Sept Merveilles du monde

a
Les Sept Merveilles du monde constituent l’ensemble des sept œuvres architecturales et artistiques considérées comme
les plus extraordinaires du monde antique. L'origine de la liste est méconnue, mais ces œuvres correspondent toutes à des
réalisations qui excèdent largement les proportions communes, montrant qu'architectes et bâtisseurs d'époques très
anciennes étaient capables, à force de labeur et d’ingéniosité, d’ouvrages monumentaux exceptionnels (en grec  :
thaumasia). La popularité des monuments a suivi l’influence politique et économique des cités, et la construction d’un
élément architectural imposant a vu consacrer cette prédominance (Memphis, Éphèse, Halicarnasse, Rhodes, Babylone,
Olympie et Alexandrie).
Ces sept œuvres sont : la pyramide de Khéops à Gizeh en Égypte, les Jardins suspendus de
Babylone, la statue de Zeus à Olympie, le temple d'Artémis à Éphèse, le mausolée d'Halicarnasse, le colosse de Rhodes
et le phare d'Alexandrie.

De ces sept réalisations ne subsiste aujourd'hui que la pyramide de Khéops.

Sommaire
La liste des Sept Merveilles du monde antique
La liste canonique
Sept Merveilles du monde, gravure
La liste de Philon de Maarten von Heemskerck datant
1
Les plus anciens témoignages écrits de 1572 .
Callimaque de Cyrène
Autres documents
Philon de Byzance
L’auteur
L’histoire du document
Le texte
Tableau des Sept Merveilles
À propos des Sept Merveilles
Le Phare d'Alexandrie
Le Temple d'Artémis
Les Pyramides
Un couple inséparable
Une ville mythique
Un flou artistique
Le chiffre 7
La réaction romaine
En images
Notes et références
Notes
Références
Annexes
Bibliographie
Articles connexes
Patrimoine mondial
Autres acceptions
Autres
Liens externes

La liste des Sept Merveilles du monde antique

Seules trois merveilles n'appartiennent pas au monde hellénique (deux en Égypte et une à Babylone) et deux d'entre elles se situent en Grèce au sens
contemporain du terme (celles d’Olympie et de Rhodes). Elles sont toutes autour du bassin méditerranéen, comprises dans les territoires conquis par Alexandre
2
le Grand, et les plus orientales ne sont pas situées très loin d’Alexandrie . Comme ces ouvrages ont été édifiés près de la mer, la liste a probablement été
constituée à partir de récits de grands voyageurs, souvent des érudits. Ce sont des ouvrages particuliers et non des villes ou des sites naturels. Par rapport aux
réalisations grecques, de taille modeste mais très élaborées, elles sont gigantesques et laissent une forte impression.

L'historien grec Hérodote (ve siècle av. J.-C.) est le premier à décrire des réalisations qui lui avaient paru extraordinaires, et l’une d'elles au moins s’est trouvée,
3
par la suite, rangée au nombre des merveilles, la pyramide de Khéops . Mais il ne la mentionne pas comme associée à d’autres « merveilles », ce qui laisse
4
supposer qu'aucune liste canonique n’était encore constituée .

La liste canonique
 1. La pyramide de Khéops à Memphis (aujourd'hui, Gizeh ou Gizâ), en Égypte.
2. Les jardins suspendus de Babylone, en Mésopotamie (ou possiblement de Ninive, en Assyrie) (Irak actuel).
3. La statue chryséléphantine de Zeus à Olympie, en Élide (Grèce).
4. Le temple d’Artémis, appelé aussi « Artémision », à Éphèse, en Ionie (Turquie actuelle).
5. Le tombeau de Mausole, à Halicarnasse, aussi nommé « mausolée d'Halicarnasse », en Carie (Turquie actuelle).
6. La statue en bronze d’Hélios, dite « colosse de Rhodes » sur l’île grecque de ce nom.
7. La tour-fanal de Pharos, dite « phare d'Alexandrie » en Égypte.

Leurs dates de construction, approximatives pour la plupart, s'étendent sur plusieurs siècles, entre environ 2560 av. J.-C. pour la pyramide de Khéops et le début
du iiie siècle av. J.-C. pour le phare d’Alexandrie, considéré comme le plus récent. De nos jours, la merveille de Memphis existe encore, alors que toutes les
autres ont disparu, après avoir souffert des incendies, des intempéries, des séismes, et aussi de la main de l’homme. Leur existence est attestée par des témoins
archéologiques, exception faite des jardins suspendus de Babylone, dont il ne subsiste aucune trace et dont la réalité historique est mise en doute.

Babylone
Alexandrie
Gizeh
Éphèse

Olympie
Halicarnasse
Rhodes

La liste de Philon

Le fonds commun le plus ancien a été transmis par Philon de Byzance, différent de son célèbre homonyme. Cependant, la liste ne s’est pas imposée tout de suite
5
et a subi au fil du temps de multiples modifications. Jean-Pierre Adam n'en dénombre pas moins de dix-neuf variantes entre le iie siècle av. J.-C. et le xive siècle .
Ce dont on est le mieux assuré, c'est que la liste qui nous intéresse n'a pu être établie définitivement avant l’érection du colosse de Rhodes, merveille
régulièrement citée, ce qui implique qu'elle n'est pas antérieure au début du iiie siècle av. J.-C. D’un autre côté, Antipater de Sidon, poète grec dont on situe la
mort à la fin du iie siècle av. J.-C., a écrit une épigramme contenant la mention la plus ancienne d’une liste complète. La composition de la liste doit donc se
situer entre ces deux dates.
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La liste d’Antipater est l’une des trois qui concordent avec celle de Philon :

« J'ai contemplé
le rempart de la superbe Babylone où peuvent courir les chars,
le Zeus des bords de l’Alphée,
les jardins suspendus,
le colosse d’Hélios,
l'énorme travail des hautes pyramides,
l’opulent tombeau de Mausole ; Les Sept Merveilles du monde, selon
mais quand je vis la maison d’Artémis qui s’élance jusqu'aux nues, tout le reste fut éclipsé, et je dis  : «  Hormis le une gravure du xviii e  siècle.
sublime Olympe, l’œil d’Hélios vit-il jamais une chose semblable ! »

Les plus anciens témoignages écrits

Entre la période d’Hérodote et la liste de Philon, quelques auteurs ont mentionné ou décrit des réalisations étonnantes comme étant des « Merveilles du monde ».

Callimaque de Cyrène

Callimaque, poète et polygraphe grec de la fin du iiie  siècle  av. J.-C., est célèbre en son temps et s’est fixé à Alexandrie où il tient un rôle important à la
Bibliothèque. De son œuvre comportant, selon la Souda, près de 800 ouvrages — dont un catalogue de la Bibliothèque constitué de 120 livres, les Tableaux
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(Pinakes) — ne nous sont parvenus, entiers, que 6 hymnes et 63 épigrammes . Nous ne disposons pour le reste que de rares fragments de poésies diverses —
principalement des iambes — et de quelques citations par des auteurs anciens. La Bibliothèque alexandrine et le Musée sont alors un centre culturel en
effervescence. Des érudits y passent au crible les manuscrits dont ils assurent la conservation, les commentaires, la diffusion et la correction des copies. On les
8
considère comme de «  véritables fondateurs de la science philologique moderne  » . Nous connaissons ainsi leur goût des codex, des bibliographies, des
catalogues, des listes, des scholies…
Une épigramme fragmentaire trouvée sur un papyrus d’Oxyrhynchos nous apprend que le poète aurait bien parlé du Zeus
de Phidias et indique la hauteur du trône. Strabon connaissait ce poème et y fait allusion : « Certains auteurs donnent les dimensions de la statue et Callimaque
9
même les cite dans un poème en vers iambiques » . Il dit aussi : « L’œuvre de Charès de Lindos, le colosse de Rhodes, duquel l’auteur des vers iambiques dit
que sa hauteur est de sept fois dix pieds » ce qui pourrait faire allusion au même poète, qu'il admirait.

S’il n'est pas possible de prouver qu’il est le créateur de la liste des Merveilles — selon Jean-Pierre Adam, « divers indices font même penser que les principes
8
qui la régissent ont été conçus dans une autre partie du monde » —, Callimaque connaissait de nombreux monuments célèbres et les a chantés dans une poésie
qui s’est perdue.

Autres documents
Un papyrus du iie siècle av. J.-C., de la même époque qu’Antipater, parmi les manuscrits grecs trouvés au Fayoum, région archéologique au sud-ouest du Caire,
laisse voir parmi d’autres textes un bref fragment intitulé Ta hepta the [amata] (le titre est tronqué) où sont cités les Pyramides, le temple d’Éphèse et le tombeau
10
d’Halicarnasse .
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Diodore de Sicile, historien compilateur grec du ier siècle av. J.-C., nous parle des deux endroits décrits par Hérodote , à savoir les pyramides de Memphis et la
ville de Babylone, et écrit une vingtaine de lignes sur son « jardin suspendu ». On trouve chez les Anciens soit le pluriel, soit le singulier, pour désigner les
Jardins [kremastos kèpos ou paradeisos (qui a donné « paradis »)] ; mais sans doute que le pluriel est simplement une conséquence des terrasses élevées l’une
au-dessus de l’autre.

Vitruve, architecte romain du ier siècle av. J.-C., auteur d’une somme considérable sur l’architecture, apparaît avoir entendu parler des Sept Merveilles puisque,
dans un paragraphe qui lui est consacré, il rappelle que le Mausolée en fait partie : « Au milieu d’une vaste enceinte, est érigé le Mausolée ou tombeau de ce roi,
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d’un art si exquis qu’on le compte parmi les Sept Merveilles du monde…  » . Cependant, ce spécialiste évoque à peine l’Artémision et les murailles de
Babylone, dont les jardins suspendus sont ignorés. Quand il évoque Rhodes et le siège fait par Démétrios Poliorcète, il ne mentionne pas le colosse. Ce Romain
semble méconnaître, voire dédaigner les réalisations du monde grec. On peut même «  envisager que, si Vitruve s’est plu à parler ainsi du mausolée
13
d’Halicarnasse, il le faisait parce que Auguste avait choisi ce modèle pour son propre mausolée sur le Champ-de-Mars » .

Strabon, géographe grec de la fin du ier siècle av. J.-C., confirme que, de son temps, une liste existait déjà, proche de celle que reprend Philon de Byzance. Ainsi,
14
il parle du Mausolée : « C’est à Halicarnasse que fut construit le tombeau de Mausole, ouvrage rangé au nombre des Sept Merveilles du monde… »  ; puis du
rempart de Babylone : « Sur le sommet de ce rempart, il a été fait un passage assez large pour que deux quadriges s’y croisent. On comprend qu’un tel ouvrage
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ait été rangé au nombre des Sept Merveilles du monde, sans oublier le jardin suspendu » .

Quinte-Curce, qui vécut pendant le règne de l’empereur Claude, eut l’occasion en écrivant sa Vie d’Alexandre, au moment de l’évocation du séjour du jeune
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conquérant à Babylone, de décrire ses célèbres jardins , ce qui constitue, avec celui de Diodore, un des deux documents les plus importants sur cet ensemble
botanique.

Pline l'Ancien, qui vécut lui aussi au ier siècle, sous Claude puis sous Néron, est l’auteur d’une Histoire naturelle monumentale. Esprit curieux et universel, il n’a
pas hésité à s’intéresser à tout ce qui pouvait instruire ses contemporains et les étonner —  il est sur ce point le continuateur romain de Callimaque et de la
paradoxographie. Il nous parle, dans son livre XXXVI consacré aux pierres, de cinq des sept ouvrages canoniques, cette fois avec le Phare, mais sans rien de
17
Babylone et peu de Rhodes . C’est au livre XXXIV-18 que Pline nous renseigne sur la statue rhodienne mais pour la décrire sous la forme d’un géant
abandonné à terre et désarticulé.

Pausanias, géographe grec du iie siècle, dit le Périégète, est l'auteur d’un panorama de la Grèce, « témoin irremplaçable de la Grèce à l’époque romaine, avant les
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destructions du iiie  siècle  » . Ce grand voyageur s’est limité aux «  merveilles  » de la Grèce continentale et nous n’avons pu récupérer que sa description,
18
heureusement très instructive, du Zeus olympien .

Philon de Byzance
Philon de Byzance est le seul auteur ancien qui a écrit un texte entièrement consacré aux Sept Merveilles du Monde. Si on ne trouve pas chez lui la description
du Phare, c'est que ce dernier n’avait pas encore supplanté le rempart babylonien qui, en contrepartie, est inclus. Il est à l’origine de la popularité de ces
monuments.

L’auteur

Il n’y a plus, aujourd’hui, de philologues qui croient encore que le « Philon de Byzance de la Liste » soit l’ingénieur grec, auteur d’un ouvrage essentiel pour nos
connaissances sur les techniques anciennes. C’est à la fin du xviiie siècle qu’un nommé Fabricius mit le premier en doute la personnalité de Philon, argumentant
que ses descriptions techniques sommaires n’avaient aucune affinité avec les connaissances du mécanicien renommé. Dans l’Antiquité, le nom de « Philon »
était courant, comme était bien connue la ville de Byzance. Selon Jean-Pierre Adam, il a été dénombré pas moins d’une soixantaine de Philon, dont dix-neuf ont
écrit, et parmi eux, Philon d’Héraclée qui fit un traité sur les Merveilles de Scythie, au ve  siècle. Le document n’ayant aucun repère chronologique, les
spécialistes qui se sont penchés successivement sur le texte, ont tout de suite été persuadés que cet auteur était loin du style du « vrai Philon » et qu’il était d'une
façon certaine un rhéteur appartenant à une école byzantine que ces philologues ont pu dater entre le ive et le vie siècle tout au plus, particulièrement en raison
b c
d’habitudes d’écriture spécifiques à des écoles de période bien définie .

L’histoire du document

Il n'en existe qu’une copie unique, datant du xe siècle, selon l’examen du manuscrit et de la calligraphie, mais pas plus loin que la première moitié de ce siècle.
Sa présence a été attestée dans un monastère du mont Athos et il devait s’y trouver encore entre le xive et le xve siècle, à peu près l’époque où on suppose qu’il
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est entré à l’université de Heidelberg, peut-être par l’intermédiaire de l’abbaye de Sponheim, fournisseur habituel de ses manuscrits .

En 1623, lors de la guerre du Palatinat, la ville de Heidelberg, foyer protestant, fut prise par Maximilien de Bavière, chef de la Ligue catholique. Le Pape en
profita pour se faire transporter à grands frais la Bibliothèque palatine à Rome. Leo Allatius qui veilla au convoi, eut, en qualité de bibliothécaire de la Vaticane,
la tâche de procéder à un catalogue détaillé. Il était donc bien placé pour être le premier à découvrir l’intérêt du document de Philon, texte inscrit sous l’intitulé
Palatinus 398.

En 1640, philologue de formation, Allatius, pour avoir l’honneur de l’editio princeps, le fait publier dans la hâte avec sa propre traduction latine, une édition que
d e
finalement les spécialistes jugent médiocre. Un Français, Boessius , helléniste averti qui, au cours d'une mission diplomatique auprès du Saint-Siège , avait
repéré le texte vingt-huit ans plus tôt et y avait travaillé pour son loisir, pense alors que sa traduction est bien meilleure et la fait éditer en 1661 parmi un recueil
de miscellanées. Mais son texte est trahi par un nombre déplorable de fautes d’impression qui le rendent inintelligible.

En 1797, la France révolutionnaire défait l’armée pontificale et emporte en butin cinq cents manuscrits. Le Palatinus 398 arrive ainsi à Paris. Un érudit nommé
F.J. Bast, qui parcourt le codex, tombe lui aussi sur le fameux texte de Philon et publie en 1805, sans le texte de fond, des notes critiques.

En 1816, après l’exil de Napoléon, le Saint-Siège réclame ses œuvres d’art et la partie de sa bibliothèque. De son côté, l'université de Heidelberg n’a pas oublié
non plus et demande la restitution des volumes qui lui furent jadis prélevés par le Vatican. Finalement, le Palatinus 398 fit son retour à l’université allemande, où
il est encore aujourd’hui.
Le texte

Le texte a pour titre «  Péri tôn hépta théamatôn  » [À propos des sept merveilles] et représente un ensemble de six feuillets  : un prologue et, pour chaque
Merveille, un paragraphe. La dernière phrase du sixième paragraphe, pas tout à fait terminé, sur l’Artémision, est tronquée  : elle marque d'ailleurs la fin du
document et, ainsi, le texte du Mausolée, le septième annoncé, manque et n’a pas été retrouvé. Chaque description, de longueur inégale, ne dépasse pas quelques
dizaines de lignes. Comme les deux premières éditions avaient été boudées, un certain Orelli, à Leipzig, procéda, en 1816, à une édition enrichie et enfin apte à
la consultation. Elle contient la transcription grecque de Boessius et sa traduction latine, quelque peu corrigées et abondamment annotées. Mais, de nos jours,
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c’est l’édition Hercher de 1863 qui prévaut, car elle a été établie en respectant les critères scientifiques . Cette édition comporte toujours une seule traduction,
faite en latin.
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Le jugement de Jean-Pierre Adam est sévère : « ce merveilleux de pacotille qu’il substitue aux détails techniques que nous attendions » . Si les contemporains
de Philon ont pu rêver, ses descriptions sont pour nous, en effet, dépourvues d’attrait et ne s’éloignent pas de ce que nous lisons habituellement dans une
brochure touristique. De toute manière, on ne pouvait guère s’attendre, de la part d’un simple compilateur, à un récit de grand voyageur ou à un reportage vécu.
Il s’agit simplement d’un exercice de style d’une inspiration courte, puisée çà et là chez divers auteurs. Philon nous apparaît donc comme un rhéteur habile mais
un écrivain peu captivé par son sujet, lequel est prétexte à développer, sous un style châtié et de belles envolées lyriques, des lieux communs et des préceptes
moraux.

Tableau des Sept Merveilles

Date
Maître Maître
Merveille approximative Lieu Fonction Disparition Figuration
d’ouvrage d’œuvre
de construction

Exploitation partielle en carrière avant le

Pyramide de -2560 (+ 25 ans Gizeh Tombeau du e e
Khéops Hémiounou xx  siècle. Encore debout au xxi  siècle,
Khéops de travaux) (Égypte) Pharaon
mais parement disparu.

Jardin
Jardins
e Babylone d’agrément Nabuchodonosor Disparus à partir du iii e  siècle av. J.-C.,
suspendus de vi  siècle av. J.-C.
(Irak) pour une II avec le déclin puis l’abandon de la cité.
Babylone
princesse

Statue Pour siéger au

-436 (+ 4 ans de Olympie La cité Transportée à Constantinople en 420 ou
chryséléphantine nouveau Phidias
travaux) (Élide) d'Olympie 422. Détruite lors d’un incendie en 461.
de Zeus temple

Détériorations à partir du ive  siècle

(guerres et intempéries). Au xiii e  siècle,
Mausolée -353 (+ 3 ans de Halicarnasse Tombeau du Mausole puis Pythéos de état d'enlisement (séisme ?). Puis
d'Halicarnasse travaux) (Carie) couple royal Artémise II Priène exploitation en carrière pour des
défenses militaires à partir du
e
xiv  siècle.

Sur les
plans du Pillé en 263 par les Goths. Endommagé
Remplacement
-334 (+ plusieurs précédent par des séismes. Partiellement relevé.
Temple Éphèse d’un temple
années de La cité d'Éphèse (Théodore Incendié en 401 par les chrétiens. Puis
d'Artémis (Ionie) détruit (dédié à
travaux) de Samos abandon du culte et exploitation en
Artémis)
et carrière au ve  siècle.
Chersiphron)

En souvenir du
siège de la ville Tremblement de terre de -227 ou -226
Colosse de -292 (+ 12 ans de Rhodes levé par La ville de Charès de (cassé au niveau des genoux, statue
Rhodes travaux) (Grèce) Démétrios Ier Rhodes Lindos brisée en plusieurs morceaux). Puis
Poliorcète enlèvement des débris en 654.
(-304)

Plusieurs fois restauré. Troisième étage

détruit par un tremblement de terre au
Île de e
x  siècle. Endommagé par un second
Phare -297 (+ 14 ans de Pharos à Aide à la Ptolémée Ier Sostrate de
tremblement de terre au xive  siècle.
d'Alexandrie travaux) Alexandrie navigation puis Ptolémée II Cnide
Progressivement ruiné ; enfin
(Égypte)
exploitation en carrière pour des
défenses militaires à partir du xve  siècle.

À propos des Sept Merveilles

Le Phare d'Alexandrie
Ouvrage pratiquement contemporain du Colosse, cette tour-fanal apparaît seulement dans les listes tardives, généralement en remplacement du rempart de
Babylone, et termine la liste canonique adoptée jusqu'à nos jours. Sa renommée semble due à son rôle utilitaire et au style singulier de sa construction et elle est
érigée pour honorer la mémoire de Ptolémée Sôter qui développe Alexandrie. La cité, alors centre culturel avec son musée et sa bibliothèque, n’est certainement
pas étrangère à la popularité de cet édifice. Mais il a fallu attendre un hasard de l’époque de la Renaissance pour retrouver cet ouvrage définitivement intégré à la
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liste des Merveilles .

Le Temple d'Artémis

L’Artémision d’Éphèse du vie siècle av. J.-C., qui est incendié en -356 par Érostrate, n’a jamais fait partie d’une quelconque sélection de monuments privilégiés
car à cette époque, si ce temple était déjà universellement admiré, aucun texte ne parlait de listes de merveilles ; et lorsqu’une d’entre elles devint populaire, ce
23, 24
premier temple avait depuis longtemps disparu pour faire place à un second, rehaussé mais construit à l’identique . Pline l’Ancien, qui ne peut avoir vu que
25
le dernier des deux, a lui-même, dans son récit , confondu l’un et l’autre : « De ces colonnes, trente-six sont sculptées et l’une l’a été par Scopas et l’architecte
qui présida à l’ouvrage fut Chersiphron. » L’architecte construit bien le premier temple mais le sculpteur ne travaille au second qu'au moins deux siècles plus
tard.

Les Pyramides

Les Pyramides, pour la plupart des auteurs principaux, Hérodote, Diodore de Sicile, Strabon, Pline l'Ancien et aussi Philon, forment une merveille dans leur
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ensemble. Pline écrivait : « Les trois autres dont la renommée est universelle et que tous les navigateurs du fleuve ont l’habitude de voir… » . Ces trois sœurs
qui ont toutes leur angle sud-est parfaitement aligné et leur porte d’entrée sur le côté nord ont autrefois paru indissociables.

La liste définitive a consacré la pyramide de Khéops, parce qu’elle est évidemment la plus ancienne, la plus complexe, voire la plus ésotérique, mais surtout
parce que, aux yeux de l’arpenteur, elle dépasse — mais de très peu — celle de Khephren. Curieusement, pour un visiteur arrivant de tous côtés — excepté du
27
nord —, c’est cette dernière qui semble, grâce à une légère élévation du terrain, la plus haute ; à tel point que les chroniques arabes les ont parfois confondues .
Khéops est le premier essai tâtonnant — et par imitation de celle de Snefrou, à Meidoum — d’une architecture poussée à l’extrême et, aussi, selon certains
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spécialistes d’architecture, la pyramide qui présente le plus d'anomalies de structure interne .

Khephren, qui a le mieux résisté, a conservé son revêtement sommital et fait pour ainsi dire figure de « pyramide générique ». Sa silhouette plus élancée a été
inspirée directement par l’équerre égyptienne : deux triangles rectangles — de côtés en proportion 3,4 et 5 — accolés verticalement par leur base lui donnent sa
29
pente . De son côté, Mykérinos, la plus soignée, est généralement dédaignée. Cette dernière pyramide, selon Strabon, « de dimensions bien moindres que les
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deux autres, se trouve cependant avoir coûté beaucoup plus cher en construction » , mais, en contrepartie, selon Diodore, elle séduit davantage car elle «  se
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distingue par l’art qui a présidé à sa construction et par la beauté de ses pierres » . Il y a enfin le Sphinx, dont aucun visiteur, à l’exception de Pline l’Ancien,
n’a noté la présence : « Le Sphinx, plus admirable peut-être [que les Pyramides] et sur lequel on a gardé le silence ».

Un couple inséparable

Selon la légende la mieux suivie, Artémise II aurait elle-même décidé de construire pour son époux et frère le splendide monument qui aurait consacré son
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amour conjugal. L’assertion de Pline que l’on trouve dans sa fameuse description du Mausolée a généralement prévalu. Cette version n’a jamais fait
33
l’unanimité. Déjà, Vitruve avait écrit que c’est Mausole lui-même qui entreprit cette construction à sa propre gloire posthume . Ce prince suivait en cela une
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tradition de vanité très répandue à son époque chez les souverains . On ne compte plus, en effet, les tombeaux monumentaux érigés en Asie Mineure et
notamment en Lycie. De son côté, Lucien consacre à Mausole un chapitre de son Dialogue des morts, le peignant comme un homme orgueilleux et très fier de
35 36
s’être fait construire le plus beau tombeau de la terre . André Coutin écrit : « Le tombeau triomphal qu’il avait décidé d’élever était inachevé à sa mort… » , et
Jean-Pierre Adam, d'autre part, écrit : « On remarque […] que Pline, contrairement à Vitruve, fait du Mausolée une œuvre due à l’initiative d’Artémise ; ce en
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quoi, du reste, il se trompe… » . Chacun dans son ouvrage respectif accrédite donc spontanément cette seconde opinion mais sans toutefois en donner une plus
longue explication.

L’historien Sainte-Croix avait auparavant nettement tranché : « Que de temps n’a pas dû coûter la construction d’un pareil monument ? Cependant, Artémise
survécut à peine deux ans à son mari. Dans un aussi court espace de temps cet édifice aurait-il été terminé […] comme le dit Pline ? Cela me paraît difficile à
croire et je pense plutôt que cet auteur a pris pour l’année de la mort de Mausole celle où l’on commença à bâtir son tombeau. Dans cette hypothèse, Mausole
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lui-même aura projeté ce grand ouvrage deux ans avant de mourir ; il y aura fait travailler, et Artémise, en l’achevant, en aurait eu toute la gloire » .

Une réalisation d’un tel raffinement et d’un tel gigantisme n’a pas pu s’improviser juste après un décès, surtout que la veuve, durant les deux courtes années de
son autorité, dépensa du temps et de l’argent à défendre sa cité contre Rhodes et à contre-attaquer et punir les insulaires. Les artistes renommés choisis pour
l'ouvrage, dispersés et venus de fort loin, ont dû être retenus longtemps à l'avance pour être réunis. Comme il est peu commun, d’autre part, qu’une épouse soit à
ce point exaltée qu’elle ait songé à la manière d’enterrer son conjoint encore en vie, il est plus vraisemblable que Mausole, lui-même un grand bâtisseur, ait désiré
contempler « de ses yeux » le reflet de sa puissance. Cependant, il reste possible que les époux inséparables eussent tous deux souhaité être réunis dans la mort.
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Dans l’hypogée, on retrouva un reliquaire et un sarcophage qui pouvait être celui de la reine, l'usage carien imposant alors aux hommes l’incinération . En
admettant même la légende qui veut que l'achèvement de la statuaire se soit fait tardivement et au compte des artistes, on peut avancer qu’Artémise eût pu très
bien en avoir été maître d’ouvrage quand son époux était très occupé, et qu'elle le fût naturellement pendant son veuvage pour la continuation des travaux. C’est
peut-être une des raisons de la persistance de ce point de vue.

Une ville mythique

Babylone, dont il ne reste presque rien, a livré, avec les Jardins, la Merveille la plus énigmatique. Si la tour colossale, peut-être celle dénoncée par les récits
bibliques et considérée longtemps comme mythique, est bien décrite sur place par Hérodote, les Jardins, célébrés par plusieurs chroniqueurs, restèrent invisibles
40 41
aux yeux de cet historien  ; tandis que Ctésias au ive siècle av. J.-C. , capable de passer en revue toutes les curiosités babyloniennes, construites ou relevées
un siècle et demi à peine auparavant, les ignore complètement. Leur trace n’a pas été non plus retrouvée par les archéologues qui avaient pourtant mis au jour
l’enceinte et la base de cette même tour appelée « Etemenanki ». Pas davantage de jardins sur les tablettes mésopotamiennes où l’on voit des plans de la ville et
de ses principaux monuments. Les compilateurs latins, Ampelius du iie siècle, qui a pourtant écrit sur Sémiramis et le rempart de Babylone, et Hygin du ier siècle,
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dans son Septem opera mirabilia , ont donné le palais de Cyrus en lieu et place des Jardins suspendus. Les seules représentations qui nous en suggèrent une
idée viennent des bas-reliefs de Ninive avec des terrasses à végétation, soutenues généralement par des colonnes à chapiteau. Nous sommes donc loin des voûtes
nécessaires pour supporter un étagement important. Et si aucun auteur ne paraît avoir vu ces jardins, aucun n’indique le nombre de terrasses ; et tous ne sont pas
43
d'accord sur la description de leur système hydraulique, leur emplacement et le maître d’ouvrage .
Le cellier voûté de la porte d’Ishtar, dégagé par l’Allemand Koldewey à la fin du xixe  siècle, n’a pu, par ses trop
modestes dimensions, représenter la plateforme d’un jardin royal important. Il est en tout cas difficile de concevoir que
l’espace de verdure aussi réduit du « véritable » jardin (un carré de 120 m de côté) ait été l’élément qui accrochât l’œil,
adossé à un rempart lui-même célébré comme une merveille, imposant et interminable, dont la longueur était, si l’on en
f
croit les Anciens, plus d’une fois et demie le tour de la ville de Paris . Cependant, le tracé retrouvé de la dernière cité fit
état, lors des récentes fouilles, d’une enceinte extérieure de 11,3 km pour une intérieure de 6 km.

Le savoir-faire des jardiniers et des fontainiers de la Mésopotamie n’étant plus à démontrer, il fait peu de doute que les
jardins-oasis ont proliféré dans cette région pendant des siècles, se sont améliorés, montrant des aspects multiples, au gré
des souverains et des modes. Quoi qu’il en soit, au fil du temps, s’est probablement imprégnée dans la mémoire des
voyageurs parvenus au terme d’un parcours harassant à travers une contrée désertique, la fantastique vision de
44
chevelures de forêts et de vergers flottant au-dessus des murailles , et les imaginations ont ensuite échafaudé le mythe.

Enfin, tous les écrits réunis à son sujet montrent une seule chose qui soit certaine : cette ville dont on a constamment
vanté, avec les plus flatteurs superlatifs, les murailles, les portes d’airain, le pont sur le fleuve, la galerie sous le fleuve,
45
les quais, les deux palais, le temple de Marduk, les statues, la ziggourat, la citerne, les jardins, etc. fut assurément à elle
seule une vraie merveille  : «  Elle est si magnifique que nous n’en connaissons pas une qu’on puisse lui comparer.  »,
écrivait Hérodote (I, 178). Babylone, ville mythique.

Un flou artistique

Le principal obstacle pour figurer les Sept Merveilles est l’insuffisance des informations qui nous sont parvenues. Les
Jardins suspendus de Babylone, qui sont tout à la fois aisés et impossibles à reconstituer, en sont l’exemple le plus
significatif. On peut, d'autre part, facilement concevoir qu’à l’époque de Pline les secrets de la construction de la
pyramide de Khéops aient été perdus après tant de siècles. Parmi tous les auteurs qui ont parlé des pyramides, aucun
n’en a donné une hauteur approchante. Jean-Pierre Adam remarque que les Anciens sont en défaut sur toutes les
mesures de points inaccessibles. Pour les pyramides, une illusion d’optique — créée probablement par la course des
arêtes — fait généralement apparaître la hauteur très proche d’un des côtés de la base, lequel la représente en réalité une
46
fois et demie. Pline, qui croyait sans doute la méthode de Thalès de Milet connue depuis le vie  siècle  av. J.-C. , a
entériné de bonne foi les dimensions qu’on lui a transmises. Si cet auteur était soucieux de donner des mesures, il doit
parfois s’en passer  : le tombeau de Mausole est légèrement plus court d’un côté que de l’autre et la hauteur de son
dernier étage est sensiblement égale à celle de l’étage en dessous. Les imprécisions des hauteurs du Phare sont encore
plus déroutantes. De simplement « haut » pour Strabon à « très élevé » chez Jules César, son premier étage, aux yeux
des chroniqueurs arabes, gagne une dizaine de mètres en un siècle, de Massoudi (xe siècle) à Ibn al-Dayg (1165), alors
que le deuxième étage les gagne sur le même Massoudi avec El-Makrisi au xve siècle. La hauteur totale du Phare varie
47
en absolu entre 102  mètres (Massoudi) et 225  mètres (Ibn Joubère) . Les effondrements et les réparations ou
Un flou artistique : les jardins de
reconstructions des parties hautes à différentes périodes ont encore mieux embrouillé les dimensions originales.
Babylone.
Chez Pline, il n'y a aucune indication sur les sculptures ornementales du mausolée d'Halicarnasse et leur implantation,
tout comme celles de l’Artémision pour lesquelles il avoue son désintérêt : « Les autres ornements du temple rempliraient
25
par leurs descriptions plusieurs livres ; mais ils n'ont rien de commun avec l'histoire de la nature. » . Cela a mis et met toujours dans l’embarras tous les essais
de restitution. L’attitude du colosse de Rhodes tant de fois contemplé n’a jamais fait l'objet d'une description. Et ainsi retrouve-t-on une multitude de dessins le
48
représentant dans des positions les plus singulières, dont le spectaculaire et impossible enjambement qui a eu du succès jusqu’au cinéma . À l'inverse,
Pausanias, qui est pratiquement le seul à s’absorber dans une ekphrasis, dépeint le Zeus d’Olympie et sa décoration avec minutie, mais sans jamais donner une
seule dimension : « Je sais que plusieurs auteurs ont consigné dans leurs écrits la hauteur et la largeur de la statue de Zeus Olympien, mais je me méfierais de
49
ceux qui l'ont mesurée, car les dimensions qu'ils donnent paraissent bien au-dessous de l'idée qu'on s'en forme en voyant la statue de ses propres yeux » . En
revanche, la science archéologique donne de meilleures précisions.

Le chiffre 7

La liste des Merveilles doit probablement une part de sa célébrité à ce chiffre mystique. Cette notion, qui ne s’est pas formée bien sûr avec ces seuls monuments,
50
aurait été transmise, selon Jean-Pierre Adam , par le courant philosophique pythagoricien. Les séries et les nombres premiers ont toujours fait l’objet d’une
attention particulière. L’École pythagoricienne qui s’adonna aux spéculations ésotériques fut fermement critiquée par les tenants d’Aristote qui l'avait lui-même
combattue dans son ouvrage La métaphysique, mais elle revint à la mode à l’époque de Cicéron avec l’école néo-pythagoricienne. Cependant, la superstition du
chiffre magique serait plutôt venue d’Asie mineure, comme semblerait le confirmer un traité ionien De hebdomadis qui lui est consacré. Ceci pourrait expliquer
51
dans la « liste des Merveilles » le nombre supérieur de réalisations d’Asie mineure, donc extérieures à la Grèce proprement dite . Par la suite, le chiffre « 7 »
eut un succès qui ne se démentit jamais dans tous les domaines et on ne compte plus les groupes de sept éléments. Même Isaac Newton ne repoussait pas
l’irrationnel et, quand il eut découvert la décomposition de la lumière blanche, trouva l’idée de faire d’une infinité de teintes un ensemble de sept couleurs qu’on
trouve dans l’arc-en-ciel.

La réaction romaine

En dehors du monde gréco-romain, Babylone, Thèbes et Ecbatane eurent droit à quelques nominations. Le monde romain devait déjà beaucoup à la culture
hellénique, dont il avait copié des œuvres essentielles, et réagit diversement aux monuments grecs qui suscitaient une admiration universelle. H. Schott, qui
consacra en 1891 une thèse sur les « Merveilles », constitua trois catégories et classa dans la deuxième toutes les réalisations romaines en y englobant des listes
allant jusqu’à la trentaine de monuments. « Il va de soi que ces versions [romaines] sont tardives et manifestent la volonté de dresser un panégyrique de Rome
4
face à la Grèce » .

D’abord, Pline l'Ancien admet les merveilles grecques et les décrit sans réticence. D’un goût éclectique et d’un jugement avisé, il y mêle aussi des monuments
g
peu cités : les obélisques et le Sphinx égyptiens ; le temple de Cyzique et, à considérer ses vestiges, il fut le plus colossal jamais érigé ; les labyrinthes d’Égypte,
de Crète, de Lemnos, d’Étrurie, et aussi les Jardins suspendus de Thèbes. Un sursaut de chauvinisme bien compréhensible lui fait dire à propos de Rome, ville
bien pourvue en monuments spectaculaires : « Sic quoque terrarum orbem victum ostendere » [là aussi, elle a vaincu le monde entier]. Et comme les Romains,
dans le domaine de la construction gigantesque, demeurent inégalables, il ne lui a pas été difficile d’ajouter dix-huit merveilles de la ville éternelle, où le Capitole
et le Colisée ont une place de choix.
Parmi ceux qui ont pu diffuser la liste chez les Latins, Varron, écrivain polygraphe, respecté des Anciens, apparaît le plus
vraisemblable. S'il ne reste rien de ses écrits, ceux-ci ont été abondamment commentés. Il écrivit un ouvrage avec le
chiffre « 7 » comme sujet principal : Hebdomades, où pratiquement toutes les catégories étaient représentées, y compris
les Sept Merveilles du monde, puisque Aulu-Gelle, auteur du iie  siècle, juge, non sans une pointe de jalousie, cette
énumération : « Tels sont les faits que Varron, par de soigneuses recherches, a rassemblés sur ce nombre ; mais il ajoute
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d'autres remarques frivoles et puériles : par exemple, qu'il y a sept merveilles dans le monde » .

En images

Jupiter Pluvius de Pratolino, statue

colossale (vue d'artiste).

Le mausolée Le colosse de Le phare

d'Halicarnasse, Rhodes tel que d'Alexandrie,
gravure de Maarten représenté dans The reconstitution
van Heemskerck, Book of Knowledge tridimensionnelle
e
xvi  siècle. (1911). basée sur une étude
de 2006.

Notes et références

Notes
a. La typographie adoptée (avec un « S » et un « M » majuscules) est celle issue des recommandations typographiques en cours concernant
les monuments (cf. le cas des noms de monuments sans l'utilisation de mot spécifique : « Lorsque le nom générique suffit à caractériser le
monument dans le contexte […] »). Elle est également celle utilisée dans les dictionnaires Le Petit Larousse (éd. 2001) et Le Petit Robert
(éd. 1985), ainsi que dans l’Encyclopædia Universalis (éd. 1985).
b. En particulier, l’absence de « hiatus », exercice qui, en langue grecque, est aussi ardu que l’évitement de la voyelle « e » dans un texte
français. [Jean-Pierre Adam, p. 29].
c. Jean-Pierre Adam gratifie d’ailleurs la philologue Nicole Blanc, cosignataire de l’ouvrage Les sept Merveilles du monde, du mérite exclusif
des résultats que tous deux nous donnent de la recherche et de l’étude de la liste de Philon.
d. Denis Salvaing de Boissieu (Dionysius Salvagnius Boessius).
e. Il accompagnait Monsieur de Créqui, ambassadeur auprès d'Urbain VIII.
f. 360 stades : 64 km, chez Ctésias (mesure reprise par Diodore et Philon ) ; 480 stades : 85 km, chez Hérodote, d'après la longueur du stade
donnée par Jean-Pierre Adam (180 m, p. 103).
g. Ville située à l'entrée de la presqu’île anatolienne sur la Propontide (aujourd'hui : Kapidagi sur l'actuelle mer de Marmara) qui fut dévastée
par un séisme en l'an 943.

Références
1. « Les Sept Merveilles du monde » (http://www.cndp.fr/archive-musagora/merveilles/merveillesfr/colosse/colossecart.htm), sur www.cndp.fr
(consulté le 6 mai 2016).
2. L. Friedlaender & Vogel, Mœurs romaines d’Auguste aux Antonins, 2, 1867, p. 453.
3. Histoires, II, 124-126. Auparavant (I, 178-180), il avait décrit en détail les imposants remparts de Babylone.
4. Adam et Blanc, p. 33.
5. Adam et Blanc, p. 32-36.
6. Anthologie palatine, IX, 58.
7. Le Petit Robert des Noms propres, 2003.
8. Adam et Blanc, p. 36.
9. Géographie, Livre VIII.
10. Adam et Blanc, p. 34-36.
11. Bibliothèque historique, II, 7-10.
12. De architectura, II, 8.
13. Antoinette Novara, in Essais sur les textes préfaciels de Vitruve, 2005, p. 66.
14. Géographie, XIV, 2, 16.
15. Géographie, XVI, 1, 5.
16. Histoire d’Alexandre le Grand, V, 1.
17. Adam et Blanc, p. 14.
18. Description de la Grèce, Livre V, 11.
19. Adam et Blanc, p. 21-25.
20. Adam et Blanc, p. 27.
21. Adam et Blanc, p. 42.
22. Adam et Blanc, p. 16.
23. Adam et Blanc, p. 139.
24. Coutin et Golvin 2000, p. 37.
25. Histoire naturelle, XXXVI, 21.
26. Pline l’Ancien, Histoire naturelle, XXXVI, 75+.
27. E. Guerrier, Les Pyramides, l’enquête ; 2006, p. 240.
28. Entre autres, (en) Joseph Davidovits, They built the pyramids, Institut Geopolymere, 2008, 228 p. (ISBN 978-2-9514820-2-9), chapitre 2 :
Anomalies observed at Giza.
29. Adam et Blanc, p. 63.
30. Strabon, Géographie, XVII, 33.
31. Diodore de Sicile, Bibliothèque historique, I, LXIV.
32. Histoire naturelle, XXXVI, 30.
33. Livre II, 8-10.
34. Adam et Blanc, p. 176.
35. Lucien, Dialogues des Morts, XXI, dialogue entre Diogène et Mausole.
36. Coutin et Golvin 2000, p. 68.
37. Adam et Blanc, p. 185.
38. Mémoire sur la chronologie des Dynastes ou Princes de Carie, et sur le tombeau de Mausole, 1806.
39. Coutin et Golvin 2000, p. 69.
40. Histoires, I, 178-183.
41. Histoire de l’Orient, VII.
42. Caius Julius Hyginus, Fabulae (Fables), chapitre CCXXIII (223), « Septem opera mirabilia ». [lire en ligne (http://www.hs-augsburg.de/~hars
ch/Chronologia/Lspost02/Hyginus/hyg_fabu.html#c223)].
43. Adam et Blanc, p. 111.
44. Adam et Blanc, p. 107 et 119.
45. Ctésias, Histoire de l’Orient, VII, 2-8.
46. Histoire naturelle, XXXVI, 17. À un moment précis, un témoin vertical voit sa hauteur égale à la longueur de son ombre.
47. Adam et Blanc, p. 245.
48. Le Colosse de Rhodes, de Sergio Leone, en 1961.
49. Pausanias, Périégèse, V, 11,9 (traduction M. Clavier).
50. Adam et Blanc, p. 16-18.
51. Adam et Blanc, p. 36-37.
52. Les Nuits attiques, III, 10 (traduction Désiré Nisard).

Annexes

Bibliographie

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

Henri Omont, « Les sept merveilles du monde au Moyen Âge », Bibliothèque de l'École des chartes, vol. 43, no 1,‎1882, p. 40-59 (lire en
ligne (http://www.persee.fr/doc/bec_0373-6237_1882_num_43_1_447079)).
Jean-Pierre Adam et Nicole Blanc, Les Sept merveilles du monde : hommage à Henri-Paul Eydoux, Paris, Perrin, 1989, 264 p.
(ISBN 2-262-00663-6, notice BnF no FRBNF35036702 (https://catalogue.bnf.fr/ark:/12148/cb35036702r.public)). 
André Coutin et Jean-Claude Golvin, Le monde des sept merveilles, Paris, Solar, 2000, 101 p. (ISBN 2-263-02997-4, notice BnF
no FRBNF37213319 (https://catalogue.bnf.fr/ark:/12148/cb37213319v.public)).
Lucien Augé de Lassus, Voyage aux Sept Merveilles du Monde, Paris, Hachette, 1878, 295 p. (notice BnF
no FRBNF30038015 (https://catalogue.bnf.fr/ark:/12148/cb30038015z.public), lire en ligne (https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k35402k)).

Articles connexes

Patrimoine mondial

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Autres acceptions
La huitième merveille du monde
Les Sept Merveilles du monde moderne
Les sept nouvelles merveilles du monde
Les sept merveilles de la Nature

Autres
Grèce antique, art de la Grèce antique
Égypte antique, art de l'Égypte antique
Babylone
Victor Hugo chante les Sept Merveilles dans La Légende des siècles : Wikisource Les Sept merveilles du monde

Liens externes
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