18/06/2020 Ces métaux qui viennent à manquer, un enjeu pour les sociétés de demain

L’expertise universitaire, l’exigence journalistique

Le minerai de zinc peut contenir d'importantes ressources en métaux critiques utiles pour les nouvelles technologies. Ici, microscopie de minerai
d’Arre-Anglas (Pyrénées). Alexandre Cugerone, Author provided

Ces métaux qui viennent à manquer, un enjeu pour

les sociétés de demain
16 juin 2020, 22:52 CEST

De nombreux métaux sont indispensables pour les technologies du XXIe siècle, et Auteurs
notamment de nombreuses technologies « vertes », par exemple les batteries,
panneaux solaires, aimants d’éoliennes, ou encore la fibre optique. Certains de ces
métaux sont dits « critiques », car leur approvisionnement est incertain.

Alexandre Cugerone
Nous cherchons à comprendre comment se concentrent certains métaux critiques Docteur en Géosciences - Géologie
Minière/Métallogénie - Géosciences
dans la croûte terrestre pour les extraire plus facilement, afin d’inspirer de nouvelles
Montpellier, Université de Montpellier
méthodes d’exploration et de valorisation écoresponsable de certains déchets issus de
l’exploitation minière passée, notamment en France et en Europe.

En effet, on trouve ces métaux critiques (terres rares, cobalt, lithium, platinoïdes,
Bénédicte Cenki-Tok
germanium, etc.) soit en infimes quantités, disséminés dans les minerais de base
Associate professor at Montpellier
comme, par exemple le zinc et le cuivre, soit, parfois, dans des minéraux University, EU H2020 MSCA visiting
researcher at Sydney University, Université
hyperconcentrés, plus petits qu’un dixième de millimètre. Pour bien comprendre
de Montpellier
cette différence fondamentale avec un exemple de tous les jours, considérons un seul
gâteau au chocolat, avec du chocolat fondu réparti uniformément dans la pâte à

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gâteau, et des pépites de chocolat. Sous quelle forme le chocolat est-il le plus facile à
récupérer pour les gourmands une fois le gâteau réalisé ? Les pépites bien sûr ! Le
principe est le même dans notre étude : il est plus facile d’extraire les métaux
Emilien OLIOT
critiques dans des petits minéraux concentrés (nos pépites de chocolat) plutôt que
Maître de Conférences en Sciences de la
disséminés dans le minerai de base (le chocolat fondu dans la masse du gâteau). Terre, Université de Montpellier

L’approvisionnement difficile des métaux « de demain »

De nombreuses substances métalliques naturelles sont toujours exploitées aujourd’hui, comme les
métaux de base et métaux ferreux (cuivre, zinc, fer, manganèse, etc.) ou les métaux précieux (or,
argent, platine, etc.). Les « métaux technologiques », comme le « lithium », les « terres rares », le
tungstène, ou d’autres métaux rares (germanium, gallium, indium), ont été rendus indispensables par
la révolution numérique, et sont aussi cruciaux pour le développement de « technologies vertes ».

À lire aussi : Pourquoi parle-t-on de « criticité » des matériaux ?

Si nous continuons à extraire ces métaux technologiques, au rythme actuel et dans ces conditions,
alors que la plupart sont considérés comme critiques, nous pourrions être confrontés à une crise
d’approvisionnement et à des effets environnementaux importants.

Utilisations actuelles et futures des métaux rares associés aux gisements de zinc. Author provided

Parmi ces métaux critiques, les éléments du groupe des « terres rares », mais aussi le lithium et le
cobalt, sont essentiels aux nouvelles technologies automobiles et informatiques. Le tungstène est
précieux dans certains alliages aéronautiques. Des métaux rares comme le gallium, le germanium et
l’indium sont essentiels à la fabrication de la fibre optique, de panneaux solaires et de systèmes
électroniques, et pourraient améliorer les rendements des batteries lithium-ion. Ces derniers sont
extraits principalement en sous-produit du sulfure de zinc, dans lequel ils sont dilués.

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Où sont concentrés les métaux rares et comment mieux les extraire ?

Notre étude montre que les métaux rares comme le germanium, le gallium et l’indium peuvent exister
en infimes quantités, disséminés dans des cristaux de métaux de bases, mais aussi dans de petits
minéraux porteurs hyperconcentrés. Nous avons mis en évidence que la déformation du minerai de
sulfure de zinc, contemporaine de la formation de chaînes de montagnes, favorise la re-concentration
du germanium dans des minéraux hyperconcentrés (nos pépites de chocolat) au cœur des chaînes de
montagnes, ici, les Pyrénées.

En conséquence, il devient très intéressant de rechercher les sites miniers où la déformation par des
processus géologiques naturels a joué un rôle de « concentrateur naturel » de métaux rares.

Une veine de sulfure de zinc (ZnS) riche en germanium et naturellement déformée dans une ancienne mine à Arre dans
les Pyrénées Atlantiques. A. Affleurement d’une veine de sulfure de zinc (modifié depuis Cugerone et coll., 2019). B.
Déformation naturelle dans le sulfure de zinc au microscope, matérialisée par la présence de nombreux plans de
schistosité. C. Minéraux à germanium associés au sulfure de zinc. Author provided

Ceci peut s’appliquer aux métaux rares énoncés, mais pourrait aussi apparaître pour d’autres métaux
technologiques, comme les éléments du groupe des terres rares. De nombreux sites miniers ont
anciennement été exploités pour leurs métaux de base (uniquement) et, actuellement, de nombreux
terrils ou résidus miniers provenant de cette exploitation passée pourraient être valorisés. Il pourrait
exister d’importantes concentrations en métaux rares dans ces terrils miniers, notamment dans les
Pyrénées, le Massif central mais aussi dans les Alpes, ou dans les montagnes scandinaves du nord de
l’Europe, et peuvent constituer de potentielles ressources en métaux rares.

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De plus, quand un métal rare, par exemple le germanium, est disséminé dans le minerai, l’extraction
est complexe, nécessite des processus hydrométallurgiques lourds et induit de fortes pertes durant
son extraction. Par contre, si ces métaux rares sont concentrés (comme des pépites de chocolat dans
un gâteau) dans de petits minéraux, leur séparation par divers procédés mécaniques pourrait être
améliorée et être mieux exploitée, que ce soit dans les sites miniers actuels ou dans certains terrils ou
déchets miniers.

Notre étude suggère des techniques rapides et peu coûteuses qui permettent de caractériser la texture
minéralogique (taille et forme des cristaux) et la chimie d’échantillons de roches et d’y localiser les
métaux rares et évaluer leur concentration et leur extraction potentielle.

Sortir de la dépendance européenne quasi totale des ressources

métalliques ?

Actuellement, le marché mondial en métaux rares (gallium, germanium, indium) mais aussi en terres
rares est dominé par la Chine. La dépendance de l’Europe est quasi totale vis-à-vis de l’Asie, des
Amériques et de l’Afrique. Mais quelles seraient les conséquences économiques sur nos industries si
une crise d’approvisionnement en ressources minérales, notamment en « métaux technologiques », se
présentait entre nos pays ou continents ?

Carte des pays représentant la plus grande part du marché mondial pour chaque métal dit « critique » par l’Union
européenne. Les métaux rares sont encadrés en rouge. (situation en 2017). Commission européenne

Impacts sociaux et environnementaux

L’importation de ressources métallifères pour nos technologies du XXIe siècle, dont certains avec une
forte connotation « verte » ou « renouvelables », en provenance de pays lointains avec des règles
environnementales d’exploitation laxistes ou inexistantes, est particulièrement paradoxale.

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À lire aussi : Terres rares : notre ultra-dépendance à la Chine (et comment en sortir)

Une solution ne serait-elle pas d’extraire nos métaux, par exemple dans certains terrils miniers riches
en métaux critiques en Europe, de manières écoresponsables et respectueuses de l’environnement ?
Nous avons besoin de mieux comprendre comment les minéraux critiques se forment et se
concentrent en termes chimiques et géologiques, ce qui pourrait permettre de revisiter certaines
anciennes mines et valoriser leurs terrils miniers.

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