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Le légendaire au XIX siècle

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PERSPECTIVES LITTÉRAIRES
Collection dirigée par
Michel Delon et Michel Zink
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CLAUDE MILLET

Le légendaire
au XIX siècle

POÉSIE,
MYTHE ET VÉRITÉ

Presses Universitaires de France

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A Paule Richard-Petitier et Guy Rosa,

en souvenir du séminaire de Paris VII
sur le légendaire (1992-1993)

ISBN 2 13 0 4 8 1 5 7 4
ISSN 1 2 4 2 - 4 8 2 x

D é p ô t légal — 1 é d i t i o n : 1997, avril

© Presses Universitaires de France, 1997

108, b o u l e v a r d S a i n t - G e r m a i n , 7 5 0 0 6 P a r i s
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INTRODUCTION

Le légendaire n'est pas un genre ; c'est un dispositif. Un dispositif

Poétique de mise en relation, ou plutôt de soudure, du mythe et de
l' Histoire, de la religion et de la politique, avec pour horizon la fonda-
tion de la communauté dans son unité.
Ce dispositif qu'est le légendaire ne se confond donc pas avec la
légende. La légende entre, avec le mythe, dans le dispositif du légen-
daire. Elle est même peu distincte du mythe : Mérimée, Mallarmé ou
Bréal par exemple emploient les deux mots de manière indifférente, de
même qu'au XX siècle Lévi-Strauss, Dumézil (qui avoue par surcroît
dans Mythe et épopée ne pas savoir la différence entre mythe et conte),
ou encore Marcel Détienne. L e mot mythe cependant s'emploie au
XIX siècle plutôt pour les fables païennes, tandis que le mot légende
s emploie plutôt pour les récits chrétiens et les poésies populaires
(avec les «chansons» et les « b a l l a d e s » ) Les expressions de mythologie
chrétienne ou de mythe chrétien ont en elles-mêmes un caractère sulfu-
reux, dans la mesure où elles tendent à faire des récits chrétiens des
fictions dont la vérité est de même nature que celle de la mythologie
païenne. La mythologie, c'est toujours la légende de l'autre, la légende
a laquelle on ne croit pas. Ainsi Chateaubriand oppose à la mythologie
païenne le « merveilleux chrétien», et non des mythes chrétiens. Ainsi
Renan, ce chrétien au passé, oppose au mythisme de l'hégélien Strauss
(qui ramène dans sa Vie de Jésus les Évangiles à un ensemble de
mythes autour d'un symbole, le Christ) une ferme distinction entre les

1. L allemand distingue Mythus (antique), Sage (germanique) et Legende (chrétienne). Le mot

légende tend ainsi en français à confondre la fable chrétienne et la fable populaire.
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m y t h e s p a ï e n s , c r é a t i o n e x nihilo d e s p e u p l e s p r i m i t i f s , e t les l é g e n d e s
chrétiennes, déformation poétique d'un substrat historique. La
l é g e n d e t e n d a i n s i à ê t r e e n e l l e - m ê m e la j o n c t i o n d e l ' H i s t o i r e e t d u
mythe, le mythe enrobant l'Histoire en elle. Cette distinction est
c e p e n d a n t instable, c o m m e le m o t l é g e n d e , q u i p e u t être, de m ê m e
q u e le m y t h e , u n s i m p l e s y n o n y m e d ' a f f a b u l a t i o n . D i s o n s s i m p l e m e n t
q u e l e m o t légende e s t l e p l u s s o u v e n t l e s y n o n y m e d u m o t m y t h e e n
contexte chrétien e t / o u populaire.
Ce dispositif, qui m e t e n s e m b l e m y t h e (légende), Histoire, religion
e t p o l i t i q u e , e s t u n d i s p o s i t i f s e c o n d a i r e e t n o n s p o n t a n é , q u i n a î t a v e c le
r o m a n t i s m e . Il c o n f è r e à la p o é s i e – e n t e n d u a u s e n s l a r g e o ù la l i t t é r a -
t u r e se fait poïésis, c r é a t i o n , e t D i c h t u n g , d i c t i o n – u n e v o c a t i o n d e r é v é l a -

tion, et u n e v o c a t i o n d ' i n s t i t u t i o n . C e d i s p o s i t i f est solidaire d e la sacra-

l i s a t i o n d e la p o é s i e , c ' e s t - à - d i r e d e sa m y t h i f i c a t i o n e n m y t h e , e t d e la
m y t h i f i c a t i o n d u m y t h e l u i - m ê m e , e n G r a n d P a r l e r d e la v é r i t é o r i g i -
naire, a b s o l u m e n t fondatrice. Le r o m a n t i s m e , dit J e a n - L u c N a n c y , c'est
la « v o l o n t é d e p u i s s a n c e d u m y t h e » ce q u i r e v i e n t à dire, s u r f o n d d e
f u s i o n d u m y t h e e t d e la p o é s i e , q u ' i l e s t la v o l o n t é d e p u i s s a n c e d e la
p o é s i e . T a n t q u e les m u s e s a i m e n t les brillants m e n s o n g e s d e s fables
antiques, ce dispositif est i m p e n s a b l e . C e n'est q u ' a u m o m e n t o ù p o é s i e
et m y t h e se f o n t vérité qu'il p e u t v é r i t a b l e m e n t se m e t t r e en place.
C e d i s p o s i t i f n e p e u t se c o n f o n d r e a v e c « l e s a c r e d e l ' é c r i v a i n » ,
d o n t P . B é n i c h o u a fait l ' h i s t o i r e C e « s a c r e » n a î t d e la j o n c t i o n d e la
p o é s i e e t d e la r e l i g i o n . M a i s c e t t e j o n c t i o n p e u t t r è s b i e n f a i r e l ' é c o -
n o m i e d u m y t h e , ce q u e m o n t r e René, et, p l u s p a r a d o x a l e m e n t , p e u t
t r è s b i e n n e p a s r e p o s e r s u r u n e r e c o n n a i s s a n c e d e la p u i s s a n c e r é v é -
lante d e la p o é s i e - c e q u e m o n t r e n t , o n le v e r r a , les c o n t r a d i c t i o n s d e
C h a t e a u b r i a n d d a n s le Génie d u c h r i s t i a n i s m e P o u r q u e le d i s p o s i t i f d u
l é g e n d a i r e s ' e n c l e n c h e , il f a u t q u e se r e j o i g n e n t d e u x c o u r a n t s : celui
des poètes sacrés, et celui d ' u n nouveau regard porté s u r le m y t h e ,
n o u v e a u r e g a r d a s s o c i é à m y t h i f i c a t i o n d e la p o é s i e p o p u l a i r e , c o n s t i -
t u é e e n p a r a d i g m e d e l a p o é s i e – il f a u t q u e l a p o é s i e s a c r é e d e s o d e s
e t la p o é s i e p o p u l a i r e d e s b a l l a d e s se r e j o i g n e n t

1. L a Communauté désœuvrée, II, Christian Bourgois éd., 1990, p. 115.

2. Cf. Le Sacre de l'écrivain, 1750-1830, José Corti, 1985, et Les Mages romantiques, Gallimard,
1988.
3. Cf. ici même II, 2.
4. A cet égard la première conjonction hugolienne, celle des Odes et ballades, ne suffit pas, parce
qu'elle coordonne ce qui sera plus tard appelé à se confondre.
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L a f a s c i n a t i o n q u ' e x e r c e n t les m y t h e s et légendes comme poésie

o r a l e e t la c o n s t i t u t i o n d e celle-ci e n p a r a d i g m e d e la p o é s i e p r e n n e n t
leur source en amont du X I X siècle : d a n s les a p p e l s , d e moins en
m o i n s j u g u l é s a u X V I I I siècle p a r les lois d e B o i l e a u , à u n e é p o p é e n a -
t i o n a l e , q u i s ' e n r a c i n e r a i t d a n s le t e r r o i r d e s traditions chrétiennes
elles s o n t liées a u x d é v e l o p p e m e n t s , a l l e m a n d s à l ' o r i g i n e , d e la p h i l o -
l o g i e e t d e la m y t h o l o g i e ; elles s ' o r i g i n e n t e n f i n d a n s le p r i m i t i v i s m e
d e s p o è t e s s a c r é s d e la s e c o n d e m o i t i é d u X V I I I s i è c l e e t e n p a r t i c u l i e r
d a n s la v o g u e d ' O s s i a n , dont les premiers fragments sont traduits
e n 1760 puis 1778.

Il e s t c e r t a i n q u e d a n s l ' œ u v r e d e c e p s e u d o « H o m è r e c e l t i q u e »,
i n v e n t i o n d e M a c p h e r s o n , t o u t le d i s p o s i t i f l é g e n d a i r e se t r o u v e d é j à
en place, e n particulier d a n s la j o n c t i o n d e la p o é s i e s a c r é e et d e la
poésie populaire, primitive, et d a n s l'intégration de l'histoire natio-
nale d a n s le m y t h e . L e s l é g e n d a i r e s anglais et a l l e m a n d d e la fin d u
X V I I I siècle et d u X I X siècle r o m a n t i q u e y o n t t r o u v é leur m o d è l e .
Il s e m b l e q u ' e n F r a n c e l ' e n g o u e m e n t p o u r O s s i a n f u t d a v a n t a g e s e n -
t i m e n t a l . L a m a r t i n e , e n 1 8 0 8 , c h a n t e la « h a r p e p l a i n t i v e » , « d ' O s s i a n
la compagne assidue» D'une manière générale, la vogue de la
romance troubadour, illustrée par Moncrif, Cazotte, La Place, qui
p r é c è d e e n F r a n c e celle d e la b a l l a d e r o m a n t i q u e , s a n c t i o n n e la r e n -
c o n t r e d e la s e n s i b i l i t é m é l a n c o l i q u e d e la f i n d u siècle d e s L u m i è r e s
e t la f a s c i n a t i o n p o u r le p r i m i t i f , c o n f o n d u a v e c le M o y e n A g e . C ' e s t
u n e l i t t é r a t u r e à la fois d ' é v a s i o n e t d e r e p l i – s a n s a u c u n e « v o l o n t é
de puissance».

L e l é g e n d a i r e d u X I X siècle p r e n d i n c o n t e s t a b l e m e n t racine d a n s
la seconde moitié du XVIII siècle. Cependant le traditionalisme du
XIX siècle (avec son revers critique) s'origine dans la conscience de la
rupture révolutionnaire, parce que cette rupture a institué le peuple en
sujet politique ouvrant la possibilité de le penser comme sujet
Poétique, et parce que, coupant en deux l'Histoire, brisant la
Tradition, cette rupture a constitué les traditions en objet de désir,
même pour ceux-là qui saluent en elle une libération. « Le traditiona-
lisme, comme le rappelle Gérard Lenclud, n'est nullement une attitude

1.Cf.D.Madelénat,L'Épopée, IV, 3, PUF, 1986.

2. Cf. P. Bénichou, Le Sacre de l'écrivain, 1, éd. citée. Cette continuité est manifeste chez un
Nodeir par exemple, imprégné du Mondeprimitif de Court de Gébelin.
3. Poème figurant dans une lettre à M. de Virieu citée par V. M. Yovanovitch, « La Guzla» de
Prosper Mérimée, Allier frères, 1910, p. 132.
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traditionnelle. »' Avoir le concept de tradition, c'est être en mesure de

passer de ce que E. Weil appelle «l'obéissance inconsciente» à la jus-
tification, ou à la critique C'est être entré dans l'Histoire, avoir une
conscience historique. C'est se situer à distance des traditions et de la
Tradition, dans un espace qui est celui-là même de l'Histoire, avec ses
changements et ses bouleversements. De cette place, le légendaire est
un «Là-Bas» On comprend alors pourquoi le XIX siècle, siècle de
l'Histoire selon une dénomination commune, mais aussi, et cela va
ensemble, siècle de révolutions politiques et industrielles, ne cessa de
faire et de défaire, tel Pénélope, la toile d'un mythe de la Tradition et
des traditions, populaires, naïves, spontanément poétiques, dans
l'identification de la poésie et de la légende.
Ou plutôt dans l'identification de la poésie à la mémoire du mythe
(de la légende) qui serait son paradigme détruit ou bien en voie de
destruction. La poésie apparaît alors comme la « conscience malheu-
reuse de la mythologie» (Marcel D é t i e n n e ) se retourne vers
cette origine dont elle se sait coupée, se confond avec ce dont elle sait
qu'elle est séparée.
Elle rejoint le Moyen Age chrétien ou l'Antiquité païenne, tout en
se sachant moderne.
Il faut cependant distinguer à l'intérieur du romantisme trois
rapports distincts à la Tradition. Le premier est celui des débuts du
romantisme, et en particulier du genre troubadour qui recherche,
nous l'avons dit, une certaine tonalité sentimentale et une couleur
locale dans les récits naïfs du Moyen Age. Le second est une posi-
tion de repli critique, passéiste et pessimiste, position d'un Nodier
ou d'un Mérimée, ces désenchantés de la poésie et de la politique.
Pour eux, la poésie est morte (elle qui ne peut naître que d'un rap-

1. Gérard Lenclud, Qu'est-ce que la tradition ?, dans Transcrire la mythologie, sous la direction de
M. Détienne, Albin Michel, 1994.
2. Essais et conférences, II, Paris, Vrin, 1991, cité par Gérard Lenclud, ibid., p. 35.
3. J. K. Huysmans, Là-Bas, p. 344, où des Hermies tente de convaincre le sonneur Carhaix
d'écrire un « compendieux recueil d'hagiographie » ou « un savant in-folio sur le blason » :
« Sonner les cloches en les adorant, et se livrer aux besognes désuètes de l'art féodal ou à des
labeurs monastiques de vies de Saints, ce serait complet, si bien hors de Paris, si bien dans les
là-bas, si loin dans les vieux âges ! » (Le Livre de Poche, 1988).
4. L'Invention de la mythologie, VII, Gallimard, « T e l » , 1981, p. 224: «Il y a, en Occident, une
conscience malheureuse de la mythologie, depuis que les romantiques se sont convaincus que
l'expérience première de l'esprit implique un langage primitif, celui du mythe, à la fois parole
et chant jaillis de la familiarité et du contact immédiat au monde. »
5. Cf. H. Jacoubet, Le Genre troubadour et les origines françaises du romantisme, Les Belles Lettres,
1929.
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p o r t primitif, n a ï f a u m o n d e – elle q u i n e p e u t être q u e m y t h o l o g i e ) ,

et le m y t h e e s t s a n s e f f i c i e n c e , t a n t r e l i g i e u s e q u e p o l i t i q u e . L a p r o s e
moderne ne peut alors que renvoyer de manière nostalgique à la
p o é s i e p r i m i t i v e , la dire au p a s s é et récuser toute poésie m o d e r n e
c o m m e artifice, d é n a t u r a t i o n du poétique identifié au spontané, et
frivolité sans effets.

Le troisième rapport à la T r a d i t i o n la t o u r n e au contraire vers

l' a v e n i r . P e t e r S z o n d i , é t u d i a n t l e s c o n c e p t s d u n a ï f e t d u s e n t i m e n t a l
chez Schiller, dit de la m o d e r n i t é sentimentale qu'elle n'est pas un
r e t o u r à la n a t u r e , m a i s « u n é l o i g n e m e n t v e r s elle, v e r s u n e n a t u r e q u i
n e s t p a s la n a t u r e p e r d u e o u la l i b e r t é é t a i t i n c o n n u e , m a i s u n e n a t u r e
o ù liberté et n a t u r e sont réconciliées» De même, on pourrait dire
q u e la m o d e r n i t é l é g e n d a i r e n ' e s t p a s u n r e t o u r à la l é g e n d e m a i s u n
« é l o i g n e m e n t v e r s e l l e », v e r s u n e l é g e n d e q u i n e s e r a i t p l u s l a m i s e a u
t o m b e a u de l'Histoire, mais sa vie m ê m e , réconciliée avec l'originaire,
et t o u r n é e vers l'avenir qu'elle fonde. C e t t e p o s i t i o n , c'est celle e n
A l l e m a g n e d e Schelling et d e H ô l d e r l i n ; e n F r a n c e , celle d e M i c k i e -
w i c z , d e M i c h e l e t , d e Q u i n e t , d e H u g o , d u N e r v a l d u V o y a g e en O r i e n t .
I l s' a g i t p o u r c e u x - l à d e c r é e r u n e m y t h o l o g i e n o u v e l l e , f o n d a t r i c e d e
liens t h é o l o g i c o - p o l i t i q u e s n o u v e a u x . Il s ' a g i t d ' o p é r e r u n e r é v o l u t i o n
P o é t i q u e q u i soit, d a n s le m ê m e m o u v e m e n t , politique et religieuse.
Cette conception du poétique comme mythologique est, à la diffé-
rence d u précédent, solidaire d ' u n e esthétique d u génie, c o m m e p o i n t
d e j o n c t i o n d ' u n e d o u b l e t o t a l i t é , « l a t o t a l i t é d u m o n d e e t d u c œ u r »,
pour reprendre une expression de S c h e l l i n g q u i a p e u t - ê t r e le p l u s
clairement formalisé cette solidarité :

Il n y a eu d e t o u t t e m p s q u ' u n p e t i t n o m b r e d ' h o m m e s p o u r c o n c e n t r e r e n e u x
t o u t le t e m p s e t l ' u n i v e r s p o u r a u t a n t qu'il est i n t u i t i o n n é : ce s o n t les p o è t e s de
v o c a t i o n . N o n pas le t e m p s c o m m e partialité, mais c o m m e u n i v e r s , c o m m e t o u t
u n c ô t é de l'esprit d u m o n d e . Q u i c o n q u e p o u r r a i t d o m i n e r e t assimiler p o é t i q u e -
m e n t t o u t le m a t é r i a u de s o n t e m p s , s'il récapitule le p r é s e n t e t le p a s s é , serait le
p o è t e é p i q u e de s o n t e m p s . L'universalité, exigence nécessaire qui s ' a d r e s s e à
t o u t e poésie, n ' e s t p o s s i b l e d a n s les t e m p s m o d e r n e s q u e p o u r qui p e u t se créer,
à p a r t i r de sa limitation m ê m e , u n e m y t h o l o g i e , u n cercle f e r m é de p o é s i e

1. Ainsi dans Trilby, où le passé englobe non seulement les événements de l'histoire racontée,
mais la croyance en ces événements, produisant ainsi un texte curieux dont la vraisemblance
est un passé de la narration.
2. Poésie et poétique de l'idéalisme allemand, II, Gallimard, « Tel », 1975, pour la traduction, p. 82.
3. Mythologies païenne, chrétienne et nouvelle, dans Textes esthétiques, Klincksieck, 1978, p. 65.
4. Ibid.
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Le monde, dans sa totalité passée et présente, est absorbé subjective-

ment dans l'intuition poétique, qui l'objective en une mythologie nou-
velle. Cette mythologie nouvelle, on le voit à travers la citation de
Schelling, n'est pas hors Histoire, mais la comprend – en même temps
qu'elle est destinée à la produire. Solidaire d'une esthétique du génie,
le dispositif légendaire l'est aussi du messianisme romantique, dans la
coïncidence entre Histoire et religion, et dans le rêve d'une politique
et d'une religion nouvelles.
Les romantiques français, du moins après la première période de réac-
tion contre les Lumières, se disent de plus en plus nettement fils de Vol-
taire, et c'est une des différences essentielles qui les séparent de leurs
homologues allemands – si l'on met à part Henri Heine. Cette filiation
leur donne pour héritage la haine du mythe, l'horreur de la légende
comme affabulation de l'ignorance ou du pouvoir qui exploite celle-ci.
Leur travail de mythification se double ainsi d'un travail permanent de
démythification. Le dispositif légendaire français vise à produire une
légende qui ruine les légendes. C'est un dispositif à la fois organique et cri-
tique, fondateur et destructeur, qui fait du geste créateur un geste révolu-
tionnaire. Ce qu'il vise, c'est la fondation du peuple en une unité non
fusionnelle, qui intègre l'activité critique de chaque conscience – ce qu'un
Michelet, un Quinet, un Hugo ou un Nerval nomment la démocratie.
En ce sens, le légendaire réalise (en amont et en aval de la date)
l'esprit de février 1848. Comme février, il gage sur l'accord du poète
et du peuple, et sur l'engagement de la poésie – de l'écriture – dans
une pratique politique et religieuse. Comme février, il est un pari sur
l'amour. Le légendaire romantique, solidaire encore une fois de l'es-
thétique du génie, travaille à conjurer une double division : la division
de la société en classes, la déliaison de l'écrivain et de cette société.
Bien entendu, le légendaire romantique, même si sa plus grande réali-
sation, La Légende des siècles, est née en 1859, ne date pas de 1848. Mais, en
un certain sens, février et juin non plus. Février «date» de 1789, et
de 1830 et de 1832; juin «date» de 1 7 9 3 1831 et 1834 – et de 1871...
Mais juin est, c o m m e l'a p l e i n e m e n t m i s en évidence D o l f O e h l e r la

g r a n d e fracture, qui précipite, chez ceux qu'habite s o n esprit, s o n esprit

1. En un certain sens seulement, celui du déferlement de la peur dans l'Histoire, et de l'appari-

tion, à Lyon, de la « guerre sociale » (cf. Michelet, Histoire de la Révolution française, t. 2, p. 528
et s., Laffont, « Bouquins », 1979).
2. Le Spleen contre l'oubli. juin 1848. Baudelaire, Flaubert, Heine, Herzen, trad. franc., Payot et
Rivages, 1996.
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de haine de l'illusion, de l'espoir et de la foi, le dérèglement du dispositif

légendaire. Quinet, Michelet, Hugo, sont des hommes de 1789 (qui ten-
tent de réconcilier plus ou moins 1793 et 1789), de 1830 et de février 1848 ;
Nodier ne se souvient que de 1793 (auquel il a participé enfant) ; Mérimée
ne « voit» que 1834 et juin 1848 ; Flaubert écrit en regard de juin 1848 ;
Barbey est hanté par un 1793 qu'il confond avec la Semaine sanglante ;
pour Huysmans, le peuple, c'est le peuple aviné et mortel de la Commune.
La transformation de l'Histoire en « guerre sociale »d'une part, et la « tra-
hison » de la plupart des « clercs» qui ont, en juin, participé à la répres-
sion, produisent un détraquement profond du dispositif légendaire, qui
oppose à l'union la division, la déliaison comme régime même et de la
politique, et de la poétique. Apparaît à cette époque, en concurrence de
l' historiographie romantique, l'histoire positiviste, qui exclut le mythe
au nom de la science. Mais nous verrons que l'esprit scientifique et l'esprit
légendaire ne s'opposent pas aussi simplement qu'on pourrait le croire à
première vue. Le dérèglement du dispositif légendaire est moins une vic-
toire de la science qu'une victoire de la déliaison. Celle-ci produit deux
tendances parallèles : celle d'une intimisation des mythes par un sujet
lyrique figure de la singularité du poète, en particulier chez Maurice de
Guérin et plus tard chez les symbolistes ; et celle d'une psychologisation
du légendaire, chez Mérimée, chez Nodier, et, en aval de 1848, chez Mau-
passant, chez Flaubert, chez Zola. Le dispositif légendaire se retire en
quelque sorte dans la sphère privée, pour se transformer en dispositif psy-
chique, non plus du sujet poétique, du génie à la fois singulier et univer-
sel, mais de l'individu isolé tel que le figure le personnage. Au regard de
cette psychologisation, qui tend dans la seconde moitié du siècle à faire du
rapport de l'écrivain aux mythes de ses personnages un rapport clinique,
le néo-catholicisme fin de siècle peut bien revenir à la légende pieuse.
Huysmans peut publier en lettres gothiques la légende de Sainte Lydwine
de Schiedam comme c'était en lettres gothiques que Langlé publiait
en 1827 ses Ballades, fabliaux et traditions du Moyen Age Ce retour au
Moyen Age n'est pas un retour au début du romantisme, qui même dans
son versant le plus réactionnaire voyait dans le ressourcement aux ori-
gines médiévales de la littérature l'instrument de son renouvellement. La
Sainte Lydwine de Schiedam ferme irréversiblement le légendaire du
XIX siècle en le crispant sur le passé, en haine du présent.

1. Stock, 1901.
2. Contes du gai savoir, ballades, fabliaux et traditions du Moyen Age, Firmin Didot, 1827.
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Première partie
POÉSIE LÉGENDAIRE
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CHAPITRE I

NAÏVETÉ

POÉSIE SPONTANÉE

D e u x courants se rejoignent p o u r aboutir à la mythification de la

poésie populaire, essentielle à la mise en place du dispositif légendaire.
Le premier courant part des h o m m e s de lettres de la seconde moitié
d u XVIII siècle, c o m m e La Place, le c o m t e de Tressan ou Cazotte, qui
cherchent dans les traditions populaires, c o n f o n d u e s avec la littérature
médiévale, les voies d ' u n ressourcement. Le second p a r t des savants,
liés par les institutions à l ' É t a t directement intéressé dans la constitu-
tion d 'un répertoire des traditions et poésies de la nation. Les Mémoires
de l'Académie celtique de 1807 à 1812 engagent un premier travail de
collecte de d o c u m e n t s linguistiques, archéologiques, et mythologi-
ques. L'Académie celtique continue son travail, en l'infléchissant vers
l' archéologie, sous le n o m de Société des antiquaires de France
en 1813. Sous le Second E m p i r e , cette institution est relayée par la
c o m m i s s i o n Fortoul, qui à la suite d ' u n décret de L o u i s - N a p o l é o n
Bonaparte de septembre 1852, confie la publication d ' u n Recueil de poé-
sies populaires de la France à un comité où figurent A m p è r e , Nisard,
Sainte-Beuve, et M é r i m é e D a n s la première moitié du X I X siècle au
moins, le m o n d e des savants philologues et celui des écrivains n'étant
pas aussi séparés qu'ils le s o n t aujourd'hui (témoin Mérimée, précisé-

Mona Ozouf souligne cependant l'indépendance de l'Académie celtique par rapport à l'admi-
nistration et au gouvernement (« Le questionnaire de l'Académie celtique », dans L'École de la
France, Gallimard, 1984).
2.Surle' nquête de Fortoul, voir P. Bénichou, Nerval et la chansonfolkloriste, éd. citée, p. 170, et
MA.nguh°lo9n,, 1975. Le Problème de la culture populaire en France autour de 1848, Romantisme,
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ment), philologie et poésie v o n t c o n j o i n t e m e n t alimenter la mythifica-

tion des traditions poétiques d u peuple.
La qualité essentielle de cette poésie est d'être naïve, par opposi-
tion à une m o d e r n i t é qui s'identifie à la critique, ou, plus générale-
ment, à la distance: distance par r a p p o r t au m o n d e – à la N a t u r e –
distance par r a p p o r t aux fables sur le m o n d e , distance par r a p p o r t à
l'origine, distance par r a p p o r t à soi. Cette o p p o s i t i o n recoupe en par-
tie celle de Schiller, dans ses réflexions sur le naïf et le sentimental qui
analysent, p o u r reprendre les termes de M m e de Staël, «le talent qui
s'ignore et le talent qui s'observe l u i - m ê m e » La formulation de
M m e de Staël infléchit dans un sens primitiviste la naïveté, qui chez
Schiller caractérise les écrivains classiques et Goethe, en m ê m e temps
que l'esprit d ' e n f a n c e Naïve, la poésie légendaire apparaît c o m m e
une poésie de l ' U n originel. M ê m e écrite, elle est une parole sans « dif-
férance », p o u r reprendre le c o n c e p t de Derrida. La poésie légendaire
est au X I X siècle u n mythe : le mythe de l'oralité c o m m e pure adhé-
rence – naïveté et s p o n t a n é i t é
Paul Bénichou, dans son étude sur Nerval et la chanson folklorique, a
souligné les confusions sur lesquelles reposent les premières apologies
de la poésie populaire, de la seconde moitié du XVIII siècle jusqu'aux
années 1830: «Naïf, populaire, primitif, voire médiévale, sont confu-
sément pris l'un pour l'autre » confondant pêle-mêle Ossian, les bal-
lades des poètes allemands et anglais m o d e r n e s le Ranz des vaches et la
Chanson de Roland. Ces confusions renvoient en fait à la nécessité
d'éloigner le folklore pour s'y intéresser. Nicole Belmont l'a m o n t r é
si l'Académie celtique marque un changement du regard des savants
par rapport à la poésie populaire en sa naïveté, c'est à partir de l'éloi-

1. De l'Allemagne, II, XXXI, « GF », 1968, t. 2, p. 69.

2. Cf. Peter Szondi, Poésie et poétique de l'idéalisme allemand, II-2, Le naïf et le sentimental, éd. citée.
3. Dans la réalité et non plus le mythe, M. Agulhon a montré la lente mais effective pénétration
de l'écrit dans les veillées. Ainsi en Bretagne, 10 000 exemplaires d'une traduction bretonne
des Quatre fils Aymon ont été diffusés entre 1818 et 1850. Mais plus de vingt ans plus tard,
c'est encore, non pas la lecture à voix haute, mais l'improvisation de la « rapsode foraine »
qu'évoque Tristan Corbière dans la section « Armor » des Amours jaunes, et « ça chante
comme ça respire ». Cf. Le Problème de la culture populaire en France autour de 1848, dans
Le Peuple, Romantisme, n" 9, 1975.
4. Éd. citée, p. 40.
5. Nerval en 1830 dans son Introduction [aux] poésies allemandes ne confond plus les auteurs de bal-
lades modernes et la poésie populaire, mais il tend à faire de la création des poètes allemands
une création spontanée.
6. L'Académie celtique et George Sand. Les débuts des recherches folkloriques en France,
Romantisme, n° 9, 1975.
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g n e m e n t d e celle-ci d a n s les t e m p s les p l u s reculés d e l'Histoire. C ' e s t

à p a r t i r d u m o m e n t o ù les t r a d i t i o n s d e v i e n n e n t le m o n u m e n t d u p r i -
m i t i f q u e l e u r i r r a t i o n a l i t é c e s s e d e r e b u t e r o u d ' a m u s e r la c u r i o s i t é ,
p o u r l'intéresser. C'est à partir d u m o m e n t o ù cette naïveté devient
celle des primitifs, c'est-à-dire des barbares, des enfants, et des
f e m m e s , b r e f d u p e u p l e a u p a s s é , d u p e u p l e c o m m e p a s s é d e la civili-
s a t i o n , q u e s a v a n t s et l e t t r é s v o n t r e c o n n a î t r e e n elle u n e p o é s i e , v o i r e
la p o é s i e .

N a ï v e t é et s p o n t a n é i t é des é m o t i o n s , ces attributs d u p e u p l e et des

b a r b a r e s , d u p e u p l e b a r b a r e , s o n t a u s s i c e u x d e la p o é s i e . A i n s i p a r
e x e m p l e p o u r M m e d e Staël, p o u r qui « les g e n s d u p e u p l e s o n t b e a u -
c o u p p l u s p r è s d ' ê t r e p o è t e s q u e les g e n s d e b o n n e c o m p a g n i e »
L e p e u p l e et les b a r b a r e s a p p a r a i s s e n t c o m m e d e s f i g u r e s d e l ' e n -
fance de l ' H o m m e moderne, civilisé, d e « b o n n e compagnie», e t la
p o é s i e l é g e n d a i r e e s t la l a n g u e d e c e u x q u i s o n t e n e n f a n c e , la l a n g u e
d e l' e n f a n c e d e s p e u p l e s e t d e l ' H o m m e , l ' h i s t o i r e c o l l e c t i v e s e d é v e -
loppant comme celle d e l ' i n d i v i d u , d e l ' e n f a n c e à la m a t u r i t é , d e la
m a t u r i t é à la vieillesse. C e t t e a s s o c i a t i o n p a r c o u r t le siècle. L e s t e m p s
« m y t h o p i q u e s » - M a l l a r m é d é s i g n e p a r ce m o t les siècles c r é a t e u r s d e
m y t h e s , d e c o n t e s , d e l é g e n d e s – s o n t les siècles p r i m i t i f s , les siècles
de l'enfance de l'humanité :

L e n f a n t , écrit R e n a n , m ê l e i n s t i n c t i v e m e n t ses i m p r e s s i o n s à ses récits ; il n e sait

p o i n t isoler les c h o s e s d u j u g e m e n t qu'il en a p o r t é et de la m a n i è r e p e r s o n n e l l e
d o n t il les a envisagées ; il ne r a c o n t e pas les faits, mais les i m a g i n a t i o n s qui lui
s o n t v e n u e s à p r o p o s des faits, o u p l u t ô t il se r a c o n t e l u i - m ê m e . T o u t e fable q u i
s o u r i t à s o n caprice est p a r lui a c c e p t é e ; l u i - m ê m e e n i m p r o v i s e d ' é t r a n g e s , et
puis se les affirme. T e l fut l'état d e l'esprit h u m a i n a u x é p o q u e s naïves. La
l é g e n d e naissait d ' e l l e - m ê m e et sans p r é m é d i t a t i o n m e n s o n g è r e : a u s s i t ô t née, aus-
sitôt a c c e p t é e , elle allait g r o s s i s s a n t c o m m e la b o u l e de n e i g e ; nulle c r i t i q u e
n 'était là p o u r la c o n t r ô l e r

L a p o é s i e p r i m i t i v e e s t u n e p o é s i e i n s t i n c t u e l l e , d a n s l a q u e l l e la c o n s -

c i e n c e n ' a c c è d e p a s à la clarté, dit R e n a n d a n s la m ê m e p a g e . M a l -

l a r m é , d a n s sa t r a d u c t i o n libre d e s D i e u x antiques d e G e o r g e C o x , e n

fait u n e c r é a t i o n i n c o n s c i e n t e . E t a v e c la c o n s c i e n c e d i s p a r a î t l ' i n t e n -

t i o n n a l i t é , la « p r é m é d i t a t i o n » : « L a l é g e n d e n a i s s a i t d ' e l l e - m ê m e . . . »

1. De l'Allemagne, II, X, De la poésie, « GF », t. 1, p. 206.

2. Les Dieux antiques, OC, « Pléiade », 1945, p. 1254.
3.Les historiens critiques de Jésus, in Etudes d'histoire religieuse, Calmann-Lévy, 1897, 8 éd.
revue et corrigée, p. 200-201.
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L e s t e m p s primitifs s o n t c e u x d e la p o é s i e s p o n t a n é e , p a r o l e v i v e
c o n f o n d u e a v e c la p o é s i e :

[...] R i e n n'existait q u e la poésie, écrit N o d i e r , e t l ' h o m m e était p o è t e c o m m e il

était h o m m e , p a r c e qu'il ne p o u v a i t pas ê t r e autre c h o s e .
O h ! c o m b i e n il était loin alors de l ' é p o q u e o ù la lettre liée à l'esprit, c o m m e
le c a d a v r e au v i v a n t d a n s les r a f f i n e m e n t s d ' u n a f f r e u x supplice, devait lui c o m -
m u n i q u e r la m o r t !

P a r o l e vive, les p o é s i e s p o p u l a i r e s , e n l e u r p r i m i t i f é t a t d e g e s t a -
t i o n « r e s s e m b l e n t a u f e r d e la f o u r n a i s e ; o n n ' o s e p a s les s a i s i r »
Cette incandescente poésie des époques p r i m i t i v e s est aussi celle
d e s p e u p l e s p r i m i t i f s d u X I X siècle : les b a r b a r e s . P o u r u n M é r i m é e ,
c h e z q u i p o é s i e e t n a ï v e t é s o n t q u a s i s y n o n y m e s , il n ' e s t d e p o é s i e q u e
barbare :

J ' a i m e les c h a n t s p o p u l a i r e s de t o u s les pays et de t o u s les t e m p s , d e p u i s l'Iliade jus-

q u ' à la r o m a n c e de M a l b r o u c k . A vrai dire, je n e c o n ç o i s pas, e t c ' e s t p e u t - ê t r e u n e
hérésie, je ne c o n ç o i s g u è r e de p o é s i e q u e d a n s u n état de demi-civilisation, o u
m ê m e de barbarie, s'il faut t r a n c h e r le m o t . C ' e s t dans cet h e u r e u x é t a t s e u l e m e n t
q u e le p o ë t e p e u t ê t r e n a ï f sans niaiserie, n a t u r e l sans trivialité. Il r e s s e m b l e alors à
u n c h a r m a n t e n f a n t qui bégaye des c h a n s o n s a v a n t d e c o n s t r u i r e u n e p h r a s e

L ' e s p a c e d e la b a r b a r i e , c ' e s t l ' e s p a c e d e s m a r c h e s d e l ' E u r o p e , d e

c e s l i e u x f r o n t i è r e s q u e s o n t l ' E s p a g n e , la C o r s e , l ' É c o s s e , la N o r v è g e ,
e t l ' E u r o p e orientale, celle des B o h é m i e n s , celle des T r a n s y l v a n i e n s et
celle d e s M o r l a q u e s . U n e g é o g r a p h i e d u s p o n t a n é se d e s s i n e , qui t r a c e
les f r o n t i è r e s d ' u n e p o é s i e é t r a n g è r e à la civilisation. L e s M o r l a q u e s e n
particulier, o u D a l m a t e s , M o n t é n é g r i n s , Illyriens, qu'hier n o u s appe-
lions Serbo-Croates o u Yougoslaves, constituent u n m y t h e d u peuple
barbare et poétique, à partir des années 1750 et pendant toute la
période r o m a n t i q u e aussi bien en A l l e m a g n e q u ' e n Russie, en Angle-
terre o u en France.

Les Morlaques sont pour Nodier une figure quintessenciée du

p e u p l e b a r b a r e , naïf, p o é t i q u e . L a D a l m a t i e e s t le p a y s p o é t i q u e p a r
excellence, p a r c e q u e n u l n ' y sait l i r e C ' e s t p a r c e q u e les M o r l a q u e s

1. Notions élémentaires de linguistique (1834), IV, OC XII, Slatkine Reprints, 1968, p. 63.
2. Léon Gautier, Les Épopées françaises, XIV, Victor Palmé éd., 1865, p. 97.
3. Ballades et chants populaires de la Roumanie recueillis et traduits par M. Alexandrini, Paris,
1855, publié dans Le Moniteur universel, n° 17, 1 janvier 1856.
4. Cf. V. M. Yovanovitch, « La Guzla » de Prosper Mérimée, éd. citée.
5. Cf. De l'utilité morale de l'instruction pour le peuple, OC V, p. 290-291, éd. citée. Historique-
ment, c'est de son séjour en Illyrie en 1813 que date le retournement de Nodier quant à la parole,
l'écriture, l'imprimerie. Jusqu'en 1813 Nodier reproduit, comme l'a montré J. R. Dahan, le
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sont des arriérés que leurs légendes sont poétiques. Leur pays est
a u s s i le pays de la p o é s i e légendaire chez Mérimée, qui, pour les
besoins de La Guzla, pseudo-recueil de poésies et légendes illy-
riennes, s'invente une mère et une enfance morlaques. Pour celui
que Hugo appelait «Monsieur Première Prose», l'écriture poétique
( m ê m e en prose) ne p o u v a i t que passer p a r u n e m y s t i f i c a t i o n : l'in-
v e n t i o n d e p o è m e s n a ï f s e t b a r b a r e s , p r é s e n t é e c o m m e la t r a d u c t i o n
savante de p o è m e s collectés en ces lointaines contrées où Mérimée
n a j a m a i s été. N o s t a l g i e d e la p o é s i e i d e n t i f i é e a u m y t h e e t e x c l u s i o n
r a t i o n a l i s t e d u m y t h e e t d e la p o é s i e h o r s d e la c i v i l i s a t i o n , d a n s les
lointaines contrées d e la b a r b a r i e , se r e j o i g n e n t ainsi c h e z M é r i m é e
d a n s l ' i n v e n t i o n d e la p o é s i e m o r l a q u e .
Plus loin encore est l'Orient, cet espace géographique qui est aussi
u n e é p o q u e , p a r c e q u e l ' O r i e n t , a v e c le d é v e l o p p e m e n t d e la p h i l o l o -
gie e t d e la m y t h o l o g i e d e v i e n t le b e r c e a u d e la C i v i l i s a t i o n l ' e n f a n c e
d e l ' E u r o p e telle q u e l ' é v o q u e R e n a n p a r e x e m p l e :
L ' O r i e n t n ' a jamais c o n n u la g r a n d e u r p u r e m e n t intellectuelle, qui n ' a pas b e s o i n
de miracles. Il fait p e u d e cas d ' u n sage qui n ' e s t pas t h a u m a t u r g e * . J a m a i s il
n ' e s t arrivé à la clarté parfaite de la conscience** ; il a t o u j o u r s v u la n a t u r e e t
l'histoire avec les yeux d e l'enfant.

* Quand les Arabes eurent adopté Aristote comme le grand maître de la science, ils lui
firent une légende miraculeuse comme à un prophète. O n prétendit qu'il avait été élevé au
ciel sur une colonne de feu, etc.
** La Chine, douée d'un instinct si net et si positif du fini, doit toujours être exceptée
quand il s'agit de l'Orient. Ce peuple est de tous le moins supernaturaliste, et là est peut-
être le secret de sa médiocrité. Il est beau, non de rêver toujours, comme l'Inde, mais
d'avoir rêvé dans son enfance : il en reste un parfum et comme une tradition de poésie
qui défraie l'âge où l'on n'imagine p l u s

discours des Lumières sur l'imprimerie, rempart de la civilisation contre les désastres de la
barbarie. A partir de 1813, Nodier inverse purement et simplement ce discours : la découverte
de l'imprimerie redouble la catastrophe de l'invention de l'écriture, instrument de mort de la
poésie orale, populaire, primitive, légendaire, qui est pour Nodier la poésie (J. R. Dahan,
Nodier et la mort du livre dans les Actes du colloque du deuxième centenaire de Charles Nodier,
Annales littéraires de l'Université de Besançon, Les Belles Lettres, 1981).
V. M. Yovanovitch (op. cit.) a montré comment l'Illyrie était tout autant qu'une terre de
légendes une terre de mystification pour les écrivains européens. La mystification de Mérimée
est prise dans une longue série.
2. Les Religions de l'Antiquité (Treuttel et Würtz) de Creuzer, traduite et remaniée par Guigniaut
(ouvrage dont la publication en France, à partir de 1825, a eu un immense retentissement), fait
en particulier des mythes orientaux les matrices de tous les mythes – grecs compris. Pour la
critique de cette excessive « orientalisation » des mythes, voir E. Renan, Les Religions de
l'Antiquité, in Études d'histoire religieuse, éd. citée.
3. Les Historiens critiques de Jésus, ibid., p. 200.
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L'Orient rêve encore, lui qui est notre enfance. L'Orient en est encore
aux temps « mythopiques » :
Notre siècle est assez peu mythologique, et pourtant aujourd'hui encore, dans
quelques portions de l'humanité qui continuent l'état spontané, il se produit des
mythes comme aux anciens jours. Napoléon a déjà chez les Arabes une légende
fabuleuse très développée
Indiens rêveurs, Arabes au bord de l'inconscience, Morlaques
arriérés, les barbares sont les monuments vivants des temps primitifs,
les restes présents du passé originel : le voyage dans l'espace est un
voyage dans le temps, une remontée vers les origines, nos origines,
Grèce non plus de Périclès mais de l'âge héroïque, temps primitifs de
l'Edda et de la mythologie d'Odin, le grand Dieu du Nord, ou France
du Moyen Age, « berceau des croyances populaires et de la poésie ins-
tinctive » en ces premiers siècles « où se créent les légendes », écrit
Michelet dans La Sorcière, et qui « ont le caractère d'un rêve »
La naïveté de la poésie légendaire, sa spontanéité féconde, sont
ainsi ailleurs, loin dans le temps et dans l'espace. Elles sont aussi ici, et
maintenant, parce que le peuple est barbare parce que le Moyen Age
survit dans les veillées «des vieilles femmes et des petits enfants»
parce qu'un Morlaque s'éveille dans un paysan qui, le soir, dans un
grenier, raconte aux gens de son village la légende de La Fosseuse ou
celle de Napoléon La légende, dit Michelet à la fin de L'Étudiant, est
la langue du peuple, la langue du peuple du XIX siècle.
C'est sa langue parce que le peuple de Michelet est naïf, simple,
qu'il est un enfant, comme les deux grandes figures féminines du
légendaire micheletien, Jeanne d'Arc et Charlotte Corday, enfance qui
les rattache au socle primitif: à l'âge poétique Dès qu'est reconnue
au peuple du XIX siècle sa naïveté enfantine, lui est aussi reconnue sa
poésie, la poésie légendaire

1. E. Renan, Les Historiens critiques deJésus, in Études d'histoire religieuse, éd. citée, p. 179. Sur
cette légende orientale de Napoléon, voir aussi Les Orientales de Victor Hugo, Bounaberdi et
Lui, ainsi que l'article que Magnin consacre à l'Ahasvérus d'Edgar Quinet (Revue des Deux
Mondes, 1833, 4).
2. Histoire delapoésie d'E. Quinet, Éd. d'aujourd'hui, s.d., p. 94.
3. La Sorcière, «GF», 1966, p. 61.
4. Sur le mythe du peuple barbare, cf. P. Michel, Un mythe romantique. Les Barbares, 1789-1848,
Presses universitaires de Lyon, 1981.
5. Nodier, La Légende de sœurBéatrix, RevuedeParis, 1837, p. 103.
6. Balzac, LeMédecin de campagne, III, OCIX, «Pléiade», 1978.
7. Paule Richard-Petitier, communication orale.
8. Ainsi dans l'idylle agronomico-politique du Médecin decampagne.
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LA POÉSIE, LE PEUPLE, LA NATURE

Ce b o n peuple, naïf et par c o n s é q u e n t poète, vit toujours dans u n

r a p p o r t d'immédiateté à la nature. Poésie, peuple (barbare), nature,
s ' o p p o s e n t à la prose, à l ' H o m m e civilisé, à l'artifice c o m m e l'origi-
naire au c o n t e m p o r a i n :
Un homme d'un esprit supérieur, écrit Mme de Staël, disait que la prose était fac-
tice, et la poésie naturelle : en effet, les nations peu civilisées commencent toujours
par la poésie, et dès qu'une passion forte agite l'âme, les hommes les plus vul-
gaires se servent, à leur insu, d'images et de métaphores; ils appellent à leur
secours la nature extérieure pour exprimer ce qui se passe en eux d'inexprimable.
Les gens du peuple sont beaucoup plus près d'être poètes que les hommes de
bonne compagnie, car la convenance et le persiflage ne sont propres qu'à servir
de bornes, ils ne peuvent rien inspirer

La poésie est le fait d u peuple primitif plongé dans la nuit des grandes
forêts des premiers âges, ou des paysans, par o p p o s i t i o n à l'ouvrier
lettré qui aux yeux d ' u n Michelet vit dans une distance rêveuse à t o u t
(au travail, à la famille, à la patrie). J. Borrell l'a m o n t r é en p r e n a n t
p o u r exemple Champfleury, cette c o n c e p t i o n d u peuple poétique vaut
c o m m e exclusion des poètes-ouvriers, ces chauves-souris qui ne sont
plus ni ouvriers, ni poètes, et d é n a t u r e n t ainsi ce qu'ils s o n t censés
joindre: la poésie, le peuple. P o u r que ces deux termes se joignent,
l'adjonction d ' u n troisième, la n a t u r e est nécessaire, et dans son essai
sur l' Histoire de l'imagerie populaire, Champfleury o p p o s e au (mauvais)
poète-ouvrier, la poésie naïve, spontanée, inconsciente d'elle-même du
b û c h e r o n M a n c h e t t e E t si, c o m m e le m o n t r e Maurice A g u l h o n
dans le courant d'idées que représente G e o r g e Sand, de curieux amal-
games entre poésie des veillés paysannes et poésie ouvrière p e u v e n t
voir le jour, c'est par le glissement de la classe ouvrière dans la natu-
ralité, du fait de sa spontanéité.
Le trinôme p o é s i e / p e u p l e / n a t u r e ne tient pas en effet seulement au

1.De l'Allemagne, II, X, t. 1, p. 206.

2. C'est dans le chapitre « De l'affranchissement par l'amour - la Nature » que le Michelet du
Peuple condamne les poètes-ouvriers, qui s'aliènent dans les formes écrites de la poésie bour-
geoise, au lieu de libérer l'énergie poétique de la parole populaire.
3. J. Borrell, L'Artiste-roi, Aubier, 1990, p. 159 et s.
4. Le problème de la culture populaire en France autour de 1848, art. cité.
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fait que la « zone » de la poésie n'est pas faite p o u r les « zonards » Elle
tient aussi à une certaine c o n c e p t i o n d u poétique c o m m e immédiateté de
l ' H o m m e et de la N a t u r e Le légendaire, c o m m e le lyrisme, dit qu'il
n'est de poésie que de la N a t u r e , s'originant en elle. La naïveté, la sponta-
néité instinctuelle s o n t le versant primitif de ce que les lyriques c o m m e
Lamartine, H u g o , ou Verlaine explorent dans leurs poèmes, la porosité
du moi poétique et de la nature, une immédiateté qui, chez Schiller, a
précisément p o u r n o m « naïveté », objet de désir de la littérature « senti-
mentale ». E n Allemagne, de G o e t h e à Hölderlin en passant par Schel-
ling, la nature et le peuple ne se laissent pas penser séparément, et c'est
dans le m ê m e m o u v e m e n t que la poésie s'enracine dans la nature et dans
le Volk. E n France, à côté du lyrisme qui explore l'intimité de t o u t dans
t o u t naît aussi, a u t o u r du c o n c e p t n o n pas d'intimité mais de naïveté,
une c o n c e p t i o n du poétique qui le définit par le surgissement spontané
du légendaire, de la nature, d u peuple, du peuple fait nature. La nature,
dit Nodier, fait « tous les frais » des traditions p o p u l a i r e s
Les temps mythologiques, les époques de formation légendaire,
sont associés, dans l'imaginaire primitiviste, à une nature luxuriante,
féconde, à t o u t le moins o p a q u e légendaire en elle-même en ce que
tous les événements y s o n t des m i r a c l e s s'offrant de manière immé-
diate, dans son infinité, au p o è t e :
Heureux [...] les poètes pour qui le champ de la nature s'étalait dans son immen-
sité, vierge de toute moisson ! s'écrie Prosper Mérimée. Qu'on ne s'étonne pas de
trouver tant de grandeur dans leur œuvre: est-il extraordinaire qu'entre la foule
d'objets offerts à leur vue, ils aient tout d'abord distingué les plus gros? Nous
autres, venus trop tard, nous nous baissons pour découvrir quelques épis oubliés
par ces hommes des premiers âges qui fauchaient sans peine des gerbes épaisses

Cette richesse de la Nature primitive s'accorde à la richesse de sensa-

tions de peuples j e u n e s Les mythes et légendes sont l'expression de la
vie toute sensuelle d ' u n e H u m a n i t é n o n séparée de la nature. C'est ce

1. J. Borrell, ibid., p. 160.

2. Les petits poèmes en prose de Baudelaire interrompent ce poétique-là, mais aussi tout rêve de
jonction de la poésie et du peuple.
3. « La poésie, c'est tout ce qu'il y a d'intime dans tout », V. Hugo, préface de 1822 aux Odes;
édition « Bouquins », vol. « Poésie I », 1985.
4. Essai d'un jeune barde (1804), cité par P. Bénichou, Nerval et la chanson folklorique, éd. citée,
p. 93.
5. Les légendes du Nord naissent cependant d'une autre profusion opaque, celle des nuages.
6. Cf. Nodier, Notions élémentaires de linguistique, IV, éd. citée, p. 63.
7. « Ballades et chants populaires de la Roumanie », art. cité.
8. Cf. Nodier, Notions élémentaires de linguistique, éd. citée, p. 63.
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q u e d i t M i c h e l e t d a n s s o n Introduction à l'histoire universelle e t ses Origines

du droit. C ' e s t a u s s i c e q u e d i t R e n a n d a n s ses É t u d e s d'histoire religieuse :
La mythologie grecque, ou, dans un sens plus général, la mythologie des peuples
indo-européens, envisagée dans son premier essor, n'est que le reflet des sensa-
tions d'organes jeunes et délicats, sans rien de dogmatique, rien de théologique,
rien d'arrêté. [...] L'homme primitif voyait la nature avec les yeux de l'enfant ; or,
l'enfant projette sur toute chose le merveilleux qu'il trouve en lui-même. [...] Tel
était l'homme primitif. A peine séparé de la nature, il conversait avec elle, il lui
parlait et entendait sa voix ; cette grande mère, à laquelle il tenait encore par ses
artères, lui apparaissait comme vivante et animée. A la vue des phénomènes du
monde physique, il éprouvait des impressions diverses, qui, recevant un corps de
son imagination, devenaient ses dieux. Il adorait ses sensations, ou, pour mieux
dire, l'objet vague et inconnu de ses sensations; car, ne séparant pas encore l'ob-
jet du sujet, le monde était lui-même, et lui-même était le monde
L'inconscience de la création légendaire tient à cette fusion du moi
et du monde, antérieure au règne de la séparation, de la division, et de
l'analyse. La vision mythologique du monde est une vision synthé-
tique, « une synthèse obscure et sans bornes, tous les éléments entassés
et indistincts »
Cette synthèse, Michelet montre dans Les Origines du droit ce
qu'elle a de morbide, et d'étouffant pour la liberté humaine. Mais il en
fait aussi la marque de l'esprit des simples, des enfants, et des g é n i e s
Il s'agit donc à la fois de se détacher de la poésie primitive, et de
retourner à elle.

RETOUR AUX ORIGINES DE LA POÉSIE

L'origine de la poésie se confond avec sa nature, et se confond

dans la nature, par opposition, dès le début du siècle et même avant, à
la facticité des poèmes modernes :
Herder, écrit Mme de Staël, a publié un recueil intitulé Chansons populaires; ce
recueil contient les romances et les poésies détachées où sont empreints le carac-
tère national et l'imagination des peuples. On y peut étudier la poésie naturelle,

1. E. Renan, Les Religions de l'Antiquité, in Études d'histoire religieuse, p. 15-16. Renan parle ici
à la suite de Creuzer.
2. E. Renan, De l'Origine du langage, IX, Calmann-Lévy, 7 éd., 1889.
3. Le Peuple, II, 7.
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celle qui précède les lumières. La littérature cultivée devient si promptement

factice, qu'il est bon de retourner quelquefois à l'origine de toute poésie, c'est-à-
dire à l'impression de la nature sur l'homme avant qu'il eût analysé l'univers et
lui-même

Ce retour à « l'origine de toute poésie » a, selon Nodier, un n o m :

le romantisme. Celui-ci, écrit-il en 1 8 1 8 est u n art de peindre « d e s
aspects encore inaperçus des choses », « je ne sais quels mystères de la
nature », et
l'art surtout de parler à notre imagination en la ramenant vers les premières
émotions de la vie, en réveillant autour d'elle jusqu'à ces redoutables supersti-
tions de l'enfance que la raison des peuples perfectionnés a réduites aux propor-
tions du ridicule, et qui ne sont plus poétiques que dans le système poétique de
la n o u v e l l e é c o l e

L a l i t t é r a t u r e r o m a n t i q u e e s t d a n s le m ê m e m o u v e m e n t r e t o u r à l ' o u -

blié e t n o v a t i o n a b s o l u e . A i n s i la l i t t é r a t u r e f a n t a s t i q u e , q u i p o u r

N o d i e r e s t l ' é l é m e n t c e n t r a l d u r o m a n t i s m e ,

r e n o u v e l l e p o u r les v i e u x j o u r s d e n o t r e d é c r é p i t u d e les f r a î c h e s e t brillantes illu-

sions de notre berceau. [...] C ' e s t l a f o n t a i n e d e J o u v e n c e de l'imagination

P l o n g e r d a n s les t r a d i t i o n s l é g e n d a i r e s , c ' e s t s a u v e r la p o é s i e , c o u -

p e r c o u r t à sa l e n t e a g o n i e d a n s l ' e n n u y e u s e facticité d u n é o - c l a s s i -

c i s m e : tel e s t a u s s i le s c é n a r i o d u r e n o u v e a u p o é t i q u e c h e z N e r v a l

e n 1 8 3 0 , d a n s u n e v e r s i o n c e p e n d a n t p l u s p r o g r e s s i s t e q u e celle d e

N o d i e r . P o u r N o d i e r , le r o m a n t i s m e e s t u n e l i t t é r a t u r e d e v i e i l l a r d s

r e t o m b a n t e n e n f a n c e ; p o u r N e r v a l i n t r o d u i s a n t les « P o é s i e s alle-

m a n d e s » e n F r a n c e , c ' e s t u n e r é v o l u t i o n p r i s e d a n s u n p r o g r è s d i a l e c -

t i q u e et d i s c o n t i n u , d e la « b a r b a r i e q u i i g n o r e » à u n r e t o u r c o n s c i e n t

v e r s c e t t e b a r b a r i e « d e la vieille p o é s i e d u N o r d » , p a r - d e s s u s l ' a b î m e

q u i les s é p a r e : « L ' i m i t a t i o n q u i t u e , e t les f a i s e u r s d e v e r s latins. »

L a p o é s i e f r a n ç a i s e r e t o u r n e à s e s o r i g i n e s , ses o r i g i n e s f o n t

r e t o u r . Si l' O r p h é e d e B a l l a n c h e e s t u n e « e x p r e s s i o n a s s e z v r a i e d e s tra-

d i t i o n s a n t i q u e s g é n é r a l e s » , c ' e s t p a r c e qu'il r e p o s e s u r d e s d o n n é e s

« a p p r o p r i é e s à n o t r e t e m p s , t e m p s p a l i n g é n é s i q u e o ù le s e n t i m e n t

1. De l'Allemagne, II, XXX, t. 2, p. 64.

2. De l'Allemagne de Mme de Staël, 5 éd., dans Le Journal des Débats du dimanche
6 novembre 1818.
3. Ibid.
4. Du Fantastique en littérature, p. 238, Revue de Paris, t. 20, 1831 ; repris dans O C V, éd. citée.
5. Introduction [aux] poésies allemandes, O C I, p. 263.
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intuitif des choses primitives cherche à se r é v e i l l e r » Parce que le

d e v e n i r e s t u n e p a l i n g é n é s i e , c ' e s t - à - d i r e le r e t o u r d e c y c l e s p r i s d a n s
une s p i r a l e a s c e n d a n t e , le p r i m i t i f e s t p r o p h é t i q u e e t le r e t o u r a u x
traditions antiques l'œuvre de « notre temps ».
M i c h e l e t , c o m m e B a l l a n c h e , a l u l a Science n o u v e l l e d e V i c o , e t p o u r
lui aussi le devenir est fait d e cycles : cycles de symbolisation, de
création légendaire, puis de désymbolisation, démythification et
d é m y s t i f i c a t i o n , p h a s e à l a q u e l l e d o i t s u c c é d e r , p a r c e q u e la l é g e n d e
est la l a n g u e d u p e u p l e , u n e p h a s e d e r e s y m b o l i s a t i o n , d ' u n e c r é a t i o n
l é g e n d a i r e q u i g a r d e r a i t m é m o i r e d e la d é s y m b o l i s a t i o n . L ' H i s t o i r e , le
t e m p s de l'Histoire n ' e s t alors rien d ' a u t r e q u e ce d o u b l e m o u v e m e n t
de r a p p r o c h e m e n t de l'origine et de s o n éloignement, fondateur selon
M i c h e l F o u c a u l t d e l'épistémè m o d e r n e
La dialectique renanienne n'est différente d u m o u v e m e n t michele-
t i e n q u ' a u t a n t q u e la s c i e n c e (historique) apparaît c o m m e un retour
aux origines en m ê m e t e m p s qu'une interruption de ce retour : p o u r
R e n a n , a u x â g e s d e la s p o n t a n é i t é o n t s u c c é d é c e u x d e la c o n s c i e n c e ,
aux temps p o é t i q u e s les t e m p s scientifiques. L ' h o m m e primitif était
b i e n p l u s c r é a t i f d a n s la liberté d e s o n i m a g i n a t i o n e t d e s o n instinct.
L ' H o m m e m o d e r n e est en quelque sorte trop conscient p o u r être poé-
tique. Mais l'avenir dépassera cette antithèse : le progrès de la
réflexion a m è n e r a u n autre âge, qui sera d e n o u v e a u créateur, libre-
ment et avec conscience Cette synthèse ne laisse cependant pas
i n c h a n g é e la c r é a t i o n : c e l l e - c i s e r a le f a i t d e l' « a r t » ( l i t t é r a t u r e c o m -
p r i s e ) , n o n d e la p o é s i e , e t s u r t o u t p a s d e la p o é s i e l é g e n d a i r e . P o u r
Renan, à la d i f f é r e n c e d e c e q u i se p a s s e p o u r un Ballanche ou un
M i c h e l e t , la p o é s i e l é g e n d a i r e n ' e s t p a s e n a v a n t , m a i s e n a r r i è r e , d é f i -
n i t i v e m e n t i n t e r r o m p u e p a r la s c i e n c e h i s t o r i q u e . E t c e p e n d a n t elle e s t
g a r d é e e n m é m o i r e : d a n s l ' H i s t o i r e r e n a n i e n n e , l'art et la s c i e n c e suc-
c è d e n t à la p o é s i e e t à la l é g e n d e ( r e l i g i e u s e ) e t e n m ê m e t e m p s s a u v e -
gardent leur souvenir.
U n lieu c o m m u n t r a v e r s e ainsi, e n se m o d u l a n t , le X I X siècle, q u i
fait d e l ' H i s t o i r e d e l ' H u m a n i t é l ' H i s t o i r e d e la l u t t e e n t r e les « f a c u l t é s

I m a g i n a t i v e s » e t l e s « f a c u l t é s r a t i o n n e l l e s ». D a n s D e l ' a m o u r , e t de s o n
influence comme s e n t i m e n t s u r la société actuelle, é c r i t a u l e n d e m a i n d e 1 8 3 0 ,

1. Essai depalingénésie sociale, p. 112 (t. 1, « Prolégomènes », Didot aîné, 1827).

2. Ibid. : « Mes personnages et ma fable sont prophètes. »
3. Les Mots et les choses, IX, 6, « Le recul et le retour de l'origine », Gallimard, 1966.
4. Fin de l'essai sur Les Origines du langage, XII, 247, éd. citée.
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N o d i e r fait c o r r e s p o n d r e ces d e u x t y p e s d e f a c u l t é s p s y c h o l o g i q u e s à
d e u x t y p e s d ' é t a t d e s o c i é t é , le p a s s a g e d e l ' u n à l ' a u t r e s ' o p é r a n t p a r
r é v o l u t i o n . D a n s les s o c i é t é s vieillies, le p a s s a g e – la r é v o l u t i o n – se
fait p e r m a n e n t : les t e m p s m o d e r n e s s o n t d e s t e m p s d ' a c c é l é r a t i o n e t
d'instabilité incessante qui f o n t d u m o u v e m e n t d e r e t o u r aux origines
p o é t i q u e s et d ' é l o i g n e m e n t u n va-et-vient affolé. N o d i e r p e n s e vague-
m e n t , a u t a n t q u e le lui p e r m e t s o n p e s s i m i s m e , à u n e s y n t h è s e : l ' i d é a l
e s t d a n s la « c o m b i n a i s o n d e s d e u x ». C e t t e « c o m b i n a i s o n », il la
n o m m e e t la r é a l i s e a i l l e u r s : d a n s ses c o n t e s f a n t a s t i q u e s , q u ' i l d e s t i n e
idéalement à

une petite postérité d'enfants badins et joufflus, aux joues roses, à l'œil éveillé, qui
se souviendraient joyeusement de mes inventions pendant les heures les plus
rebutantes du travail, et même aux heures délicieuses où l'on ne fait r i e n

L e r e s s o u r c e m e n t d a n s les t r a d i t i o n s p o p u l a i r e s , d a n s l ' e n f a n c e d e la
littérature, est aussi, i n t i m e m e n t , u n r e s s o u r c e m e n t d a n s l ' e n f a n c e p e r -
s o n n e l l e d u J e : « C h a n s o n s e t l é g e n d e s d u V a l o i s » p o u r N e r v a l , Légendes
rustiques d u B e r r y p o u r G e o r g e S a n d , l é g e n d e s c h o u a n n e s p o u r le n a r r a -
t e u r d e L'Ensorcelée d u N o r m a n d B a r b e y d'Aurevilly, l é g e n d e s celtiques
p o u r le R e n a n d e Souvenirs d'enfance et de jeunesse, v i t r a u x e t s t a t u e s d e la
c a t h é d r a l e d e R o u e n p o u r le F l a u b e r t d e s Trois Contes. É c r i r e d e s
l é g e n d e s a u X I X siècle, c ' e s t s ' e n g a g e r d a n s u n e d o u b l e r é g r e s s i o n v e r s
l ' e n f a n c e , à la fois c o l l e c t i v e e t i n t i m e . E t m ê m e c o m p r e n d r e les
l é g e n d e s n é c e s s i t e c e t t e r é g r e s s i o n : p o u r R e n a n , la c r i t i q u e d e s l é g e n d e s
e x i g e d e l ' h i s t o r i e n q u ' i l s ' o u v r e à la n a ï v e t é e n f a n t i n e d e s p e u p l e s p r i -
m i t i f s , e t q u e d a n s le m ê m e m o u v e m e n t il r a n i m e e n lui le s o u v e n i r d e
s o n e n f a n c e , b e r c é e des m ê m e s illusions, e m p o r t é e p a r u n m ê m e élan, u n
m ê m e é m e r v e i l l e m e n t f a c e a u m o n d e . C ' e s t a l o r s s e u l e m e n t q u e la cri-
tique devient u n art e n m ê m e t e m p s q u ' u n e science.
L ' e n f a n c e e s t la g a r d i e n n e d e s l é g e n d e s e t d e s m y t h e s p r i m i t i f s , d o n t
les c o n t e s d e n o u r r i c e s p r é s e r v e n t ce q u e Q u i n e t n o m m e le « p a r f u m » :

Comme si le premier sentiment de l'homme nouveau-né devait être l'impression

des souvenirs les plus anciens du genre humain, et que ses yeux dussent s'arrêter
d'abord sur des ruines, l'enfant qui croit n'entendre dans les contes de fées que la
voix de sa nourrice, recueille en effet la poussière des religions depuis longtemps
écroulées et disparues

1. L'Amour et le grimoire, dans les Contes édités par P. G. Castex, Garnier, 1961, p. 516. C'est
moi qui souligne.
2. Histoire de la poésie, XVI, éd. citée, p. 114.
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Parce que l'histoire de l'homme refait l'Histoire des Hommes, la

remontée jusqu'aux temps mythopiques n'est pas autre chose qu'un
souvenir d'enfance.

La poésie légendaire est u n souvenir: u n e absence faite présente.

E l l e e s t a u s s i , n o u s l ' a v o n s dit, e t p a r c e q u e le p e u p l e e x i s t e , d ' a c t u a -
l i t é : l é g e n d e n a p o l é o n i e n n e d e s p a y s a n s s a v o y a r d s ( d a n s L e M é d e c i n de
campagne) o u d e s É g y p t i e n s ( d a n s L e s Orientales), l é g e n d e s d e s h é r o s
grecs de la guerre d'indépendance dans la poésie des klephtes
l é g e n d e s recueillies p a r les i n s t i t u t e u r s r u r a u x d a n s les c h a u m i è r e s , s u r
o r d r e d e la c o m m i s s i o n F o r t o u l , l é g e n d e s d e la B i b l i o t h è q u e b l e u e
l é g e n d e s d e s f o u l e s d e L o u r d e s , r a s s e m b l é e s p a r le c u l t e d ' u n e p e t i t e
bergère visionnaire, Bernadette S o u b i r o u x
M a i s l e m o n d e p a y s a n d u M é d e c i n de c a m p a g n e r e l è v e à l a f o i s d e
l'idylle e t d e l ' u t o p i e , n o n d u r é e l p r é s e n t ; m a i s la c o m m i s s i o n F o r t o u l
s a n c t i o n n e , d a n s s o n p r i n c i p e m ê m e , la d i s p a r i t i o n d e la p o é s i e p o p u -
laire, et les paysans lisent maintenant non les légendes, mais « les
g a z e t t e s et les p r o c l a m a t i o n s » m a i s les f o u l e s d e L o u r d e s , d a n s l e u r
foi naïve, n ' o n t rien c r é é s p o n t a n é m e n t : elles o n t a u c o n t r a i r e suscité
la p r o d u c t i o n d ' œ u v r e s a r c h i t e c t u r a l e s d ' u n e l a i d e u r si e x t r a o r d i n a i r e
qu'elle en paraît satanique aux yeux de H u y s m a n s
P l u s o n a v a n c e d a n s le siècle, e t p l u s s e m b l e i m p o s s i b l e le r e t o u r
à une naïveté p o é t i q u e Plus semble f l a g r a n t e la m o r t d e la n a ï v e t é
l é g e n d a i r e , o u sa p r o c h a i n e d i s p a r i t i o n . E n c o r e serait-il faux d e sim-
p l i f i e r le p a r c o u r s d u siècle, e t d e f a i r e e n p a r t i c u l i e r d u r o m a n t i s m e
un retour non problématique a u x o r i g i n e s d e la p o é s i e . La voie du
fantastique pour Nodier, ou du fantastique et de la mystification
pour Mérimée manifeste au contraire que ce retour est probléma-
t i q u e , d a n s la m e s u r e o ù le f a n t a s t i q u e , c o m m e la m y s t i f i c a t i o n , f o n t
d u l é g e n d a i r e u n problème. L e s b e l l e s c e r t i t u d e s d ' u n B a l l a n c h e s u r le
réveil de la naïveté sont au fond isolées dans le siècle, et d a n s le
romantisme même.

1. Ibid., VI, p. 35-36.

2. Cf. N. Belmont, Mythes et croyances dans l'ancienne France, Flammarion, 1973.
3. Zola achève ainsi ses notes d'un voyage à Lourdes : « Au milieu de [...] cette floraison de
miracles, on se croirait retourné à l'époque de la Légende dorée » (Mes Voyages, Lourdes, Rome,
p. 118, Fasquelle, 1958).
4. Nodier, De l'amour, et de son influence comme sentiment sur la société actuelle, O C V ,
p. 188.
5. Les Foules de Lourdes, p. 124 et s., Jérôme Millon, 1993.
6. Laforgue s'en moque dans ses Moralités légendaires, où il évoque un Hamlet dandy, songeant
dans un château aux murs décorés de « tableaux impeccablement naïfs », POL, 1992, p. 10.
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NON A LA R É G R E S S I O N

Dès son origine se fait entendre un tout autre son de cloche, et

chez les mêmes écrivains : à la nostalgie s'oppose le refus de la régres-
sion, et le refus de l'occultation de la distance qui sépare les hommes
du XIX siècle de leurs primitifs ancêtres.
S'il est parfois bon, pour Germaine de Staël, de retourner aux origines
de la poésie, il ne faut cependant pas tomber dans l'excès, comme August
Schlegel et les admirateurs partiaux de « la chevalerie sans taches, (de) la
foi sans bornes, et (de) la poésie sans réflexion » : les productions litté-
raires du Moyen Age ne sont « pas vraiment bonnes », et « il ne s'agit pas
de faire reculer l'art » Le De l'Allemagne d'Henri Heine, réponse polé-
mique à celui de Staël, ira bien plus loin dans la critique des restaurateurs
du passé médiéval, insistant sur la forte odeur de cadavre que dégagea le
Moyen Age ainsi exhumé. Dans son Avant-Propos, Heine distingue
romantisme français et romantisme allemand en ce que le retour au
Moyen Age aurait été en Allemagne une entreprise politique violemment
réactionnaire, tandis qu'en France elle n'aurait été que fantaisie de
p o è t e s On peut penser que cet innocentement de la poésie française est
passablement ironique, même s'il est vrai qu'à l'époque de la littérature
troubadour, le retour au Moyen Age a été une source de fantaisies senti-
mentales sans ambition politique. En tout cas, ce que la régression a de
récessif, de réactionnaire, mais aussi, en ce siècle critique, de fallacieux,
amène progressivement, et à des vitesses différentes, les romantiques –
du moins ceux qui évoluent vers le progressisme, à se déprendre du
Moyen A g e de la « foi sans bornes » et de la naïveté légendaire : à couper
le cordon ombilical. Nerval en juillet 1848, dans son introduction aux
Poésies de Henri Heine, loue ce dernier d'accorder ensemble, et de manière
tensive, l'ironie voltairienne et l'adhésion naïve au légendaire :
Ce n'est pas un vain cliquetis d'antithèses de dire littérairement d'Henri Heine
qu'il est cruel et tendre, naïf et perfide, sceptique et crédule, lyrique et prosaïque,
sentimental et railleur, passionné et glacial, spirituel et pittoresque, antique et
moderne, Moyen Age et révolutionnaire.

1. De l'Allemagne, II, XXXI, t. 2, p. 73.

2. Cf. p. 3-4, De l'Allemagne, I, Slatkine Reprints, 1979.
3. Cf. en particulier Michelet, « Introduction » à La Renaissance (1855), OC VII, Flammarion,
1978.
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Le légendaire est un dispositif poétique de mise en relation, o u

plutôt de soudure, du mythe et de l ' H i s t o i r e de la religion et de

la politique, avec pour horizon la fondation de la commun auté

dans son unité. Il engage la littérature à se faire vérité et action,

dans l'Histoire colllective. Il permet d'identifier l a littérature à l a

poésie et la poésie au mythe. Il est indissociable de la figuration

de l'écrivain en génie. Un tel dispositif, mis en place avec le

r o mantis me et problématique dès son origine, fonctionne deplus
en plus mal à mesure que le sèicel s' avance et que s'aggrave le
sentiment de déliaison. Il s'agit ici de faire l'histoire de ce
fonctionnement et de ce dysfonctionnement du légendaire au XIX
siècle.

Claude Millet
estMaître de conférences
à l'université de Haute-Normandie
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