__Déclaration des droits de la femme et de la citoyenne__

Déclaration des droits de la femme et de la citoyenne, Olympe de Gouges :

faire naître le sentiment de l'engagement

Introduction

Fait rare au XVIIIe siècle, le destin d’Olympe de Gouges s’est forgé

comme le destin d’une femme de lettres et d’une femme politique. La
Déclaration des droits de la femme et de la citoyenne n’est que
l’aboutissement logique de son parcours. En effet, dès qu’elle devient
veuve, à l’âge de dix-sept ans, et jusqu’à sa mort, elle n’aura de cesse de
fonder ses actes sur le souci du bien collectif. En autodidacte, elle se
forme au journalisme, à la dramaturgie, au discours politique. Elle
n’utilise ces formes d’écriture et de prise de parole que dans le souci de
libérer les esprits et de prendre part à de grands combats sociaux :
l’abolition de l’esclavage, l’assainissement des maternités, l’aide sociale
pour les plus pauvres, les droits des femmes. Sa Déclaration est une
illustration de ce goût de la polémique. Une année avant sa publication,
en 1790, Condorcet fait paraître un manifeste, Sur l’admission des femmes
au droit de cité , qui suscite de vives réactions et provoque le scandale
dans les rangs de l’Assemblée. Un tel climat est loin de décourager
de Gouges, qui publie sa Déclaration car elle considère qu’il est urgent
que la Révolution française donne un nouveau statut aux femmes.

Mais en dehors de la proposition politique elle-même, c’est-à-dire à côté

de l’idée de l’égalité pour toutes et tous, comment ce texte cherche-t-il à
faire naître le goût de l’engagement chez son lecteur ? Par
l’argumentation, la parodie et le pamphlet, il s’agit de convaincre les
députés de l’Assemblée et la reine, mais plus largement toutes celles et
tous ceux qui sont amenés à lire le texte, que l’engagement politique
est une prérogative fondamentale. Cette Déclaration laisse entendre
que la politique est l’affaire de chacun et de chacune et qu’il faut savoir,
dans un premier temps, déconstruire les préjugés qui nous limitent

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 avant de se décider à prendre la parole, dans un second temps, par une
rhétorique combative.

1 De la possibilité d’établir un contrat social

Ce n’est pas innocemment que de Gouges écrit un « contrat social de

l’homme et de la femme » qui promeut l’union libre dans le couple et la
possibilité de demander le divorce pour les femmes. L’idée qu’il puisse
exister un « contrat » dans la société, qui régirait les rapports entre les
gouvernés et les gouvernants, est une idée directement héritée de la
pensée des Lumières, et notamment du philosophe Jean-Jacques
Rousseau. Ce n’est qu’en comprenant ce contexte historique, littéraire et
artistique que l’on peut saisir pourquoi de Gouges est convaincue qu’il est
possible de partager efficacement ses revendications.

Définition

Le siècle des Lumières :

Mouvement culturel européen qui se développe de la mort de Louis XIV

à la Révolution française en 1789.

a. Construire une nouvelle citoyenneté

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 Ce n’est pas rien de réclamer que les femmes soient des « citoyennes ».
D’une manière générale, le citoyen désigne un membre d’une
communauté politique bien organisée. Dans l’antiquité, seuls quelques
hommes de pouvoirs peuvent prendre part à la vie de la cité. Jusqu’à la
Révolution, pour avoir des droits civiques et civils, il fallait être un homme
et payer une contribution. Par ailleurs, cela permettait d’obtenir le droit
de vote. Autrement dit, revendiquer ce droit pour une femme est une
véritable audace puisque cela ne s’était jamais fait auparavant.

La période révolutionnaire se caractérise par les changements qu’elle

engendre dans tous les domaines. Pour de Gouges, le fait que le roi
Louis XVI prête serment de fidélité le 14 septembre 1791 (le jour de la
publication de sa Déclaration ) à la nouvelle Constitution que viennent de
rédiger les députés, est une preuve que les mentalités se transforment et
qu’une réforme en profondeur des institutions du pays est possible. Dans
la « Dédicace à la reine », on devine que de Gouges croit vraiment que
l’aristocratie peut se ranger derrière ce soulèvement populaire et peut
accompagner la chute de la monarchie. Cette confiance envers le
changement explique l’enthousiasme de l’écriture dans la Déclaration.

Il y a d’autant plus de raisons d’avoir confiance, que les femmes prennent

un rôle actif auprès des sans-culottes pendant les événements : elles sont
les plus nombreuses dans les premiers mouvements de foule
prérévolutionnaires et on les retrouve aussi bien dans les tribunes, dans les
assemblées, que sur le terrain, en train de se battre. C’est à cette époque
qu’apparaît une forme moderne du militantisme politique.

Définition

Sans-culottes :

Manifestants révolutionnaires qui portaient des pantalons à rayures

pour se distinguer des nobles de l’Ancien Régime qui portaient des
culottes.

Définition

Militantisme :

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 Attitude des personnes qui cherchent à faire triompher leurs idées par
l’action directe.

Attention

Si la Déclaration d’Olympe de Gouges est bien un acte fort de

militantisme féministe, le mot « féminisme » n’est forgé qu’au
XIXe siècle, en même temps qu’il commence à désigner un mouvement
de revendication sociale.

Citation

« II – Le but de toute association politique est la conservation des droits

naturels et imprescriptibles de la femme et de l’homme : ces droits sont la
liberté, la propriété, et surtout la résistance à l’oppression. »

Dans le deuxième article de la Déclaration , il apparaît clairement que le

militantisme chez de Gouges est d’abord une résistance à un phénomène
d’« oppression ». En somme, il s’agit d’appeler à la lutte contre ce qui est
désigné comme un abus de pouvoir.

L’éclatement de ce militantisme est possible car, avant 1789, la pensée

occidentale fait la part belle à l’émancipation personnelle. Par exemple, la
philosophie connaît un essor exceptionnel. Au fil de leurs textes, des
penseurs comme Rousseau, Montesquieu, Diderot, Voltaire et d’autres

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 promeuvent le développement de l’esprit critique, encouragent à
davantage de tolérance*, et valorisent le **progrès dans tous les
domaines, que ce soit en science, en politique, en art, en morale, etc. Un
courant comme le libertinage contribuera même à la remise en question
des principes religieux qui régissent lourdement la société d’ancien régime.
Le plaisir et l’athéisme sont mis en avant, et le bonheur individuel est
imaginé au centre de l’organisation sociale.

Définition

Émancipation :

Action qui consiste à se libérer d’une dépendance qui s’exerce sur soi.

b. Le préjugé sexiste

Certes, chercher à s’émanciper de sa condition par le militantisme

politique demande un réel courage. Cela implique de dépasser des
préjugés culturels millénaires, que l’on relaie parfois soi-même sans s’en
rendre compte. Il en est un que de Gouges pourfend tout spécialement : le
préjugé sexiste.

Définition

Préjugé :

Opinion que l’on se fait à partir de critères d’apparences, sans chercher à

approfondir le sujet.

Définition

Sexisme :

Attitude discriminatoire envers le sexe opposé.

Ce dernier repose au moins sur deux idées préconçues, qu’un long héritage
culturel véhicule. La première consiste à considérer, en s’appuyant sur le
chapitre 3 de la Genèse, dans la Bible , que la femme, représentée par la

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 figure d’Ève, est fautive devant Dieu. Cette dernière aurait touché au fruit
défendu dans le jardin d’Eden. Bien sûr, cette vision n’est pas à prendre au
sens premier : il ne s’agit pas de voir une voleuse dans chaque femme. Mais
l’idée que la femme est un être défaillant, peu fiable, s’installe dans les
mentalités à partir de ce genre de récit.

Un second préjugé veut que la supériorité de l’homme soit naturelle. Le

corps féminin, soumis aux contraintes de la grossesse et de l’allaitement,
serait plus vulnérable que celui des hommes, plus robuste. Or, il se trouve
que tous les corps humains connaissent des moments de fragilité au cours
de leur existence, et si cette fragilité implique que les corps doivent être
protégés, cela n’implique pas qu’ils doivent être soumis à d’autres corps.

L’astuce intellectuelle de de Gouges consiste à ne pas renier Dieu ou la

nature, mais à retourner ces arguments, pour montrer qu’en vérité
l’égalité est un fait à la fois divin et naturel.

Citation

« IV – La liberté et la justice consistent à rendre tout ce qui appartient à

autrui ; ainsi l’exercice des droits naturels de la femme n’a de bornes que la
tyrannie perpétuelle que l’homme lui oppose ; ces bornes doivent être
réformées par les lois de la nature et de la raison. »

Dans cet article, il apparaît clairement que, pour de Gouges, les droits de la
femme sont issus directement de « la nature et de la raison » . Ainsi, la

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 « tyrannie » masculine serait contraire au bon sens et au développement de
l’espèce humaine.

À retenir

Il faut voir dans la façon dont de Gouges organise son argumentaire

davantage qu’une provocation à l’égard des hommes et, plus
généralement, à l’égard de tous ceux qui détiennent le pouvoir, car sa
radicalité implique aussi une conception complexe du monde. En fait, les
différentes formes que prend l’argumentation dans ce texte sont à
comprendre comme une invitation à s’engager soi-même.

2 Rhétorique du combat politique

A priori , une « déclaration » universelle est un texte conventionnel qui ne

doit pas chercher à convaincre, puisqu’il est censé édicter des principes
généraux et fixer des règles. Selon cette définition, la Déclaration est bien
un discours judiciaire, c’est-à-dire un discours qui traite d’une question de
justice, mais qui n’exalte pas une idéologie. Pourtant, tout texte de loi
n’est-il pas toujours échafaudé selon un soubassement idéologique
profond ? Par ailleurs, il serait naïf de croire que le texte de de Gouges a été
pris en compte ou appliqué. En vérité, il est un pastiche de la Déclaration
des droits de l’homme et du citoyen , ce qui n’a pas plu à la majorité
masculine des révolutionnaires qui ont pris le pouvoir. Son véritable objectif
est de pousser la gent féminine à s’engager dans le combat politique  :
proposition on ne peut plus révolutionnaire.

Définition

Discours judiciaire :

Discours prononcé dans le but de convaincre.

Définition

Pastiche :

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 Œuvre dans laquelle l’artiste imite en partie, ou totalement, une autre
œuvre, plus célèbre, par jeu et dans une intention parodique.

a. L’invective insurrectionnelle

Cet encouragement à prendre la parole publiquement est plus qu’un

encouragement. La Déclaration laisse entendre que les femmes ne
pourront pas faire autrement, à l’avenir, que de prendre leur destinée en
main. En ce sens, il y a une urgence à l’insurrection qui pousse de Gouges à
faire usage de l’invective dans son texte.

Par exemple, le verbe « devoir » est utilisé dans l’article XIII, comme s’il y
avait une obligation à donner une garantie aux femmes que leurs droits
seront conservés : « La garantie des droits de la femme et de la citoyenne
nécessite une utilité majeure ; cette garantie doit être instituée pour l’avantage
de tous, et non pour l’utilité particulière de celles à qui elle est confiée. » Ce
genre d’injonction vise à universaliser le propos : les droits de la femme
servent les droits de tous. L’impératif dans l’« exhortation aux hommes »
(« observe le créateur dans sa sagesse » ), le présent de vérité générale dans
les articles (« la femme naît libre » ), les questions rhétoriques dans le
postambule (« Quelles lois reste-t-il donc à faire pour extirper le vice jusque
dans la racine ? » ) : tous ces procédés évincent la fausse neutralité du texte
juridique.

Mais ce n’est pas qu’un subtil usage des formules et de la conjugaison qui
fait de ce texte un argumentaire exemplaire. La nécessité de travailler l’art
oratoire est aussi exprimée explicitement.

Définition

Injonction :

Commandement indiscutable, parfois accompagné de menaces de

sanctions.

Définition

Explicite :

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 Qui est formulé sans doute possible. Ce terme s’oppose à ce qui est
implicite, c’est-à-dire à ce qui est exprimé indirectement dans un
énoncé.

Citation

« X – Nul ne doit être inquiété pour ses opinions mêmes fondamentales, la
femme a le droit de monter sur l’échafaud ; elle doit avoir également celui
de monter à la tribune ; pourvu que ses manifestations ne troublent pas
l’ordre public établi par la loi. »

Comme le montre ce passage, pour de Gouges les femmes doivent pouvoir

monter à la tribune, c’est-à-dire qu’elles doivent obtenir le droit de prendre
la parole publiquement, à une époque où elles n’ont que peu de
permissions. L’impact d’une telle revendication est long à se faire sentir.
Par exemple, en France, les femmes n’obtiennent le droit de vote
qu’en 1944. Cependant, c’est probablement ce genre de réclamation qui
leur permettra d’obtenir le droit à la succession en 1790, et au divorce
en 1792, avant que Napoléon Ier ne revienne sur l’attribution de ces
libertés.

Attention

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 La Déclaration , malgré tout ce qu’elle porte de propositions novatrices,
sera ridiculisée et passera même relativement inaperçue. Pendant la
Révolution, le nom d’Olympe de Gouges sera vite oublié au moment
d’accorder quelques droits aux femmes. Il faudra attendre les années 
1980 pour qu’elle soit réhabilitée.

Plus radical encore, la structure du texte offre un exemple de ce qu’un

esprit féminin peut réaliser pour convaincre. De Gouges en vient à
manipuler un large spectre des outils de la rhétorique traditionnelle à
travers le « préambule », le « postambule » et les dix-sept articles, qu’elle
accompagne d’une « dédicace à la reine », d’une « exhortation aux
hommes » et d’un « contrat social de l’homme et de la femme ». Chacune
de ces parties démontre, à sa manière, qu’une force de conviction peut
émaner du style pamphlétaire.

Attention

Attention, seule La déclaration des droits de la femme et de la citoyenne ,

accompagnée de son préambule et de son postambule sont au
programme pour l’épreuve du baccalauréat.

Définition

Rhétorique :

Ensemble de techniques et de procédés qui constituent l’art de bien

parler ou de bien former un discours.

b. Brutalité de l’écriture pamphlétaire

La Déclaration en elle-même, et les petits textes qui l’entourent, relèvent du

pamphlet, c’est-à-dire qu’il s’agit d’un court écrit agressif qui se
désintéresse des normes littéraires. Il est vrai que le ton et les registres
employés par de Gouges sont multiples.

1 La « dédicace à la reine » ressemble à une lettre, dans laquelle l’autrice invite la

femme la plus puissante du pays à rejoindre la cause : c’est un texte

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 épistolaire.
2 Dans l’« exhortation aux hommes », il est question de montrer aux hommes
qu’ils ont un grand nombre de privilèges  : c’est un texte satirique.
3 Le « préambule » explique la raison d’être de la Déclaration et démontre qu’il
est nécessaire d’établir des droits pour les femmes. Ensuite, le lecteur découvre
dix-sept articles qui proclament l’égalité des sexes devant la loi. Dans un cas
comme dans l’autre, il s’agit de réécrire la Déclaration des droits de l’homme
et du citoyen avec le même lexique et la même syntaxe, et donc de la
parodier.

Définition

Dédicace :

Petit texte fait pour dédier une œuvre à une personne afin de lui rendre
hommage.

Définition

Exhortation :

Discours visant à convaincre ou à persuader quelqu’un en lui donnant

du courage et de la confiance.

Définition

Préambule :

Petit texte qui précède tous les textes légaux ou officiels dans le but de
les présenter.

Exemple

En comparant les deux premiers articles des deux Déclarations, on voit

en quoi consiste la parodie d’Olympe de Gouges :

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 Déclaration universelle des droits de l’homme et du citoyen : « Article
premier – Les hommes naissent et demeurent libres et égaux en droits.
Les distinctions sociales ne peuvent être fondées que sur l'utilité
commune.
II – Le but de toute association politique est la conservation des droits
naturels et imprescriptibles de l'homme. Ces droits sont la liberté, la
propriété, la sûreté et la résistance à l'oppression. »

Déclaration des droits de la femme et de la citoyenne : « Article premier –

La femme naît libre et demeure égale à l’homme en droits. Les
distinctions sociales ne peuvent être fondées que sur l’utilité commune.
II – Le but de toute association politique est la conservation des droits
naturels et imprescriptibles de la femme et de l’homme. Ces droits sont :
la liberté, la prospérité, la sûreté et surtout la résistance à l’oppression. »

Le terme « homme » est systématiquement remplacé par celui de

« femme », ou lui est associé. Des phrases exactes sont reprises à la
première Déclaration , ou de nouveaux droits sont imaginés, mais dans le
prolongement de la structure des premiers droits proclamés. Par ces
procédés, de Gouges met en doute l’idée selon laquelle le terme
« homme » pourrait désigner tous les êtres. En somme, elle questionne
l’universalité prétendue de la Déclaration des droits de l’homme .

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 Le « postambule » serait une autre exhortation, mais adressée aux
femmes. De Gouges fait remarquer à celles qui la lisent qu’elles se laissent
aveugler au sujet de la place qu’elles doivent prendre dans la société.
Concrètement, elle leur propose de s’émanciper en choisissant de
s’instruire et en réfléchissant, plutôt qu’en cherchant à incarner la
beauté. Ce texte d’une grande éloquence recourt aussi à la satire pour
rendre compte de l’organisation de la société française.

Dans le « contrat social », de Gouges imagine que les conjoints, dans un

couple, se doivent une reconnaissance mutuelle. Elle propose une série de
mesures pour protéger les femmes, et met sur le même plan le combat
des femmes et celui des esclaves. Enfin, elle raconte une anecdote tirée de
sa vie personnelle. Par conséquent, ce texte est une réflexion juridique et
philosophique qui n’hésite pas à provoquer la polémique, voire
l’indignation. Il est possible de parler d’un essai.

Définition

Postambule :

Petit texte qui doit commenter et refermer un texte plus important.

Conclusion :

Pour comprendre l’humanisme du pastiche que rédige Olympe

de Gouges en pleine Révolution, il faut le situer dans le contexte
politique trouble qui le voit émerger, et dans le contexte du siècle des
Lumières qui valorise les pensées subversives. C’est un texte audacieux,
qui donne à penser au sujet du droit des femmes, mais plus
généralement sur ce que signifie s’engager dans le domaine politique. Si
l’œuvre est relue aujourd’hui, si on parle autant de ce texte, ce n’est pas
seulement parce qu’il propose une réflexion d’avant-garde sur la
situation sociale des femmes ; c’est aussi, peut-être, parce qu’il est un
exemple de ce que signifie militer pour ses idées.
Olympe de Gouges va pousser l’expérience du militantisme à ses
extrêmes limites, puisque son engagement lui coûtera la vie. Après avoir
imaginé cette Déclaration, elle fera face au régime de la Terreur. Elle
s’opposera si bien aux Jacobins qu’elle finira par être punie pour son
insolence. La décapitation n’empêche pas qu’elle soit aujourd’hui
célébrée comme une femme d’esprit et de talent : preuve en est qu’on

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 ne fait jamais taire définitivement l’intelligence des hommes et des
femmes.

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