Larissa Elena Caton Sutcliffe

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Le printemps des peuples de 1848-1849

Les révolutions de 1848-1849, connues dans certains pays sous le nom de « printemps
des peuples », sont une série de bouleversements politiques dans toute l'Europe à partir de
1848. Elle reste la vague révolutionnaire la plus étendue de l'histoire européenne à ce jour.
Les révolutions étaient essentiellement de nature démocratique et libérale, dans le but de
supprimer les anciennes structures monarchiques et de créer des États-nations indépendants.

Les révolutions se sont étendues à toute l'Europe après une première révolution
commencée en France en février. Il a été initialement déclenché après le retournement de
Philippe de Louis, qui a rapidement déclenché la moitié des protestations et des soulèvements
en Europe. « Quand Paris éternue, l'Europe s'enrhume », comme le disait à juste titre le
chancelier autrichien Metternich. Plus de 50 pays ont été touchés, mais sans coordination
significative entre leurs révolutionnaires respectifs. Parmi les principaux facteurs qui y ont
contribué, citons le mécontentement généralisé à l'égard des dirigeants politiques, les
demandes d'une plus grande participation au gouvernement et à la démocratie, les demandes
de liberté de la presse, d'autres demandes de droits économiques formulées par la classe
ouvrière, la recrudescence du nationalisme, le regroupement des forces gouvernementales
établies et la crise européenne de la pomme de terre, qui a provoqué une famine massive, des
migrations et des troubles civils.

Les soulèvements ont été menés par des coalitions temporaires de réformateurs, de
classes moyennes, de classes supérieures et d'ouvriers. Cependant, les coalitions n'ont pas
tenu longtemps. De nombreuses révolutions ont été rapidement réprimées, des dizaines de
milliers de personnes ont été tuées et beaucoup d'autres ont été contraintes à l'exil. Parmi les
réformes durables significatives, citons l'abolition du servage en Autriche et en Hongrie, la
fin de la monarchie absolue au Danemark et l'introduction de la démocratie représentative
aux Pays-Bas. Cependant, jusqu'à ce jour, l'efficacité de cette révolution généralisée a été
remise en question par de nombreux historiens dans le monde entier. Les révolutions ont été
les plus importantes en France, aux Pays-Bas, en Italie, dans l'Empire autrichien et dans les

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États de la Confédération allemande qui allaient constituer l'Empire allemand à la fin du
XIXe siècle et au début du XXe siècle. En général, la France a jouer un rôle essentiel dans la
propagation des révolutions á travers l’Europe, néanmoins on ne peut pas oublier la
pertinence de l'Italie dans l’issue. La question est donc : les événements du « printemps des
peuples » valaient-ils la peine ?

Tout d’abord, les révolutions sont nées d'une telle variété de causes qu'il est difficile
de les considérer comme résultant d'un mouvement cohérent. De nombreux changements ont
eu lieu dans la société européenne au cours de la première moitié du XIXe siècle. Les
réformateurs libéraux et les politiciens radicaux remodelaient les gouvernements nationaux.

L'évolution technologique révolutionne la vie des classes laborieuses. Une presse

populaire élargissait la conscience politique, et de nouvelles valeurs et idées telles que le
libéralisme populaire, le nationalisme et le socialisme commençaient à émerger. Certains
historiens mettent l'accent sur les graves mauvaises récoltes, notamment celles de 1846, qui
ont plongé les paysans et les travailleurs urbains dans la misère.

Une grande partie de la noblesse était mécontente de l'absolutisme ou du quasi-

absolutisme royal. En 1846, un soulèvement de la noblesse polonaise en Galicie autrichienne
n'a été contré que lorsque les paysans se sont à leur tour soulevés contre les nobles. De plus,
un soulèvement des forces démocratiques contre la Prusse, planifié mais non réalisé, a eu lieu
en Grande Pologne. Les classes moyennes et ouvrières partagent donc un désir de réforme et
sont d'accord sur de nombreux objectifs spécifiques. Leur participation aux révolutions,
cependant, diffère. Alors que la plupart des impulsions venaient des classes moyennes,
l'ossature physique du mouvement provenait des classes inférieures. Les révoltes ont d'abord
éclaté dans les villes.

La population des zones rurales françaises avait augmenté rapidement, ce qui poussait
de nombreux paysans à chercher à vivre dans les villes. De nombreux membres de la
bourgeoisie craignent les travailleurs pauvres et prennent leurs distances avec eux. De
nombreux ouvriers non qualifiés travaillent de 12 à 15 heures par jour, lorsqu'ils ont du
travail, et vivent dans des bidonvilles sordides où règnent les maladies. Les artisans
traditionnels ressentent la pression de l'industrialisation, ayant perdu leurs guildes.

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 La libéralisation des lois commerciales et le développement des usines ont creusé le
fossé entre les maîtres, les compagnons et les apprentis, dont le nombre a augmenté de
manière disproportionnée, de 93 %, entre 1815 et 1848 en Allemagne. D'importants troubles
prolétaires avaient eu lieu à Lyon en 1831 et 1834, et à Prague en 1844. Jonathan Sperber a
suggéré qu'après 1825, les travailleurs urbains les plus pauvres (en particulier les journaliers,
les ouvriers d'usine et les artisans) ont vu leur pouvoir d'achat diminuer de manière
relativement importante : la consommation urbaine de viande en Belgique, en France et en
Allemagne a stagné ou diminué après 1830, malgré l'augmentation de la population. La
panique économique de 1847 a accru le chômage urbain : 10 000 ouvriers viennois ont perdu
leur emploi, et 128 entreprises hambourgeoises ont fait faillite au cours de l'année 1847. À
l'exception des Pays-Bas, il existe une forte corrélation entre les pays qui ont été le plus
profondément touchés par le choc industriel de 1847 et ceux qui ont connu une révolution en
1848.

La situation dans les États allemands est similaire. Certaines parties de la Prusse
commençaient à s'industrialiser. Au cours de la décennie 1840, la production mécanisée dans
l'industrie textile a donné naissance à des vêtements bon marché qui ont fait baisser le prix
des produits faits à la main par les tailleurs allemands. Les réformes améliorent les
caractéristiques les plus impopulaires du féodalisme rural, mais les travailleurs de l'industrie
restent insatisfaits de ces réformes et font pression pour un changement plus important.

Les travailleurs urbains n'ont d'autre choix que de consacrer la moitié de leurs revenus
à la nourriture, qui se compose principalement de pain et de pommes de terre. En raison des
mauvaises récoltes, les prix des aliments montent en flèche et la demande de produits
manufacturés diminue, ce qui entraîne une hausse du chômage. Pendant la révolution, pour
résoudre le problème du chômage, des ateliers ont été organisés pour les hommes intéressés
par les travaux de construction. Les fonctionnaires ont également mis en place des ateliers
pour les femmes lorsqu'ils estimaient qu'elles étaient exclues. Les artisans et les chômeurs ont
détruit des machines industrielles lorsqu'elles menaçaient de donner plus de pouvoir aux
employeurs sur eux.

La croissance de la population rurale avait entraîné des pénuries alimentaires, une

pression foncière et des migrations, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur de l'Europe, notamment
vers les Amériques. Dans les années 1840, le mécontentement des paysans s'intensifie, les

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occupations par les paysans de terres communales perdues augmentent dans de nombreuses
régions, les personnes condamnées pour vol de bois dans le Palatinat rhénan passent de 100
000 en 1829-30 à 185 000 en 1846-47. En 1845 et 1846, le mildiou de la pomme de terre
provoque une crise de subsistance en Europe du Nord et encourage le pillage des stocks de
pommes de terre des manoirs en Silésie en 1847.

Les effets du mildiou se sont surtout manifestés lors de la grande famine irlandaise,
mais ils ont également provoqué des conditions proches de la famine dans les Highlands
écossais et dans toute l'Europe continentale. Les récoltes de seigle en Rhénanie ont été
réduites de 20 % par rapport aux niveaux précédents, tandis que la récolte de pommes de
terre en République tchèque a été réduite de moitié. Ces récoltes réduites se sont
accompagnées d'une forte hausse des prix (le coût du blé a plus que doublé en France et dans
l'Italie des Habsbourg). On dénombre 400 émeutes de la faim en France entre 1846 et 1847,
tandis que les protestations socio-économiques allemandes passent de 28 entre 1830 et 1839 à
103 entre 1840 et 1847. La perte des terres communales, les restrictions forestières (telles que
le code forestier français de 1827) et les structures féodales restantes, notamment les robots
(obligations de travail) qui existaient parmi les serfs et la paysannerie opprimée des
Habsbourg, étaient au cœur des griefs des paysans.

La richesse et le pouvoir aristocratiques étaient synonymes de propriété de terres

agricoles et de contrôle effectif sur les paysans. Les griefs des paysans ont explosé pendant
l'année révolutionnaire de 1848, mais ils étaient souvent déconnectés des mouvements
révolutionnaires urbains : la rhétorique nationaliste populaire du révolutionnaire Sándor
Petőfi à Budapest ne s'est traduite par aucun succès auprès de la paysannerie magyare, tandis
que le démocrate viennois Hans Kudlich a signalé que ses efforts pour galvaniser la
paysannerie autrichienne avaient disparu.

Malgré les efforts énergiques et souvent violents des pouvoirs établis et réactionnaires
pour les contenir, les idées perturbatrices gagnent en popularité : démocratie, libéralisme,
radicalisme, nationalisme et socialisme. Elles réclamaient une constitution, le suffrage
universel masculin, la liberté de la presse, la liberté d'expression et d'autres droits
démocratiques, l'établissement d'une milice civile, la libération des paysans, la libéralisation
de l'économie, l'abolition des barrières tarifaires et l'abolition des structures de pouvoir
monarchiques en faveur de l'établissement d'États républicains, ou du moins la restriction du
pouvoir princier sous la forme de monarchies constitutionnelles.

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 Dans le langage des années 1840, la « démocratie » signifiait le remplacement d'un
électorat de propriétaires par le suffrage universel masculin. Le « libéralisme » signifie
fondamentalement le consentement des gouvernés, la restriction du pouvoir de l'Église et de
l'État, le gouvernement républicain, la liberté de la presse et de l'individu. Les années 1840
ont vu l'émergence de publications libérales radicales.

Le « nationalisme » croyait en l'union des peuples liés par une combinaison de

langues, de cultures, de religions, d'histoires communes et, bien sûr, de géographies
immédiates. Le nationalisme avait développé un attrait plus large au cours de la période
précédant 1848, comme le montre l'Histoire de la nation tchèque de František Palacký (1836),
qui mettait l'accent sur une lignée nationale de conflits avec les Allemands, ou les
Liederkranz (cercles de chants) patriotiques populaires qui se tenaient dans toute l'Allemagne
les chants patriotiques et belliqueux sur le Schleswig avaient dominé le festival de chants
nationaux de Würzburg en 1845.

Dans les années 1840, le « socialisme » est un terme qui ne fait pas l'objet d'une
définition consensuelle, dont la signification varie d'une personne à l'autre, mais qui est
généralement utilisé dans le contexte d'un renforcement du pouvoir des travailleurs dans un
système fondé sur la propriété ouvrière des moyens de production. Tous ces concepts
fusionnés : démocratie, libéralisme, nationalisme et socialisme ont été regroupés sous le
terme politique de radicalisme.

En raison de toutes ces questions socio-politiques, il n'est pas surprenant que les
années 1848 et 1849 aient été marquées par des barricades dans toute l'Europe. Certains des
bouleversements les plus significatifs se produisent en Italie, qui cherche à obtenir son
indépendance territoriale. À l'origine, ses terres étaient partagées entre les Bourbons
espagnols au sud, les Habsbourg autrichiens au nord et la papauté au centre, parmi plusieurs
autres parties prenantes. Cependant, lorsque les spectateurs des opéras du compositeur
Giuseppe Verdi ont entendu ses chœurs enthousiastes célébrant la liberté et le triomphe sur
l'adversité, ils se sont levés et ont applaudi, faisant de Verdi le symbole d'une Italie unifiée et
libérée de la domination étrangère. Puis, à l'automne 1847, les femmes de Messine, en Sicile,
ont fait plus qu'applaudir ; elles ont déchiré les insignes royaux et, en janvier 1848, elles sont
descendues dans la rue, amorçant une brève révolution qui s'est déroulée dans de nombreuses

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régions de la péninsule. Ces femmes soutenaient Giuseppe Mazzini, qui voulait l'unification
nationale et une forme de gouvernement républicain. D'autres étaient favorables à un
gouvernement dirigé par le pape, et d'autres encore souhaitaient une monarchie. En fin de
compte, cette désunion a permis aux révolutions d'être défaites, car des Autrichiens, des
Français et d'autres forces militaires ont été envoyés pour les arrêter. En fait, la désunion des
révolutions menant à l'échec est devenue un thème tout au long de cette période.

Pendant ce temps, en France, la « révolution de février » est déclenchée par la

suppression de la campagne des banquets. Cette révolution était motivée par les idéaux
nationalistes et républicains de la population française, qui estimait que le peuple devait se
gouverner lui-même. Elle met fin à la monarchie constitutionnelle de Louis-Philippe et
conduit à la création de la Seconde République française. Après une période de transition,
Louis-Napoléon, le neveu de Napoléon Bonaparte, est élu président. En 1852, il a organisé un
coup d'État et s'est imposé comme empereur dictatorial du Second Empire français.Alexis de
Tocqueville remarque dans ses Souvenirs de l'époque que «  la société était coupée en deux :
ceux qui n'avaient rien s'unissaient dans une commune envie, et ceux qui avaient quelque
chose s'unissaient dans une commune terreur. »

La nouvelle de la révolution en France fait descendre les militants berlinois dans la

rue, réclamant toute une série de changements, mais surtout l'unification des États allemands.
Le roi Frédéric-Guillaume IV, témoin du carnage dans les rues de Berlin, convoque un
congrès à Francfort pour planifier les réformes et l'unification. La réunion est dominée par les
princes des quelques dizaines d'États individuels et progresse lentement, les princes débattant
de l'opportunité d'inclure l'Autriche dans ce projet d'unification, jusqu'à ce que le roi de
Prusse, à qui l'on offre la couronne d'une monarchie constitutionnelle, refuse de l'accepter. Il
n'aura donc pas de couronne du tout et les États allemands resteront désunis.

En Pologne, en 1846, les nationalistes polonais issus des classes supérieures de la

ville galicienne de Cracovie espèrent mener une révolte contre la domination autrichienne,
mais les paysans de la région refusent de se joindre à eux, car la domination autrichienne est
le seul espoir des paysans de se libérer des paiements et des services qu'ils doivent aux
propriétaires terriens aristocratiques. Au cours de cette révolution, les paysans se sont
soulevés et ont massacré plusieurs milliers de membres de la noblesse polonaise propriétaire
de terres.

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 La même fragmentation apparaît en mars 1848 lorsqu'un soulèvement éclate dans les
villes de l'empire autrichien. Le prince Metternich, architecte des réformes conservatrices en
Europe centrale, est si impopulaire en 1848 que son départ réussit à unir les intérêts
disparates des différentes classes et identités ethniques de l'empire. Les réformateurs de la
classe moyenne souhaitaient un régime constitutionnel ; les aristocrates voulaient plus de
pouvoir qu'ils n'en avaient avec la bureaucratie impériale de Metternich, les ouvriers
voulaient des réformes politiques et économiques et les paysans voulaient en finir avec les
derniers vestiges oppressifs du féodalisme. Metternich s'enfuit alors du pays et l'empereur
Ferdinand le remplace. Avec le départ de Metternich, qui était considéré comme l'ennemi,
l'intérêt commun disparaît également.

Les paysans de l'empire, comme en 1846, n'étaient pas très intéressés par la
revendication des droits de la noblesse et de la classe moyenne. Ils se sont retirés de la lutte
une fois que le gouvernement impérial a aboli tous les droits et obligations traditionnels
envers la noblesse. Quant aux libéraux et aux aristocrates d'Autriche et de la plupart des pays
d'Europe, ils n'étaient pas très enthousiastes à l'idée de donner le droit de vote aux ouvriers.
Ils estimaient que les ouvriers n'avaient pas une perspective large et qu'ils se préoccupaient
plutôt de la nourriture, du logement et des impôts. Beaucoup désignent également les Juifs
comme étant particulièrement indignes de droits.

En conclusion, bien que les révolutions de 1848 aient ouvert la voie aux réformes et
aux conflits du 20e siècle, l'exclusion des Juifs de la participation politique et de la protection
juridique des droits était un signe avant-coureur de ce qui allait arriver. Une grande partie de
cet antisémitisme se concentrait en Europe centrale et orientale, mais il était en réalité très
répandu.

Finalement, en Autriche comme ailleurs, une fois les rebelles désunis, il était plus
facile de les vaincre, et ils ont été vaincus à Vienne, à Prague et dans d'autres villes. Puis, en
1849, le tsar Nicolas a envoyé 300 000 soldats pour achever les Hongrois au nom de son allié
autrichien. Environ cent mille personnes ont été tuées dans tout l'empire autrichien lors des
révolutions de 1848 et des milliers dans les autres régions, sans parler des destructions de
biens qui ont accompagné ce qui était souvent des massacres. Les garanties des droits ont
également été réduites et certains participants ont été exécutés, emprisonnés ou exilés. On
peut donc se demander, au regard de toutes ces morts et destructions, si les révolutions

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généralisées ont été utiles. Peut-être que « Le Printemps des peuples » n'était pas tellement
comme Lamartine le décrit « grande et merveilleuse surprise du temps » mais plutôt comme
une vague qui a perdu son élan et n’a laissé que la destruction. On en ressort avec le
sentiment d'une révolution qui a été naturellement façonnée par des idéaux, mais qui n'a pas
été capable de les défendre ou de les traduire dans la réalité.

Si l'on considère les paysans autrichiens qui ont exigé et finalement obtenu la fin de
siècles de servage. Il est étonnant qu'ils aient pu briser le cercle vicieux générationnel des
paysans travaillant pour l'aristocratie, endettés et sans aucune forme d'échappatoire. Vu sous
cet angle, on pourrait peut-être dire que la révolution valait la peine pour les familles qui
étaient piégées dans ces circonstances. Sans oublier aussi que l’unité italienne, roumaine et
allemande, pour ne citer qu’elles, sont les filles du Printemps de peuples de 1848. En d’autres
termes, les révolutions de 1848 se sont peut-être soldées par l’échec, la marginalisation,
l’exil, l’emprisonnement, voire la mort, pour certains de leurs protagonistes, mais leur élan
s’est communiqué comme « une vague sismique aux administrations européennes » selon
Christopher Clark, apportant de nouvelles priorités au gouvernement ou réorganisant les
anciennes, recadrant les débats politiques.

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 Bibliographie

Caron Jean-Claude, « « Printemps des peuples » : pour une autre lecture des révolutions de
1848 », Revue d'histoire du XIXe siècle [En ligne], 52 |2016, mis en ligne le 01 juin 2019,
consulté le 15 novembre 2022. URL :http://journals.openedition.org/rh19/4988 ; DOI :

https://doi.org/10.4000/rh19.4988 ;

BÉRENGER Jean, L’Europe danubienne de 1848 à nos jours, PUF, Paris, 1976

Bernstein Serge, Milza Pierre, Ch. 11 : « L’explosion révolutionnaire de

1848 », Histoire du XIXe siècle, Paris, Hatier, 2004, p. 184-202 ;

Delalande Nicolas, Truong-Loï Blaise, Histoire politique du XIXe siècle, Paris,

Presses de Sciences Po, 2021, p. 168-196.

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[The Age of Revolution, 1962].

Maurice AGULHON, 1848 ou l'apprentissage de la République (1848-1852),1992

Site de l’EHNE : https://ehne.fr/fr/encyclopedie/thématiques/l’europe- politique/1848-le-

printemps-des-peuples-européens/1848-le-printemps- des-peuples-européens