D'Arcy Thompson, la forme et le vivant.

Maddalena Mazzocut-Mis

Caractriser le concept de forme, c'est en souligner la complexit intrinsque. D'un ct, la forme est limite, contour, visibilit d'une surface, aspect mouvant et vari ; de
l'autre, c'est la manire dont les parties s'harmonisent dans leur ensemble, coexistent et se structurent. La forme peut tre considre dans son aspect sensible ou tre conue
comme ide formelle, impliquant un modle, un dessin, un type. Quand elle individualise un organisme vivant, la forme est conue comme structure mobile, comme
phnomne changeant et complexe. Cependant, la forme peut aussi tre interprte comme le rsultat de l'action de lois physico-chimiques conues mcaniquement et tre
ramene des dterminations gomtriques. Inconnaissable dans sa nature intime, mais identifiable clairement comme effet d'une cause cache, la forme est dfinie comme
le simple rsultat de forces. La morphologie, donc, emprunte sa mthodologie, quoique de faon slective, d'autres domaines de recherche.
Ce qui prcde est, en rsum, la position de D'Arcy Thompson qui, en utilisant un procd spcial, fournit une identification mathmatique et visuelle prcise des formes du
vivant. Par l'analyse des diverses formes de carapaces des crabes, qui peuvent toutes tre ramenes des dformations successives des coordonnes, initialement
orthogonales, d'une seule image ; des formes du squelette des quadrupdes, qui peuvent tre interprtes sur la base de lois de la construction rgissant aussi la statique des
ponts ; des formes crniennes de divers animaux, D'Arcy Thompson dveloppe l'ide d'aprs laquelle la nature s'accrot, se dforme sur la base d'un modle fort prcis. Il
existe un logos sous-jacent aux phnomnes, qui ne peut en aucune faon tre viol. Les formes de la nature deviennent des objets de la mathmatique, tudis et visualiss
avec les instruments classiques de l'analyse gomtrique.
La courageuse tentative de D'Arcy Thompson consiste donc ramener la varit infinie des formes un schme gnral, qui soit en mesure de traduire le visible qualitatif en
un invisible quantitatif. L'cart qualitatif propre au monde organique est rsolu en faveur d'un monde rgi par des lois universellement valables. La diffrenciation
morphologique, c'est--dire la varit indfinie des formes, n'veille chez D'Arcy Thompson aucun sentiment d'merveillement extasi. C'est plutt la possibilit de ramener la
pluralit morphologique un procd rgi par un petit nombre de lois formalisables, qui stimule sa recherche solitaire. D'Arcy Thompson veut rapprocher le domaine
qualitativement vari des formes et la science classique des quantits mesurables, en dveloppant une recherche des instruments topologico-gomtriques aptes pntrer
les secrets des formes. L'application de la gomtrie la description et l'analyse de la forme biologique devient avec D'Arcy Thompson - particulirement travers la
"mthode des transformations" - une manire de rduire la multiplicit phnomnologique l'intelligibilit gnosologique du fini mathmatique.
Ce n'est donc pas un hasard s'il reprend Kant l'ide que " le critre de toute vraie science rside dans l'importance des liens qui l'unissent aux mathmatiques ".1 D'ailleurs,
continue Thompson, citant cette fois Du Bois Reymond, " la chimie du futur devrait envisager toute la mcanique molculaire par le biais des mathmatiques, dans leur langage
strict, tout comme l'astronomie de Newton et Laplace l'avait fait pour les toiles ".2 Pour D'Arcy Thompson, la mthode mathmatico-physique et la " prcision numrique "
reprsentent " vraiment l'me de la science " et constituent " le meilleur critre, peut-tre mme le seul, de la validit d'une thorie et de la fiabilit d'une exprience ".3 D'aprs
D'Arcy Thompson les lois de la physique devraient donner la possibilit d'expliquer les phnomnes de rgulation et de rgnration qui se droulent dans les organismes,
sans recours des causes finales. Le physicien doit laisser de ct les principes du finalisme, sans pourtant mconnatre que " mcanisme et tlologie sont aussi troitement
imbriqus que la chane et la trame d'un tissu ".4
Un organisme doit tre reprsent comme une fonction, au sens mathmatique, des parties qui le composent, fonction relie l'organisation spatiale et temporelle des parties,
la manire prcise dont elles interagissent. Cohrence, efficacit mcanique, rductibilit au simple gomtrique, tels sont les points fondamentaux du systme de D'Arcy
Thompson. Le problme de la stabilit de la structure des tres vivants, problme essentiel de la biologie, est abord sur la base de ces principes.
Rduire le qualitatif au quantitatif

La mthode labore par D'Arcy Thompson, compatible avec le dterminisme physique, vise dvelopper une thorie mathmatico-gomtrique et mcanique des formes, qui
rduit des expressions diffrentes des modles de gnration communs.
Par consquent, selon D'Arcy Thompson, l'obstacle le plus grave au progrs dans l'tude de la morphogense ne consiste pas tellement dans le rsidu irrductible au physique
de l'lment vital, mais sans doute dans le manque de mesures quantitatives de diffrenciation. Nanmoins, " pour tout ce qui concerne l'dification, la croissance et le
fonctionnement du corps, comme pour tout ce qui est issu de la terre, la science physique doit tre, mon humble avis, notre seul matre et guide ".5 Tout ce qu'on peut faire,
dans l'attente d'une plus ample application des mthodologies mathmatiques et physiques, " c'est d'analyser par fragments les diffrentes parties de ces phnomnes
auxquelles s'appliquent, de manire claire et indubitable, les lois simples des forces de nature physique, mme si elle se prsentent sous une forme peu obvie ".6
L'admiration infinie devant les " miracles " de la naissance et du dveloppement, devant l'immense varit des formes, devant le frmissement continu de la vie, ne peut
interdire le progrs de la morphologie vers l'utilisation des lois des mathmatiques. D'Arcy Thompson proclame ouvertement que " les phnomnes physiques auxquels nous
sommes confronts n'ont pas moins de beaut et sont peine moins varis que ceux qui suscitent notre admiration au sein du monde vivant. Les vagues de l'ocan, les
vaguelettes qui viennent mourir sur le sable, la courbe harmonieuse d'une baie, la ligne des collines sur l'horizon, la forme des nuages, tous ces phnomnes sont autant
d'nigmes dans le domaine de la forme, autant de problmes dans le domaine de la morphologie. Pour tous ces problmes, le physicien dispose des lments ncessaires qui
lui permettent de les dcrypter et de les rsoudre avec plus ou moins de facilit : il lui suffit de se rfrer aux antcdents de ces phnomnes, au sein du systme matriel de
forces mcaniques auquel ils appartiennent et d'o ils tirent leur origine ".7 Rien ne fait exception la rgle Thes ai geometri (" Dieu gomtrise toujours ") et les problmes
de forme sont avant tout des problmes mathmatiques. L'application de la gomtrie la description et l'analyse de la forme fait "vaporer" le qualitatif en faveur d'un
quantitatif qui perdure et peut tre saisi mme par l'esprit born de l'homme.
D'ailleurs, D'Arcy Thompson est intrigu et profondment frapp par la rgularit et par la rptition des vnements naturels. Son but n'est pas de vrifier qu'en ce lieu et cet
instant tel vnement a eu lieu, qu'en ce lieu et cet instant telle forme se dresse devant lui, mais de rechercher les conditions qui ont donn lieu cet vnement, les
conditions qui ont dtermin cette forme. Le problme est de comprendre si, dans les mmes conditions, le mme vnement ou la mme forme se manifestent, ou bien
comment ils varient avec les conditions. Le but de sa recherche n'est pas l'examen d'une seule donne, d'une seule forme, c'est la rgle par laquelle ces vnements doivent
se rpter, rgle qui doit tre gnrale et universellement applicable au monde organique aussi bien qu'au monde inorganique. Pour cette raison " D'Arcy Thompson fut parfois
accus d'tre beaucoup trop gomtre dans sa manire de penser, par sa dtermination voir des rgularits lmentaires l o une personne sans imagination n'en aurait
pas vu : les sphres qu'il voyait n'taient pas tout fait sphriques, les polygones pas tout fait rguliers, les transformations pas tout fait orthogonales, la trabcule osseuse
une reprsentation imprcise des lignes de forces ".8 Cependant, d'aprs D'Arcy Thompson, la rduction du qualitatif au quantitatif quoique incomplte et jamais dfinitive,
n'exclut pas que la nature agisse en ingnieur et que, dans ses constructions, elle tienne toujours compte, dans ses calculs, de toutes les composantes mcaniques et de
toutes les forces agissant sur l'objet qu'elle est en train de faonner.
La comparaison entre l'oeuvre de la nature et le travail de l'ingnieur est un indice de l'utilisation, par D'Arcy Thompson, de la notion mme d'analogie, surtout dans le contexte
de la dcouverte scientifique. En effet, bien que son idal soit la prcision numrique, on peut toutefois constater que le point de dpart de sa mthodologie morphologique est
l'observation phnomnologique des analogies caches sous le visible. La recherche structurale des causes prend l'aspect d'une recherche de principes gnraux simples, qui
justifient des similitudes essentielles. En utilisant l'analogie, le spcialiste des problmes morphologiques peut observer si deux formes, apparemment diffrentes mais
isomorphes, peuvent tre considres comme le rsultat de transformations mutuelles. Les nigmes de la forme sont alors traduites en relations visibles entre des formes
affines et deviennent comprhensibles par l'vidence immdiate de leurs rapports. D'aprs D'Arcy Thompson, il faut dvelopper la recherche analogique. " Depuis toujours, le
nombre des chercheurs en qute des diffrences et oppositions fondamentales entre les phnomnes organiques et inorganiques, de ce qui spare l'anim de l'inanim, a
dpass de loin ceux dont l'attention tait plutt retenue par la recherche de principes communs ou de similitudes essentielles. "9 Mais c'est bien ces derniers qu'il revient de
fonder la morphologie en tant que science.
Comment ne pas se rappeler alors les analogies existant entre la forme des squelettes de certains radiolaires et la gomtrie des lames de savon, entre la tte du fmur et le
mcanisme d'une grue, comme entre la dent d'un castor, la dfense d'un lphant, une boucle de cheveux, un flocon de laine, la trompe d'un lphant enroule, les anneaux
des serpents, les tentacules d'une seiche, la queue d'un singe ou d'un camlon et la spirale logarithmique... D'aprs D'Arcy Thompson, chaque systme tend suivre des lois
conomiques, ou principes "d'extrmalit ou d'optimalit", qui sont l'explication d'un logos, d'une conomie de la nature. Largeault crit : " On est plus prs du logos ou d'un a
priori ontologique de la forme quand on sait dcrire des tres physiques par des conditions d'extrmalit. "10

Le " gnie gomtrique de la nature " - pouvons-nous dire avec Huyghe - " produit le cube, le ttradre, l'octadre, et mme le dodcadre et l'icosadre, que le cristal ne
pouvait produire parfaitement rguliers, du fait qu'ils impliquent alors des nombres irrationnels. nouveau, les plus savantes fantaisies mathmatiques semblent sortir du nant.
On peut penser que de telles variations, soumises en apparence aux rigueurs du calcul, ont propos un mystre excitant pour l'esprit scientifique. La perfection esthtique y
rejoint la complexit de la structure en une double magie. [...] Plusieurs thmes gomtriques de la nature inanime se maintiennent donc dans cette vie qui s'bauche et prend
son lan vers ses destines propres. "11

La gomtrie de l'inerte
Selon la vision de D'Arcy Thompson, la forme du vivant ne reprsente plus un cart par rapport la forme inanime. Toutes deux sont rgies par les mmes lois. Le vivant ne
peut plus se targuer de possder un statut spcial, il doit tre expliqu par des lois susceptibles d'tre mathmatises.
Par consquent, ce que nous pouvons appeler la "gomtrie de l'inerte", ou la gomtrie du solide, peut tre appliqu la matire quand elle est prserve de l'action des
forces perturbatrices. " Cette gomtrie de l'inerte correspond dans les faits ce que conoit la pense quand elle labore une gomtrie abstraite : celle d'Euclide, formule
dj par le gnie antique, est reste une base inamovible et comme une introduction tous les dveloppements qui sont venus s'y ajouter. C'est que la pense ne conoit bien
que l'immobile et cherche d'instinct dgager les bases fixes et permanentes derrire le flux de l'accidentel, c'est--dire de ce qui se produit au cours du temps. Et voil la
premire cause pour laquelle elle ira d'instinct vers cette gomtrie de l'inerte, qui lui parat rpondre ses voeux. La raison, mue par son penchant pour l'immuable, choisit les
formes qui y sont le mieux adaptes. "12
En fait, comme le remarquait dj Gould, on peut voir chez Thompson le continuateur d'un idal grec dj enracin dans la pense de Pythagore et de Platon, mme s'il
n'accepte " ni la doctrine de Pythagore d'aprs laquelle "les choses sont des nombres", ni la vision de Platon d'un royaume de nombres idaux existant au-del des corps
physiques ". Mais il partage " leurs positions gnrales, c'est--dire le fait que la solution des mystres du monde devrait tre recherche dans 1'"aspect gomtrique du
nombre" ; que la simplicit, la rgularit, la symtrie, l'harmonie et la vrit sont associes ".13
Simplicit et beaut mathmatiques semblent reprsenter l'idal "esthtique" de D'Arcy Thompson. Le nombre, la correspondance et surtout la symtrie, que le miracle naturel
continue de nous proposer, semblent tre le rsultat de l'admirable intervention d'un grand artiste. La nature s'exprime en termes mathmatiques et les formes sont des
nombres, des structures simples, rductibles un petit nombre de formules lmentaires. Cependant, cet "idal esthtique" apparat comme ce qu'il y a de plus loin de
l'"esthtique" conue comme thorie de la sensibilit. Le complexe, le qualitatif, la forme dans sa multiple varit, sont compltement effacs par D'Arcy Thompson, dans la
perspective d'une rigueur mathmatique certes fascinante, mais qui tend nanmoins rduire au simple gomtrisable cette complexit irremplaable sur laquelle l'esthtique du moins sous plusieurs aspects - semble encore vouloir se fonder.
D'Arcy Thompson ne peut mme pas tre considr comme un "baconien" et, de ce point de vue, paradoxalement, il est un grand "innovateur". Il n'adhre pas l'ide que la
connaissance ou, mieux, la science, soient une manire de dominer le monde, la seule source et le seul instrument de la prvision et du contrle des phnomnes. Il ne
soutient pas - selon une expression clbre de Bachelard - que l'esprit scientifique doit se former " contre " la nature.14 Au contraire, il pense que le but de son travail est la
connaissance et la comprhension pure et abstraite de la forme. La science doit tre de nouveau "inutile" du point de vue purement pratico-opratif, et doit abandonner sa
prtention la domination du monde pour reconqurir sa force propre d'interprte du monde. L'approche morphologique est ainsi celle qui peut le mieux nous rapprocher de
cet idal, qui se prsente comme une simple et lgante retranscription du rel en termes gomtriques ou physiques. L'tude de la forme ne stimule ni ne favorise aucune
action sur le monde. L'tude de la forme est foncirement anti-prdictive.
Mais mme en ce sens, Forme et croissance n'est en rien un texte de "biologie grecque anachronique". Sa force, mais sa faiblesse aussi, consiste dans l'utilisation des "
concepts classiques pour critiquer les thories modernes ". " Il exprime les tensions et les conflits propres n'importe quelle philosophie compose de sources si disparates.
"15 Par sa mthodologie, D'Arcy Thompson a tent de surmonter l'abme qui spare les formes vivantes des transformations gomtriques les plus simples, l'organique de
l'inorganique, la biologie des mathmatiques, le quantitatif du qualitatif. Il a ainsi donn naissance un processus fcond et actuel.
[L'ouvrage classique de D'Arcy Thompson, On Growth and Form (dont la premire dition date de 1917) vient d'tre publi en franais : Forme et croissance (Seuil, 1994),
dans une traduction due Dominique Teyssi, avec une prface de Stephen J. Gould et un avant-propos d'Alain Prochiantz.]

1. D'Arcy W. Thompson, Forme et croissance, Seuil, 1994, p. 29.

2. Ibid., p. 29.
3. Ibid., p. 30.
4. Ibid., p. 32.
5. Ibid., p. 35.
6. Ibid., p. 40.
7. Ibid., p. 34.
8. P. B. Medawar, " Postscript : D'Arcy Thompson and Growth and Form ", dans R. D'Arcy Thompson, D'Arcy Wentworth Thompson, the Scholar-Naturalist 1860-1948, Oxford
University Press, London 1958, p. 228.
9. D'Arcy W. Thompson, op. cit., p. 34.
10. Jean Largeault, Principes classiques d'interprtation de la nature, Vrin, Paris 1988, p. 330.
11. Ren Huyghe, Formes et forces. De l'atome Rembrandt, Flammarion, Paris 1971, pp. 183-184.
12. Ibid., p. 186.
13. Stephen Jay Gould, " D'Arcy Thompson and the Science of Form ", New. Lit. Hist., 2, 1971, pp. 236-237.
14. Gaston Bachelard, La formation de l'esprit scientifique, Vrin, Paris 1947, p. 23.
15. Stephen Jay Gould, op. cit., p. 238.

Naturelles, mathmatiques et symboliques, les formes gouvernent-elles le monde ?

Un intrt tout particulier de cet atelier rsidait dans la grande diversit des origines des intervenants, ce qui rendait le dbat trs riche et large. La forme apparat comme une
notion transversale des domaines a priori loigns. Nous avons renonc dfinir le terme forme , cela ne nous a pas sembl pertinent, et nous avons prfr dvelopper
notre mode de penser travers les formes, que ce soit sous l'angle des mathmatiques, de la physique, de la biologie, de la linguistique, de la psychologie ou de l'esthtique. Il
tait assez exaltant de faire des liens entre les diffrentes vocations de la forme, dans ses aspects morphologique et formel. Les travaux de D'Arcy-Thompson et de Thom ont
t cits maintes reprises, et il s'est agi notamment de se pencher sur l'intelligibilit des formes. Un phnomne lectrique, par exemple, prend forme travers une
photographie, une chronophotographie, un systme d'quations ou un diagramme de modlisation. On voit qu'une forme ne se considre que dans un champ, caractris par
certains traits. Chaque espace de prsentation devient un champ, d'autant plus satisfaisant qu'il permet de communiquer sur la forme, de transmettre. On en vient alors se
demander si les formes sont transposables. L'ide d'avoir une forme sur un fond vide est une transformation de sens. Les mots, les lments linguistiques peuvent tre figurs
sur des diagrammes suivant divers critres. Mais y a-t-il une continuit entre la forme linguistique et sa projection dans un espace intermdiaire ? En gnral, que ce soit en
sciences dures ou en sciences humaines, il n'y a pas continuit entre les transpositions d'une forme.

Le champ perceptif est donc un concept indissociable de la forme, il est la fois son environnement, son univers et les lois qui rgissent celui-ci. L'chelle-mme lui est
intgre, comparable une dimension supplmentaire dans l'espace tudi : montrant diffrentes faces d'une mme forme, permettant d'en observer le tout, les parties La
physique permet une bonne illustration de ce phnomne avec les diffrences profondes que l'on observe entre les chelles microscopique rgie par la mcanique quantique,
macroscopique rgie par la mcanique classique, et cosmologique rgie par la relativit gnrale. Le champ permet donc de fournir un contexte notre forme, contexte qui
pourrait la rendre inintelligible pour un observateur non-averti. C'est ainsi que le propre de la forme est de pouvoir tre transpose d'un champ un autre, et plus
particulirement dans le champ le plus simple possible pour la dfinir.

Une forme est quelque chose que l'on peroit grce nos connaissances, un certain hritage de forme, transmis par les gnrations passes. Il existe des lois
d'organisations qui permettent une forme que nous rduirons une coquille vide, de se remplir de sens. Forme et sens sont indissociables ; en effet la forme peut tre une
organisation qui se dtermine par la somme d'un tout dj pr-organis. Une organisation doit tre sense Il y a une interaction continue entre la forme qui apparat
(inconnue) et la forme qui conduit un sens.
On peut aussi parler de l'esthtique de la forme. Un artiste s'interroge sur son mode de perception, donc il fait rentrer en jeu sa sensibilit. Il produit en quelque sorte des
formes s'inspirant de formes pr-existantes auxquelles il va ajouter sa propre vision donc son interprtation. Du rsultat mergeront des formes de perception auxquelles nous
ne sommes pas habitus. L'art transforme une forme pour en crer plusieurs. Il fait voyager les formes dans nos esprits, il nous permet peut-tre d'anticiper l'avenir en restant
dans un aspect moderne.
Comment communiquer notre perception de la forme ? Il faudra passer par une phase de description et une phase d'explication. Une explication est une simplification, une
rduction d'une description. Dcrire une forme c'est la soumettre des lois, des limites bases sur nos connaissances. De plus, on ne dcrira pas une forme de la mme
faon selon notre interlocuteur.
Maintes fois, l'ide de forme a fait intervenir des notions qui semblent opposes : le tout et les parties, la stabilit et les transformations, la simplicit et la complexit, la
logique et le chaos.
La premire opposition est perue la dfinition. Bien que nous ayons renonc donner une dfinition globale du mot forme , des dfinitions partielles sont apparues. Par
exemple, la Gestalttheorie (thorie des formes) propose la dtermination rciproque du tout et des parties . La forme se dfinissant aussi comme extraite d'un fond,
l'individuation est un terme (nologisme) qui est revenu plusieurs reprises. La forme est reconnue en tant qu'entit diffrencie.
Selon la discipline ou le champ de perception, une autre opposition est mise au jour : stabilisation et transformation. En se plaant du point de vue de la perception,
l'apprhension d'une forme est indissociable de son sens et de sa stabilit. Des organisations multistables (prsentant plusieurs faons de comprendre l'objet) peuvent donner
lieu des basculements, des oscillations d'une organisation une autre. La forme prdominante sera dtermine par le sens prvalent, dpendant de l'observateur, de son
bagage culturel, du contexte d'observation Cependant, l'tat stable, tout en permettant l'observation et l'apprhension d'objets, n'offre pas, en biologie par exemple, la
possibilit de comprendre la forme. L'intelligibilit sera alors issue de la transformation. La perception se trouve intimement lie l'volution temporelle (exemple : observation
de la croissance d'un uf de poisson). On retrouve la notion d'chelle qui passe, ici, d'un niveau spatial un niveau temporel.
Simplicit et complexit ont t dveloppes au travers de l'exemple de l'espace de Mandelbrot. Le chaos et la logique s'y trouvent lis par l'existence
d' attracteurs tranges qui font retomber un comportement alatoire sur des formes obliges .