Revue de philosophie politique de lULg N5 Mai 2013 p.

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Franois Charbonneau : Comment lire Essai sur la

*
rvolution dHannah Arendt ?

Lhistoire des Rvolutions de lt 1776

Philadelphie et de lt 1789 Paris lautomne
1956 Budapest ce qui signifie politiquement
lhistoire la plus intime de lge moderne, pourrait
tre raconte sous la forme dune parabole
comme la lgende dun trsor sans ge qui, dans
les circonstances les plus diverses, apparat
brusquement, limproviste, et disparat de
nouveau dans dautres conditions mystrieuses,
1
comme sil tait une fe Morgane .

Cest un problme classique de la philosophie politique. La fondation dun nouvel

espace politique, dans un monde scularis, semble placer le fondateur devant un
abme de lgitimit. De quelle source, en effet, cette lgitimit jaillira-t-elle ? De Dieu ?
Mais la modernit ne la-t-elle pas enterr depuis longtemps ? Du peuple ? Mais le
peuple qui promulgue la Constitution nest-il pas lui-mme anticonstitutionnel ? De
vrits tenues pour videntes par elles-mmes ? Mais du moment quune vrit a
besoin dtre tenue , en est-elle vraiment une ? De la nature ? Mais qui parle en son
nom, du moment que sa voix, cense instruire notre raison, semble souffler chacun
un message qui diffre un peu ? De la force et de la violence ? Mais cette violence
naura-t-elle pas toujours besoin dun ennemi contre lequel elle pourra sexercer ? Ne
risque-t-elle pas, une fois lennemi vaincu, de se retourner contre soi et dainsi
confirmer ladage que la Rvolution dvore ses propres enfants ?

Pour Hannah Arendt, le fondateur, emptr dans les problmes que pose la recherche
dun absolu pour ancrer sa fondation, et qui croit finalement dtenir une solution
thorique, ressemble en quelque sorte un parachutiste qui, mi-chemin entre ciel et
terre et sapercevant que son parachute ne souvre pas, esquisse un soupir de

*
Lauteur remercie Sbastien Socqu, Augustin Simard et Sophie Bourgault de leur lecture attentive et
de leurs suggestions.
1
Hannah Arendt, La crise de la culture, Paris, Gallimard, 2000, p. 13.
 Franois Charbonneau : Comment lire Essai sur la rvolution dHannah Arendt* ?
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soulagement en retrouvant, dans la poche de son pantalon, un manuel de

parachutisme

Que ce problme paraisse insoluble en thorie, il nen demeure pas moins que dans la
pratique, nous nous mouvons dans des espaces politiques qui ont, un moment ou
un autre, t institus. Cest l, dune certaine faon, et entendu en son sens le plus
large, le postulat phnomnal de la rflexion dHannah Arendt sur la fondation.
Subrepticement, cette constatation en appelle une autre : certains rgimes politiques
ont su rsister, non sans problmes il est vrai, aux dfis de la modernit, alors que
dautres nont pas su empcher la naissance, et la monte en puissance en leur sein,
de mouvements totalitaires, ces temptes de sable dvastatrices de la modernit.
Si H. Arendt a port son attention sur le totalitarisme, et si son uvre se dploie
souvent comme une critique acerbe de la modernit qui en a vu lmergence, lautre
pan de sa qute intellectuelle a tent de dgager, au sein mme de cette modernit,
les ressources dont dispose toujours lhumanit pour fonder des espaces o puisse
2
poindre, et possiblement durer, la libert. Son livre Essai sur la Rvolution sinscrit
dans cette seconde dmarche. Cest la comprhension des intentions de ce livre par
rapport luvre de H. Arendt que cet article est consacr.

premire vue, H. Arendt semble se livrer dans l Essai une dfense tous azimuts,
voire de mauvaise foi, de la socit amricaine et de sa Rvolution fondatrice.
Pratiquement tous les commentateurs de luvre de son uvre ont soulign les
liberts interprtatives quelle se permet dans Essai sur la Rvolution. Andr Enegrn
se demande si la diversit des faits nest pas plie la raideur des principes et la
3
ralit abandonne une sduction mythique . Il relve comme exemple laffirmation
proprement aberrante de H. Arendt selon laquelle la doctrine protestante de la
prdestination individuelle (et son corollaire : que le peuple amricain tait un peuple
lu), neut absolument aucune influence sur ce que firent ou pensrent les hommes
4
de la Rvolution . De son ct, Eric Hobsbawn a not que lauteure d Essai sur la
Rvolution nglige totalement les Rvolutions contemporaines, oblitrant les

2
H. Arendt, Essai sur la rvolution (1967), Paris, Gallimard, 1985, est la traduction franaise de On
Revolution, Londres, Penguin Books, 1990 , paru initialement chez Viking Press en 1963. La traduction
franaise, qui ne respecte pas le sens de la terminologie arendtienne, introduit malheureusement
plusieurs contresens. Par exemple, lusage indiffrenci de pouvoir et d autorit (deux concepts
pourtant centraux qui ont un sens trs clairement distinct dans luvre de H. Arendt) rend inintelligible
la lecture de certains passages. Comme cette traduction est inutilisable, nous nous rfrerons dans le
prsent article la version en langue anglaise de 1990.
3
A. Enegrn, La pense politique de Hannah Arendt, Paris, PUF, 1984, p. 46.
4
A. Enegrn, Rvolution et fondation , Esprit, juin 1980, p. 56. Cf. E. S. Morgan, The Puritan Ethic
and The American Revolution , dans P. C. Hoffer (d.), A Nation in the Womb of Time , New York,
Garland, 1988, p. 174-214.
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Rvolutions chinoise et cubaine, les relguant implicitement au rang de rptitions

5
malheureuses de la Rvolution franaise, ce qui ne va videmment pas de soi. Il a
galement dmontr que toutes les formes de conseils auxquels renvoie H. Arendt
(Townships, salons, Soviets, Rte, etc.) tentaient de pallier, la plupart du temps, des
problmes dordre conomique, alors quelle affirme que the councils have always
6
been primarely political, with social and economic claims playing a very minor role .
De mme, Robert Nisbet soutient que H. Arendt exagre labsence de la question
7
sociale en Amrique pr-rvolutionnaire, et minimise volontairement l'influence de la
8
Rvolution amricaine sur le cours des vnements europens. Bref, comme lcrit
James Miller, linterprtation arendtienne des Rvolutions sound like so much wishful
9
thinking .

Il nest pas ncessaire dtablir la liste des omissions factuelles, des affirmations
premptoires, et mme des contradictions que recle Essai sur la Rvolution. Dans le
10
cas dun penseur de second rang , pour reprendre lexpression de H. Arendt elle-
mme, elles peuvent possiblement tre attribues un manque de talents, drudition,
de rigueur ou de connaissances. Dans le cas qui nous proccupe, cette assertion tient
difficilement la route. H. Arendt, un des esprits les plus brillants du sicle dernier, ne
pouvait ignorer les critiques que lapparent manque de rigueur de son analyse allait
susciter. Il faut supposer, et cest la thse qui sera dfendue ici, que les liberts
interprtatives de H. Arendt dans Essai sur la rvolution sont non seulement voulues,
mais surtout quelles disent aussi quelque chose de la manire dont elle comprend
laction qui consiste fonder un nouveau corps politique.

5
E. J. Hobsbawn, Sans titre, History and Theory, vol. 4, n 2, 1965, p. 252-258.
6
H. Arendt, On Revolution, p. 274 (nous soulignons).
7
En effet, H. Arendt ne pouvait pas tre sans connatre linfluence de la Rvolution amricaine sur le
cours des vnements europens (et pas seulement pour ce qui est de la question de labondance des
ressources, comme elle le suggre). Elle a assist en 1959 au sminaire de Robert R. Palmer The
United States and the Revolutionary Spirit . Ce sminaire, qui, aux dires mmes de H. Arendt, a t la
source dinspiration premire d Essai sur la Rvolution , insiste sur la rsonance mondiale de la
Rvolution amricaine. La seconde moiti du livre de Robert R. Palmer, The Age of the Democratic
Revolution (1959), que cite abondamment H. Arendt, porte directement sur linfluence de la Rvolution
amricaine sur les Europens. Il faut donc conclure que H. Arendt a choisi de ngliger ce fait.
8
R. Nisbet, Hannah Arendt and the American Revolution , Social Research, vol. 44, n 1, 1977, p. 64-
79.
9
J. Miller, The Pathos of Novelty: Hannah Arendts Image of Freedom in the Modern World , dans M. A.
Hill (d.), Hannah Arendt: The Recovery of the Public World , New York, St-Martins Press, 1979, p. 181.
10
Traitant des contradictions dans luvre de Marx, H. Arendt crira : Des contradictions aussi
fondamentales et flagrantes se rencontrent rarement chez des crivains de second plan o elles
peuvent tre ngliges. Dans luvre des grands auteurs elles conduisent au centre mme de celle-ci
et constituent lindice le plus secourable pour une vritable comprhension de leur problmatique et de
leurs vues nouvelles. (H. Arendt, La crise de la culture, Paris, Gallimard, 2000, p. 37.)
 Franois Charbonneau : Comment lire Essai sur la rvolution dHannah Arendt* ?
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Il est vrai que H. Arendt est une nophyte de lhistoire amricaine, ce qui explique
probablement certaines omissions et erreurs. Mais ses textes ont t rviss, et on
sait, grce ses correspondances, quelle a prfr retirer certains exemples
historiques qui ne cadraient pas avec le rcit quelle tentait de tisser plutt que
11
dapporter les rectifications suggres par les rviseurs. Il est galement vrai que H.
Arendt a avou Gertrud Jaspers ne jamais stre vraiment sentie sre delle-mme
lors de la rdaction de ce livre, particulirement pour ce qui est de son analyse de la
12
Rvolution amricaine quelle sait tre peu orthodoxe.

Pourtant, Karl Jaspers, auquel (et lpouse duquel) est ddi Essai sur la Rvolution,
13
et Heinrich Blcher comprenaient que lEssai sur la rvolution tait un
avertissement, un conte moral, une tentative pour sauvegarder le domaine politique et
14
le systme des conseils, ces trsors perdus de la rvolution . Jaspers fera part de la
qualit de tragdie du livre de H. Arendt dans une lettre quil lui adresse le 16 avril
1963. Elle lui rpondra que chaque mot que tu cris touche au cur de ce que je
voulais dire. Une tragdie qui nous rchauffe et rjouit le cur parce que tant de
15
choses simples et grandes sont en jeu .

Il faut donc supposer, et ce sera le postulat de notre comprhension de l Essai, que H.

16
Arendt, qui se disait elle-mme conteuse dhistoires , a choisi dlibrment de
17
penser le moment de fondation sous la forme d'un rcit. Le cur de la question sera
11
Cf. H. Arendt & M. McCarthy, Correspondance, 1949-1975, Paris, Stock, 1996, Lettre du 11 janvier
1962, Mary McCarthy Hannah Arendt, p. 189. M. McCarthy, qui trouvait par ailleurs l Essai
merveilleux , suggre H. Arendt que sa lecture de la rvolte des Ciompi Florence (1378-1382)
nglige compltement laspect politique et insiste trop sur laspect conomique. M. McCarthy crit : il
y eut plus quune exigence de pain ; ils voulaient, et lobtinrent pour un temps, une rforme politique de
la Rpublique. Comme H. Arendt ne traite pas du tout de cette rvolte dans la version dfinitive de
lEssai sur la Rvolution, il nous faut donc conclure quelle a choisi dliminer cet exemple du livre car il
ne cadrait pas avec son rcit.
12
H. Arendt & Karl Jaspers, Correspondance, 1926-1969, Paris, Payot, 1995, p. 669.
13
Le second mari d H. Arendt.
14
E. Young-Bruehl, Hannah Arendt, Paris, Calmann-Lvy, 1999, p. 528.
15
H. Arendt & Karl Jaspers, Correspondance, 1926-1969, lettre 329, p. 676.
16
S. Benhabib, Hannah Arendt and the Redemptive Power of the Narrative , Social Research, vol. 57,
n 1, 1990, p. 167-196. In reflecting about what she was doing, storytelling is one of the most
frequent answers Arendt gives. (p. 183)
17
Par opposition une position historiographique positiviste qui aurait comme vise lexposition
chronologique, factuelle, descriptive et causale du pass. Pour H. Arendt, lhistorien positiviste croit
la possibilit (sinon entretient consciemment lillusion) de lobjectivit historique. Au contraire, le rcit
implique que le narrateur choisit consciemment ce qui est signifiant dans lhistoire et reconstruit son
objet en fonction de ces choix. Il faut alors prsumer que ses liberts interprtatives sont volontaires
et dment motives : la diffrence de la connaissance scientifique et de linformation exacte, la
comprhension est un processus complexe qui naboutit jamais des rsultats univoques. Cest une
activit sans fin, qui nous permet, grce des modifications et des ajustements continuels, de
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rsolu, nous semble-t-il, quand nous pourrons expliquer pourquoi le recours au rcit,
dans le cadre dun exercice de rflexion sur la fondation, est ncessaire politiquement.
Ainsi, ce nest pas la question est-ce que ?, mais la question pourquoi est-ce
quEssai sur la Rvolution se dploie, ne serait-ce que partiellement, comme une
lgende d'un trsor sans ge , que nous tenterons de rpondre dans le texte quon
va lire ?

Le rle politique du rcit

Dans lensemble de son uvre, en particulier dans Condition de lhomme moderne, La

crise de la culture et au sein mme d Essai sur la Rvolution, H. Arendt traite si
frquemment du rle politique du rcit, quil est pour le moins surprenant que ce thme
ne soit pratiquement pas entrevu par les premiers commentateurs de l Essai. Dans
leurs critiques sur les liberts interprtatives arendtiennes, ces derniers ont surtout
insist sur les erreurs factuelles que commet H. Arendt, sans toutefois se demander
pourquoi elle le fait.

Depuis plus ou moins une vingtaine dannes, les interprtes de luvre de H. Arendt
sintressent un peu plus la problmatique du rcit et de ses liberts
18
interprtatives. Nous devons un tout petit article dElisabeth Young-Bruehl davoir
19
soulign lintrt que portait H. Arendt aux stories . Trop bref du point de vue de
lanalyse, larticle navait que lambition, presque anecdotique, de dvoiler laffection de
H. Arendt pour les rcits (quelle se plaisait raconter dans sa vie prive). E. Young-
Bruehl notait cependant, au passage, que lintrt arendtien pour les rcits tait
galement une mthode : when the past is not transmitted as tradition, it can be
freely appropriated; and when such appropriation presents itself historically, it
20
becomes the occasion for dialogue .

composer avec la ralit, de nous rconcilier avec elle, et de nous efforcer de nous sentir chez nous
dans le monde. (H. Arendt, Comprhension et politique , dans La philosophie de lexistence, Paris,
Payot, 2000, p. 195.)
18
Cf. J. M. King, Hannah Arendts Mythology: The Political Nature of History and Its Tales of Antiheroes
, The European Legacy, vol. 16, n 1, 2011, p. 2738 ; G. Macphee, Escape from Responsibility:
Ideology and Storytelling in Arendts The Origins of Totalitarianism and Ishiguros The Remains of the
Day , College Literature, vol. 38, n 1, 2011, p. 176-201 ; J. Kristeva, Hannah Arendt: Life is a
Narrative, Toronto, University of Toronto Press, 2001 ; L. Disch, More Truth than Fact: Storytelling as
Critical Understanding in the Writings of Hannah Arendt , Political Theory, vol. 21, n 4, 1993, p. 665-
694.
19
E. Young-Bruehl, Hannah Arendts Storytelling , Social Research, printemps 1977, p. 183-190.
20
Ibid., p. 183 (nous soulignons).
 Franois Charbonneau : Comment lire Essai sur la rvolution dHannah Arendt* ?
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sa suite, Seyla Benhabib a insist sur limportance du rcit comme rponse

21
mthodologique la nouveaut du phnomne totalitaire dans luvre de H. Arendt.
22
La dmonstration de S. Benhabib est la fois pntrante et convaincante, du moins
pour ce qui est des Origines du totalitarisme. En effet, elle met en vidence que
lcriture de lhistoire du totalitarisme posait H. Arendt un problme particulier : my
first problem was how to write about something totalitarianism which I did not want
23
to conserve but on the contrary felt engaged to destroy . Comme le note S.
Benhabib, H. Arendt est confronte la nouveaut absolue de son sujet, ce qui pose
un problme fondamental pour la thorie politique. En effet, comment tudier le
totalitarisme en tant que phnomne politique, si lon veut montrer, comme elle le
souhaite, que la nouveaut du phnomne totalitaire est prcisment de marquer la
fin du politique ? H. Arendt ne pouvait pas se limiter la simple description
chronologique des vnements, ou la recherche de causes directes, ncessairement
inexistantes :

under these conditions, one required a story that would once again reorient the
mind in its aimless wanderings. For only such a reorientation could reclaim the
past so as to build the future. The theorist of totalitarianism as the narrator of
24
the story was engaged in a moral and political task .

Dans la perspective arendtienne, le rcit serait ncessaire pour sextraire de cette

aporie. Mais, comme le reconnat S. Benhabib sans prciser davantage, Eichmann
25
Jrusalem et Essai sur la Rvolution sont construits de la mme manire. La vrit
de cette assertion, incontestable par ailleurs, ne remet-elle pas en cause lhypothse
mme de S. Benhabib ? En effet, pourquoi Essai sur la Rvolution a-t-il besoin de se
dployer comme un rcit, si son sujet est justement, et exclusivement, la constitution
de lespace politique ? En dautres termes, le problme mthodologique auquel est
confronte H. Arendt dans le cas des Origines (un livre qui traite de la destruction du
politique) se pose-t-il galement dans le cas d Essai sur la Rvolution (un livre qui traite
de la naissance du politique) ? Lexplication du recours arendtien au rcit comme
rponse un problme dordre mthodologique ne nous semble pas satisfaisante dans
le cas dEssai sur la Rvolution.

21
S. Benhabib, Hannah Arendt and the Redemptive Power of the Narrative , p. 167-196.
22
Cette dmonstration se base presque exclusivement sur un tout petit texte que H. Arendt a crit en
rponse la critique des Origines par E. Voegelin. Voir E. Voegelin, The Origins of totalitarianism ,
Review of Politics, vol. 15, n 1, 1953, p. 76-85 ; H. Arendt, A Reply , Review of Politics, vol. 15, n
1, 1953, p. 76-85.
23
Ibid., p. 77.
24
S. Benhabib, Hannah Arendt and the Redemptive Power of the Narrative , p. 180 (nous soulignons).
25
Ibid., p. 182.
 Revue de philosophie politique de lULg N5 Mai 2013 p. 150

De son ct, Annabel Herzog a montr linfluence dcisive de Walter Benjamin sur la
conception arendtienne de lhistoire. Selon A. Herzog, Benjamin rejetait la fois la
notion de progrs et les philosophies de lhistoire, parce quil refusait la prmisse que
26
le temps se dploie comme un continuum unidirectionnel et homogne. Il concevait
plutt lhistoire comme une succession dvnements catastrophiques, sans liens
entre eux. Toujours suivant A. Herzog, pour Benjamin, lhistoriciste se range toujours du
ct de ceux qui ont russi viter les catastrophes, cest--dire, du ct des
vainqueurs. Celui-ci, qui rvait dcrire une uvre exclusivement constitue de
citations, pensait quil incombait lhistorien dcrire lhistoire partir du point de vue
27
de ses sujets oublis, et dainsi rvler leur absence et leur invisibilit. Cest cette
prise en charge du point de vue de lacteur qui est le propre des rcits arendtiens. Il
est vrai que H. Arendt constate, suite la fin de la tradition platonicienne, le caractre
fragment du pass, et quelle croit, de plus, que sa fin permettait la relecture de ses
28
auteurs avec un regard neuf . Selon A. Herzog, les liberts interprtatives de H.
Arendt sexpliquent par la mthode arendtienne, emprunte Benjamin, consistant
sapproprier des lments signifiants du pass, tout en ngligeant les lments qui ne
pourront pas servir une reconstruction du sens quavait l'vnement pour les acteurs
eux-mmes, cest--dire pour les ngligs de lhistoire.

Mais A. Herzog traite, tort selon nous, du fil rompu de la tradition comme si H.
Arendt navait parl que dune seule tradition. Elle crit en effet que H. Arendt ne
ressent aucune nostalgie pour le pass, que la tradition a t dfinitivement perdue, et
elle ajoute que [Arendt] knows that the past is one single catastrophe, and that there
29
is nothing to go back to . Cette confusion provient probablement de lambigut avec
laquelle H. Arendt traite elle-mme du concept de tradition, elle qui crit la plupart du
30
temps la tradition au singulier sans lui adjoindre un adjectif qualificatif. Ainsi,
lorsquelle traite de la tradition, elle a clairement en tte la tradition platonicienne,
qui sest teinte et qui, en politique, aurait introduit selon elle la fatale distinction entre
gouvernants et gouverns. Cest uniquement lorsquelle traite de cette tradition
31
quelle avance que le fil est rompu , quelle a un commencement bien dtermin
26
A. Herzog, Illuminating Inheritance: Benjamins Influence on Arendts Political Storytelling ,
Philosophy & Social Criticism, vol. 26, n 5, 2000, p. 5. Cf. W. Benjamin, Sur le concept dhistoire ,
(1940), dans uvres III, Paris, Gallimard, 2000, p. 427-443. Pour une autre lecture de linfluence de
Benjamin sur la pense arendtienne, M. Vatter, Natality And Biopolitics In Hannah Arendt , Revista
de Ciencia Poltica, vol. 26, n 2, 2006, p. 137-159.
27
A. Herzog, Illuminating Inheritance: Benjamins Influence on Arendts Political Storytelling , p. 3.
28
H. Arendt, La crise de la culture, Paris, Gallimard, 2000, p. 262.
29
A. Herzog, Illuminating Inheritance: Benjamins Influence on Arendts Political Storytelling , p. 6.
30
En version originale, H. Arendt crit souvent the tradition sans s , ou encore our tradition au
singulier.
31
H. Arendt, La crise de la culture, Paris, Gallimard, 2000, p. 262.
 Franois Charbonneau : Comment lire Essai sur la rvolution dHannah Arendt* ?
p. 151

32
dans les doctrines de Platon , que son retour nest pas possible, et quen ce sens,
33
notre hritage nest prcd d'aucun testament . Mais, ce que lon oublie parfois,
cest que H. Arendt dit galement qu il existe cependant une autre tradition et une
34
autre terminologie non moins ancienne et vnrable . Ainsi, bien que H. Arendt traite
la plupart du temps de la tradition dans un sens trs circonscrit, il ne faut pas
oublier que son uvre, et en premier lieu Essai sur la Rvolution, consiste galement,
et souvent explicitement, renouer avec cette autre tradition. Il nous semble donc
inexact daffirmer que cest parce que lhumanit se meut en labsence de toute
tradition que H. Arendt se permet de fouiller le pass la recherche de perles
oublies , de trsors perdus et quainsi elle peut se permettre de ngliger certains
faits historiques. Car, pour ce qui est de sa rflexion sur les moments rvolutionnaires,
H. Arendt soppose explicitement deux autres traditions rvolutionnaires, soit la
tradition librale dmocratique amricaine, et surtout the tradition of the French
35
Revolution and that is the only revolutionary tradition of any consequence . Dans
son questionnement sur les Rvolutions, elle cherche plutt faire ressortir ce qui a
t perdu en tant que tradition, et que lon pourrait opposer la tradition
rvolutionnaire dominante, ce qui quivaut la tche que Benjamin confie
36
lhistorien : brosser lhistoire rebrousse-poil .

videmment, cela ne nous indique toujours pas pourquoi H. Arendt a recours au rcit
pour raviver ce quelle nomme la tradition rvolutionnaire amricaine.

Le politique comme libert

Afin de comprendre pourquoi le recours au rcit est ncessaire politiquement dans le

cadre dun exercice de rflexion sur la fondation, nous devons tout dabord retourner au
cur de largumentation de H. Arendt sur le moment de fondation comme moment de
libert. Au centre de la conception arendtienne du politique se retrouve la facult
humaine de faire, et de tenir des promesses. Contre limprvisibilit de lavenir, les
individus, comme les plerins sur le Mayflower, sengagent respecter mutuellement

32
Ibid., p. 28.
33
Cette citation de Ren Char est un vritable leitmotiv arendtien et est probablement la plus grande
source de confusion chez ses commentateurs. On retrouve cette citation (liste non exhaustive) dans H.
Arendt, La vie de lesprit 1 : la pense , Paris, PUF, 1993. p. 27 ; On Revolution, p. 214; La crise de la
culture, Paris, Gallimard, 2000, p. 11 ; Entrevue avec Roger Errerra, TF1, 1975, disponible en archive
la BNF.
34
Hannah Arendt, Du mensonge la violence, Paris, Calmann-Lvy, 1999, p. 140 (nous soulignons).
35
H. Arendt, On Revolution, p. 221.
36
W. Benjamin, Sur le concept dhistoire , p. 433.
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un contrat labor en commun. Le moment de mise en commun, le moment de la

dlibration qui prcde la promesse, correspond chez H. Arendt au moment de
quintessence de la libert. Le moment de libert, qui est, selon elle, proprement
37
miraculeux , est indissociable de lespace public. tre libre, cest apparatre devant
38
ses semblables, cest voir et tre vu en action et en paroles , ce qui ne peut se faire
quentre gaux. En ce sens, la libert ne peut tre que politique, et le politique ne peut
39
qutre espace de libert. Cest pourquoi la libert politique means the right to be a
40
participator in government, or it means nothing . La forme historique de la polis
41
correspond lespace de libert par excellence pour H. Arendt. La libert :

nest rien de plus quun attribut pour une forme dtermine de lorganisation
des hommes entre eux. Son origine ne rside jamais dans lintriorit de
lhomme, quil s'agisse de sa volont, de sa pense ou de ses sentiments,
mais dans lespace intermdiaire qui ne nat que l o plusieurs personnes se
retrouvent ensemble et qui ne peut durer quaussi longtemps quelles restent
42
ensemble.

videmment, lespace dapparence o se dploie la libert nest ni garanti par une

autorit extramondaine ni par un recours un quelconque absolu. Dans cette
dfinition, la libert est indissociable du moment politique, et seule la promesse lie
les hommes entre eux .

Mais H. Arendt donne galement une autre dfinition de la libert. Dans cette seconde
version, la libert est dfinie comme une potentialit de ltre humain. Elle est la
capacit de commencer quelque chose de nouveau. Suivant en cela Saint Augustin, H.
Arendt soutient que la libert de ltre humain est une capacit proprement
43
ontologique : lhomme est libre, parce quil est un nouveau commencement . La
libert est la capacit humaine dinterrompre les processus causaux qui gouvernent la
vie, du moment que sefface le principe qui prside chaque nouveau commencement.
Le miracle qui sauve le monde, le domaine des affaires humaines, de la ruine
normale, "naturelle", cest finalement le fait de la natalit, dans lequel senracine

37
H. Arendt, La crise de la culture, p. 189.
38
H. Arendt, On Revolution, p. 237.
39
H. Arendt, Quest-ce que la politique ?, Paris, Seuil, 1995, p. 92.
40
H. Arendt, On Revolution, p. 218.
41
H. Arendt, Quest-ce que la politique ?, Paris, Seuil, 1995, p. 75. Cf. On Revolution, p. 31; H. Arendt,
Condition de lhomme moderne, Paris, Calmann-Lvy, 1997, p. 258.
42
H. Arendt, Quest-ce que la politique ?, p. 146.
43
H. Arendt, La crise de la culture, Paris, Gallimard, 2000, p. 217 (nous soulignons).
 Franois Charbonneau : Comment lire Essai sur la rvolution dHannah Arendt* ?
p. 153

44 45
ontologiquement la facult dagir . La libert est ici synonyme de spontanit . Cette
libert consiste en ce que nous appelons la spontanit, soit, daprs Kant, le fait
que chaque homme est capable de dbuter lui-mme une srie. [...] la libert daction
46
signifie la mme chose que poser-un-commencement-et-dbuter-quelque-chose .
47
Selon cette seconde dfinition, la libert est un pouvoir-commencer .

Les deux conceptions de la libert ne sont pas incompatibles. La libert nexiste que
lorsque les hommes sont ensemble, lorsquils forment des communauts politiques o
se libre la parole leur permettant dentreprendre en commun quelque chose de
nouveau. Mais une fois que se sparent les hommes, une fois que le moment daction,
de libert initiale, est termin, alors la libert demeure sous sa forme potentielle,
forme qui restera actualiser nouveau dans le futur. H. Arendt reconnat que cette
seconde forme, la libert de la spontanit est encore pour ainsi dire prpolitique,
quand bien mme sans elle toute libert politique perdrait-elle son sens le meilleur et
48
le plus profond . La vritable libert est donc indissociable du moment de fondation
de lespace public, et disparat ds la fin de ce moment initial. Le concept de pouvoir
est dfini par H. Arendt exactement de la mme faon. Il merge quand les hommes se
rassemblent, et retrouve son caractre de potentialit quand les hommes se sparent.
49
En ce sens, libert et pouvoir sont pratiquement synonymes. Ce qui donne une fragile
permanence ce moment fugace de libert, cest la mmoire de lvnement.

La fondation engendre-t-elle sa propre mmoire ?

Comme les priodes de libert ont toujours t relativement courtes dans lhistoire
50 51
du genre humain , que le politique a si rarement exist et en si peu dendroits ,
on peut penser que le rle politique de lintellectuel, et le rle de luvre de H. Arendt

44
H. Arendt, Condition de lhomme moderne , Paris, Calmann-Lvy, 1997, p. 314 (nous soulignons). Cf. H.
Arendt, On Revolution, p. 211; La crise de la culture , p. 83, 238 ; 1999, p. 79, 182 ; Quest-ce que la
politique ?, p. 71, 89 ; Condition de lhomme moderne, Paris, Calmann-Lvy, 1997, p. 43, 155, 233,
250.
45
Le drame, et lhorrible nouveaut, du totalitarisme est de dtruire la fois ce potentiel (chez ses
victimes et ses adhrents) et galement le monde commun qui permettrait de lactualiser. Cf. H.
Arendt, La crise de la culture, Paris, Gallimard, 2000, p. 215.
46
H. Arendt, Quest-ce que la politique ?, p. 88.
47
H. Arendt, Quest-ce que la politique ?, p. 89.
48
H. Arendt, Quest-ce que la politique ?, p. 90 (nous soulignons). Cf. Du mensonge la violence, p. 182-
183.
49
H. Arendt, La vie de lesprit 2 : le vouloir, Paris, PUF, 1993, p. 229.
50
H. Arendt, La crise de la culture, Paris, Gallimard, 2000, p. 219.
51
H. Arendt, Quest-ce que la politique ?, p. 79.
 Revue de philosophie politique de lULg N5 Mai 2013 p. 154

elle-mme, est de rappeler les moments daction afin de catalyser le processus

dactualisation de la libert. Puisque la libert est vanescente, que le moment
daction est fugitif et ne produit pas sa propre mmoire, et que sans la mmoire [...]
les activits vivantes daction, de paroles et de penses perdraient leur ralit
52
chaque pose et disparatraient comme si elles navaient jamais t , les hommes
de parole et daction ont besoin aussi de l homo faber en sa capacit la plus leve :
ils ont besoin de lartiste, du pote et de lhistoriographe [...] car sans eux le seul
produit de leur activit, lhistoire quils jouent et quils racontent, ne survivrait pas un
53
instant .

Mais cette conclusion est htive. Car H. Arendt, presque a contrario, explique ailleurs
dans Condition de lhomme moderne que lon retrouve dans les propos de Pricls (tels
que rapports par Thucydide) : cette suprme confiance que les hommes peuvent
jouer un rle et sauver leur grandeur en mme temps et pour ainsi dire du seul et
mme geste, et que laction en soi suffira engendrer la dynamis sans avoir besoin,
54
pour rester dans le rel, de la rification transformatrice de lhomo faber . La polis,

si nous en croyons les clbres paroles de Pricls dans lOraison funbre

garantit que ceux qui contraignirent tout pays et toute mer servir de thtre
leur audace ne seront pas sans tmoin et nauront besoin pour leur gloire ni
dHomre ni de quelque autre expert en mots ; sans aide, ceux qui agissent
pourront fonder ensemble le souvenir immortel de leurs actes bons ou mauvais,
55
inspirer ladmiration de leur sicle et des sicles futurs .

Et donc,

la base de la conception ancienne de la politique il y a la conviction que

lhomme en tant quhomme, que chaque individu en son unicit, parat et
saffirme dans la parole et laction, et que ces activits, malgr leur futilit
matrielle, ont une qualit de dure qui leur est propre parce qu elles crent
56
leur propre mmoire .

On retrouve la mme contradiction apparente dans Quest-ce que la politique ? H.

Arendt y explique que la polis est ncessaire pour que les hommes puissent se
retrouver entre gaux et que chacun [puisse] mutuellement accorder aux autres
lattention, lcoute et ladmiration pour les hauts faits dont lhistorien et le pote

52
H. Arendt, Condition de lhomme moderne, Paris, Calmann-Lvy, 1997, p. 141.
53
Ibid., p. 230 (nous soulignons). Cf. Quest-ce que la politique ?, p. 84.
54
H. Arendt, Condition de lhomme moderne, Paris, Calmann-Lvy, p. 265 (nous soulignons).
55
Ibid., p. 257.
56
Ibid., p. 269.
 Franois Charbonneau : Comment lire Essai sur la rvolution dHannah Arendt* ?
p. 155

57
pourront ensuite leur garantir la gloire posthume . Mais une trentaine de lignes plus
loin, elle affirme, digressant encore une fois sur lOraison funbre : la polis devait
tre fonde pour assurer un sjour aux grandes actions et aux grandes paroles
humaines, elle tait plus fiable que la mmoire durable quen conserve le pote dans
58
la posie . On semble nager ici en pleine antinomie. Dune part, laction, cest--dire
le moment de libert, est fugace ; elle ncessite la prsence de lhomo faber qui la
59
rifie dans une uvre qui portera sinon lesprit, du moins la lettre de sa grandeur, de
son caractre miraculeux. De lautre, laction engendre sa propre mmoire, elle contient
le principe de sa propre dure.

Le problme de la fondation dans luvre de H. Arendt tient en partie cette difficult.

Comment laction peut-elle gnrer sa propre mmoire, son propre rcit, cest--dire, en
termes clairs, fonder un espace politique o se dploie la mmoire de lvnement, si
le moment fondateur nest pas de ce monde , sil est miraculeux ? La rsolution
de cette antinomie se retrouve en partie dans lacte mme que H. Arendt juge
miraculeux , cest--dire la promesse. Car le moment initial daction, par lequel les
individus sapparaissent mutuellement dans leur pluralit, mme sil se produit hors
de ce monde , engage galement le temps humain, au sens o, par dfinition, le
respect de la promesse ne peut jamais saccomplir que dans lavenir. Ainsi, dans
certains passages de Condition de lhomme moderne, H. Arendt semble-t-elle soutenir
que le politique peut tre entirement fond sur la capacit humaine de faire des
promesses :

60
La fonction de la promesse est de dominer cette double obscurit des affaires
humaines et comme telle elle soppose une scurit qui repose sur la
domination de soi et le gouvernement dautrui ; elle correspond exactement
lexistence dune libert donne dans la condition de non-souverainet. Le
danger et lavantage des systmes politiques qui sappuient sur les contrats et
les traits, la diffrence de ceux qui comptent sur la domination et la
souverainet, sont de laisser telles quelles limprvisibilit des affaires
humaines et la faiblesse des hommes pour en faire simplement lespace, le
milieu, dans lequel on mnagera certains lots de prvisibilit et dans lequel on
61
plantera certains jalons de sret .

Ce que laisse intacte la promesse comme fondement du politique, cest

limprvisibilit de lavenir. Cette affirmation semble certes paradoxale, mais elle en dit

57
H. Arendt, Quest-ce que la politique ?, p. 84.
58
Ibid., p. 85 et 149.
59
H. Arendt, Condition de lhomme moderne, Paris, Calmann-Lvy, 1997, p. 141.
60
Cest--dire limprvisibilit de lavenir et la faiblesse des hommes.
61
H. Arendt, Condition de lhomme moderne, Paris, Calmann-Lvy, 1997 p. 311.
 Revue de philosophie politique de lULg N5 Mai 2013 p. 156

beaucoup sur le contenu de la promesse laquelle adhrent les contractants lors dun
moment daction dans la perspective arendtienne. Le moment daction, comme
moment de libert permettant de fonder quelque chose de nouveau, ne peut pas
62
empcher la possibilit de nouveaux commencements. Alors que la promesse comme
fondement du politique doit dissiper limprvisibilit de lavenir, elle doit, par le mme
mouvement, protger cette imprvisibilit, en quelque sorte, la garantir. Lespace
politique fond ne doit jamais liminer la possibilit de nouveaux commencements,
bref, liminer la spontanit humaine, comme ce fut le cas dans les rgimes
totalitaires. En dautres termes, la premire forme de libert trouve sa limite l o
commence la seconde. Cest pourquoi les promesses ne sont jamais plus que des
63
lots de certitude dans un ocan dincertitude . Comme le dit avec une grande
acuit Alan Keenan :

It is important to note [...] that to lay down the law of freedom and remain
consistent with Arendts theory of political action as anti-instrumental, without
end other than its own perpetuation the promise can only be the promise of
the political itself. What the promise promises is the establishment and
continuation of a realm of politics: both the space of appearance (of freedom)
and the power generated by common action. For that to be the case, the
64
promise in fact only promises itself .

La promesse na dautre contenu positif que de se promettre elle-mme. H. Arendt a

entrevu la fragilit dune telle fondation dans Essai sur la Rvolution. Toujours suivant
A. Keenan, in On Revolution [...] Arendt herself accepts that the foundation of political
65
freedom requires something more than promises . Ce quelque chose de plus, cest
lautorit du moment fondateur, autorit qui tire sa force du caractre miraculeux de
lvnement lui-mme, du moment de libert initiale. Pour H. Arendt, la Rvolution
amricaine a partiellement russi inscrire le moment de libert initiale, celui qui se
situe hors de ce monde , dans des institutions sculaires et tangibles. Dune part, la
Rvolution amricaine a russi institutionnaliser le pouvoir de la mise en commun
dans linstitution snatoriale. Le Snat, selon sa lecture, doit constamment rappeler le
66
pouvoir du peuple, en filtrant la multitude dopinions pour former une opinion claire.

62
Dans sa rflexion sur lducation, dveloppant un paradoxe analogue, H. Arendt soutient que cest
justement pour prserver ce qui est neuf et rvolutionnaire dans chaque enfant que lducation doit
tre conservatrice (La crise de la culture, p. 247).
63
H. Arendt, Condition de lhomme moderne , Paris, Calmann-Lvy, 1997, p. 311. Cf. Quest-ce que la
politique ?, p. 275 : islands in the sea or [...] oasis in the desert .
64
A. Keenan, Promises, Promises: The abyss of Freedom and the Lost of the Political in the Work of
Hannah Arendt , Political Theory, vol. 22, n 2, 1994, p. 308.
65
Ibid., p. 309.
66
H. Arendt, On Revolution, p. 226-228.
 Franois Charbonneau : Comment lire Essai sur la rvolution dHannah Arendt* ?
p. 157

Dautre part, la Rvolution a mme russi linstitutionnalisation de lautorit du moment

fondateur par la cration de la Cour suprme, qui, par le renvoi constant la
67
Constitution, rappelle le moment initial. Mais ce que la Rvolution amricaine na pas
russi institutionnaliser, cest le bonheur de la participation lespace public pour
tous les citoyens. Ainsi, la sphre politique a-t-elle t atrophie, et les seuls individus
qui peuvent dornavant jouir du bonheur public, ce plaisir dapparatre face ses
68
semblables, sont les reprsentants du peuple. Car, en dernire analyse, toujours
suivant H. Arendt, ce que les rvolutionnaires amricains nont pas russi prserver,
ou nont pas voulu prserver tort pensant ainsi assurer une prennit leur
69
propre moment de fondation, cest lesprit rvolutionnaire lui-mme.

En dautres termes, le moment fondateur fcond (et H. Arendt nen connat que deux
exemples historiques, la Rvolution amricaine, et le moment de fondation de la Rome
antique) se prolonge dans des institutions (qui sont, nous lavons vu, le gage du
succs dans le cas dune Rvolution). Contrairement ce que soutient tout dabord H.
Arendt, ce nest donc pas la promesse elle-mme qui garantit la prennit du moment
fondateur, mais lautorit que ce moment initial acquiert du fait quil rompt les chanes
causales de lhistoire humaine, quil se situe hors du temps , et quil est le dbut
dune histoire nouvelle. En ce sens, il faut conclure quil y a chez H. Arendt une dualit
mtaphorique du temps humain. Il y a dune part linstant de fondation, seul vritable
moment o est actualise, dans sa forme la plus pure et idal-typique, la libert de
ltre humain. Il y a, de lautre, le temps quotidien. Lvnement initial ny demeure plus
alors que sous deux formes, celle des institutions quil a russi gnrer et dont la
qualit doit tre jauge leur capacit de permettre la ractualisation de la libert (ou,
selon le terme de H. Arendt, de garantir limprvisibilit de lavenir) ; celle du ou des
rcits que lon labore son sujet. Dans ce second temps , lvnement initial ne
contient pas sa propre mmoire, seul le rcit en est porteur.

Le moment fondateur nacquiert ainsi un sens que lorsquil est termin. Si lespace de
libert qui est institu par le moment de fondation engendre sa propre mmoire , il
noffre jamais par lui-mme le sens de cette mmoire. Car, dans lesprit de H. Arendt,
ce que lunicit extraordinaire dun vnement (son miracle) garantit par soi-mme dans
le temps, ce nest pas le sens de ce qui sest pass, que seul le rcit peut donner,
mais le fait quil sera constamment rappel parce qu'il sera toujours reconnu comme la
source de ce nouveau temps historique. Politiquement, tout dpend alors de la qualit

67
Ibid., p. 228.
68
[T]he Constitution itself provided a public space only for the representatives of the people, and not for
the people themselves. (H. Arendt, On Revolution, p. 238.)
69
Ibid., p. 232.
 Revue de philosophie politique de lULg N5 Mai 2013 p. 158

des rcits que lon entretient propos du moment de fondation. Ce qui nous amne au
vif de notre propos.

Loubli amricain de lesprit rvolutionnaire

Ayant tabli que le rcit na de sens que lorsque lespace politique est institu, cest--
dire lorsque le moment de fondation est termin, on peut maintenant revenir notre
question initiale : pourquoi H. Arendt crit-elle Essai sur la Rvolution sous la forme
dun rcit ? La rponse se trouve certainement dans la forme du rcit qu'elle propose.

On la vu, plusieurs commentateurs ont not que H. Arendt succombe aux mythes les
plus triviaux de la Rvolution amricaine. Selon nous, ce nest pas un hasard. Elle en
70
est parfaitement consciente. Quand elle traite de lautorit du moment fondateur aux
tats-Unis, elle insiste en effet sur le respect presque religieux quincarne la Rvolution
pour les Amricains. Elle crit que le succs de la Rvolution amricaine was decided
the very moment when the Constitution began to be worshipped, even though it had
hardly begun to operate. And [...] it was in this respect that the American Revolution
71
was most conspicuously different from all other revolutions . Elle croit retrouver chez
les Amricains un rapport au moment fondateur aussi fcond (dans son esprit) que
celui de la Rome de lantiquit.

Ce qui ne peut manquer de frapper tout observateur de la scne politique amricaine

(et qui a visiblement frapp H. Arendt), cest quel point lautorit des Pres
fondateurs, de la constitution et de son Bill of rights, est constamment rappele dans
les dbats publics, peu importe le sujet. H. Arendt le sait parfaitement, et elle ne tarit
72
jamais dloges pour ce rapport quasi-religieux au moment de fondation. Toute son
analyse de lautorit du moment fondateur tient ce rappel constant de la Rvolution
dans lespace public amricain. Grande lectrice de Virgile, H. Arendt na pu qutre
blouie par la dcouverte dune socit qui semble entretenir un rapport avec son
moment fondateur aussi profond que celui des Romains (tel que le dcrit Virgile dans
lnide). Elle ne traite pratiquement jamais de la question de lautorit sans faire le
parallle entre ces deux rapports privilgis au moment fondateur, ce qui devrait finir
de nous convaincre de lintrt que suscite chez elle le caractre adulatoire de ce
rapport au moment fondateur chez les tasuniens.

70
Le passage suivant confirme cette ide : Comme il est lexpression de la prcomprhension, le
discours populaire amorce le processus de la comprhension vritable. (H. Arendt, La philosophie de
lexistence et autres essais, Paris, Payot, 1994, p. 202.)
71
H. Arendt, On Revolution, p. 198.
72
Ibid. Elle est cependant consciente de lambigut de ce culte. Cf. ibid., p. 204.
 Franois Charbonneau : Comment lire Essai sur la rvolution dHannah Arendt* ?
p. 159

Mais, si H. Arendt a pu tre fortement impressionne par le rapport privilgi que les
Amricains entretiennent avec leur moment fondateur, elle ne pouvait accepter les
leons que les Amricains retirent de leur Rvolution. En clair : elle ne pouvait en
accepter le rcit. En effet, aux tats-Unis, on invoque spontanment les idaux
rvolutionnaires pour affirmer que la libert est synonyme de libration de
loppression gouvernementale, que sa seule fonction lgitime, vritable mal
ncessaire, est de garantir la protection de la sphre prive, bref, que lindividu doit
73
tre protg contre la sphre publique. En somme, si H. Arendt admire le rapport
quentretient le peuple amricain son moment de fondation, elle pense que le sens
de cet vnement lui a compltement chapp. Elle prfre ainsi la forme au fond, le
rapport dadulation lui-mme plutt que sa substance.

Et donc, mme si, la fin d Essai sur la Rvolution, elle insiste, si paradoxalement, sur
loubli dont souffrirait la Rvolution amricaine, elle sait pertinemment que ce nest
pas le cas. On peut dire beaucoup de choses sur la Rvolution amricaine, mais
certainement pas quelle a t oublie par les Amricains. Dans sa perspective
cependant, le triomphe de linterprtation dominante de la Rvolution amricaine
74
quivaut un tel oubli :

The American failure to remember can be traced back to this fateful failure of
post revolutionary thought. For it is true that all thought begins with
remembrance, it is also true that no remembrance remains secure unless it is
condensed and distilled into a framework of conceptual notions within which it
can further exercise itself. Experiences and even the stories which grow out of
what men do and endure, of happenings and events, sink back into the futility
inherent in the living word and the living deed unless they are talked about over
and over again. What saves the affairs of mortal men from their inherent futility
is nothing but this incessant talk about them, which in turn remains futile
unless certain concepts, certain guide posts for future remembrance, and even
75
for sheer reference, arise out of it .

Par ce passage, H. Arendt rvle le sens de l Essai sur la Rvolution. Celle-ci introduit
en effet une importante nuance, qui rvle, d'une certaine faon, le sens de son
entreprise. Car, comme elle le rappelle, ce qui garantit sa prennit un vnement,
cest cette discussion incessante son sujet. Et pourtant, elle ajoute que tout ceci

73
Du ct des dtracteurs, on retient gnralement que les Pres fondateurs possdaient souvent des
esclaves, quils taient misogynes (ils nont pas fait des femmes des citoyennes part entire), quils
reprsentaient des intrts strictement conomiques, etc.
74
H. Arendt emploie le terme oblivion, qui a, en anglais, une connotation de perte dfinitive , que sa
traduction franaise par oubli na pas.
75
H. Arendt, On Revolution, p. 220.
 Revue de philosophie politique de lULg N5 Mai 2013 p. 160

reste futile, moins que ne soient dvelopps certains concepts, certains panneaux
signaltiques pour lavenir. Comme laffirme A. Enegrn, H. Arendt reprend
intgralement lchafaudage conceptuel labor dans Condition de lhomme moderne
76
dans Essai sur la Rvolution . Il nest donc pas permis de douter quelle souhaite
sauver de la futilit la mmoire de la Rvolution amricaine en lui fournissant un cadre
conceptuel permettant linterprtation (ou la rinterprtation) de lvnement dans un
sens plus fidle sa conception de la libert.
77
Quoi qu'il en soit, si H. Arendt procde une telle re-narration de lvnement, cest
quelle souhaite dune part prserver le rapport presque religieux la Constitution qui a
su rsister, et cela est absolument fondamental, aux assauts du doute et du
78
scepticisme de la modernit. Elle participe ainsi, son tour, cette incessante
79
discussion . A. Enegrn a alors tout fait raison de souligner quelle cde [au]
mythe de la Rvolution amricaine, dont elle accent[ue] la puret d'intention quitte
80
seulement condamner la tournure concrte prise par les vnements . Elle reprend
donc la plupart des mythes de la Rvolution amricaine et ne tarit pas dloges pour la
sagesse des Pres fondateurs. Dautre part, elle rinvestit ces mythes, mais cette fois
en les rinterprtant, cest--dire en les reconstruisant, en reprenant presque
entirement le caractre symbolique de lvnement, tout en lui fournissant les
concepts permettant de le comprendre sous un nouveau jour. Elle commet alors toutes
les erreurs historiographiques qui ont t releves par les commentateurs de
l'ouvrage.

Mais il ne faut pas sy mprendre, cette rinterprtation du sens de lvnement,

mme si elle se prsente sous la forme trompeuse dune glorification sans ambages
de la Rvolution amricaine, se rvle en fait tre une virulente critique de la socit
amricaine des annes 1960. Contre latomisation et la consommation effrne de la
socit amricaine, H. Arendt rinterprte la poursuite du bonheur non plus dans le
sens dune recherche du bonheur priv, mais comme le plaisir quprouve lindividu
dans le rapport quil tablit avec ses semblables, cest--dire dans le sens dun
bonheur public. Contre le maccarthysme et la politique trangre amricaine, elle

76
A. Enegrn, Rvolution et fondation , p. 46 ; A. Amiel, Politique et vnement, Paris, PUF, 1996 p.
112.
77
A. Wellmer, Hannah Arendt On Revolution , Revue internationale de philosophie , n 208, 1999/2, p.
207.
78
La Constitution amricaine has survived more than a hundred years of minute scrutiny and violent
critical debunking. (H. Arendt, On Revolution, p. 204.)
79
Si nous voulons tre chez nous sur cette terre, ft-ce au prix dun accord avec notre sicle, nous
devons nous efforcer de prendre part ce dialogue sans fin avec lessence de ce monde. (H. Arendt,
La philosophie de lexistence, Paris, Payot, 1994, p. 216.)
80
A. Enegrn, Rvolution et fondation , p. 55.
 Franois Charbonneau : Comment lire Essai sur la rvolution dHannah Arendt* ?
p. 161

81
martle que lAmrique est elle-mme le fruit d'une Rvolution. Contre
lindividualisme, vritable symbole de lAmrique, elle glorifie la mise en commun
politique, et souligne que lindividualisme est la premire valeur disparatre au
82
cours dune action rvolutionnaire . Contre la glorification de labondance, conue
comme fruit de la libration nationale et du dploiement subsquent de la libre
83
entreprise , H. Arendt fait de labondance une caractristique de lAmrique pr-
rvolutionnaire. Contre la professionnalisation de la politique amricaine, et le recours
84
aux experts en gestion , elle fait des Pres fondateurs des hommes qui furent choisis
pour une tche historique presque malgr eux, et qui ne sintressrent aucune
85
question dordre conomique . Contre lopinion largement rpandue que la politique
86
est un fardeau , elle accorde aux townmeetings, ainsi qu des correspondances
87
prives (et tardives) de Thomas Jefferson , une trs grande importance en insistant
88
sur le plaisir quprouvent les Pres fondateurs faire de la politique. Contre la
socit de masse, la dmocratie des majorits et le rgne de lopinion publique, elle
rappelle limportance quaccordent les Pres fondateurs lopinion individuelle, et au
89 90
politique comme espace de mdiation non pas des intrts , mais des opinions.
Contre les hommes politiques qui veulent grer Washington comme une entreprise
prive, H. Arendt rappelle que les talents de gestionnaire ne sont pas un gage de talent
91
pour la politique, bien au contraire. Contre le systme des partis politiques, elle
exalte ce trsor perdu quest le systme des conseils du peuple. Contre
lomniprsence dans les dbats politiques amricains de la question du taux
dimposition, alors que selon ladage amricain no tax are good tax , elle garde un
silence assourdissant sur lune des pripties centrales de la Rvolution amricaine,
92
soit la partie de th de Boston.

81
H. Arendt, On Revolution, p. 217.
82
H. Arendt, Du mensonge la violence, p. 166.
83
H. Arendt, On Revolution, p. 217.
84
Ibid., p. 237 et 272.
85
H. Arendt, Du mensonge la violence, p. 67.
86
H. Arendt, On Revolution, p. 269.
87
Dans lesquels celui-ci regrette de ne pas avoir su constitutionnaliser lesprit rvolutionnaire, assurant
ainsi tous le droit de participer au gouvernement.
88
They were enjoying what they were doing way beyond the call of duty. (H. Arendt, On Revolution, p.
33, 255)
89
Ibid., p. 252.
90
What we today call democracy is a form of government where the few rule, at least supposedly, in the
interest of the many. (Ibid., p. 269.)
91
Ibid., p. 273.
92
crire un livre sur la Rvolution amricaine sans parler de la partie de th de Boston (16 dcembre
1773) quivaut traiter de la Rvolution russe sans parler de la grve des femmes des 17-20 fvrier
1917, ou encore de la Rvolution franaise sans la marche des femmes Versailles (5 et 6 octobre
 Revue de philosophie politique de lULg N5 Mai 2013 p. 162

On pourrait ainsi multiplier les exemples. Chaque fois que H. Arendt glorifie un aspect
de la Rvolution amricaine, il vaut mieux alors se demander, si lon veut vraiment
saisir le sens de son livre, ce quelle cherche en fait critiquer dans la socit
93
amricaine contemporaine. Si elle rappelle les tats-Unis ce qu'ils sont , cest que
les communauts politiques sont galement des communauts de mmoire lies un
94
commencement, et dont il importe politiquement de dgager , puis de rappeler, les
principes. Cela tient la conviction arendtienne, inspire de Montesquieu, que chaque
communaut politique est mue par des principes qui mergent uniquement au moment
de leur fondation :

Ces quelques rares moments heureux de l'histoire n'en sont pas moins
dcisifs; c'est seulement en eux que le sens de la politique, et du mme coup
la chance ou la malchance du politique, se manifeste pleinement. Ce faisant,
ils ont t normatifs [...] dans la mesure o les ides et les concepts
dtermins qui se sont pleinement raliss dterminent aussi les poques
95
auxquelles une complte exprience du politique demeure refuse .

La renarration de la Rvolution amricaine permet H. Arendt la fois de critiquer la

socit amricaine, sans jamais sattaquer la source de son autorit qui en est la
fois le fondement, le lien et le vecteur principal de cohsion. Cest une critique interne,
96
dautant plus radicale.

1789).
93
A. Amiel, Politique et vnement, p. 86.
94
Grce la facult humaine de limagination : Seule limagination nous permet de voir les
phnomnes selon la perspective qui convient, de mettre une certaine distance ce qui est trop
proche afin de le voir et de le comprendre sans prjug ni dformation, de franchir les abmes de
lloignement, jusquau moment o il nous devient possible de voir et de comprendre tout ce qui est
trop loign comme sil sagissait dune affaire familire. Cette "mise distance" de certains
phnomnes et ce franchissement des abmes qui nous sparent dautres ralits font partie du
dialogue de la comprhension, pour les finalits duquel lexprience directe institue un contact trop
troit et la connaissance pure, des obstacles artificiels . (H. Arendt, La philosophie de lexistence et
autres essais, Paris, Payot, 1994, p. 216. Nous soulignons.)
95
H. Arendt, Quest-ce que la politique ?, p. 79-80.
96
Il faut comprendre qu lpoque, la critique du systme capitaliste de la socit amricaine est mene
par lextrme gauche qui lui oppose souvent le modle sovitique. Dans cette polarisation entre lEst et
lOuest, toute critique de la socit amricaine et de son modle conomique paraissait anti-amricain
(on disait lpoque qutre communiste cest tre unamerican (non-amricain, ou better dead then
red mieux vaut tre mort qutre rouge). En se situant sur le terrain de la Rvolution amricaine, H.
Arendt russit introduire une critique de la socit amricaine qui ne sera pas discrdite avant
mme dtre nonce. Cest pourquoi elle est beaucoup plus radicale.
 Franois Charbonneau : Comment lire Essai sur la rvolution dHannah Arendt* ?
p. 163

Dokei moi

Dune certaine faon, Essai sur la Rvolution est le livre de H. Arendt dont la facture
est la plus politique. Lon sait que la dfinition de lespace public comme un espace
permettant la multiplication des points de vue est une des constantes de son uvre.
Cette faon de concevoir lespace public provient de sa conviction que rien de ce qui
apparat ne se manifeste un spectateur unique capable den percevoir tous les
97
aspects . Pour H. Arendt, la plupart des analyses de la Rvolution amricaine, parce
quelles ltudient travers le miroir dformant de la Rvolution franaise, ou avec les
schmas conceptuels de la dfunte tradition platonicienne, produisent des
interprtations qui ne sont, au fond, que des variations sur le mme thme, celui de la
ncessit comme processus permettant de comprendre lhistoire. Et, comme elle le
rappelle, le monde commun prend fin lorsquon ne le voit que sous un seul aspect,
98
lorsquil na le droit de se prsenter que sous une seule perspective .

Ainsi, on peut suggrer qu Essai sur la Rvolution est le dokei moi arendtien sur la
socit amricaine, en ce sens quil rvle galement quelque chose du rle de
lintellectuel en socit. Voil ce qui mapparat , semble-t-elle crire. Si elle
saccorde le droit dattribuer une grande importance des textes secondaires, ou si
elle ne discute pas du tout dvnements qui ont pourtant eu une importance
dterminante pour les acteurs eux-mmes, cest que, politiquement, le rcit na de
sens que sil illumine non pas lvnement tel quil apparat ceux qui lont vcu, mais
au prsent, pour ceux qui se meuvent dans lespace institu par cette nouvelle
fondation. Ainsi, la vrit historique saccompagne ncessairement du devoir
dinterprtation : est-ce quil existe aucun fait qui soit indpendant de lopinion et de
linterprtation ? Des gnrations dhistoriens et de philosophes de lhistoire nont-elles
99
pas dmontr limpossibilit de constater des faits sans les interprter ? Bien que
100
la vrit de fait soit au-del de la discussion , le sens que peut avoir cette vrit
n'merge jamais de lvnement lui-mme. Ainsi, ce ne sont pas les archives des
101
vnements passs qui ont un sens, mais seulement le rcit , crit H. Arendt. Le
sens qui semble se dgager dun vnement et qui apparat son spectateur, nexiste
97
H. Arendt, La vie de lesprit, vol. 1, p. 53.
98
H. Arendt, Condition de lhomme moderne , Paris, Calmann-Lvy, 1997, p. 99. Cf. Quest-ce que la
politique ?, p. 153 ; La vie de lesprit, vol. 1, p. 34.
99
H. Arendt, La crise de la culture, Paris, Gallimard, 2000, p. 303.
100
Cest--dire quune fois tablie une vrit historique (par exemple, lAllemagne a envahi la Belgique le 4
aot 1914), ce qui se prte la discussion ce nest pas la vrit comme telle (comme le disait
Clemenceau, personne ne pourra jamais dire que cest la Belgique qui a envahi lAllemagne), mais le
sens de cette vrit.
101
H. Arendt, La vie de lesprit, vol. 2, p. 180.
 Revue de philosophie politique de lULg N5 Mai 2013 p. 164

que dans la mesure o snonce le dokei moi, le il mapparat. Le sens nest jamais
rifi comme tel, mais toujours tributaire de sa r-nonciation, de sa promulgation, de
102
sa reconduction interprtative. noncer le sens dun vnement par la parole, ou
noncer le sens que prend pour soi une vrit en la rendant publique, cest dj pour
H. Arendt faire acte politique, en ce sens que la discussion constitue lessence mme
103
de la vie politique , que lespace public nest jamais autre chose que la
104
multiplication des points de vue , et que le politique est le domaine o la libert est
une ralit du monde, tangible en paroles quon peut entendre, en acte quon peut voir,
en vnements dont on parle, dont on se souvient et que lon transforme en histoire
105
avant de les incorporer dans le grand livre de lhistoire humaine .

Pour H. Arendt, la seule faon pour la pense de se manifester dans lespace public,
sans cependant la dtruire, est donc daccepter les rgles de la discussion et de la
persuasion :

Cet enseignement par lexemple est, en fait, la seule forme de persuasion dont
la vrit philosophique soit capable sans perversion ni altration ; de plus, la
vrit philosophique peut devenir pratique et inspirer laction sans violer les
rgles du domaine politique quand elle fait en sorte de devenir manifeste sous
forme dexemple. Cest la seule chance pour un principe dtre avr et valid.
[...] Cette transformation dune affirmation thorique ou spculative en une
vrit exemplaire [...] est une exprience limite pour le philosophe : en
tablissant un exemple et en persuadant la multitude par la seule voie qui lui
106
soit ouverte, il a commenc dagir .
107
Comme la signification se dit et se discute , proposer sa propre interprtation dun
vnement et rendre cette interprtation publique, est dj, en soi, un acte politique.
H. Arendt ne suggre-t-elle pas ici que le rle de lintellectuel est de fournir un horizon
de signification qui permet laction ? Si cest le cas, il semble exister un hiatus
insurmontable entre lhistoriographie positiviste, dont le point de dpart est le il

102
La comprhension est un processus sans fin, elle ne peut donc produire de rsultats dfinitifs. (H.
Arendt, La philosophie de lexistence et autres essais , Paris, Payot, 1994, p. 196.)
103
H. Arendt, La crise de la culture, Paris, Gallimard, 2000, p. 307.
104
H. Arendt, Condition de lhomme moderne, Paris, Calmann-Lvy, 1997, p. 298.
105
H. Arendt, La crise de la culture, Paris, Gallimard, 2000, p. 201. Et en ce sens, il peut y avoir des
vrits ineffables et elles peuvent tre prcieuses lhomme au singulier, cest--dire lhomme en
tant quil nest pas un animal politique, quelle que soit alors son autre dfinition. Les hommes au
pluriel, cest--dire les hommes en tant quils vivent et se meuvent et agissent en ce monde, nont
lexprience de lintelligible que parce quils parlent, se comprennent les uns les autres, se
comprennent eux-mmes. (Condition de lhomme moderne, p. 37).
106
H. Arendt, La crise de la culture, Paris, Gallimard, 2000, p. 315.
107
H. Arendt, La vie de lesprit, vol. 1, p. 141.
 Franois Charbonneau : Comment lire Essai sur la rvolution dHannah Arendt* ?
p. 165

apparat , et le rcit, dont la prmisse, le il mapparat , est dj une prise de

position, cest--dire lintroduction dun devoir-tre immanent qui demande tre
discut et confront au point de vue des autres, et surtout au point de vue dominant.
Ainsi, le narrateur est un acteur, contrairement lhomme de science qui lui, agissant
sur la nature du point de vue de lunivers et non sur le rseau des relations humaines,
manque du caractre rvlatoire de laction, comme de la facult de produire des rcits
et de devenir historique qui, eux deux, forment la source do jaillit le sens,
108
lintelligibilit, qui pntre et illumine lexistence humaine . En ce sens, le narrateur,
celui qui cherche rcrire nouveau, selon sa perspective, le rcit de fondation, a
compris que tout rgime politique tient, en dernire analyse, uniquement aux opinions
qui sont tenues comme telles par une pluralit de citoyens, lappui quaccorde le
peuple au gouvernement et, enfin, aux principes admis comme justes ou injustes par
109
une majorit de citoyens runis dans une communaut politique. Les opinions
individuelles et le sens commun que partage une communaut de citoyens sont les
fruits de la discussion publique, et en dernire analyse, dun choix collectif :

Que tous les hommes soient crs gaux nest ni vident en soi, ni
dmontrable. Nous faisons ntre cette opinion parce que la libert est possible
seulement parmi les gaux, et nous croyons que les joies et les satisfactions
de la libre compagnie doivent tre prfres aux plaisirs douteux de lexistence
de la domination. De telles prfrences sont politiquement de la plus grande
importance, et il y a peu de choses par lesquelles les hommes se distinguent
aussi profondment les uns des autres. Leur qualit humaine, est-on enclin
dire, et certainement la qualit de toute espce de relation avec eux dpend de
tels choix. Cependant, il sagit ici dopinions, et non de vrit comme
Jefferson, bien malgr lui, la admis, leur validit dpend du libre accord et du
libre consentement ; elles sont le rsultat dune pense discursive,
reprsentative ; elles sont communiques au moyen de la persuasion et de la
110
discussion .

Le rcit, contrairement la thorie (o le dokei moi reste implicite, et donc, la fois

non-problmatis et non-politique), est ainsi uniquement politique. Il suppose que le
monde commun dans la modernit dpend entirement des tres humains, quil est le
fruit dun processus de discussion et de dlibration, que le lieu de ce processus est
la sphre politique, et que toute introduction dans cette sphre de normes absolues,
extramondaines, tlologiques, ou videntes par elles-mmes, risque de dtruire
lespace politique lui-mme. Bref, le sens commun, fruit de la discussion et de la
108
H. Arendt, Condition de lhomme moderne, Paris, Calmann-Lvy, 1997, p. 403.
109
Car en politique, nous dit H. Arendt, obedience and support are the same . (H. Arendt, On
Revolution, p. 228.)
110
H. Arendt, La crise de la culture, Paris, Gallimard, 2000, p. 314-315 (nous soulignons).
 Revue de philosophie politique de lULg N5 Mai 2013 p. 166

111
dlibration nest pas prpolitique , mais nexiste jamais en dehors de la discussion
et de la persuasion. En ce sens, la ralit du monde commun est ce qui apparat
112
comme le mme sous la diversit des points de vue . Seul le rcit permet dagir sur
le monde commun, cest--dire introduire un point de vue nouveau dans lespace public
qui, parce quil rappelle lorigine, accepte ncessairement de sinscrire dans les limites
dune communaut de mmoire.

Et donc, si, dans la modernit, il ne peut y avoir dautorit extramondaine

(extrieure laction), le rcit des origines, le dialogue permanent sur son sens,
permet dattribuer laction au prsent un certain caractre htronomique (dans la
confrontation au principe jamais fig et toujours fruit de la discussion qui institue
lespace politique) qui respecte nanmoins lautonomie du politique, cest--dire sa
113
fragilit.

Les conseils

Enfin, notre tableau serait incomplet sil ngligeait le caractre plus normatif du livre de
H. Arendt. Celle-ci suggre en effet quau sein des Rvolutions modernes merge une
forme de gouvernement qui, chaque fois, a su se constituer en vritable espace de
libert politique. Dans la perspective arendtienne, sil existe une constante qui lie
114
chaque exprience rvolutionnaire, cest le caractre inattendu et spontan de
lmergence du systme des conseils du peuple . Les conseils sont des espaces
115
dapparences, o les citoyens peuvent voir et tre vus en action , o ils peuvent agir
de concert pour soccuper en commun des affaires publiques et o il est enfin possible

111
Contrairement ce quaffirme Danielle Lories. Cf. Sentir en commun et juger par soi-mme , tudes
phnomnologiques, vol. 1, n 2, 1985, p. 56.
112
B. Stevens, Action et narrativit chez Paul Ricur et Hannah Arendt , tudes phnomnologiques,
vol. 1, n 2, 1985, p. 98.
113
On peut videmment se demander si le rcit lui-mme saura mieux rsister, dans la modernit, au
doute et au scepticisme. On connat les critiques qua suscites Essai sur la Rvolution , ce qui semble
suggrer que, par ses liberts interprtatives, H. Arendt sest peut-tre expose, plus que ncessaire,
la critique du rcit quelle propose. Sil est absolument indniable que under certain conditions, a
story can be a more powerful critical force than a theoretical analysis (L. Disch, More Truth than
Fact: Storytelling as Critical Understanding in the Writings of Hannah Arendt , p. 665), on peut
nanmoins sinterroger sur la capacit dun rcit de simposer sil peut aisment tre dmontr quil ne
rsiste pas lanalyse des faits. Mais cette question, le lecteur laura compris, dpasse largement les
intentions de cet article.
114
Les conseils owed [their] existence to nothing but the organizational impulses of the people
themselves (H. Arendt, On Revolution, p. 257).
115
Ibid., p. 237.
 Franois Charbonneau : Comment lire Essai sur la rvolution dHannah Arendt* ?
p. 167

de jouir du bonheur le plus lev, alors que sefface la distinction entre gouvernants et
gouverns. En termes clairs, H. Arendt dcrit les conseils qui mergent lors de
Rvolutions selon son idal du politique, comme espace entre les hommes. Cela pose
videmment certains problmes, et H. Arendt en est consciente. Elle admet quil est
difficile, en tudiant les exemples historiques concrets (de telles mergences) qui
jalonnent lhistoire des Rvolutions, de distinguer prcisment entre les intrts
conomiques qui rassemblent parfois les hommes, et lmergence de la libert qui se
produit spontanment de lexercice de la mise en commun. Dans Condition de
lhomme moderne, elle insiste sur le fait quil

ny eut de distinction visible quaux moments rares, mais dcisifs o, au cours

dun processus rvolutionnaire, il est apparu brusquement que le peuple, sil
n'tait pas men par les instructions et les idologies officielles dun parti,
avait ses ides sur les possibilits dun gouvernement dmocratique dans les
116
conditions modernes .

La forme politique du conseil qui merge pendant les Rvolutions, est une preuve pour
117
H. Arendt qu'un des ressorts instinctifs du peuple est de sauto-organiser en
118
labsence dun pouvoir tabli.

116
H. Arendt, Condition de lhomme moderne, Paris, Calmann-Lvy, 1997, p. 278.
117
H. Arendt insiste pour faire des conseils une mergence totalement spontane. Pour elle, aucun des
exemples historiques des conseils neut la moindre influence sur les Rvolutions ultrieures ( On
Revolution, p. 261). Cette assertion est problmatique, en particulier quand lon connat linfluence de
la commune de Paris sur la constitution ultrieure des soviets.
118
Ce qui tonne galement H. Arendt, cest que les conseils qui mergent spontanment lors de
Rvolutions, adoptent de faon instinctive une structure pyramidale ( ibid., p. 267, 278) de
reprsentativit qui les lie entre elles, et la base de laquelle se retrouvent les conseils, et au
sommet de laquelle se retrouvent les reprsentants choisis dans les conseils intermdiaires de
reprsentation. En dautres termes, lautorit du peuple la base, se retrouve chaque palier de
reprsentants, et son tour, chaque nouveau palier drive son autorit de la base. Pour H. Arendt,
we see here how the federal principle, the principle of league and alliance among separate units, arise
out of the elementary conditions of action itself, uninfluenced by any theoretical speculations about the
possibilities of republican government in large territories and not even threatened into coherence by a
common enemy. (Ibid., p. 267.) Encore une fois, on peut dire que la description arendtienne est
problmatique du point de vue de lobjectivit des faits, et nous renvoie donc la perspective quil
sagit ici aussi dun rcit. Aucun des exemples historiques auxquels elle pense ne sest institu en
labsence dun ennemi , peu importe quil soit rel ou imaginaire. Pendant la Rvolution amricaine,
les patriotes affrontent les troupes bien relles du roi, pendant la Rvolution franaise, la contre-
rvolution et les puissances trangres, pendant la commune de 1871, Paris est encercle, en 1905,
le tsar dfait la rvolution, en 1917, les contre-rvolutions blanche et anarchiste contestent le pouvoir
aux bolcheviques, en 1956, les Hongrois se sont organiss contre lUnion sovitique, etc. Peut-tre H.
Arendt transpose-t-elle lexprience des Rtes lensemble des autres expriences de conseils, o il
semble en effet y avoir eu un certain vide de pouvoir (novembre et dcembre 1918).
 Revue de philosophie politique de lULg N5 Mai 2013 p. 168

Dans la perspective arendtienne, les Rvolutions se produisent toujours de faon

spontane, et les rvolutionnaires professionnels, comme les partis politiques, sont
119
incapables de les dclencher par eux-mmes. Mais lorsque la Rvolution est
120
enclenche, le rvolutionnaire professionnel joue un rle dterminant : it is his very
121
task to assure the continuity of revolution . Or, H. Arendt insiste sur le fait que cest
souvent le rvolutionnaire professionnel qui fait drailler les Rvolutions parce quil
nglige les conseils, since he spent his apprenticeship in the school of past
revolutions, he will invariably exert this influence not in favor of the new and
122
unexpected, but in favor of some action which remains in accordance with the past .
H. Arendt revient souvent sur ce thme. Les rvolutionnaires ntaient pas prts
comprendre les vnements qui se droulaient devant eux, car no tradition, either
revolutionary or pre-revolutionary, can be called to account for the regular emergence
123
and re-emergence of the council system . Faut-il conclure que H. Arendt souhaite
tre la source dinspiration dune nouvelle tradition rvolutionnaire ? Mme si elle ne le
dit pas explicitement, il ne nous semble pas permis den douter. Bien quelle affirme
que loblitration des conseils pendant les Rvolutions is a strange and sad story
124
that remains to be told and remembered , la simple existence du livre de H. Arendt
contredit ncessairement laffirmation. Et on peut penser que le rcit politique, qui
insiste, comme le fait H. Arendt dans Essai sur la Rvolution, sur le conseil comme
forme gouvernementale par excellence dans la modernit, invite ceux qui seront prts,
lors dune prochaine Rvolution, prendre fait et cause pour les conseils qui devraient
normalement merger de son sein. En ce sens, E. Young-Bruehl a tout fait raison de
soutenir que Hannah Arendt discussed revolutions not in order to outline their
125
histories or distinguish their types but in order to present an ideal for practice .

H. Arendt croit dailleurs que si les rvolutionnaires amricains, malgr leur chec
institutionnaliser lesprit rvolutionnaire, ont russi leur moment de fondation, cest
quils se sont instinctivement inspirs du rcit de fondation virgilien que lon retrouve
dans lnide : les hommes, quand ils se sont dgags de la tutelle de lglise, se
sont tourns vers lAntiquit, et leurs premiers pas dans un monde scularis ont t
guids par une renaissance du savoir ancien. Harcels par lnigme de la fondation

119
Ibid., p. 260.
120
Le rvolutionnaire professionnel.
121
Ibid.
122
H. Arendt, On Revolution, p. 260.
123
Ibid., p. 261.
124
Ibid., p. 255 (nous soulignons).
125
E. Young-Bruehl, Hannah Arendt: For Love of the World , New Haven, Yale University Press, 1982, p.
406.
 Franois Charbonneau : Comment lire Essai sur la rvolution dHannah Arendt* ?
p. 169

126
[...], ils ont naturellement fait appel la lgende de celle de Rome . Ce rcit les
guida dcouvrir le principe du caractre htronomique de la fondation. On peut
penser que le rcit arendtien cherche inspirer, de la mme faon, les gnrations
rvolutionnaires venir, en leur permettant de saisir limportance du systme des
conseils du peuple. Si lon ne peut jamais faire les Rvolutions, il semble que lon
puisse prparer les hommes au miracle de laction.

Conclusion

Dans ce texte, nous avons tent de fournir des pistes explicatives permettant de
comprendre pourquoi ce livre se dploie comme un rcit (et pourquoi ce dploiement,
dans la perspective arendtienne, est ncessaire politiquement). Dune part,
contrairement linterprtation de certains commentateurs, nous avons choisi de
supposer que ses liberts interprtatives taient, au moins pour lessentiel, volontaires
et dment motives. De lautre, nous avons tent dviter de rpondre cette question
en voquant les problmes mthodologiques auxquels aurait t confronte H. Arendt,
soit devant la nouveaut de lobjet analys, soit devant limpossibilit dcrire en
labsence de toute tradition . Nous avons ensuite soutenu que si H. Arendt glorifie la
Rvolution amricaine, cest dabord et avant tout parce que cette position lui permet
deffectuer une critique intrieure et radicale de la socit amricaine, tout en lui
permettant, de surcrot, de proposer un autre modle politique.

En dernire analyse cependant, notre rponse aboutit peut-tre galement noter une
perplexit arendtienne qui voque aussi un problme dordre mthodologique. Cette
perplexit est celle de lintellectuel souhaitant agir sur la communaut politique tout en
la prservant. En ce sens, on peut rappeler le problme mthodologique auquel faisait
face H. Arendt devant le phnomne totalitaire comme sujet danalyse : my first
problem was how to write about something totalitarianism which I did not want to
conserve but on the contrary felt engaged to destroy. Cette phrase, si elle portait
plutt sur le moment fondateur, ne garderait-elle pas toute sa pertinence une fois
inverse ? Relisons-la en ce sens nouveau : la difficult est dcrire sur un sujet la
fondation de lespace politique que je ne souhaite nullement dtruire, mais au
contraire prserver . Il nous semble que, compris en ce sens nouveau, Essai sur la
Rvolution est bel et bien la rponse la plus lgitime aux Origines du totalitarisme.

Dans la perspective arendtienne, il semble que lintellectuel soucieux de prserver

lespace politique se doit de rappeler la communaut elle-mme , de jouer lorigine,

126
H. Arendt, La vie de lesprit, vol. 2, p. 244.
 Revue de philosophie politique de lULg N5 Mai 2013 p. 170

seule source lgitime dautorit, contre le prsent, quitte prendre des liberts avec
lhistoire. Il nous semble quau moins ce niveau, il ne peut y avoir de doute possible
sur les intentions de H. Arendt dans Essai sur la Rvolution. Lorigine nest pas
oppose comme une norme inflexible au prsent, elle est plutt lhorizon dans lequel
peut se dployer toute action. Comme lorigine est elle-mme action, laction au
prsent demeure autonome, mais possde galement un rfrent dans le temps, cest-
-dire un horizon dintelligibilit. Pour H. Arendt, le narrateur est le mdiateur qui
permet laction, qui fournit le cadre de phnomnalit dans lequel saccomplit laction,
qui permet dinterprter les actions historiques passes sans que cette remmoration
demeure futile, ou encore crasante, pour laction au prsent. Cest ainsi que lon peut
comprendre que pour H. Arendt, loubli (de forme comme de fond) complet de la
Rvolution : would not be academic; it would quite literally spell the end of the
127
American Republic , bref, de laction politique, cest--dire de la libert.

Franois Charbonneau est dtenteur dun doctorat

dtudes politiques de lcole des hautes tudes en
sciences sociales (Paris). Il est professeur adjoint
lcole dtudes politiques de luniversit dOttawa
(Canada), directeur de recherche au Centre
interdisciplinaire de recherche sur la citoyennet et les
minorits (CIRCEM) et directeur de la revue Argument,
www.revueargument.ca.

127
H. Arendt, On Revolution, p. 25.