PSYCHIATRIE

Rick Doblin,
le “docteur ecstasy”

36 L’OBS/N°3015-21/07/2022 POPPY LYNCH

 P O RT R A I T

Pionnier de l’usage médical Doblin. Aujourd’hui âgé de 68 ans, Rick se bat depuis
les années 1980 pour prouver − par la science − que les
du cannabis et des drogues substances psychotropes peuvent venir à la rescousse
d’une psychiatrie mondiale en échec. Et il est à l’aube
psychédéliques, cet Américain d’un immense succès : Maps, son association multi-
disciplinaire pour les études psychédéliques, devrait
se bat depuis trente ans obtenir l’an prochain une licence de la Food and Drug
Administration (FDA) pour traiter les victimes de stress
pour révolutionner la santé post-traumatique sévère avec de la MDMA. Une révo-
lution copernicienne pour la psychiatrie ? D’autant que
mentale en utilisant de la la psilocybine, principe actif des champignons hallu-
cinogènes, devrait suivre (voir « l’Obs » du 20 mai 2021).
MDMA. Une croisade en passe Tout commence par une banale histoire de défonce.
d’aboutir A 18 ans, alors qu’il se désespère de l’état du monde,
Rick essaie pour la première fois LSD et mescaline
sur le campus du New College of Florida, à Sarasota.
Par D O M I N I Q U E N O RA ,
Jusque-là introverti, le jeune homme se connecte alors
envoyée spéciale en Californie
avec ses émotions et approche une forme de spiritua-
lité. « J’ai ressenti un sens d’humanité partagée et d’unité

F
rank (1) s’est toujours projeté dans une car-
rière de militaire. Ce gamin de l’Arizona s’est
engagé dans l’armée américaine dès la fin
du lycée, des rêves plein la tête. Seulement,
en 1989, à tout juste 21 ans, il fait partie des
contingents qui envahissent le Panama pour renverser
le dictateur Manuel Noriega. Sa vie bascule : « Au cours
d’une opération de reconnaissance, l’un de mes camarades
est mort d’un “tir ami” [de son propre camp, NDLR] »,
raconte-t-il. Du jour au lendemain, Frank renonce… et
plonge en enfer : presque trente ans de dépressions,
de pensées suicidaires (son témoignage complet est
disponible sur nouvelobs.com). Le diagnostic est clair :
troubles du stress post-traumatique (TSPT). Sauf que
son trouble résiste à tous les traitements psychiatriques,
jusqu’à l’automne 2019 lorsqu’une thérapie nouvelle,
à base de MDMA (l’acronyme savant de l’ecstasy), lui
change la vie. « Sans cela, je ne serais peut-être plus de
ce monde… », dit-il, l’air grave. Frank, comme beaucoup
d’autres, a pu reprendre le contrôle de son existence
grâce à l’acharnement d’un homme : Richard Elliot
Des doses
de MDMA
pour traiter
le stress post-
traumatique.
Leur
promoteur,
Rick Doblin,
attend l’aval
de la FDA.
de toutes les formes de vie. Des sentiments que ma bar-
mitsva avait malheureusement échoué à produire »,
nous raconte avec humour cet aîné d’une famille juive
de quatre enfants, élevés par un père pédiatre et une
mère enseignante dans la banlieue de Chicago (Illinois).
En 1972, il est frappé par la lecture de « Royaumes de
l’inconscient humain », de Stanislav Grof (de l’univer-
sité Johns-Hopkins), qui deviendra son mentor. Dès
lors, le jeune étudiant rêve de devenir psychothérapeute
psychédélique. Une vocation moins motivée par l’ap-
pel de la science que par une vision humaniste. Issu de
générations qui ont fui les persécutions antisémites en
Russie, puis en Pologne, bercé dans son enfance par les
histoires de l’Holocauste, écœuré par la guerre du Viet-
nam, le jeune Rick voit dans ces expériences de modi-
fication de la conscience « la possibilité d’un antidote
au tribalisme, au fondamentalisme, aux génocides et à
la destruction environnementale ».
Le déclic se produit au début des années 1980. Grâce
à une thérapie expérimentale à la MDMA, l’apprenti
thérapeute parvient à tirer de la dépression sa première
patiente, Marcela, en TSPT sévère après une agression
sexuelle. Une révélation, selon lui. Le stress post-trau-
matique est en effet un problème mondial de santé
publique, qui affecte particulièrement les victimes ou
témoins de violences, d’agressions ou d’abus, notam-
ment dans certaines professions exposées (soldats, poli-
ciers, pompiers…). Or les traitements existants échouent
dans près d’un cas sur deux. En outre, pris tous les
jours sur de longues périodes, les antidépresseurs
déclenchent souvent des effets secondaires néfastes :
prise de poids, perte de libido, problèmes cardiaques…
La MDMA, elle, agit vite et différemment. « Au lieu
de s’attaquer de l’extérieur aux symptômes de la mala-
die mentale, cette molécule aide le patient à trouver en
lui les causes profondes de son trouble », explique Rick
Doblin. Son mentor, Stanislav Grof, affirmait : « Les psy-
chédéliques sont à l’étude du cerveau ce que le microscope
est à la biologie et le télescope à l’astronomie. » C’est-à-
dire un outil qui conduit les participants à revisi-

TRAVIS DOVE/NYT-REDUX-REA L’OBS/N°3015-21/07/2022 37

 ter eux-mêmes leur souffrance, mais sous un autre
jour. Certains psychiatres parlent d’immunothérapie
psychologique. Contrairement au LSD ou à la psilocy-
bine, la MDMA n’est pas une drogue psychédélique :
elle ne provoque pas d’hallucinations, mais suscite des
états de conscience modifiés propices à l’introspection.
Ni toxique ni addictive, la molécule est cependant for-
tement déconseillée aux personnes souffrant de pro-
blèmes cardiaques ou d’hypertension, ainsi qu’à celles
atteintes de symptômes psychotiques.

“LA PEUR EN SOURDINE”

La MDMA ne tient pas non plus du remède miracle, ses
effets variant énormément d’une personne à l’autre en
fonction de l’intention, du contexte et de la qualité de
l’accompagnement thérapeutique. « L’expérience peut
être très difficile si la personne est mal préparée », pré-
vient même Berra Yazar-Klosinski, la directrice scien-
tifique de Maps Public Benefit Corporation, filiale de
l’association en charge des essais cliniques.
Que se passe-t-il dans un cerveau sous ecstasy ? « Le
stress post-traumatique est une sorte de désordre de
la mémoire », résume Berra Yazar-
Klosinski. Les personnes qui en sont
victimes ont une activité anormale-
ment élevée dans l’amygdale céré-
brale, qui est le centre de la peur. Et
elles ont une activité réduite à la fois
dans le cortex préfrontal, respon-
sable du raisonnement logique, et
dans l’hippocampe, lieu de stockage
des souvenirs anciens. « Or, poursuit
la scientifique, la MDMA a l’effet exac-
tement inverse : elle met en sourdine le
centre de la peur et stimule la zone de
la réflexion logique, ainsi que les trans-
missions entre l’amygdale et l’hippo-
campe. » Le cerveau peut ainsi ran-
ger les souvenirs traumatiques dans
le compartiment dédié à la mémoire
de long terme. En outre, la MDMA stimule la sécrétion
d’ocytocine, l’hormone de l’amour, ce qui augmente l’es-
time de soi et la compassion à l’égard d’autrui.
Mais voilà  : au moment même où Rick Doblin
confirme sa vocation auprès de Marcela, la MDMA
− alors légale − déborde le cercle discret des psycho-
thérapeutes pour conquérir le monde de la nuit, sous le
nom d’ecstasy ou « drogue de l’amour ». Cette substance
chimique − synthétisée pour la première fois en 1912,
puis redécouverte par Sasha Shulgin en 1976 − est en
effet appréciée des fêtards pour ses effets euphorisants
et érotisants. Le couperet tombe le 1er juillet 1985 : la
DEA, sorte de shérif américain des stupéfiants, prohibe
d’urgence toute forme de production et d’utilisation de
la MDMA, y compris dans un cadre médical.
Doblin est atterré. En 1986, le militant libertaire de
Sarasota, présenté comme le «  Timothy Leary des
années 1980 » par le « Miami Herald », crée sa propre
structure, Maps. Afin de financer les études scienti-
Séances de
thérapie sous
ecstasy : les
essais cliniques
sont autorisés
depuis 2017.
fiques susceptibles de prou-
ver aux régulateurs l’effica-
cité des psychothérapies à base
de psychotropes. Diplômé en
psychologie du New College
en 1987, Doblin tente de trou-
ver une unité de recherche hos-
pitalière où réaliser un doctorat sur la MDMA. En vain.
Il change de tactique. « Quand je suis bloqué, confie-t-il,
je fume de la marijuana pour générer de nouvelles idées.
Je voulais faire de la science, mais la politique se met-
tait en travers. J’ai alors compris que je devais étudier la
politique ! » Et voilà notre rebelle à la Harvard Kennedy
School, où il suit un programme pour les leaders de l’ad-
ministration, puis un doctorat sur la régulation médicale
des psychédéliques et de la marijuana. « A un moment,
j’ai même essayé d’obtenir un poste à la FDA. Mais ils ne
voulaient pas entendre parler de moi... »
Ce qui distingue Rick Doblin des autres militants
anti-prohibition, c’est qu’il s’acharne à changer le sys-
tème de l’intérieur. « Amener la MDMA au bord de l’ap-
probation par la FDA a requis vision, persévérance, ingé-
nuité et une capacité sans égale à lever des fonds. Personne
n’aurait pu prédire cela en 1985 », admire le journaliste
Michael Pollan, auteur d’un livre de référence et d’une
série documentaire sur le sujet (2). « Rick est à la fois

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infatigable et stratège… comme Obi-Wan Kenobi face à
Dark Vador ! », s’exclame David Bronner, patron de la
société californienne de cosmétiques Dr. Bronner Magic
Soaps, l’un des principaux mécènes de Maps.
L’association de Doblin a décollé très tard. « Au début,
l’argent était rare et peu de psychiatres étaient volontaires
pour collaborer avec nous, de peur de perdre leur licence »,
raconte Berra Yazar-Klosinski. Mais, après plus de trente
ans de combat, Richard Elliot Doblin tient sa revanche :
en août 2017, la FDA accorde au protocole de Maps le
statut de « thérapie révolutionnaire », ce qui lui permet
de démarrer des études cliniques dans les règles de l’art,
DES RÉSULTATS ENCOURAGEANTS
Essai clinique de phase 3 du traitement à base de MDMA sur le stress post-traumatique
DÉBARRASSÉ
DU TROUBLE
Avec une thérapie
et de la MDMA 67 %
Avec une thérapie
et un placebo 32 % 30 %
SOURCE : MAPS, ÉTUDE PUBLIÉE DANS NATURE MEDICINE
MAPS MEHDI BENYEZZAR
P O RT R A I T
avec plus de 350 participants. Au total, l’association a
“L’HUMANITÉ levé plus de 135 millions de dollars, à la fois auprès de
EST DANS milliardaires ultra-conservateurs soucieux d’améliorer
UNE COURSE le sort des vétérans, et de mécènes démocrates sensibles
à la cause des femmes. D’une tribu militante de trois
ENTRE LA permanents, Maps s’est muée en véritable société avec
CATASTROPHE 140 collaborateurs. Mais elle garde une culture d’entre-
prise très particulière avec ses smokable tasks, des tâches
ET LA que les employés peuvent effectuer… en fumant un joint.
CONSCIENCE.” N’empêche. Alors que des centaines de start-up se
sont lancées dans la médecine psychédélique − secteur
—
qui fait à présent l’objet d’une spéculation financière
RICK DOBLIN effrénée − la structure de Doblin est la plus proche du
but. Si elle confirme en octobre 2022 les bons résultats
publiés en 2019 (voir graphique), Maps sera la première
entité à obtenir une licence pour commercialiser ces
thérapies aux Etats-Unis, au Canada et en Israël.
PROTOCOLES ÉTHIQUES
Et l’Europe ? « Nous sommes en train de recruter de 80
à 90 participants, pour une étude clinique dans sept pays
européens », détaille Berra Yazar-Klosinski. Grande-
Bretagne, Pays-Bas, Allemagne, République tchèque,
Espagne, Portugal et Norvège sont au rendez-vous…
mais pas la France, spectaculairement absente de ce
type de recherche psychiatrique. A terme, le fondateur
de Maps rêve d’une planète couverte de centres com-
munautaires administrant des traitements à base de
psychotropes. Au service de la psychiatrie, mais aussi
du bien-être personnel et spirituel de chacun. « L’hu-
manité est dans une course entre la catastrophe et la
conscience, a-t-il prophétisé lors de sa conférence TED
de 2019. Et la renaissance des psychédéliques est là pour
aider la conscience à triompher ! »
Problème : l’engouement croissant pour ces subs-
tances, souvent consommées en solo ou sous la supervi-
sion d’un guide plus ou moins bien formé, s’accompagne
inévitablement de dérapages. D’une part, un surdosage
ou des produits frelatés achetés en ligne peuvent s’avé-
rer dangereux. D’autre part, les Etats-Unis ont vu appa-
raître les premières plaintes pour abus sexuels contre
des thérapeutes déviants. Notamment lors d’un essai
clinique de Maps, qui a immédiatement réagi en ren-
forçant ses protocoles éthiques. Les promoteurs de ces
thérapies, eux, voient justement dans ces accidents une
raison supplémentaire pour encadrer par la loi l’usage
déjà répandu des psychotropes. Avec quel type de régu-
lation ? « La consommation de MDMA et de psilocybine
devrait être autorisée pour les adultes, sans qu’ils aient
à passer par la médecine ou la religion », estime Rick
Doblin, qui préconise « une nouvelle forme de légali-
RÉPONSE CLINIQUE PAS
ENCOURAGEANTE D’EFFET sation sous licence ». L’usager qui commet une faute
perdrait temporairement le droit d’en consommer et
ferait l’objet d’une punition adaptée au délit, mais aussi
21 % 12 % d’une obligation d’éducation. Simple comme un per-
mis de conduire, si l’on veut. ■
38 % (1) Le prénom a été changé.
(2) « Les Nouvelles Promesses des psychotropes » (éd. Pocket) et « Voyages aux confins de
l’esprit » (sur Netflix).
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