lite entre la culture et la metaphysique grecque. La metaphysique, comme le
dira Bergson, est une fa$on difficultueuse de penser, elle implique une inver
sion de la pente naturelle de l'intelligence, une conversion par rapport a
l'attitude naturelle et culturellement etablie. II reste neanmoins que cette
conversion a fait irruption au sein de la culture grecque plus que dans une
autre, du moins pour la premiere fois et de la fa$on la plus exemplaire. Per
sonne ne parle plus aujourd'hui d'un ? miracle grec ? pour expliquer, sans
donner de raisons, la double emergence, presque simultanee, de Part et de la
metaphysique grecs. Nous sommes plus portes aujourd'hui a rechercher les
causes d'un phenomene, si singulier soit-il, et quelle que soit la part irreduc
tible qui revient au genie de ses principaux acteurs.
On peut invoquer ici deux ordres de causes, qui, sans etre entierement
determinantes, ont pu favoriser, pour me borner a elle, l'eclosion de la meta
physique : la langue et Porganisation politique de la cite.

L'influence de la langue grecque sur les origines de la metaphysique a

souvent ete invoquee, soit pour exalter la langue grecque, soit au contraire
pour relativiser la metaphysique qui s'exprime en elle et resterait dependante
de ses structures.
1. Platon, Republique, VII, 516 e.

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Pierre Aubenque

Le grec possede une capacite, qu'il partage avec certaines langues, mais
non avec toutes, de substantiver des abstractions et de pouvoir ainsi faire
d'un adjectif exprimant par exemple une qualite non seulement le predicat
d'un sujet concret, mais le sujet d'une proposition meta-empirique. Cette

transformation d'une qualite adventice en essence, susceptible d'une

connaissance substantielle, n'est possible que parce que le grec possede le

genre neutre et d'autre part l'article defini1, a quoi s'ajoute la liberte syn
taxique de substantiver, grace a l'article defini au neutre, toutes sortes
d'unites semantiques : adjectifs, infinitifs et meme propositions, en particu
lier interrogatives. La premiere utilisation philosophique de cet usage se ren
contre avec to apeiron chez Anaximandre. Pour la premiere fois, une pro
priete, qui plus est negative - 1'in-fini -, est elevee au concept, et par ce biais,

et peut-etre en vertu meme de sa negativite, est elevee au rang de principe,

d'arche. L'article defini fera cruellement defaut au latin qui, lorsqu'il parle
cVinfinitum, entend normalement par la ? quelque chose d'infini, une chose
inflnie ? (en grec, apeiron ti) et non l'infini en tant que tel, /infini en soi. Le

latin scolastique sera contraint, pour eviter 1'amphibologie des expressions

au neutre, d'inventer un article neutre (quod, par exemple dans la formule de
Thomas d'Aquin quod quid erat esse pour traduire to ti en einai d'Aristote ? mot

a mot, le ? ce que c'etait que d'etre ?, la quiddite) ou de transcrire simple

ment en latin l'article grec to. II n'y a pas de hierarchie entre les langues, mais

il y a des langues plus capables que d'autres de focaliser l'attention sur des
notions susceptibles de determinations formelles en dehors meme de l'expe
rience. En ce sens precis, le grec est bien une langue metaphysique.
Une autre propriete de la langue grecque, qu'elle partage avec les autres
langues indo-europeennes, est l'existence d'un verbe unique pour exercer la
fonction syntaxique de copule. Dans une analyse celebre, le linguiste Benve
niste montre que ?la structure linguistique du grec predisposait la notion
d'etre a une vocation philosophique ?. II note les emplois tout a fait singu
liers du verbe etre, qui le font ? susceptible aussi bien d'enoncer l'existence

que d'asserter l'identite ?2. Seule l'articulation d'abord spontanee de ces

emplois permet a la fois d'une part la ? categorisation ? des sens multiples de
l'etre et d'autre part le ? deploiement?, ? au-dessus de cette categorisation ?,

d'une ? notion qui enveloppe tout?, est ?la condition de tous les predi
cats ?3, sorte de condition transcendantale de possibility, et qui est l'etre.

Sans la premiere de ces possibilites linguistiques, la theorie platonicienne

des Idees aurait ete proprement impensable ou plutot il eut ete impensable
qu'elle ait spontanement surgi. Sans la seconde propriete, c'est la metaphy

sique d'Aristote qui n'aurait pas eu l'occasion de se constituer comme

1. Sur l'importance de la substantivation, en particulier des adjectifs, pour la constitu

tion d'une langue philosophique en Grece, cf. Bruno Snell, Die alten Griechen und wir,
Gottingen, 1962, p. 42, 48-52.
2. E. Benveniste, Problemes de linguistiquegenerate, Paris, Gallimard, 1966, p. 73, 193.

3. Ibid, p. 70.

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science de l'etre en tant que tel et qui demeurerait difficilement pensable,

meme si des traductions, qui sont en fait des transpositions, ont ete apres
coup possibles1.
* *

Deux types d'institutions sociales - a vrai dire, antagonistes Tune de

l'autre ? ont pu favoriser la constitution en Grece d'une metaphysique, peut
etre de deux sortes de metaphysique.
Dans la tradition des mysteres orphiques se sont constitutes en Grece
des le Vle siecle avant J.-C. des confreries fermees ou un maitre de sagesse,
? maitre de verite ?, developpe de fa$on purement orale un savoir reserve a
un cercle reduit de disciples2. II s'agit d'une initiation mystique echappant a
toute publicite et a toute controverse, instaurant ou tentant d'instaurer un
savoir transcendant et inverifiable. Dans cette tradition se situent l'ecole

pythagoricienne et certains Presocratiques comme Empedocle, dans une

certaine mesure aussi l'ecole platonicienne.
Parallelement, dans les cites democratiques, se constituait un espace
public, Vagora, ou se reunissait notamment l'assemblee du peuple et ou
etaient debattues contradictoirement les questions interessant l'ensemble
des citoyens3.

Dans les deux cas, confrerie fermee ou debat public, il s'agissait de

depasser les savoirs individuels, particuliers a la fois dans leur source et dans
leur objet, vers une verite, c'est-a-dire un mode de devoilement, superieure.
Mais cette superiorite est-elle a chercher dans la primaute d'un savoir initia
tique des principes ou dans l'universalite d'un horizon communicationnel

non cloisonne et non limite ? En termes philosophiques, si l'on appelle

? etre ? l'objet supra-empirique qui est au-dela des discours partiels, cet etre
est-il un super-etant transcendant qui se donne seulement, sous la condition

d'une initiation prealable, a une intuition reservee aux detenteurs de la

sagesse, ou bien l'etre est-il l'horizon universel de la communicabilite,
ouvert a tous ceux qui, sous certaines conditions procedurales minimales de
sincerite et de desinteressement, participent au dialogue public ? L'etre est-il

l'objet supreme d'une intuition ou l'objet commun d'une deliberation qui,

par son exercice meme, tend au-dela de ses resultats ponctuels a produire un
consensus sur les conditions memes de sa possibilite ? II me semble qu'il y a
dans ce debat qui deviendra explicite a partir de Platon et d'Aristote4, puis
1. La difficulte de la traduction et la necessite de recourir a des transpositions tant syn

taxiques que semantiques ont resulte pour Fessentiel de l'absence d'une copule explicite

comme einai, esse, etre, dans la plupart des langues autres qu'indo-europeennes.
2. Cf. Marcel Detienne, Les maitres de verite dans la Grece archaique, Paris, Maspero, 1967.
3. Cf. Jean-Pierre Vernant, Les origines de lapenseegrecqtte, Paris, Maspero, 1962, chap. IV

(? L'univers spirituel de la "Polis" ?).

4. On trouve une claire formulation de ce debat dans le dialogue pseudo-platonicien Les
Rivaux. Son caractere apocryphe meme en fait un bon temoin de l'enracinement de la proble
matique philosophique dans la culture ambiante ou, a l'inverse (mais ceci est moins sur), de la
diffusion de la philosophie dans la culture.

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Pierre Aubenque

entre platoniciens et aristoteliciens, une querelle interne a la metaphysique,

une sorte de prolongement reflexif des conditions sociales et culturelles
antagonistes dans lesquelles la metaphysique est nee: d'une part, science
? aristocratique ? du j^raphysique; d'autre part, recherche deliberative et
dialectique, et en ce sens ? democratique ?, des conditions universelles d'une
comprehension postphysique de l'etant dans sa to tali te1. On retrouverait
aussi ici l'echo, et sans doute l'une des sources, de la dualite des sens du meta
de ? meta-physique ?, dualite non pas imposee a une culture grecque etran
gere et reticente, comme semblait le suggerer l'allegorie platonicienne de la
caverne, mais issue cette fois de cette culture grecque elle-meme et des
tensions internes qui la traversent et se refleteront tout au long de son
histoire dans la problematicite interne de la metaphysique.
Que cette problematicite ait ete feconde, on laissera a l'histoire de la
metaphysique la charge de l'etablir et d'en temoigner. Mais cette problemati
cite meme permet de refuter dans son principe l'accusation d'hellenocen
trisme, et par la de relativite, que Ton adresse souvent aujourd'hui a la meta
physique. La metaphysique de tradition grecque problematise son propre
fondement culturel. Systeme non ferme, elle est predestinee a ouvrir et a
maintenir ouvert un dialogue avec d'autres traditions que, par analogie, il est

permis aussi de qualifier de ?metaphysiques?, a charge pour elles de

demontrer, s'il y en a une, leur specificite, une specificite que la metaphy
sique de tradition grecque est plus qu'une autre predisposee a reconnaitre et
a respecter.
Pierre AUBENQUE.
1. Pour un premier essai d'interpretation politique de la dualite ontologie-theologie,
cf. Pierre Aubenque, Leprobleme de l'etre che^Aristote, Paris, 1962 ; nouv. ed., 1994, p. 279-281.

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